Волей Повелителя Перемен

Глава 1.Взгляд Видящей

Проснувшись, я уселся на кровати и схватился за голову. Хорошо, все-таки, что создатели игры догадались не называть одну из характеристик аватара «Интеллектом». Иначе, при сколько-нибудь реалистичном моделировании я рисковал тем, что у меня эта характеристика уйдет в минуса. Если я получаю игровое задание «в реале» – то что может помешать мне в реальности же проводить разведывательные мероприятия? Тем более, что почти все необходимое у меня есть. Так что, продрав глаза, я не полез в вирт-капсулу, тем более, что отряд на перехват леди Иримэ, возглавляемый моим единственным героем – Пьеном, я отправил прежде, чем вывалиться из виртуальности, а уселся за компьютер, разбираться с той информацией, что была в открытых источниках.

Прежде всего, я взялся за выложенную в общий доступ и постоянно пополняемую «физическую карту мира», лишенную отметок владений и границ фракций. Привязаться к ней было непросто, потому как она была скорее в стиле средневековых карт, с драконами и псоглавцами, с ветрами, надувающими щеки, и кракенами, топящими корабли. Но масштаб, как оказалось, был выдержан достаточно верно, да и некоторые объекты были подписаны. Так что найти Великую реку, берущую начало на «Срединной возвышенности», и впадающую в Аспийское море – мне удалось.

Конечно, более мелкие объекты, вроде «недогорода» Ветровск, Обраковской балки, или, тем более, замка Азир – на карте обозначены не были. Но по рисункам деревьев я прикинул расположение границы эльфийского Леса, а уж к югу от него явно были и мои владения.

Прикинув расположение своих владений, я полез на форумы, как «общие», так и в открытые части клановых, где кланы хвастались землями, взятыми под руку, и мерялись достоинствами, вроде накопленных ресурсов и захваченных артефактов. Повозившись некоторое время, и пропустив собранную информацию через аналитические программы, удалось грубо, вчерне, прикинуть политический расклад в округе.

Разумеется, глупо было бы надеяться, что меня занесет совсем уж в глубины фронтира, в места, где до ближайших соседей-игроков – десяток-другой доменов пути. Такая роскошь по умолчанию подразумевалась для игроков, выбравших уровни сложности не выше среднего. Уже «тяжелому» уровню предлагались владения на границе условного Фронтира и «цивилизации», там, где свежеоткрывшиеся домены оказывались под ударом сильных и амбициозных соседей.

Однако, можно было сказать, что мне повезло. Хотя со стороны моей собственной фракции Хранителей Древних и располагался довольно слабый клан, который вряд ли мог бы быть мне надежной опорой в противостоянии со Светом и его союзниками – эльфами, а других союзных или, хотя бы нейтральных фракций поблизости не просматривалось вовсе, но…

К счастью для меня, при распределении новых игроков искин руководствовался формальными признаками. И мои владения оказались под боком сразу двух сильных и амбициозных кланов, входящих в не менее сильные и амбициозные союзы. Один эльфийский, и один – людей Света. И мне могло бы прийтись весьма и весьма туго, если бы не один скромных, и не замеченный искином-формалистом момент: несмотря на имеющийся между упомянутыми фракциями союз, альянсы «Светоносный» (Интересно, тот, кто так назвал альянс под рукой церкви Света – действительно дурак? Вряд ли. Все-таки, альянс управляемый дураком, не достиг бы таких вершин… Но тогда он либо полный невежда, либо – обладает развитым, и очень уж черным чувством юмора) и «Древо Жизни» – сошлись в жестком клинче. Разорялись с сжигались владения, нанимались и толпами гибли наемники, тратились дорогущие свитки, эликсиры и прочие расходники… В общем, им было совершенно не до южных соседей, и любое телодвижение одного из альянсов, немедленно встречало адекватное противодействие другого. Так что, пока противоречия альянсов не разрешаться (к чему пока что не просматривалось никаких предпосылок), я могу не особенно опасаться удара с севера. По крайней мере – более сильного, чем случайно забредшая разведывательная партия.

Теоретически, проблему мне могли бы составить игроки Каганата… вот только форумы полнились нытьем игроков, пытавшихся начать играть за эту фракцию, и вынесенных неписями даже не дождавшись открытия домена. Видимо, игра за эту фракцию была не так проста, как казалось многим, поведшимся на упрощенное дерево строительства, и обещанные «гаремы рабынь всех игровых рас». Игроки ныли и требовали усиления фракции в ближайшем же патче, на что админы пожимали плечами, а игроки поопытнее, пребывая в перманентном фейспалме, вопрошали: «Куда еще усиливать? Итак неписи игроков выносят!» Те же, кто играть за кочевников Халифата любили и умели – посмеивались сквозь зубы и делиться секретами отказывались. Однако практически в любых топах один-два игрока за Каганат стабильно присутствовали, что красноречиво говорило о том, что некоторые секреты управления степняками – присутствовали, и толпы новичков раз за разом устремлялись во владения Каганата, рассчитывая, что именно они, такие из себя хитрые и умные, и будут в числе тех немногих, кому откроется Тайна.

Судя по форумам, в моем регионе поросль новичков была «высеяна» незадолго до меня. И большинство кочевников уже успели слиться, добавив свои голоса к хору негодующих. Так что можно было ожидать вскоре нового наплыва… и присматриваться к том, что происходит на востоке.

Еще обнаружился блог некоего новичка-орка. Не состоя ни в одном из кланов, он оказался довольно далеко от основных владений Орды, однако до сих пор был страшно рад тому, что после открытия домена его еще никто не завоевал, позарившись на походные юрты орков. Охваченный эйфорией, игрок под ником «Гхыртыкбургуз» (воспоминание о некоем орочьем шамане подсказывали мне, что звукосочетание это в орочьем звучало… ругательно), кинулся на завоевание, организовав «зерг раш» сразу на всех ближайших соседей. Результаты пока что были… не очень. Гхыру (так этот непроизносимый ник сокращали на форумах, на что его гордый носитель очень обижался) даже удалось на какое-то время захватить один из пограничных эльфийских доменов… но привлеченная обещанной местным Князем наградой экспедиция «Древа Жизни» быстро показала, что «операция имеет элементы преждевременности». Гхыр уже готовился отчаянно защищать свой домен, а после прогнозируемой неудачи – бежать куда-то в Орду. Но тут «Древо» подверглось серьезной атаке «Светоносных», и отозвало своих бойцов. Гхыр же уполз обратно в свои владения, зализывать раны и планировать месть. В чем-то мы с ним мыслили схожим образом, так что он занялся именно тем, чем планировал делать и я: атаковал пограничные владения Халифата, где не было сильных кланов и игроков. Но пока что неписям Каганата удавалось отбиться, на что орк матерно ругался…

Поставив себе заметку «внимательно отслеживать действия альянсов и особенно внимательно следить за блогом Гхыртыкбургуза, я запустил поисковик и анализаторы на расширенный поиск, а сам погрузился в виртуальную реальность.

В спальне замка я проснулся, что было довольно ожидаемо, но все равно не слишком приятно, в одиночестве. Девушки не стали дожидаться моего „выхода из глубокого транса“, и разбежались по своим делам. Разумеется, я мог бы использовать командные заклинания, и призвать их к себе, но не стал этого делать. Вместо этого я поднялся, оделся и вышел на боевую галерею. Остров с замком висел несколько выше руин города, да и руины зданий были как-то пониже, чем небоскребы Нью-Йорка, так что с боевой галереи открывался неплохой вид на построенную стену.

Ну что сказать… Шедевром фортификации, наподобие творений мсье Вобана^[1], это сооружение, разумеется, не было. Приземистая толстая стена, невысокие, пузатые башни… в общем, ничего выдающегося, но вполне функционально на имеющемся уровне. Рва мне видно не было, но я как-то даже не сомневался, что он имеется. Сразу две башни прикрывали мощные ворота, однако в наличии барбакана^[2] я как-то сомневался… хотя и стоило взглянуть на ворота с другой стороны.

Среди системных сообщений, пришедших, пока я был оффлайн, обнаружилось и извещение о том, что поселение при моем замке уже считается городом. Я пригляделся, и с некоторым удивлением увидел, что народу в руинах бывшего городка лорда-мага Арениуса суетиться несколько больше, чем я предполагал. Похоже, что подвластное мне население (и, соответственно, взимаемые с него налоги) несколько выросло. А вот появились ли с ростом населения нужные мне ремесленники – мне еще предстояло проверить. Хотя… О чем это я? „Я начальник и за вас свою работу делать не собираюсь“. Так что на отчетном собрании правящей верхушки замка – озадачу своего заместителя по гражданским вопросам, то есть – Фому. Пусть выясняет. А уж будет ли он бегать сам, или спустит задание низовым исполнителям – это уже его проблема.

Возле Палат Вечности неторопливо сгущалась туманная дымка, из которой время от времени проступали контуры здания. До сих пор я как-то не обращал внимания на то, как выглядит строящееся здание. Любопытно, и довольно красиво. К счастью, видимо, разборка руин продолжалась, так что у меня в „закромах Родины“ еще даже осталась единица камня… но этого было ничтожно мало. Надо либо ускорить разборку руин… либо найти какие-то еще источники этого ценного ресурса. Иначе Храма Одержимых к концу недели мне не видать, как своих ушей без зеркала.

Закончив осматривать владения, я вернулся в донжон, и прошел в Заклинательный покой. Мне открылось только одно заклинание магии Жизни – „Дубовая кожа“. Оно просто и прямо увеличивало защиту того, на кого наложено. Неплохо и вполне функционально для моей пока что небольшой армии… но, боюсь, что быстро утратит свою полезность с ростом армии. Хотя… тогда уже появится его массовая форма (по крайней мере, я на это надеюсь).

Заклинание магии Хаоса было близко к тому, чтобы открыться… и по моим прикидкам, судя по оставшемуся столбику прогрессбара, до этого воистину светлого момента было еще два-три часа. Так что я спустился вниз, в тронный зал. Девушки уже ждали меня там. Я поймал за талию Глашу, и впился в ее пухлые губы, а затем повторил то же самое с Фросей. Кажется, из порядка поцелуев девушки сделали какие-то свои выводы, хотя я честно ничего такого не имел в виду, и поймал первой отступницу, а не еретичку исключительно по той причине, что Глаша стояла справа от входа. Хотя при нужде я и могу действовать обеими руками, но все-таки полноценным амбидекстром – не являюсь.

Признаться, мне хотелось запустить руку в вырезы платьев… но тогда мы отправились бы напрямую в спальню… а времени сегодня уже и так осталось не так, чтобы слишком много. Так что, сжав упругие ягодицы, я вздохнул, и, отстранив девушек, прошел к трону. Девушки привычно уселись на колени у подножия.

Следующим действием был найм. К счастью, в смысле денег экономика слегка раскочегарилась, так что нанять удалось весь возможный прирост, хотя от радовавшей меня своей наполненностью казны и осталось лишь чуть больше четырех тысяч золотых. А выплата жалования войскам съела еще тысячу сто. К счастью, пока что моя армия была еще слишком мала, чтобы ее содержание серьезно напрягало мои финансы. Так что, в отличие от жестокого каменного кризиса, финансовый пока что мне не грозил, и поступления были достаточны. Теперь в моем войске состояли 16 мстителей, 32 еретика и 140 отступников, которых я немедленно распределил на работы по растаскиванию руин и улучшению сельского хозяйства. Также, веру в Изменяющего пути готовы были нести людям 18 культистов. И это уже некоторым образом было похоже на армию.

Правда, волки, устроившие себе логово в обрыве у самой реки – только что вывели четырех волчат, так что ни трогать старшую пару, ни, тем более, тащить в бой мелких – я не собирался. Но уже на следующей неделе у меня будет не одна только Ариса в охранении, но и еще четыре весьма чутких и внимательных дозорных.

– Господин, – входя в тронный зал поклонился Ставр, – еретик Джонас решил, что лучше будет, чтобы я представлял перед Вами, – сделал он акцент на большой букве, – военную силу домена.

Я кивнул. Если мне и соврали, и на самом деле я наблюдаю результат интриги, скоро я это выясню. А пока что тень, пожалуй, и впрямь будет лучшим военным министром.

– А сам Джонас? – уточнил на всякий случай я.

– Он принял на себя командование еретиками, – информировал меня Ставр.

– Хорошо, – кивнул я. – Фабрис, соответственно, командует мстителями и оборотнями?

– Так точно, господин, – кивнул Тень.

Следующими в приоткрытое окно влетели феечки. И было их восемь.

Двое новеньких отличались от остальных какой-то серьезностью и сосредоточенностью. Они не трещали весело с товарками, не игрались с Ланголингом, а заинтересованно смотрели на меня.

– Аой и Момо, они алхимики, – представила мне новеньких Юкио.

– Здравствуйте, Аой и Момо, – кивнул я. – Что привело вас ко мне?

– Кто-то же должен был пойти, – пожала крыльями Аой. Несмотря на равенство в уровнях, в это паре она выглядела старшей. – А алхимией предпочтительно заниматься не среди дикого леса, а в городе, где есть лаборатория, и есть рынок, на котором можно закупаться ингредиентами, а не искать их самостоятельно.

– Хорошо, – улыбнулся я. В характеристиках феечек-алхимиков не было строки „Искажена Хаосом“… Впрочем, я думаю, это изменится после ночевке в дереве посреди Искажения. – В настоящее время у меня есть только походная лаборатория, но постройка настоящей – запланирована на этой неделе. Но, в любом случае, мне хотелось бы уточнить: что вы можете поставлять мне прямо сейчас? И какие цены запросите?

– Походная лаборатория – это уже существенно лучше, чем „совсем ничего“, – серьезно кивнула мне Аой. – Но все-таки, это не так уж много. С учетом этих ограничений, боюсь, мы можем предложить только Малый элискир маны. Но по мере того, как будет расти наше понимание мира, а также с появлением более совершенных инструментов – мы сможем поставлять вам более серьезные зелья.

– Очень хорошо, – кивнул я. – Малый эликсир маны – это очень нужный мне продукт. Сколько эликсира вы сможете поставлять, и что вам для этого будет надо?

– Учитывая, что только часть необходимого мы сможем купить на рынке… – начала Аой, а я про себя отметил, что старшая алхимик уже посетила рынок и знает, чем на нем торгуют. Видимо, обычная для феечек детская наивность ее миновала, и в реалиях человеческого существования она неплохо ориентировалась, – …произвести мы сможем только один флакон в день. Нужно нам будет по одной мере духа огня и матери металлов, – серы и ртути, перевел я для себя алхимическое иносказание, – в неделю. А также по 200 золотых монет на флакон эликсира чтобы мы могли купить то, что можно купить.

– Хорошо, – кивнул я. Затраты были существенно меньше, чем я ожидал. Я-то думал, что потребуется как минимум по мере серы и ртути в день, что забирало бы всю мою добычу этих ресурсов. Но, в принципе, „мера серы“ – это был мешок, который с некоторым трудом перемещал здоровый еретик. Да и мера ртути представляла собой весьма увесистую флягу. Так что в маленький флакончик эликсира они поместиться не могли в принципе. – Все запрошенное вами будет вам поставлено. Также, если что-то понадобится для ваших экспериментов – не стесняйтесь обращаться.

Алхимики молча кивнули и отошли в сторону. Соблазн поинтересоваться тем, не смогут ли они и меня научить хотя бы основам алхимии – был велик… Но пока что это было бы несвоевременно. Будь Аой и Момо „типичными феечками“ – может быть и прокатило бы. С этими же придется старательно налаживать отношения.

Пока я раздумывал о том, чем можно подкупить феечек-алхимиков, в тронный зал проник Пьен. Выглядел он как-то… необычно. А точнее – как пыльным мешком из-за угла по голове тюкнутый. Но при этом счастливая улыбка время от времени заставляла его губы расползаться от уха до уха.

– Учитель, – справившись с собой, ученик поклонился и приступил к докладу. – Ваше приказание выполнено. Леди Иримэ доставлена к своей матери, госпоже Реалуэ.

– Благодарю, – кивнул я ученику. – Теперь расскажи: чему тебя научило это задание?

Пьен застыл. Видимо, мысль о том, что поставленная ему задача была еще и учебной – не приходила ему в голову. Впрочем, надо отдать ему должное: оправился он достаточно быстро.

– Прежде всего, тому, что я могу не только передавать ваши распоряжения, но и командовать самостоятельно, – начал вслух размышлять он.

– Неплохо, – кивнул я. В самом деле, Пьен пока что был моим единственным героем, и рано или поздно именно он поведет в бои собственный отряд. И начинать этому учиться он должен уже сейчас, хотя пока что я и не могу предоставить ему постоянного отряда. – Еще?

– Показать мне, как мало я знаю и умею, – вздохнул ученик. – Если бы не Ставр…

– Похоже, ученик, – обратился я к Пьену, – ты выучил урок даже лучше, чем я надеялся.

Аппрентис удивленно посмотрел на меня.

– Но…

– Никто не может знать и уметь всего, – улыбнулся я. – Даже наш принципал. Но если ты чего-то не умеешь – найди того, кто, сделает это для тебя. Ты обратился за помощью – и получил ее. Это гораздо правильнее, чем пытаться самому сделать то, для чего тебе не хватает навыков. Надеюсь, наблюдая за опытным воином, ты и сам научился чему-нибудь еще.

Пьен только молча кивнул, и я махнул ему рукой, показывая, чтобы он занял свое место за столом.

– Фома? – посмотрел я на гражданского управляющего.

– Весть о том, что мы принимаем отверженных – распространилась, – кивнул он. – И к нам пришел очередной караван беженцев. Я принял их и позволил строиться.

– Хорошо, – кивнул я. – Мне нужен список пришедших с указанием, кто из них чем хотел бы заниматься. Если есть ремесленники, торговцы… в общем – полезные специалисты – выдели их отдельно. Крестьянами – займись сам.

– Вот, господин, – Фома выложил на стол стопку листов. – Я поговорил с людьми…

Я поднял бровь. Навык „Грамотность“ был не самым распространенным среди отступников… Но список был написан хотя и немного крупноватым, но вполне твердым и разборчивым почерком. Видимо, Фома понял меня правильно, поскольку счел нужным пояснить:

– Я обратился к господину Волоту и он научил меня.

Понятно. Культисты – грамотны поголовно, а уж передать столь низкоуровневый навык – и вовсе несложно. Но вот то, что Фома сам додумался до такого хода – уже показывало, что я правильно поступил, назначив главой гражданской администрации именно его. Впрочем… с Волотом надо будет поговорить об этом. Имеет смысл начать обучение жителей моего города грамоте. Полагаю, это поможет распространению веры в принципала нашего культа.

– …и еще… – Фома замялся.

– Слушаю, – подбодрил я его.

– С вами хотела бы поговорить мадам Роза…

Фома так подчеркнул слово „мадам“, что понять его неправильно – было решительно невозможно.

– Хорошо, – кивнул я ему. – Когда мы закончим – приведешь ее… или нет, – тормознулся я. Все-таки те, кто здесь присутствовали – более или менее, но привыкли к эффектам Искажения, а вот слабая женщина… в общем, лучше ее так не пугать. – Я схожу, поговорю с ней сам. Предупреди ее об этом.

Еще некоторое время прошло в обсуждении хозяйственных вопросов. Оказалось, что моя администрация способна довольно эффективно действовать даже в мое отсутствие. В частности, часть новых работников уже была отправлена на разбор руин, другая – на строительство домов. Мытарь с рынка сообщал о растущем обороте, и, соответственно, о том, что сегодня рынок даст дополнительные 200 монет дохода. Воины – тренировались под руководством наиболее опытных. Культисты – проповедовали и собирали пожертвования, постепенно наполняя казну культа, которая оказалась в моем распоряжении как верховного служителя. В общем, жизнь шла своим чередом, и не вращалась исключительно вокруг меня, больше напоминая некий кусочек реального мира, а не сцену с грубо намалеванными декорациями для игрока – актера и зрителя.

Распустив Совет, я погрузился в изучение аукциона, машинально поглаживая головы оставшихся рядом со мной девушек. Все три свитка Боевой регенерации уже были проданы. Вот только вместо того, чтобы перенести полученный доход в свою казну – я стал рассматривать предлагаемые к изучению заклинания.

В принципе, Ставр, становясь Тенью, автоматически получил Книгу Заклинаний, ведь Тени – по определению маги Стихий и Разума. Вот только с заклинаниями у него было… туго. И, к сожалению, я ему помочь мог немногим. Разве что отдал свитки, найденные в доме Эррона, погибшего мага Воды. Вот только и Водяная стрела и Копье льда в исполнении Ставра наносили существенно меньше урона, чем его же стрелы, и были не особенно полезны, разве что если колчан опустеет прямо в бою. Так что вначале я залез именно в раздел магии Разума.

Стрелой разума аукцион был просто завален, причем продавали ее, по моим прикидкам – серьезно ниже себестоимости. Такая низкая цена объяснялась тем, что среди всех низших заклинаний прямого урона – именно стрела разума наносила наименьший урон. Но зато меня порадовала приписка „может дезориентировать противника, уязвимого к магии Разума“. Две-три секунды дезориентации – это как минимум две стрелы от Тени, лучника пятого ранга, которые могут решить многое. Так что покупаю.

Еще одним дешевым заклинанием был „Отвод глаз“. „На объект, защищаемый этим заклинанием, не хочется смотреть“, что приводит к тому, что его либо не замечают, либо атакуют со штрафом к меткости. Вот только существо с сильной волей могло преодолеть воздействие заклинания, а конструкты и низшая нежить, разумом не обладающие, и вовсе были иммунны к действию заклинания. Зато в книге Разума оно попадалось почти гарантировано. Вот и выбрасывались на аукцион свитки с ним в промышленных масштабах.

Для чистого мага эти заклинания действительно были не слишком полезны. Но вот для Тени… Чувствую я, что покупка Стрелы разума для вновь нанимаемых Теней – станет одной из постоянных статей расхода. Отвод глаз тоже приходилось бы покупать… если бы он не входил в базовую комплектацию стрелков-диверсантов.

Так же крайне необходимым заклинанием этой школы было „Чувство лжи“, позволяющее заклинателю ощутить, когда говорящий рядом с ним не верит в то, что говорит. И, хотя это заклинание и стоило примерно по верхнему пределу цен для первого круга, но купить его пришлось. Тем более, что маг мог накладывать его не только на себя. Хотя, конечно, заклинание такого низкого уровня не могло быть снабжено кучей ограничений. Во-первых, оно именно определяло то, насколько говорящий верит тому, во что говорит. Так что обмануть его можно было простым аутотренингом, заставляя себя верить в то, что говоришь. Естественно, „прокладка, задействованная втемную“ – легко обманывала это заклинание, потому что этот прием подразумевал использование человека, который считал, что говорит правду. Были и некоторые категории разумных, для которых между ложью и правдой не было никакой разницы, такие как профессиональные юристы. И, разумеется, заклинание обламывалось и на них. Но главным ограничением было то, что заклинание просто сигналило тому, на кого было наложено: „рядом с тобой – врут“, но никак не помогало идентифицировать лгуна. То есть в разговоре один на один – оно работало достаточно надежно, а вот в толпе – давало кучу ложных сигналов. Конечно, всем Теням это заклинание не нужно, но вот одна Тень с ним обязательно должна присутствовать в каждом отряде.

Итого, после проведенных закупок, из шести тысяч, полученных мной за продажу свитков, в казну отправились три… Почти столько же, сколько там уже было.

Закончив с делами „на месте“, я кивнул Ставру, получившему свои свитки, и радостно светившемуся в полутьме коридоров, и мы пошли к выходу. Уже подходя к мосту, я подумал о том, что ходить пешком для владельца домена все-таки несолидно, и необходимо будет, как отступники достроят таверну – дать им задание возвести конюшню, благо заводчик лошадей был в списках новых подданных, переданных мне Фомой.

– Ставр, – обратился я к своему новому военному министру, – ты же понимаешь, что быть главой всех воинских сил домена тебе придется недолго?

– Конечно, – кивнул Тень. – Когда под Вашей рукой будут Всадники, а потом и Одержимые – я стану командовать Тенями, а мое место займет более компетентный командир.

– Боюсь, ты неправильно представляешь себе свое будущее, – покачал головой я. – Когда придет время сменить командующего – у Теней, скорее всего, уже будет свой командир, – ни одним движением Ставр не показал, что мои слова его чем-то задели. – Ты же будешь нужен мне в другом качестве.

– Каком? – бесстрастно спросил бывший егерь.

– Начальника разведки и контрразведки, – ответил я. – У тебя уже начинает собираться подходящий набор заклинаний, и я буду его пополнять. Также – обращай внимание на любые возможности научиться чему-нибудь новому по этому профилю. Если понадобятся учителя – ищи и обращайся ко мне. Оплачу.

– Благодарю, господин, – поклонился Ставр.

Подняв ногу, чтобы сделать первый шаг на мост, я остановился и задумался. Пожалуй, „Чувство лжи“ я прикупил Ставру очень вовремя.

– Ставр, наложи на меня свое новое заклинание, – кивнул я Тени, и тот немедленно повиновался.

– Приветствую вас, – кивнул я стайке девушек, собравшихся у городского конца моста. Девушки вид имели несколько потасканный, но все еще вполне пригодный к употреблению.

– Рады видеть вас, господин! – сигнал „ложь“ – просто оглушал, пусть его и не слышал никто, кроме меня. Видимо, в этой небольшой толпе действительно рады видеть меня были далеко не все. Представив себе, что будет твориться, когда тысяча солдат гаркнут что-то вроде „Рады стараться, вашество!“, я пообещал себе никогда не использовать это заклинание на массовых мероприятиях, вроде парадов и шествий.

– Кто из вас мадам Роза? – спросил я.

– Я, господин, – невысокая полная дама шагнула из стайки фривольно одетых девиц. Заклинание промолчало, и, видимо, это значит, что передо мной на самом деле мадам Роза, главная в этом серпентарии.

– Отойдем, – кивнул я Розе. – Думаю, нам не нужно, чтобы детали договоренностей, к которым мы непременно придем, слышали все.

– Конечно, – кивнула мадам.

Мы отошли так, чтобы все, кто мог нас подслушать, оказались вдалеке. Ну а, заодно – и за пределами действия заклинания „Чувство лжи“. Так что теперь я мог быть уверен, что сигналы заклинания относятся только к тому, что говорит мадам Роза.

– Итак, – начал я. – Прежде всего, я хотел бы услышать, что привело вас в мои владения?

– Мы бежали, когда домен нашего предыдущего повелителя был разорен…

Меня это заинтересовало.

– Немножко подробнее, – вклинился я в паузу. – Что за повелитель? Где располагались его владения? И кто разорил их?

– Наш хозяин бы Неумирающим, подобным Вам, господин, – мадам Роза склонилась в книксене. – Но он был Чернокнижником, хозяином чудовищ. Будучи хозяином домена, он отнюдь не пренебрегал своими обязанностями по улучшению породы подвластных ему крестьян, а также частенько пользовался услугами моих девочек. Вот только… – мадам запнулась. – Не примите, пожалуйста, на свой счет, но…

– Я слушаю, – подбодрил я Розу.

– Хотя лорд Нагибатор9756 и был высок и хорош собой, но он отнюдь не пользовался у девочек популярностью. После ночи с ним, девочкам каждый раз приходилось почти все вознаграждение, на которое, надо признать, лорд был щедр, тратить на услуги лекаря. Ну а что приходилось пережить в процессе…

– Понятно, – вздохнул я. – Бывают среди Неумирающих такие, которым „воздух свободы“ чересчур уж кружит голову. Но, если я правильно вас понял, закончилось все плохо?

– Да, – кивнула Роза. – Однажды, когда граница домена снова стала проходимой, господин Нагибатор9756 совершил набег на соседнего лорда. Насколько я слышала от моих девочек, – Роза кокетливо посмотрела на меня, оценивая, насколько я понял ее слова, и оценил полезность приобретения, – он собирался произвести разведку, и только потом атаковать большими силами, забрав себе соседний домен.

– Разумно, – кивнул я, не показывая, что понял ее намек.

– Из похода он привез с собой эльфийку. Ее опознали, как дочь одного из советников Вечного князя. Советники и предводители отрядов предупреждали, что лучшим выходом будет вернуть девушку за выкуп, но Нагибатор9756 только смеялся, и презрительно фыркал. „Что может мне сделать какой-то там непись?“ – говорил он.

– Бывает, – покачал головой я. – Полагаю, раз вы здесь, кончилось это для Великого Нагибатора плохо?

– Вы правильно полагаете, – склонила голову Роза. – Утром то, что осталось от красивой, но слишком гордой девушки – кинули на съедение минотаврам. Кажется, при этом она была еще жива… Но, когда весть об этом дошла до ее отца, тот не стал кидаться на несокрушимые стены и орду чудовищ, которые скопил наш бывший лорд. Нет, он кинулся в ноги своему князю, и тот объявил, что владетель, который принесет ему голову Нагибатора9756 – получит звание „друга леса“, будь он хоть диким орком или злобным демоном. А еще он пообещал вознаградить исполнившего его волю артефактом мифического уровня из своей Сокровищницы, а всем, участвовавшим в войне – по Книге Знаний на выбор.

– Понятно, – усмехнулся я. – Говоришь, домен недавно открылся? А штурмовали его, небось, как какого-нибудь рейд-босса – альянсами.

– Я не очень понимаю, что вы сейчас сказали, – покачала головой Роза. – Но в одном вы правы. Союз, выступивший против нашего лорда… такого не было со времен битвы при Мегиддо. Люди, эльфы и орки в одном строю. Пришли и сородичи нашего господина – чернокнижники с ордами чудовищ. Были там даже злобные некроманты, и земля почернела от ауры несметных легионов нежити. Говорят, даже некоторые лорды демонов прислали свои войска, соблазнившись обещанной наградой. Вечному князю принесли не то семь, не то десять голов нашего Лорда…

– Зажали на респе, – усмехнулся я. – То есть, – видя непонимание в глазах Розы, я решил пояснить свои слова, – убивали там, где он возрождался, не давая даже обратиться к войскам.

– Да, – кивнула Роза. – И продолжалось это до тех пор, пока дух нашего лорда не покинул этот мир…

Да уж, после такой-то встряски – немудрено, что игрок ушел на реролл… Подозреваю, что караулили его двадцать четыре часа в сутки. Все-таки, артефакт из сокровищницы самого Князя Леса и Книга Знаний… Вот так и пожалеешь, что не вошел в игру раньше.

– …многие из чудовищ, поразумнее понявшие, что происходит, разбежались по соседним доменам… – так вот отчего у меня такое засилье именно этой расы! Гарпии, минотавры, сфено на самоцветной шахте… Как бы драконы где-нибудь не обнаружились… Хотя нет. Вряд ли их отпустили. Дракон – это не только ценная чешуя, но и две-три тонны вкусной, легкоусвояемой экспы. Это мелочевку могли пропустить, не обратив внимания. – Города и поселения в домене были сожжены и разграблены, – вздохнула Роза. Мы – не воители и не приносили оммажа, – так что я уговорила девочек бежать… а с нами потянулись и другие, кто боялся войны. Какое-то время мы жили кочевым табором, выбирая, куда направится. Но эльфы вряд ли примут бывших подданных того, кто так оскорбил их. Империя Света – союзники эльфов. А идти в Каганат – это как самим подставить шеи под рабские ошейники. Так что, когда мы услышали, что вы построили город и принимаете беженцев – мы пришли сюда.

– Хорошо, – кивнул я. – Полагаю, вы хотите продолжать работать… по специальности?

– Да, – она посмотрела мне в глаза.

– Полагаю, я могу это позволить, – я встретил ее взгляд твердо. – В настоящее время у меня нет специального здания, где вы и ваши девочки могли бы… оказывать услуги. Но сейчас как раз достраивают таверну. Полагаю, ее хозяин, Слуд, не откажется выделить несколько комнат под ваши нужды. Мне же вы будете платить десятину от дохода…

– Господину Нагибатору9756 мы платили половину… – удивилась мадам Роза… и тут же испуганно охнула, сообразив, что сказала. Видимо, она – не такая опытная и тертая „мадам“, какой старается представиться, а просто одна из девчонок, достаточно авторитетная, чтобы захватить и удержать власть в этом непростом коллективе и представлять его перед остальными беженцами.

– Как я уже сказал, – покачал я головой, – десятины – хватит. Но твои, – я умышленно перешел на „ты“, чтобы посмотреть на реакцию мадам, – девочки будут сообщать мне через тебя, если услышат что-то… интересное. Причем, они могут даже не называть имен тех, от кого это услышали. Мне важна сама информация.

– Хорошо, – кивнула Роза. – Думаю, нас более чем устраивают такие условия. Но…

– Что „но“? – я бросил на девушку взгляд, от которого она вздрогнула.

– Такие договоры, по обычаю, скрепляют ритуалом символического подчинения покровителю… – Роза потупилась.

– Каким это? – „не понял“ я.

– Возьмите меня, – твердо сказала будущая глава моей внешней разведки.

– …уткой, – себе под нос пробормотал я старую хохму.

Признаться, я не ожидал, что меня услышат, но у Розы оказался хороший слух. Она грустно улыбнулась.

– О, мсье знает толк в извращениях!

Пришлось объяснять, что „прямо сейчас“ у меня запланировано несколько важных дел, а вот к вечеру – пусть приходит в башню, где мы и проведем „ритуал символического подчинения“.

Закончив общение с девушками профессионально облегченного поведения, я вернулся на остров. Цапнув под локоток Фросю, деловито стоявшую на часах у тронного зала, я объявил, что снимаю ее с поста, и уволок в спальню, обсудить с ней и Глашей сложившуюся ситуацию. Меня не поняли. То есть, от слова „совсем“. Как я не пытался разъяснить это в сколько-нибудь приличных словах, девушки упорно не понимали: в чем, собственно, проблема.

– Договор с подобными… – Глаша почти незаметно скривилась, – …особами всегда заключался именно так.

– А если властителем домена окажется девушка? – мне стало интересно.

– Полагаю, – вздохнула Фрося, – у данной… особы найдется, как продемонстрировать свои покорность… и фантазию даже демону из преисподней… или ангелу из поднебесья.

Я задумался. Либо создатели игры настолько старательно моделировали психологию низших классов Средневековья… либо для игры 18+ – специально прописывали такие характеры НПС, чтобы не создавать проблем „желающим странного“. Впрочем, „неисповедимы пути гейм-дизайнеров“.

О том, что такое „венерические заболевания“ здесь не знают от слова „вообще“. Девушки – податливы, послушны и неревнивы. А если какая и залетит – ну что же, в армии будет еще один герой. Такой себе кобелиный рай. Вот только часть тела, ответственная за предчувствие грядущих неприятностей, настойчиво сигнализировала о том, что есть во всем этом какой-то подвох…

Поговорив с девушками, я заглянул и в Заклинательный зал. Как и ожидалось, за время совещания исследование очередного заклинания Хаоса закончилось. Я улыбнулся, читая описания.

„Доспех Разрушения. Увеличивает сопротивление магии на 0,5, Силу магии колдующего на 4 часа. При создании всех заклинанию Хаоса Сила магии защищенного этим доспехом считается как на 2 единицы выше, чем реально. Все заклинания остальных школ создаются со штрафом в 2 единицы Силы магии“.

Отлично. Учитывая, что сегодня мне предстоит встреча со сфено, обитающими на самоцветной шахте – заклинание крайне своевременное.

Сфено… При создании этих существ, названных по имени старшей сестры знаменитой Медузы Горгоны, дизайнеры явно взяли за образец мифический образ. Крылатые девушки в бронзовой чешуе и с бронзовыми же когтями, с окаменяющим взглядом… Именно так описывали сестер Горгон древнегреческие мифы. И пусть, из соображений баланса, вероятность окаменения была сильно урезана, но все равно именно эти девочки могли прикрыть главную слабость моей армии – отсутствие кавалерии. Сейчас мне просто нечем обойти вражеских рукопашников и связать боем стрелков и магов. И пусть их возле шахты вряд ли больше 5–6, но все равно мне необходимо напрячь все способности к дипломатии и переманить из на свою сторону.

Конечно, нанимая юнитов из замка чудовищ, я рискую тем, что боевой дух моей армии и лояльность населения – просядут… Но я надеюсь, что Толерантность, навык Дипломатии и уже полученные достижения позволят сохранить верность, и не довести до дезертирства и бунта. А вот за тем, чтобы в одном отряде не оказались волки, феечки и сфено – надо будет присматривать. А то подерутся.

В принципе, к самоцветной шахте можно было бы пройти напрямик. Через балку нам уже доводилось перебираться, когда шли штурмовать лабораторию местного алхимика. Но я посчитал, что имеет смысл пройти до дороги на Ветровск и перейти балку по ней. Немаленький для текущий условий отряд на марше гарантированно разгонит от дороги тех, кто хотел бы нападать на мои караваны с рудой и камнем. Да и самоцветы, когда захвачу шахту, будут таскать по той же дороге, по крайней мере – пока не построю речной порт и верфь. Ну и тропу немного натопчем от замка до дороги. Возможно, ей предстоит в ближайшее время превратиться в нормальную такую грунтовку, связывающую два крупнейших поселения моего владения. Ну и внешняя торговля тоже пойдет по ней же. По крайней мере – та ее часть, которая не пойдет по реке.

На выходе из Заклинательного покоя меня ждала Фрося.

– Господин, – формально обратилась ко мне девушка, склонившись в формальном поклоне. Я удивленно поднял бровь. – Госпожа Видящая просит Вас посетить ее в ее покоях.

Кивнув, я сменил направление движения.

У дверей „гостевых покоев повышенной надежности“, я ненадолго остановился, прикидывая, что может мне захотеть сказать эльфийская Видящая, но ничего не придумал, и решительно постучал.

Мир раскололся на части. Бесчисленные зеркала, в которых отражались варианты будущего, а отчасти – даже настоящего и прошлого, сыпались на меня, как будто подхваченные ураганным ветром. Я попытался задержать взгляд на одном из зеркал, но оно у меня на глазах раскололось на два, а каждый из осколков – еще на несколько частей, каждая из которых была больше исходного зеркала.

Я попытался схватить одно из зеркал, в котором как раз отражалась сцена моего „общения“ с Фросей и Глашей, но тонкая стеклянная грань больно резанула руку, и среди несомых ветрами осколков зеркал закружились алые шарики крови.

– Иногда даже Видящей приходится по новой проходить уроки на тему „молчание – золото“, – прогремел в расцвеченной зеркальными вспышками тишине громовой голос. – Кто меня только за язык тянул? Никак та гадость, которую мне подсунули, все еще продолжает действовать…

Я открыл глаза. Оказалось, что я лежу на кровати, застеленной огромным и очень мягким и приятным на ощупь листом. Старшая из Видящих сидела за столом и окна и смотрела на меня. Младшая, видимо – та самая леди Иримэ, неестественно прямо стояла возле стола.

Я поднял голову, чтобы получше рассмотреть мою не совсем добровольную гостью, и мир вокруг сделал попытку пройтись колесом.

– Лежите спокойно, лорд Кайларн, – улыбнулась Реалуэ. – Это скоро пройдет.

– Что „это“? – уточнил я.

– Прошу прощения, – улыбнулась Реалуэ, – но, объяснившись с дочерью, – упомянутая дочь поежилась, – я попыталась приоткрыть завесу будущего… в том числе – и над судьбой этого домена… – „и его хозяина“ – сказано не было… но и услышать – труда не составило. – Боюсь, что некоторые… последствия проведенного мной ритуала зацепили и Вас. И это означает, что у вас есть Дар… и, соответственно, что вам необходимо обучение, чтобы вы не угробились сами и не уничтожили многое из того, чему еще стоит продолжать существование.

Я кивнул, вспоминая некоторые из смутных видений, отражавшихся в кривых и разбитых зеркалах, что кружили вокруг меня. Вариант „погибнуть, утащив за собой многих, оказавшихся на свою беду поблизости“ – там тоже присутствовал. Но было еще кое-что, что, возможно, было даже более важно. Ведь что такое „смерть“ для Неумирающего? Временная остановка, не более того…

– Леди Иримэ, не могли бы вы подойти ко мне? – спросил я.

Эльфийка дернулась и гордо задрала носик, но, под насмешливым взглядом матери, подошла поближе. Я протянул руку, и, коснувшись нежной кожи эльфийских пальцев, запустил заклинание „Боевой регенерации“. Леди Иримэ с удивлением посмотрела на меня. А вот взгляд леди Реалуэ прочитать возможным не представлялось.

– Я запретила дочери исцеляться магией, – твердо сказала мне старшая Видящая.

– МНЕ вы ничего не запрещали, – парировал я.

– Хитер… или умен, – задумчиво покачала головой Реалуэ. – И небесталантен. Что ж, ученик, – она встала, подошла ко мне и жестом попросила протянуть руку. Когда же я сделал это, в мою ладонь опустилось что-то металлическое и холодное. – Я прошу тебя хранить кольцо моей дочери до тех пор, пока я не сочту, что она достаточно взрослая, чтобы носить его.

Иримэ вздрогнула, попыталась что-то сказать… но, встретив ледяной взгляд матери, промолчала.

„Получено задание“ – известила меня Система. – „Кольцо Леди“. Сохранить кольцо Видящей Ириме, Затронутой Хаосом, и вернуть его не раньше, чем этого потребует ее мать, Видящая Реалуэ.

Вознаграждение: вариативно.

Штраф за отказ: снижение репутации в глазах Видящей Реалуэ.

Штраф за провал: вариативно».

Ну что же. Рискуем.

И я сжал в руке Кольцо Иримэ.

– И… да, еще одно, – голос Реалуэ застиг меня, когда я уже готовился сделать шаг через порог. – Пожалуйста, оставьте отряд для защиты города и замка.

Мне оставалось только кивнуть. Уточнять, что именно стало причиной такой просьбы я не стал. Но, полагаю, проверять правильность слов Видящей, отказывая ей в просьбе – будет не слишком разумным поступком. В конце концов, чтобы впечатлить пять-шесть сфено – не обязательно таскать с собой все лояльные вооруженные силы домена.

Стоп. Я задумался. А с чего это я взял, что их там именно столько? Просто потому, что феечки, не приближавшиеся к опасным созданиям, увидели именно столько? Возможно, стоит проверить.

И я снова поднялся в заклинательный покой. Призвав Смотрящего, я помедитировал, восстанавливая ману, и отправился знакомиться с войсками.

Еретиков, как и заказывал, прислали поровну – лучниц и копейщиц. Поскольку первый ряд у меня сейчас составляли Мстители, то брать с собой еретиков-щитоносцев мне не хотелось. Да и вообще, шестнадцать еретиков, возглавляемых Джонасом, я лучше оставлю в городе – защищать стену. Конечно, это несколько замедлит развитие бойца, бывшего со мной с самого начала… но в данном случае «прикрывать тыл» – это нифига не синекура, и не «понечетная ссылка», а самое что ни на есть ответственное задание. Также в городе останутся все отступники, 5 культистов, возглавляемых Волотом, и оба молодых волка со своим выводком.

Приняв такое решение, я шагнул на рыночную площадь, где сейчас собрались мои войска. Благо, что небольшой рынок вполне мог вместить все мои отряды.

Довольно предсказуемо было то, что девушки-еретички потянутся к высоким и мужественным мстителям. Так что стрелки и рукопашники моей небольшой армии перемешались. А вот культисты сгруппировались отдельно, и вели беседу о чем-то, что явно не вызывало интереса у остальных.

Когда я, пользуясь командным интерфейсом, разделил отряд на тех, кто уходит со мной, и тех, кто остается, из-за спин двух крупных культистов раздался радостный визг, и оттуда выглянула девчонка, чуть младше Пьена. Видимо, ей очень хотелось отправиться на поиски приключений, но вот в том, что ее возьмут – девочка явно сомневалась. В принципе – правильно сомневалась. Попадись она мне на глаза чуть раньше – и быть бы ей среди остающихся. Но теперь переигрывать было бы несолидно. Да и проследить за бедовой девкой я, пожалуй, не доверю никому… кроме, разве что, Видящих. Но вряд ли эльфийки согласятся присматривать за «мелкой человечкой», да еще и культисткой Хаоса. Так что оставалось только взять ее с собой, и стараться держать в зоне, диктуемой «правилом вытянутой руки», чтобы иметь возможность этой самой «вытянутой рукой» схватить ее за шкирку и оттащить от неприятностей.

– Как тебя зовут? – спросил я потенциальный источник неприятностей.

– Иста, – девочка потупилась и покраснела. – Только меня так редко зовут…

– Обычно – сама приходишь? – улыбнулся я, повторяя бородатую хохму.

– Нет, – покачала Иста головой, не отрывая взгляда от носков своих сапожек. – Обычно…

– Обычно ее зовут «чертовкой», «ведьмой» и «мелкой сволочью», – прогудел с высоты своего роста подошедший Волот.

Краем глаза я заметил, как при этих словах вскинулся Пьен. Чем-то сказанное старшим товарищем аппрентису не понравилось.

– Пьен, – позвал я ученика.

– Да, учитель? – отозвался он.

– Присмотри за новенькой, – кивнул я в сторону Исты, чтобы не осталось сомнений, за какой именно «новенькой» следует присматривать. – Покалечится, или, не дай Хаос, убьется – с тебя спрошу.

Иста гневно вспыхнула, зато Пьен выглядел как-то странно довольным. Что ж. Надеюсь, что я угадал. Впрочем, я испытывал некоторые сомнения в возможностях своего ученика, так что, на всякий случай, открыл интерфейс командных заклинаний, и подчинил своему единственному герою небольшой отряд, состоящий из свеженазначенной подопечной, двух копейщиц и могучего мстителя.

В этот момент меня настигло сообщение системы о том, что мой разведчик вышел к местообитанию сфено. Быстро он все-таки движется. Впрочем, для нематериальной твари скорость движения больше зависит от его воображения, чем от обстоятельство материального мира.

Активировав «Взгляд из глаз», я стал внимательно рассматривать существ, заселявших сейчас самоцветную шахту. Высокие, стройные и фигуристые девушки нежились на ярком полуденном солнце. Вот только эротическому восприятию мешала бронзовая чешуя, в отличие от многократно воспетых бронелифчиков, надежно прикрывающая все более-менее уязвимые места, и длинные острые когти из черной бронзы. По сравнению с этим даже прическа из змей смотрелась не так уж отталкивающе.

Быстрые и сильные, сфено в армии чудовищ были грозой стрелков и магов. С их способностью к полетам, они были сильными и опасными рукопашниками. К тому же, в отличие от гарпий, чьей выносливости едва хватало на один быстрый удар, после чего требовалось «отскочить и отдохнуть», сфено могли связать стрелков схваткой. К тому же, наряду с физической атакой, они атаковали так же ядом, и каменящим взглядом… В общем, «такая корова нужна самому».

Смотрящий проник в узкий лаз пещеры, в которой при жизни Арениуса добывали самоцветы. Пару раз система даже выдавала мне сообщения «Вы атакованы взглядом сфено. Иммунитет». Да уж. Окаменить нематериальное, то, чего нет – это был бы тот еще фокус.

После нескольких минут блуждания я убедился, что шесть сфено, которых я видел на поверхности – это все обитатели шахты. Ну что же…

Я прервал наблюдательное заклинание, предварительно приказав Смотрящему отправляться в Ветровск и шпионить там, а сам взмахнул рукой. Мы выступаем.