Волей Повелителя Перемен

Глава 5.Изменяющаяся реальность

Сидя на троне в собственном зале, я переосмысливал совершенные ранее действия, и готов был в очередной раз схватиться за голову. Лезть без разведки в неизвестное подземелье – это был просто «гениальный» тактический изыск. Не говоря уже о том, что я до сих пор довольствуюсь картой окрестностей, которую нарисовали мне в самом начале феечки… А ведь Смотрящие, по крайней мере, пока я сижу в замке – идеальное средство разведки. Вот только пользуюсь я ими как-то… убого. Впрочем, подобные решения были… приемлемы, пока… Пока то, что окружает меня – было только игрой. Я непроизвольно покосился направо. Туда, где уже никогда не загорится маячок, предупреждающий о слишком длительном пребывании в игре. Сейчас он отключен, и я сознательно собираюсь соскользнуть.

Откинувшись на спинку трона, органично сочетавшего в себе торжественную парадность с удобством, я погрузился в воспоминания…

Звонок от шефа с предложением «заглянуть на огонек», застал меня как раз тогда, когда я уже собирался отправиться в «чудесный мир видений», то есть – земли Лендлордов. Но ничего не поделаешь. Начальство по пустякам беспокоит редко и неохотно.

Василий Иванович сидел за своим столом с видом мрачным и немного торжественным. Похоже, наклевывалась работенка, на которую я могу и не захотеть подписываться, вот полковник заранее готовиться убеждать меня аргументами, в действенность которых он сам не слишком верит.

– Здравствуй, Олег. Проходи, садись, – взмахнул он рукой.

– Здравия желаю, товарищ полковник, – немного демонстративно вытянулся я, но в указанное кресло уселся.

– Знаешь, Олег, – вздохнул Василий Иванович, – я не хотел торопиться, думал дать тебе возможность осмотреться, укрепиться получше, но начальство – давит…

– Конторе нужно, чтобы я соскользнул, – суть предложения стала мучительно очевидна. Не то, чтобы я был так уж совсем против… но поторговаться – стоит.

Василий Иванович развел руками, как бы говоря: «Что уж тут поделаешь?»

– Скольжение – сложный и малоисследованный феномен, – вздохнул он. – Как недавно выяснилось, не без твоей, кстати, помощи, он влияет не только на тех, кто соскользнул, но и наш мир.

Я удивленно поднял бровь.

– И не демонстрируй тут свое удивление, «Вещий Олег», – усмехнулся Василий Иванович. – Кто тут недавно Золотого мальчика проклял так, что тот теперь за руль вообще не садится?

– Случайность, – покачал головой я.

– Один раз – случайность, – согласился полковник. – Два – уже совпадение. Три… – и он замолчал, давая мне возможность продолжить самому, но я промолчал. – К тому же, ты не один такой… и даже не самый наглядный. Просто именно про тебя известно и кто проклял, и кого, и как сработало. И твое счастье, что в нашем УК статьи «Проклятье» не существует. Хотя, возможно, придется вводить.

Я пожал плечами. Придется – значит придется… Интересно, как доказывать умысел данного преступления будут?

– Так вот, – вернулся «к нашим баранам» полковник, – исследование феномена ведется со всех сторон. И нашими учеными «тут», и действующими агентами там, в игре. Но… – тут он замолчал и о чем-то задумался. – …понимаешь… нет уверенности, что «временно приходящие» игроки видят тоже самое, что и соскользнувшие. Более того, вроде бы есть некоторые неподтвержденные свидетельства того, что соскользнувшие имеют несколько более широкие возможности по части влияния на систему, и, естественно, некоторые преимущества в познании мира.

Я вздохнул. Понятно было, что рано или поздно он меня додавит. Тем более, что в этом мире меня действительно удерживает не столь уж многое. Так что я просто щелкнул пальцами в интернациональном жесте, намекающем, что всякая работа должна быть оплачена.

– Разумеется, ты будешь продолжать числиться в штате, и деньги на твой счет будут поступать исправно.

Зарабатывать деньги, играя… Мечта какого-нибудь игромана.

– А вот с чем-то большим – проблема, – вздохнул полковник. – Мы бы и хотели помочь тебе чем-нибудь там, в игре. Вот только это будет настоящей медвежьей услугой.

Я задумался, и улыбнулся.

– «Цветочный дракон»?

– Именно, – кивнул полковник. – И еще несколько подобных. Кланы, принадлежащие крупным корпорациям и некоторым спецслужбам. Картина всегда более-менее одинаковая: быстрый старт, легкое развитие в начале… а потом – то ли удар стихии, то ли обострение войны фракций, то ли еще что. В общем, в результате – клан оказывается уничтожен, его владения – завоеваны, вложенные средства – спущены в унитаз.

– Тогда уточните: что я должен «там» делать?

– Не знаю, – пожал плечами Василий Иванович, сильно меня этим удивив. – Если бы мы знали больше – то, наверное, я мог бы поставить задание более четко. Пока же… Живи, правь своим ми-ни-королевством, трахай девок, завоевывай соседей… наблюдай за миром и старайся понять о нем побольше. Капсулу мы тебе подогнали экспериментальную, так что наши программеры клянутся и бьют себя пятками в грудь, что доступ в Сеть и к твоему набору аналитических программ – у тебя будет. А в остальном…

– Понятно, – кивнул я. – Тогда первый доклад…

И я постарался описать словами то, что прочувствовал и понял во время проведения ритуала, заданного Видящей в качестве второго урока.

– Вот оно, значит, как… – протянул полковник. – Неодносвязно и анизотропно… Любопытно. Насколько я знаю, нашим умникам такая идея еще в голову не приходила. Благодарю. Подскажу ребятам… пусть у них там головы на пупок завернутся. Когда начнешь?

– А вот прямо сейчас и отправлюсь. Пусть только программры настоящую инструкцию к моей ездовой балалайке подгонят, чтобы блоки и предохранители убрать, а заодно – расскажут, как оттуда получить доступ к Сети – и отправлюсь. Чего тянуть-то? Познание бесконечности требует бесконечного времени!

– Иди-иди, Вещий, – усмехнулся полковник. – Смотри там, чтобы уши волосами не обрастали. И в техотдел не забудь завернуть. Я тут недавно их вздрючил, так что инструкции для тебя должны быть уже готовы.

Разобраться в инструкции действительно оказалось несложно. Так что я заблокировал сигнал превышения времени пребывания в капсуле, и отправился в свое, как выразился полковник, «мини-королевство», возможно – уже навсегда.

«Очнулся от транса» я, как и ранее, в обществе Глаши. Фрося, видимо, еще не успела вернуться из Палаты Лестниц… или еще отсыпалась после интенсивного обучения. Но, как бы не хотелось заняться девушкой, следовало вначале разобраться с тем, что случилось в мое отсутствие. Так что, оставив девушку досыпать, я отправился в заклинательный покой, чтобы испробовать новое командное заклинание «Мистическая связь», появившееся в числе моих заклинаний трудами программистов нашей конторы, и еще неизвестно как работающее. Намек давала только строка в описании заклинания «Применимо только в заклинательном покое».

Усевшись за столом, за которым я на прошлой неделе создавал свитки, я активировал заклинание, и передо мной появился экран привычного домашнего десктопа и призрачная виртуальная клавиатура. Правда, вместо мышки придется довольствоваться тачпадом… Ну, да и ладно. Я в шутеры все равно играться не собираюсь. А для работы мне тачпада вполне хватит.

В вируально-колдовском компьютере оказались уже установлены все нужные мне программы. Более того – они продолжали выполнять то задание, которое я им дал вчера утром. Так что я погасил заклинание и принялся изучать историю прошедшей ночи по логам.

Отправленный мной к Ветровску отряд возвел перед воротами теперь уже однозначно мятежного города, укрепленный лагерь по римскому образцу. Правда, еще в ходе строительства, городская дружина попыталась помешать ему, но, понеся потери от магии культистов и тяжелых топоров мстителей – отошла обратно в город, оставив четырех погибших и двух пленных. Их не преследовали, так как сил для штурма у Пьена и Эгиля не было. И если бы даже удалось ворваться в город «на плечах отступающего противника» – это ничего бы не дало. В свалке городского боя слишком малочисленный отряд моих героев быстро оказался бы раздерган на отдельные малые группы в попытке удержать множество стратегических точек, и неминуемо перебит по частям превосходящим противником. Так что Пьен и Эгиль, как им и было приказано, сели в осаду, обложив город патрулями. Конечно, для настоящей осады, со строительством полноценных контрвалационной и циркумвалационной линий укреплений, битьем сап и прочими изысками осадной войны сил тоже было недостаточно… Зато пару небольших отрядов, попытавшихся прорваться из города на мои коммуникации – мстители перехватили и вырезали, не понеся потерь. Еще одному отряду из пяти ополченцев-мечников и трех лучников удалось прорваться, воспользовавшись тем, что основные силы Эгиля в это время громили другой отряд… Но до сих пор эти прорвавшиеся так себя и не проявили, возможно – заплутав в ночной степи. В общем, дела у осаждающих шли неплохо.

Призванные мной и отправленные в город Смотрящие сумели проникнуть в Ветровск, но, по ночному времени из полезной информации пока что сумели добыть разве что расписание ночных патрулей в городе. Так что я призвал еще одного и отправил его на замену тем, которые уже вернулись на свой план. Может быть, он узнает что-нибудь более интересное.

Карта, разложенная на столе, с которого исчез колдовской компьютер, показала мне расположение быстроногих еретичек-охотниц вокруг Ветровска. Отмечен был также и мелкий, перебегающий туда-сюда вихорек малого духа воздуха возле дальних от лагеря осаждающих, южных ворот Ветровска. Держать там патруль из обычных бойцов было бы слишком опасно: в отличие от стен, с которых могли спуститься только пехотинцы, из ворот могла вырваться и конница. Конечно, ее присутствия мои шпионы в городе не обнаружили, но вот конюшни там точно были. А долго ли посадить нескольких ополченцев на коней не для ведения конного боя, а для того, чтобы догнать заведомо более слабого противника? Вот я и предпочел не рисковать. А Малый дух воздуха, фактически – самый слабый из элементалей этой стихии, мог присутствовать там, сообщая призвавшему о положении дел возле ворот, и практически не вызывая подозрений.

Вообще, Призыв малого духа стихии пользовался совершенно незаслуженно плохой репутацией. Конечно, малые духи, вовсе не обладавшие боевыми возможностями, смотрелись не слишком выгодно на фоне своих могучих собратьев, призываемых заклинаниями высших кругов… Но зато и маны на призыв тратился сущий мизер. А тот же малый дух воздуха, как уже сказано, представлявший собой крохотный вихорек, присутствие которого смотрелось вполне естественно почти на любой открытой местности, по части разведки – мало чем уступал Смотрящему, призыв которого был заклинанием на круг выше и, соответственно, существенно более затратен. Малый дух огня позволяет обустроить теплую стоянку и приготовить пищу, даже если совершенно не удалось найти топлива. Малый дух воды приносил с собой достаточно воды, чтобы напиться одному человеку. А малый дух земли, сливаясь с призвавшим, давал тому возможность чувствовать землю, ее структуру, вибрацию и деформации… В общем, для того, кто ищет тайники – подручный почти незаменимый… Да и дозорному – неплохое подспорье. К сожалению, со стихийными магами у меня некоторая напряженка… Но уж для Теней я точно буду скупать эти свитки, благо, их выбрасывали на рынок хоть и нечасто, но большими партиями и дешево.

Убедившись, что осада Ветровска идет своим чередом, и не сулит мне невосполнимых потерь, я вернулся к делам «домашним». В частности, просмотру заклинаний.

Поток маны, направленный мной на исследование заклинаний, сегодня принес только одно заклятье Хаоса первого уровня: «Конус искажения». Видимо, те, кто прописал это заклинание, вдохновлялись «Конусом холода» и «Огненными ладонями» из Dungeon&Dragons: получившееся в итоге аое-заклинание ближнего боя било в два раза слабее Стрелы Хаоса… Но если накроет несколько целей, то суммарный нанесенный урон легко превзойдет даже некоторые точечные заклинания высших кругов. Вот только сближаться на 3–5 метров с толпой врагов (а по одиночкам его использовать смысла нет), ни мне самому, ни культистам, ни, тем более, феечкам – крайне не рекомендуется. Так что пока что отложим в список «фиговина есть, но как ее применять – непонятно». Хотя, конечно, не всегда приходится выбирать, с кем и на какой дистанции драться. Так что, возможно, для меня и моих магов это будет «оружие последнего шанса».

Что заинтересовало меня в описании новооткрытого заклинания, так это то, что кроме обычного перечисления характеристик и рассказа о природе воздействия, описание заклинания содержало еще и рассказ о том, какие жесты надо совершить, какие слова произнести и о чем желательно думать для активации заклинания. Интересно, а если последовать этому описанию…

В самый последний момент я разорвал сплетенные в довольно сложном жесте пальцы и сжал зубы, не дав себе произнести последние звуки заклинания. Если ничего не получится – то и Изменяющий пути с ним. А ну как выйдет? Нет уж. Такие эксперименты лучше проводить на полигоне, а не в доме.

Также я убедился в том, что закончилось улучшение Стрелы Хаоса. Так что теперь я мог швыряться фактически двумя стрелками за ту же цену, причем сам выбирал – бить ли по одной цели или рассредоточить удар. К сожалению, в связи с тем, что уже завтра закончится постройка Лабиринта Теней и придется нанимать моих элитных стрелков, трата еще пяти тысяч монет для добавления в залп еще одной стрелки – была бы явно несвоевременной. Но и так получившееся заклинание было существенно лучше исходного. А если учесть, что подобное улучшение будет доступно всем моим войскам, располагающим магией Хаоса… В общем, уже сделанные затраты представляются мне более чем оправданными… и, сразу же, как только смогу – я продолжу улучшение Стрелы, доведя залп до предельных пяти стрелок.

Следующей открытой мной вкладкой была хозяйственная. Тут все было в порядке… Ну, исключая руду, суточная добыча которой так и не поступила на склад по понятным причинам. Так что, закончив с инспекцией достижений, я спустился вниз, в тронный зал. Так же, среди содержимого Сокровищницы значились «артефакты, извлеченные из сейфа в подземелье». Это было любопытно, и я отдал приказ доставить их в тронный зал. Ну и сам спустился туда же.

– Господи-господин-господин… – замельтешила вокруг меня Ариса, видимо, дожидавшаяся моего появления прямо в зале. – Посмотрите, какая я стала! Вам нравится?

– Замри! – приказа я феечке, чтобы прекратить мельтешение… и с некоторым удивлением увидел, как и сама Ариса, и ее крылышки, и даже одежда неторопливо принимают окраску под цвет расположенной за ней стены. Так что через десяток секунд передо мной была только смутная фигура, в которой идентифицировать феечку было бы несколько затруднительно. И это белым днем, в зале, отнюдь не загроможденном посторонними объектами.

С удивлением я открыл страницу характеристик Арисы и несколько секунд тупо рассматривал содержащуюся там информацию:

Ариса

Уровень: 9

Класс: разведчик (1 ранг), колдунья

Раса: феечка

Искажена Хаосом

Характеристики

Сила 4

Ловкость 16

Выносливость 4

Сила магии 5

Устойчивость к откату 4

Ментальная выносливость 4

Интеллект 15

Навыки:

Скрытность 2+2, Орлиный глаз 2, Следопыт 2, Мастер призыва Хаоса 1.

Мутация:

Хамелеон (+2 к Скрытности)

Заклинания:

Магия Жизни

Малые корни, Боевая Регенерация, Райский сад, Паралич, Регенерация, Дубовая кожа, Колючий куст.

Магия Хаоса

Стрела Хаоса, Оружие Хаоса, Голос Древнего врага, Малое проявление Всетворящего, Расторжение связей, Доспех Разрушения, Конус Искажения.

Вполне ожидаемо, сильным, или хотя бы приемлемым магом феечка-разведчик не стала. Характеристики с изрядным перекосом в ловкость в ущерб всему остальному – не позволили, даже с учетом +2 ко всем магическим характеристикам, которые она получила после обучения на колдунью. Но зато мутация, обычная особенность колдунов… Именно для разведчицы – это получилось просто прелесть что такое. Хамелеон, действие которого меня так заинтересовало, обеспечивал феечке +2 ранга Скрытности!!! Целых два ранга! К тому же, выяснилось, что с одеждой у феечек «все не так однозначно», и то, что мы воспринимаем как «легкое платьице» скорее – порождение странной магии этих маленьких существ, пусть на ее поддержание и не расходуется мана.

– Замечательно, Ариса, – кивнул я, закончив рассматривать колдунью-разведчицу.

Та радостно взвизгнула и снова замельтешила по тронному залу. Я же стал просматривать характеристики остальных колдуний. Естественно, что столь полезными мутациями обзавелись далеко не все. Ну вот к чему, к примеру, феечке «Бычья сила»? Все равно, даже с учетом бонуса от мутации Иши по этому параметру не тягаться даже со средним крестьянином. Кошачья грация, как у Сайи – уже лучше. Ловкость порядка 10 это для феечки это весьма и весьма «в тему». Ведь из-за низкой живучести даже слабые повреждения могут быть опасны и грозят болевым шоком. Так что их лучше по возможности избегать. Костяные клинки, доставшиеся Аки – тоже не слишком полезны. Ближний бой феечкам откровенно противопоказан. Зато «Повелительница Хаоса», мутация, дающая +1 к Силе Магии при использовании заклинаний школы Призыва магии Хаоса, доставшаяся Сайе – вещь более интересная, не говоря уже о Лисьей хитрости (+1 Интеллекта на 2 уровня), которая досталась всем остальным. В общем, результатами обучения феечек я был более чем доволен. Фома же и Фрося… Ну им обучение на колдунов нужно было скорее для статуса, получить из них более-менее серьезных магов было заведомо нереально. Теперь же я буду потихоньку прогонять через Палату Лестниц своих культистов. Им, конечно, прирост магических характеристик будет менее заметен, чем феечкам, но все-таки будет. Да и дополнительный вторичный навык магии Хаоса – тоже не повредит. Но, к сожалению, как и другие наполеоновские планы, этот придется отложить на «после падения Ветровска». Потому как там мне понадобятся все мои силы.

– Господин?

Ну вот… Только что про Фому вспомнил – и вот он сам. Гражданский администратор замка Азир, показался в дверях тронного зала и низко поклонился.

– Вот, господин, – еще раз поклонившись, Фома поставил передо мной небольшой ларец и стопку бумаг. – Это то, что в ящике железном нашли.

Из ларца я достал крупный, переливающийся внутренним огнем, кроваво-красный кристалл, и вгляделся в него.

«Заклятый камень, напоенный кровью и чарами, служит фокусом заклятья. Ваши познания в ритуалах не достаточны для того, чтобы понять больше», – известила меня система.

Ну что ж. Может, конечно, это и не он, но…

Повинуясь неясному наитию, я с размаху швырнул драгоценный кристалл на шероховатые плиты каменного пола.

– Дзинь! – сказал кристалл, красиво рассыпаясь в облачко сверкающей кровавой пыли.

Признаться, такого эффекта я не ожидал. Думал, в лучшем случае – удастся расколоть на несколько кусков… А то и вовсе – выдадут квест на разрушение кристалла, сравнимый с незабвенным походом к Роковой горе. Но нет. Камень легко распался, вызвав два системных сообщения:

«Задание „Освободить сфено“ выполнено».

«Сфено жаждут битв и хотят вступить в ряды вашей армии. Принять?»

Разумеется, я даже и не думал отказываться. Так что в состав моей невеликой армии вошли шесть крылатых девушек.

В ожидании, пока они доберутся до замка я начал просматривать сообщения от Смотрящих, отправленных в Ветровск, и так увлекся этим процессом, что прозевал момент, когда Аглеа вошла в тронный зал.

– Радуйтесь, сюзерен! – возгласила она, изящно опускаясь на колени у моего трона и потупив взгляд. Впрочем, последнее было скорее мерой предосторожности, чем знаком покорности. Каждая секунда взгляда глаза-в-глаза несет с собой 5 % вероятности того, что встретившийся взглядом со сфено навсегда станет камнем.

– Радуйся и ты, Аглеа, – кивнул я предводительнице сфено. – Где планируете устраиваться?

– Мы бы хотели жить где-нибудь подальше от людей, – ответила сфено. – Сами понимаете, господин: при плотном общении несчастные случаи неизбежны.

Я поднялся и подошел к окнам зала, выходящим на реку. Развалины там уже успели разобрать, а стены цитадели на парящем острове еще не было. Впрочем, с ее строительством я пока что склонен повременить. Достаточно поднять мост, и кипящий под парящим островом водоворот сам по себе станет неплохим оборонительным сооружением. Так что возведение стен внутреннего замка стоит у меня в планах в лучшем случае на конец третьей недели. Да и то, в качестве скорее «престижного атрибута», чем реального укрепления. Увы, но парящий остров, будучи неплохой крепостью, является и еще лучшей ловушкой. А если меня оттеснят за стены города, то это и так будет означать, что домена мне не удержать.

Великая река медленно катила свинцово-серые волны где-то внизу. Я пригляделся к острову примерно посередине реки…

– Вон тот остров вам подойдет? – спросил я у Аглеа.

– Да, господин, – поклонилась сфено, неслышно подошедшая к окну. – Он очень… удобен. Мы перенесем на него статуи от проклятой шахты, построим дом… Вы не можете даже представить себе, какой это был кошмар: жить в шаге от реки и не иметь возможности даже искупаться…

Лорд-маг Арениус открылся мне с новой стороны. То есть, такая бессмысленная жестокость не казалась мне подходящей для владыки светлого домена.

– Тогда я жалую его вам в качестве феода. Пока вы честно и верно служите мне – он ваш.

– Дзинь. «Остров Длинный получает имя остров Бронзового крыла».

– Дзинь. «Остров Бронзового крыла переходит в ленное владение Аглеа Геспонтес», – порадовала меня система.

– «Длинный», значит, – улыбнулся я про себя.

– Сюзерен, – обратилась ко мне Аглеа, – а будет ли этот лен наследуемым?

Вопрос меня заинтересовал. Честно говоря, я подозревал, что эти шесть сфено – все, на что я могу рассчитывать, по крайней мере, пока не смогу найти и чем-то подкупить еще группку летуний… Но если Аглеа спрашивает о наследовании – значит, она видит такую возможность… о чем я ее немедленно и спросил.

– Да, господин, – степенно кивнула мне сфено. – Мы можем рожать детей, как и любые другие женщины. И наши дети всегда будут сфено. Так сделали те, кто создали нас, выплавив нам в колдовском огне бронзовые крылья. Но только… – девушка замялась и покраснела. – Боюсь, что тот, кто возляжет с одной из нас на ложе, чтобы зачать дитя – не переживет этой ночи. Если не окаменеет и не будет разорван в клочья, то умрет от змеиного яда, – змеи в ее прическе поднялись и зашипели. – Да и немногие на это решатся…

– Я обязательно придумаю, как решить эту проблему, – кивнул я, уже прикидывая, как будет выполняться в моих владениях «квалифицированная смертная казнь». В конце концов, общество без преступности – это миф. Так что к кому применять высшую меру социальной защиты – найдется. А если из этого еще можно будет извлечь хоть какую-то пользу… Да и одна кандидатура на почетный титул отца сфено – у меня уже есть. Тот, кто приказал расправиться с пленниками… Даже если он переживает штурм, то его телом я украшу городские ворота… даже если он и будет тем, кто мне эти самые ворота откроет. К чему придраться – я найду.

Тем временем, в тронном зале собрался военный совет. К сожалению, отсутствовали как раз те, кого это собрание и вопросы, которые будут на нем обсуждаться, касались сильнее всего: Пьен и Эгиль, продолжающие осаду Ветровска. Их силы уже перехватили несколько малых разведывательно-диверсионных отрядов, рассылаемых магистратом Ветровска, и сумели выбить из пленных кое-какую интересную информацию. Особенно интересной эта информация выглядела в сочетании с теми обрывками разговоров, которые сумели подслушать Смотрящие, посланные мной в мятежный город.

– Итак, – обратился я к собравшимся, когда все расселись за неизвестно откуда появившимся столом, – по итогам разведывательных действий удалось выяснить, что в городе готовят к вылазке два отряда. Один – малый, состоит из ополченцев-копейщиков и щитоносцев, отобранных за ловкость и выносливость. И больший отряд, в котором идут кроме щитоносцев, еще и стрелки, а также двое аколитов. Какие есть предположения, что за пакость нам готовят?

Поднялся Фома. Он смущенно помял в руках шапку, которую снял еще при входе даже не в зал, а как бы не на первый этаж донжона, и, покраснев, сказал:

– Может… того… большим отрядом будуть на крепостицу лезть, что ученик вашей милости с его другом у них перед воротами построили, а второй, по быстрому по округе пробежится… Дома порушат, шахты и поля пожгут, девок снасильничают…

Фома еще больше смутился, и посмотрел на остальных, ожидая, видимо, что мы будем критиковать «тупого крестьянина, посмевшего влезть своими немытыми лапами в обсуждение высокого искусства войны». К тому, что он уже не только крестьянин, но еще и колдун, и вообще – гражданский администратор замка, Фома так еще и не привык.

– А что… – усмехнулся со своего места Ставр. – Разумная идея…

– Потери… – пожал плечами Фабрис.

– Так им не над штурмовать наш лагерь, – спокойно ответил бывший егерь. – Достаточно осадить и забрасывать стрелами, обозначая намерение к штурму. Гоняться за мелким отрядом, имея на плечах такую гирю мы не сможем. А потеря одной или двух шахт – это потеря темпа. Тогда к падению Границы мы точно не сможем привести в замок двух Одержимых Хаосом. А два Одержимых или один – это существенная разница. К тому же, просядет репутация…

Все собравшиеся кивнули, соглашаясь с тем, что погрома допускать нельзя. И уже собирались начать обсуждение: где имеет смысл перехватить отряд погромщиков, когда поднялся Фабрис, в отчаянных боях с довольно большим количеством зомби на заречной каменоломне получивший очередной уровень, единицу силы и первый ранг Тактики.

– А я бы не так поступил, – начал он, и мы все дружно замолчали, готовясь выслушать его идею.

– Как? – первой высказалась непосредственная Юкио.

– Господин, – обратился ко мне оборотень, – покажите, пожалуйста, карту.

В этом не было ничего сложного, и скоро на весь стол развернулась известная нам карта домена.

– Ага… – задумчиво протянул Фабрис. – Вот, смотрите, – и он ткнул кинжалом как указкой в Ветровск. – Я бы отправил первым малый отряд. Он демонстративно продефилирует мимо лагеря и двинется в сторону каменоломни. Как уже сказал Ставр, допустить погрома мы не можем. Так что Пьен и Эгиль пойдут за ними. Но, поскольку, как докладывает разведка, отбирают в малый отряд по ловкости и выносливости, то двигаться он будет быстро, и догнать его с ходу – не получится.

– Но и нанести существенный ущерб они не смогут, – вмешался Ставр.

– Да, – согласился Фабрис. – Не смогут. И даже не будут пытаться. Они пройдут мимо, – он подчеркнул голосом это слово, – каменоломни. В худшем случае – постараются убить кого-то из каменотесов, но задерживаться не будут. Ведь им на пятки наступают мстители. Они пойдут дальше. Вот в этом направлении… – оборотень провел кинжалом над картой.

– …к Каменке, – прокомментировал очевидное Фома.

– Да, – согласился Фабрис. – К Каменке, так что оставить преследование Пьен с Эгилем не смогут и пойдут за ними дальше.

– А они – от Пьена и Эгиля, – улыбнулась Юкио. – Догонялки!!!

– Да, – опять согласился оборотень. – Догонялки. И приведут они нас вот сюда, – теперь он ткнул кинжалом в железную шахту. – А когда Пьен с Эгилем их таки догонят, они займут оборону вот тут, – теперь он показал на то место, где мы в свое время добивали гоблинов. – Трое щитоносцев вполне перекроют проход, а копейщики будут бить из-за их спин. Атаковать же сверху их будет неудобно, поскольку тут, – он показал на склон балки, – торчит ива, обеспечивающая неплохое укрытие. Но по той же причине, стрелять оттуда будет трудно, поэтому они ине берут с собой лучников.

– Неплохая позиция для обороны, – согласился Ставр. – Но долго они там все равно не продержаться. Все-таки выносливость у ополченцев не та, чтобы долго противостоять мстителям.

– А им и не надо будет долго держаться, – покачал головой Фабрис. – Потому что как только отряд Пьена отойдет от ворот Ветровска подальше, оттуда выйдет второй отряд, более медленный, но более сильный. И он придет сюда же как раз тогда, когда ребята как следует увязнут в драке. И тогда их бойцы ближнего боя ударят по оврагу в спину культистам, а лучники – будут обстреливать наших сверху, с гребня. Наши же стрелки – разбросаны по дозорам, культисты в ближнем бою стоят немного, а если мстители попытаются перестроиться, чтобы защитить их – им в спины ударят выжившие из первого отряда. Ну а потом, уничтожив отряд Пьена – они спокойно пройдутся по шахтам и поселениям, возможно – даже попытаются совершить набег на замок.

– Хм… – сказал я, про себя очередной раз обругав себя за тупость. Ведь знал же о важности дозоров и охранения. Но почему-то отправлял только головной дозор. А про фланговые заставы и арьергард – даже не вспоминал, и также за мной поступили и ученики. И теперь, похоже, меня решили за это наказать.

– К тому же, – вздохнул Фабрис, – местность там хотя и степная, но холмистая, так что подобраться второй отряд сможет довольно близко прежде, чем его заметят.

– Хорошо, – кивнул я, признавая талант оборотня и правдоподобность изложенной им версии. Тогда – слушайте боевой приказ, – я активировал командное заклинание, чтобы меня слышал и Пьен. – Противник силами от полусотни до шести десятков ополченцев и нескольких аколитов Церкви Света собирается заманить в ловушку и разгромить или уничтожить отдельный отряд под командованием Пьена и Эгиля, – задачи смежников и замысел старшего начальника я опустил за отсутствием таковых. – В связи с этим, приказываю: отряд Аглеа выдвигается вот сюда, – я ткнул в участок Орбаковской балки напротив впадения в нее оврага, где и располагалась железная шахта, – где принимает меры к наилучшей маскировке на местности. По моей команде выдвигаетесь и атакуете лучников с целью сбросить их с гребня оврага и не дать обстреливать отряд Пьена и Эгиля. После выполнения этой задачи – пресекаете организованный маневр противника, или, по меньшей мере – наблюдаете за ним и наводите основные силы. Если отступление противника перейдет в неорганизованное бегство – атакуйте и перебейте столько бегущих, сколько сможете. Пленные мне не нужны. Но излишне – не рискуйте. Пьен. Наступаешь на отряд-приманку силами еретиков и культистов. Мстителей держишь в арьегарде, в готовности прикрыть отряд от удара с тыла. Дозорам вокруг Ветровска – продолжать наблюдение. В случае атаки – отходить, не принимая боя. Фома, – я порадовался тому, что прогнал-таки его через обучение на колдуна. Хотя сам колдовать он будет… слабовато, но вот управлять големами – сможет. – …забери у Кароля жезл погонщика големов. Ты остаешься в замке в качестве командира гарнизона. И еще… Сейчас возьми всех оставшихся в замке еретиков – пробегись по городу и опечатай все голубятни.

– Зачем? – удивилась Юкио.

– Не думаю, – я пожал плечами, – что магистрат Ветровска, или кто там командует, остаются в блаженном неведении относительно того, что отряд Пьена – не все наши силы. А значит, они должны подстраховаться на случай выступления подмоги из Азира. Надеюсь, что сильных магов, способных на заклятья высоких кругом Магии Разума у них нет. Так что для оперативной связи остаются голуби.

– Понятно, – кивнула предводительница феечек, и я продолжил.

– Аой и Момо также остаются в замке и варят малые эликсиры маны. Они нам еще понадобятся. Основные силы в составе меня, оставшихся феечек и отряда Фабриса по сигналу о выдвижении основных сил противника выступают на помощь отряду Пьена с целью атаковать и уничтожить нападающих. В случае, если я не смогу продолжать руководить, командование переходит к Пьену, за ним – Фабрис и Эгиль. Командирам подразделений довести боевой приказ до подчиненных и приступить к исполнению!

Административно-военная суета не заняла много времени… Так что уже приблизительно через час мы были готовы к выступлению и ждали только хода противника. Ведь, как бы правдоподобно не выглядели размышления Фабриса, всегда оставался шанс на то, что он ошибся, и противник удумал что-то совсем другое.

Так что пока что я решил понаблюдать за жизнью Ветровска глазами Смотрящих… и почти сразу напоролся на довольно интересную сцену.

По одной из окраинных улочек приличного района неторопливо прогуливались высокий дородный купец и тот самый парнишка, что уже однажды раскланивался со Смотрящим.

– Вы идиот, Селано, – явно продолжая разговор, выдал парнишка. – На кой вы устроили это представление с посажением на кол?!

Ага… Любопытно. Я внимательно всмотрелся в лицо купца. Похоже, что это и был тот, кто отдал приказ… и является первым кандидатом на «отдать сфено, пусть забавляются».

– Эти черноногие виновны уже в том, что пошли на службу к еретику и святотатцу! – купец попытался спрятать страх за спесью… что у него не слишком получилось.

– Н-да… – протянул парень, явно занимавший какое-то серьезное положение в иерархии Церкви Света. – Вы – не просто идиот. Вы – полный анацефал. И я не передам вас светской власти как нераскаянного еретика только потому, что герой и мученики, которых вы сами, своими руками, создали для нового, набирающего силу культа, будут скорее полезны Свету, чем наоборот.

– Как это?! – удивился Селано. – Господин инквизитор…

– Элементарно просто, – криво усмехнулся следователь Церкви Света. – Да, новый культ – это ересь. Но ересь относительно какой веры? Кого она ослабит, и кого усилит?

Купец смотрел на инквизитора… нет, баран перед новыми воротами явно смотрелся бы гением и светочем интеллекта.

– Не понимаете, – вздохнул инквизитор. – Я же говорил – анацефал. Вы серьезно думаете, что иные демоны, которых невежественные крестьяне именуют Темными богами, те, кто раньше в гордыне и себялюбии не склонились под руку Великого Владыки Света, единственно сущего Бога людей, теперь легко и безропотно поделятся частью своей власти и влияния в пользу безвестного новичка?

– Но… – заблеял купец, однако был прерван инквизитором.

– Конечно, когда новый бог твердо усядется на своем троне в Преисподней, когда недрогнувшей рукой усмирит соперников и завистников – он станет угрозой для Света. Когда… а точнее – если ему это удастся сделать. А до тех пор носитель раскола среди Хранителей – наш невольный, но оттого не менее полезный союзник. И он это отлично понимает – храм в Яблоневом успешно строится, и двух прибившихся туда аколитов никто не притесняет, не говоря уже о чем-то большем. Дела же будущих поколений – я этим самым будущим поколениям и оставлю. Нам и своих дел хватает. И, кстати, о «своих делах», – как будто внезапно о чем-то вспомнив, криво ухмыльнулся инквизитор, – …если ваша неуместная инициатива хотя бы чуть-чуть пересечется с моими планами – я все-таки задержусь в этом городишке, чтобы порадовать его славных и добрых жителей небольшим аутодафе. Клянусь Шлейфом святой Рависары, гонительницы демонов!

Очнувшись от подслушивания чужого разговора, я встретился взглядом с Юкио. Фееска лежала на полу тронного зала на животе и болтала ногами. Не было заметно никаких признаков того, что ей как-то неудобно лежать на шершавом холодном камне.

Размышляя об услышанном и выводах, которые из этого следовали, я и сам не заметил, как пересказал феечке все услышанное с описание выражений лиц и сопутствующих обстоятельств.

– Вот это да! – обрадованно удивилась Юкио. – Нам очень повезло, что вы, смогли подслушать этот разговор!

– Повезло? – покачал головой я. – Не думаю. Есть у меня подозрение, что инквизитор этого купчишку все утро по Ветровску гонял, пока на Смотрящего не наткнулся. Шлейф святой Рависары, это, знаешь ли, очень серьезно…

Между тем, поступило сообщение от еще одного наблюдателя в Ветровске, и, следом – от Пьена. Как Фабрис и предсказал, небольшой отряд ополченцев демонстративно, можно даже сказать – нагло, продефилировал мимо укрепленного лагеря и удалился в сторону каменоломни.

«Группа паники», выделенная хитроумным Эгилем, заметалась по лагерю, изображая экстренную, по тревоге, подготовку к выступлению. Так что, когда отряд Пьена все-таки выдвинулся из лагеря, самые медленные ополченцы из отряда-приманки уже готовились скрыться среди холмов.

Началась погоня, наблюдая за которой можно было скиснуть со смеху. Так обе стороны старались с одной стороны – поддерживать неизменное расстояние от убегающих до догоняющих, а с другой – не дать понять оппоненту, что именно это расстояние является желательным.

Как и ожидал Фабрис, сначала ополченцы вильнули мимо опустевшей каменоломни, потом – прошли мимо Каменки, население которой готово было встречать рейдеров топорами и вилами. Наверное, ополченцы в итоге смогли бы одолеть крестьян, но зная, что за ними идет погоня – предпочли заложить петлю, и двинулись именно туда, куда и предсказывал Фабрис: к железной шахте.

Разумеется, рудокопов оттуда я тоже убрал. На всякий случай. Уж там-то приманка точно должна будет задержаться… и она задержалась. Они даже сунулись в шахту… но, никого там не обнаружив – выскочили обратно, забились в тупиковый конец оврага, и стали ждать погоню, ощетинившись щитами и копьями.

Полагаю, обороняющиеся были… несколько удивлены, когда вместо неудержимой атаки мстителей к ним двинулись еретики. Более того, я строго запретил Пьену давить на противника слишком сильно: в ближней схватке «щит к щиту» короткие мечи-гладиусы ополченцев могли дать им преимущество. Так что еретики перекрыли овраг напротив линии щитов ополченцев и встали, отражая выпады копейщиков. А из-за их спин по выстроившимся ополченцам летели Стрелы Хаоса, отправляемые культистами.

Но и культисты били не слишком часто: экономили ману. Ведь сейчас начался второй этап гонок эстонских гончих. К замершим в неустойчивом равновесии отрядам-приманкам двинулись главные силы.

Мой отряд выдвинулся раньше, чем противник, вынужденный ожидать, пока ребята Пьена скроются из виду. Но, с другой стороны, дорога, которую нам предстояло преодолеть, была несколько более сложной. Так что стоило предположить, что ополчение Ветровска к месту битвы все-таки усеет раньше, и Пьену с ребятами некоторое время придется сражаться в окружении.

Так оно, в сущности, и получилось. Отряд Ветровская пришел раньше.

Думаю, что щитоносцы, ссыпавшиеся в овраг, были несколько неприятно удивлены, увидев перед собой не заманчиво подставленные спины культистов в их тряпичных мантиях, а добрые улыбки мстителей над стеной щитов. Но, каково бы не было их удивление, оно не помешало бойцам выстроить свою боевую линию. На гребне оврага появились лучники. Как мы и думали, спешно перебегать на другую сторону стрелки Ветровска не стали, ограничившись одной линией по восточному краю оврага.

Через ряды ополченцев протолкался ровесник Пьена в золотом поясе магистрата, и, приняв гордую (как ему казалось) позу, громко потребовал, чтобы «мерзкие еретики и чернокнижники» немедленно сдались, дабы магистрат города мог провести над ними суд, скорый и справедливый.

Увы, вместо ожидаемого страха или растерянности, гордого посланника встретили сдерживаемые смешки.

– У вас есть полчаса, после чего все, взятые в плен, будь то захваченные с оружием, или лишенные его, будут немедленно казнены! – еще больше надулся мальчишка.

Полчаса? Отлично! Моему отряду как раз осталось около двадцати минут хода… А сфено уже кружили над местом будущего побоища, прячась в низких облаках от нескромных взглядов с земли. Так что я приказал Пьену «стоять и ждать».

Когда полчаса, отведенные парламентером, истекли, он взмахнул рукой. Лучники на гребне растянули луки… И в этот момент на них обрушились сфено. Стрелкам очень трудно противостоять в ближнем бою даже рукопашникам своего же ранга. Три же ранга разницы при примерно равной (шесть против десяти) численности – не оставили стрелкам Ветровска никаких шансов. Так что вместо хищных стрел вниз, в овраг, полетели тела стрелков. А из-за поворота оврага, четко чеканя шаг, выдвинулся отряд Фабриса.

То, что произошло дальше, обычно в ультиматумах описывают как «бессмысленное сопротивление». С уничтожением лучников положение ветровских мятежников стало безнадежным. Но они продолжали сражаться, хотя и падали один за другим.

Но вот от сильного по местным меркам, отряда, остались только пяток ополченцев и престарелый прелат в некогда снежно-белых, а теперь – заляпанных кровью одеждах. Он поднял руку в низким, свинцово-серым, облакам и произнес:

– Я знал, что ты переиграешь этих возомнивших себя полководцами купчишек! Но знай: ересь порожда…

– Огонь! – скомандовал я, и сразу шесть Стрел Хаоса прервали земной путь прелата.

Но было уже поздно. Светящийся шарик, возникший на опущенной вниз ладной прелата не только не погас, но, напротив, стал стремительно разгораться, набирая силу.

На мгновение меня ослепила череда видений того, как в ярчайшем, убийственном сиянии сгорает моя с таким трудом собранная армия. По сравнению с этим даже надпись «вы были убиты и будете возрождены в своем замке через… минут» казалось сущей мелочью.

Я пытался пробраться через паутину стремительно изменяющихся видений в надежде нащупать путь, который позволит сохранить если не всю армию, то хотя бы какую-то ее часть… Секунды бежали, уходя. Как вода, просачивающаяся через ладони. Сияние враждебной магии все усиливалось. И, кажется никакие мои действия уже не могли изменить неслучившегося.

Внезапно зловещий свет погас и с ним исчезла паутина окутавших меня видений. Я встряхнул головой и с ужасом увидел, как Фрося, пробравшаяся через ряды мстителей, бросается вперед и накрывает собой все еще набирающее силу заклинание… Вспышка. И вот уже только серый пепел медленно оседает там, где только что была красивая девушка…

С трудом я протиснулся через ряды бойцов и опустился на колени, погрузив руки в еще горячий пепел. Я знал, что он горячий, что этот жар обжигает меня, но не чувствовал этого. Она спасла всех… кроме себя.

Мне было слишком плохо, чтобы я мог не попытаться отстраниться от боли. И я вновь погрузился в видения уже несбывшегося, чтобы понять: почему я не нашел такого просто пути. Почему я не бросился на не набравшее силу заклятье, чтобы разрядить его на себя. Ведь мне-то это почти ничем не грозило… ну отбросило бы меня в замок… Ведь, в отличие от многих других игр, я бы даже в опыте не потерял… Почему же…

Вновь и вновь перебирая цепочки событий, я разбирался в произошедшем. Я не успевал. Никак не успевал. Даже активируемая нематериальность – не помогала. Чуть-чуть ближе она стояла, чуть-чуть выше была ее ловкость, дарованная Кошачьей грацией, полученной при посвящении в колдуньи. Чуть-чуть. Разница между жизнью и смертью – три единицы ловкости. Всего три. Восемнадцать у меня и двадцать один – у нее… было.

Жестом велев мстителям оттащить падаль в сторону, я достал Рассекающего реальность и принялся чертить пентаграмму прямо на залитой кровью земле. Наверное, надо было бы вернуться в замок, обратиться к Видящей, узнать, как правильно провести ритуал, который я замыслил… Но все соображения логики и здравого смысла… они были где-то там, далеко. Здесь и сейчас была только необходимость. Я должен проводить ее, раз уж не сумел уберечь.

Девять Знаков, девять цветов, девять Изменчивых ветров^[16], явившихся на мой Зов. Они закружились возле горящей даже в свете дня пентаграммы, искажая и разрывая реальность, давая мне возможность шагнуть туда, где летела на их крыльях душа погибшей.

Слово, жест и мысль сплелись в нить черной дороги, и серебряная звезда, что могла быть или же не быть мной, двинулась сквозь многоцветное изменчивое сияние. Ефросинья. Ее имя на моих губах, ее прах на моих ладонях. Я искал и Звал, прорываясь сквозь то, что могло быть, а могло и не быть пространством, щедро растрачивая крупинки того, что было или не было временем.

– Привет, – сказал я, облетая то, что готовилось стать новым воплощением души в пурпурном ореоле Смерти-и-Возрождения. – Жаль…

Слова – это только слова. Им не дано передать весь спектр эмоций. Но здесь и сейчас, даже если предположить, что эти понятия были применимы к состоянию нашего существования в этом отрезке вечности, слова стали чем-то большим. Чем-то, что смогло вместить и передать все. Радость встречи и горечь расставания. Гордость и боль. Вина и отчаяние… Все и… ничего. Все, что я мог сказать было столь ничтожно в волнах перемен…

– Радуйся! – ответила мне прекрасная и ужасная демонесса на пороге Лабиринта.

Сейчас на ничтожно короткий миг того, что могло бы быть временем здесь, где не было ни времени, ни пространства, мы ощутили короткий, мельком брошенный взгляд нашего принципала. Мгновение кристаллически-ясного понимания. Рассудок, что холоднее отточенной стали в вечном, ярящемся пламени неутолимого любопытства. Знания, пламенем своей неполноты обжигающие грудь, и непостижимые смертным амбиции, кружащие голову.

Осознание этой огромной перемены включало в себя и знание о том, что она непосильна для того смертного, который осмелился встать на пороге Лабиринта, провожая мертвую душу. И понимание того, что, вернувшись, я не получу и крошечной доли того, что имею сейчас. Но даже та ничтожная песчинка, что останется со мной – уже навсегда измелила мой путь, искажая его предопределенность.

Я шагнул назад, к реальности смертных. Она же шагнула вперед, в бессмертие Лабиринта, растворяясь в вечно ярящемся шторме, и становясь штормом. И лишь краткое послание ее сознания, становящегося недоступным и непонятным для смертного, достигло меня. Знак-образ-символ. «Память».

Поднявшись с колен, я решительно сбросил в трей кучу сообщений о принятых и выполненных квестах, полученном опыте и выборе новых навыков. Все это было важно раньше, и будет важно потом. Но «раньше» и «потом», это – не «сейчас». Сейчас же единственно важным было совсем другое.

Я оглядел замершее в молчании войска и произнес:

– Когда-нибудь камень сотрется, и слова – забудутся, и память о подвиге исчезнет в забвении. Все – лишь прах на ветру Перемен, и не в наших силах этому противостоять. Но мы можем сделать так, чтобы это «когда-нибудь» наступило как можно позже. И если каждый раз отодвигать этот миг еще на чуть-чуть, то, может быть, он никогда не настанет. Ведь нет ничего неизменного, даже если мы не можем изменить чего-то прямо сейчас…

Мрак вины и отчаяния застыл черным камнем, а серебряная алмазная пыль, только что бывшая серым прахом, сложилась в имя.

– Пьен, Эгиль, – скомандовал я, – продолжайте осаду. Фабрис. Соберешь трофеи и доставишь в замок. Юкио, Аглеа. Мы возвращаемся. Домой.