Волей Повелителя Перемен

Глава 4.Темные стороны замка Азир

Возвращаясь в свой замок, я отметил интересные перемены во внешнем облике донжона. В частности – вместо прямых парапетов над стеной теперь нависали машикули – навесные бойницы, предназначенные для обстрела подножья стены. Любопытно. Похоже, окончание строительства таверны система восприняла как очередной этап развития замка, и немного улучшила его главное строение. Так что имеет смысл обойти его изнутри и посмотреть, что еще изменилось.

Первым, что я осмотрел, были подвалы. Теперь они у меня стали двухуровневыми. На первом подземном ярусе, как и прежде, размещался склад и сокровищница, хранящие запасы ресурсов для строительства и найма войск. А вот глубже, на второй подземный этаж теперь переехали темницы. Более того, рядом с «гостевыми покоями повышенной надежности» теперь располагалась и «комната для продолжительных откровенных бесед», оснащенная всем необходимым, включая даже прославленную «железную деву», одним из самых известных (наряду с дыбой и испанским сапогом) орудий пытки. Вот только, что интересно, реальная железная дева была изобретена не в Средневековье. Разные исследователи считают, что время ее появления – где-то в промежутке от XVI до конца XVIII века. Более того, есть подозрения, что изобретено это орудие было не столько в качестве инструмента пыток, сколько как способ обличения инквизиции. По крайней мере, никаких сколько-нибудь достоверных свидетельств о применении железной девы ранее XVIII века – не сохранилось. Инквизиторам, равно как и светским следователям, отличавшимся от церковных разве что повальной неграмотностью, мешавшей документировать ход следствия, но никак не отношением к применению пыток в следственном процессе, хватало и других инструментов.

Тем не менее, в моей пыточной железная дева была. Равно как и множество других приспособлений, включая обе разновидности дыбы^[14], испанский сапог и многое другое.

Конечно, в отличие от специализированного строения в демоническом замке, в «комплект поставки» не входил квалифицированный палач, да и выбить из пленника секреты заклинаний сразу в виде свитка – было невозможно. Думаю, что изначально данное помещение предполагалось в качестве такого вот «элемента антуража». Тем не менее, все инструменты были вполне действующими и их можно было использовать.

Я вздохнул. Как я уже говорил и ранее, мысль пытать самому или даже наблюдать, как этим занимаются другие – не вызывала у меня большего энтузиазма, чем идея устроить заплыв в городской канализации. Но временами это было необходимо. А заклинаниями исцеления на данный момент владел только я, Пьен и двое культистов-отступников Кароль и Збышек. И отправлять на такое дело подростка было бы еще хуже, чем заниматься этим самому. Впрочем, прежде чем приступать к общению с Большим Юхом, стоило закончить с осмотром замка и посмотреть на аукционе соответствующие моменту заклинания.

Первый этаж замка остался почти в неизменном виде. Разве что оборонительный лабиринт стал немного запутаннее, да спуск вниз, в подвалы оказался снабжен опускной решеткой-катарактой, которую в настоящее время была поднята, так что спускаясь в подвал я ее даже не заметил. Ну что же. Буду надеяться, что при следующем расширении донжона к катаракте добавятся хорошие, крепкие ворота… И еще сильнее надеяться на то, что проверять их прочность и надежность – не придется.

Второй этаж порадовал тем, что, наконец-таки, Сердце Замка переместилось из тронного зала в отдельную комнату. Конечно, это тоже не бог весть какая защита, но лучше, чем совсем никакой. Прижав Кольцо Лорда к углублению в дверях, я дождался их открытия и полюбовался на мягко сияющий в полумраке комнаты лазурный эскарбункул, символ моей власти над замком и доменом, а потом – закрыл двери и вернулся к осмотру донжона.

Третий и более высокие этажи не изменились совершенно. Правда, визит к Видящим я решил отложить на более позднее время, а пока что застрял в заклинательном покое, погрузившись в изучение предлагаемых заклинаний магии Разума и Света.

Как ни странно, но то, что мне нужно я нашел легко. Видимо, раньше я просто не обращал внимания, но нужные мне свитки нашлись в изрядном количестве и по не слишком дорогой цене.

«Страх» из магии Разума, как и было понятно из его названия, заставлял жертву заклинания испытывать страх. Формальный эффект проявлялся в том, что мораль жертвы снижалась на единицу, но, надеюсь, что его действие этим не ограничивалось. Конечно «Область применения: одно существо» сильно ограничивала применимость этого заклинания в качестве боевого… Но, как показывает пример Авшара^[15], иногда для победы в большом сражении достаточно выбить одного бойца противника. Важно только правильно выбрать – кого именно выбивать. А там уж… Наложение Голоса Древнего врага и Страха, пусть последний и нельзя наложить более чем в один слой, уже опустит мораль противника на -5, что для низкомотивированного бойца (с нулевой изначальной моралью) – гарантирует бегство. Конечно, «универсальным оружием» такая комбинация не является хотя бы потому, что Голос – имеет очень ограниченную дальность действия, да и к магии разума у многих существ иммунитет. Кроме того, побежит именно низкомотивированный боец, а если у противника мораль на высоте – на время действия заклинания он будет разве что действовать менее эффективно и с меньшим энтузиазмом, но даже так – уже все равно неплохо. Ну и в качестве допросного заклинания его вполне можно применять. Так что я закупил свиток «Страха», и в ближайшем будущем отдам его Ставру, пока что – единственному магу Разума в моем небольшом войске.

Раздел магии Света также порадовал меня. В нем обнаружились сразу два очень интересных заклинания. «Свет исцеления» и «Свет изгнания». Оба были представлены всего парой экземпляров, выставленных одним и тем же игроком. Так что я со вздохом (поскольку в сумме закупки съели почти треть моей казны) выкупил все предложенное.

Свет исцеления создавал маленький шарик, который освещал участок диаметром в пару метров, и горел несколько минут в зависимости от Силы магии колдующего. В пределах освещенной зоны все живые (без разделения на своих и чужих) получали исцеление, растянутое во времени (примерно, как у Регенерации). В сущности, АоЕ ХоТ лечил хуже, чем Регенерация (которая за счет большей длительности заклятья вливала в одиночную цель гораздо больше здоровья), да еще мог подлечить и врагов. Однако было у заклинания и несколько полезных свойств. Во-первых, это площадное действие. Будучи брошенной над плотным строем лечилка могла захватить сразу несколько бойцов, и тогда уже легко перекрывала Регенерацию по суммарному количеству вливаемого здоровья. А во-вторых, что было для меня даже важнее – она требовала навыка Магии Света, имеющегося у всех культистов, а не Жизни, которая в настоящее время есть только у меня и феечек.

Конечно, есть шанс, что, когда я возьму второй уровень магии Света, заклинание, которое добавится в этой области как раз и окажется Светом исцеления… Но ведь может и не оказаться. Так что один свиток – мне, чтобы при случае снабжать этим заклятьем своих культистов, а второй достанется Велемиру, культисту, нанятому сразу после строительства Палаты Вихрей. Конечно, теоретически, на роль лекаря лучше подошла бы Мирина как девушка… Но, увы, первым заданием которое получит «счастливый» получатель подарка – будет ассистирование Ставру при допросе и протоколирование его (допроса) хода. И девушке я такого счастья точно не желаю. Тем более, что и сам я от такой радости предпочту малодушно уклониться, найдя себе более интересное занятие, например – очередной урок у Видящей. Надо же мне расти как Оракулу.

Второе же из купленных мной заклинаний, «Свет изгнания» было по внешним признакам похоже на первое, вот только порождаемый им свет не лечил живых, а обжигал нежить и демонов, нанося им небольшой, растянутый по времени урон. Дополнительным эффектом, не указанным в описании, но выявленном игроками и описанном на форумах, было то, что демоны предпочитали избегать области действия этого заклятья. Конечно, это был не жесткий запрет, и повелитель демонов мог погнать свои войска прямо через освещенную область, но при наличии выбора демоны предпочитали пройти стороной. То есть, как и колючий куст, свет изгнания вполне мог применяться и в качестве тактического заклинания, суживающего пространство для маневра противника. Увы, против нежити этот эффект не работал: низшая нежить не ведает страха и боли, так что будет переть строго вперед так, как ее послали. А нежить высшая, вроде вампиров и личей, как правило, имеет достаточную защиту от магии, чтобы ее было не пробить простеньким заклинанием. Тем не менее, заклинание представляется весьма и весьма полезным. Так что поступлю с ним так же, как и со Светом исцеления – один свиток мне, а второй – Мирине в качестве компенсации за неполученную лечилку.

Закрыв аукцион, я поднял со стола появившиеся на нем свитки, активировал два из них и призвал пред грозные очи Ставра, Велемира и Мирину, роздал и подарки, а также озадачил парней. Не сказать, чтобы поставленная задача осчастливила озадаченных, но решать ее они отправились без возмущения. Девушка же упрыгала по лестнице, радостно что-то напевая себе под нос. Кажется, мой подарок ее обрадовал. Я же, закончив со всем этим, постучался в покои Видящих. В конце концов, подземелья прежнего властителя домена сами себя не отыщут.

Когда дверь открылась, я едва не отшатнулся назад. Комнаты, отведенные эльфийкам, изменились и очень сильно. Вместо каменных стен, слегка прикрытых цветами в горшках, сейчас сияло какое-то сложное переплетение символов. На пол был нанесен не менее сложный рисунок, правда не светящийся, но зато почти неодолимо притягивающий взгляд. Оторваться от него мне удалось только почти предельным усилием воли… которой, впрочем, немало помог тот факт, что встречать меня вышла младшая эльфийка в традиционном эльфийском наряде. Ваял это одеяние явно художник-мужчина, впрочем, скажем прямо, обладающий хорошим вкусом. Наряд подчеркивал изящную фигурку девушки, но при этом оставлял достаточно место воображению. Так что, оторвав взгляд от ловушки на полу, я застыл, угодив в новую. Все-таки в походном одеянии Иримэ была и вполовину не столь привлекательна, хотя и тогда она вызывала обильное слюноотделение у всей мужской части гарнизона.

– Госпожа Иримэ, – я поклонился, с трудом оторвав взгляд от выреза, на многое намекавшего, но никоим образом это «многое» не демонстрировавшего.

– Милорд, – эльфийка в ответ исполнила какое-то сложное па, видимо, исполнявшее в эльфийском этикете роль реверанса… а, может быть, и книксена. – Мать ожидает вас для следующего урока.

Ну что же… Любопытно, чему еще пожелает научить меня старшая Видящая.

Проследовав за Иримэ в покои ее матери, я убедился, что светящиеся линии, которыми были нанесены на стены незнакомые мне письмена, были все-таки стеблями какого-то растения. По крайней мере, часть из них отделилась от стены и образовали некое подобие висячего кресла, в котором и располагалась Видящая Реалуэ.

– Милорд, – в отличие от дочери, старшая Видящая подниматься и демонстрировать высокое искусство танца не стала, ограничившись кивком. – Сегодня время для следующего урока.

Некоторое время я катал в голове мысль уточнить, что пришел не за очередным уроком, а с делом сугубо практическим, но потом – отбросил ее. Любопытство победило с разгромным счетом, и я уточнил только:

– Что вы мне сегодня изволите преподать?

– Милорд Кайларн, вы уже вступили на пути Оракулов, но еще не прошли Посвящения, – ответила Реалуэ. – Вот сегодня – вполне подходящий день для Инициации. Найдите в комнате место, которое вам нравится, и располагайтесь так, как вам удобнее.

«Получено задание „Оракул. Второй урок“. Пройдите инициацию, предложенную вам Видящей Реалуэ.

Награда: опыт.

Штраф за отказ: снижение репутации в глазах Видящих.

Штраф за провал: нет».

На мгновение я задержал взгляд на качающемся кресле Реалуэ, но быстро понял, что как раз там мне будет крайне неудобно. Не мое это место. А вот правее, где светящиеся стебли на стене сплелись в сложное переплетение знаков Старшего Футарка Перт (поиск, рождение) и Кано (огонь, ясность) – как раз выглядело удивительно уютно. Так что я уселся прямо на пол под этими знаками и оперся спиной на стену. Стена оказалась приятно-прохладной, и я прикрыл глаза под речетатив, выводимый эльфийками на два голоса. Открыл же я их не в «физически реальном мире», но скорее в некоем воплощении неумеренной математической абстракции. Множество топологически неодносвязных пространств плавали, погруженные в поток-переплетение нитей судеб.

Постепенно, вглядываясь в открывшуюся передо мной картину, я начал осознавать ее смысл. И посмеялся вместе с создателями данной головоломки над теми, кто стремился получить обещанную премию за «описание физической природы мира». Они исходили из предположения, что «законы вселенной должны быть однородны». А на самом деле эти самые «физические законы» были для каждого куска своими, да еще и менялись в зависимости от положения участка пространства относительно мест наибольшей концентрации магических Сил, которые можно было бы назвать Планами. Какова должна быть вычислительная мощь, способная просчитывать все это взаимодействие в реальном времени – мне не хватало воображения представить. Я уж совсем молчу про огромное множество неписей со вполне адекватным поведением, на раз проходящих тест Тьюринга. Но, тем не менее, каким-то образом это было сделано.

Мое внимание привлек массовый изгиб узора нитей судьбы где-то на нейтральной территории между Стихиями и Хаосом. Интересно было то, что линии судеб там не только внезапно обрывались, но и появлялись из ниоткуда, не имея основания в виде пересечения более ранних линий. Более того, выглядело все это как некий водоворот, затягивающий в себя все большее количество жизней. Я никак не мг разобраться в том, что вижу, пока в некий момент просветления не понял, что это – канал связи с реальным миром, а нити, «возникающие из ниоткуда» – это мы, игроки…

– Господин! Господин! – чей-то голос ворвался в мир видений непонятным набором звуков.

– Подождите, Ставр, – еще один набор звуков, никак не связанных с общей картиной мироздания. – Милорд приходит в себя.

Я медленно выплывал из потока видений. Первым, что я увидел, открыв глаза, были системные сообщения о закрытии квеста и получении уровня. Последнее давало выбор между Искажением реальности 3 и Магией Света 2. Пребывая по-прежнему в просветленно-неадекватном состоянии, я не задумываясь ткнул в повышение уровня магии Света, и только потом обратил внимание на то, что кроме Видящих в окружающей действительности присутствует еще и Ставр, встревоженно смотрящий на меня.

– Что случилось? – поинтересовался я. Бывший егерь отнюдь не произвел на меня впечатление человека, которого легко встревожить. А значит, стряслось что-то действительно нехорошее.

– Нежить атакует, – твердо сказал стрелок.

– Отведите народ за стены. Будем отбиваться… – начал я, но Ставр покачал головой.

– Они уже внутри стен.

– Как так? – удивился я. – Неужто часовые прохлопали до такой степени, что не успели закрыть ворота?

– Нет, – ответил Ставр. – Команда, разбиравшая руины, сдвинула большой камень, который предполагали оттащить на склад, а там оказалась дверь, которую они сочли дверью погреба.

– И открыли ее, – вздохнул я.

– Да, – кивнул стрелок. – А оттуда как ломанутся!

Из рассказа Ставра стало ясно, что из команды разборщиков руин погибли только двое. Остальные, увидев участь товарищей предпочли совершить воинский маневр, именуемый «поспешная ретирада», иначе – «изматываем противника бегством». Конечно, измотать нежить у них не получилось бы, но, на их счастье, кучно бегущие отступники налетели на собравшихся отдыхать бойцов, ходивших со мной к сфено. Из подземелья вылезли только самые простые скелеты, даже не воины, так что перебить их – труда не составило. После этого ребята привалили камень обратно, и отправили Збышека с докладом о случившемся в замок, а сами остались сторожить.

– Как там Большой Юх? – уточнил я у начальника разведки.

– Его сейчас Велемир лечит, – ухмыльнулся Ставр. – Как закончит – продолжим общаться. Недолго уже осталось. Еще чуть-чуть – и доломаем.

– Это хорошо, что недолго, – кивнул я. – Смотрите только, совсем не сломайте. Он еще много должен рассказать.

– Совсем – не поломаем, – согласился Ставр. – Знамо дело. Так я возвращаюсь? К общению?

– Возвращайся, – согласился я. В тесных коридорах подземелья лучники – это не то, что жестко необходимо.

– Дзинь. Дзинь, – пришли сообщения о том, что в число моих строений вошла мастерская гремлинов, а также о том, что из моей казны исчезли три с половиной тысячи монет, зато в войсках прибавились десять глиняных и пять железных големов. Отлично. В поле, особенно – против подвижных кочевников – не бог весть какая сила, зато на стенах, где можно спрятать управляющего ими мага в башню, а уклонение – ограничено узостью боевого хода на стене, сильные и трудно уязвимые големы – опасный противник для штурмующих. Так что гарнизон, защищающий внешнюю стену будет постепенно пополняться этими железными и глиняными болванами.

Открыв «Управление отрядами», я отдал Фабрису приказ на возвращение. Ну не найдет он кочевников – и фиг бы с ними. Как построю Арену Огня и найму Всадников Хаоса – тогда и посмотрим на восточный берег Великой реки более предметно. А пока что не будем замахиваться на кусок шире рта.

Но когда я уже собирался отдать этот приказ, меня как что-то под руку толкнуло. И я активировал «удаленное присутствие», прислушиваясь к разговору своего героя со старшим гремлином.

– …так значит, не трогают вас кочевники? – уточнил оборотень.

– Не, не трогают, – улыбнулся крупный седой гремлин. – Мы как та свинья: нас стричь – визгу много, а толку мало. Самих нас никто в качестве рабов не купит. Все знают, что в рабстве нам какую работу не дай – все испортим. И никакими угрозами, пытками и казнями этого избежать невозможно. Природа у нас такая. Взять же с нас особо и нечего. Зато полбанды положить, схлестнувшись с охранными големами – это завсегда пожалуйста. Нет, местные предводители кочевников – умные… А кто глупые были – тем давно головы пооткрутили. Причем свои. Они и на каменоломню поблизости, где зомбя повстали – тоже не суются. Камень им самим без надобности, а больше с покойничков взять и нечего. Да еще гляди внимательно, чтобы самого не взяли.

– Каменоломня? – заинтересовался я так, что услышал меня только Фабрис. – Это любопытно. Скажи ему вот что…

Выслушав меня, оборотень обратился к старшему гремлину.

– Послушайте, уважаемый, а нельзя ли нанять одного из ваших сыновей, чтобы он присматривал за големами, которых я в каменоломне оставлю? Они там будут камешек ломать, да сюда стаскивать, а я – забирать время от времени.

– Можно, – кивнул гремлин. – Двести монет в день и одна мера камня – и Гимзо, – старый гремлин кивнул на своего мелкого сородича, пересекавшего двор мастерской, – полностью в вашем распоряжении.

– Да ты озверел, старый? – вскинулся оборотень. – Двести монет в день… Да за эти деньги – трех драконов нанять можно! И на кой тебе камень, старый ты хрыч?!

– Можно – так найми, – флегматично отозвался уездный предводитель дво… то есть – гремлинов. – А камень мне нужен. Каменного голема все хочу сделать. А то старый уже, а все низкоуровневыми поделками пробавляюсь, всяким алхимикам охранников продаю. Расти надо!

И стороны принялись ожесточенно торговаться. В итоге денежную оплату удалось сбить до приличных для первоуровневого юнита двадцати монет сразу и двух монет в неделю, а вот подставки камня старик все-таки отспорил, и выглядел крайне довольным.

Новонанятый Гизмо нырнул в мастерскую, и вышел оттуда, навесив на спину стимпанковского вида паровое ружье, и держа в руке Жезл погонщика големов, точно такой же, как и тот, который получил Кароль. И отряд отправился захватывать каменоломню. Очень удачно получилось, что она неподалеку от мастерской големов. Иначе, чтобы организовать добычу – пришлось бы чуть ли не крепость строить, держать гарнизон… А големы, если старший гремлин прав, и без этого обойдутся. По методу Неуловимого Джо.

Когда отряд Фабриса выступил, я вернулся к собственным проблемам. Бойцы уже собрались и готовы были выступать. Ждали только меня.

Збышек провел нас в северную часть города. Там, на границе между еще не разобранными руинами и уже обжитой часть города, располагалось строение, которое отступники, разбиравшие руины, посчитали складом. Крыша и часть стен данного строения рухнули внутрь, а большие окованные железом ворота упали наружу. Руины разбирали вот уже второй день. Однако еще вчера разбиравшим стало понятно, что рухнувшие камни накрыли собой какие-то ворота, ведущие вниз. Полагаю, что мысль о том, чтобы разграбить неповрежденный склад – сильно способствовала резко возросшему трудовому энтузиазму.

– Н-да… – я покачал головой, разглядывая расчищенные ворота. – Дверь…

Если бы эти ворота поставить вертикально, то трое мстителей, ребят отнюдь не маленьких, вполне смогли бы пройти в них плечом к плечу не пригибаясь.

– Открывайте, – скомандовал я. И трое еретиков-щитоносцев, кряхтя отволокли в сторону немаленьких размеров камни, которыми привалили ворота после того, как перебили вышедшую из них нежить.

Как только были убраны камни, ворота распахнулись от удара снизу, и из них хлынула волна скелетов. Впрочем, они были не слишком опасны: низшая нежить без некроманта редко может продемонстрировать что-нибудь существенное. Так что два удара «Праха», от меня и Пьена, и немногих оставшихся добили обухами топоров мстители.

Мы спустились по широкой лестнице в прямой коридор, и как раз в это время из-за от его дальнего конца двинулась следующая толпа нежити. Впрочем, ее конец был ничуть не менее бесславным, чем у предыдущей.

Проходя мимо кучки уже окончательно мертвого праха, я обратил внимание на один из скелетов. При жизни это было женщиной, судя по истлевшим обрывкам юбки, погнутой диадеме и ожерелью. Но даже сейчас, пройдя через смерть, разупокоение и смерть вторую, она продолжала цепляться за потрепанный и залитый кровью томик.

Я наклонился, и, разломав кисть и без того искрошенной и переломанной руки, забрал томик. Тисненая надпись на кожаном переплете гласила: «Рабочий дневник ассистента и помощницы прелата Вальдемара Фёрстнера, Паулы Вальдфогель». Впрочем, это была чуть ли не единственная запись, которую можно было разобрать полностью. Остальное пришлось угадывать по обрывкам.

«В» – дальше в плотном пергаменте дыра, – «ий» – пятно крови «ент». Видимо, «Великий эксперимент».«…оро…ся» – Скоро начнется? Может быть… Скорее угадывая, чем читая, я разобрал пару страниц самовосхваления. «Мы хорошие, мы великие, мы сделаем это, и нас будут славить, а амбары крестьян – ломиться от урожая». Нет чтобы написать: а что, собственно, «великое» они собираются делать? Если не в подробностях, которые вполне могли быть известны только Арениусу, то хотя бы вкратце.

Несколько размытых и залитых кровью знаков при некотором желании можно было бы прочитать как «переместить» и «План Жизни». В сочетании с упоминанием «ломящихся амбаров» – можно предположить, что Маг Жизни Арениус решил переместить мир смертных, или, хотя бы только свой домен поближе к этому плану, месту наибольшей концентрации своей Силы.

Несколько слов удачно оказались неповрежденными.«…собрались внизу, у пентаграммы». Дальше – «..орд…иус…ерх… онном… ле». Видимо, это должно означать, что маги Света собрались «внизу» у некоей «пентаграммы», а лорд-маг Арениус – отправился наверх в тронный зал. После этого пара страниц, видимо и содержавших описание ритуала, слиплись в совершенно нечитаемый комок. Потом – снова разборчивые отрывки и отдельные слова. «Не удержали». «Откат». «Смерть». «Погибли». «Лишены покоя». По все видимости, что-то в ритуале пошло не так. Возможно – их попытку просто пресекли. Откатом ритуала домен швырнуло к плану Смерти, что и объясняет обилие нежити на моих землях. Но, похоже, что откат был недолгий, и система пришла к новому равновесию… везде, кроме этого подвала. Потому как дальнейшее крайне неразборчиво описывает трагедию выживших. И тут на плохую сохранность записей накладывается еще и состояние пишущей, делая дешифровку еще более затруднительной.

«…бежали. Лаик – не допрыгнула… подъемник… не смогли заблокировать, только вторую! Маг Сахон попытался прорваться к…» – кусок текста совершенно неразборчив, – «…ударим огнем». Что-то этот текст мне сильно напоминал. Кажется, создатели этого эпизода вдохновлялись неувядающей классикой.«…кроме ужаса и ярости – ничто. Да, ничто…» Ну точно. Почти один в один… И, разумеется, «Ктон не успел».

«Братья, если вы найдете это подземелье, предупреждаю, не спускайтесь к воротам третьего яруса. Она там. Мы ничего не смогли поделать. Она грядет!»

Этой надписью, самой длинной из сохранившихся, дневник оканчивался.

Оторвавшись от расшифровки обрывков текста, я обратил внимание на окружающую действительность. Отряд, даже оставшись без моего чуткого руководства, крошил скелетов в неплохом темпе. Мстители, прикрываясь щитами, разбивали черепушки обухами топоров, используя уязвимость столь низкоранговой нежити к ударному оружию. Из-за их спин копейщицы отталкивали слишком уж опасно приближающихся скелетов. Урона копья почти не наносили, поскольку как раз к колющему урону у голых костей была определенная устойчивость, а все более-менее опытные копейщицы, ушли с Фабрисом в его рейд. Подумав об этом, я машинально оглянулся в поисках Фроси, неизменно сопровождавшей меня… и только потом вспомнил, что она сейчас постигает колдовские науки в Палате Вихрей.

Эгиль, чья глефа позволяла не только колоть, но и рубить, действовал эффективнее. Но ему приходилось стоять сразу за спинами мстителей первого ряда и искать оменты, когда их щиты расходились, позволяя нанести удар. Так что работал он несколько медленнее, чем мог бы, исходя из высокого параметра ловкости. Ну а в передышках, когда возможности ударить не было, скальд в голос рассказывал скелетам кто они такие, откуда есть пошли и кто были их предки, когда они, то есть – скелеты, еще входили в состав живых организмов. Мстителей эти вычурно и талантливо составленные инвективы изрядно веселили. А будь на месте скелетов – жиые противники, они могли бы и кинуться на наглого стихоплета, забыв обо всем, включая инстинкт самосохранения. Увы, скелетам живописание их предков и процесса происхождения с подробным рассказом о каждом из затейливых извивов родословной – были как-то пофигу.

Лучниц я оставил возле себя: низкий потолок не позволял стрелять навесом через головы передних рядов, да и общая эффективность обстрела, даже если бы он был возможен, вызывала определенные сомнения все из-за той же устойчивости к колющему урону. Также я запретил культистам использовать магию. Мана – это такая вещь, которой много – не бывает. Так что приходится экономить. Впрочем, присмотревшись к набегающим толпам нежити, я разрешил Мирине поддерживать перед передним рядом щитов Свет изгнания: так переработка скелетов в экспу несколько ускорилась, а Мирина получала дополнительный опыт в обращении с магией Света, что увеличивало вероятность того, что на следующем уровне она получит связанный с этой магией навык.

Между тем, мы постепенно продвигались вперед. Количество опыта, поступающего в мою копилку было невелико для моего восемнадцатого уровня. Но вот новички росли вполне себе бодро, и это не могло не радовать. С другой стороны, по моим прикидкам, такого количества скелетов тут не должно было подняться, даже если лорда-маг Арениус согнал в эти подземелья не только всю свою армию, но и все население города. Так откуда они тут взялись? А ведь это только первый уровень данжа, а, судя по дневнику погибшей исследовательницы, есть еще как минимум третий. И, подозреваю, что количество противников и их уровень по мере спуска в эти подземелья будет только увеличиваться. Неужели лорд-маг Арениус проводил тут какие-то бесчеловечные эксперименты, сопряженные с гекатомбами, результаты которых потом хоронил здесь же? А теперь они повставали? Ну, да ладно. Будем надеяться, что нежить не располагается тут по принципу «как прибили, так и держится», и ответ на эту загадку все-таки найдется.

Коридор оставался прямым достаточно недолго. Уже скоро он начал ветвиться и образовывать комнаты. Приходилось оставлять пару мстителей и несколько копейщиц «в прикрытии», перекрывая ими дорогу для подхода подкреплений, а остальными силами – штурмовать комнаты. Как правило, в комнатах не находилось ничего более интересного, чем небольшая кучка монет в столе, принадлежавшем прежнему владельцу комнаты. Впрочем, глупо было бы рассчитывать на что-то большее на первом ярусе и с такими противниками.

По ходу «приключения», которое так и хотелось назвать «уборкой», я периодически посмтривал на экраны статистики своих бойцов. Пока что все шло более-менее нормально. Особенно меня порадовал навык «Ритуалист Света», полученный-таки Мириной. Конечно, это не второй уровень светлой магии, но все-таки неплохой задел на будущее.

Лабиринт первого яруса оказался не слишком сложным и разветвленным. И вот впереди показались ворота. И перед воротам расположился «босс уровня» со свитой: призрак в окружении отряда скелетов-воинов в неплохой броне и скелетов-лучников.

– Прах к праху! – одновременно скомандовал я, и активировал заклинание.

Пьен немедленно последовал моему приказу. Мирина, не дожидаясь дополнительных указаний, зажгла над призраком Свет изгнания. Остальные культисты дали залп Стрелами Хаоса… увы, вразнобой. Так что ни один из наших противников не был упокоен, хотя по здоровью просели все.

Между тем, управляемые призраком, скелеты действовали гораздо разумнее, чем их собратья ранее. Воины сбили стену щитов (всего из трех скелетов, но этого вполне хватило, чтобы перегородить коридор и не бояться обхода по флангу). Скелеты-лучники дали залп поверх их голов… с предсказуемо минимальным результатом: большинство стрел ударили в каменный потолок и попадали вниз совершенно безвредно. Только одна из лучниц поймала плечом стрелу на излете. И я полагаю, что это было скорее случайностью, чем результатом высокого снайперского искусства одного из стрелков.

Однако, несмотря на существенно более разумные, чем у их предшественников, действия, разница в два ранга – сыграла свою роль, так что скелеты-воины не смогли оказать значимого сопротивления мстителям. Те слаженно наступали, разбивая лезвиями топоров щиты противников, а обухами – их пустые черепушки. Те из мстителей, кто все-таки получал ранения – менялись местами с товарищами, и отходили к магам для получения помощи. Я же еще раз отправил в призрака и окружающих его скелетов-лучников Прах-к-праху, что, в сочетании со Светом Изгнания от Мирины оказалось выше возможностей противника. Так что, хотя и не сразу, но мы все-таки выбили противников.

Когда призрак окончательно упокоился в Свете, очередной, одиннадцатый, уровень, вместе с доступом к Магии Света второго уровня, получил Пьен. Будем надеяться, что сегодня-завтра откроется новое заклинание этого уровня. Благо, сам я этот уровень тоже уже получил, а то неудобно было бы…

Слева от груды костей, отмечающих место, где полегли скелеты-воины, обнаружилась дверь в очередную комнату. Заглянув внутрь, и убедившись, что никто не торопится атаковать меня, я шагнул внутрь.

– Дзинь! «Получено задание: „Тайна подземного замка. Часть первая“. Множество мертвых восстали из Серых пределов в подземельях замка. Прочитайте дневник Паулы Вальдфогель, пытавшейся спастись от неведомой опасности, но погибшей в шаге от спасения.

Награда за выполнение: опыт, следующее задание.

Штраф за провал/отказ: нет».

– Дзинь! «Выполнено задание: „Тайна подземного замка. Часть первая“».

– Дзинь! «Получено задание: „Тайна подземного замка. Часть вторая“. Дневник Паулы прочитан, но вопросов все еще больше, чем ответов. Что пошло не так в ходе эксперимента лорда-мага Арениуса? От какой опасности бежали и пытались отгородиться выжившие? Почему нельзя спускаться к двери на третий ярус? Идите вглубь и ищите дневники других выживших. Там, в глубине вы найдете ответы на свои вопросы… или – смерть.

Награда за выполнение: опыт, заклинание, следующее задание.

Штраф за провал/отказ: нет».

Что ж. Задание принимаю. Все равно мне идти вниз. Ведь пока что я не нашел того, что ищу – кровавого кристалла, удерживающего сфено… Если, конечно, Арениус не пошутил, и камень действительно здесь.

Но вот что интересно, так это то, что дневник я нашел у самого входа в подземелье, а квест получен (и выполнен) только сейчас, причем тыкать в кнопку «Принять задание» мне не пришлось. Видимо, система посчитала факт выполнения задания еще и за согласие с его условиями. И, когда я перешагнул порог комнаты, где должен был лежать дневник – триггер сработал. Но вот незадача: Паула, в бренных останках которой я должен был обнаружить дневник, не пожелала смиренно лежать там, где ее положили, а Поднялась, и убрела из комнаты, навстречу упокоению под топором мстителя. Было ли это ошибкой гейм-дизайнера, или же феномен Скольжения влияет не только на людей, забирая их сознание из реальности в цифровую иллюзию, но и на иллюзию, приближая ее к реальности? Кто знает…

До последнего на сегодня уровня осталось не так уж много. Буду надеяться, что Ставр все-таки выбьет из Большого Юха дату проведения конференции по вопросам труда и шаманизма. Опыт, полученный за этот квест закроет мне второй и последний на сегодня уровень.

С этой мыслью я подошел к воротам на следующий уровень подземелья. На твердой дубовой древесине были косо и криво, то ли неумелой рукой, то ли в спешке, выцарапаны непонятные символы. Навык ритуалиста Хаоса подсказал мне, что над воротами был проведен какой-то ритуал, и что сила, вложенная в символы, постепенно тает. Но что это был за ритуал, и сколько еще продержаться неведомо что делающие символы, мне не удалось.

– Мирина, – подозвал я культистку, недавно получившую доступ к ритуалам Света, – посмотри: что это здесь? Вроде ритуал какой-то проводили…

– Хм… – Мирина задумалась. – Да. Знакомо. Здесь нанесены символы «Отрицание неживого». Если провести этот ритуал над сколь угодно сильной нежитью – она упокоится…

Я представил, как выцарапываю двенадцать отнюдь не простых символов на активно сопротивляющемся личе, а то и того веселее – костяном драконе… и мне стало нехорошо. А ведь наверняка выцарапыванием Знаков ритуал не ограничивается, там и вербальный компонент, скорее всего присутствует, и жестовый…

– Да, – кивнула Мирина, глядя, как меня перекосила. – Собственно для упокоения его используют редко. Но вот на территорию, где проведен этот ритуал, нежить какое-то время не может вступить.

Ага, кивнул я сам себе. Вот это ближе к истине. Ближайшие «миньоны» местного «босса уровня» действительно лежать шагах в трех от двери. Видимо, они действительно не смогли приблизиться. Наверное, и с той стороны, за дверью, тоже есть «зона недоступности.

– Сколько он продержится? – спросил я у Мирины.

– Не уверена… Ритуал, видимо, проводили в спешке. Символы исполнены небрежно, и светятся слабо… Не знаю. Если там, за дверью, такие же скелеты, как и здесь – с неделю еще продержатся.

– Вряд ли, – вздохнул я. Логика создания данжей такой халявы не предполагает. – Рассчитывай, как минимум на зомби. А то и улучшенных.

– Тогда дня два. Может быть – три, – кивнула Мирина, приняв мое замечание.

– Хорошо…

По какому-то наитию, я стал рассматривать стену в шести шагах от прохода на следующий уровень. Трещинка. Бугорок. Еще трещинка. Стоп! Это – не „трещинки“. Это – дверь. Потайная дверь!

Пока мстители выбивали потайную дверь своими топорами, я размышлял о дальнейших планах. Главной целью текущего момента все-таки являлся захват Ветровска. Во-первых, это резко увеличит доход домена: все-таки город, да еще и с немалыми для данной местности производствами – будет очень серьезным подспорьем для моей пока еще не слишком серьезной экономики. А с другой стороны, как центр мятежа и недовольства – город может быть очень опасен. Особенно, учитывая, что неподалеку от него располагаются две стратегические точки: рудная шахта и каменоломня. Золотой прииск, к счастью, находится с другой стороны от моего замка, так что набег на него из Ветровска – маловероятен, но все-таки, все-таки…

В общем, город нужно брать. Вот только как это сделать? Конечно, можно попробовать при помощи призванных Смотрящих понаблюдать за магистратами, попробовать подкупить или шантажировать городской Совет и далее занять город по принципу „ослика с золотом“. Это, в принципе, вполне в русле обычного подхода моего сюзерена. Процесс это будет долгий, непростой… зато – практически не отвлекающий мою военную силу от зачистки домена, и не сулящий серьезных потерь.

Вторым вариантом было подождать, накопить войска, и, предъявив подавляющую силу, заставить горожан открыть ворота. В принципе вариант тоже проходимый… Вот только был бы я Чернокнижником, хозяином чудовищ, или Некромантом, повелителем нежити – это было бы сделать намного легче. А Одержимые Хаосом, несмотря на всю их боевую мощь, выглядят отнюдь не так зрелищно, как пролетающий над городом зеленый или же костяной дракон. Так что нужна будет действительно немалая армия… И этот вариант мы оставим в качестве крайнего. Если не сработают остальные.

Ну и, наконец, можно просто взять город штурмом. Благо, хоть нанятый архитектор и потрудился над стенами, но его талант был задействован только в достройке незаконченной стены. А на той части обороны города, которую успели построить к приезду строителя – видимо, решили сэкономить. Так что, если южные, дальние от былой резиденции Арениуса, а ныне – замка Азир, ворота и были защищены по всем правилам фортификации, и прикрыты барбаканом, то вот северные, ближние ворота – так и остались проемом в стене в навешенной дверью. И пусть „дверка“ была выполнена в виде массивных дубовых створок, но команда големов, оснащенная бревном-тараном, пожалуй, сможет их выбить. Ведь на стрелы и льющееся сверху кипящее масло железным големам, в общем-то, плевать. Так что защищать их надо будет только от действительно массивных камней, сбрасываемых со стены. Конечно, еще лучше будет дождаться окончания строительства мастерской осадной техники, которым уже занимается моя строительная команда под руководством кобольда, которому в оном мастерской предстоит работать. Но если из города начнутся набеги… Старательно осаждать его сейчас я не могу, поскольку это отвлечет слишком большую часть моих войск, а мне надо как можно быстрее развиваться, чтобы во всеоружии встретить вражеские атаки, когда откроется граница. И брать город лучше быстрым натиском: собрать под стенами пару баллист или требуше, которыми сбить зубцы с гребня стены над воротами, а потом – выбить ворота тараном.

Или, возможно, стоит использовать сочетание всех способов: привести под стену армию, а пока будет собираться осадная машинерия – выяснить, кто из магистратов и командиров городской стражи наиболее впечатлен демонстрацией, или недоволен своим местом в магистрате, или рассорился с остальными – и попробовать его или их подкупить, чтобы максимально облегчить штурм. В любом случае, сразу, как только закончим с этим первым ярусом – надо будет вернуться в замок и отправить разведку. С заданием уже не „осматривать город“, а „наблюдать за магистратами и командованием стражи и стараться присмотреть среди них потенциальных предателей“.

Между тем, дверь оказывала сопротивление, вполне достойное героев древности. По крайней мере, за все время моих размышлений, мстители так и не сумели прорубить ее насквозь, не говоря уже о том, чтобы открыть. Хотя покоцали ее уже довольно изрядно. Так что рано или поздно – пробьют.

Однако у меня немедленно нашелся гораздо более интересный объект для наблюдения, чем пара мстителей (больше у двери не помещалось), ломающих потайной проход. А именно, я с легкой улыбкой на губах наблюдал за общением Пьена, и девчонки из нанятых на этой неделе культистов. Как ее… Иста, кажется? Я на всякий случай открыл окно ее характеристик, убеждаясь, что верно запомнил имя. А заодно – обратил внимание на мутацию, которой девчонка подверглась при посвящении в тайны культа. Что ж. „Сладкий голос“, увеличивающий привлекательность и убедительность речей – далеко не худший вариант для жреца. Можно даже сказать – один из лучших. К тому же, добравшись до третьего уровня, она получила Дипломатию, что было и вовсе в русле ее развития.

Так вот… Наблюдать за ребятами было крайне забавно. Пьен всячески распушал хвост и нарезал круги вокруг Исты. Та, впечатленная по самое не могу, стреляла глазками и смущалась. Но самым веселым было то, что ни один из них не решался сделать шаг к сближению, видимо, опасаясь, что „неправильно поймут“.

– Пьен, Иста, – позвал я, и ребята судорожно вздрогнули. – Обойдите подземелье, посмотрите: может мы где еще тайники пропустили?

Парочка немедленно унеслась исполнять приказание, явно опасаясь, что его могут отменить.

– Это не будет… опасно? – забеспокоилась Мирина, глядя вслед уходящим ребятам. – Могут быть пропущенные твари, а они все-таки не воины…

– Не будет, – уверенно ответил я, просматривая системное сообщение, извещающее о том, что „Первый уровень подземелья зачищен и может использоваться в качестве жилища“. Думаю, кобольды будут рады новому дому… когда я зачищу все подземелье, или, по крайней мере, дойду до „второй двери“, которая, вроде бы „надежно закрыта“. – У самого опасного места в этом лабиринте стоим мы. За нашими спинами врагов нет.

– Но как же они будут что-то „искать“? – высказал свое недоумение Збышек. – У них же нет ни „чувства Скверны“, ни истинного зрения…

– Никак не будут, – пояснила непонятливом Мирина. – Найдут уголок потемнее, – тут культистка посмотрела на один из оставшихся еще от Арениуса световых шариков, заливавших подземелье призрачным голубоватым светом и вздохнула, – и будут целоваться до потери пульса.

– А разве так можно? – удивился бывший послушник Церкви Света, которую во многих особенностях списали с Католической.

Я пожал плечами.

– Изменяющий пути не требует от своих посвященных целибата.

Некоторое время мы молчали, наблюдая „за тем, как работают другие“. Кому как, но мне это довольно быстро надоело, и я стал прислушиваться к разговору культистов на абстрактно-магические темы. Но вот от разбиваемой двери послышался трест, свидетельствующий о том, что долго преграда напора мстителей не выдержит, и мы прекратили досужий разговор и приготовились встречать того, кто был так старательно заперт.

Под грохот падающих обломков мстители отшагнули назад, прикрываясь щитами. Культисты сложили руки перед грудью в начальных тактах атакующих заклятий. Еретички наставили копья…

И ничего. Как выяснилось чуть позже, потайная комната была пуста. Совсем пуста. Ну, то есть – почти совсем. Единственным ее содержимым был сейф, вмурованный в дальнюю от входа стену.

Один из мстителей подошел к стальной дверце и потыкал ее пальцем.

– Не, командир, – вздохнул он. – Такую фиговину топорами не выбьешь!

В общем-то, это и так было мучительно очевидно. Осмотрев ее взглядом Хаоса, я убедился, что естественный процесс распада структуры в этой штуке пребывал в самых начальных стадиях, так что в груду ржавчины она, конечно, может превратиться… Но века через два-три. Так что оставалось только отправить посыльного за кузнецом, который и будет ломать очередную преграду на пути к неведомой плюшке. Вот будет весело, если окажется, что сейф – пуст.

Конечно, можно было не гонять быстроногую еретичку туда-сюда, а воспользоваться командным заклинанием… Но, увы, имя кузнеца я выяснить так и не удосужился, а просматривать весь список крестьян и отступников в поисках того, у которого среди умений значится „Кузнец“… Как раз, к тому моменту, когда посыльная вернется – я и закончу. Тем более, что никто не гарантирует, что кузнец среди имеющегося населения действительно один… Так что отправка гонца, наверное, будет в сложившейся ситуации оптимальным решением. Воистину „дурная голова ногам покоя не дает“. А если голова не только „дурная“, но и „начальственная“, то ноги, которым она не дает покоя, оказываются ногами подчиненных.

– Збышек, – позвал я послушника-отступника, – проверь, пожалуйста, как у этого сейфа со Скверной?

Тот подошел, побормотал коротенькую молитву, сопровождая ее перебиранием четок, также, как он делал это на борту моего нового корабля, и покачал головой.

– Чисто.

Хорошо, значит, можно оставить тут парочку мстителей и культиста, чтобы присмотрели за работником, а прочих распустить на отдых.

На обратном пути через небольшой лабиринт первого подземного яруса мы подобрали Пьена с Истой. По их припухшим губам и обще-ошалелому виду было понятно, что мое распоряжение они поняли и исполнили правильно. Смущенно потупившись, Пьен шагнул вперед.

– Учитель… – начал он и запнулся.

– Что-то случилось? – подбодрил я его.

– Нет, – ученик покачал головой. – То есть, да. То есть… – он опять запнулся, но на этот раз я промолчал, чтобы не сбивать его с мысли. – Я… Мы… Мы тайник нашли!

Я удивленно посмотрел на смутившуюся парочку. То есть, они не только занимались друг другом, но и нашли время искать что бы там ни было?! Ответственные ребята.

– И? – уточнил я.

– Там… – Пьен вздохнул. – Там был свиток „Свет исцеления“. Я… я его Исочке отдал…

Девушка потупилась, и полезла в сумку. Невооруженным взглядом было видно, что отдавать попавшуюся в руки ценность ей очень не хочется… Ну я и не стал совершать очередную глупость.

– Оставь себе, – кивнул я культистке, а потом обратился к Пьену. – Ты все сделал правильно. Только, советуйся, пожалуйста, со мной, когда будешь решать, кому отдать свитки второго и выше уровней, ладно? А первым – можешь распоряжаться на свое усмотрение.

Прагматично-доброе дело было немедленно вознаграждено ростом репутации в глазах Пьена в частности, и всех культистов вообще. Видимо, ребята уже видели, как добывают свитки с заклинаниями и оставляют их себе… А я в общем-то и не против. Рост возможностей моей армии – это более полезно, чем накопление золота в закромах.

Уже на выходе из данжа мы встретили посыльную еретичку и трех отступников, двое из которых, тяжело дыша, волокли что-то явно тяжелое, а третий – гордо выступал в кожаном фартуке, накинутом поверх обычной крестьянской одежды. Видимо, это и есть кузнец.

– Приветствую, сюзерен.

– И тебе поздорову, – ответил я на вежливость. – Как звать-то тебя?

– Да Ковалем и зови, как все, – усмехнулся кузнец в опаленную бороду. – Что делать-то надо? А то девчонка прибежала… – посыльная еретичка покраснела, совершенно несправедливо обидевшись на правду. – …Хватай, Коваль, говорит, струмент, да беги в город. Сюзерен зовет. А зачем зовет, какой инструмент брать… – И кузнец пожал плечами.

– Сейф вскрыть надо, – пояснил я. – По возможности – не повредив содержимое. Скверны там, вроде нет. Но на всякий случай – будь осторожен. Если вдруг что – я оставил там двух мстителей и культиста. Уходите из подземелья, они – тебя прикроют.

– Понятно, – солидно кивнул кузнец. – Эй, сдыхоть немощная, – „вежливо“ обратился он к помощникам, – чего стоим? Подняли ящики с инструментами и понесли. А ты, вертихвостка, дорогу показывай!

Н-да… Вежливость прямо-таки зашкаливает… Но харчами перебирать не приходится. Кузнец мне нужен.

Вернувшись в замок, я, как и собирался. Отправил Смотрящих в Ветровск, чтобы они там как следует пошпионили. А сам отправился было в спальню, чтобы немного отдохнуть, когда перед глазами полыхнуло системное сообщение: „Ваши войска атакованы!“

Атакованной оказалась огромная и могучая армада в составе аж шести крестьян, сопровождавших две телеги с рудой от железной шахты к замку. Завидев атакующих, которые были представлены десятком ополченцев-лучников и тремя копейщиками, трое из крестьян проявили похвальное благоразумие и кинулись наутек, двое – рухнули на колени и взмолились о пощаде, а один – впал в боевой раж, и, размахнувшись оглоблей, кинулся на врага. Ну что можно сказать о его порыве? Храбро. Но глупо. Он не добежал. Лучники успели первыми… как, собственно, и ожидалось.

Что ж. Скальд у нас теперь под рукой есть. Вот и поручу ему создать торжественную сагу о герое, жизни своей не пожалевшем „за други своя“, и павшем, прикрывая их отход. И чтобы он обязательно испускал последний вздох, водрузив ногу на гору поверженных врагов. То, что на самом деле он не сумел нанести даже одного удара – особенной роли не играет. „Когда страна прикажет быть героем…“ А мне нужен свежий и животрепещущий пример героизма. Так что семья доблестно павшего получит изрядную сумму в сто… нет, пожалуй, даже двести золотых. Даже мою тощую казну это особенно не напряжет, а вот крестинам будет серьезным вспомоществованием.

К счастью, благоразумная троица, судя по всему, вполне себе выживет: гоняться за ними никто не потрудился. Так что до мысли рассказать, как у них эти две телеги руды отнимало несметное полчище врагов – они дойдут и сами, без посторонней помощи. А вот рассказ о героизме доблестно павшего товарища – им придется аккуратно подсказать, и, желательно, чтобы они и сами в итоге решили, что так оно все и было. Все-таки быть соратниками доблестно павшего героя, отступившими перед могучим врагом – им покажется более приятным, чем оказаться трусами и дезертирами, подлежащими публичной порке.

Между тем, командное заклинание все еще продолжало показывать мне происходящее на месте неравной схватки. Видимо, даже сдающихся крестьян система продолжала считать „моими войсками“. И увиденное заставило меня воззвать к принципалу культа.

– Владыка Изменчивых ветров… – вслух произнес я. – Позволь мне увидеть и изменить пути тех, кто отдал этот приказ… и тех, кто его исполнил!

„Получено задание“ – отозвалась система, – „Заслуженная кара“. Найдите и покарайте тех, кто посмел так поступить с вашими людьми.

Награда: достижение „Слово и Дело 4“, опыт.

Штраф за провал/отказ: снижение репутации».

Я решительно нажал на невидимую прочим кнопку принятия задания и закрыл окно заклинания, все еще показывающую мне дорогу, на обочине которой были воткнуты колья с посаженными на них мужиками, что хотели сохранить себе жизнь, сдавшись врагу.

Пьен с Эгилем явились на мой призыв очень быстро. Ученик доложил, что «Носитель тайн» уже показался на реке, и скоро подойдет к городу.

– Хорошо, – кивнул я. И, судя по помрачневшим лицам моих героев, лицо я все-таки не удержал. – Собирайте отряд и выступайте к Ветровску. Не забудьте набрать десяток крестьян. Напротив северных ворот Ветровска постройте «временный укрепленный лагерь» со рвом, валом и частоколом. Город оцепить патрулями. Перед южными воротами, – я кивнул Эгилю свиток «Призыва малого духа», заклинания Стихий первого круга, – поставишь духа воздуха. Вряд ли кто обратит на него внимание. Любой отряд, покинувший город – должен быть перехвачен и уничтожен. Думаю, что мстители и культисты обеспечат вам перевес в силах. Караваны, как идущие в Ветровск, так и покидающие его – заворачивать в лагерь. Задача понятна?

– Да, учитель, – кивнул Пьен. – Вы… начинаете осаду Ветровска?

– Начинаю, – согласился я. – И Ветровск падет. И… да… – я развернул на столе карту, – вот здесь… – я ткнул пальцем, отмечая место недавнего, если можно так сказать, «боя». – Похороните тех, кого там найдете.

Раздав ценные указания, я вышел на балкон. Легкий ветерок с реки остудил мою злость. Но все равно хотелось кого-нибудь убить.

Я уже собирался спуститься вниз и принять деятельное участие в общении с Большим Юхом, когда система выдала очередное сообщение:

«Выполнено задание: „Слет шаманов“. Вы узнали, что собрание шаманов Орды состоится на третий день третьей недели вашего пребывания в этом мире. О месте проведения слета узнать не удалось, потому как Большой Юх и сам этого не знает. Через несколько дней он должен был встретиться с учеником орочьего шамана Орхбатулуком, который и должен передать ему, куда вести племя. Также Большой Юх указал место, где он спрятал свой новый бубен, тотем и несколько свитков с шаманскими заклинаниями, „чтобы их не украли“. Стоит туда наведаться.

Награда: опыт, следующее задание цепочки „Путь шамана“».

«Получено задание: „Место сбора“. Тем или иным способом узнайте о месте проведения слета шаманов Орды.

Награда: опыт, артефакт, следующее задание в цепочке „Путь шамана“».

Поученный уровень порадовал единицей магической выносливости и выбором вторым уровнем Обучающего и вторым же – Орлиного глаза. Выбор был весьма нелегким. Как я уже говорил, мой быстрый рост в уровнях благодаря выполнению заданий уже привел к тому, что я существенно оторвался от своих войск… Так что Обучающий второго ранга становился уже жизненно необходимым. С другой же стороны, Орлиный глаз также доказал свою полезность, показав мне скрытую дверь в подземелье…

В принципе, такие вот нелегкие выборы – и есть признак хорошей игры. Впрочем, равно как и знак того, что система подсовывает выбор между навыками не совсем рандомно, а неким образом соотнося предлагаемы навыки со стилем игры и происходящими событиями.

Обучающий 2 занял свое место среди имеющихся у меня навыков. И основным аргументом в пользу именно такого выбора стало то, что Орлиный глаз есть у Арисы и Ставра. А вот Обучающего, увы, кроме меня – нет ни у кого. Хотя есть некая надежда, что мой ученик Пьен последует в этом смысле за учителем… Пожалуй, когда закончится вся эта бодяга с Ветровском, я дам ему поручение организовать курсы ликбеза. В конце концов, для нашего принципала распространение знаний (и их жажды) – гораздо более важная деятельность, чем пошлое махание клинком.

Между тем, облака на закате налились красным, и с востока наступала тьма. Да и помигивающая на краю поля зрения отметка о получении «несистемного сообщения» намекала на то, что я нахожусь в игре уже довольно долго. И что пора бы уже вернуться к реальности.