Они вернулись на Сицилию, в поместье на нижних склонах Этны. Максимус купил коня. Это был крупный гнедой сармат по кличке Акинак. Любой, кроме слабоумного хибернца, понимал, что его невозможно сломить – хитрый, как змея, и свирепый до невероятия. Его даже назвали в честь какого-то восточного оружия. Баллиста держала верёвку, когда Максимус положил ей на спину валик. Ощутив непривычную тяжесть, обезумевшее животное встало на дыбы. Не обращая внимания на боль от туго обмотанной вокруг верхней губы верёвки, оно вырвало деревянную рукоять верёвки из рук Баллисты.
Боль была белой, затем тёмно-красной. В её мраке двигались фигуры. У одного в волосах были кости. Он тихо разговаривал с Баллистой. Это была гуджа. Ещё больше неприятной жидкости у рта Калгакуса. Всё снова ускользнуло.
Каким-то образом хиберниец надел седло на лошадь. Они находились в большом каменном амбаре. Там всегда было прохладно и темно. Сармат стоял, прижав уши и обнажив белки глаз. Конечно, со мной всё будет в порядке. Максимус вскочил ему на спину. Какое-то время ничего не происходило. Отпустил уздечку. Баллиста отпустил её. Лошадь рванула с места. Баллиста отпрыгнула назад через ворота, чтобы не мешать. Встав на дыбы, лошадь рванулась в замкнутом пространстве. Максимус вцепился в неё, как обезьяна.
Лошадь остановилась. Она фыркнула. Максимус ухмыльнулся. Лошадь попятилась к стене. Максимус подтолкнул её вперёд. Лошадь проигнорировала его. Максимус подтолкнул её ещё сильнее. Лошадь встала на дыбы. Максимус вцепился в неё. Лошадь упала назад. Она ударила Максимуса о стену. Тот сполз вниз. Максимус оказался в ловушке: огромный вес лошади прижимал его к грубой каменной кладке.
Лошадь вскочила. Максимус лежал неподвижно. С длинным хлыстом в руке Калгакус спрыгнул с ворот, Баллиста тоже. Совершенно намеренно лошадь пнула лежащего ничком Максимуса – один раз, другой, третий. Затем, не обращая внимания на удары плети, она побежала рысью в дальний конец сарая. Ублюдочное животное, воплощение зла; такое же злое, как любой человек.
Тьма отступила. Боль вернулась: тряска, стук, оглушительный шум. Боги, как же всё это болело. Калгак открыл глаза.
Баллиста склонился над ним. Парень улыбнулся. Он старался не показывать своего беспокойства.
Максимус взглянул на Калгакуса. «Значит, ты не умер». Хиберниец протянул Баллисте несколько монет. Он посмотрел на Калгакуса с глубоким разочарованием. «Я поспорил, что ты умрёшь».
Баллиста помогла Калгакусу немного приподняться и дала ему выпить. Разбавленное вино, и никаких намёков на что-то ещё.
Калгакус был в их повозке. Она мчалась быстрее, чем он мог себе представить. Они подложили под него и вокруг него кучу подушек и пледов, но его всё равно трясло. Движение было мучительным. Его рука была наложена шиной, а плечо стянуто ремнём.
«Сколько времени?» — спросил Калгакус.
«Вот же чёрт», — сказал Максимус. Он протянул Баллисте ещё монет. «Я же говорил, что твои первые слова будут более традиционными: «Где я?»
«Три дня включительно», — сказал Баллиста. «Ты пришёл в себя позже в тот же день. Мы дали тебе мак и много выпивки, держали тебя почти без сознания весь вчерашний день».
«Моя рука?»
«Сломано. Гуджа его вправил. Он тоже недоволен твоим плечом».
«Я тоже».
«Ты помнишь, что случилось?» — спросил Максимус.
«Конечно, я, блядь, помню. Меня похоронила лошадь».
«Вообще-то нет, — сказал Максимус. — Ты прыгнул ровно. Просто неудачно упал, сломал руку и вырубился; всё очень неуклюже».
«Вульфстан?» — спросил Калгакус.
«Ладно», — сказал Баллиста. «Он приготовил тебе еду, подогревал её на жаровне и чуть не поджёг повозку».
«Куриный суп, он, конечно, вкуснее, чем тот, что приготовила твоя мама», — вставил Максимус.
«Кто-нибудь еще?» — спросил Калгакус.
«Никто не имеет значения, кроме Кастрация, который пропал. И центурион тоже», — ответил Максим.
«Пропускать это место — плохо», — сказал Калгакус.
Вульфстан вошёл в крытую часть повозки с едой. Двое других ушли. Вульфстан помог ему поесть, дал ещё вина и мака. Калгакус впал в наркотический полусон.
Когда Калгакус проснулся в следующий раз, Тархон пристально смотрел на него.
«Я очень рад, что ты не умер», — сказал суанианец.
'Я тоже.'
«Если бы ты умер, я бы не смог выплатить свой долг».
— Нет, пожалуй, нет. — Калгак не был уверен, что готов к подобному разговору о суанской чести. Он жестом пригласил Тархона передать ему напиток. — А ты не мог бы открыть занавески?
«Однако, Кириос, даже если ты мертв, я все равно смогу отплатить Баллисте».
— Алани придут снова? — спросил Калгакус.
«Вероятно. Но мы убегаем со скоростью ветра — ну, со скоростью быков. К тому же, длинноголовый Андоннобаллус и кириос Баллиста были очень заняты».
— Хм, — Калгакус издал звук, свидетельствующий о его сомнениях, но Тархон в любом случае должен объяснить.
«Герулы повсюду, как…» — Тархон сказал что-то по-суански. «Как это по-гречески? Кака… что-то».
«Катаскопой», — сказал Калгак. «А кроме разведчиков?»
«Это очень тщательно. Вагоны идут в два ряда: первый и последний готовы развернуться, образуя лагерь. Правильно — лагерь?»
«Да, laager; северное слово, обозначающее лагерь или временное укрепление».
«Хорошо — лагерь. Так или иначе, теперь всего восемь повозок. Припасы едут в двух, а не в трёх, и у солдат — одна, а не две. Другие солдаты едут в той, что с евнухом Амантием, и в другой с… — суанское слово, явно нелестное, — с людьми из штаба, а также по солдату с каждым припасом. Запасные лошади бегут в центре». Тархон ухмыльнулся, гордясь своим пониманием вещей. «Видите, мы отлично подготовлены».
Калгак издал звук, выражавший глубокую тревогу. «Сколько осталось воинов?»
Тархон начал считать на пальцах: «А раненых тоже считать?»
'Нет.'
«И не пропали без вести?»
«Нет, это определенно не пропавший человек».
«Сарматские возницы?»
«Да», — Калгаку было тяжело, даже без боли.
Тархон снова начал считать. «Двадцать четыре».
«Нам конец», — сказал Калгакус.
«Да, мы в полной заднице».
Калгакус откинулся назад, наблюдая, как солнце поднимается над степью. В июне стало жарче. С каждым лёгким толчком плечо и руку пронзала острая боль. Голова тупо ныла.
— Где Баллиста? — сказал Калгакус.
«Я достану его для тебя, Кириос».
Калгакус старался сохранять спокойствие, подавляя боль и пытаясь осмыслить ее.
Баллиста и Максимус забрались в повозку к Тархону.
«Как дела?» — спросил Баллиста.
«Мы изменили направление», — сказал Калгакус.
«Мы направляемся на северо-восток к лагерю Навлобата», — сказал Баллиста.
«Почему сейчас?» — голос Калгака показался ему слабым и раздражённым.
«Потому что он наша единственная чертова надежда», — сказал Максимус.
«Ты имеешь в виду, почему не раньше?» — спросил Баллиста.
Калгакус хмыкнул.
«Почему «Уругунди» высадил нас на южном берегу Танаиса?» — Баллиста сосредоточенно хмурился. — «Почему не на северном берегу, не направиться на северо-восток, а затем пересечь реку выше?»
Максимус и Тархон напустили на себя задумчивый вид, который не смог скрыть их непонимания.
Баллиста продолжил размышлять вслух: «Почему сначала гуджа, а затем Андоннобаллус повели нас на восток, через пастбища, которые оспаривали аланы и герулы?»
Калгакус прохрипел и пробормотал: «Вот это да, чертовски умно».
«Намеренная провокация», — сказал Баллиста. «Они оба хотели, чтобы аланы напали».
«Может быть», — проворчал Калгакус.
«Блядь», — сказал Максимус.
«О да», — бодро вставил Тархон. «Как я и говорил кириосу Калгаку, мы в полном дерьме».
«Почему?» — спросил Баллиста.
Высокий крик — йип-йип-йип — прервал любой ответ. Вульфстан высунул голову из-за тента. «Всадник приближается с юго-востока».
Все выбежали. Калгак слушал, как они садятся в коней, ехав немного впереди.
Через некоторое время — трудно сказать, когда именно он так сильно пострадал, — Калгак перекатился на здоровую левую руку и, с трудом переполз вперёд. Он посмотрел через правое плечо невозмутимого сарматского возницы.
Приближался одинокий всадник. Даже издалека было видно, что его лошадь измотана. Сам же всадник сгорбился в седле.
Небольшая группа всадников ждала сбоку от обоза. Все они смотрели на приближающегося человека, за исключением Баллисты и Андоннобалла, которые смотрели по сторонам, во все стороны.
«Не такой уж и тупой, как некоторые», — сказал себе Калгакус.
«Кастриций, — крикнул Максимус, — ты маленький ублюдок!»
Римлянин остановил своего коня рядом с остальными. Казалось, тот вот-вот упадёт.
«Что случилось?» — спросил Баллиста.
«Я вышел покататься и наткнулся на группу аланских воинов, шедших с юга. Около дюжины из них погнались за мной. Я пошёл на восток. Они преследовали меня — назойливые мерзавцы. Наконец, прошлой ночью мне удалось проскочить мимо них». Под въевшейся пылью лицо Кастриция было бледным.
«Ты ранен», — сказал Баллиста.
«Это пустяк, царапина». Кастриций положил руку на левую ногу. «Духи смерти всё ещё не готовы ко мне». Его маленькое, угловатое лицо расплылось в улыбке. «А теперь мой добрый демон спас не только меня, но и всех вас».
Нарцисс услышал шум снаружи. Он пробрался сквозь заваленный фургон, чтобы посмотреть. Пришло время ужина. В лагере бродила лошадь. Что-то её спугнуло. Не в силах вырваться из окружающего лагеря, она металась, разбрасывая вещи и опрокидывая котлы. Мужчины бежали за ней с криками, усугубляя ситуацию. Другие лошади тоже начали нервничать.
Пусть этим займётся кто-нибудь другой. У Нарцисса были приказы. Он вернулся в пустой фургон, чтобы продолжить разборку разбросанных вещей. Он передвинул тяжёлую кожаную сумку. Из неё выпал свиток папируса. Нарцисса учили быть секретарём. Он развернул первый лист и подошёл к лампе, чтобы почитать. Взяв за пример тебя, Фебос, я буду вспоминать славные деяния людей давних времён, которые двигали на своих ладьях «Арго»… Это была «Аргонавтика» Аполлония Родосского.
Нарцисса осенило воспоминание, а затем и осознание: Мастабат спрашивал об эпической поэзии, об отрицаниях, которые были произнесены, об убийствах и увечьях, которые преследовали караван, о ритуальных увечьях, последовавших за нанесением увечий Апсирту Ясоном в поэме.
Снаружи раздался шум. Нарцисс, не раздумывая, засунул свиток в тунику. Он должен был кому-то рассказать, должен был рассказать Баллисте.
Нарцисс спрыгнул с заднего борта повозки. В лагере всё ещё царил шум.
«Что у тебя там?»
Голос раздался позади Нарцисса. Он обернулся. «Ничего».
«Отдай его мне».
Нарцисс вытащил рулет. «Я просто убирался, выполнял свой долг».
'Конечно.'
Левая рука протянула его.
Когда Нарцисс передал его, правый кулак другого сомкнулся на его горле. Папирус упал на землю. Нарцисс вцепился в руку, душившую его. Он не мог вырваться. Он не мог кричать. Его тащили в темноту за повозкой.
Мужчина схватил его за горло обеими руками. Тьма затмила зрение Нарцисса. Страшное давление усилилось.
«Просто мертвый раб» — были последние слова, которые он услышал.
XV
Тело обнаружил сарматский возница, приехавший по ночным зовам природы. Оно лежало за пределами ряда повозок, но не так далеко, как часовые, патрулировавшие в темноте. Спрятать его не пытались.
В сером свете, предшествовавшем настоящему рассвету, нельзя было терять ни минуты. Факелы шипели и потрескивали. Волов запрягли, лагерь свернули, повозки выстроили в два ряда, разведчиков отправили. Пока всё это происходило, мужчины, подавленные ранним утром, известием о теле и собственными страхами перед грядущим днём, позавтракали, что смогли. На месте, где был найден труп, двое рабов, принадлежавших помощникам, вырыли неглубокую могилу.
Баллиста и трое других остановились, чтобы осмотреть останки Нарцисса. Начинало светать.
«Горло перерезано, а задушено очень тщательно», — сказал Максимус.
«Задушили, а потом перерезали горло», — поправил Баллиста. «Нет смысла душить человека, если ты уже перерезал ему горло».
«Какой смысл был бы в обратном?»
«Убедитесь, что он мертв, а не просто без сознания, или», — Баллиста указал на засохшую кровь в волосах Нарцисса, — «чтобы у вас был клинок, которым вы сможете стереть кровь с головы жертвы: «На его собственной голове».
«И ты говоришь, греки и римляне думают, что это может помешать мертвецу прийти и отомстить?» — Максимус говорил с недоверием к наивным верованиям южан.
«Бедный Нарцисс, — сказал Гиппофос. — Он хорошо мне послужил».
«Хотя, конечно, он уже, на твой взгляд, староват», — сказал Кастраций. «Я думал, таким, как ты, нравятся молодые: пушистые щёчки, подтянутые задницы и всё такое».
Гиппофос не отреагировал. «Я обещал ему свободу после того, как он повёл себя во время нападения аланов. Он был храбрее, чем можно было бы ожидать от раба-секретаря».
«Тебе следует знать», — сказал Кастриций.
Гиппопотам полуобернулся, его рука потянулась к рукояти. «Что ты имеешь в виду?»
Кастраций усмехнулся, его лицо сморщилось от удовольствия, и это веселье было не совсем фальшивым. «Ничего особенного. Он был твоим рабом. Ты был там. Ты должен знать».
Из головы каравана раздался громкий крик, пронзительный визг, который подхватили другие герульские всадники. Обоз был готов к движению.
Баллиста расслабилась. До драки они не дойдут.
Максимус, казалось, ничего не замечал, заворожённый полётом птицы вдали над Степью. Баллиста знала, что это поза.
«Пора идти», — сказал Баллиста. «Этого хватит».
Двое воинов-рабов выбрались из могилы. Они уже сняли с Нарцисса сапоги, пояс и кошелёк. Теперь один из них вынул из кошелька монету и положил её в рот мёртвого раба. Остальные вещи они предложили Гиппотою. Он велел им оставить их себе. Рабы поблагодарили Гиппотоя, затем без церемоний скатили тело Нарцисса в яму и начали засыпать землей. Этого могло быть достаточно, чтобы отпугнуть зверей.
Баллиста взял первую вахту в качестве дозорного на северо-западе. Двое герулов всегда скакали по наиболее вероятным подступам аланов к югу. Кочевники знали степь и умели распознавать знаки. Через четыре часа Максимус выехал ему на смену. Баллиста видел нескольких стервятников, стаю ворон и несколько крупных мышей, которые прятались в норы. Вдали от повозок звенела трава, и изредка кричала невидимая хищная птица. За исключением каравана и нескольких дальних курганов, в море травы не было ни единого следа человека.
Баллиста, наблюдая за происходящим, привязал коня к повозке, расседлал его и забрался в повозку к Калгаку. Старый каледонец выглядел окрепшим, но его характер был ничуть не лучше прежнего.
«Знаете, это двадцатый день с тех пор, как мы покинули реку Танаис», — сказал Баллиста.
Калгакус хмыкнул.
«По моим подсчетам, осталось два дня до июньских ид».
«Дождя не было несколько дней, становится жарче; черт возьми, это могло бы быть лето», — пробормотал Калгакус.
«Я вышла замуж в июне. Помнишь?»
Калгак злобно посмотрел на него.
«Семья Юлии говорила мне, что жениться до июньских ид – к несчастью. Не раньше, чем Тибр унесёт в море нечистоты из храма Весты – так они говорили. Только они выразили это в латинских стихах, очень звучных. Мне потребовались месяцы, чтобы узнать, что это был Овидий».
Калгак по-прежнему не отвечал.
«Брак — это не для всех. Я скучаю по сыновьям. Хочешь поговорить о Ребекке?»
'Нет.'
«Выбор за тобой», — кивнул Баллиста. «Знаешь ли ты, что жена римского жреца, которого называют Фламином Юпитера, не тронет его до окончания июньских ид?»
«Мне было все равно», — сказал Калгакус.
«Нет, и я не мог», — сказал Баллиста.
— У тебя такой взгляд, — Калгакус близоруко посмотрел на него. — О чём ты на самом деле хотел поговорить?
'Ребекка.'
«Кроме нее».
Баллиста мягко улыбнулся своему старому другу. «Помнишь того посланника из Субуры в Арете, который был в посохе; того, которому персидская стрела попала в ключицу?»
«Он медленно умирал», — сказал Калгакус. «Они нашли диск Майлза Аркана фрументария, спрятанный на его теле».
«Да, тот самый».
«Теперь в нашем штате будут фрументарии», — сказал Калгак. «Они всегда есть. Императоры не доверяют людям. Галлиен не доверяет тебе. Ну и что?»
Баллиста вздохнул. Он не хотел, чтобы Калгакус сразу отверг его идею. Раньше, когда он ехал один, она казалась гораздо более правдоподобной. Он решил подойти к ней окольными путями.
«Когда мы были в Антиохии, перед битвой при Цирцезии, я много читал греческого писателя по имени Лукиан, — улыбнулся Баллиста. — Я читал его сатиру «Танец» как раз перед тем, как на меня напали убийцы в пантомимных масках — странное совпадение».
«Вычурный ублюдок», — пробормотал Калгакус совершенно отчетливо.
«Одна из сатир разворачивается здесь, в Степи; ну, или часть ее».
Калгакус позволил своему дыханию со свистом вырваться сквозь зубы.
«Скиф идёт, — сказал Баллиста. — Его кровный друг оскорблён царём Боспора, когда тот просит руки и сердца одной из его дочерей. Поэтому скиф говорит, что принесёт другу голову царя».
«Чепуха», — фыркнул Калгакус.
«Итак, Скиф, — продолжал Баллиста, — добился отправки посольства на Боспор. Они занимались обычными делами: выплатой царём дани, правами выпаса скота, наказанием преступников. Скиф сказал, что у него есть личные дела для обсуждения с царём».
«Полная гребаная греческая чушь». Калгакус не поддавался уговорам.
«В любом случае», — Баллиста понял, что ему придется быстро закончить рассказ, — «скиф уговорил царя пойти с ним в храм одному...»
«Тупой ублюдок».
«… и они заперли за собой дверь».
«Конечно, они это сделали».
«Когда скиф вышел, у него под плащом что-то было, но он крикнул в храм, что вернется через минуту».
«И», прервал его Калгак, «он вскочил на коня и отвез голову царя его другу».
«Да», — сказал Баллиста.
Калгак прохрипел от удовольствия: «Я думал, ты ненавидишь греческие романы».
«Я не говорил, что верю этой истории. Скорее, она указывает на…»
«Способ ведения дел», — закончил за него предложение Калгакус.
Баллиста кивнула.
«Тебе не нужно было поддаваться мифам греков». Калгак повернул свою куполообразную голову к Баллисте; страдания не улучшили его внешний вид. «Незадолго до наших дней — когда дела римлян уже грозили обернуться катастрофой — император Септимий Север захотел избавиться от человека, которого он назначил Цезарем. Он отправил пятерых послов к Альбину в Галлию. Они просили поговорить с Альбином наедине. Цезарь заподозрил неладное и приказал их арестовать. Были найдены спрятанные ножи. Под пытками они признались, что были фрументариями, которым было приказано убить его».
«Откуда ты это знаешь?» — спросил Баллиста.
«Я был в римской империи столько же, сколько и ты. Просто я не выставляю напоказ свои знания, как ты».
Баллиста с улыбкой принял упрек.
«Ты считаешь, что нас используют как прикрытие для фрументария, чтобы подобраться к Навлобату и убить его», — сказал Калгак.
'Да.'
«А этот фрументарий уже давно прикладывает руку к делу».
В таком виде Баллиста счёл, что это звучит особенно неубедительно. «У некоторых мужчин развивается нездоровая тяга к убийству».
«Ты слишком долго катался на солнце. Убийца — просто сумасшедший».
«Просто сумасшедший?» — спросил Баллиста. «Он убил как минимум троих, если не четверых или пятерых».
«Насколько нам известно, это два раба и евнух; возможно, ещё пара рабов — ни один из них не воин. Он не представляет особой угрозы для таких, как мы».
Баллиста рассмеялся: «Тебе становится лучше; ты всё больше похож на себя прежнего, бессердечного. Скоро ты снова будешь беспокоить вьючных животных».
Калгакус велел своему патронусу трахнуть себя.
Они сидели молча, цепляясь за сидения в трясущейся, покачивающейся повозке. Всё было очень дружелюбно.
«Ателинг», — вошел Вульфстан. — «Впереди крест».
Баллиста пошёл посмотреть. На вершине высокого кургана стоял крест в форме буквы «Т». Даже издалека было видно, что на кресте распят человек.
Баллисте пришлось снова оседлать коня. К тому времени, как он добрался до кургана, у его подножия уже стояло несколько всадников. Они расступились, пропуская его. На кресте был распят пропавший центурион Гордеоний.
Спешившись, Баллиста автоматически стреножил коня. Он поднялся по крутому травянистому склону. Ветер пел в ушах. С вершины открывался вид на мили вокруг. Равнина мерцала в лучах солнца.
Центурион был прибит к перекладине через предплечья. Его лодыжки были прибиты к бокам стойки. Его тело было скрючено, голова свисала вперёд. Он был обнажён, ноги были сломаны, и положение их было нелепым. Всё его тело было покрыто мелкими порезами. Под телом дерево креста было запятнано его кровью и нечистотами.
Баллиста не любила Гордеония, но это был медленный и ужасный способ умереть для любого.
Ужасный способ умереть. Девять дней Всеотец висел на древе жизни, пронзённый копьём. Никто не утешил его. Никто не предложил ему пить. Так он обрёл мудрость мёртвых. Он умер и воскрес: принес себя в жертву себе. Баллиста не знала, как долго просуществовал бог христиан.
Ветер развевал волосы центуриона.
Позади Баллисты кто-то говорил о том, чтобы уничтожить Гордеония.
«Нет», — голос Андоннобалла был твёрдым, — «он остаётся там. Аланы распяли его здесь не только для того, чтобы напугать, но и чтобы задержать нас. Мы продолжаем движение. Они будут близко».
Голова центуриона шевельнулась. Глаза его открылись.
«Боги небесные, он жив!»
Раздался гомон голосов. Мужчины слезали с лошадей и начинали подниматься по склону.
Стрела пролетела на расстоянии ладони от Баллисты и вонзилась в грудь Гордеония.
Андоннобаллус держал свой лук. Он всё ещё сидел в седле.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в траве.
«Он бы не выжил», — сказал Андоннобаллус.
XVI
Это было как раз перед рассветом. Вульфстан сидел на козлах рядом с возницей. Длинный кнут сармата громко щёлкнул над спинами волов, и они навалились всем весом на упряжь. Со стоном повозка тронулась с места, остановилась, а затем тронулась с места.
Позади, в крытом кузове повозки, Калгак выругался. Все остальные — Баллиста, Максимус и Тархон — уже уехали в полумрак, чтобы занять свои посты. Старому каледонцу не понравилось, что вчера гуджа сказал ему продолжать отдыхать. Вынужденное бездействие сделало его ещё более скверным, чем обычно.
Вульфстану хотелось бы покататься верхом. Но после набегов аланов и двух герульских посланников, каждый из которых взял по четыре запасных коня, осталось всего пятнадцать скакунов, и теперь их выделяли только мужчинам боеспособного возраста. Вульфстан выдержал атаку с Баллистой, но знал, что ещё не воин. Он не убил алана. Он никого не убил в бою. Он даже никого не ударил. Но он выжил. Вульфстану не терпелось стать воином. Ещё две зимы, и он будет в том же возрасте, в каком был Баллиста, когда впервые встал в стену щитов их народа и впервые убил человека. Максимус был ещё моложе, всего на зиму старше Вульфстана.
Сидеть спереди было совсем не плохо. Возница немного знал язык Германии — его народ уже несколько лет находился под властью уругунди. Вульфстан уже знал несколько сарматских слов. Они могли общаться. Время от времени они это делали, но в основном сармат молчал. Вульфстан не возражал. У молодого Энгла на одном бедре висел горит, на другом — мужской меч. Ему нужно было представить себе роль, которую ему предстоит сыграть, когда их поймают аланы. И ему нужно было подумать о многом другом.
Вскоре взошло солнце.
Снова и снова на рассвете дня
Я должен оплакивать все свои невзгоды в одиночку.
Яркий свет золотил верхушки травы, но отбрасывал густую тень на каждую впадину и делал границы любых водоёмов неприступными и чёрными. Яркая ясность света заставляла каждый куст полыни, каждое одинокое дерево стоять неподвижно.
Теперь, когда рассвело, они ускорили шаг. Кругом щёлкали кнуты, гремели горшки, скрежетали оси, а прямо за спиной Вульфстана старый каледонец ругался, многословно и крайне скверно.
Вульфстан вспомнил о суровом кресте, который он вчера выставил. Ему было приятно видеть, как центуриона пригвоздили к нему. Особенно хорошо, что он остался жив, хорошо, что он так долго страдал. Гордеоний был жестоким человеком с душой тирана. Достаточно было взглянуть на плачущего, сломленного раба, оставленного центурионом, чтобы понять: его бесконечные тирады против раба были не просто словами. Вульфстан восхищался тем, как Андоннобаллус, не церемонясь, расправился с центурионом. Всеотец, в этих герулах было много достойного восхищения.
Было много других людей – злых, плохих, – которых Вульфстан с удовольствием бы покончил с собой. От жестокого работорговца из Эфеса до византийского купца, капитана из Ольвии, торговцев вдоль рек Борисфен и Висла, вплоть до Свебского моря и лангобардов. Ни для кого из них не было ни быстрой стрелы, ни чистого оружия. Их поступки требовали гораздо худшего; требовали креста – медленной, мучительной смерти в собственной моче и дерьме – или кола, пронзающего их задницы и кишки. Это не будет быстро. Вульфстану потребуются месяцы, а может быть, и годы, чтобы мстить по всей Янтарной дороге.
Повозка попала в колею и сильно качнулась. Вульфстан вытянул руку, чтобы удержаться. Сармат сардонически ухмыльнулся. Сзади Калгак изрыгнул поток повторяющихся ругательств.
Настроение Вульфстана немного улучшилось. Старый Калгакус был к нему добр. То же самое, хотя и не так явно, сделали Максимус и Баллиста. Последний стал бы отличным хранителем сокровищ для воинов англов, если бы норны распорядились иначе. И был Тархон. Суанийец не причинил ему никакого вреда. Он действительно рассмешил Вульфстана: абсурдная, обидчивая напыщенность и странная формальность, с которой Тархон коверкал языки – германский, греческий, латынь и свой родной. Семья не была домом – и никогда им не станет – но это было первое место с тех пор, как пришли лангобарды, где Вульфстан почувствовал себя почти в безопасности.
Он рассмеялся над собой. Чувство почти полной безопасности, когда они мчались по этой бесконечной чуждой пустыне, преследуемые ордой кочевников и преследуемые злобным убийцей, было, должно быть, следствием пережитого им ранее ужаса, а не какой-либо разумной оценки своей относительной безопасности.
И даже в семье не всё было хорошо. Маленький римский офицер с лицом хорька, Кастриций, с его бесконечными рассуждениями о добрых и злых демонах, нервировал. Но он не был настоящей проблемой. Проблема была в этом отвратительном секретаре Гиппотое. В Византии Вульфстан недвусмысленно отослал его, когда акцензус сделал ему отвратительные предложения. Здесь, в Степи, граекулус снова обратился к нему, пусть и более деликатно. Отвергнув эту попытку, Вульфстан постоянно обнаруживал, что Гиппотою смотрит на него. Вероятно, это было как-то связано с его нелепой одержимостью попытками читать по лицам людей, но это сбивало с толку. Многое в бритоголовом греке с бледными глазами сбивало с толку. Вульфстан не прольёт слез, если шальная стрела, аланская или какая-нибудь другая, настигнет Гиппотоя. Как Вульфстан узнал из засады, битва — это хаос; почти всё может произойти незаметно.
Вульфстан провёл рукой по кочевому луку на поясе. Горит был покрыт украшениями. Среди них выделялся личный знак Алуита. Тамга имела форму чего-то вроде греческой буквы «хи» или латинского «X» с завитком наверху. После падения Алуита Андоннобаллус передал горит Вульфстану. Молодой вождь герулов сказал, что это уместно, ведь Алуит научил Вульфстана стрелять с седла.
Алуит был для Вульфстана самым близким другом со времён Бауто, молодого фриза, которого он встретил в рабстве. Бауто заботился о нём; заботился о нём в самые тяжёлые времена. Годом ранее Бауто смыло за борт во время шторма в Эвксинском море. Вульфстан оплакивал и Алуита, и Бауто.
Итак, этот мир с каждым днем становится все беднее,
И проходит; ибо человек не будет мудрым
Прежде чем он переживет свою долю зим
В мире.
Тем не менее, Алуит, с некоторой помощью другого герула Охуса, наконец-то научил Вульфстана овладеть искусством освобождения кочевников. Энгл был почти так же искусен, как Датиус и Аордус, двое бывших рабов, ставших герулами, которые всё ещё ехали с караваном. Как же Вульфстан завидовал им и двум другим рабам, отправившимся на север посланниками. Сразу после засады трое оставшихся росомонов вручили им щиты, которые ознаменовали их свободу: справедливую награду за их храбрость. Как свободные воины-герулы, четверо выгравировали тамги по собственному выбору на маленьких круглых щитах. Какой контраст с Нарциссом, которому Гиппофос обещал свободу, но убил до того, как он её получил. Была бы она дарована, если бы он был жив? И какой контраст с самим собой, участвовавшим в атаке, которая изменила ход событий, но ничего не обещала и ничего не дала.
Сам Вульфстан отдал бы многое – даже глаз, как Всеотец, – чтобы стать Дацием или Аордом. Если Баллиста в конце концов отпустит его на волю, в империи он останется порицаемым вольноотпущенником. Его подчинение, немыслимые вещи, совершённые с ним, будут обсуждаться и высмеиваться. Это навсегда останется несмываемым пятном. Ни один бывший раб-грек или римлянин не сможет стать магистратом или служить в легионах. Никто из них не сможет стать свободным воином, гордо носящим свою тамгу на коне и гербе, как Даций или Аорд.
Самодовольное самодовольство обитателей империи бесило Вульфстана. То, как им нравилось отождествлять весь обитаемый мир с той его частью, которую они тиранили. То, как они делили мир на свою «человечность» и «варварство» всех остальных народов. То, как они понимали все остальные народы через писания, написанные столетиями назад о совершенно разных народах, которым довелось обитать примерно в одной и той же части света. Это ленивое, недалекий образ мышления однажды подведет их. Вульфстан фыркнул. Несмотря на всю их литературно-этнографическую позёрскую позёрство, такие люди, как Гиппофос и Кастрий, или покойный евнух Мастабат, никогда не поймут герулов. Вульфстан сомневался, что они когда-нибудь услышат имена Датия и Аорда, не говоря уже о том, чтобы понять их мотивы.
Алуит сказал, что Вульфстан станет хорошим воином-герулом. Стоит ли ему обратиться к Калгаку? Попросить старого каледонца ходатайствовать перед Баллистой о его освобождении? Если бы его освободили сейчас, здесь, в степи, он мог бы попросить у Андоннобалла разрешения присоединиться к орде Навлобата. Он с радостью согласился бы на повторное рабство, если бы это было необходимо. Он предпочёл бы быть рабом герулов, чем римлян. Среди первых доблесть могла принести истинную свободу и будущее, незапятнанное прошлым. Среди них он мог бы стать правой рукой короля.
Однако такой подход означал отказ от мести. Это означало, что такие люди, как Потамис, торговец у порогов Борисфена, и другие, подобные ему, останутся безнаказанными. А это невозможно. Месть – благородное желание, и не более того. Вульфстан отомстит. А потом он, возможно, подумает о присоединении к герулам.
Ип-ип-ип. Вульфстан теперь различал разные тона герульских криков. Этот был сигналом тревоги.
Ип-ип-ип. Он доносился из тыла двойной колонны. Со своего места в головном фургоне правого ряда Вульфстан ничего не видел. Он высунулся в сторону, держась за одну руку, и трава взметалась под ним. Однако следовавшие за ним фургоны и пыль закрывали ему обзор.
Росомон Фарас подъехал галопом. Он отдал краткие приказы вознице на сарматском. Кнут взмахнул над волами. Они побежали неуклюже, их огромные подгрудки развевались. Фарас пришпорил коня, направляясь к Андоннобаллу.
«Что это?» — сквозь драпировку показалась изуродованная старая голова Калгака.
«Тревога сзади».
Каледонец наградил его испепеляющим взглядом.
Вульфстан повернулся к водителю. Ему пришлось крикнуть, чтобы его услышали. «Какие проблемы?» — выдавил Вульфстан слова на сарматском.
Возница встал, чтобы удобнее было бить кнутом. Он откинул голову назад. «Много пыли… много всадников… Аланы».
Выехав далеко вперёд, Максимус беспокоился о женщинах и о чувствах герулов к нему. В кольчуге — а теперь все были в боевой экипировке — он обильно потел под палящим солнцем.
У Максимуса не было женщины с той ночи, как они покинули Танаис. Три дня вверх по реке, три дня в ожидании воловьих повозок и лошадей, и это был двадцать первый день в степи. Двадцать семь дней без пахоты. Почти месяц. Он должен был быть готов прыгнуть на что угодно: на одну из этих демониц с красивыми сиськами – к Аиду с нижней частью, похожей на змею, он мог не спускаться вниз и сосредоточиться на том, чтобы не дать ей заговорить – или, может быть, даже на ту отвратительную старую готическую ведьму. Но, что тревожило, он не был так уж отчаян. Он почти привык к воздержанию. Так ли начинается скатывание в импотенцию? Просто привыкаешь к её отсутствию. Он вспомнил, как Баллиста и Деметрий говорили о каком-то древнегреческом писателе, который, когда у него больше не вставало, описывал это как освобождение от жестокого тирана. Максимус не хотел такой свободы.
Где-то далеко сзади раздались какие-то звуки «ип-ип-ип».
Максимус беспокоился, улучшится ли ситуация, когда они доберутся до лагеря Навлобата. Он обнаружил, что не у всех кочевых племён одинаковое отношение к сексу; совсем наоборот. Одно из них – он забыл, какое именно – убьёт тебя, если ты трахнешь их женщин. Но их жёны могут открыть тебе вид на пещеру. Они объясняли это тем, что лучше, когда её видят другие мужчины, но она недосягаема, чем когда она скрыта, но легкодоступна. Мужчины другого племени – некоторые восточные подданные герулов – не возражали против того, чтобы ты спал с их жёнами, если они этого не видели. У аланов, как оказалось, было много жён, но они готовы были выпотрошить тебя, если ты хотя бы взглянешь на них. Теперь же герулы, или, по крайней мере, росомоны среди них – и они говорили об этом совершенно открыто – переняли обычай одного из покорённых ими племён. Как и агафирсы, они теперь делили женщин между собой. Они говорили, что это устраняет ревность; делает их настоящими братьями.
Вопли-вопли-вопли не прекращались.
С истинно степным гостеприимством росомоны не возражали против того, чтобы почётные гости наслаждались их женщинами. Ох, смеясь и пристально глядя на Максимуса, сказал, что всё будет хорошо, если женщины не найдут тебя слишком уродливым. Максимус счёл это заманчивым из уст человека с головой в форме перевёрнутой амфоры. Впрочем, он уже узнал от Андоннобалла, что гостям обычно предлагают рабынь, чьи взгляды на мужскую красоту никого не интересуют.
Максимуса беспокоили не женские отказы. Если предлагать секс практически каждой встречной женщине — а он взял себе за правило делать именно это, — то привыкаешь к высокому проценту отказов. Хотя, конечно, для того, чтобы получить пару раз в день, достаточно было лишь небольшого процента согласившихся. Нет, Максимуса беспокоила практика. Если долго не говорил на каком-то языке, было сложно снова его выучить. Максимус не помнил, чтобы так долго обходился без секса. Будет ли это так же сложно, как, скажем, говорить по-гречески после нескольких месяцев молчания?
Визг раздался ближе, громче, настойчивее. Максимус оглянулся на караван. Повозки двигались гораздо быстрее, вероятно, настолько быстро, насколько могли их тянуть волы. Пыль клубилась. Впереди и сбоку от двух рядов повозок переговаривалась группа всадников. Ещё один или два скакали галопом.
Что-то было не так. Была угроза, которую Максимус не мог заметить.
Прежде чем повернуть и ехать обратно, Максимус машинально огляделся по сторонам. Равнина здесь была пологой, но недостаточной, чтобы скрыть хотя бы одного из этих крупных мышевидных животных, чьи норы были повсюду. Степь была пустынна, если не считать группы из трёх невысоких курганов в паре сотен шагов слева и, примерно в полутора милях впереди на северо-восток, неровной линии тёмных деревьев. Последняя, должно быть, обозначала какой-то скрытый ручей. За деревьями на горизонте поднималась гряда сиреневых облаков, словно далёкая горная цепь в совершенно синем и пустом небе. Развернув коня, Максимус заметил движение среди деревьев. Оно прекратилось прежде, чем он успел сосредоточиться.
Максимус снова осадил коня. Он сделал вид, что смотрит на юго-восток, одновременно пристально наблюдая за деревьями краем глаза. Только листва колыхалась на северном ветру. Раньше такого не было. Движение было ниже, распространялось дальше одного дерева. Оно было слишком сильным для одной из этих мышевидных тварей. Это вполне могла быть дикая лошадь, олень или осёл. Ничто не двигалось, кроме листьев и ветвей. Его конь опустил голову, чтобы пощипать траву. Он снова поднял её. И всё же, ничто не двигалось. Он поскакал обратно к остальным.
Когда Максимус добрался до остальных всадников, он сразу увидел проблему. Уже не скрываемый пылью от их повозок, в трёх-четырёх милях позади показался ещё один высокий столб пыли. Он был одиночным и тянулся прямо вверх, пока ветер не унес его на юг. Опытный глаз мог прочитать его, как гуджа руны. Его подняла небольшая группа быстро движущейся кавалерии. Такое количество пыли означало, что отряд был многочисленным; скорее всего, сотня, а может, и гораздо больше.
«Курганы дают некоторую защиту, но воды там не будет». Андоннобалл возражал против предложения другого герула. Максимус присоединился к кавалькаде. Конное совещание велось быстрой рысью, чтобы не отставать от обоза.
«Ателинг прав, — сказал Ох. — Возможно, пройдёт несколько дней, прежде чем люди Навлобата доберутся до нас. Возможно, нам придётся продержаться до тех пор».
«Мы должны добраться до водотока впереди», — решительно заявил Андоннобаллус. «Используй его как одну сторону лагеря и пусть повозки отходят от него полукругом».
Остальные издали одобрительные звуки.
«Не хочу никого расстраивать, — сказал Максимус, — но могут возникнуть проблемы. Что-то движется в деревьях. Мы можем попасть в засаду».
Звон и скрип сбруи, топот копыт были громкими, пока они ехали, переваривая эту неприятную новость.
Первым заговорил Баллиста: «Я возьму четырёх римских вспомогательных солдат с лошадьми и тех из моей семьи, кто в седле. Мы пойдём вперёд. Возможно, ничего страшного. Если там ловушка, мы её захлопнём. Возможно, нам удастся пробиться к берегу реки. Если нет, вы разместите лагерь на открытом пространстве, а мы отступим к вам».
Андоннобалл и герулы согласились без колебаний. Кочевники развернули коней и помчались обратно к своим местам вокруг каравана. Баллиста объяснил Кастрицию план на латыни и попросил его позвать вспомогательные войска. Маленький римлянин ускакал, крича и подзывая воинов киликийской конницы.
Максимус подтолкнул своего коня слева от Баллисты. Гиппофос уже занял позицию справа. Казалось странным, что Калгака там не было. Тархон шёл следом.
Пока они рысью шли вперёд, Максимус отвязал шлем от одной из рогов седла. Устроившись на голове, он достал из рюкзака за спиной небольшой баклер и крепко закрепил его на левом предплечье. Ему понравился новый щит: он давал некоторую защиту, оставляя левую руку свободной для поводьев или лука. Рядом с ним Баллиста проделал предбоевую процедуру. Левой рукой коснулся кинжала у правого бедра, вытащил его на пару дюймов, резко отвёл назад. Правой рукой коснулся меча у левого бедра, те же движения, затем коснулся лечебного камня, привязанного к ножнам.
«Шлем и щит», — напомнил Максимус Баллисте. Тот кивнул в знак согласия и начал надевать снаряжение. Пальцы Баллисты теребили подбородочный ремень. Максимус ухмыльнулся.
Баллиста всегда нервничал перед боем, всегда нервничал. Однажды, зашнуровывая ботинки, его стошнило от волнения. Максимусу было трудно это понять. Он чувствовал знакомое ощущение в груди, одновременно пустоту и напряжение, и лёгкую дрожь в руках, но это было всего лишь волнение.
Остальные догнали его. Кастриций остановился рядом с Гиппофосом, двое вспомогательных воинов расположились рядом с ним. Баллиста махнул Тархону рукой, держась рядом с Максимусом, а оставшиеся два вспомогательных воина расположились слева от суанца.
Бросив последний взгляд на шеренгу, Баллиста повёл их вперёд, к голове обоза. Он быстрым галопом поскакал к реке.
Баллиста казался воплощением спокойной уверенности. Под шлемом с хохолком хищной птицы его лицо выражало ярость, готовность к бою. Максимус знал, что с Баллистой всё будет в порядке, когда начнётся бой. Он также знал, что теперь Баллиста будет клубком тревог.
Копыта грохотали по сухой равнине, приминая серую полынь и бурый горец. Пока что в ряду деревьев, даже в полумиле от них, не было никакого движения.
Максимус и Баллиста вытянули шеи, чтобы увидеть обоз и то, что было за пылью, поднятой преследователями. Последний был ближе, но всё ещё в паре миль от них. Аланские всадники были уже видны; пока что это была тёмная, неопределённая масса у подножия облака.
«Если ничто их не задержит, повозки достигнут реки как раз перед тем, как их настигнут аланы», — сказал Баллиста. Слова были прекрасно слышны. Он привык, что его слышно на поле боя.
«Если в этом ручье нет ничего, что могло бы их задержать», — сказал Максимус.
«Если там ничего нет».
Из высокой травы вылетела стая куропаток. Одному из киликийских всадников пришлось хлестнуть коня, чтобы тот выпрямился. Деревья по-прежнему не двигались.
Максимус надел костяное кольцо на большой палец правой руки. Он откинул войлочный чехол горитуса, достал изогнутый лук, вложил стрелу в правую часть лука, как это делают кочевники. У всех были луки под рукой. Солдаты были из отряда конных лучников. Максимус подумал, используют ли они натяжение тетивы большим пальцем, как это делают кочевники, и насколько эффективными они будут против кочевников.
Они были примерно в двухстах шагах от укрытия, только начиная расслабляться, когда увидели всадников. Остроконечные шапки, натянутые луки, расшитые туники и штаны, сапоги, длинные мечи на боку – все выехали из леса. Аланы появились там совершенно внезапно, словно призраки.
Они кричали, все оборванные и нескоординированные. Их было меньше двадцати. Ни на ком не было доспехов, над ними не развевались знамёна. Не было явных лидеров.
«Должно быть, это остатки первоначальной засадной группы, – подумал Максимус. – Остальные, должно быть, угнали герульских коней на юг или ушли как гонцы. Теперь оставшиеся попытаются задержать нас достаточно долго, чтобы их более многочисленные сородичи успели нас поймать».
«Столкнитесь с ними врукопашную, разбейте их, заставьте бежать!» — взревел Баллиста. «Мы не должны позволить им добраться до повозок».
Аланы шли вперёд лёгким галопом. Первые стрелы вылетели из их рядов. Римляне ответили. Стрела полетела в Максимуса, обманчиво медленная, затем ужасающе быстрая. Она пролетела на расстоянии одной-двух ладоней: чёрная линия, которую трудно было разглядеть. Максимус натянул тетиву, прицелился и выпустил её. Алан был невредим. Он промахнулся. Проклятье. Он наложил ещё одну. Расстояние быстро сокращалось. Стрелы свистели в воздухе. Справа Гиппофос остановился; его конь захромал. Одного из аланов сбило с коня, словно невидимой рукой. Стрела ударила в горит Максимуса. Боги внизу, слишком близко, чёрт возьми. Тархон исчез. Максимус сильно натянул тетиву, кость, дерево и сухожилия составного лука застонали. Впереди кувыркнулся аланский конь, в трахее у него сверкнуло оперение стрелы. Вот в чём смысл, подумал Максимус. На этот раз он прицелился ниже и отпустил. И снова промахнулся.
Времени больше не было. Максимус засунул лук обратно в горит. Он просунул руку в петлю меча, ощутил влажную от пота кожу рукояти. Она удобно лежала в руке. Двое аланов приближались к нему. Он бросил поводья. Опираясь на колени, он направил коня к кочевнику слева.
Все трое сошлись в одно мгновение; многое произошло одновременно. Странная ясность озарила Максимуса, боевое спокойствие, которое давало ему время и делало его таким убийцей. Он блокировал удар слева сверху вниз своим щитом. Осколок дерева рассек ему щеку, чуть не выбил глаз. Его левое колено ударилось обо что-то твёрдое. Вспышка боли. Другой мужчина тоже застонал от боли. Меч ударил справа. Максимус поймал его на свой клинок, повернул запястье слева направо — вынудил клинок противника вперёд — повернул запястье назад и нанёс удар сверху, перенеся на него большую часть веса. Остриё пронзило тунику, глубоко войдя в плоть под ней. Алан взвыл, выронив собственное оружие. Кровь потемнела на вышивке кочевника на его боку. Он больше не имел значения.
Ухватившись левой рукой за луку седла, Максимус отпрянул. Используя инерцию, он замахнулся над головой, ударив в спину стоявшего слева от него человека. Алан извернулся, вставив свой клинок под удар. Они всё ещё стояли коленом к колену, не имея возможности манёвра. Их мечи сцепились; их кони кружили. У кочевника был длинный сасанидский клинок без рукояти. Максимус отбил руку, цеплявшуюся за его горло. Он заставил меч царапнуть вниз. Лезвие к лезвию, сталь звякнула. За мгновение до того, как его пальцы были порезаны, алан отдернулся. Максимус нырнул внутрь защиты. Меч рассек переднюю часть его туники. Удар был неточным, но достаточным, чтобы он согнулся пополам от боли. Максимус добил его нисходящим рубящим ударом в затылок.
Передышка – аланов поблизости не было. Максимус искал Баллисту. Англ был всего в нескольких корпусах лошади. Он обменивался ударами с кочевником. Максимус поспешил на помощь. Прежде чем он прибыл, алан упал с коня. Кастрий подъехал с двумя помощниками. Тархон карабкался на пони кочевника. Гиппофос был дальше. Он шел пешком, добивая раненого. Он смеялся. Появился третий солдат. Последний исчез. Неподалеку остались лишь пара отставших пони и несколько мертвых аланов. Выжившие кочевники, которых осталось не больше десяти, прорвались сквозь римские ряды и продолжили путь.
«Они бегут», — сказал солдат.
«Они направляются к повозкам, — сказал Баллиста. — Приближайтесь ко мне. Мы должны остановить их».
Семеро всадников, растянувшись цепочкой, бросились в погоню. Баллиста погнал свой отряд галопом. Однако было очевидно, что им не догнать аланов, пока они не доберутся до каравана.
Повозки всё ещё мчались к реке, а значит, и к десяти аланам. Пять герулов теперь растянулись веером перед двойным рядом повозок.
Люди Баллисты продолжали тщетную погоню.
Стрелы пронзали воздух между герулами и десятью аланами. Яркое солнце сверкало на их свирепых головах, ярко сверкая перьями. Аланский пони шарахнулся в сторону. Его всадник медленно соскользнул с седла. Герул упал набок. Его конь рысью бежал по кругу, пытаясь ткнуться в него носом. Он пытался подняться. Другой алан схватил его за бедро и дернул коня на юг.
Все оставшиеся аланы мчались на юг. Но, проносясь по фронту каравана, они несколько раз открыли огонь по головному каравану южной колонны. Волы были поражены. Они подтягивались.
«Там Калгакус и Вульфстан», — крикнул Максимус.
Следующие повозки проехали мимо него с обеих сторон. Поражённая повозка скрылась из виду.
«Мы должны добраться до них», — крикнул Баллиста.
XVII
Тархон ехал, держась за передние рога седла. Он держался за него, ожидая неминуемой смерти. Выросший в высоких горах Крукасиса, суанский воин, но не дворянин, он не претендовал на искусство верховой езды. Жаль, что под ним подстрелили крупного сарматского коня, к которому он привык. Пойманный им бродячий аланский пони был пуглив и резв.
Баллиста и остальные пятеро значительно вырвались вперёд. Тархон хотел погнать своего коня вперёд, используя такие же сильные плечи и руки, как у них. Но он понимал, что если отпустит рога седла, то, двигаясь таким шагом, скорее всего, упадёт.
Там была славная драка. Тархон рассмеялся во весь голос. Аланы прицелились в спину Баллисты, натянув тетиву композитного лука. Тархон рассек кочевника от плеча до седла. Мощный удар. Удар героя. Тархон спас жизнь Баллисты. Он отплатил Англу. Но имело ли это значение, ведь никто, похоже, этого не видел? Задавая этот вопрос, Тархон злился на себя. О чём он думал? Это были своего рода грубые расчёты какого-нибудь жирного греческого купца. Это было недостойно суанского воина. Честь не отмерялась, как оливковое масло или солёная рыба.
Старый Калгак был ранен в брошенной повозке. Долг Тархона – спасти его, иначе он погибнет. Всё было очень просто. Тархон отпустил рога, начал трясти поводьями, двигать локтями, издавая странные звуки, призванные ускорить пони. Эффект оказался совсем не таким, на какой он рассчитывал. Его неуклюжие подпрыгивания, казалось, нарушали равновесие животного. Оно начало шататься. Тархон почувствовал, как его седло смещается. Многострадальный Прометей, он вот-вот упадёт. Он отбросил свои необдуманные побуждения и снова ухватился за седло. Лучше уж добраться туда немного медленнее, чем сломать шею, не помогая другому человеку, спасшему его из реки Алонтас.
Они проезжали мимо семи фургонов, двигавшихся навстречу. Баллиста слегка свернула, чтобы обойти южную линию из трёх фургонов. Волы мычали от боли и ярости, когда их били кнутом, заставляя бежать с такой непривычной для них живостью. Сами фургоны визжали; бесчисленные деревянные сочленения были на пределе. Иногда какая-нибудь из этих громадных громадин взмывала в воздух, отрывая одно или несколько из четырёх колёс от земли. Удивительно, как они не разваливались при приземлении.
Герул Андоннобаллус ехал рядом с повозками. Он окликнул Баллисту. Его голос затерялся среди вздыбленной грязи и суматохи. Тархон даже не мог разобрать, на каком языке он говорил. Баллиста пожал плечами и поехал дальше.
Они прорвались сквозь облако пыли, словно в другой мир, отмеченный прохождением конвоя, но ещё не испорченный. Одинокая повозка стояла неподалёку, на тёплом солнце. Волы, как раненые, так и невредимые, лежали, опустив головы, и были спокойны.
Сердце Тархона дрогнуло. Вокруг повозки уже собрались всадники-кочевники. Как они могли опоздать? Клянусь всеми богами и людьми, это невозможно. Им всем придётся умереть, чтобы отомстить за Калгака. Им и всем их семьям. И бедному молодому Вульфстану придётся страдать за его смерть.
Кочевники развернулись и поскакали рысью вслед за остальными повозками. Когда они приближались, Тархон увидел ярко-рыжие волосы и очень длинные головы первых двух всадников. Это были Ох и Фарас. С ними был бывший раб Аорд. За каждым всадником сидел человек. Среди них был Калгак. И молодой Вульфстан. И возница-сармат. Слава Прометею и Гекате, герулы вернулись и спасли их всех.
Баллиста снизил скорость до шага, когда две небольшие кавалькады соединились.
«Лучше не медлите, если хотите спасти хоть что-то из своего имущества», — сказал Фарас, когда они проходили мимо. «Поторопитесь. Увидимся на берегу реки. Нам понадобится каждый человек».
Герулы и их пассажиры поехали дальше. Рука одного из них, Охуса, была вся в крови.
Баллиста сидела, оглядываясь. Караван исчезал в собственной непроглядной мгле в одном направлении. Основная орда аланов приближалась с другого. Тархон начал различать отдельных всадников среди последних. Это означало, что они могли быть всего в тысяче шагов от него.
«Кастраций, — сказал Баллиста, — возьми трёх воинов и иди за повозками. Прикрой их правый фланг на случай, если те несколько аланов на юге попытаются вмешаться или перестреляют ещё быков».
Римляне поспешили уйти.
— Максимус, Тархон, пойдем со мной.
У повозки Баллиста передал поводья Тархону и велел Максимусу сделать то же самое. Тархон, неловко сидя на пони и управляя лошадьми, наблюдал, как они забираются в кузов. Он был озадачен. Это было совершенно не похоже на северян. Материальные блага, казалось, никогда их не беспокоили.
Через несколько мгновений они вернулись, таща к заднему борту тяжёлый деревянный ящик, в котором лежала половина золота для выкупа и дипломатических подарков. Баллиста сломал печати и кинжалом открыл крышку. Тархон с почти тревожным видом наблюдал, как эти двое сгребали пригоршни золотых монет и, чтобы не тратить время на кошельки, высыпали их себе в сапоги. Затем, по команде Баллисты, они высоко подняли ящик, взмахнули им и – раз, два, три – бросили всё на землю. Дерево треснуло. Блестящие монеты вывалились наружу и, сверкая, лежали в примятой траве.
«Тархон, есть ли что-то из твоих вещей, что тебе особенно нужно?» — позвала Баллиста.
«Тархон — воин. Имущество для него ничего не значит», — сухо ответил суанец.
Хибернианец раздражённо рассмеялся, когда они нырнули обратно под укрытие.
Оба вернулись через мгновение-другое. Каждый нес свою седельную сумку. У Баллисты была и седельная сумка Тархона. Он перебросил её через седло. Аланский пони воспользовался этим моментом, чтобы подкрасться и попытаться укусить одну из лошадей. Тархон чуть не соскользнул. Каким-то образом ему удалось удержать седельную сумку, не выпустив ни поводьев, ни собственного достоинства.
Баллиста и Максимус легко вскочили в седло. Привязывая багаж, они смотрели на приближающуюся угрозу. Головы аланов были видны, отчётливо виднелись, словно круглые шары. Это означало, что они были не дальше семисот шагов от него.
Баллиста посмотрела на золото. «Самый старый трюк в мире. Он сработал у меня однажды во время бунта на ипподроме в Антиохии. Разбрасываешь ценные вещи и надеешься, что нападавшие будут достаточно жадными, чтобы отвлечься».
Они развернули коней и пустились галопом, держась за руки. Они уже проехали полмили по аланам. Они должны были достичь водотока сразу после повозок, значительно опередив кочевников.
Вскоре они уже догоняли шатающиеся и подпрыгивающие повозки. Горстка аланов на юге не пыталась вмешаться, а основная масса, похоже, даже немного отступила.
Оглушительный, раскалывающийся грохот, за которым последовал пронзительный визг; одновременно человеческий и звериный. Впереди выросло огромное облако пыли и обломков. Один из вагонов северной четверки потерпел крушение. Последний вагон в колонне отчаянно объезжал его, не останавливаясь.
Сзади доносилось далёкое ликование аланов. Ничто не могло воодушевить их сильнее. Золото, возможно, показалось бы им не таким уж соблазнительным. Теперь они будут ещё сильнее погонять своих коней.
«Пошли», — Баллиста направил свое животное к месту крушения.
Северный ветер разгонял мрак. Обнаружилась путаница из деревянных, войлочных и кожаных следов, разбросанных вещей, павших быков и скрюченных людей. Это была повозка римского штаба: Порсенна-гаруспик, глашатай, два писца и два гонца. Один из ведущих быков, похоже, застрял ногой в норе одного из больших мышевидных существ. Должно быть, он сбил с ног остальных членов упряжки, и повозка врезалась в них. Перевёрнутое колесо всё ещё вращалось.
«Максимус, возьми возницу на коня, если только он не серьёзно ранен», — сказал Баллиста. «Тархон, возьми любого из посоха, но только не раненого».
Тархон осторожно спешился. Он не собирался отпускать пони и застрять здесь сам. Аланы приближались. Он видел, что они сделали с центурионом.
Несколько искалеченных тел были разбросаны среди обломков или рядом с ними.
«Баллиста, сармат мертв — сломана шея», — крикнул Максимус.
«Возьмите кого-нибудь другого».
Выживший, пошатываясь, подбежал к Тархону. «Помогите, я ранен; нога». Это был один из писцов. На его правом бедре зияла ужасная рана.
Тархон грубо оттолкнул его. Раненый упал и заскулил от боли.
«Ты». Тархон подвёл пони к человеку, стоявшему, ошеломлённому случившимся. «Ты ранен?»
«Нет, не думаю». Это был Порсенна, его голос был ровным и глухим. С трудом Тархон помог прорицателю сесть за седло. Несчастный пони попытался укусить его. Он сильно ударил его по носу. Пони прижал уши и начал кружить.
«Пошли!» — крикнула Баллиста. Большой северянин и Максимус уже сидели в седлах, а за каждым сидело по пассажиру.
Из-за бремени гаруспика и поворота пони Тархон не мог снова сесть в седло.
Светлые точки лиц аланов, драко и другие знамёна, развевающиеся над их головами, цвета их туник – всё это было ясно видно. Не далее пятисот шагов.
Тархон сделал ещё один прыжок. Пони отступил в сторону. Он съехал по её боку.
Аланы издавали громкие вопли. Громко стучали копыта их лошадей.
Тархон попытался сделать ещё одну попытку. Пони отшатнулся в сторону.
Подъехал Баллиста. Не колеблясь, он схватил гаруспика за шиворот и сдернул его с пони. Раздался крик боли и ярости, когда он упал на землю.
Баллиста взял пони под уздцы и прижал к нему свою лошадь, чтобы она не могла ускользнуть. «Вставай, быстро!»
Ужасный свист первых стрел. Клянусь Прометеем, они были меньше чем в двухстах шагах от нас.
Тархон неуклюже и настойчиво пытался забраться в седло.
«Ты не можешь меня оставить», — руки гаруспика сжали сапог Баллисты.
Стрела пронзила воздух мимо уха Тархона. Он поспешно подобрал поводья.
«Мне жаль», — сказал Баллиста.
«Ты, вероломный варвар!» — выплюнул Порсенна. Он вцепился в ногу Баллисты, словно пытаясь сбросить его с коня.
Баллиста наклонилась и схватила его за горло, вырвав хватку Порсенны. Баллиста оттолкнула его назад, а затем ударила ногой в лицо. Гаруспик упал.
«Он воин, а ты — нет», — сказал Баллиста. «Мне жаль».
«Святотатственная варварская мерзость!» — Голос был пронзительным от боли, ненависти и страха. — «Будь ты проклят! Пусть все боги подземного мира…»
Ядовитый латинянин потонул в топоте своих коней, в тоске аланов.
Они гнали своих коней изо всех сил. Двое из них сидели на Баллисте, а Максимус – на конях, а Тархон не был хорошим наездником, да ещё и в трёхстах-четырёхстах шагах от берега реки, и ситуация выглядела не очень-то радужной.
Сами того не желая, гаруспик и оставшиеся слуги выиграли им необходимое время. Аланы, похоже, не стали останавливаться ради золота и первой брошенной повозки. Но вторая оказалась слишком заманчивой. Там можно было взять в плен или убить людей. Пауза была короткой, но достаточной.
Тархон крепко держался за рога на седле. Он позволил своему пони пустить его в ход. Повинуясь инстинкту своего вида, пони помчался вслед за другими лошадьми и рядом с ними. Приближаясь к берегу реки, им пришлось свернуть в сторону, чтобы избежать столкновения со стадом быков, отпущенных с поводьев и выгнанных из формирующегося лагеря. Это была хорошая мысль с его стороны. В широкой степи это паническое бегство было впечатляющим, даже пугающим. В пределах небольшого, замкнутого лагеря оно было бы разрушительным.
Они с грохотом въехали в полукруг, и последние два фургона подтянулись следом за ними.
Тархон был благодарен, что соскользнул со спины злобного, своенравного пони. Он стоял у его головы, дуя почти так же сильно, как и животное. Он счастливо улыбнулся. В суанских понятиях Тархона, Баллиста показал себя достойным последователем Скипетра. Трюк с золотом не удался, но это было хитро; достойно самого великого предка Прометея. А здравый смысл северянина в отношении воинов и тех, кто не осмеливается поднять оружие, был образцовым. Он проявил прекрасную беспечность в отношении последних. Баллиста был прекрасным скептухосом, подумал Тархон. Пони выгнул шею и вонзил большие жёлтые зубы ему в руку.
Баллиста искала Андоннобаллуса в хаосе лагеря. Кричали люди, ревели лошади. Неожиданно много домашних животных выбежало из повозок и теперь металось между рекой и полукругом лагеря. Хорошо, что волов выгнали.
Молодой герул был в центре всего происходящего. Всё ещё сидя на коне, он возвышал свою длинную голову над общей суматохой. Обернувшись, он выкрикивал приказы, подбадривал и ругал. Он указывал пальцем, и люди бежали исполнять его приказы.
«Где ты хочешь, чтобы я был?» — спросил Баллиста.
Андоннобаллус увидел его и улыбнулся. Герул Баллиста, казалось, был бы прекрасным северным воином, если бы не деформированный череп и татуировки.
«Внизу, у ручья. Держитесь берега. Сколько у вас людей?»
«Только Максимус и Тархон».
Андоннобаллус посмотрел на двух других.
«Они всего лишь сотрудники, — сказал Баллиста. — В бою от них никакой пользы».
«Всё равно забирай», — сказал Андоннобаллус. «Я постараюсь прислать тебе ещё одного или двух — если они нам понадобятся».
Баллиста подозвал остальных. Двое прислужников подбежали. Они не выдержали его взгляда. Они были в ужасе; от них не будет никакого толку. Максимус подъехал на лошади. Он держал курицу за ноги. Он свернул ей шею и привязал к задней луке седла. Тархона пришлось позвать несколько раз. Суаниец с задумчивым выражением лица стоял, держа своего пони на расстоянии вытянутой руки. Он казался потерянным в каком-то варварском потустороннем мире. Увидев его, Баллиста почувствовал вину перед Порсенной. То, что он невзлюбил напыщенного гаруспика, только усугубляло ситуацию.
Между крайними повозками импровизированного укрепления было около сорока шагов берега реки. Полдюжины взрослых лип росли довольно равномерно. Нижние стволы их обвивал плющ. Между ними и краем ручья рос колючий подлесок.
Крики аланов становились громче.
Баллиста и Максимус спешились. Они стреножили коней, перекинув поводья через голову и обвязав их вокруг передней ноги. Тархон сделал то же самое, хотя и с трудом, и при этом был укушен. Каждый снял с седла свой налуч. Баллиста приказал Максимусу идти справа, Тархону – слева. Он же займёт центральное место. Используйте лаймы как прикрытие.
Оба посоха уже исчезли. Как будто прятание среди обоза принесло бы им хоть какую-то пользу, если бы аланы ворвутся в лагерь. Баллиста, к своему удивлению, понял, что ни один из них не может быть фрументарием. В этом конкретном случае это было особенно печально. Все фрументарии были обученными солдатами до того, как их прикомандировали. Они не могли этого знать, но спасли не тех людей. И всё же Баллиста сомневался, что гаруспик мог быть фрументарием. Невозможно было представить, что он когда-либо был легионером.
Продираясь сквозь кусты, Баллиста быстро осмотрел реку. Спуск к воде был крутой, шагов десять-двенадцать. Почва на берегу выглядела довольно рыхлой, сыпучей. Река была шагов двадцать в ширину. Противоположный берег, пожалуй, был выше. Можно было подняться и спуститься на лошади, но это было бы непросто. Всё это было очень хорошо. Но не всё было так обнадеживающе. Вода была неглубокой, не выше колена. Русло реки выглядело твердым. Растительность на противоположном берегу была такой же густой, как и сбоку от лагеря, что давало аланам такое же укрытие, как и обороняющимся, пока они не попытались переправиться через реку. И всё же, в целом, могло быть гораздо хуже.
Из-за спины Баллисты доносились вой и рёв боя. Аланы атаковали повозки. Судя по звукам, рукопашная ещё не наступила. Аланы наступали всё ближе, обрушивая шквал стрел. Баллиста отступал, колючки царапали его одежду. Стрелы, пролетевшие мимо, падали на землю повсюду. Баллиста укрылся под ветвями центральной липы, прижавшись спиной к её гладкому серому стволу. Он поглядывал через плечо на реку и на то, что было видно на степи за ней. Всё остальное внимание он посвятил тому, чтобы держать свой небольшой щит, готовый отразить любую стрелу, пробивающуюся сквозь листву.
Баллиста посмотрел на солнце сквозь листву. Был ранний полдень. Он был голоден. Они пропустили обед. День обещал быть долгим.
XVIII
Первые аланские всадники не замедлили появиться. Они с плеском спускались по руслу ручья справа, двигаясь крупной рысью. Должно быть, они спустились по берегу где-то к востоку.
Баллиста вынул из горитуса около дюжины стрел и воткнул их остриями в землю у своих ног. Там их будет легко достать. Некоторые говорили, что грязь отравляет рану. Баллисту это не волновало, ему просто нужно было держать их под рукой. Он прислонил налуч к дереву. В нём оставалось около сорока стрел. Он выбрал одну. Подождав, он провёл указательным и большим пальцами по древку, проверяя, ровно ли оно лежит, потрогал оперение и наконец наложил тетиву.
Со стороны повозок доносился шум боя.
Максимус не торопился. У Баллисты пересохло во рту от волнения, но он восхищался самообладанием хибернца. Пока что в строю ехало всего шесть аланов. Пусть они пройдут поближе к месту боя. Передовой всадник был без шлема; полоска алой ткани поддерживала его длинные каштановые волосы. Верхняя часть его тела была закована в яркую чешуйчатую броню. Должно быть, он был дворянином. Те, кто шел следом, были без доспехов, в узорчатых туниках и штанах. Баллиста знала, что задумал Максимус.
Слева просвистела стрела. Она едва не попала в голову аланского вельможи. «Вот дурак суанец», – подумала Баллиста. Все аланы натянули луки, осматривая оба берега в поисках цели. Вожак ринулся вперёд. Стрела глубоко вонзилась в плечо его коня. Боевой конь нырнул, наполовину сбросив всадника. Баллиста вышел вперёд, натянул тетиву и выпустил её. Стрела вонзилась в бок раненого коня. Тот встал на дыбы. Алан повалился на землю. Приземлившись, боевой конь упал на колени.
Аланские стрелы свистели сквозь ветви. Баллиста снова натянул тетиву. Задняя лошадь, которую он наметил своей целью, уже вышла из-под контроля, обезумев от боли от наконечника стрелы, вонзившегося в шею. У Максимуса всё шло хорошо. Баллиста спокойно выстрелил и сбил с седла алана в центре их строя.
Когда русло реки впереди и позади было частично перекрыто мёртвыми или умирающими животными, аланы осознали своё ужасное положение. Почти одновременно те, кто ещё оставался в седле, направили коней на дальний берег. Стрела Тархона попала одному в плечо. Алан кое-как удержался на ногах, пока его пони карабкался по почти отвесному склону. Их мастерство верховой езды было на высоте. И их храбрость тоже. Они были предназначены только для разведки.
Вспышка серебра, словно брюхо рыбы. Аланский аристократ в чешуйчатых доспехах выбрался из воды, подтягиваясь к противоположному берегу. Стрела, выпущенная Баллистой слева, пролетела мимо него. Стрела справа – то же самое. Он карабкался, перебирая руками, земля осыпалась за ним. Остальные аланы, прогнав коней через колючие кусты, развернулись и открыли огонь, прикрывая его отход.
Баллиста отошёл от дерева. Когда он закрыл один глаз и натянул тетиву, совсем рядом просвистела аланская стрела. Он заметил, что вернулся к привычному европейскому способу натягивания тетивы двумя пальцами. Ещё одна летящая стрела сломала ветку в футе-двух от него. Он отпустил её и отступил в укрытие. Он услышал всплеск, когда тело упало обратно в воду, и гул сердитых иностранных голосов. На расстоянии двадцати шагов даже металлическая броня не давала никакой гарантии защиты.
Затаив дыхание, Баллиста выглянул; другая сторона дерева, низко и быстро. Ни одна стрела не пролетела у его лица. Насколько он мог видеть, аланские всадники уже ушли. Шум перестрелки вдоль повозок за его спиной, должно быть, заглушил стук их копыт. Внизу, в воде, лежали две мёртвые лошади и три человека. Баллиста не заметил третьего.
Некоторое время он раздумывал, не спуститься ли вниз и, подобно гомеровскому герою, не снять ли с аланского вельможи его роскошные чешуйчатые доспехи. У римлян существовала особая награда для полководца, победившего вражеского командира в поединке, – spolia opima. Он передумал. Он не был ни Ахиллом, ни Ромулом. А аланы могли вернуться в любой момент в большем числе.
«Голодны?» — подбежал Максимус. Он бросил Баллисте мешок с вяленым мясом. Где бы они ни были, хибернианцы достанут эту штуку. Хорошо, что Баллисте она понравилась. Он взял пригоршню и бросил мешок обратно.
Максимус кивнул в сторону повозок. «Компания». Он пошёл дальше.
Баллиста достал из седла коня флягу с вином. Конь щипал траву, словно не замечая происходящего вокруг. Когда Калгакус приблизился, Баллиста обнял его и крепко поцеловал в лысеющую макушку.
«Отвали от меня», — сказал Калгакус. «Я, блядь, не грек».
Баллиста ткнула Вульфстана в руку, взъерошил ему волосы и потрясла Гиппопота за руку. Он ухмылялся, радуясь, что они выжили, и радуясь, что сам всё ещё жив.
«Замечательное подкрепление», — крикнул Максимус. «Ребёнок, старый калека и секретарь-педераст. Теперь нас ничто не тронет».
«Безумный хибернийский мудак», — пробормотал Калгакус, снова отлично слышимый сквозь недалёкие звуки битвы. «Мозги в хую». Калгакус, как и другие новоприбывшие, был в доспехах. В левой руке он нёс тяжёлый топор. Правая рука всё ещё была в шинах.
Баллиста гадала, откуда Вульфстан раздобыл свою слишком большую кольчугу. Удивительно, что мальчик вообще мог в ней стоять, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Должно быть, он сильнее, чем выглядит.
«Кастраций идёт», — сказал Гиппофос. Его голос странно отдавался из-за Т-образного выреза старинного греческого шлема, который он приобрёл год или два назад в Эфесе или Милете. «Он должен быть здесь с минуты на минуту».
«И аланы тоже». Баллиста всё ещё смеялся. С трудом он успокоился. «Гиппотоус, встань между мной и Тархоном. Когда придёт Кастраций, он сможет встать между Максимусом и мной. Калгак, иди и прикрывай спину Тархона. Вульфстан, оставайся здесь со мной».
«Они придут снова?» — спросил Вульфстан.
«Да, но они проделали долгий путь, — сказал Баллиста. — Они и их лошади устали. Если их следующая атака не будет успешной, они отступят до завтра».
Едва остальные тронулись с места, как Баллиста услышал грохот приближающейся конницы. Казалось, она приближалась с обеих сторон. Он очень надеялся, что оказался прав насчёт аланов.
Аланы не совершили ошибки, снова приблизившись вдоль русла реки. Должно быть, они перешли реку вброд вверх и вниз по течению. С обеих сторон большой отряд всадников обогнул их, чтобы соединиться в степи к северу от русла реки. Они остановились в паре сотен шагов от них, вне досягаемости луков.
Кастриций подбежал. Баллиста жестом указал ему место, где ему нужно было встать.
Аланы тихо ждали за двумя штандартами. Один представлял собой абстрактный рисунок на ткани – тамгу кочевников, другой – конский хвост на шесте. Всего, по оценкам Баллисты, было около сотни воинов. Возможно, каждый десятый был в доспехах. Казалось, они чего-то ждали; скорее всего, сигнала.
Баллиста отметил, что из повозок позади не доносилось грохота битвы. Ранее он видел большой штандарт дракона. Кочевники проявили достаточно дисциплинированности, чтобы дождаться приказа вождя, ехавшего под драконом. Они собирались атаковать все разом. Это было нехорошо. Нехорошо и то, что здесь, у реки, – хотя это и была хорошая оборонительная позиция – семья Баллисты уступала в численности примерно в двадцать раз.
Ветер шумел в липах, шевелил колючие кусты. За рекой он поднимал маленькие пылевые вихри. Это были первые, что Баллиста увидел в степи. Летнее солнце высушивало равнины.
Знамена кочевников трепетали на ветру. Баллиста пожалел, что не стоит под своим белым драконом, не слышит шипения его бронзовых челюстей и не видит, как его тело корчится от угрозы. Баллиста пожалел, что не находится там, во главе уверенного отряда людей, не смотрит в их сторону, не ждет, когда сможет прикончить превосходящую численностью толпу врагов. Он поднялся. Аланы могли бы быстро прикончить людей в фургоне-лагере — если бы кочевниками руководил умелый командир, если бы они этого хотели и, прежде всего, были готовы понести потери. Баллиста знал, что он приказал бы своим людям сделать, будь он вождем аланов. Они должны были подъехать к опушке леса, спешиться, прорваться сквозь кустарник, некоторые должны были обеспечить прикрытие стрельбой, остальные бросились бы вниз по дальнему берегу, переправиться через ручей и штурмовать ближний берег. Но Баллиста также знал, что, пока они будут это делать, его стрелы убьют по меньшей мере четверых или пятерых из них; А затем он надеялся взять с собой одного или двух в решающей рукопашной схватке. Максимус, Гиппофос, Кастрий и Тархон не уступят ему. Вульфстан с герульским луком и старый Калгак, одноручный с топором, могли бы справиться ещё с несколькими. Аланы могли бы перебить их всех, стереть с лица Средиземья, но тридцать или больше кочевников не доживут до конца дня.
Думая о последних мгновениях, Баллиста взглянул туда, где паслась его стреноженная лошадь. Трусливая мысль, мысль о ничтожестве, закралась в его разум. Нет, он не опозорит себя ни в своих глазах, ни в глазах других, ни в глазах Всеотца. Когда последние мгновения будут близки, он посадит юного Вульфстана на коня. В этой суматохе ему, возможно, представится шанс ускользнуть. Он сможет отправиться на север. Герулы, несущие на себе герб Алуита, вероятно, будут рады ему, как только Вульфстан расскажет свою историю.
Баллиста подумал о том, что делают его собственные сыновья далеко на Сицилии. Услышат ли они когда-нибудь о его смерти? Он подавил жалость к себе. Всеотец, если я паду, пусть твои воительницы выберут меня для Вальхаллы; а затем, и не слишком рано, через много лет, пусть они приведут ко мне моих сыновей. Давайте пировать вместе долгие века, пока не наступит самая зима зим, пока ледяной холод Фимбульветра не принесёт Рагнарёк, и это будет конец всем нам: богам и людям.
Глухой грохот барабана прервал раздумья Баллисты и заставил вздрогнуть стоявшего рядом Вульфстана. Ритм был медленным, глубоким, угрожающим.
— Персы делают то же самое; это ничего не значит, — Баллиста пренебрежительно ответил. Вульфстан выглядел немного успокоившимся.
Баллиста вышел из-под липового покрова и окинул взглядом войско аланов. Деревья на дальнем берегу не заслоняли ему обзор. Воин вывел коня вперёд. В коническом позолоченном шлеме, в посеребренной кольчуге, вельможа сиял, словно солнце. Алан снял шлем и повесил его на луку седла. С непокрытой головой он поднял руки, вероятно, обращаясь к какому-то верховному богу или воинственному божеству, которое, по мнению аланов, могло принести им удачу в предстоящем мрачном деле.
«Оставайся здесь». Решение было принято мгновенно. С луком и парой стрел в руке Баллиста пробирался сквозь подлесок. Он съехал на заднице вниз по берегу. Высоко держа лук, он перепрыгнул через ручей и прыгнул на противоположный берег.
На краю обрыва он замедлил шаг, осторожно приподнявшись под сенью дерева. Он слышал, как его семья зовёт: «Вернись! Что ты, чёрт возьми, делаешь?» Не обращая на них внимания, он пробирался сквозь кусты, пока не открылся хороший обзор.
Он натянул тетиву, поднял и натянул тетиву одним движением. Из рядов аланов раздался предупредительный крик. Баллиста прицелилась, учла северный ветер – чуть выше и чуть левее – и выстрелила.
Баллиста понимал, что ему следует бежать, но нужно было быть начеку. Двести шагов – очень дальний выстрел – и стрела, казалось, пролетела целую вечность. Насторожившись, воин в великолепных доспехах повернул голову, но не перестал призывать бога своего народа. Стрела вонзилась ему в бедро. Божество отвергло его настойчивость.
Аланы разразились яростным рёвом. Баллиста повернулся и побежал. Страх и торжество окрылили его ноги. Он полетел, словно Гермес, вниз по одному берегу, через воду, и вверх по другому, под надвигающийся грохот нескольких сотен копыт, под вопли негодования, ярости от святотатства.
Баллиста нырнул за дерево. Он согнулся пополам, с трудом набирая воздух в лёгкие. Вульфстан и остальные уже стреляли. Расстояние всё ещё было большим, ветки двигались на пути. Пока что они не попадут во многих. Но стрел было предостаточно. Пусть стреляют. Это давало им хоть какое-то занятие перед лицом натиска, и они чувствовали себя лучше.
«Чёрт возьми, как ты им надоел!» — крикнул Максимус. Теперь он смеялся. «Ты его не убил, заметь, а просто прибил его ногу к седлу».
Аланы гикали, стреляя на ходу. Стрелы падали густым градом, словно зимний снег. Но раскидистые липы давали укрытие наверху, а ниже кустарники немного прикрывали.
Баллиста выровнял дыхание, наложил стрелу на тетиву и выглянул, высматривая цель. Аланы были почти у опушки леса. Справа взбрыкнул пони, получив стрелу в переднюю ногу. Баллиста выбрал цель и выстрелил. Не глядя, он потянулся за другой стрелой, натянул тетиву и выстрелил снова.
Кочевники гнали своих лошадей сквозь колючий подлесок. Исцарапанные и окровавленные, пони брыкались и отказывались идти. Они мешали друг другу. Их численность была против них. Римские стрелы добавляли смятения.
Баллиста послала стрелу глубоко в шею пони. Тот замер на мгновение, а затем упал, словно принесённый в жертву. Всадник соскочил с его спины. Пони сзади врезался в него, отчего тот перевернулся. Пони споткнулся, всадник наполовину застрял у него в шее. Баллиста всадила стрелу ему в бедро. Пони развернулся, лягнув. Копыта задели другое животное, находившееся в бочке. Тот отскочил в сторону и, царапая ногами, с грохотом покатился через берег в реку.
Вдоль всего края, среди острых ежевики, пони-кочевники сталкивались друг с другом, спотыкаясь и падая, а их всадники были бессильны против стихийного хаоса. Лишь немногие спустились с берега на своих ногах, да ещё и с всадником на спине. Баллиста посвятил свои стрелы именно им. Без всякого приказа поступили и другие лучники семьи. Это было похоже на стрельбу по рыбе в бочке. В русле реки пони представляли собой большие, незащищённые, почти неподвижные мишени. Стоит попасть в одного или двух, как они начинали метаться, безнадёжно мешая остальным. Река, покрасневшая от крови, была не просто поэтической фантазией.
Один из аланов – несомненно, герой среди своего народа – сумел уладить весь этот хаос. Словно кентавр, он и его конь вступили на римскую сторону откоса. Когда копыта скребли по склону, а всадник застыл на фоне неба, Баллиста выстрелила ему в грудь. Он упал навзничь. Пони врезался в фургон-лагерь. Казалось почти жалко было погубить такую невероятную храбрость.
Ещё один алани вытянулся над берегом. Этот был пешим. Баллиста выстрелила в него. Стрела попала ему в левое плечо. Он резко развернулся. Затем выпрямился, выхватил меч правой рукой и ринулся вперёд. Баллиста выстрелила ему в живот. Он согнулся пополам, левой рукой обхватив древко. Он стоял на коленях. Каким-то образом он заставил себя снова подняться и сделал ещё один неуверенный шаг вперёд. Он не выронил меч. Баллиста выстрелила в него снова. На этот раз в грудь. Наконец воин упал.
На дальнем конце бойни раздался чистый звук рога, прорезавший звуки напряжения и боли. Аланы, застрявшие в подлеске, начали прорубаться и пробираться наружу. Немногие выжившие в реке бросились обратно на свой берег. Баллиста бесстрастно выстрелил ещё парочке в спину, пока они убегали. У них не было шансов. В подобном бою важно было не количество убитых нападавших, а их воля к борьбе. В каком-то смысле так было всегда.
Вульфстан был измотан, но даже спустя несколько часов возбуждение поддерживало его. Он был воином. Он убил человека. И не одного, а троих, может быть, четверых. Он никогда не забудет чистого, ничем не омраченного удовольствия от своей первой добычи. Аланский пони отказался на краю дальнего берега. Кочевник брыкался, подгоняя его к воде. Крутой, ненадежный на вид склон, запах крови, визг сородичей от боли и горя – всё это заставило пони не желать идти. Алан уже вырисовывался. Вульфстан натянул тетиву. И что-то произошло; что-то очень странное. Его руки кто-то направил. Как будто он делал это раньше, много раз. Как будто Алуит был живым, направляя его руки. Вульфстан выпустил стрелу. Стрела полетела точно и точно. Не было никаких сомнений, что она вонзится Алану прямо в грудь. Кочевник упал, на его лице отразилось возмущенное удивление.
Этот Алан был лишь первым. Остальные были ещё проще. Вульфстан владел луком Алуита так, словно обладал силой взрослого мужчины, словно лук был сделан для него. Теперь Вульфстан был воином. Убийство человека было более великим подвигом, чем убийство кабана или медведя. Если бы он принадлежал к тайфали, вся нечистота, которой он подчинился, была бы смыта кровью людей, которых он убил сегодня днём. Он не был тайфали. Он был англом; возможно, ему суждено было стать герулом. Но теперь он был воином, убийцей людей. Теперь у него были навыки, чтобы отомстить, смыть себя кровью многих, многих людей.
Когда прозвучал рог, аланы отступили от реки. Вскоре после этого они прекратили нападение на караван. Был уже полдень. Они не стали просить перемирия, чтобы забрать своих убитых, и молча уехали. Они разбили главный лагерь примерно в трёх-четырёх милях к югу. Баллиста был прав: и кочевник, и его лошадь устали от тяжёлого путешествия.
Однако не все аланы – а их было, должно быть, около трёхсот или больше – вернулись в свой лагерь. Большой отряд – около сотни человек во главе со вельможей с тамгой, как и раньше, – разбил лагерь в полумиле к северу. И хотя аланы в оставшуюся часть дня больше не предпринимали полномасштабных атак, небольшие отряды продолжали отвлекать противника по всему периметру. Иногда они несли с собой горшки с огнем, из которых зажигали горящие стрелы. Поскольку повозка-лагерь находилась у ручья, опасность серьёзного пожара была невелика. Но всё это лишь усиливало напряжение.
Между отвлекающими вылазками не было отдыха. Под совместным руководством Андоннобалла и Баллисты защитники были очень заняты. Каждый член каравана, даже рабы и слуги, найденные съежившимися на дне повозок, даже старая готская ведьма, были привлечены к работе. Были выкопаны верёвки, и повозки крепко связаны. В качестве дополнительной меры предосторожности каждая из них была закреплена на месте. Меха, шкуры и войлок были натянуты и закреплены между колёсами и поперек щелей, чтобы защитить от стрел и помешать нападающим. Всё скопление было облито водой из ручья, а бочки и котлы, до краев наполненные водой, были расставлены вдоль линии фронта. Весь багаж был с трудом вытащен. Мешки, ящики и бочки были сложены, завершая баррикаду. Тюки с тонкими шёлками, дипломатические подарки римского императора царю герулов, были нагружены амфорами с маринованной рыбой.
На севере, у реки, было не так спокойно. Баллиста велел им привязать верёвки от одной липы к другой. Затем он показал им, как соорудить заграждение из переплетённых колючих кустов, подобное зеребе, которую строили племена Северной Африки. Эта зереба была укреплена разным скарбом и проходила вдоль передовой линии боевого порядка.
Освободившись от импровизированных полевых укреплений, защитники бросились собирать неповреждённые стрелы. Некоторые, возможно, найдут ироничное удовольствие в том, чтобы отправить аланские стрелы обратно.
Темнота не принесла облегчения. Отряды аланов продолжали время от времени подходить к укреплениям. Светила большая луна, почти без облаков. Кочевники были прекрасно видны, их тени скользили по степи, словно чёрные души, сбежавшие из Нифльхейма. Некоторые снова принесли горшки с огнем, зажгли горящие стрелы и послали их по дуге в повозки. Те, кто этого не сделал, были ещё страшнее. Выпущенные по высокой траектории, стремительные чёрные стрелы падали почти вертикально внутри лагеря; их было трудно увидеть, и почти невозможно было предсказать, куда они попадут. Некоторые аланы использовали особые полые наконечники стрел, которые свистели или визжали при падении.
Те, кто был у реки и мог спать, несмотря на аланов, всё равно почти не отдыхали. Баллиста разделил свою команду из шести человек на три вахты. Только двое должны были встать, в то время как остальные четверо оставались на вахте, а время отдыха составляло всего два часа. Вульфстан с Кастрицием первыми освободились от вахты. Маленький римлянин натянул на себя плащ в укрытии одной из лип и почти сразу же захрапел. Продолжающаяся работа над зеребой ничуть его не беспокоила. Вульфстан же был слишком взволнован, чтобы спать. Он убил человека; своего первого человека. Теперь, гораздо позже, некоторое время после полуночи, и когда его следующий период отдыха был отложен, он жалел, что не проявил больше самообладания, жалел, что не закрыл хотя бы глаза.
Вульфстан был рад, что ему не пришлось готовить еду для всех. Максимус ощипал и выпотрошил курицу, которую приобрёл ранее, и поставил её вариться в котле, подвешенном над большим костром, разведённым герулами. Старый Калгакус раздобыл или украл разные мелочи, чтобы добавить в рагу. С сухими, по-армейски, сухарями и терпким вином, было совсем не плохо. Начав есть, Вульфстан понял, что очень голоден. Он даже съел сердцевину яблока, которое ему дали. Калгакус сказал, что они могут съесть большую часть своих запасов сегодня вечером, потому что к концу завтрашнего дня останется меньше живых, нуждающихся в доле. Вульфстан посмотрел на остальных и подумал: «Эх вы, бедные ублюдки, бедные старые ублюдки».
Баллиста, казалось, совсем не отдыхал. Он на время исчез к повозкам. Незадолго до полуночи он вернулся, прихватив две лопаты и две большие вязанки дров. Он разбудил своих людей и тихо отдал им распоряжения. Им надлежало обвязать шлемы, перевязи и ножны тёмными шарфами или тряпками. Им надлежало обмазать доспехи и открытые участки кожи грязью. Украшения на щитах также следовало прикрыть, а если и не снять, то снять. Наконец, если в сапогах попадались гвозди, их следовало заткнуть тряпками.
Когда семь тёмных фигур, от которых несло речной грязью, собрались, Баллиста осмотрел их и затем обрисовал свой замысел. Трое — Кастрийский, Калгак и Тархон — останутся за зеребой. Они должны будут обеспечить прикрытие, если что-то пойдёт не так. Остальные четверо должны переправиться через реку. Сам Баллиста и Максимус должны будут пробраться к краю кустарника и наблюдать за аланами на равнине к северу. Гиппотоус и Вульфстан должны были взять по лопате и вязанке дров. Чтобы максимально затруднить аланам наутро, им следовало вырыть неглубокие ямы в мягкой почве берега реки, воткнуть в дно заострённые Баллистой шесты и прикрыть ловушки хворостом. Они смогут пройти лишь пару коротких участков берега, но всё будет хорошо.
Переправляясь через ручей вчетвером, Вульфстан не испытывал особого страха. Тела аланов, запутавшихся в камышах, не беспокоили его, а журчание воды казалось каким-то уютным. Даже плеск воды не наводил его на мысль, что это предупредит аланов. Затем Баллиста махнул Максимусу и Гиппотосу рукой влево. Вскоре они затерялись в подлеске ниже по течению. Баллиста указал, где Вульфстан должен начать копать. Затем рослый воин поднялся на берег и, не издав ни звука, исчез.
Вульфстан был один. Он пробыл один – судя по звёздам – около часа. Поначалу он не слишком переживал. Но теперь он очень устал, а ночь и одиночество становились всё более угнетающими. Суета мелких ночных животных больше не казалась ему успокаивающей. Игра теней, когда облака мчались по луне, начала предвещать нечто ужасное. Каждый звук в ночи, каждый шлепок, когда крыса или что-то подобное бросалось в воду, заставляли его подпрыгивать. Когда с одного из деревьев раздался крик совы, ему пришлось сдержать желание бежать. Нервы были натянуты и скрипели, словно туго натянутый лук.
Хруст лопаты во влажной земле был невыносимо громким. Аланы были всего в нескольких сотнях шагов; должно быть, до них донесся. Он голыми руками отдёрнул неподатливый корень. Всеотец, как же он устал.
Что-то плескалось позади него, выше по течению, справа. Он заставил себя не обращать на это внимания. Воины – англы или герулы – не вздрагивали от малейшего звука. Все эти степные ручьи были полны рыбы – голавля, пескаря, щуки, – а ещё были эти мышевидные создания: полевки, сурки, всевозможные грызуны.
Вульфстан вбил ещё один кол: тук-тук-тук. Руки были покрыты грязью. Она жгла там, где его порезали шипы. В нос ударил резкий запах прибрежной воды. Он потянулся за веточкой подлеска, которую уже срезал. Слышно было, как он царапал её по свежевырытой яме, аккуратно укладывая.
Снова всплеск позади него. На этот раз было что-то большее: всасывающий звук — звук движения чего-то по воде. Что-то или кто-то двигался к нему по течению.
Вульфстан прижался к берегу. Он прислушался как мог. Ничего, только река. Уханье далёкой совы. Ничего необычного. Ничего, созданного человеком.
Вульфстан выдохнул, почти всхлипнув. Нервы трещали, как весенний лёд. Он пошевелился. И тут снова раздался этот звук. Теперь ближе. Гораздо ближе.
Всеотец, Глубокий Капюшон, Ослепляющий Смерть, протяни надо мной свои руки.
Вульфстан заставил себя оглядеться. Примерно в тридцати шагах от него виднелась мрачная фигура в капюшоне. К нему осторожно спускался по ручью мужчина.
Если бы он пошевелился, Вульфстана сразу бы заметили. Если же нет, человек тут же наткнулся бы на него. Пальцы Вульфстана впились в землю. Он начал молиться.
В молочно-белом свете луны мужчина приблизился. Шагов двадцать, не больше.
Нертус, Мать-Земля, не покидай своего ребенка.
Аморфная тень отделилась от берега позади фигуры. Беззвучно она вошла в ручей. Лишь лёгкая рябь на серебристой поверхности воды выдавала её материальность.
Человек в капюшоне приближался. Тень бесшумно сомкнулась за ним. Сталь блеснула в лунном свете. Рука обхватила капюшон. Сталь сверкнула, холодная и безжалостная, распиливая оттянутое горло. Ноги забились, вспенивая поток; после тишины это было невероятно громко.
Тень опустила мертвеца в воду, вытерла лезвие о его одежду, оттолкнула его в сторону, в заросли камыша. Снова всё стихло.
Тень сняла свой грязный головной убор. Длинные волосы её засияли белизной в лунном свете.
«Ну, пора идти», — Баллиста протянула руку.
Вульфстан взял его и позволил себе спуститься.
Они оба посмотрели на мертвеца.
Не бойся, и пусть ни одна мысль о смерти не охватит тебя.
Но подойди, скажи мне вот что и прочти мне это точно:
Где ты идёшь один из армии на корабли?
Сквозь тьму ночи, когда другие смертные спят?
Вульфстан непонимающе посмотрел на Баллисту.
Баллиста улыбнулся. «Старая греческая поэма. Пора идти».
XIX
Хотя он никогда не спал так крепко, Баллиста проснулся легко, беззвучно, и был спокоен, чувствуя давление на шею. Он открыл глаза. Он увидел одного из двух мужчин, которых он знал, что увидит, смотрящими на него сверху вниз.
Калгакус убрал пальцы, которые он сжимал чуть ниже левого уха Баллисты. Северянин улыбнулся. Этот жест пробуждения был одним из многих знаков, которые он, Калгакус и Максимус выработали за эти годы. Иногда ему казалось, что эти знаки – своего рода личный язык. Это было то, что можно было использовать, когда слова были бессильны: в грохоте битвы, среди запутанных дел двора или глубокой ночью.
Лицо Калгака дрогнуло. В свете слабого центрального огня оно утратило большую часть своей уродливости и приобрело изящество, которого ему не хватало днём. На нём застыло печальное, нежное выражение.
Баллиста выкатился из плаща и с трудом принял сидячее положение.
— Возможно, до рассвета осталось полчаса, — сказал Калгакус.
Баллиста проспала пару часов. За это время ветер совсем стих, и небо затянуло облаками. Луна скрылась. Небо теперь было однотонно-синим, за исключением нескольких просветов в облаках, где оно было полупрозрачным, с желтоватым оттенком. Без ветра степная трава перестала петь. На первый план вышли другие звуки: плеск ручья, фоновое стрекотание насекомых – стояла тёплая июньская ночь – и странный свист крупных грызунов, похожих на мышей или белок, которые, казалось, обитали в каждой степной низине. Время от времени лошадь топала копытом или кашляла.
С трудом Баллиста поднялся на ноги. Всеотец, он был слишком стар для этого. Сорок одна зима в Средиземье; слишком много, чтобы спать на земле в боевой рубахе. Он подошёл, скованный в каждом суставе, к терновнику. Он сдернул кольчугу, покопался в одежде под ней и помочился на зеребу.
Закончив, он вернулся и тяжело сел рядом со старым каледонцем.
Калгак передал ему кубок с подогретым, разбавленным водой вином.
«Спасибо». Северянин отпил. Пить было слишком жарко. Калгакус передал ему сухое печенье и кусок холодного жирного бекона. Баллиста прикрепил бекон к штанине; сейчас не время было слишком щепетильно относиться к жиру. Он обмакнул печенье в напиток и, по мере того как каждый кусочек размягчался, откусывал.
«Что-нибудь?» — спросил Баллиста.
«Всадники выдвинулись из маленького лагеря через реку примерно час назад».
'Сколько?'
Калгак покачал головой. «Уже затянуло тучами, черными, как Нифльхейм».
«И они выходили из лагеря напротив нас?»
«Похоже, они направились в большой лагерь на юге».
«Есть ли какие-нибудь признаки того, что люди оттуда отступают?» — спросил Баллиста.
'Нет.'
Они сидели молча. Помимо вина и бекона, в воздухе чувствовались и другие запахи. Мертвые аланы ещё не успели начать вонять. Пахло чистой водой, перегноем, прелой травой. К горькому аромату полыни примешивались другие, более сладкие ароматы тех цветов, что ещё не истлели от летней жары. Возможно, здесь присутствовали запахи лошадей и немытых человеческих тел, но Баллиста не мог сказать, он к ним привык. Запах бекона был здесь. Он стал доминировать. Баллиста начал его грызть.
Аланы не запросили перемирия, чтобы забрать своих павших. Это было нехорошо. Это означало, что они никуда не денутся. Они перевели часть всадников из лагеря напротив Баллисты в главный. Это могло помочь людям Баллисты, но не принесло пользы тем, кто держал повозки.
Баллиста не видела, как можно улучшить главную линию обороны. Лагерь с повозками было бы практически невозможно переместить или сжечь, а переправа через него была бы медленной и трудной. Его реальная слабость не имела решения: защитников было слишком мало. В каждой из шести повозок находились римский солдат и один из сарматских возниц, за исключением третьей слева, где было два сармата, но не было ни одного солдата. В четырёх из пяти укреплённых промежутков между повозками находился один из герулов; двое из них, Ох и Датий, были ранены. В последнем промежутке справа занял позицию гуджа, что позволило Андоннобаллу свободно перемещаться в качестве командира.
Андоннобалл взял с собой двух рабов, принадлежавших солдатам, в качестве гонцов. Решение было результатом долгих размышлений и обсуждений. Это было лучшее, что они могли сделать. Но этого было совершенно недостаточно. Резерва не было. Людей было просто слишком мало.
За облаками небо на востоке немного посветлело. Запела одинокая птица. Едва слышно к ней присоединились другие – десятки, затем сотни, а то и тысячи, – пока, прежде чем слушатели успели это заметить, воздух не наполнился птичьим пением.
«Как ты думаешь, сарматские возницы будут сражаться насмерть?» — спросил Калгак. «Они — родичи аланов».
Баллиста ответил не сразу. Он всё ещё прислушивался к рассветному хору, пытаясь уловить какие-либо звуки, предвещающие опасность.
«У уругунди есть семьи. Пока жив гуджа, они должны сражаться», — ответил Калгакус на свой собственный вопрос.
«Даже если готский священник падет, и старая ведьма тоже, для сарматов уже слишком поздно. У них в этом вопросе не больше свободы, чем у нас», — сказал Баллиста.
С наступлением дня ветер вернулся. Разрывы в облаках расширились, открыв небо, побледневшее, серебристо-золотистого цвета. Вскоре от покрова тьмы остались лишь отдельные облака, бегущие на юг, – жалкие остатки какого-то небесного погрома.
Когда свет прояснился, Баллиста, Калгакус и все солдаты осаждённого лагеря оглядели степь. Вместо сомкнутых рядов аланов, чьи кони буквально рвали удила, не было видно ничего, кроме тихих, тёмных силуэтов двух лагерей кочевников и поднимающегося над ними дыма.
Защитники наблюдали и ждали. Аланы, по-видимому, завтракали. В воздухе витал смешанный запах древесного дыма, сжигаемого в качестве топлива навоза и еды.
«После вчерашнего они не решаются нападать», — сказал Вульфстан. В его голосе слышались одновременно надежда и разочарование.
«Вполне возможно, — сказал Баллиста. — Но это также означает, что они думают, что у них много времени».
«А это значит, что этих чертовых герулов Навлобата вчера вечером и близко не было», — сказал Калгакус.
«Они кочевники, они быстро передвигаются. Они могли бы ускользнуть от известия об их приближении». Баллиста чувствовал, что должен сказать что-то ободряющее.
Когда Арвак и Альсвид, кони солнца, вытащили яркую колесницу за горизонт, аланы зашевелились. Дюжина всадников выехала из лагеря перед Баллистой и образовала заслон. Остальные последовали за ними, выстроившись плотным отрядом под знаменем тамги, на расстоянии выстрела из лука. Их и вправду казалось меньше, чем накануне.
Аланский штандарт развевался на северном ветру. Тамга немного напоминала перевёрнутую греческую омегу со стилизованной птицей наверху. Баллиста задумался, есть ли у неё какое-то значение, помимо обозначения этого конкретного вельможи.
Гонец, один из рабов солдат, подбежал к Баллисте и сообщил, что в другом лагере происходит примерно то же самое. Там аланы разделились на три отряда: один нацелился на концы повозки, а другой – на середину. В последнем отряде всадников было меньше.
Баллиста поблагодарил гонца, сообщил ему те немногие новости, которые удалось узнать, и отправил его обратно в Андоннобаллус. Основные атаки должны были произойти здесь, через реку, по обоим концам линии повозок.
Аланы на другом берегу реки остались там, где были.
Максимус рассмеялся. «Сегодня будем держаться подальше от опасности», — крикнул он. Баллиста и Вульфстан присоединились к смеху.
«Почему вы, ублюдки, хихикаете, как девчонки?» В глазах Калгака аланы были неразличимым пятном.
«Жрец или дворянин Баллиста, которого вчера ранили в ногу, снова призывает своих богов, — сказал Вульфстан. — Он довольно далеко и почти не выделяется среди остальных».
Глубокий стук боевого барабана кочевников разнёсся по равнине. Он отдавался в груди каждого. Раздался высокий, звенящий звук рогов. Враг двинулся вперёд.
Аланы разразились своим обычным воплем. Горстка герулов ответила высоким визгом.
«Вы готовы к войне?» — латинский боевой клич Баллисты разнесся по всей Степи среди воинственных звуков.
«Готовы!» — закричали в ответ фамилии и помощники, сгрудившиеся в повозках. Голоса последних были приглушёнными и слабыми.
«Готовы ли вы к войне?» Трижды раздавался клич и ответ. Но он был слабым и неуловимым по сравнению с кочевым гулом. Баллиста задумался, раздавался ли когда-либо традиционный римский боевой клич так далеко за пределами границ. Это был не империум, а другой мир. Это был варварский строй, и он требовал чего-то иного. Его юность в Германии научила его, что битву можно выиграть или проиграть криком, ещё до того, как будет нанесён удар.
«Вон! Вон! Вон!» — проревела Баллиста древний боевой клич англов. Вульфстан, Калгакус и Максимус подхватили его. «Вон! Вон! Вон!» — Тархон крикнул что-то похожее. Баллиста подумал, слышат ли его герулы позади него и хранят ли они в этом какие-нибудь народные воспоминания.
Земля звенела под барабанным топотом аланских пони. Кочевники перешли на быстрый галоп. Они стреляли на ходу. Стрелы угрожающе свистели в воздухе. Но деревья по обоим берегам и укреплённая зереба делали их бесполезными.
Баллиста и его люди, твёрдо стоявшие на ногах и столкнувшиеся с большой, плотной мишенью, выстрелили быстро и точно. Три, четыре лошади рухнули на землю, всадники покатились в грязь. Когда аланы добрались до противоположной опушки леса и натянули поводья, пять лошадей без всадников развернулись и замерли среди них, вызвав замешательство.
Большинство аланов спрыгнули на землю, бросив поводья тем немногим, кто остался верхом. Те развернулись и поскакали обратно к своему лагерю, а за каждым галопом на поводьях скакали четыре-пять пони.
Баллиста продолжала стрелять: выдернуть стрелу из земли, надеть тетиву, натянуть тетиву, прицелиться, выпустить. Кочевники продолжали падать. Баллиста едва заметила, как один из них пошатнулся, со стрелой, торчащей из его глаза.
Стрела срикошетила от лайма рядом с лицом Баллисты. Она оставила на ветке кровоточащий, сочный шрам. Баллиста натянула тетиву и снова выпустила её. Стрелы приближались. Примерно половина спешившихся аланов осталась на дальнем берегу. Рассредоточившись среди деревьев и кустарника, они обстреливали обороняющихся стрелами.
Остальные кочевники — двадцать, двадцать пять человек? — спешили вниз по берегу.
Один из кочевников внезапно рухнул, схватившись за ногу. Другой споткнулся и упал лицом в воду. Дальше, левее, один, казалось, наполовину провалился сквозь землю и издал ужасный вопль, словно какое-то хтоническое божество тащило его в преисподнюю. Другие шарахнулись от этих участков берега. Ямы, вырытые Гиппофосом и Вульфстаном, привлекали аланов, заставляя их сбиваться в кучу и превращая в ещё более удобные мишени.
«Стреляйте в тех, кто в воде». Баллиста сомневался, что все подчинятся его приказу. Практически невозможно стрелять в кого-то другого, не обращая внимания на тех, кто стреляет в тебя. Борясь с желанием прицелиться в расшитый плащ лучника, вытаскивающего стрелу из своего горита на берегу прямо напротив него, Баллиста прикрыл один глаз, допустил движение человека и послал стрелу в грудь человека, плещущегося в реке.
Атакующий отряд достиг южного берега. Двое кочевников перебрались через него. Оба упали назад, пронзенные стрелами Баллисты и Вульфстана. Видение мира для Баллисты сузилось до нескольких футов илистой речной гряды. Ещё трое кочевников бросились вниз. Баллиста промахнулась. Вульфстан попал ещё в одного. Ещё четверо последовали за ними. Они были у зеребы, размахивая длинными мечами, пытаясь прорубиться сквозь колючки. Баллиста выстрелил одному в плечо; выше, чем он намеревался.
Двое аланов присели, чтобы поднять одного из своих сородичей на зеребу. Баллиста выстрелил в бок тому, что был справа. Тот рухнул, отбросив кочевника в воздух. Мужчина закричал, приземлившись среди острых, спутанных колючих кустов. Он забился, всё глубже увязая в них. Там, где была разорвана его одежда, расцвели красные струйки крови. Баллиста выхватил спату и обрушил её на голову мужчины. Длинный, тяжёлый клинок смял череп, словно яичную скорлупу.
Аланы, пережившие злополучную атаку, перебирались обратно через русло реки, на противоположный берег и прятались среди деревьев и кустарника. Те, кто остался, продолжали стрелять. Они продолжали представлять угрозу. Лучше было не высовываться. Однако накал страстей спал. Алан выскакивал, стрелял вслепую и нырял обратно. Учитывая, что Баллиста и его люди были в шлемах и доспехах, чтобы пострадать, им нужно было либо не везти, либо действовать медленно, либо быть глупыми.
Баллиста прислонился спиной к липкой коре липы. На левом предплечье у него была рана. Несерьёзная, но он понятия не имел, как она туда попала. Теперь, когда он её заметил, боль была отвратительной. Он стёр с лица что-то ещё липкое. На руке у него осталась лужа крови и мозгов – того человека, которого он убил мечом. Вкус был такой, будто они были у него во рту. Он отпил вина, прополоскал рот и сплюнул. Он закрыл флягу пробкой и осмотрел противника. Ничего нового. Он наложил стрелу. С большим количеством прилетающих, чем вылетающих, беречь стрелы не было нужды. Он поискал цель, нашёл её, подождал и выстрелил. Промахнулся, но было хорошо держать их прижатыми.
«Продолжайте стрелять», — крикнул он.
Один из гонцов, гордо подбежав к Баллисте, изобразил римское приветствие. Он был рабом воинов и держал меч в одной руке. «Господин, Андоннобалл просит о помощи. Аланы проникли в лагерь. Они захватили повозку на восточном конце. Они бросают туда людей. Они сомнут весь строй».
Теперь, когда бои на его собственном фронте стали менее напряжёнными, Баллиста отчётливо слышал грохот боя позади себя. Часть из них перешла в рукопашную. Подумав, он выпустил ещё одну стрелу. Она пролетела мимо головы алана в кустах напротив.
«Господин?» — гонец переминался с ноги на ногу, нетерпеливо ожидая ответа.
Баллиста стоял, обдумывая это. Сможет ли он изменить ситуацию всего лишь с горсткой людей? И если он прорвёт собственную оборону, восстановят ли аланы свой дух и одолеют ли зеребу?
Переводчик, тот самый, который хорошо проявил себя в бою в первой засаде, подошёл с противоположной стороны. Он резко остановился, согнувшись пополам. Он сильно запыхался. В левой руке у него был клинок, а правое предплечье было туго перевязано.
Баллиста не мог вспомнить имя этого человека. «Что случилось?» Он больше не мог ждать. Хороших новостей ждать не приходилось.
«Аланы спешились». Грудь переводчика тяжело вздымалась. Бежать было недалеко; должно быть, он сражался. «Они нападают на повозку гуджа. Готу нужно больше людей».
«Чёрт». Баллиста монотонно ругался, мысли его лихорадочно метались. Аланы на другом берегу реки понесли потери. Их задержала зереба. Возможно, ему стоит пойти с людьми. И – мелькнула в его голове мысль – аланы прошлой ночью забрали всадников с другого берега реки. Возможно, река была всего лишь отвлекающим манёвром. Он возьмёт с собой Максимуса, Тархона, раненого Калгака и молодого Вульфстана. Останутся только Кастрий и Гиппофос. Двое, чтобы сдержать сорок или больше. Смешно.
Баллиста посмотрел на выжидающие лица посланника и переводчика. Блядь! Куда идти? К гудье? К Андоннобаллусу? Он повернулся к переводчику — Биомасосу, так его звали.
«Аланам действительно удалось прорвать оборону, когда вы ушли?»
Переводчик покачал головой. «Но они были…»
Баллиста жестом приказала ему замолчать. Появился полностью готовый план – словно в каком-то невероятном, вызывающем тошноту греческом мифе о рождении божества из головы родителя.
Баллиста повернулась к переводчику и указала на запад. «Биомасос, видишь последний из лаймов, где сражаются Тархон и Калгак? Иди и отправь их обоих ко мне. Ты займёшь их место; используй лук Тархона».
«Но, Господин, я плохой стрелок, и у меня ранена рука».
«Неважно, просто показывайся время от времени, сделай редкий снимок, дай им знать, что есть еще люди, защищающие зеребу».
«Мы выполним то, что приказано, и будем готовы к любому приказу». Хорошо, что переводчик проделал большую работу для военных.
Пока Баллиста ждал, он взял ещё одну стрелу и очень тщательно прицелился в алана, скрывавшегося в густых зарослях ежевики по ту сторону ручья. Он не торопился. Он выбросил из головы стрелу кочевника, появившуюся из ниоткуда и пробившуюся сквозь листву недалеко от его головы. Он осторожно выпустил её. Стрела умчалась. Словно ястреб, она пронеслась над водой. В нескольких футах от груди добычи её отклонил шиповник. Туземец вскрикнул и поспешно скрылся из виду.
Прибыли Тархон и Калгак.
«Лучшая охота — это охота на людей», — сказал суанец. Он сиял. Горцу нравилось убивать людей. «Ни один кабан, ни один лев не сравнится с ним».
«Чертов недоумок», — пробормотал Калгакус.
«Все следуйте за мной», — приказал Баллиста.
Пригнувшись, они бежали, без происшествий добравшись до Максимуса справа от своей линии. Было что-то комичное в том, как шестеро из них пытались укрыться за одним деревом, каким бы широким оно ни было.
Баллиста обратился к рабу: «Ты займёшь здесь место Максимуса. Ты слышал, что я сказал переводчику».
Раб выглядел ошеломленным.
«Если ты сыграешь здесь роль мужчины, я куплю твою свободу — если мы выживем», — сказал Баллиста. Он видел, что бодрящий эффект его слов был несколько смазан последней фразой. «Если я паду, один из этих людей купит твою свободу».
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы по любому приказу». Раб взял лук и горит, переданные Баллистой.
«Будем мужчинами», — сказала Баллиста по-гречески. «Максим и Тархон со мной. Калгак, прикрывайте наши спины, добейте раненых. Вульфстан, используй лук и постарайся не ввязываться в ближний бой. Готовы?»
'Готовый.' Максим, Калгак и Тархон выразили тихое личное признание. В нем не было никакой бравады римского призыва и ответа. Вульфстан ничего не сказал.
Пятеро из них проверили свои мечи, взвесили свое боевое снаряжение.
Баллиста произнес на своем родном языке две строки эпической поэзии.
Вайрд часто будет щадить
Необреченный человек, если у него достаточно мужества.
Калгак сплюнул. «Если ты обречен, никакая смелость не изменит ход событий».
«Ты и вправду жалкий старый ублюдок», — сказал Максимус.
Все смеялись, кроме Вульфстана. Лицо молодого Энгла было омрачено.
Баллиста выхватил кинжал, отбросил его назад; выхватил меч, отбросил его назад; коснулся лечебного камня на ножнах. Всё это время он смотрел на Вульфстана, размышляя. Потом проклял себя за то, что не догадался раньше.
«Вульфстан, — говорил Баллиста на своём языке, — если ты выживешь, я дам тебе свободу. Если я паду, эти люди могут быть свидетелями, я хочу, чтобы ты был освобождён по моей воле».
Лицо мальчика расплылось в широкой улыбке. «Спасибо, Ателинг. Теперь нас не коснётся никакая беда».
«Хм», — фыркнул Калгакус.
Они пробирались сквозь подлесок от реки к заднему борту фургона в восточном конце полукруга. Там было пусто. Внутри и вокруг фургона за ним шла драка.
Баллиста махнул Вульфстану рукой, чтобы тот вышел в центр лагеря, а остальных троих повел по внутренней стороне повозки.
Укрепления между двумя повозками были прорваны. Там лежали мёртвые герул и римский солдат. Аланы топтали их, когда они пробирались сквозь толпу. Всё внимание соплеменников было приковано к повозке, которая всё ещё оказывала сопротивление.
Баллиста перехватил взгляд остальных. Он поднял три пальца. Они кивнули. Раз – два – когда он опустил третий палец, они бросились за угол повозки. Первый алан оглянулся. Спата Баллисты срезала ему половину лица. Максимус промчался мимо правого плеча Баллисты и глубоко вонзил свой короткий гладиус в грудь второго. Тархон двинулся слева. Третий, пробравшись через щель в баррикаде, открыл рот, чтобы закричать, вскинул руку, чтобы защититься. Звук так и не раздался. Рука была оторвана по локоть. Кочевник тупо смотрел на обрубок. Из него фонтаном хлестала кровь. Тархон вонзил острие клинка ему в горло, а затем оттолкнул сапогом. Другой алан карабкался в повозку вместе с дерущимися. Он обернулся, хотел крикнуть предупреждение, и стрела угодила ему в шею. Он медленно повернулся, словно впитывая последние лучи солнца смертного мира, и свалился с повозки. Четверо алани погибли примерно за столько же ударов сердца.
Баллиста жестом велел Вульфстану подойти поближе. Калгакус остриём меча убедился, что поверженные аланы мертвы. Ещё один, ничего не подозревая, появился в проломе укрепления. С диким воплем Тархон отбросил его назад. Снаружи раздались крики ужаса.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги