Волчья шкура

6

Елисей гонялся за неуловимым Лютым, у которого, как оказалось, таких невест как убитая Марья, было то ли пятеро, то ли еще больше. Дарли с Артемием с утра направились в деревню, но знахарки дома не обнаружили.

— Так ушла она, — сообщила им соседка. — Вот аккурат дня два назад и ушла. Вместе с псом своим. Свиней-кур раздала по соседям, дом закрыла, сказала, когда надо, придет следующая — поселится там. И в северную сторону отправилась прямиком через лес.

Юлиан досадливо сплюнул.

— Думаете, она? — спросил Ведун.

— Кто его знает! Все может быть. А может, почуяла, что придут к ней. Или просто перестраховалась. Тут уже не разберешь, кто или что к делу относится, а что нет.

Они зашагали вниз по улице. Совсем рядом раздался молодецкий гогот.

— Так ты сам хвалился: девка готовая! Хоть завтра на сеновал! — негодовал один.

— А я говорил: нельзя так с Настькой! Не пойдет она миловаться за красивые слова! — этого говорящего Артем даже узнал, очень специфически он букву "р" выговаривал, — Ефим, следопыт.

— Да мы давно б уже кусты мяли, — а это бас охотника. — Только то мельник, сволочь, на пути встретиться, то ребятня пробежит! Да вы видели, как она на меня смотрит?

— Смотрит на тебя, а гулять вчера пошла со Жданом!

— Так это она слово свое передо мной держала!

Мужской спор прервал женский голос.

— Эй, работнички языками! День на дворе! Чем подолы обсуждать, родителям бы по двору помогли!

— А мы что, али мешаем тебе, Бирючка?

— Пройти дай, медведь! Растопырился! Я по-твоему, как должна два ведра пронести? Над твоей головой что ли?

— Вот баба вредная! Да иди ты со своими ведрами, кому ты сдалась!

Мужчины повернули направо и нос к носу столкнулись с Дарьей. Та окинула их грозным взглядом.

— Ходят тут!

И пошла дальше. Те посмотрели ей вслед, потом вперед. Метрах в пяти от следователя и его начальника стояли пятеро парней. Увидев городских "конторских", они враз попритихли.

— О чем спорим, молодые да ранние? — улыбнулся им граф.

Парни переглянулись.

— Да так, девкам кости перемываем. А че надо?

— Не знаете, куда знахарка ваша подалась?

Ефим развел руками.

— Так они всегда так. Приходят и уходят. Тетка Дарькина тоже лет на десять ушла куда-то со двора, когда сын-то подрос, а потом вернулась, как будто так и надо. Бабка рассказывала, до нее старуха была, пришла из ниоткуда в старом доме на отшибе поселилась. Весен семь пожила и опять ушла. А годков ей было поболе, чем сейчас моей бабке есть.

— Понятно, — Юлиан осмотрел парней задумчивым взглядом и пошел дальше.

Артем последовал за ним.

— Заметил? — спросил куратор, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы их не расслышали.

— Что?

— У Ефима этого на поясе амулет висел из клыков. Не волчьи ли?

— Волчьи, — подтвердил Ведун. — Только это ему граф Фонрозин презентовал. За помощь в охоте.

— Граф так щедр?

— Да у него этого добра полон дом! Склеп животных, а не поместье, честное слово! Ему когда надоедает что-нибудь, он или слугам дарит или еще кому отдает. В деревне этой года три назад на спор раздал половину своих трофеев. А потом из леса неделями не вылезал, восполняя потери.

Юлиан услышанное комментировать не стал. Но следователь был уверен, что он запомнил все до единого слова.

Семен был счастлив и печален одновременно. Юлой крутился вокруг девчонки, с напряжением следящей за каждым его движением. С одной стороны, мама принесла второго ребенка, чего еще желать? С другой, незнакомка на контакт идти не желала, упорно молчала на все вопросы и жалась к стене. Говорить кому-либо о новом жильце мама настрого запретила, на улицу выводить девочку — тоже, так что и сам Сема провел весь день в доме.

Найденка вела себя тихо, ела жадно, на мать смотрела с опаской, особенно когда та ей ногу перевязывала. Но убежать не пробовала. Вечером Дарья постелила девчонке на скамье, а сама вместе с сыном легла на печке.

В этот же вечер произошло еще одно знаменательное событие: чужому ребенку показали подпол.

— Если что — сразу лезь туда, — сказала Дарья. — Никто не найдет.

Девочка кивнула. Это был первый ответный жест с ее стороны за весь день.

Спать Семен ложился почти счастливым.

А мама еще говорила, что без отца завести братика нельзя! Так он и на сестренку согласен!

Вообще-то Артемий, погруженный в невеселые мысли, шел к Витке, когда рядом раздалось:

— Да стой ты, краля!

Два солдата шли быстрым шагом за Настасьей, уволакиваемой куда-то Дарьей.

— Баба! Ну почто ты ввязалась! Не обидим мы девку!

Бирючка остановилась, задвинув Красу себе за спину.

— Пошли отсюда, пока глаза не повыкалывала!

— Даш, да они просто смешили, — начала было Настасья, но на нее рявкнули:

— Молчи, дура! — и она послушно замолчала.

Артем подошел ближе.

— В чем дело?

Солдаты переглянулись. С городскими коллегами они не пересекались, да и сам следователь носил гражданскую одежду (им разрешалось, дабы не напрягать народ каждый раз своим появлением), так что его не опознали и грубо поинтересовались:

— Ты тут че забыл?

— Не "ты" а "вы", любезные. Артемий Ведун, помощник куратора из столицы по "лесному делу". Начальство не узнаете?

На самом деле он, конечно, числился подчиненным, а не помощником, да и непосредственным начальством для них не был, но решил на всякий случай немного приукрасить собственный статус. Вдруг мужикам что нехорошее в голову ударило, и надо немного их остудить.

Но вояки попались нормальные.

— Звиняйте, не признали, — спокойно повинился тот, который постарше. — Да мы что?? Мы ничего. Смешили девчонку байками армейскими, а тут мымра выскочила из-под земли словно, наорала на нас, девку увела. А мы что? Мы мирные. Мы смешили только.

— Да мы и второй бабе рады, — влез безусый, — да только что ж она кричать да замахиваться стала? Да ни за что, ни про что! Села бы рядом…

— Я тебе щас сяду! — пошла в наступление Дарья. Но Артемий схватил ее за руку.

— Свободны, — обратился он к солдатам. — Но во избежание повторения подобной ситуации будьте добры девиц местных не смешить. Друг другу байки рассказывайте! Понятно?

В ответ покивали и, попеременно оглядываясь, пошли к корчме.

— Да что ты лезешь! — тут же ожила Настасья. — Разговаривать мешаешь!

— Да конечно! — напустилась на девушку Дарья. — Говорить они с тобой хотели, как же! Дура, что ли?

— Не дура! Это ты везде плохое видишь! А они может интересное рассказывали!

— Смотри, Настена, договоришься, что в подоле принесешь!

— Как ты что ль?

— Да хоть и как я! Вот такой же и станешь!

— Ведьма! — выплюнула Краса и умчалась к своему дому.

Бирючка зло смотрела ей вслед.

Ее руку все еще держал Ведун.

У нее оказались очень тонкие женственные запястья и длинные "музыкальные" пальцы. Артем невольно провел пальцем по шершавой от постоянной работы ладони.

Дарья вздрогнула. И вся вдруг покраснела.

— Спасибо, — пробурчала она, вырывая руку. — А то попала бы дура…в анекдот.

— Не за что. Не думаю, что они сильничать бы стали.

— Кто его знает, — вздохнула женщина. — Человеческая душа потемки.

— Даша… тебя обидели?

— Да кто меня обидит? — хмыкнула собеседница. — Никто не обижал, сама дурой была. Сама повелась на речи, сама пришла. И эта такая же. Только еще глупее. Не видит, что под носом творится. Красивая, гордая, ей кажется, никто ей ничего злого сделать не может. Принесет в подоле, как пить дать, принесет!

— А ты оберегаешь значит?

— Еще чего! Оно мне надо? Мимо просто проходила, увидела, как дуру обхаживают, а она уши развесила, слушает про заморские страны. Молодая, все ей интересно. А с кем тут поговорить-то, если сплетничать не собираешься? Авдотья и та отсюда ушла уж дня три как.

— Как Семен?

Женщина улыбнулась.

— Понаслушается сказок, и бегает то с драконом борется, то торговый корабль за океан пускает. Вчера вот чародея пленил. Паука то есть.

— А кто ему эти истории рассказывает?

— Как кто? — удивилась Даша. — Я. Ну и иногда Ждан, когда мы на мельницу ходим.

— Так значит все-таки есть с кем поговорить? — заметил следователь.

— Мои истории — для сына! — отрезала Дарья. — Я к глупым девицам нянькой не нанималась!

Артем взял женщину за локоть.

— Расскажи.

Она посмотрела на него изумленно.

— Устал я, Даш. Расскажи и мне свои истории. Только, чтобы добро обязательно побеждало.

Как ей хотелось вырвать руку и молча уйти одной!

Посмотрела в действительно уставшие глаза и не смогла.

Так они и шли до дома, а потом еще несколько раз вверх-вниз по улице, под ее монотонную речь. И Артемий, словно ребенок, держался за чужую ладонь.

Правда, как ребенка воспринимала его исключительно Дарья. Самого мужчину занимали вполне взрослые мысли.

Она ему нравилась. Колючая — и добрая. Странная женщина, поверившая однажды одному мужчине и с тех пор не верящая никому. Которая кажется безразличной, холодной, строгой, а на самом деле…

Что живет в твоем сердце на самом деле, Дарья-одиночка? Есть ли шанс разгадать?

Весь следующий день у Ведуна было такое хорошее настроение, что Елисей, который обзавелся фингалом при разговоре с Лютым, только завистливо косился в его сторону.

— Что-нибудь полезное накопал?

Зван печально вздохнул.

— Я к этому врачу ездил, ну который с начальством прибыл. Он говорит, рецепт, что мы нашли в лавке, какой-то странный. Не оборотный он. Но вроде как для волчьей шерсти. Наподобие тех, которые мужички с залысинами просят. Только для зверя.

— Что Лютый?

Помощник потрогал лицо и поморщился.

— Не при делах вроде. Сказал, они с невестой поссорились. Она как-то пришла к нему без предупреждения, а он…в общем, с другой своей девкой. Разругались и с тех пор не виделись. Соседи подтвердили.

— А жених помощницы лекаря?

— Ничего не знает. Вроде она дня за два до смерти странной стала, а в чем эта странность проявилась так объяснить и не смог.

— Хорошо, — похвалил Артемий парня. — Молодец. Ты вот что сделай…

Елисей выпучил глаза.

— Что, опять??? Теперь-то куда?

Ведун развел руками.

— Приказ куратора. Поместье Серли знаешь где? Надо там покараулить пару дней, присмотреться не ходит ли кто туда.

Помощник хмуро посмотрел на начальника.

— Уволюсь! — заявил он надрывно. — Я уже сам стал больше на разбойника похож, — он ткнул пальцем в синяк под глазом, — чем на конторского служащего. Вот уйду, и будете сами по лесам бегать.

— Я и так бегаю, — не согласился с парнем Артем. Насчет заявления Елисея об уходе он не беспокоился — юноша порывался уволиться чуть ли не каждый месяц, однако никуда пока из конторы не делся.

Парень тем временем собрал сумку, которую вечно зачем-то носил с собой, и устремился к выходу.

— Подожди, — окликнул его следователь, — до поворота вместе доедем. Только заскочим по дороге в кондитерскую.

Притихший Семен с жаждой смотрел на кулек.

— Мама не разрешит, — печально объявил он, пряча руки за спиной, словно те могли предать хозяина и без его ведома забрать у искусителя конфеты.

— А мы ей не скажем.

Мальчишка насупился.

— Я маме никогда не вру! — заявил он, с видом мученика глотая слюну.

— Тогда пойдем к ней.

— Она не разрешит…

Над этой дилеммой они страдали уже полчаса.

— Я попрошу, чтоб разрешила, — пообещал Артем, но мальчик от его слов совсем сник.

— Тогда точно не позволит.

— Почему это?

— Она сказала вас даже во двор не пускать. Строго-настрого.

Воодушевление Артема немного поутихло.

— Давай лучше саму ее спросим, чем гадать?

Сема повздыхал и согласился.

У знакомого двора Семен остановился и попросил подождать, а потом куда-то исчез. "Секретный лаз у него там что ли?" — подумал следователь. Видимо, так и было, потому что открыл мальчик калитку уже изнутри. И тут же закричал:

— Ма! Поди сюда!

Дарья вышла во двор простоволосая, каштановые пряди спадали волнами до пояса. Пальцами она приподнимала подол юбки, видно, бежала на крик.

— Что случилось?

Она посмотрела на сына, потом за его плечо. Рука дернулась к волосам, но женщина тут же опустила ее и гордо выпрямилась. Что ей до чужого мнения? Да и незамужняя она, чтобы волосы прятать.

Только вот и не девица.

— Что надо?

— Пусти, а? — Артем показал рукой на соседние дома. — А то потом проходу не дадут, вызнавая, что я у тебя делал.

— Так говори!

— Хорошо, — Ведун бухнулся на колени и начал эмоционально читать:

— О глаз души моей отрада!

Звезда моих печальных дней!

Нет в мире средства и преграды,

Чтоб скрыть красу твоих очей!

У женщины округлились глаза. Секунду она стояла, с ужасом смотря на следователя, а потом моментально оказалась возле забора и втащила мужчину внутрь.

— Это что за бред больного?

— Ну зачем же так категорично! Мой сосед, завывающий свои творения всем желающим и не желающим, искренне считает себя великим пиитом. И настолько стремиться посвятить окружающих в свое творчество, что обязательно какая-нибудь дрянь в голове застрянет. Впрочем, сегодня я готов сказать ему спасибо.

Дарья все еще держала его за рукав и стояла так близко, что он чувствовал хвойный запах от ее волос. Они были выгоревшими, пушистыми и очень мягкими на ощупь.

— Ты чего, болезный?

Она с удивлением смотрела как он пропускает ее пряди сквозь пальцы.

— Зачем волосы прячешь? Ты ж не вдова. Красивые…

Лицо у мужчины было мечтательно-довольным. Бирючка сосредоточенно пыталась понять, что происходит. Сдались ему ее волосы! Прядки как прядки. Руки-то зачем в них совать?

Она отступила назад.

— Ты это… Что пришел-то?

Следователь поднял вверх ладони.

— Не гони меня, суровая женщина. Я с миром. И с гостинцем для Семена.

Мальчик тут же оказался перед матерью и уставился на нее большими глазами, полными надежды.

— Зачем ребенку душу бередишь? — она, не глядя, потрепала сына по макушке. — На что он тебе сдался?

— Просто он хороший мальчик, а…

— Хороших мальчиков много, ты зачем к моему привязался? Ходишь тут, паутину вокруг нас плетешь.

Сравнение Артемию не понравилось. Даже обидно стало.

— Ты всех людей, которые пытаются сделать тебе что-то хорошее, причисляешь к ничтожествам?

Дарья замешкалась. Тон и слова собеседника царапнули душу, но упрямая женщина показывать этого не собиралась.

Но неужто она действительно так закостенела в своем противостоянии миру, что добро от зла отличить не может?

— Хорошо, — Ведун покачал гостинцем, — не нужен, пойду в речку выкину.

— Мамааа! — мальчик чуть не плача вцепился в материну юбку.

— Семен, я тебе между прочим говорила…

— Ну не нравлюсь я тебе, ладно. Но ребенок-то причем? — перебил ее следователь устало. — Хочешь, выгони меня метлой. Давай только я конфеты ему сначала отдам, а?

Дарья посмотрела на дверь дома, словно могла сие орудие труда призвать взглядом.

— Вот возьму и выгоню! — заявила она, но с места не сдвинулась. Очевидно, Семен был ее слабым местом. Артем протянул руку с гостинцем вперед. Сема посмотрел на мать, по каким-то одному ему ведомым признакам понял, что та сдалась, и в припрыжку подбежал и забрал кулек.

Вскоре ребенок с гиканьем скрылся в доме.

— Серьезно, зачем пришел?

Дарья смотрела исподлобья. Как-то неуверенно смотрела.

— Проведать. Узнать, не нужно ли чем помочь.

— Не нужно.

— Жаль. А я корыстные мысли лелеял…

Женщина напряглась.

— Думал, щами угостишь, — невозмутимо продолжил Артем.

— Нет щей.

— А что есть?

Он так жадно это спросил, что Бирючка невольно улыбнулась.

— И где ж ты ел эти пять лет, голодающий?

— В маленькой корчме напротив работы. Мне иногда кажется, ее хозяин озолотился за мой счет.

— А ты теперь решил поберечь деньги?

— Да нет, просто там кормят сносно. А ты — вкусно. Готов менять конфеты на миску щей хоть каждый день.

Женщина нахмурилась. Кажется, возможность его ежедневного прихода ее не вдохновляла.

— Ладно, пирог щас вынесу. Но ты сюда таскаться не думай! И Семе конфет не носи больше. Нечего ему…

Она не договорила, махнула рукой, мол, обожди здесь, и зашла в дом. Артем послушно сел на скамейку под окном.

Постучали. Вылетевшая на звук Дарья метнулась к калитке. Артемий с неудовольствием заметил, что волосы собрать она так и не успела.

— Здравствуй, Дарья.

Во двор вошел…мельник. Почему-то без привычной бороды. Артемий даже узнал его не сразу.

— Я тебе крышу починить обещал…

Ведун по-хозяйски вытянул ноги.

— Починили уже, — громко проговорил он. Ждан осмотрелся и увидел наконец постороннее лицо. Потом взгляд его переместился на женщину.

— Дарька, а это кто?

— Да так, ходит тут один, — сообщила она неопределенно.

— Обижает?

— Нет, что ты! Крышу вот сделал, с калиткой помог.

Мельник нахмурился и молча стал рассматривать странного гостя. Гость занялся тем же.

Про Ждана Артемий слышал много, в лицо его знал, но лично не общался. Ничего плохого предъявить следователь деревенскому мельнику не мог, но искренне не понимал: зачем он сюда ходит, если женится собирается на другой?

— На, — предмет размышлений Артема обратил свое внимание на хозяйку. — Ты корзинку просила.

— Спасибо! Зайдешь?

Мельник посмотрел на Ведуна и что-то шепнул на ухо Дарье. Та улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Передай Семе, пусть забежит на днях, — сказал он уже громко. — Заберет своего дракона.

Бирючка поблагодарила и пошла провожать гостя.

Артемий ощутил укол зависти. Забить гвоздь, скосить траву, скамью сбить он мог. Ну или забор, или крышу починить. Да только это дело нехитрое. А вот таких "красивых" умений у него не было. По дереву вырезать, игрушку смастерить, ставни раскрасить — ничего подобного сделать он не мог.

Дарья тем временем вернулась в дом, погромыхала там чем-то и вышла уже с половиной большого пирога.

— На.

Он взял. Хотел было присесть поесть, но его остановили:

— Тут не корчма! Дома поешь!

— Мне еще на службу заехать…

— Значит, на службе! Иди давай.

Его мягко, но неуклонно подталкивали к выходу. Артем подумал и на этот раз сдался.

В конце концов он действительно еще должен заехать к начальству.

Юлиан протянул полученные утром бумаги Артемию.

— Читай. Там основное я выделил.

Следователь с интересом погрузился в чтение.

"Оборотень — человекозверь, обладающий метаморфной способностью менять свой облик от человеческого до звериного в зависимости от собственного желания. Место обитания: предположительно Дикие земли. Родина: предположительно Дикие земли. Численность: не установлена. Особенности: повышенная выносливость, улучшенные слух и зрение…

…Оборотень бывает женского и мужского пола…

…Предположительно питаются исключительно сырым мясом…

…крайне агрессивны…

…потенциальные убийцы…

…По непроверенным источникам боятся серебра и осины…

…Способы размножения: 1) идентичный человеческому, 2) "передача шкуры"…

…Согласно северным поверьям, оборотень может по воле передать свою способность одному желающему путем…либо нежелающему через…в случае ношения не своей шкуры обмен действует до тех пор, пока "шуба" не облысеет…

…Полнолуние…

…Рекомендуется изготовление бус из чеснока…"

— Половина — бред, — сообщил Артем, ознакомившись с выпиской из какой-то книги. — Хороша идея про шкуру. По крайней мере, она нам подходит. И тогда становится понятно, причем здесь рецепт. Но как она здесь вообще появилась?

Дарли почесал безупречно выбритый подбородок.

— В этом-то и вопрос. Как попала и к кому попала. Как там твоя женщина?

— Она не моя!

— Хорошо, не твоя женщина. Ты в ней уверен?

Артемий по жизни ни в чем не был уверен, особенно после того, как получил свою должность.

— Уверен, — сказал он, мысленно подсчитывая процент своей уверенности.

Дарью обманщицей или женщиной, способной замыслить злое, он не считал, но мало ли что та могла утаить из побуждений вполне благородных? Впрочем, в отличие от Юлиана, Ведун никакой связи поместья с этим делом не улавливал.

Граф покачал головой.

— Смотри, положишь в рот палец — откусит по локоть…

— Разберусь.

— Не должно личное мешаться с работой, — многозначительно заметил Дарли и больше к этой теме не возвращался.