Волки Севера (Warrior of Rome - 5)

Пролог

(Пантикапей, Боспорское царство, весна 263 г. н.э.)

Убийца стоял в пустом дворе, вдыхая воздух и прислушиваясь. Запах угля, далёкий звук металлообработки – ничего подозрительного. Дом, как и все в этом ряду, давно заброшен. И всё же стоило проверить: заброшенные здания привлекали пьяниц, бродяг и – по лицу убийцы скользнула гримаса – влюблённых, которым больше некуда было идти.

Солнце клонилось к великим Западным Воротам, к двойным стенам и рву, которые так и не смогли защитить Пантикапей. Напротив находился акрополь. Там тонкие лучи весеннего солнца освещали маяк, который никто не осмеливался зажигать из-за страха перед кораблями, которые он мог бы привлечь, и храм Аполлона Иатроса, жилище, которое бог-стрелок не пожелал защищать. Перед этими символами нависшей над ним угрозы эллинизма раскинулся обугленный, многократно отремонтированный дворец царя Боспора. Рескупорис V, Любитель Цезаря, Любитель Рима, величал себя Великим Царем, Царем Царей и многим другим. Окружающие кочевники-варвары знали его как Царя-Нищего. Убийца не испытывал ничего, кроме удовольствия от того, что злодеи сами навлекли на себя зло.

Теперь было бы легко просто уйти. Но скоро наступит ночь. Если не предпринять необходимые меры, убийца слишком хорошо знал, что может принести тьма. Самопровозглашённый Пес Богов, Бич Зла, вернулся в дом.

Труп лежал на спине, обнажённый, в прямоугольнике света, образованном дверью. Убийца подошел к кожаной сумке и вытащил кусок верёвки, скальпель, нож с зазубренным лезвием и большой тесак, похожий на те, что используют на мясных рынках. Горький опыт научил его, что эти ужасные вещи необходимы.

Убийца аккуратно разложил инструменты рядом с телом и осмотрел их. Лучше сначала выполнить деликатную работу. Иначе усталость мышц может привести к серьёзному промаху. Не было смысла медлить. Ужасные вещи нужно было сделать. Даже в этом захудалом районе города промедление могло принести открытие.

Взяв скальпель и опустившись на колени над телом, убийца сделал надрез по всей длине левого века. Отточенная сталь легко разрезала рану; сочилась кровь и жидкость. Убийца вдавил большой палец свободной руки в рану, повернул его вокруг и вниз и вытащил глазное яблоко. Оно освободилось с чавкающим звуком. Когда глазное яблоко выскользнуло из глазницы, аккуратный удар скальпеля перерезал зрительный нерв. Хотя кровавый шнур был достаточно длинным, оказалось сложно обвязать скользкий, отвратительный предмет нитью.

Гончая Богов не остановилась, а сразу же продолжила целовать другим глазом. Приближалась ночь, и предстояло многое сделать.

Убийца вырвал оба глаза и привязал их к верёвке, а затем сменил тонкий скальпель на более прочный нож с зазубринами. Последний оказался весьма кстати. Человеческий язык был необычайно прочным, а хрящи, которыми приходилось резать вместе с носом, ушами и пенисом, были очень прочными. Тяжёлый тесак пригодился ему при разделке рук и ног.

Всё было сделано: конечности отрублены, привязаны к верёвке и заправлены под мышки. Убийца устал, весь в крови. Осталось ещё одно. Стоя на четвереньках, опустив голову, Гончая Богов слизнула немного крови с трупа и выплюнула её. Трижды – железный привкус крови, отвратительный во рту, и трижды – рвота.

«Варварство! Боги всевышние, как кто-то мог сделать такое?»

Кедосбий, эренарх Пантикапея, не ответил новобранцу. Вместо этого он оглядел большую, заброшенную комнату. Повсюду валялись осколки амфор, некоторые из которых были недавно разбиты. В углу неопределённой формы куча мешковины и дерева была покрыта пылью. В противоположном углу лежал старый матрас, испачканный неприятными пятнами. Никакой другой мебели, никаких граффити, никакой одежды, инструментов или оружия. Ничего примечательного, кроме ужаса, лежащего на спине у середины пола.

Судья обратил внимание на тело. «Вовсе не варварство. В каком-то смысле, вполне закономерно».

Молодой вахтенный без возражений принял исправление.

Хедосбиос присел у тела. Хорошо хоть погода была ещё холодной, и мух было немного. Он взял одну из ужасно отрубленных ног обеими руками и потянул, размахивая ею из стороны в сторону. То же самое он проделал с рукой. С видом удовлетворения он немного приподнял голову и вытащил из-под неё верёвку. Она затвердела от засохшей крови. Он ловко вытащил части тела из-под подмышек. Они тоже были окровавлены, но под тёмной коркой были склизкие. Отступив, он приказал двум общественным рабам обмыть тело.

Пока либитинарии были заняты, Хедосбий обмыл водой одну из отрубленных рук и внимательно осмотрел её. Он был назначен эренархом всего годом ранее. Он был молод и скрывал своё честолюбие лишь тогда, когда считал, что это ему нужно. С детства, изучая грамоту по «Илиаде», он всегда следовал примеру Ахилла: «Стремись всегда быть лучшим».

Либитинарий отступил. В комнате теперь сильно пахло грязью и кровью. Хедосбиос отдал оторванную руку новобранцу и снова склонился над телом. Его сапоги хлюпали в свежеобразовавшейся жиже. Неважно, только дурак пойдёт на место убийства не в старой одежде. Хедосбиос осмотрел тело от порезанных лодыжек и выше. Он не нашёл ничего интересного ни на конечностях, ни на туловище; мужчина был чисто выбрит. Хедосбиос откинул подбородок и осмотрел багровую бороздку, проходящую вокруг шеи. Затем он раздвинул челюсть и просунул пальцы в кровавые останки рта, осторожно ощупывая их.

Снова встав, он приказал либитинарию перевернуть тело и омыть спину.

«Кто основал этот город?»

Ошеломленный неожиданным вопросом, новобранец на мгновение задумался и ответил: «Милетианцы».

«Нет, до этого, в эпоху героев».

«Брат Медеи, Апсирт. Ему землю подарил скифский царь Агаэт», — с некоей гражданской гордостью сказал мальчик.

Хедосбиос кивнул и присел на корточки. Он всмотрелся в маленькие фиолетовые пятна на спине трупа, пытаясь понять их значение. Затем его пальцы пробежали по нескольким рядам крошечных углублений. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они соединены едва заметными белыми линиями.

Имперарх встал и вытер руки о уже испачканные сарматские штаны. «Когда Медея и Ясон украли золотое руно, её отец послал за ними Апсирта. Когда её брат поймал их, они убили его и расчленили тело. Это есть в поэме «Аргонавтика» Аполлония Родосского, хотя я ничего не помню о языке и пенисе».

'Почему?'

«Чтобы остановить демона, преследующего их. Как дух может следовать за кем-то без ног или держать клинок без рук?»

«Нет, Кириос, а почему в реальной жизни?»

«Есть ли разница? Богатые семьи, принадлежащие к евпатридному сословию, ведут свою родословную от Агамемнона или Аякса. Возможно, римляне правы: мы, эллины, слишком много живём прошлым. Чтение слишком большого количества книг может быть опасным».

«Его задушили?» — вежливо спросил новобранец.

«С помощью лигатуры. Он был рабом».

«Грубые, мозолистые руки?»

Хедосбиос улыбнулся. Мальчик был оживлён. «Не совсем; у многих свободных людей есть такие же — у фермеров, грузчиков. Нет, это шрамы от старых побоев на спине и зубы».

«Зубы, Кириос?»

«Рабский хлеб пекут из отходов. Он полон шелухи и песка — он стачивает зубы». Хедосбиос признавал hybris пороком, как в себе, так и в других, но порой парадигма Ахилла брала верх над его стремлением избегать гордыни, которая находила выражение в принижении других.

«Как скажешь, Кириос».

«Сколько рабов пропало без вести или сбежало за последние пару дней?»

«Четверо: девочка, ребенок и двое взрослых мужчин».

«Кому принадлежали эти люди?»

«Одна из них принадлежала Демосфену, сыну Савромата, кузнецу по металлу».

«Занятие, которое оставляет следы на руках».

«Другой принадлежал посланнику Марку Клодию Баллисте. Должен ли я послать гонца, чтобы сообщить ему?»

«Слишком поздно», — сказал Хедосбиос. «Его миссия отплыла сегодня утром».

Молодой человек на страже отвратил зло, зажав большой палец между указательным и средним. «Если боги пожелают, убийца не поплыл с ними. Даже пребывание под одной крышей с убийцей оскверняет, а всем известно, что корабль, на котором плывёшь, терпит бедствие».

Хедосбиос громко рассмеялся. «Не говоря уже о том, что его держат в опасной близости от человека, который любит убивать и имеет пристрастие к расчленению».

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Страна странных народов

(Меотийское озеро и река Танаис, весна 263 г. н.э.)

Он пойдет в страну чужих народов; он испытает добро и зло во всем.

- Вильгельм Рубрукский, Предисловие 2 (ошибочное цитирование Экклезиастика 39.5)

я

«Я не думал, что Полибий побежит», — сказал Баллиста. Высокий северянин говорил по-гречески. Он повернулся и посмотрел на остальных четверых.

Они прислонились к кормовому ограждению большого римского военного корабля. Закутанные в тёмные плащи, громоздкие, с зачехлённым оружием, в кружащейся вокруг пене, они выглядели мрачными предвестниками какого-то пока ещё неопределённого насилия.

Порывистый весенний ветер с юго-запада подгонял попутное море под корабль, гнал его вперёд. Воды Меотийского озера катились, очень зелёные. Небольшая боспорская галера покачивалась в кильватере.

«Он никогда не страдал от недостатка храбрости», — ответил Максим на том же языке. Из-за боли от похмелья после прошлой ночи в Пантикапее телохранитель-гибернец почти зажмурился. В сочетании со шрамом на месте кончика носа это придавало ему крайне отталкивающий вид. «Конечно, в прошлом году, когда готы пришли в Милет и Дидимы, его нельзя было винить, и он не опозорился на Кавказе. После всего этого поездка за выкупом нескольких заложников у герулов не должна вызывать опасений».

Маленький офицер Кастраций откинул капюшон с худого, острого лица. «Выход к морю травы среди кочевников может заставить задуматься любого. Как и все скифы, герулы не похожи на других людей. Несмотря на все их набеги на империю, может не остаться никого в живых, за кого можно было бы потребовать выкуп. Некоторые говорят, что они приносят в жертву пленных, одеваются в их шкуры, используют их черепа как чаши для питья. Выход к герулам должен заставить задуматься любого – даже такого, как я, находящегося под защитой доброго демона».

«Они говорят, что и ослов трахают», — сказал Максимус.

«А говорят, что короли вашего острова трахаются с лошадьми», — ответил Гиппофос. Бритая голова греческого секретаря блестела в слабых лучах солнца. «Всё это чушь. Люди ставят на край света любые странные вещи, какие только пожелают».

«Ну…» Максимус выглядел слегка смущенным.

«Серьёзный культурный человек, — говорил ему Гиппофей, — тот, кто действительно принадлежит к числу пепеидевменов, должен приветствовать перспективу странствий среди кочевников. Не забывайте, что один из семи мудрецов, Анахарсис, был на самом деле скифом».

«Я думал, он покинул палаточный лагерь и переехал в Афины», — сказал Баллиста.

Максимус усмехнулся.

Гиппофос не обратил внимания ни на то, ни на другое. «Для такого исследователя физиогномики, как я, это одновременно и вызов, и возможность. Геродот рассказывает о множестве удивительных народов. У всех будинов пронзительные серые глаза и ярко-рыжие волосы. Есть ещё аргиппеи: лысые от рождения – как мужчины, так и женщины – с курносыми носами и крупными подбородками. Для физиогномиста увидеть душу за такими странными лицами – это было бы настоящим триумфом. Но самые удивительные из всех – герулы».

«Разве ты только что не сказал, что люди верят во всякую чушь о концах света?» — перебил Кастраций. «Геродот также рассказывает о людях с козлиными ногами, целых племенах одноглазых и других, которые на несколько дней каждый год превращаются в волков».

Гиппофос учтиво улыбнулся. «Вы знаете толк в литературе, легат. Люди ошибаются, когда называют вас малообразованным солдатом, вырвавшимся из рядов. Вы превзошли своё происхождение».

Тонкие губы Кастриция были плотно сжаты в его маленьком рту.

«Конечно, — продолжал грек, — большинство подобных вещей могут быть байками и мифами путешественников. Геродот утверждал, что передавал лишь то, что ему рассказывали другие, но не ручался за истинность этих сведений. Тем не менее, общепризнанно, что он был прав, утверждая, что климат и образ жизни формируют характер народа. Море травы не меняется. Не меняются и кочевники».

Пятый, который не говорил и, казалось, не слушал, повернул к борту от моря. Это был поразительно уродливый пожилой человек: редкие пучки волос на большом куполообразном черепе, тонкий, капризный рот. «Если Полибий узнал истинную причину нашего послания, у него были причины бежать». При словах Калгака остальные замолчали. Инстинктивно они оглядели корабль. На триреме было мало места для уединения, особенно если на палубе находились дополнительные тридцать пять пассажиров.

Триерарх и рулевой находились в нескольких шагах от них. Командир горячо беседовал с последним. Рядом никого не было. Если бы матросы на корме говорили тише, их вряд ли бы услышали.

«Кроме нас и двух евнухов, никто не знает», — сказал Баллиста.

Калгакус презрительно фыркнул. «Чёрт», — пробормотал он совершенно отчетливо.

Баллиста вздохнул. С самого детства, проведённого среди англов в северной Германии, Калгак всегда был рядом. Когда Баллисту взяли заложником в Римскую империю, Калгак сопровождал его. Сначала как раб, а затем, после освобождения, старый каледонец заботился о нём – вечно жалуясь, всегда рядом. Будучи терпимым патронусом, Баллиста позволял такую свободу только одному из своих вольноотпущенников. Этот человек заговорил следующим.

«Старый хрыч прав, — сказал Максимус. — Вся лодка знает. Евнухи — как женщины. Любят посплетничать».

«Императоры — глупцы, раз доверяют таким, как они», — вставил Кастраций. «Ни то, ни другое, они противоестественны, чудовищны — как вороны. Даже встретить их — дурная примета, не говоря уже о путешествии на край света с парой».

«Ни голуби, ни вороны», — согласился Максимус.

«Евнухи или нет, — сказал Калгак, — есть ли заложники, которых нужно выкупить, или нет, у вас нет ни малейшей надежды на успех в настоящей миссии. Вам никогда не убедить герулов выступить против их союзников-готов. Они заберут золото императора, пусть и небольшое, а потом перережут нам глотки, превратят наши шкуры в плащи, налучья или что-нибудь в этом роде, и никому в совете нашего великого императора Галлиена будет до этого дела».

«Не обязательно», — сказал Баллиста. «Феликс и Рутилий пострадают на севере, пытаясь заставить гретунгов напасть на их собратьев-готов, а Сабинилл и Зенон не намного лучше справятся на западе, пытаясь заставить карпов, тайфалов и гепидов сражаться с готами».

«Хорошо», — сказал Калгак. «Мы можем утешиться тем, что они так же обречены, как и мы. Целый ряд людей, оказавшихся в императорской немилости, погибли, служа Res Publica. Конечно, у этих ебучих герулов может не быть шанса убить нас — нам нужно пережить натиск меотов и уругунди-готов, прежде чем мы до них доберемся».

Пятеро мужчин, как следует притихшие, погрузились в молчание. Баллиста решил, что Калгак, возможно, прав, но признавать это не имело смысла. Из всех устрашающих императорских поручений, полученных Баллистой от Галлиена и его предшественников, эти приказы вызвали у него самые худшие чувства.

Ветер крепчал, разгоняя густые зелёные волны. Маленький боспорский либурниан устремился вперёд, сверкая двойными рядами вёсел и разбрасывая брызги. Он повернул на юго-восток. Трирема последовала за ним, двигаясь по морю к низкой тёмной земле. Баллиста смотрел на неприглядное зрелище, и в голове его роились мрачные мысли.

Триерарх, невысокий, коренастый центурион с бородой, подошёл к корме. «Почти приехали, Домини». Он обратился по-латыни к Баллисте и Кастрию, посланнику и своему заместителю. «Мы доберёмся до Азары через пару часов». Он улыбнулся. «Порадую вас. Говорят, местные называют это место Конопион — город комаров».

Когда корабль вошёл в один из многочисленных рукавов реки Малые Ромбиты, Гиппофос поразила тишина. Ветер стих. Камыши и осока теснились по обеим сторонам. Вода была чёрной и тяжёлой, блестела в лучах заходящего солнца. Скрип и плеск вёсел, щёлканье и стрекотание насекомых и птиц казались тонкими и несущественными на фоне гнетущей тишины дельты.

Трирема гребла по стеклянному следу либурны, пока обе не пришвартовались кормой к полуразрушенному пирсу у подножия невысокого, заросшего холма. Меоты ждали их с оружием в руках. Отдельные деревянные наблюдательные вышки, мимо которых они прошли, выступающие из воды, очевидно, оповестили о прибытии людей и косяков рыбы. Эти соплеменники принадлежали к племени меотов, называемому тарпеитами: рыбаки на побережье, земледельцы в глубине страны, которые, как говорили, были разбойниками в обеих стихиях. Их было около сотни, грязных, плохо вооруженных, но, очевидно, опасных в своей варварской иррациональности.

Морские пехотинцы на триреме и солдаты вспомогательных войск, сопровождавшие посольство, держались совершенно неподвижно, держа оружие наготове. Всего набралось около сорока римских воинов.

Солнце садилось, но вдали от открытого моря было теплее. Гиппофей отмахивался от насекомых, садившихся на него, и смотрел, как боспорский корабль выкатывает трап, а наварх сходит на берег. Высоко титулованный командующий флотом великого царя Боспора некоторое время беседовал с племенами. Было много жестов. Вооружённые люди на римском судне заскучали, сложили оружие, оперлись на щиты и планшири, переговариваясь шепотом. Гиппофей не расслаблялся. Он не выжил после жизни, полной насилия, будучи разбойником, киликийским вождём, а в последние несколько лет – приезжим в Баллисту, лишь по счастливой случайности. Должность секретаря обычно не предполагала большого насилия, но в семье Баллисты это было почти нормой.

Наконец, разговоры закончились. Некоторые из соплеменников убежали к деревьям, росшим на холме. Наварх жестом пригласил собравшихся на триреме сойти на берег. Глашатай, которого императорские власти приставили к послам в Пантикапее, первым спустился по трапу. Внизу прекон громогласно провозгласил по-латыни: «Легат внеочередной скифский Марк Клодий Баллиста, вир Совершенный, и его заместитель, Гай Аврелий Кастрий, вир Совершенный».

Оба занимали высокие префектуры, что давало им звание Vir Ementissimus. Гиппофей отметил, что их понизили в звании. Прекон сделал это не по собственной инициативе. Но Кастраций был префектом кавалерии при двух претендентах, одним из которых, недолгое время, был сам Баллиста. Римлянам не приходилось отправлять людей высшего ранга в качестве дипломатических послов к варварам, особенно в командировки, из которых они могли не вернуться.

Когда посланники со своей свитой и эскортом из одиннадцати человек спустились к берегу, из толпы тарпетов вышел человек, чуть менее грязный, чем большинство.

«Перикл, сын Алкивиада, — объявил он по-гречески с сильным акцентом. — Пойдем, я проведу тебя во дворец царя».

Гиппотус не позволил себе улыбнуться.

Под предводительством Баллисты они последовали за варваром с нелепо эллинским именем и отчеством по тропе. Под буками было темно, тропа узкая. Идеальное место для засады, подумал Гиппофос. Он незаметно высвободил меч из ножен.

Когда они вышли из леса, ещё не совсем стемнело. Вверх по склону шла лужайка. Её венчал грубый частокол, прорезанный воротами с грубой башенкой.

«Дворец короля», — сказал Гиппофос.

«Сами Золотые Микены, мощная цитадель», — ответил Кастраций.

Двое мужчин улыбнулись, на мгновение объединенные презрением к этому месту, хотя и не более того, если не считать их склонности к насилию.

«Можешь процитировать Гомера», — Гиппотусу удалось выдать удивление.

«Когда я был в Албании в прошлом году, это было ужасное время. Там… было мало людей, с которыми можно было поговорить, и нечего было читать. Я пристрастился к эпической поэзии», — с вызовом закончил Кастраций.

Зал короля тарпеитов был деревянным и крытым соломой. Внутри было темно, освещённое дымящимися факелами. В воздухе витал отчётливый запах тесноты и копчёной рыбы.

Монарх всего, что он обозревал, восседал на грубой деревянной имитации трона римского магистрата из слоновой кости. Имперская бюрократия предоставила послам переводчика с Боспора. Утверждалось, что он говорил на восьми варварских языках. Здесь его знания оказались излишними. Царь говорил по-гречески, на языке дипломатии всего Востока, пусть и неуклюже. Он и Баллиста обменялись тем, что можно было назвать любезностями. После не слишком чопорной паузы царь попросил подарок. Ожидая его, Баллиста вручил ему спату с инкрустированной рукоятью и изящной перевязью для меча. Царь с плохо скрываемой жадностью осмотрел подарок. Выглядя удовлетворённым, он велел устроить пир.

Гиппофоса разместили чуть дальше по коридору, а Тарпеиты – по обе стороны. Тот, что сидел слева, пустился в пространную беседу о рыбалке на отвратительном греческом. Нет на свете места для рыбы лучше, чем озеро Меотида. Лещи; анчоусы, которых было десятки тысяч; учитывая название ромбитов, там, конечно же, водились тюрбо; и, конечно же, лучшие из всех – осётры. Именно здесь весной нерестился тунец. Их миграция была интересной.

Несмотря ни на что, Гиппофос не чувствовал себя несчастным. Последние восемь месяцев выдались тяжёлыми. В сентябре прошлого года семья в спешке покинула Кавказ. Они проделали долгий путь с гор до Фасиса на Эвксинском море. Там они наняли корабль, чтобы добраться до Боспорского царства. Поскольку сезон был поздним, владелец запросил непомерную сумму.

Зимовка в Пантикапее не доставила удовольствия. Достопримечательности города вскоре приелись: меч, которым когда-то кельтский телохранитель расправился с Митридатом Великим, знаменитый бронзовый кувшин, треснувший от холода, обветшалый дворец царей, напоминавший о былой славе, обгоревший храм Аполлона на Акрополе, столь же обветшалые храмы Деметры, Диониса и Кибелы. В этом выродившемся форпосте эллинизма, полисе, где жители одевались как сарматские дикари и зачастую отзывались на варварские имена, не было ничего, что могло бы заменить интеллектуальную жизнь.

В середине зимы Гиппофос никогда не видел такого снега. С северо-запада надвинулась стена облаков. Воздух был забит крупными хлопьями, похожими на перья. Он держался несколько дней, оседал повсюду, залегал так густо, что мог задушить собаку или ребёнка. Когда снег прекратился, стало холоднее; небо стало ясным, неземного жёлтого цвета; всё стало пугающе неподвижным. Затем море замёрзло. Сначала оно было только у берега, но вскоре простиралось до самого горизонта: обширная белая равнина, местами нагромождённая глыбами, поднятыми давлением. В феврале Гиппофос присоединился к Баллисте, переправившись в повозке через пролив в Фанагорию, город на азиатской стороне. Плотно укутавшись, они наблюдали, как люди выкапывают рыбу, застрявшую во льду. Они использовали особый инструмент с острыми зубцами, похожий на трезубец. Все их зимы, должно быть, были такими же суровыми. Некоторые из выловленных ими осетров были размером почти с дельфина.

Размещение в одном из немногих домов, где ещё сохранился работающий гипокауст, стало настоящим спасением. Без горячего воздуха, циркулирующего под полом, Гиппотус был убеждён, что умер бы от холода.

«Пройдя через Босфор, большие косяки следуют за солнцем вокруг Эвксинского моря. У Трапезунда они достигают достаточно больших размеров, чтобы их можно было ловить».

Гиппофей знал, что им здесь не место. Древние сильно переоценили размеры Меотиды. Они могли бы доплыть от Пантикапея до устья Танаиса за долгий день, особенно при юго-восточном ветре. Но в Пантикапее и царь, и его наварх настояли, почти умоляли, чтобы они дважды прервали свой путь: сначала здесь, у тарпеитов, а затем у псессов. Давным-давно цари Боспора правили этими племенами меотов надёжно, гарантируя свой контроль могуществом Рима. Теперь Рескупорид V, потомок Геракла из рода Посейдона через своего сына Эвмолпа, надеялся, что редкий вид императорской триремы и горстки регулярных солдат в сопровождении одного из немногих оставшихся либурнов придаст его претензиям на местную гегемонию хоть каплю правдоподобия.

В Александрии Гиппофос однажды слышал лекцию философа из Музея о власти и силе. Он утверждал, что они различны. Сила поглощалась размещением вооруженных людей. С другой стороны, власть была результатом сложных, возможно, нематериальных, расчетов, которые подчинённый производил относительно последствий невыполнения инструкций. Таким образом, власть могла длиться вечно. Сидя в этом провонявшем рыбой зале, Гиппофос понимал, что философ ошибается. Легионы терпели поражения от рук варваров – император Деций был убит готами, Валериан – пленён персами – или были зажаты в бесконечных гражданских войнах, могущество Рима истощалось, края его империи расползались.

«Теперь, когда они проходят мимо Синопа, они становятся более пригодными для ловли и засолки».

Гиппотус любил рыбу не меньше других. Чёрная, солёная икра, которую он клал на хлеб (он не думал, что у неё есть греческое название), может, и была пищей для бедняков, но была хороша. Однако это словесное преследование тунца от водяной колыбели до могилы становилось невыносимым. Он огляделся, пытаясь отвлечься.

Занятия наукой физиогномики не просто разгоняли скуку. Если практиковать её правильно, она открывала истинную природу окружающих, открывала доступ к их душам. В конечном счёте, она позволяла защититься от пороков зла ещё до того, как их придётся испытать. Гиппофос скользнул взглядом по слуге Калгаку и телохранителю Максимусу: один был слишком уродлив, другой слишком покрыт шрамами для однозначных результатов; возможно, однажды он попытается проанализировать их. Местные жители были слишком погрязли в грязи. Он подавил дрожь при виде двух евнухов.

Он остановился на Кастриции. Гиппофос уже изучал этого маленького офицера, но его восприятие было притуплено жестоким похмельем. Столкнувшись с серьёзным вопросом, персы обсуждали его сначала трезвыми, а потом пьяными. Гиппофос вновь обратился к душе Кастриции.

Маленький офицер сидел напротив. Он разговаривал с молодым воином-тарпетом, который был бы привлекателен, если бы не был таким отвратительно грязным. Их разговор был оживлённым. Гиппотус мог наблюдать за Кастрицей, не опасаясь быть обнаруженным. Его больше не волновало, что его болтливый и помешанный на рыбе сосед сочтёт его грубияном.

Гиппотус пристально посмотрел на Кастрация, опустошив разум, позволив тренировкам взять верх. В этом человеке были и хорошие черты: выпяченная нижняя губа говорила о нежности и любви к благополучию. Но недостатки значительно перевешивали достоинства. Был у него маленький острый носик с тонким кончиком. Он выдавал сильный гнев. Затем был короткий, угловатый подбородок – верный признак смелости, злобы и склонности к убийству, даже к покорению зла. У Кастрации были неожиданно красивые глаза. Ничего искупительного в этом нет. Глаза – врата души, а красивые глаза скрывают то, что там есть, выдают предательство. Взвесив все доказательства с научной точки зрения, Гиппотус был по-прежнему убеждён, что Кастрация – плохой человек, плохой и очень опасный.

Взрыв громкого, неприличного смеха раздался из головы зала. Это был царь. Он наклонился к Баллисте, рыча на неё и похлопывая её по ноге. Царь был пьян. Гиппофос счёл, что Баллиста вряд ли проводит время лучше, чем он сам. Лицо здоровяка-северянина застыло в непроницаемой маске вежливого внимания. За три года службы Баллисте, несмотря на многократное изучение, Гиппофос так и не пришёл к окончательному выводу. Необходимо было учесть все признаки, и они привели к разным, взаимоисключающим результатам. Эллинизированный варвар был сложным персонажем. Его глаза были под тяжёлыми веками, скошенными к уголкам. Мастер-физиогномист Полемон рассудил, что это выдаёт в человеке злодейские замыслы. Однако глаза были тёмно-синими, почти иссиня-чёрными, и сияли, порой словно лучи солнца. Такие глаза свойственны человеку сострадательному и осторожному, а последнее, возможно, доходило до трусости и страха.

Король всё ещё смеялся. Гиппофос наблюдал, как Баллиста вздохнул и опустил взгляд на свою еду. У этого здоровяка, конечно, были причины для грусти. Оторванный от родной Германии, он теперь был изгнан из Рима и Сицилии, от жены и сыновей, к которым он питал поразительную нежность. Любому было понятно, что эта миссия – опасное и глупое занятие – такие попадают в ловушку. А ещё было проклятие. Годом ранее на Кавказе Баллиста взял в любовницы принцессу из царского дома Суании, жрицу богини-суки Гекаты. Всё закончилось плачевно. Когда они уходили, Пифи́ндисса – современная Медея – наслала на Баллисту самое страшное проклятие:

Убейте его жену. Убейте его сыновей. Убейте всю его семью, всех, кого он любит. Но не убивайте его самого. Пусть живёт — в нищете, в бессилии, в одиночестве и страхе. Пусть скитается по земле, по чужим городам, среди чужих народов, вечно в изгнании, бездомный и ненавистный.

Гиппопотам подумал, что Баллиста, пожалуй, опустил глаза и вздохнул.

II

Трирема обогнула мыс Патару несколько часов назад. Теперь они были недалеко от Танаиса. Два племени меотов — тарпеиты и псессои, которые им пришлось посетить, остались позади, благополучно пройдя через них. Путешествие заняло три дня. Теперь впереди лежали готы Уругунди, а за ними — бескрайние луга и герулы.

Ветер стих до полного штиля. 170 гребцов зарабатывали своё жалованье, ведя судно по густой, странно мутной воде. Тройные ряды вёсел поднимались и опускались, словно крылья какой-то трудящейся водоплавающей птицы, которой никогда не суждено было взлететь. Когда лопасти освободились, они оказались увешаны всевозможными водорослями.

Баллиста вдыхал приятные, знакомые запахи боевой галеры: нагретое солнцем дерево и смола палубы и корпуса, бараний жир и кожа нарукавников весел, застоявшийся пот и моча команды. Он сидел в кресле за рулевым, ближе к корме. Он был бы рад сидеть и на настиле, но величие Рима требовало определённого dignitas. Точно так же её непререкаемый maiestas настоял на том, чтобы её посланника сопровождала подобающая ему почётная свита. Баллиста смотрел на них с длинной палубы. Там был его заместитель, Кастрий. Там была его familia: Максим, Калгак и Гиппофой, и суанский тархон, примкнувший к ним годом ранее на Кавказе. Там же находились его молодой раб, Вульфстан, и два раба, принадлежавших Кастрию и Гиппофою. Помимо фамилии, из Византии прибыл эскорт: центурион Гордеоний и десять его людей, присланных из I Киликийского миллиарного конного отряда стрелецких войск наместником Нижней Мёзии. Кроме того, был и чиновничий состав: евнухи-вольноотпущенники Мастабат и Аманций, переводчик Биомасос, глашатай Регул, два писца, два гонца и гаруспик Порсенна, читавший знамения. Ещё шесть рабов, принадлежавших разным лицам, довели число душ до тридцати пяти.

Баллиста с особым неодобрением смотрел на группу чиновников, окружавших евнухов. По крайней мере двое из этих чиновников наверняка были фрументариями, императорскими агентами, которым было поручено шпионить за ним. Если, конечно, один или несколько фрументариев не прятались среди солдат вспомогательных войск. В век железа и ржавчины римские императоры никому не доверяли. Когда-то, давным-давно, в молодости, Баллиста и Галлиен содержались вместе при императорском дворе в качестве заложников за хорошее поведение своих отцов. Один из них был важным римским сенатором-наместником, другой – военачальником варваров за границей. Баллиста и Галлиен стали близкими друзьями, несмотря на происхождение – Галлиен всегда отличался нетрадиционной ориентацией. Но возведение последнего в пурпурный цвет разрушило эту близость. Любое сохранившееся доверие было убито, когда два года назад обстоятельства потребовали, чтобы сам Баллиста ненадолго был провозглашён августом. То, что Баллиста всего за несколько дней передал пурпур в пользу Галлиена и с тех пор разослал множество писем с клятвами верности, никак не повлияло на его возрождение. Баллиста понял, что ему повезло, что он жив. Как и вся его семья, включая сыновей и жену.

«Я до сих пор удивляюсь, что Полибий решился бежать». Баллиста ни с кем конкретно не разговаривал, скорее чтобы отвлечься от мыслей о жене и сыновьях, оставшихся далеко на Сицилии, чем желая получить ответ.

«В этом нет никакой тайны», — сказал центурион Гордеоний. Он решительно постучал по палубе своим посохом, символизирующим его должность.

Баллиста вернулся в своё окружение. Смутно осознавая присутствие Вульфстана поблизости, он не заметил приближения центуриона, Максима, Калгака и Гиппофоя.

«Нечего спрашивать, господин», — сказал Гордеоний. Его отрывистый, откровенно военный стиль речи почти вытеснил последние следы североафриканского акцента. «Рабы все одинаковы — ненадёжные, не заслуживающие доверия твари. Любой из этих кнутов сбежал бы, будь у него смелость. Хуже солдат; их нужно держать в страхе. Все рабы — враги. Только тень креста делает их честными».

То, что Баллиста видел в Гордеониусе до сих пор, не вызвало у него симпатии. Центурион был среднего роста, широкоплечий и физически крепкий, с лицом, которое обещало мало понимания, но безграничную жестокость. Люди Гордеония считали его мелочным, вспыльчивым тираном. Вероятно, он считал себя центурионом старого образца: пусть ненавидят, лишь бы боялись.

«Конечно, ты любишь обобщения, центурион, — сказал Максимус. — Подумай, откуда они берутся. Одни рождаются в рабстве, другие — бедные, нежеланные дети, брошенные на кучах навоза и выращенные бессердечными работорговцами ради наживы. А есть ещё преступники, приговорённые к работе в шахтах и тому подобному».

«Неважно, все они — чушь», — резко ответил Гордеоний. «Рабство оставляет свой след, и не только кнуты и клейма. Оно уродует душу порабощённого человека».

«Ты хочешь сказать, что моя душа изуродована?» — тихо проговорил Максимус.

Баллиста следил за лицом Гордеония. Он видел, как в воздухе взмывают его реплики, едва не вырываясь из его зубов.

«Меня забрали на войну. У моих ног лежало кольцо трупов, и меня ударили сзади».

Баллиста улыбнулась. Максимус не всегда так рассказывал историю о набеге скота в Хибернии. В более комичных версиях он убегал, иногда его заставали со спущенными штанами на жене врага.

«Рабство — это не что иное, как бросок игральных костей», — заключил Максимус.

«Не так, Марк Клодий Максим», — вмешался Гиппофей. Грек пустился в философские рассуждения. «То, что мир называет рабством и свободой, — это совсем не так; это всего лишь юридическая фикция. Истинная свобода, как и истинное рабство, заключена в душе. Душа доброго человека никогда не может быть порабощена. Циник Диоген в оковах был свободным человеком. Великий царь Персии, восседавший с помпой на троне дома Сасанидов, несвободен, если он раб своих иррациональных страстей: похоти, жадности, гнева».

Гордеоний снова промолчал. Между североафриканским центурионом и семьёй Баллисты не было никакой любви.

«Итак, мой дорогой гиберниец, — продолжал Гиппофос, — Марк Клодий Баллиста, возможно, и дал тебе свиток папируса, свои преномен и номен, а вместе с ними и римское гражданство, но, боюсь, ты остаешься рабом — рабом своих телесных похотей, бесконечных амфор с вином и дешевых женщин».

Максимус рассмеялся. «А ты? Разве ты не рабыня красивых мальчиков? Я слышал, как ты воешь в банях при виде красивой задницы. Учитывая его красоту, Калгак совсем не спал с тех пор, как ты присоединился к семье. Он всё время ждёт вторжения. Я тебе рассказывал, как в молодости, в расцвете сил, он устроил бунт в Афинах? Убеждённые педерасты эти афиняне».

Словно побуждённый упоминанием своего имени, пожилой каледонец заговорил: «Раб Полибий сбежал из Пантикапея, потому что устал ждать свободы». Калгак откашлялся и сплюнул за борт корабля. Затем, бормоча что-то невнятное, но с той же громкостью, он добавил: «Тебе потребовалось чертовски много времени, чтобы освободить меня и этого нытика-ирландца».

Баллиста очень остро чувствовал присутствие молодого Вульфстана рядом с собой, он прекрасно понимал, какие напряженные отношения царят даже в самых счастливых семьях рабовладельческого общества.

«Компания», — раздался голос триерарха.

Впереди шесть кораблей с характерными двойными носами, носовыми и кормовыми, характерными для северных ладей. Они неторопливо двигались к триреме. Готы приближались к ним.

Калгак не по своей воле повидал мир. Он был с Баллистой в Риме, Арелате, Немаусе и других прекрасных городах Нарбонской Галлии, жил в Азии, в Эфесе и Милете, в Антиохии, столице востока. По сравнению с ним Танаис, самый северо-восточный из всех греческих полисов, был настоящей дырой. Зрение Калгака уже не то. Другие заметили этот низкий город ещё до того, как он выплыл из его поля зрения из обширной болотистой дельты реки, давшей ему название.

Сначала трирема проехала мимо заброшенного пригорода. Он был давно заброшен. Сквозь руины домов прорастали деревья. То, что раньше было дорогами, теперь было завалено кучами мусора, поросшими болотной травой. Создавалось впечатление, будто юное божество, отложив в сторону свой грубый план горного хребта, помешался на нём из-за рассеянности.

Причал был из новых, необработанных бревен; ветхие здания позади него были такими же. Запах пиленого леса смешивался с запахом грязи, рыбы и гари. Как ни странно, огромная гора пепла и мусора отделяла гавань от города. Глаза Калгака, затуманенные весенним солнцем, впитывали, насколько могли, жалкие размеры этого места. За его стенами могли уместиться не больше пары тысяч жителей. Полная дыра.

Подойдя, Калгакус увидел, что каменные стены треснули, местами накренились, а местами и вовсе обрушились. Обломки наполовину завалили оборонительный ров. Стражники-уругунди, скучая, стояли у обгоревших ворот. Они махнули им рукой, чтобы они проходили.

Внутри было ещё хуже. Улица, ведущая к агоре, была расчищена, но отходящие от неё переулки были завалены обломками разрушенных домов. Чёрные, как огонь, балки торчали, словно насмехаясь над мимолётными трудами человека. Тысячи крошечных осколков амфор хрустели под ногами, словно снег. Город был безлюдным. Разграбление было полным и недавним, всего несколько лет назад.

Агору вычистили дочиста. Вернулись торговцы; удивительно много из них развернули свои лавки. Они называли свои товары: масло и вино с юга, шкуры и рабы, мёд и золото с севера. Здание совета отремонтировали. Как ни странно, вместо черепицы ему приделали крышу из тростника. Готическая стража у входа приказала им подождать снаружи Булевтериона. Они ждали. Бригада рабов – греков или римлян – работала над ремонтом гимназия по соседству. За ними наблюдал архитектор, за которым, в свою очередь, наблюдал гот.

Баллиста стоял, расставив ноги, опираясь на рукоять своего длинного меча в ножнах, опустив голову. Позади него, неосознанно в той же позе, стояли Максимус и суанский тархон. На фоне развалин они выглядели как кающиеся грешники какой-то странной, мрачной воинствующей секты.

Глядя на Баллисту, Калгак ощутил знакомый укол ревности. Баллиста был любим с рождения. Конечно же, матерью, но также и отцом, испытывавшим огромную гордость и привязанность. У Исангрима, военачальника англов, были и другие, более старшие дети от других женщин. Политика, а не желание или любовь, диктовала человеку его положения в Германии, скорее всего, жениться не один раз, иногда одновременно. Отношения у него не складывались со всеми его потомками, особенно со старшим сыном, Моркаром. Баллиста – Дернхельм, как его тогда называли – этот суровый, но ласковый, златовласый ребёнок был ещё одним шансом, шансом всё исправить.

Калгакус никогда не знал своих родителей. Он был слишком мал, когда пришли англы-работорговцы. Смутное, смутно припоминаемое лицо женщины, странное, тревожное ощущение, сопровождаемое запахом торфяного костра, – вот и всё, что осталось у него от детства.

Каледонец усмирял ревность, словно буйную собаку. Он был с Баллистой с тех пор, как мальчик был совсем младенцем. Мальчик тоже страдал. Баллиста ни в чём не виноват. Он всегда старался изо всех сил, старался поступать правильно – ради всего мира, ради Калгакуса. Они не могли быть ближе. Время от времени они разговаривали открыто. Обычно ворчание с одной стороны и поддразнивания с другой, одновременно скрывали и выражали их сильную привязанность. Калгакус любил мужчину, которого всегда считал мальчишкой, и знал, что тот отвечает ему взаимностью.

Калгак пожалел, что произнес на лодке неловкое замечание о свободе. Он думал о Ревекке, еврейке, рабыне жены Баллисты на Сицилии. Калгак сблизился с ней. Он хотел её свободы; её и Саймона, еврейского мальчика, за которым её взяли присматривать. Если они вернутся с пастбищ, он попросит у Баллисты свободы, а может быть, и женится на ней. Баллиста её дарует, но будет чувствовать себя виноватым, что не предложил. Несмотря на свой возраст, Калгак подумал, что было бы неплохо иметь собственного сына. Он пробормотал что-то непристойное. Если повезёт, ребёнок будет похож на неё.

Если они вернутся с лугов и герулов… Проклятие тяжким бременем ляжет на Баллисту. Пусть скитается по земле… среди чужих народов, вечно в изгнании, бездомный и ненавистный. Не только на Баллисте. Убейте его сыновей… всех, кого он любит. Суанская Пифи́нисса была горячей стервой. Нельзя было винить Баллисту за то, что он с ней трахался. Но какой выбор: жрица, посвятившая себя Гекате! Калгак не сомневался, что темная богиня подземного мира прислушается к своей жрице. Никогда не знаешь, как, но он не сомневался, что проклятие так или иначе сработает.

Время на Кавказе в предыдущем году выдалось не лучшим, и не только из-за проклятия. Несколько недель Калгака осаждали войска кочевых аланов в крошечной каменной башне, всего в нескольких шагах от нее. В этом тесном, зловещем заточении находились и другие. Большинство выдержали, среди них евнух Мастабат и молодой раб-англ Вульфстан. Но Гиппотою это не принесло пользы. К концу интерес греческого акцензуса к чепухе, которую он называл чем-то вроде «физиогномики», перерос в одержимость. Бесконечная чушь о глазах как зеркалах души, заглядывающих тебе в лицо, его нервирующем взгляде в редкие моменты. Это почти свело Калгака с ума. Всего через несколько дней он с радостью убил бы этого человека.

Гиппофос был не единственным, кого изменили горы. Маленький Кастраций уехал в Албанию. Боги знали, что там произошло, но он вернулся изменившимся. В нём всегда было что-то, что-то скрытное и опасное. Какое-то нераскрытое преступление обрекли его на каторгу в юности. Вопреки всему, он выжил, каким-то образом, вопреки закону, вступил в легионы и с тех пор достиг всаднического статуса и высокого командования. Он всегда шутил, что демоны смерти боятся его, что добрый демон оберегает его. Но теперь в этих заявлениях были повторение и серьёзность, которые тревожили, которые намекали на безумие.

Из зала вышел высокий гот, даже выше Баллисты. У него были длинные волосы, а мускулы на руках были перетянуты изящными золотыми ожерельями.

«Я Перегрим, сын Урсио, — сказал он на языке Германии. — Если ты не против, король Уругунди хотел бы поговорить с тобой сейчас».

Внутри Булевтериона было темно. Привыкнув к нему, Калгак увидел, что он имеет почти квадратную форму, а каменные скамьи с трёх сторон уходили в темноту. Это напомнило ему здание совета в Приене. Но здесь были не просто греки в туниках. Скамьи были заполнены вооружёнными готскими воинами.

На полпути к противоположной стороне скамьи были срублены. Там стоял большой трон из тёмного дерева, на спинке которого были вырезаны два ворона. На нём восседал Хисарна, сын Аорика, короля Уругунди. Он был крепким мужчиной средних лет, широкоплечим. На коленях у него лежал обнажённый меч – знаменитый клинок его отца, Железный. Имя короля – Хисарна – означало Железный. С этим правителем, рождённым в Одине, приходилось считаться, как и с его отцом до него. Тридцать лет назад Уругунди представляли собой не более чем комитат из дюжины человек, пришедших с севера, занимавшихся разбоем и продававших свои мечи внаём на берегах Меотийского озера и Танаиса. Под предводительством Аорика, а затем Хисарны, они сражались, плели интриги, вели переговоры и убивали, чтобы стать одной из главных групп в непрочной готской конфедерации.

«Дернхельм, сын Исангрима из англов, почему ты здесь?» — Хисарна говорил на языке севера. Его голос был удивительно нежным и мелодичным.

Баллиста ответил по-гречески: «Я здесь как Марк Клодий Баллиста, посланник автократора Публия Лициния Эгнатия Галлиена Севаста. Мой кириос поручил мне выкупить пленных у уругундов и герулов».

Хисарна улыбнулась и продолжила по-германски: «Неблагодарное дело для обеих сторон. Уругунди не держат пленников из империи. Когда мой племянник Перегрим вернулся из Эгейского моря в прошлом году, за пределами Византии он позволил чиновнику, которого римляне называют прокуратором Геллеспонтских провинций, выкупить всех захваченных им пленников. Те греки и римляне, что жили в Танаисе, теперь мои подданные по праву завоевателя».

Баллиста ничего не сказала.

«Что касается герулов, желаю вам удачи в попытках убедить Навлобата и его длинноголовых воинов».

Из рядов готов раздался низкий гудящий звук веселья.

Баллиста перешла на германский и заговорила вежливо: «Тогда я бы попросила вашего разрешения пересечь ваши земли и попытать счастья у герулов».

«Будет так, как ты пожелаешь», — сказал Хисарна. «Возможно, тебе повезло, что ты гость в моём зале. Здесь есть люди, которых ты знаешь».

По правую руку Хисарны стояло несколько готских воинов. Калгакус увидел, как Баллиста и Максимус напряглись. В тусклом свете Калгак их не узнал.

Хисарна не отрывал взгляда от Баллисты. «Видерик, сын Фритигерна из Борани, тоже мой гость. В моём зале не будет разыгрываться кровная месть».

Калгак обнаружил, что сжимает рукоять меча. Несколько лет назад Баллиста перебил весь экипаж боранского драккара. Они не сдавались, поэтому он убил их — расстрелял из артиллерии с расстояния, а затем, когда они справились с сопротивлением, добил тараном триремы.

«Видерик и его люди уходят завтра», — сказала Хисарна. «Дернхельм, твои люди и ты останетесь в одном из моих залов у гавани, пока не будут готовы лодки, чтобы поднять вас вверх по реке Танаис».

Видерик Борани произнёс, и ненависть звенела в его голосе: «Я гость в чертогах Хисарны и не пойду против своего хозяина. Этого не произойдёт здесь, но между мной и рабом, которого римляне зовут Баллистой, произойдёт расплата. Пусть верховные боги, воинственные Тейвы и громоподобные Фейргунеи, приведут скальков Баллисты к моему мечу».

Баллиста ответил почти мечтательно: «Куда бы ты ни пошел, старые враги найдут тебя».

III

Оставалось только ждать. Баллиста не возражала. Это был опыт, хорошо ему знакомый. С годами он к нему привык. Обычно он ждал чего-то плохого: чтобы центурион взял его в заложники, чтобы он попал в империю, чтобы его допустили в шатер императора Максимина Фракийского, чтобы его привели к кровожадному вождю Хибернии, возлагающему надежды на трон верховных королей этого острова.

В юности он не умел ждать. Часто молился богам, чтобы они поскорее закончили или, наоборот, отдалили приближающееся событие на неопределённый срок. В те дни он, как ребёнок или юноша, верил, что его жизнь имеет цель и предназначение; что её течение может быть определено его волей. Он видел её подобно траектории стрелы. Если он не был лучником или самой стрелой, то, по крайней мере, ветром, способным влиять на траекторию и направление падения стрелы. Сорок одна зима в Средиземье избавила его от этих юношеских заблуждений. Его жизнь текла своим чередом. Он шёл туда, куда его посылали. В греческой трагедии персонажи были игрушками богов. Он находился во власти прихотей ещё более имманентных богов, восседавших на тронах цезарей. Бороться было бессмысленно. Лучше было смириться и ждать.

Бывали места и похуже для ожидания. Зал был недавно построен, всё ещё чистый, достаточно просторный для тридцати трёх мужчин и двух евнухов. Он напомнил ему зал его отца в Германии. Уединиться было почти невозможно, но Баллиста понимал, что его желание необычно. Из зала открывался вид на гавань: и трирема, и готические драккары исчезли. Он наблюдал, как мелкосидящие торговые суда приходят и уходят, слушал крики чаек. Ранним утром первого дня он сидел, глядя на туман, клубящийся над широкой, илистой рекой. Деревья на дальнем берегу росли прямо из воды. Там плавали утки и камышницы.

Позже в тот же день пришёл готский священник. Гуджа был увешан браслетами, его длинные волосы были заплетены в косы с амулетами, костями и другими неопознанными предметами. За ним следовала совершенно отвратительная старуха, сгорбленная и грязная до неописуемого блеска. Священник сказал, что его зовут Вултуульф; более того, он не был склонен разговаривать. Он привёз им скот – несколько кур, двух свиней и четырёх овец – и зерно: пшеницу и рожь.

Ко второму дню они уже привыкли к привычному распорядку, к которому их вели интересы. Чиновники, герольд и ему подобные, держались особняком; даже переводчик держался особняком. Центурион тренировал своих людей, раздраженно топая по набережной. Максим и Кастраций по отдельности исчезли в обитаемых частях города, по-видимому, в поисках выпивки и женщин. Гиппофос последовал его примеру, хотя Баллиста предполагал, что человеческие объекты его вожделения были другими. Два евнуха оставались в глубине зала, тесно прижавшись друг к другу. Калгак сидел, глядя на реку; Тархон сидел с ним в дружеском молчании. Суанец не хотел отдаляться от того или другого – Калгака или Баллисты – с тех пор, как они годом ранее спасли его от утопления в реке Алонтас. Напиваясь — а для него это было обычным делом — он сыпал леденящими кровь клятвами на очень плохом греческом, утверждая свою готовность, даже рвение, вернуть долг, погибнув за них. Учитывая всё это, Баллиста считал, что у него есть все шансы, что это произойдёт, вероятно, довольно скоро, где-нибудь в степи.

Баллиста ел, спал и читал. В Пантикапее продавалось мало книг – предметов роскоши было совсем немного, хотя евнух Аманций потратил часть своих, несомненно, корыстно нажитых денег на позолоченную брошь, украшенную сапфирами и гранатами. Из тех книг, что там были, Кастраций скупил все эпические произведения. Баллиста не возражал. Северянин любил Гомера, и в прошлом году, плавая по Ласковому морю, он с удовольствием слушал Аполлония Родосского, которого читал пожилому сенатору Феликсу, но, в общем, более современный эпос ему не нравился. Баллиста по дешёвке купил все «Истории» Саллюстия и «Анналы» Тацита. За зиму он закончил читать многочисленные свитки первой. Теперь он читал повествование Тацита о правлении Калигулы. Его привлекал бескомпромиссный, практичный пессимизм обоих авторов. Большая часть человеческой натуры слаба, политики коррумпированы, свобода недостижима, libertas на самом деле не более чем слово.

К пятому утру Баллиста устал ждать. Он позвал Калгака и Тархона и отправился к Хисарне. Ночью прошёл дождь. С пепельного холма перед городскими стенами стекали ручейки молочно-белой воды. Вода слегка дымилась на солнце. Стражники-уругунди у ворот, казалось, не были ни удивлены, ни заинтересованы их появлением. Однако при их появлении один из них пошёл вперёд, в город.

На агоре было тише, чем в первый раз. Рабы всё ещё трудились над гимнасием, но их усилия казались беспорядочными и безынициативными. У здания совета никого не было. Дверь была закрыта.

Баллиста толкнула дверь и вошла. Просторный зал был пуст, пустые скамьи тянулись до самых мрачных стропил. Трон Железного исчез. Пылинки медленно кружились в свете, падающем из двери.

Баллиста сел, задумавшись. Калгакус сел рядом. Тархон, явно нервничая от пустоты, бродил вокруг, всматриваясь в тени, словно ожидая появления угрозы.

«Борани были здесь, а теперь их и уругунди нет», — сказал Баллиста.

«Да, это может означать что-то или ничего», — ответил Калгак.

«Дурное предчувствие, Кириос, — мрачно заявил Тархон. — Много злобы».

С театральной внезапностью длинная тень ворвалась в Булевтерион. Гуджа стоял в дверном проёме, окружённый сиянием. Солнце блестело в его волосах. Старуха стояла позади него.

«Хисарна, сын Аориха, ушел», — сказал жрец.

«Где?» — спросил Баллиста.

«В другое место. Скоро за тобой приплывут лодки».

'Когда?'

«Скоро. Тебе стоит вернуться в зал».

'Почему?'

«Так безопаснее. Многие тебя ненавидят. Некоторые боги тебя ненавидят. Дернхельм или Баллиста, многие были бы рады увидеть тебя мёртвым».

Не было смысла отрицать это, не было смысла спорить.

Он находился в жарком восточном городе. Повсюду была пыль. Люди бежали, кричали. Максимус был с ним на улице, выглядя до нелепости молодым.

Мужчины выбегали из отвратительного тёмного входа в туннель. Это были римские солдаты. Они бежали прочь. Где же Калгак? Старый ублюдок был там — слава богам за это. Мимо проносились солдаты, толкаясь, охваченные паникой. Если бы Баллиста не отдал приказ, персы взяли бы город. Но Мамурра всё ещё был там, внизу.

Максимус что-то кричал. Солдат врезался в Баллисту. Выбора не было. Баллиста отдала приказ. Максимус кричал: «Нет, нет, его нельзя здесь оставлять». Мужчины с топорами двинулись вперёд — бах, бах, когда они принялись за дело. Калгакус говорил, что это необходимо — они всех убьют.

Земля осыпалась с потолка туннеля. Раздался резкий треск. Подпорки шахты не выдержали. Туннель обрушился. Вырвалось облако пыли.

Мамурра все еще был там.

Баллиста резко проснулась. Сон рассеялся, как дым, оставив после себя чувство невыносимого страха.

Сердце бешено колотилось, он пытался открыть глаза, боясь того, что увидит. Он посмотрел на отверстие в занавеске, широко раскрыв глаза. Ничего. Ни высокой фигуры в капюшоне. Ни серых глаз, полных ненависти. Он оглядел небольшое, отгороженное занавеской пространство. Лампы не было, но света из основной части зала было достаточно, чтобы увидеть, что он пуст. Максимина Фракийца там не было.

Баллиста прожил всего шестнадцать зим, когда убил императора при осаде Аквилеи. Максимин Фракиец был тираном, жестоким тираном. Но Баллиста принес ему военную клятву. Он нарушил его таинство. Другие мятежники обезглавили тело императора. С тех пор демон этого ужасного человека преследовал Баллисту. Появления были редкими, но совершенно ошеломляющими. Жена Баллисты говорила, что это всего лишь кошмары, вызванные истощением или стрессом. Юлии это было легко. Она была эпикурейкой, а Баллиста — нет. Но он хотел, чтобы она оказалась права.

Внезапно, словно прорвало плотину, сон вернулся к нему, странный в своей ясности. Бедный, бедный Мамурра. Баллиста оставил своего друга умирать в одиночестве, в темноте.

На следующее утро лодки не пришли. Семья и остальные пообедали вместе в зале.

«Почему Хисарна назвал герулов длинноголовыми?» — спросил Баллиста.

«Бинтование черепа», — сказал Гиппофос. «Это макрофалы, о которых писал Гиппократ. Они накладывают тугие повязки на мягкие черепа младенцев, прежде чем они как следует сформируются. Их головы вырастают длинными, заостренными, сильно деформированными. Через одно-два поколения природа начинает сотрудничать с обычаем. Если у лысых родителей часто рождаются лысые дети, у сероглазых — сероглазые, если у косоглазых родителей рождаются косоглазые дети, то почему бы у длинноголовых родителей не родить длинноголовых детей?»

«Это отличная идея», — сказал Максимус. «Если ваши кочевники превратят черепа своих врагов в чаши для питья, то чем больше череп, тем больше напитка в вашей чаше».

«Не стоит шутить», – сказал евнух Мастабат, впервые публично выступая с момента прибытия в Танаис. «Они не похожи ни на один другой народ. Они приносят пленников в жертву своему богу войны. Первому пленнику из сотни они обливают голову вином, перерезают горло, собирают кровь в кувшин, проливают часть на мечи, а остаток выпивают. Остальным они отрезают правые руки и обезглавливают их. С рук сдирают кожу и используют её как чехлы для колчанов. На головах делают круговой надрез на уровне ушей, отряхивают кожу, соскребают её коровьим ребром и сшивают их вместе, превращая в лоскутные одежды. Череп изнутри отделан золотом, а снаружи кожей. Когда к ним приходят важные гости, они выносят эти ужасные кубки и рассказывают свою историю. Они называют это мужеством. Степи – ужасное место, населённое ужасными людьми».

Гиппофос рассмеялся. «Тебе это должно подойти, евнух. Гиппократ писал, что из-за влажного, женственного телосложения, мягкости и холодности животов мужчины-кочевники лишены полового влечения. Они измотаны постоянной ездой верхом и поэтому слабы в половом акте. Богатые кочевники — самые худшие. Первый-два раза они идут к своим женщинам, и это не срабатывает, но они не отчаиваются. Но когда это не срабатывает, они отказываются от мужественности, берут на себя женские обязанности, начинают говорить, как женщины. У них есть для них особое название — анарии. Ты хорошо к ним приживешься».

Баллиста подняла голову, жуя баранью кость. «Они убивают только одного из ста? На севере, когда англы и саксы совершают морские набеги, мы приносим в жертву морю каждого десятого пленного».

«Нет, Кириос, — сказал Мастабатес. — Они пьют кровь одного из ста, но убивают и обезглавливают их всех».

«Это лишает набеги всякого смысла», — Кастриций хищно усмехнулся.

«Этот странно выглядящий гуджа снова здесь», — сказал Калгакус.

Звеня амулетами и костями, вошёл высокий жрец; как всегда, старая карга торопливо следовала за ним. «Лодки будут здесь завтра. Такова воля моего царя Хисарны, чтобы я сопровождала вас вверх по реке».

Все знали, что если неоправданный, неочищенный убийца ступит на священное место, его постигнет безумие или болезнь. Богов невозможно обмануть. Тем не менее, стоявшая в храме Гекаты фигура считала, что это место должно быть безопасным.

Небольшой храм находился на севере Танаиса. Гавань, дорога от неё, агора и несколько улиц, ведущих к немногочисленным районам вновь заселённых домов, возможно, были очищены, но большая часть города, включая северный квартал, оставалась заброшенной. Разграбление десять лет назад объединёнными силами воинов уругунди и герулов было жестоким и полным. Дома смертных были разграблены и сожжены; их обитатели – порабощены. Дома богов частично сохранились. Хотя их содержимое – статуи и подношения, как драгоценные, так и не очень – было разграблено или разбито, сами постройки не были сожжены.

Фигура оглядела пыльную пустоту храма. Там было темно, как и положено стигийцам. Свет лился только из маленького, незакрытого ставнями окна высоко в глубине и из того, что просачивалось сквозь слегка приоткрытую дверь. Две колонны возвышались на две трети от входа. За ними не было ничего, кроме жалких останков разбитых терракотовых фигурок. Они не представляли никакой ценности ни для кого, кроме верующих, чьё благочестие и доверие были так жестоко разрушены.

Скрип ржавых петель, и в дверь проскользнула ещё одна фигура. Он пришёл.

«Ты понял?»

При этом вопросе новичок подпрыгнул, его глаза забегали из стороны в сторону, пока он пытался найти говорящего в темноте.

«Вернемся сюда».

Услышав голос, новоприбывший шагнул вперёд. В эти мгновения его лицо было мягким и доверчивым, не обременённым ничем, кроме детской жадности. Он примирительно улыбнулся и поспешил развернуть свёрток, который держал в руках. Чего ещё ожидать от настоящего раба? Ненадёжные по своей природе, они были полнейшей дрянью по определению.

Синие и тёмно-красные камни улавливали, преломляли и, казалось, усиливали тусклый свет. Раб передал ему небольшой тяжёлый предмет. Другой взял его, сделав вид, что рассматривает.

«Ты сказал…» Голос раба затих.

«Да, я». Заткнув драгоценный предмет за пояс, говорящий передал ему тяжёлый и звонко звенящий кошелёк. Раб развязал шнурок, высыпал содержимое на ладонь. С недоверчивостью и неподобающим видом, свойственным его сородичам, он начал открыто пересчитывать монеты, шевеля губами.

Убийца отвернулся и выхватил меч. Клинок с лёгким шорохом выскользнул из ножен. Поглощённый неизвестно какими грязными материальными амбициями, раб ничего не заметил.

Одним плавным движением убийца развернулся и замахнулся. Когда сталь загудела в неподвижном воздухе, испуганный раб поднял взгляд. Он успел открыть рот, чтобы закричать. Лезвие глубоко и тяжело вонзилось ему в левое бедро. Он закричал и упал, словно опрокинутая статуэтка. Он отскочил от одной из колонн. Волоча раненую ногу, он побрел к двери; кровь хлестала по пыльному полу.

Два быстрых шага – и убийца полоснул мечом по правой ноге раба. Тот упал. На четвереньках, истекая кровью, словно свинья на жертвоприношении, он пополз вперёд. Другой не отставал, ступая осторожно, избегая сапогами кровавой кашицы, образовавшейся после мучительных движений раба.

Раб умолял, умолял, обещал всё, что угодно, то, чего обещать не следовало. Гончая Богов бесстрастно смотрела вниз, радуясь своей правоте. И снова, ошибки не было.

Получив достаточно доказательств моральной безупречности деяния, Бич Зла обрушил на противника шквал коротких, рубящих, смертельных ударов мечом по затылку.

Оставив тело, убийца вышел наружу. Всё было тихо, как и ожидалось. Вернувшись в храм, убийца подошёл к кожаной сумке, ранее спрятанной за одной из колонн, и достал оттуда кусок верёвки и излюбленные орудия. Дальше предстояло сделать что-то тяжёлое и ужасное. Убийца на мгновение задумался об их необходимости. Справедливо убитые не оставляют следов; их демон не мстит. Но однажды была совершена ошибка. Убийца знал ужасные последствия. Гораздо лучше быть вдвойне надёжнее.

После этого убийца направился к берегу реки по безлюдной, малолюдной тропе. Наступали сумерки. Утки летели. Вынув позолоченное украшение, убийца взглянул на его сапфиры и гранаты, потускневшие в сумерках. Он на мгновение задумался о тщеславии и выбросил бесполезную вещь в тёмную воду.

IV

Гаруспик Порсенна сунул дымящуюся печень под нос Баллисте.

«Боги неблагосклонны. Ты же сам видишь, органы неблагосклонны. Все они деформированы, а печень — хуже всего».

Баллиста смотрел на отбросы в окровавленных руках жреца. Будучи свидетелем бесчисленных римских жертвоприношений, он никогда не решался изучить тонкости их искусства. Не то чтобы он когда-либо всерьёз отрицал существование римских богов или то, что они могут выражать своё расположение посредством подобных знаков. И всё же, несмотря на все годы, проведённые в империи, они не были его богами, и его народ не прибегал к таким обрядам гадания. Но он знал, что римляне придают большое значение подобным вещам. Моральный дух партии пострадает.

«Принесите в жертву ещё одного зверя», — сказал он. Это было правильно.

Гаруспик тщательно вымыл руки в очистительной воде. Ещё одну овцу привели к берегу реки Танаис. Почуяв кровь, она прерывисто заблеяла. По жесту жреца наёмный флейтист снова заиграл; слишком поздно, чтобы заглушить зловещие звуки.

Это было нехорошо – по меньшей мере, раздражающая задержка. Лодки ждали. Им нужно было подниматься по реке. Баллиста гадал, насколько в этом виноваты боги, а насколько – желание гаруспика подчеркнуть свою значимость. Жрец, как и весь его ордос, обладал развитым чувством собственного достоинства. После Пантикапея Порсенна почти не скрывал, что чувствует себя обделённым вниманием и что его не заботит ни эта миссия, ни служение тому, кого он считал варваром.

Небольшой огонь на переносном алтаре шипел и трещал, когда приносились жертвы — вино и благовония.

Высокая остроконечная шляпа его призвания покачивалась, когда гаруспик окропил вином лоб овцы. Неудивительно, что она вздрогнула; увидев её глазами веры, она кивнула в знак согласия на собственную жертву. Жрец посыпал её спину солёной мукой, провёл по ней священным ножом и тихонько пропел молитву.

Раб поднял зверя, усмирив его судорожные движения. Гаруспик откинул назад его мохнатую голову и ловко перерезал ему горло, так что кровь брызнула на алтарь.

Почти нежно раб положил овцу на спину на землю. Несмотря на ветерок от воды, в воздухе стоял душный запах крови, вина и благовоний, разгорячённых животных и людей. Гаруспик вскрыл живот. Внутренности выскользнули наружу: большие, белые, похожие на колбаски, с едва заметными розовыми и голубыми прожилками. Опытные, сильные руки Порсенны зарылись внутрь.

Один за другим он разрезал и вырывал органы — сердце, легкие, печень — мрачная пародия на безумную акушерку.

Баллиста наблюдал, как он переворачивает их, внимательно изучает, нахмурившись. Неудивительно, как сложится это решение. Он вспомнил историю Александра или спартанца Агесилая? Несчастный, лишённый добрых предзнаменований, он начертал на ладони благоприятные буквы; взяв печень, он отпечатал их на её нижней стороне. Хитро – буквы придётся писать задом наперёд. Циничный трюк, а может быть, божество подсказало ему эту идею.

«Лучше не бывает», — объявил жрец. «Либо другое животное, либо придётся ждать до завтра. Один час, даже мгновение, губит тех, кто начинает слишком рано против воли богов».

«Нет, — сказал Баллиста. — Мы далеко от Рима. В это смутное время у римских богов много неотложных забот в Вечном городе, в провинциях, с легионами. Мы на севере. Мы будем следовать обрядам севера».

«Но…» Гаруспик выглядел ошеломлённым. «Это варварство».

«Мы в варварском царстве», — сказал Баллиста. «Гуджа».

Казалось, ничто не удивляло готического священника. И этот случай не стал исключением.

«Обряды готов-уругунди недалеки от обрядов моего народа, англов. Поведай мне волю богов», — сказал Баллиста.

«Нет, — вспыхнул гаруспик, — вы не сможете поймать этого дикаря в шкуре…»

«Я — тот, кто владеет императорским мандатом. Я буду отвечать перед императором и богами».

«Ты подвергаешь опасности всю экспедицию. Боги природы восстанут против нас. Ты навлечешь на нас их гнев. Август Галлиен услышит об этом».

«Я в этом не сомневаюсь», — сказал Баллиста и жестом велел готу продолжать.

Из своей собольей шубы гуджа достал свёрнутый белый сукно. Старуха, прислуживавшая ему, расстелила его на сухом месте на пристани и поспешила прочь. Тогда гуджа, обратив лицо к небу и воздев руки, начал призывать богов песней, слова которой сливались в одно.

Вызов божеств северных лесов, болот, моря и реки не был быстрым. Их было много, и имена их были многочисленны. Большинство римлян смотрели на него с подозрением. Баллиста считал готского святого великолепным; более чем немного пугающим, как и следовало ожидать. Ветер развевал его длинные волосы, звеня амулетами и костями, и само движение указывало на его иерархическую неподвижность.

Почувствовав внимание богов, жрец перестал петь. Не отрывая взгляда от небес, он опустил руки и достал рунические палочки. Не глядя, он бросил тонкие ивовые палочки на ткань. Затем, всё ещё отворачивая лицо, он опустился на колени и, не колеблясь, поднял три из них. Теперь он склонился над ними, внимательно изучая знаки на них.

Гуджа с уверенностью взглянул на Баллисту.

«Опасность очень велика. Люди будут умирать. Но не сегодня. Это в будущем».

«Как далеко?»

«Руны ничего не говорят», — жрец смел палочки.

Баллиста кивнул. Он был уверен в старом ритуале своей юности. Готы использовали иву, англы – ореховое дерево. Это не имело никакого значения.

«Загружайте корабли. Мы отплывём, как только всё будет погружено», — Баллиста повернулся к рабам у двух туш. «Разделите их, приготовьте мясо. Мы поедим на кораблях».

Пока люди суетились, к Баллисте подошли два евнуха. На этот раз заговорил Аманций, тот, что был с Кастрицей в Албании.

«Кириос, не прикажешь ли ты солдатам обыскать город? Мой раб пропал. И… — евнух выглядел так, будто вот-вот заплачет, — … моя брошь с сапфирами и гранатами, которую я купил в Пантикапее, пропала».

«Мне жаль, что вы их потеряли, — сказал Баллиста, — но времени нет. Он вполне мог сбежать из города; сегодня утром уже вышло не одно торговое судно. Если он прячется в руинах, нас слишком мало, чтобы легко его найти».

Амантиус собирался сказать ещё что-то, но его коллега Мастабатес положил ему руку на плечо и увёл.

Раб, предплечья которого были покрыты кровью, издал тихий звук. Баллиста жестом пригласила его заговорить. «Кириос, что нам делать с долей богов?»

Баллиста посмотрела на органы, оставшиеся после неудачных жертвоприношений гаруспика. «Бросьте их в реку. Если они не нужны богам, то нужны рыбам».

У озера Меотида воды Танаиса сгустились, образовав огромную болотистую дельту. Миссия была хаотично распределена между двумя длинными готскими кораблями. Максимус сидел посередине на головном судне вместе с Баллистой. Готские воины на веслах отчалили от пристани и повели их вверх по тихому рукаву реки, которая к нему вела. По обе стороны возвышалась густая стена камыша с перистыми верхушками. Изредка у воды росли ивы. На невысоких холмах поодаль тянулись рядами другие деревья — дубы, ясени и липы. Больше ничего не было видно, кроме бескрайнего неба.

Евнух Амантиус всё ещё был очень расстроен. «Я бы дал ему свободу. И он знал, как много для меня значил этот браслет».

«Зачем вы, римляне, освобождаете столько рабов? В Суании это не наш путь», — сказал Тархон. «О нет, у нас вы умрёте в своих оковах; никакой надежды. Мы — образец жестокости».

Максимус усмехнулся. «Римляне сказали бы тебе, что это от их врождённой щедрости, от величия души. Возможно, для кого-то так, но для большинства это просто ещё один способ продемонстрировать своё богатство; как владение виллами или прудами для разведения рыбы, или разбивание драгоценностей по пьяни. Посмотри, какой я великий человек; материальные вещи для меня ничего не значат; я не могу сосчитать, сколько рабов я освободил».

«Да, на этот раз ты не совсем неправ, — сказал Калгакус. — Но, как всегда, ты упускаешь главное. Дарование свободы — это пряник, который идёт в комплекте с палками, кандалами, клеймением и распятием. Если ты убежишь или взбунтуешься, мальчик, тебя распнут на кресте, но если ты будешь хорошим маленьким пуэром, то, возможно, однажды тебе даруют свободу».

«Только глупец ожидает преданности от раба», — сказал Гордеоний.

Максимус отвёл взгляд, когда центурион погрузился в очередную пространную тираду в адрес раба; это было по меньшей мере бестактно, учитывая историю жизни нескольких человек, слышавших это. Какое-то движение за южным берегом привлекло внимание Максимуса. Оно исчезло прежде, чем он успел что-либо осознать.

«Единственный аргумент против клеймения всех этих людей — то, что эти мерзавцы осознают свою численность. Даже трусы черпают смелость в численности».

И вот оно снова появилось — что-то двигалось на невысоком холме среди деревьев. Не одно, а несколько, держась в тени, далеко от берега реки.

«У старых спартанцев была правильная идея относительно своих илотов — позволить молодым выйти и выследить некоторых из них, убить нескольких и держать остальных в постоянном страхе».

На мгновение укрытие рассеялось, и Максимус ясно увидел их. Трое всадников в мехах и остроконечных шапках ехали рысью на своих пони-кочевниках.

«Да, я их видел», — тихо сказал Баллиста. «Алани?»

«Алани — трое из них следят за нами», — у Максимуса было острое зрение.

«Гуджа тоже их видел», — сказал Баллиста.

Гот смотрел на черную воду.

«Он, кажется, не слишком обеспокоен», — ответил Максимус.

«Нет, совсем нет».

На скамьях позади них Кастриций спорил с Гордеонием. «Рабство ничего не меняет, центурион. Любой образованный глупец знает, что в каждом из нас есть искра божественного начала. Что касается меня, когда я был в шахтах, мой добрый демон не покинул меня».

Максимус наклонился к Баллисте и прошептал ему на ухо: «Теперь, пожалуйста, разберись. Мы идём, чтобы разобраться с вождём кровожадных герулов. Чтобы добраться до него, нам придётся несколько дней ехать мимо пастбищ почти столь же кровожадных аланов, вторжение царя которых в Суанию мы отразили в прошлом году у Каспийских ворот».

«Сафракс, — сказал Баллиста. — Имя короля аланов — Сафракс».

«Ладно», — сказал Максимус. «Теперь я думаю, что твой человек Сафракс, когда не занят своими стадами, сидит в своей палатке и размышляет о том, какую ужасную месть он совершит, если его боги будут столь милостивы и отдадут нас ему в руки».

«Вероятнее всего», — кивнул Баллиста.

«А в шатре с ним будет этот мерзкий засранец Саурмаг, капающий ему в ухо ядом. Ибо, судя по его виду, суанский князек вряд ли простил бы нам, что мы свергли его с престола родной земли».

«Суанский королевский дом, похоже, не слишком склонен к прощению», — сказал Баллиста.

«А сразу за Аланами, высоко в горах Суании, будет жить Пифонисса, жрица Гекаты, которую ты трахнул и бросил, и которая недвусмысленно прокляла тебя и все, что тебе дорого».

«Деликатно сказано».

«А потом мы только что столкнулись с Видериком и его борани, которые очень горят желанием вести кровную месть против вас. И теперь они неизвестно где».

Баллиста обняла Максимуса. «Не бойся, малыш, я уберегу тебя от этих мерзких людей».

«Великолепно».

«В любом случае, подумай, как нам благоволит судьба. Другое племя готов, которое затаило на нас кровную месть, находится далеко отсюда — тервинги живут в сотнях миль к западу».

«Превосходно», — сказал Максимус. «Я чувствую себя невероятно уверенно. Если посмотреть с этой точки зрения, что на земле или под ней может причинить нам вред?»

Публий Эгнатий Аманций Луцию Кальпурнию Пизону Цензорину, префекту претория, Виру Эментиссимусу.

Если у тебя все хорошо, Господин, это радует мое сердце.

Ваш агент нашёл меня, когда мы покидали Пантикапей. Слава богам, он был сдержан. Настолько сдержан, что поначалу я принял его за назойливого маркитана. Он передал мне ваши новые инструкции и отбыл с конфиденциальными отчётами, которые я составил для вас в прошлом году в Албании и Суании. Я имел неосторожность включить в них непрошеный отчёт о том, как я застал их в Боспорском царстве зимой. Как там утверждается, я полагаю, что Рескупорида V можно вернуть в полное подчинение Галлиену Августу всего лишь за скромное жалованье. В конце концов, только деньги связывали этого неимущего монарха с претендентами Макрианом и Квиетом – да будут забыты их имена. И всё же я должен ещё раз подчеркнуть как внешнюю беспомощность Рескупорида, так и подозрения в интригах внутри его собственного дома.

Как и в прошлом году на Кавказе, я не могу отправить вам эти донесения с поля боя, поэтому сохраню их до нашего возвращения. Должен признаться, что, получив ваши новые указания, я молился всем традиционным богам, которых вы призывали меня домой. Хотя я родился в глуши Абасгии, с раннего детства я жил в Риме. Я не знаю иной жизни, кроме службы при священном дворе Августов. Примите во внимание также, что я евнух, и наше положение делает нас менее крепкими, чем другие мужчины. Убедительно прошу вас, чтобы по возвращении из моря трав я был призван вашим великодушием обратно на безопасный Палатин, чтобы насладиться славой нашего Августа Галлиена.

Аманций отложил стило. Он разгладил своё пышное белое одеяние и вытянул ноги в мягких туфлях. Не слишком ли откровенна просьба? Не слишком ли рано она появилась в письме? Стоит ли смягчить её намёком на Гомера? Цензорин часто цитировал Гомера, но так же часто ошибался в его стихах. Цензорин был человеком подозрительным, и если бы он счёл, что уловил насмешку, последствия были бы слишком ужасны. Аманций оставил всё как есть, взял стило и довольно подробно изложил свои впечатления от встреч посольства с двумя меотскими племенами и с Хисарной из Уругунда.

Амантиус не удержался и закончил послание жалобами:

Легат Скифики, чрезвычайный по приказу, не соблюдает дисциплину, необходимую для посольства Рима. Когда мы покинули Пантикапей, обнаружилось, что один из личных рабов Марка Клодия Баллисты сбежал. В Танаисе мой собственный раб сбежал, прихватив с собой ценнейшую брошь. Легат отклонил – причём публично, в присутствии всех – мою справедливую и разумную просьбу о розыске беглеца. Более того, когда гаруспик обнаружил, что внутренности не подходят, легат приказал бросить их в реку и поручил готскому жрецу, присланному Хисарной, совершить какой-то ужасный варварский ритуал.

В лагере, вторая ночь на реке Танаис, за четырнадцать дней до июньских календ.

В

Мастабат наблюдал, как воины-уругунди строят палатку. Они срубили шесть молодых деревцев и подстригали их. Гуджа наблюдал за работой. На этот раз этой отвратительной старухи не было рядом. Другие готы поддерживали уже пылающий огонь. Запахи свежевскопанной земли и древесного дыма были сильными, всё ещё экзотическими, слегка тревожащими укрытые ноздри дворцового евнуха. От жизни в благоухающих коридорах и колоннадах дворца было нелегко отказаться.

Это был их третий лагерь на берегах Танаиса; первый на южном берегу. Трудно было оценить, сколько они преодолели за эти три дня. Длинные лодки были изящными, а готы Хисарны – искусными гребцами. Но они гребли не слишком настойчиво, и река извивалась причудливо, её медленные, но неумолимые воды всегда нападали на них.

В их плавании было что-то очень однообразное. Извилины реки, густые тростниковые заросли и редкие деревья сужали боковой обзор. Время от времени к руслу присоединялись или отходили более мелкие ветви, открывая проблески нависающих, неподвижных заводей, кишащих насекомыми. Стаи гусей летели по осоке. Однажды на пойме появилось стадо диких лошадей, их каштановые шкуры так ярко блестели в вечернем солнце, что становились неразличимыми. Несколько раз они проходили мимо почерневших, заброшенных поселений. Растительность почти полностью поглотила южные берега.

Готы воткнули концы шестов в землю, согнули их и связали наверху. На этом сооружении они стали развешивать войлочные одеяла. Гуджа, очевидно, настаивал, чтобы шерстяные одеяла были наложены друг на друга и завязаны плотно. Рядом в костре трещали и потрескивали свежие дрова.

Хотя почти всё, что было связано с кочевниками и морем травы, внушало Мастабатесу отвращение, обычно смешанное с ужасом, евнух был рад, что уругунди-готы переняли некоторые из кочевых обычаев. Он был рад, что его пригласили присоединиться к скифским паровым баням. Это было словно вернуться в прошлое, стать персонажем Геродота. И Мастабатеса не смущал предлог разлуки с Амантием. Евнухи должны были держаться вместе. В конце концов, не имея возможности завести собственную семью, они были одиноки, разве что мимолетной милостью правителя. Кто лучше Мастабатеса мог знать, что его коллега не был полностью виноват в своём высоком, женственном голосе, в румянце и потливости, даже в женственных бёдрах и груди? Слишком часто всё это сопровождало это состояние. Но Мастабат не мог понять, что обрезание должно привести к отказу от всех стремлений к мужской добродетели. Неустанные слёзные, по-женски взаимные обвинения Амантия в адрес его беглого раба, бесконечные жалобы на украденную брошь начинали вызывать отвращение у Мастабата. Евнух не обязан был поддаваться женской бесконтрольности или жадности. Было бы неплохо хотя бы на несколько часов от него уйти.

Гуджа обошёл палатку и осмотрел её. Она была готова. Чужеземный жрец подал знак готам у костра. Они отбросили горящие ветки. В жаре взметнулись клубы искр, угрожая листве наверху. Из тлеющих углей, точно используя длинные металлические щипцы, они вытащили раскалённые добела камни. Их поместили в металлическое блюдо, стоящее на четырёх ножках. Гот в кожаных рукавицах схватился за обёрнутую берёзой ручку блюда. Он осторожно донёс его до палатки, встал на колени и протащил себя и свою обжигающую ношу через низкое отверстие.

Гуджа учтиво взмахнул рукой и пригласил гостей войти в паровую баню. Баллиста пошёл первым, его огромная варварская фигура почти загородила вход. Максимус проскользнул легче. Дигнитас остановился, а Мастабатес вполз следом. Он был рад, что надел для этой экспедиции обычный мужской костюм для верховой езды: сапоги, штаны, короткую тунику. Он даже носил короткий меч и кинжал. Некоторые могли бы усмехнуться, увидев евнуха в таком облачении, но это было и практично, и придавало ему чувство собственной значимости.

В шатре было темно. Боясь опрокинуть тлеющую чашу в центре, Мастабат неуклюже прополз вправо. Он наткнулся на гота, который внёс её, и, стараясь не выдать своей неуверенности, принял такую же позу, скрестив ноги. Баллиста и Максимус сели позади гота. Вошли ещё двое или трое уругунди, прежде чем гуджа замкнула шествие. Он поставил у котла маленькую греческую лампу и затянул отверстие шнуровкой.

В палатке сразу же стало жарко и душно. Мастабатес почувствовал, как пот стекает по подмышкам и паху, стекая по спине. Камни, или сама чаша, дрожали от сильного жара. Освещённые снизу маленькой масляной лампой, лица выглядели как будто вырванными из обыденного мира.

Гуджа достал мешок. В нём были семена. Мастабат знал, что сейчас произойдёт. Семена были из растения, похожего на лён, только с более толстым стеблем и более высоким, гораздо более высоким в Скифии. Мастабат знал больше Геродота. Но знать – не значит испытывать. Он успокоил нервы. Всё бывает в первый раз. Должно быть, такой момент был и у готов. С тех пор они так полюбили семена, что один из их вождей даже назвал их Каннабас.

Гуджа бросал горсти семян на раскалённые камни. Густой, ароматный дым – запах, который невозможно было спутать – поднимался клубами; гораздо сильнее, чем от любой паровой бани в Греции. Густой дым резал глаза Мастабатесу, застревал в горле, затрудняя дыхание. Гуджа по другую сторону шатра говорил на северном языке. Кивнув – очевидно, следуя инструкции – Баллиста наклонился над котлом и втянул в себя огромные клубы дыма. Северянин на непривычное время задержал дыхание. Выпустив его со свистом, он ухмыльнулся. Готы рассмеялись. Следующим был Максимус. Амфора с вином пошла по кругу.

Мастабатес в свою очередь затянулся. Держать каннабис глубоко в лёгких было не так уж и неприятно. Выдыхая, он закашлялся. Удивительно, как мало дыма вышло. Гот похлопал его по спине, довольно робко. Мастабатес сделал глоток вина — крепкого, сладкого лесбийского — и почувствовал приятное онемение.

По другую сторону шатра смеялись Баллиста и Максимус. Готы смеялись вместе с ними. Даже суровый гуджа немного смягчился. Мастабат завидовал их сильной конгениальности; их непринужденности как мужчин среди мужчин. Он не выбирал евнухом. Кастрация была незаконна в империи. Тем не менее, императоры и некоторые другие богатые римляне желали иметь евнухов в своих домах – чтобы они присматривали за их женщинами, среди прочего, менее полезного. Абасгия не входила в империю. Ее цари наживались на этой нужде: кастрировали и продавали мальчиков, наиболее выделявшихся своей красотой среди своих подданных. Чтобы избежать мести, они убивали всех родственников мальчиков мужского пола. Мастабат не хотел быть ребенком, проклятым красотой; ни для себя, ни для своей семьи.

Мужчина слева передал Мастабатесу вино. Гот улыбнулся. Он был привлекателен. Он был похож на пергамские статуи умирающих галлов: варварский, дикий и устрашающий, но в то же время суровый и мужественный, настоящий мужчина.

Мастабат улыбнулся готу, выпил, вдохнул дыма. У него закружилась голова. Время вышло из берегов, растеклось. Мастабат, казалось, провёл в шатре уже много часов. Он подумал, что всё было бы иначе, будь он одним из тех, кого кастрировали после полового созревания, или тем, чьи камни были раздроблены, а не вырезаны. У некоторых из них могла быть эрекция. Некоторые женщины искали их. Такие евнухи могли доставить удовольствие, не рискуя забеременеть. Его друг Евсевий был таким. Бедный Евсевий не любил женщин. Бедный Евсевий – он вернулся в Абасгию, был достаточно мужественным, чтобы мстить. Но ему это не удалось. Он просто нашёл смерть, мучительную, ужасную смерть.

Мастабатес принял больше наркотика. Если бы его меч мог стоять прямо, играл бы он в постели Ареса, а не Афродиту? Он не мог сдержать смеха. Это казалось нелепым. Ему нравилось играть роль женщины в сексе с мужчинами. Его удовольствия определялись не физическими недостатками. Внезапно придворный этикет вылетел из его головы, и он громко рассмеялся. Сама мысль о том, что кто-то когда-либо переживал из-за эрекции, казалась абсурдной. Как такое мимолетное удовольствие может нести такой груз ожиданий, такой груз забот и смысла? Мастабатес позволил парам вина и наркотика приятно кружиться в его голове.

Фигура сидела на упавшей ветке у берега. В лунном свете Танаис сиял серебром и безмятежно. Лагерь находился довольно далеко на востоке. Ускользнуть оказалось на удивление легко. Несмотря на то, что лагерь находился на самом краю территории Уругунди, где начинались спорные пастбища герулов и аланов, стражи не было. Все в лагере были пьяны от алкоголя и конопли. Ночную тишину разрывали лишь взрывы пьяного, бессмысленного смеха.

Одинокий человек наблюдал и ждал. Река скользила почти незаметно. Мысли о безумии, чистоте и опасности роились в голове фигуры. Боги послали безумие и болезнь на беззаконного убийцу, осмелившегося ступить на священное место. Убийца вершил суд над рабыней евнуха в храме Гекаты, тёмной богини мести. Он никогда не был в лучшем состоянии здоровья, не чувствовал ни капли безумия. И всё же недавно, в глухую ночь, демон маленькой девочки пришёл и встал рядом с ложем убийцы. Она встретила свой конец далеко-далеко, годом ранее. В тот единственный раз Гончая Богов, должно быть, ошиблась. Ритуалы очищения были грязными, но теперь нужно было признать, что они необходимы. Каким-то образом нужно было найти необходимые атрибуты и уединение.

Ухнула сова, заглушив суету ночных тварей. Убийца смотрел на реку, текущую мимо, и думал о воде, о Медее и её брате Апсирте.

Ветра не было, и легко было слышно, как кто-то пробирается к высоким дубам на берегу реки. Наблюдатель остался на месте. Другой подошёл ближе, хрустя ветками и шурша камышем. Взлетела ночная птица. Что-то должно произойти, подумал тот, кто ждал.

«Где ты?» — Голос был тихим и тревожным.

Наблюдатель молчал, размышляя о возмездии богов.

'Ты здесь?'

«Сюда».

Раб незаметно вышел из тени.

«Сюда». Наблюдатель встал, его лицо оставалось бесстрастным.

Раб подошел, улыбаясь. «Я не был уверен, что ты здесь будешь».

«Вам лучше довериться мне».

«Да, конечно, хочу. Хочу. Но так трудно поверить, что ты купишь мою свободу».

«Трудно поверить, но это так. Ты будешь свободен, свободнее любого человека на свете».

Кошелёк, полный монет, передавался из рук в руки. С благоговением держа его, как знак спасения, раб опустился на колени. Он поцеловал руку раба. «Не могу выразить словами свою благодарность».

«Нет, лучше не надо. Другие должны меня благодарить — но будут ли они благодарны, даже если узнают?»

Не поняв афористического изречения, раб поднял взгляд. Другой схватил его за горло, впиваясь большими пальцами в трахею. Застигнутый врасплох, раб мог лишь цепляться за душившие его руки, безуспешно бить по предплечьям. Раб пытался вырваться. Убийца, сцепив руки от усилия, держал его. Медленно раб сгибался назад – почти вдвое. И безжалостное давление нарастало.

В ярком лунном свете их бьющиеся тени казались сгорбленной пародией на какой-то акт любви. Усилия раба слабели. Его лицо покраснело, глаза налились кровью и выпячились. Внезапно он почувствовал резкий запах мочи.

Наконец, жизнь покинула его, раб забился в конвульсиях и замер. Убийца с трудом поднялся, дыша прерывисто. Разминая ноющую спину и разминая ноющие пальцы (по меньшей мере три ногтя были сломаны), убийца подошел к сумке и достал привычные инструменты.

Успокоившись, убийца остановился и прислушался. Слабый звук лиры, какой-то приглушённый гомон из лагеря. Ближе – робкий шорох невзрачных маленьких существ, потревоженных убийством после их ночных занятий. Всплеск рыбы или чего-то ещё в реке. Совершенно не о чём беспокоиться. Убийца понюхал – речной ил, мёртвый тростник, опорожнённое содержимое мочевого пузыря и кишечника; к нему скоро присоединится кровь, много крови.

Убийца смотрел на труп. Он был рабом, таким же злым, таким же пороком, как и любой другой. Деяние казалось правильным, оправданным. Боги одобряли эту дикую справедливость, справедливость Степи.

На этот раз убийца начал с тяжёлой работы: большого тесака и ног. С куском упавшего дерева под лодыжками всё пошло гораздо лучше. Два, три мощных удара, и левая ступня была отрублена. Это был приобретённый навык. Когда кровь чернела в лунном свете, он поднял ступню и остановился, разглядывая Медею и Апсирта. В некоторых рассказах, когда люди её отца настигали её, она отсрочила погоню, сбросив расчленённые части брата в воду. Убийца выбросил ступню в реку. Когда по воде пошла рябь, он закинул другую ногу на импровизированную разделочную доску. Если вода была достаточно хороша для века героев, то она более чем пригодится и в век ржавчины и железа.

VI

Утром было много тумана. Он висел в нескольких футах от воды, медленно свиваясь между рангоутами кораблей и деревьями. Мир померк, и всё погрузилось в приглушённые серые оттенки. В лагере было неестественно тихо.

«Где он?» — спросил Баллиста, застегивая пояс с мечом.

«Вниз по течению», — сказал солдат.

Они двинулись в путь, двое других воинов, а за ними Максимус и Вульфстан, пробираясь сквозь палатки и шатры. Большинство костров погасло. Амфоры и винные бурдюки были разбросаны по примятой траве. Несколько гуляк лежали без сознания там, где упали. Если не считать отсутствия крови и рыдающих женщин, всё это напоминало последствия разграбления.

Следуя за киликийским вспомогательным войском, Баллиста сосредоточился на том, чтобы переставлять ноги. Путь был неровным. Голова болела, а в желудке царило беспокойство. Холодный пот на нём был лишь отчасти следствием тумана. Гот, сказавший ему, что от каннабиса нет похмелья, солгал. Но, должен признать, он выпил и немало вина.

За лагерем трава была выше и очень мокрой. Сапоги Баллисты вскоре промокли, брюки до колен тоже. Туман здесь казался гуще. Противоположного берега реки не было видно. Лишь слабое освещение, намёк на тепло, указывало на восходящее солнце.

Миновав рощу высоких дубов, солдат свернул к реке. Они пробрались сквозь заросли камыша и остановились у кромки воды. Высокий вяз затонул, и существо запуталось в его облупленных белых ветвях.

«Что ты здесь делал?» — спросил Баллиста.

«Сру, Доминус».

«Ты туда пошёл?»

«Только чтобы вытащить его из течения, чтобы он не дрейфовал вниз по течению».

Баллиста изучал камыши и грязь. Он смутно осознавал, что за ним приближаются ещё люди. Там, где солдат прошёл туда-сюда, была чёткая тропа; никаких других помех. Убийство произошло не здесь. Тело уплыло по реке. Невозможно было сказать, насколько далеко. Обернувшись к двум другим помощникам, он велел им вытащить его на берег. Они оглянулись на него, измученные и полные сомнения.

«Это был приказ», — резко сказал он.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу», — бормотали они.

Вода будет холодной, и они, несомненно, страдали от пережитого накануне, но дисциплина у солдат, отделённых от первой киликийской когорты конных лучников, была хромой. Баллисте придётся поговорить с Гордеонием, хотя он не был уверен, что это поможет: центурион и так был педантом.

С неохотой, граничащей с тупой наглостью, в каждом движении помощники спустились по скользкому берегу и плюхнулись на мелководье. Вода доходила им до бёдер. Высокими, преувеличенными шагами они подняли громоздкий, неприятный предмет и, с трудом перетащив его в сторону, дотащили до конца, туда, где их ждала Баллиста, поддерживаемая новообразовавшейся толпой.

Тело было обнажено. Там, где не было следов свежей грязи, оно было бледным от пребывания в воде. Конечности были отрезаны: ноги, руки, пенис. Лицо было изуродовано: уши и нос отсутствовали, глаза выколоты. Из отверстий и ран текла вязкая жидкость. Евнух Аманций отшатнулся и шумно вырвал. Остальные смотрели с отвращением. Из лагеря прибывало всё больше людей, привлеченных мрачными новостями.

Баллиста успокаивающе положила руку на плечо молодого Вульфстана и задала окружающим очевидный вопрос: «Кто там?»

Никто не ответил. В таком состоянии человека было бы трудно узнать.

Отложив ножны в сторону, Баллиста присел и начал рассматривать изуродованный труп. Он вспомнил, как много лет назад осматривал другой труп в туннеле города Арете. Тогда у него не было похмелья, и он мыслил ясно. Сегодня любая мелочь давалась бы с трудом, не говоря уже о таком.

К нашему раздражению, какой-то дурак в толпе пел молитву-апотропею на греческом. Баллиста подумал, что уже слишком поздно отвращать зло.

На шее были синяки, проколы и короткие разрывы кожи от ногтей. С кряхтением и усилием Баллиста наполовину развернула тело. Вульфстан наклонился, чтобы помочь — у мальчика был характер. Других очевидных смертельных ран не было. Мужчина был задушен.

Они откинули тело на спину. Баллисте пришла в голову мысль, что человек, возможно, был жив, когда его изуродовали. Баллиста почувствовал, как к горлу подступает тошнота. «Не смеши меня», — сказал он себе. Конечно, он уже был мёртв; его задушили.

«Короткие волосы, тёмные — грек или римлянин, а не гот». Гуджа появился позади Баллисты. Как всегда, старуха образовала не слишком привлекательную свиту из одного человека.

«Да». Баллиста пошевелил рукой. Он не мог вспомнить, как быстро тело застывает после смерти и когда оно снова расслабляется. Погружение в холодную воду, вероятно, всё равно что-то меняет.

«Я думал, что кочевники, такие как аланы, только скальпируют или обезглавливают своих жертв», — сказал Гиппотус.

Очевидно, он тоже заметил всадников, преследовавших их последние три дня. Ни Баллиста, ни, насколько ему было известно, Максимус никому об этом не говорили. Гуджа вряд ли проболтался. Но Гиппофос был бандитом. Должно быть, он был опытен в полевых условиях, преследовании и уклонении. И всё же странно, что он не сообщил о преследователях. Возможно, как и сам Баллиста, он не хотел расстраивать отряд.

«Нет, они всегда отрезают правую руку или предплечье», — вмешался переводчик. «Они делают из кожи сбрую для своих лошадей». Биомасос воодушевлялся своей самопровозглашённой ролью местного эксперта. «Они также вырывают глаза, но обычно только у живых пленников. Они ослепляют не только тех, кого держат в рабстве, но даже тех, за кого хотят получить выкуп. Это самая варварская раса на земле, если не считать герулов».

«И многие говорят, что мы, суанцы, дикари, но в то же время мы очень кроткие люди, самые иринейские, если можно так выразиться», — голосом, полным оправдания, произнес Тархон.

Баллисте снова стало плохо. Он только что обнаружил отсутствие языка. Он вдыхал носом, выдыхал ртом; вдыхал носом, выдыхал ртом. Почувствовав его неприятные ощущения, Вульфстан передал ему кожаную флягу с водой.

«Это напоминает мне что-то из поэзии», — сказал Мастабатес. «Возможно, из какого-то эпоса».

Зная его пристрастие к этому жанру, Баллиста взглянул на Кастриция. Тот лишь пожал плечами, промолчав.

«Не эпос, а трагедия», — объявил Биомасос. «Эсхил, Хоэфоры». Толмач быстро становился невыносимым. «После того, как ей удалось заставить Эгисфа убить Агамемнона, Клитемнестра расчленяет тело своего мужа».

Баллиста был уверен, что он не единственный, кто думал о другой обиженной женщине, движимой желанием убийства. Пифонисса находилась неподалёку, в Суании, сразу за аланами, а её брат Саурмаг – среди кочевников.

«Вы найдёте это более известным из «Электры» Софокла, — заявил Мастабат. — Но я всё же думаю, что где-то в эпосе есть нечто более уместное».

Игнорируя начитанных эллинов, Баллиста сосредоточился на расчленении. Порезы и разрезы были аккуратными, словно сделанными с практикой. Это было совсем нехорошо.

«Кто-то должен знать, кто он», — сказал Максимус. «Кто пропал из римской группы?»

«Моего раба не было в палатке, когда шум разбудил меня, — сказал Кастраций. — Я его ещё не видел».

«Это он?» — спросил Баллиста.

Низкорослый римлянин приблизил свое острое, заостренное лицо к ужасному лицу трупа. «Возможно».

Туман не рассеялся ни в тот день, ни на следующий. Под ним лагерь был подавлен, не в духе. Влажная ловушка была частью этого, но в большей степени это было следствием кутежа. Было много досужих домыслов, но смерть раба-секретаря, похоже, не слишком тяготила большинство, даже его хозяина, Кастриция. Были выставлены стражники-уругунди, и большинство считало, что смерть их не касается. Рабы часто умирали – от болезней и лишений, от рук своих хозяев или друг друга; свободные были выше подобных вещей.

Вульфстан прислуживал Баллисте. Оба дня этот могучий воин большую часть времени проводил в своей палатке, а с ним Максимус и старый Калгакус. Как и положено людям с похмелья, они ели и пили в огромных количествах, беспорядочно переминаясь с ноги на ногу. В середине утра первого дня Максимус переключился на вино – собачья шерсть, ничто не поможет привести вас в порядок; остальные двое к нему не присоединились. Разговор в палатке был бессвязным, бессвязным, но, словно собака, возвращающаяся к собственной блевотине, всегда возвращался к убийству.

«Это не в стиле готов, — сказал Баллиста. — Видерик и его бораны набросятся на меня напрямую. Они будут меньше о себе думать, если не станут открыто вести кровную месть».

Максимус рыгнул. «Я думаю, это скорее аланы, или этот злобный суанский ублюдок Саурмаг, или, может быть, его ядовитая сестра. Увечье пришлось бы по вкусу твоей девчонке Пифиониссе. Как говорили греки, в этом видна женская злоба».

«Любить женщину – всё равно что отправляться в путь по льду с двухлетним жеребёнком, норовистым и необъезженным». Калгак иногда любил цитировать северные пословицы. «Конечно, – добавил он, – это может быть совсем не так. Раб был в Албании с Кастрицей, его судьба могла последовать за ним и оттуда – это не так уж далеко. Ваш маленький римлянин с тех пор изменился. Именно после этого он начал выдавать себя за македонянина, а мы все знаем, что этот маленький засранец родом из Галлии; и вся эта чушь про демонов – хорошего, что сидит у него на плече, и про духов смерти, которые его до смерти боятся. Он так же спятил, как Гиппофей со своим физиономом…»

«Физиогномика». Баллиста подумал, мог ли бы Калгакус произнести это слово, если бы захотел. Он поковырял кусочек курицы. «А может, это и что-то совсем другое».

На третий день Вульфстан проснулся до рассвета. Ночью северный ветер разогнал туман. В воздухе моросил дождь. Он разжег огонь, приготовил завтрак для Баллисты и двух других: много бекона, свежий хлеб и жидкий эль.

Когда взошло слабое солнце, он спустился к реке, чтобы смыть грязь и кровь с одежды Баллисты. Вода была неподвижной, словно чёрный, отполированный камень. В ручье мелькнул карп, и от его движения разошлась широкая рябь. Высокий воин-уругунди, стоявший на страже, скучающе наблюдал за ним.

Не для такой жизни был рождён Вульфстан. Пока он колотил туникой по камню, в голове у него всплывали стихи из детства:

Нет никого живого, кому я осмелился бы открыться.

Двери моего сердца. У меня нет сомнений.

Что это благородная привычка для мужчины

Чтобы крепко связать все чувства его сердца,

Охраняй его мысли, о чем бы он ни думал.

Если бы не пришли работорговцы-лангобарды, если бы они не сожгли его деревню и не вырезали его семью, он вырос бы воином, а не чернорабочим. И все эти ужасные вещи не случились бы с ним.

Утомленный духом не может противостоять судьбе,

И ничего не выходит из-за выплеска гнева.

Вульфстан был молод – всего тринадцать зим, ещё не взрослый; он не согласился. Если он получит свободу, то изольёт свою злобу на всех тех, кто владел им до Баллисты. Выследить их будет нетрудно. Его обменивали по великим рекам от Свебского моря до Империи и Эфеса. Он вернётся по своим следам: из Эфеса на север, через Эгейское море и Доброе море, а затем по Янтарному пути. Возвращение Вульфстана будет отмечено кровью и сожжением. Говорили, что тайфалы, племя, слабо связанное с готами на западе, совершали со своими юношами те же позорные поступки, что и с Вульфстаном. Юноша-тайфали смывает пятно со своей репутации, убивая кабана или медведя. Вульфстан найдёт искупление в крови; не в крови животных, а в крови человека, и не одного человека.

Мычание зверей, глухой грохот и пронзительный скрип дерева ворвались в сознание Вульфстана. С запада надвигалось огромное облако пыли.

«Фургоны здесь», — сказал охранник-уругунди.

VII

Баллиста наблюдал за длинной вереницей воловьих повозок. Их было десять, в каждую было впряжено восемь быков. Медленно и очень шумно, наполовину скрытые поднявшейся пылью, они образовали широкий круг. Погонщики распрягли животных и начали сгонять их к реке на водопой. Казалось, конца животным не было.

«Эй, сарматы, где ваши женщины?» — крикнул один из уругунди.

Из-под кепок водители бросали на гота мрачные взгляды.

«Водить повозки — женское дело», — сказал уругунди Баллисте на языке северян. «Когда-то сарматы были здесь господами. Теперь они наши скалки. Эти сарматские рабы стараются держать своих женщин подальше от нас». Он рассмеялся. «И правильно делают. Их женщины — хорошие наездники: большие сиськи, хорошие толстые задницы. Им нет дела до своих мужей, когда между их бёдер побывал гот».

Гуджа резким жестом заставил воина замолчать, а затем обратился к возницам на языке, которого Баллиста не знал, предположительно, на сарматском. Возможно, надоедливый переводчик Биомасос всё-таки понадобится. Сарматы неохотно согласились с тем, что сказал им гудья, и продолжили ухаживать за волами и стреноживать около дюжины лошадей, которые ехали привязанными к повозкам.

«Теперь повозки здесь, мои готы отвезут лодки вниз по течению в Танаис», — обратился гуджа к Баллисте на языке Германии. «Я останусь, чтобы проводить тебя к герулам. Их зимние пастбища недалеко отсюда, но они уже давно ушли на летние. Нам предстоит долгий путь на восток и север, прежде чем мы их настигнем».

«Спасибо», — сказал Баллиста.

«Сомневаюсь, что ты это сделаешь, когда мы до них доберёмся. Как все тебе уже говорили, они не такие, как все, а их правитель Навлобат — худший из всех. Суеверные говорят, что он вообще не человек, а злобный демон». Гуджа улыбнулся, словно предвкушая встречу.

«У меня нет выбора в этом вопросе».

«Нет, полагаю, нет. Сарматы помогут вашим рабам погрузить багаж. Я оставлю одну повозку себе и своему слуге». При упоминании о ней некрасивый прислужник жреца усмехнулся, обнажив один зуб.

Максимус наклонился к Баллисте. «Слава богам, без женской компании мы не останемся. Думаешь, старый гот согласится ею поделиться?»

На следующее утро готы ушли вскоре после рассвета. К полудню остальные никуда не делись. Баллиста распределил повозки, не считая той, что уже забрал гуджа. Скудные деньги на выкуп были разделены на две части. Солдаты погрузили золото в повозки, в которых должны были ехать сам Кастрий и Баллиста. Затем Гордеоний церемонно приказал своим вспомогательным лучникам охранять их. Это был редкий приказ центуриона, который его люди были вполне довольны. Как выяснилось, никто, похоже, не хотел доверять сарматам управление своим имуществом; считалось, что завоевание и измена – это нечто особенное для человека. Поэтому соплеменники сидели и чесались, пока семеро рабов пытались свернуть лагерь и вручную затащить всё в повозки. Переводчик Биомасос, гаруспик Порсенна и другие имперские чиновники, не говоря уже о евнухах, знали, что такой физический труд гораздо ниже их достоинства.

Чтобы хоть как-то укрыться от холодного северного ветра, Баллиста и свободные члены его семьи расположились под сенью ив. К ним присоединились Кастриций, Биомас и два евнуха. Они болтали о чём-то бессвязном и ни о чём не значащем, наблюдая за этой невыразительной картиной.

«Если бы я был из тех мужчин, которые трахают чужую жену, — сказал Максимус, — то в идеале я бы хотел видеть его обезоруженным».

Все посмотрели на ближайшего сармата. Он стоял, прислонившись к повозке, укрывшись за ней; крупный, светловолосый, красивый мужчина. От сапог до шапки его одежда была расшита в кочевническом стиле. Всё в нём было на удивление чистым. На поясе висел длинный прямой меч, подходящий для конного воина. К бедру был пристегнут длинный кинжал. За поясом у него был заткнут свернутый в спираль кнут.

«Уругунди, возможно, сказал больше, чем правду», — сказал Баллиста.

«Возможно, сармат больше переживает, если вы отнимете у него меч, чем за жену», — сказал Гиппофос. «Его главному богу поклоняются как мечу, и он приносит самые торжественные клятвы на этом мече. С другой стороны, если он возвращается домой в свой шатер и обнаруживает снаружи чужой колчан, он уходит, пока незнакомец не расправится с его женой».

«Чудесно, — сказал Максимус. — Целое племя послушных мужей».

«О нет, — сказал Гиппофос, — даже для тебя они никуда не годятся. Видишь ли, женщины-кочевницы довольно отвратительны. Они дышат влажным, плотным воздухом степи, пьют воду из снега и льда и не выполняют никакой тяжёлой работы, а всё время сидят в повозках, поэтому их тела не закалены. Они тяжёлые и мясистые, их суставы покрыты, они водянистые и расслабленные, их полости очень влажные. Поскольку их не пеленали в детстве, они отвратительно дряблые. Именно их тучность мешает им легко получать мужское семя».

«Не знаю, звучит неплохо», — сказал Максимус. «Иногда мне нравится, когда мои женщины немного полноваты — зимой тепло, летом тень, влажные полости и меньше риска забеременеть. Я тебе когда-нибудь рассказывал о том времени…»

«Чепуха», — перебил его переводчик. «Распущенность кочевников восходит к устаревшему рассказу Геродота об одном племени, агафирсах. Сарматы, как и их родственники аланы, полигамны. Наличие нескольких жён не означает, что они будут счастливы, если другой мужчина попытается возлечь с ними. Несомненно, то же самое относится и к герулам».

«Это Страбон-географ утверждает, что женщины-кочевницы вообще доступны», — сказал Гиппофос. «В любом случае, они пахнут и никогда не моются». Последнее он адресовал Максимусу.

«Я слышал, что они хранили девственность до тех пор, пока не убили в бою троих мужчин», — сказал Кастриций.

«И отрезал им правую грудь», — добавил Баллиста.

«Говорят, что их матери их сжигают», — педантично поправил переводчик.

Поднялся ветер, хлестал ветви над головами. Небо потемнело, грозя дождём. Внизу, у реки, гулко и звонко гудели выпи.

«Боги внизу, становится холодно», — сказал Максимус.

«Не так холодно, как будет в степи», — заметил Кастраций. «Зима здесь почти непрерывная круглый год. Северные ветры несут проливные дожди, замороженные льдом и снегом».

«Мулы и ослы умирают от холода, а крупный рогатый скот теряет рога», — присоединился Мастабатес. «Выжить могут только животные, достаточно маленькие, чтобы жить под землей».

«А лето длится всего несколько дней. Даже тогда бывает туман. В тех редких случаях, когда появляется солнце, оно греет слабо», — сказал Кастраций.

«Страбон говорит совсем другое», — вставил Гиппофос. Он словно пытался превзойти переводчика в педантичности. «По словам географа, летняя жара слишком сурова для тех, кто к ней не привык. В любом случае, как человек культурный, я с нетерпением жду встречи с необычными и удивительными созданиями — тарандосом, который меняет цвет, и колосом, который бегает быстрее оленя. Он пьёт ноздрями и запасает воду в голове».

«Толстые и вонючие? Ну, мне, в общем-то, всё равно, лишь бы они были согласны», — задумчиво пробормотал Максимус. «Вообще-то, даже если поначалу они не такие уж…»

Сильный порыв ветра пронесся над рекой, принеся с собой первый дождь. Он ещё не был сильным, но шквалы проносились по земле, где раньше стоял лагерь, вокруг повозок. Животные прятались, где могли укрыться, опустив головы.

«Хватит. Всем встать», — объявил Баллиста. «Помогите загрузить вещи в повозки». Отряд рассеялся, склонив головы на плечи, чтобы защититься от дождя.

Баллиста подошла к тому месту, где вспомогательные войска укрывались в повозках с золотом и вокруг них. «Где твой центурион?» Гордеоний высунул голову из-под войлочного полога, едва заметно отдав честь. «Оставьте половину своих людей на страже, а остальных отправьте грузить повозки», — приказала Баллиста.

'Но…'

«Да, центурион?» — Голос Баллисты был ледяно-вежливым.

«Ничего, мы сделаем то, что приказано, и будем готовы по любому приказу». Центурион принялся разгонять своих людей с излишней резкостью, взмахивая посохом тут, пнув там.

Баллиста протопал сквозь непогоду к повозке, где находились гаруспик и его посох. Он взобрался на задний борт и просунул голову сквозь занавеску. Из мрака на него смотрели бледные, угрюмые лица. «Всем помогать грузить повозки». Остальные посмотрели на гаруспика. После высокомерной паузы тот кивнул. Баллиста спустился. Под предводительством жреца пассажиры выбрались из повозки и, опечаленные, удалились.

Баллиста стоял, неподвижный центр хлюпающей суеты. Дождь стекал по его лицу. Длинные волосы намокли на плечах. Он чувствовал на себе чей-то взгляд. Гуджа стоял на козлах своей повозки. В своей скользкой от дождя собольей накидке он был похож на оборванного ворона. Гуджа улыбнулся, явно наслаждаясь беспокойством римлян.

Первый день путешествия выдался не очень удачным. Светлого дня оставалось всего несколько часов, когда обоз наконец тронулся. С севера налетели завесы дождя. Вода стекала с войлочных пологов, затемняя шкуры волов. Лошади на длинных поводьях плелись следом, опустив головы и хвосты. Время от времени одна из них недовольно фыркала. Неподрессоренные повозки тряслись черепашьим шагом. Шум стоял оглушительный. Поскольку неопытные пассажиры не закрепили пологи как следует, они протекали. Сарматские возницы, выбежавшие на волю стихии, в шапках, надвинутых на плащи, из которых виднелись только глаза и носы, казались непроницаемыми. Все остальные, съежившиеся и съежившиеся в теле повозок, чувствовали себя совершенно несчастными.