Волки Севера (Warrior of Rome - 5)

Когда совсем стемнело, они разбили лагерь. Это было долгое и хаотичное дело. Костры никак не хотели разгораться. Часть провизии промокла. Терпение истощилось, люди ругались, били рабов кулаками. Они прошли не больше трёх миль, максимум четыре.

На следующее утро всё стало гораздо лучше. Гиппофос хорошо выспался. Ему и его рабу Нарциссу досталась повозка с Кастрицием, Биомасосом, Гордеонием и двумя их рабами. В неподвижном состоянии повозки были удобными: уютными, но при этом довольно просторными.

Спустившись, Гиппофос увидел, что дождь ушёл на юг. Слева виднелся ряд деревьев, обозначавших Танаис. Вверху, на огромном, бледно-голубом небе, сияло солнце. Они позавтракали — ржаным хлебом, вяленым мясом, солёной рыбой — и принялись собираться.

Убедившись, что Баллиста не нуждается в его услугах в качестве акцензуса, Гиппофос спросил, может ли он прогулять одну из лошадей. Их было всего двенадцать, и он был рад, когда Баллиста назначил ему одну на постоянную должность. Разбойник, ставший секретарём, вскочил на коня, закинул оружие и снаряжение и поскакал через степь. Помимо деревьев, отмечавших место, где протекала река, во всех направлениях простиралось ровное море травы. Ни одна весенняя трава не доходила до подошв его сапог. Вдали виднелись несколько невысоких холмиков странно правильной формы, но больше он не видел ничего, что могло бы укрыть. Разбойников – аланов или кем бы они ни были – которые преследовали их по Танаису, нигде не было видно.

Издалека огромные повозки и волы казались рядами игрушек, разложенных серьёзным ребёнком. Гиппотус наблюдал, как Баллиста ездит взад и вперёд по обозу. Порядок похода был следующим: повозка гудьи, повозка Баллисты с его семьёй, две с солдатами, повозка гаруспика и прислуги, три повозки с припасами, повозка евнухов и повозка Кастриция позади. Гиппотус предположил, что Баллиста намеревался поставить гота впереди в качестве проводника, а двух старших офицеров – по обоим концам. Учитывая его прошлую профессию, Гиппотус не был уверен, что было бы разумно нести половину золота в последней повозке.

Когда Баллиста, должно быть, счёл, что всё более-менее в порядке, дело было тронуто. Щелканье кнутов, рёв животных и визг осей отчётливо доносились до Гиппофоя. Благодаря лёгкому ветерку звуки разносились по степи на большие расстояния.

В городе Танаис Баллиста уговаривал всех, кто считал себя воином, покупать местные луки и колчаны. Теперь Гиппофос достал свой и начал практиковаться в стрельбе верхом. К своему раздражению, он обнаружил, что это практически невозможно. На галопе, не говоря уже о галопе, тетива выскакивала из наконечника стрелы. В редких случаях, когда ему удавалось удержать её на месте достаточно долго, стрела пролетала совсем не туда, куда он хотел. Найти некоторые из заблудившихся стрел в траве оказалось невозможным.

Через некоторое время Гиппофос сдался. Он убрал непокорное оружие обратно в горит и выудил из седельной сумки книгу. Рядом были и другие всадники. Кастраций, Гордеоний и Биомасос скакали по степи, разминая своих коней. Гиппофос не обращал на них внимания. Когда утреннее солнце озарило его бритоголовую голову, он развернул папирус и прочитал «Физиогномику Полемона». Его конь пошёл иноходью, поводья были отпущены.

В полдень Гиппотус вернулся обратно. Им предстояло пообедать на ходу. У головного фургона Гиппотус обнаружил разногласия между Баллистой и гуджей.

«Он нарывается на неприятности», — сказал Баллиста.

«Нас слишком много для случайных бандитов, и это может привлечь нежелательное внимание других», — предупредил гуджа.

«Всегда должны быть дозорные», — ответил Баллиста.

«Это пастбище – спор между аланами и герулами. И те, и другие отправляют в набеги отряды молодых воинов. Разведчики и тому подобное заманят их к нам. Помните, мы, уругунди, знаем эти степи и эти племена. Вы – нет». Готскому священнику не пришлось перечить. Баллиста неохотно уступил.

Второй день прошёл лучше. Обоз прошёл не менее восьми миль. К третьему они вошли в колею. Хотя набегали тёмные облака, погода оставалась прекрасной. Гиппофос ехал рядом с повозкой Баллисты, где молодой раб северянина, Вульфстан, сидел впереди рядом с возницей-сарматом. Гиппофос уже подходил к нему, годом ранее, в Византии. Мальчик наотрез отказался, используя слова, которые рабу произносить не следовало. Гиппофос не обиделся, не обиделся. Он знал причину. Юношу до Баллисты принуждали и плохо обращались с ним несколько хозяев. Тем не менее, время шло. Его собственный раб, Нарцисс, уже пережил свой первый расцвет. Молодой варвар был более чем привлекателен; он был прекрасен.

Гиппотус изо всех сил старался быть обаятельным. Трудно было перекричать какофонию повозки. Несмотря на нарочитую вежливость, юноша быстро дал понять, что ему всё равно. Отказ, особенно дважды от раба, никогда не был ему по душе. Сохраняя внешне приветливый вид, легкомысленно болтая о пустяках, он обратил пытливый взгляд физиогномиста на избалованного любимчика Баллисты.

Юноша не обладал типичной для своего возраста внешностью. Хотя он был высок для своего возраста, с ожидаемыми рыжевато-русыми волосами и голубыми глазами, его кожа не выглядела грубой на ощупь, а лодыжки не казались толстыми. В некоторых отношениях он был близок к чистому эллину: прямая осанка, красивое лицо и внешность, квадратные черты лица и тонкие губы. Голова его была пропорциональна, между малой и большой, что позволяло судить об интеллекте, проницательности и милосердии. Уши также были пропорциональны, что свидетельствовало о живости. Руки у него были хорошо сложены, с широкими белыми ногтями, символизирующими понимание и память. Речь его была тяжёлой – признак печали, но также и неиссякаемого честолюбия и сильного желания. Но, как всегда, ключевую роль играли глаза. Глаза связаны с сердцем, и именно через них можно увидеть беседу души.

Красота юноши ослепила бы многих, но при пристальном научном изучении опытного физиогномиста его глаза открыли ужасную историю его души. Его голубые, как у коровы, глаза были опущены и имели зеленоватый оттенок; глаза человека, пылающего мыслями и силой, любителя убийства, любителя крови. Его взгляд был тревожным, много движения – взгляд того, кем управляет мятежный и гневный демон; демон мстительный, который обрушит суровые испытания на него и всех, кто его окружает.

«Вперёд! Герулы!» — голос гудьи отвлёк Гиппопота. Повозки с грохотом остановились. Дотянувшись до меча, Гиппопот направил коня в сторону от колонны, чтобы осмотреться.

Примерно в полумиле от них, на невысоком холме, виднелись силуэты шести всадников. Неподвижные, герулы казались чёрными стражами иного мира.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Волки Севера

(Степь, весна-осень, 263 г. н.э.)

Герулы соблюдали множество обычаев, не совпадающих с обычаями других людей.

— Прокопий VI. 14.2

VIII

Это была правда. Герулы были не такими, как другие люди. Баллиста старался не смотреть. Шестеро всадников-герулов были одинаковыми и не походили ни на кого из виденных им прежде. У каждого были ярко-рыжие волосы, усы и козлиные бородки. Почти каждый видимый участок кожи – лицо, шея, руки и запястья – был покрыт красными татуировками, похожими на геральдические символы или буквы какой-то диковинной письменности. Но не это и не их одежда – громоздкие кочевые пальто – делали их такими странными. Их головы: огромные, острые черепа, почти вдвое длиннее, чем положено, скошенные вверх и назад, как у допотопных хищных зверей или тварей из подземного мира.

«Извините за опоздание», — сказал один из них. Он говорил вежливо на языке Германии, с акцентом, близким к акценту самого Баллисты. «Мы бы встретились с вами у реки, где начинаются наши пастбища, но мой брат Филемуф заболел».

Присмотревшись, Баллиста увидел разницу в возрасте и телосложении. Тот, на кого он указал, выглядел старым. Он сгорбился в седле. За крашеными волосами и татуировками его лицо было бледным и осунувшимся; под глазами залегли сине-зелёные круги. Он выглядел смертельно больным.

«Это снова ты, Гуджа», — осторожно произнес первый герул, — «и, как всегда, халиурунна с тобой».

Готический священник слегка кивнул, но старая карга рядом с ним захихикала и сделала быстрые, странные движения руками.

Сделав быстрый жест, герул отвернулся от готов к Баллисте. Он приложил ладонь правой руки ко лбу. «Я — Андоннобалл, а братья, которые едут со мной, — это Филемуф, Берус, Алуит, Охус и Фарас».

Баллиста поклонилась. — Я Марк Клодий Баллиста, Legatus extra ordinem Scythica, посланный императором Публием Лицинием Эгнатием Галлиеном Августом. Моим людям я известен как Дернхельм, сын…

«Сын Исангрима, сын Старкада, из дома Воден, военачальников англов. Герул забудет своё имя скорее, чем своё происхождение и имя деда». Герул произнёс эти слова без особой нежности.

Баллиста проигнорировал реакцию окружавших его римлян. Все смотрели на него с удивлением, кроме старого Калгака.

«Это было тогда, два поколения назад», — сказал он.

«Мы, герулы, храним некоторые старые обычаи».

«Как и мы, англы. Поверьте, мы не забыли того, что тогда произошло», — Баллиста улыбнулся, словно отвлекаясь от темы. «Позвольте представить моего заместителя, Гая Аврелия Кастрация».

Герул снова приложил правую ладонь ко лбу. Кастраций склонил голову и отдал честь в знак приветствия.

«Но вы не почтили нас именами ваших отцов», — возразил Баллиста.

«Только боги могут сказать. Мы — герулы, все братья».

«Отцом твоего короля Навлобата был Суартуас, а его отцом до него был Висанд», — сказал Баллиста.

Герул рассмеялся: «Мы не придерживались всех обычаев наших предков на севере. Многое в море трав меняется. Оно меняет людей. Мы уже не те, кого знал Старкад».

«Я это понимаю».

«Наш лагерь на востоке. Если ты не против, мы пойдём туда. Наши рабы готовят еду, а паровые бани, как нам сказали, тебе очень нравятся».

Герулы ехали впереди, остальные следовали за ними. Баллиста внимательно изучал кочевников. Крупные мужчины на невысоких, грубых лошадях. У каждого был комбинированный налуч и колчан, украшенный узорами, похожими на их собственные татуировки, хотя и разных цветов; на поясе висели длинный меч и кинжал, а на седле – круглый кожаный щит. Они были одеты в объемные овчинные тулупы; шлемов и доспехов не было. Они были экипированы как типичные легкоконные лучники.

Максимус тронул коня рядом с Баллистой. «Вы, наверное, заметили их великолепные трофеи?»

На их поводьях и конской сбруе развевались вымпелы из конского волоса. Баллиста выглядела более серьёзно. Нет, не конский волос — человеческие скальпы, тёмные, светлые; слишком много. И колчаны у них были не раскрашены и не вышиты, а представляли собой татуированную человеческую кожу.

«Что именно представляет собой халиурунна?» — спросил Максимус.

«Готическая ведьма. Они общаются с подземным миром, совокупляются с нечистыми демонами. Говорят, они могут видеть будущее, менять погоду и воскрешать мёртвых», — ответила Баллиста.

«А ты не хочешь рассказать мне, откуда вы с герулами так много знаете друг о друге?»

«Не сейчас, в другой раз».

«Тогда в другой раз». Некоторое время они ехали молча, а затем Максимус снова заговорил: «Кто им сказал, что нам нравится каннабис?»

Баллиста не ответила.

Максимус задумался. «Эта ведьма — скорее демоны, чем я».

Вокруг раскинулась степь. Трава пестрела яркими цветами: тюльпанами, ирисами. Высоко, под белыми облаками, кружили четыре грача, охотясь на одинокого стервятника.

Медленно, очень медленно приближалась линия круглых травянистых холмиков.

«Курганы, — сказал Биомасос. — Гробницы давно умерших воинов и вождей степей. Ночью внутри горит свет; доносятся звуки пирующих призраков. Боги карают любого, кто потревожит их».

Громоздкие воловьи повозки лязгали и скрипели между двумя большими курганами. Дальше находился лагерь герулов. Там было всего несколько палаток и четыре или пять небольших навесов для курения конопли. Полдюжины рабов ждали своих хозяев. Рабы были одеты так же, как герулы, но без татуировок, волосы не были окрашены, а черепа выглядели совершенно нормально. На другом берегу паслось стадо животных: овец, верблюдов, в основном лошадей. Лошадей было, должно быть, больше сотни, в основном рыжих, и несколько светло-серых. Все они были стреножены и спокойно паслись; огромное количество для такого количества людей.

Мастабатесу стало дурно, и его слегка подташнивало. Паровая палатка была душной и давящей; смех слишком громко отдавался в ушах. Дело было не в количестве, которое он вдохнул или выпил, а в странном алкоголе, которым напоили герулы. Хотя мысли его были затуманены, он был совершенно непреклонен в этом вопросе.

И всё же, несмотря на их странный вид, к гостеприимству кочевников придраться было нельзя. Едва повозки были расставлены по кругу и животные осмотрены, как пир был готов. Он проходил без всяких церемоний. Не было никаких предварительных жертвоприношений или молитв, даже самого поверхностного возлияния. Люди сидели в произвольном порядке, где им было угодно, на коврах или на траве. Когда подали еду, рабы герулов присоединились к своим хозяевам. И рабы разговаривали – не только друг с другом, достаточно громко, чтобы их слышали все, но и обращались к свободным людям без приглашения. Это было похоже на импровизированную сельскую сатурналию.

Хлеба не было, но еды было хоть отбавляй: тушеная баранина, сосиски – Мастабатесу они понравились, даже после того, как ему сказали, что это конина – и хороший, крепкий сыр. А вот с напитком было совсем другое дело. Когда ему вручили кожаный бурдюк, он неосторожно сделал большой глоток. Эффект был мгновенным: резкое жжение во рту, пот выступил по всему телу, когда жидкость попала внутрь. Герулы рассмеялись, когда он захлебнулся. Кто-то, немного знавший греческий, сказал ему, что это перебродившее кобылье молоко. Не желая никого обидеть, он продолжал пить маленькими глотками. На вкус напиток был не совсем похож на жидкий йогурт, но резче; эллин всегда подслащивал свою оксигалу медом или разбавлял маслом. Привыкнув к нему, он начал даже любить его привкус горького миндаля.

Как только Мастабате начал расслабляться, один из герулов вскочил и схватил его за уши, энергично дёргая их. Решив, что на него нападают, он отшатнулся назад, безуспешно пытаясь защититься. Это вызвало безудержное веселье. Нападавший начал хлопать в ладоши и танцевать. Баллиста подошёл, похлопал Мастабатеса по плечу и объяснил, что герул оказывает ему честь, приглашая выпить с ним.

Поглотив огромное количество еды, они разделились и отправились к палаткам с коноплей, прихватив с собой множество бурдюков со спиртом. Мастабат находился в укрытии вместе с Баллистой, Максимусом и стариком Калгакусом. Гуджа был там же, как всегда непостижимый. Андоннобаллус и ещё трое герулов присоединились к ним.

Один из герулов заиграл на лире военную мелодию. Когда он запел, Баллиста и Калгак перестали смеяться. Рука Максимуса потянулась к рукояти. Резкий крик Андоннобалла заставил певца остановиться. Он улыбнулся, явно извиняясь, и его медиатор извлёк другую мелодию. Хотя Мастабат не понимал ни слова, он понял, что эта новая песня – сентиментальная любовная баллада. Он невольно рассмеялся – поскольку певец был герулом, скорее всего, песня была адресована ослу.

Когда лирник перешёл к длинному инструментальному отрывку, мужчины снова заговорили. Разговор, как и песни, велся на северном языке.

Герул слева от Мастабата — болезненный на вид, Филемуф — говорил что-то по-гречески. Он вздохнул и грустно улыбнулся. «Царь Каннабас, который наставляет нашего царя Навлобата».

Не найдя ответа, Мастабат спросил его об анариях. Много ли было мужчин, заступавшихся за женщину, и действительно ли к ним относились с почтением в Скифии? Вскоре стало ясно, что герул понятия не имеет, о чём идёт речь, и, похоже, готов был обидеться.

«Как ты выучил греческий?» — Мастабатес сменил тему. При императорском дворе ты не научился такту, и это было для тебя катастрофой.

Филемуф оживился. «Я отправился», — он употребил варварское слово, — «в царство римлян с боранами и уругундами. Мы были в Трапезунде. Там было много римских солдат. Они были пьяны, ленивы. У них не было смелости. Мы прислонили стволы деревьев к стенам. Римляне бежали. Мы разграбили город. Он был хорош: много золота и серебра, много вина и женщин, много женщин. Я забрал домой много рабов».

Не зная, как ответить, Мастабатес уклончиво хмыкнул.

«Одна девушка – гречанка, её зовут Олимпиада – очень красивая». Филемуф кашлянул. Старый герул выглядел печальным. «Я взял её в четвёртые жёны. Она доставила много радости мне и моим братьям. Но теперь я болен. Если мне придётся умереть, это не пойдёт ей на пользу». Герул начал плакать – открыто, без стыда.

Палатка вдруг показалась Мастабатесу очень тесной. Дым был удушающим. Удлинённые черепа герулов становились всё более демоническими. Уродливая голова Калгака выглядела не лучше. Вкус миндаля был приторным. Мастабатеса подступала тошнота. Ему нужно было выбраться.

Спотыкаясь и бормоча извинения, он дополз до отверстия. Услышав смех, он решил, что это издевательство.

Воздух снаружи был прохладным. Он мог дышать. Он жадно глотнул воздуха. Он оперся на растяжку. Ночь была тихой, безоблачной. Над головой кружилось звёздное небо.

«Слишком много кобыльего молока?» — Голос был пьяным, но добрым. Мастабатес не заметил, как кто-то приблизился.

«Вот», — мужчина передал амфору, — «это уберёт привкус, очистит ваши нёба. Это Арсиен. Не благородное вино, но лёгкое и чистое».

Мастабатес выпил. Ему стало лучше. Он был удивлён проявленным к нему вниманием.

'Спасибо.'

«Не думай об этом». Другой взял вино обратно, сделал большой глоток. Он слегка покачнулся. «Прекрасная ночь».

'Это.'

«Ночь бесконечных возможностей, ночь дикого пиршества. Пойдём со мной».

Словно во сне, Мастабатес пошёл рядом с ним. Они освещали путь факелом.

«Один из курганов вскрыли — грабители гробниц, наверное. Пойдём и посмотрим, правда ли, что древние вожди пируют по ночам».

«Нет, я не уверен…» У Мастабатеса не было никакого желания делать что-либо подобное.

«Боишься?» — усмехнулся другой, обнажив очень белые зубы. «Я тоже. Пойдём, если ты недостаточно мужественный?»

Мастабатес снова пошёл с ним. В его спутнике было что-то странно притягательное, как это часто бывало с грубыми мужчинами.

Вдали от лагеря, за пределами света факела, было темно. Холм возвышался, массивный и круглый. Сбоку от него виднелся чёрный проём, словно врата в Аид.

Мастабатес последовал за ним внутрь. Проход вёл вниз. Через некоторое время — двадцать, тридцать шагов? — он открылся в выдолбленную круглую камеру. Они переступили через изъеденные червями останки деревянной телеги.

Внутри оказалось просторное помещение – двадцать шагов в ширину. Оно было пусто, если не считать нескольких разбросанных костей и большого кожаного мешка. Всё ценное было разграблено. Пахло землёй и застарелым тлением.

Мастабат осмотрел кости. Их было много — не менее пятнадцати черепов; пара из них были лошадиными, остальные — человеческими.

«Они убили многих слуг вождя, чтобы сопровождать его в подземный мир», — сказал Мастабатес.

«Возможно, но один из герулов сказал мне, что эти курганы часто используют повторно». Он поднял факел, и Мастабатес увидел два входа, помимо того, через который они вошли. Один был заблокирован, другой открыт. «Иногда там больше одной камеры. Грабители часто роют больше одного туннеля».

«А как же их демоны?» — спросил Мастабатес.

Мужчина сделал ещё один глоток. Казалось, он протрезвел. «Не все демоны плохие. В любом случае, только призраки несправедливо убитых причиняют вред живым. Боги позволили им ходить, чтобы наказать тех, кто лишил их божественного дара жизни. У скифов был обычай приносить слуг в жертву, поэтому их убивали справедливо». Он передал амфору Мастабатесу. «Тяжело быть тем, кто ты есть?»

Мастабатес пил, пытаясь привести в порядок свои мысли, одурманенные алкоголем и наркотиками. «Да, это непросто. Мужчины — нормальные мужчины, цельные мужчины — видят в нас дурное предзнаменование: как восточные жрецы, калеки, как обезьяны. Они отворачиваются, если встречают нас. Нет, непросто, когда тебя считают обезьяной».

Мужчина задумался. «Однажды я ходил к прорицателю снов — вероятно, к шарлатану. Он рассказал мне, каким людям ни в коем случае нельзя верить, если они заговорят с тобой во сне: актёрам, софистам, жрецам Кибелы, беднякам и евнухам. Все они порождают ложные ожидания».

«Зачем ты меня сюда привёл?»

«Не доверяйте и пифагорейцам, и пророкам, гадающим по костям, ладоням, ситам или сыру. Но мёртвые всегда достойны доверия». Он протянул руку и коснулся лица Мастабата.

«Я думал, ты один из тех, кто считает мой род дурным предзнаменованием. Я думал, тебе не по душе моё общество», — сказал Мастабатес.

«Мои симпатии и антипатии не имеют значения. Это воля богов». Он провёл тыльной стороной пальца по щеке Мастабатеса, словно оценивая его. «Ты знаешь, кто ты?»

Мастабатес отступил назад. Глаза у мужчины были странные. Всё это становилось всё более странным.

«Думаю, ты действительно не знаешь». Глаза мужчины отсвечивали красным в свете факела. Он стоял между Мастабатесом и двумя открытыми туннелями.

«Нам пора идти». Мастабатес услышал тревогу в собственном голосе. Он был глупцом, пьяным, бабоподобным глупцом.

Мужчина выхватил меч. В мерцающем свете сталь словно заиграла рябью.

Мастабатес сделал еще один шаг назад, паника подступала к его горлу.

Другой наблюдал за ним.

«Ты убил раба в реке», — сказал Мастабатес.

«И многие другие».

Мастабат пошёл вытаскивать свой клинок. Он забыл амфору. Она выскользнула из его рук и с грохотом разбилась. Вино пролилось ему на сапоги.

Мужчина не пошевелился.

Мастабат вытащил из ножен свой короткий меч. «Не стоит отказываться от мужских добродетелей», – подумал он. Даже евнух может оставаться мужчиной.

Другой согнул руку, держащую меч.

«Почему?» — спросил Мастабатес.

Мужчина замолчал, словно ждал этого вопроса, словно ему уже задавали его при подобных обстоятельствах. «Ради вашего же блага и блага других. Потому что боги…»

Мастабатес сделал выпад вперед, направив меч в тело.

Застигнутый врасплох, мужчина опоздал с блоком. Клинок Мастабатеса был всего в вытянутой руке, когда лязг металла отклонил его. Евнух по инерции понёс его. Он врезался в мужчину, который отшатнулся назад.

Мастабатес был чист. Он миновал убийцу, оказался у входного туннеля. Он бросился перепрыгивать через остатки повозки. Под ногой у него подвернулась кость, и лодыжка подвернулась. Он упал, с грохотом ударившись о сухие, бумажные балки. Меч выскользнул из его рук.

У него перехватило дыхание, лодыжка ужасно болела, но Мастабатес тут же вскочил. Он пополз на четвереньках, шаря в грязи в поисках меча. Позади послышался шум. Пальцы сомкнулись на рукояти. Он перевернулся, подняв клинок.

Вспышка ослепительного света, резкий удар – и меч Мастабатеса вылетел из его руки. Сталь закрутилась, покатившись по полу гробницы в её тёмные глубины.

Убийца стоял над ним. В одной руке он держал факел, в другой — длинный меч. Меч был направлен прямо в горло Мастабатеса.

Нет, не опозорюсь. Нет, не умоляю, подумал Мастабатес. Будь мужчиной.

Он задыхался. Убийца тоже. Кроме их дыхания, было слышно только шипение фонарика.

Будь… Меч вонзился вниз. Боль, подобной которой Мастабатес ещё не знал. Его тело выгнулось. Он не мог кричать, не мог дышать. Он захлёбывался собственной кровью. Он смутно различал, как его ноги барабанят по земле. Тьма во всех углах зрения. Ужасно быстро тьма надвинулась и сомкнулась над ним.

IX

«Один и тот же убийца», — сказал Баллиста.

Никто из мужчин не возражал ему. В гробнице их было восемь: пятеро римлян, Кастрий, Максим, Гиппофос, центурион Гордеоний и сам Баллиста, готский гуджа и двое герулов, Андоннобалл и Филемуф. Их было гораздо больше, толпа зевала. Баллиста коротко приказал Калгаку выгнать их. Баллиста знал, что у него вспыльчивый характер, и понимал, почему: над головой нависали тысячи тонн земли, а единственные пути наружу – два длинных и узких, явно небезопасных туннеля, вырытых грабителями. Он бы многое отдал, чтобы просто уйти.

Сцена в комнате не улучшила ситуацию. Она была бесконечно жуткой. Свежеизуродованный труп лежал среди костей, оставшихся после древнего насилия. В свете факелов тени живых двигались по шершавым стенам, словно души, уже готовые порхать, словно летучие мыши, в Аиде. Слишком легко представить себя запертым здесь навечно.

«Зачем засовывать части тела ему под мышки?» — спросил Максимус.

«Жертвоприношения адским богам, — ответил Гордеоний. — Как мы приносим сердце, печень и органы жертвенного животного. Убийца превращает свою жертву в жертву; отвращает гнев богов, покупает их защиту».

«Или что-нибудь более практичное», — сказала Баллиста. «Демон не может обвинить тебя без языка, не может причинить тебе вред без рук».

«И не могу трахнуть тебя без члена», — добавил Максимус. «Хотя с евнухом это, возможно, не такая уж большая проблема».

«Убийца убьет не только рабов», — сказал Баллиста.

«Возможно, нет — евнух был вольноотпущенником», — сказал центурион. «Раб — раб навсегда. Это сразу видно. Помню, как был в банях Византия. Это было в аподитериуме, я как раз складывал одежду в шкафчик».

Баллиста позволила Гордеониусу бежать дальше. В голове всё ещё стоял запах каннабиса и алкоголя. Было легче думать, не разговаривая. Оба тела были найдены за пределами лагеря. Первое могли убить где угодно. Его унесло течением Танаиса. Кровь показывала, что это тело было убито в коридоре гробницы. Мастабат вряд ли рискнул бы выйти из лагеря один. Его, должно быть, выманили.

«Мужчина пронёсся мимо меня, чуть не сбил с ног. Ни слова извинений».

Мастабатес не покинул бы лагерь с незнакомцем, тем более в этом ужасном месте. Убийца должен был путешествовать вместе с ними. Но кто?

«И я повалил его на землю. Его раб бросился на меня, и я сбил его с ног. Избивал их обоих, как собак: кулаками, ногами, деревянной дубинкой».

И почему?

«Когда бьешь человека, видишь его душу».

Конечно, убийца мог быть нанят чужаком. Не боране. Почему-то это было не в обычае готов, не в северных обычаях. Это мог быть Сафракс, король аланов. Конечно, он затаил обиду за поражение у Каспийских ворот. Но, если исходить из этого, гораздо вероятнее, что это был либо Саурмаг, либо Пифонисса: принц, лишённый трона, и презираемая женщина. Суанская королевская семья воспитывалась в мире, где убийство было обычным делом. Они гордились своей изобретательностью в убийствах: ядом, сталью, утоплением, удушением. И Пифонисса прокляла его этим ужасным проклятием.

«Он был всего лишь грязным вольноотпущенником из Ликии, который немного разбогател».

Однако мотивы убийцы могли быть не связаны с внешним миром. Как и его личность, они могли крыться внутри этого странного каравана, бредущего по Степи.

«Даже будучи голыми, как и все мы, я мог сказать, кем он был на самом деле».

Баллиста подумал о своём рабе, Полибии. Сбежал ли он обратно в Пантикапей, или случилось что-то похуже? Если последнее, то убийца был с ними с самого начала.

«Это всего лишь евнух, — сказал Андоннобаллус. — Его легко заменить».

«Он был храбрым…» Баллиста почему-то не мог произнести слово «мужчина». «Ему не занимать было мужества. В прошлом году, когда наш корабль преследовали пираты на Эвксинском море, он вступил в бой. Он не заслужил такой смерти. Никто не заслужил».

«Ты любишь их не больше, чем всех остальных», — сказал Максимус. «В прошлом году в Киликии, когда мы захватили гарем царя Сасанидов, ты на месте убил двух евнухов Шапура только потому, что они плакали, и это тебя раздражало. Что ты сказал? Что-то вроде: «Нам на севере такие никогда не нравились».

Баллиста подавил вспышку гнева. Тогда он был совершенно не в себе, обезумел от горя. Он был убеждён, что его жена и сыновья погибли. Но он не собирался оправдываться; ему совсем не хотелось, чтобы ему напоминали о том времени. К чёрту Максимуса, что он поднял эту тему.

«Посмотрите на голову евнуха; убийца вытер лезвие о его волосы», — сказал гуджа по-гречески с сильным акцентом.

Это была правда. Из раны на горле Мастабатеса и от многочисленных увечий текла кровь, но ничто из этого, похоже, не объясняло слипшиеся волосы. Баллисте вспоминались полузабытые строки стихов из юности, проведённой при императорском дворе. Он декламировал неуверенно, сбиваясь с ритма и вовсе пропуская слова.

Подумайте… возможно ли, что мертвые в гробнице хорошо примут эти почести, которые безжалостно убили его… рассекли ему подмышки и для омовения отерли пятна крови на его голове…

«Что это?» — спросил Максимус.

«Строки из «Электры» Софокла. Клитемнестра пыталась избежать вины за убийство мужа, Агамемнона, вытерев орудие убийства о его волосы. Пусть это будет на его совести. Это он виноват в том, что принес в жертву их дочь, Ифигению. Мастабат упомянул эти строки, когда мы рассматривали тело рабыни Кастрация. Теперь Мастабат — мёртвый».

Баллиста помолчал, размышляя.

Никто больше не говорил.

«Мастабат сказал, что, по его мнению, в расчленении есть что-то большее, не в трагедии, а в эпосе». Баллиста посмотрел на Кастрация и Гиппофоя.

Ни энтузиаст эпической поэзии, ни самопровозглашенный представитель эллинской высокой культуры не отреагировали.

Внезапно тяжесть земли навалилась на Баллисту. Он устал, его мучило похмелье, он был подавлен. Ему нужно было выбраться из этой гробницы. Резко он повернулся к Гордеонию. «Организуй погребение», — сказал он.

Приблизившись к поверхности, Баллиста услышал плач другого евнуха, Амантия.

В туннеле было почти непроглядно темно. Крики людей. Звуки боя приближались. Мерцание далёких факелов придавало ему вид ада.

Мамурра лежал на земле, раненый. Он что-то кричал. Баллиста не слышал. Он чувствовал сокрушительную тяжесть земли над собой. Дышать было трудно. Он задыхался. Далеко позади него виднелся слабый свет внешнего мира, свет безопасности.

Мамурра снова крикнул. Его рука потянулась к Баллисте. Персы приближались. Земля посыпалась на голову Баллисты, словно мука на жертвенное животное. Он не только слышал, но и чувствовал стук топоров, вонзающихся в опоры ямы. Ему нужно было выбраться. Он бросил последний взгляд на Мамурру. Глаза его друга были безумными. Баллиста повернулся и побежал.

Он выбрался на свет…

Сон дрогнул и отступил.

Баллиста лежала во тьме. Бедный старый Мамурра. Бедный тупоголовый старый ублюдок. Человек, которому можно было доверять. Человек, который доверял ему.

Баллисты не было в туннеле Арете. Но он отдал приказ. Что, чёрт возьми, он мог ещё сделать? Пощадить одного и позволить остальным умереть? Он отдал приказ и оставил своего друга навеки погребённым во тьме.

Степь не походила ни на что, что Калгакус когда-либо видел. Это был другой мир. Запряженные волами повозки с грохотом двигались на восток уже четыре дня с момента обнаружения тела Мастабатеса. Они, должно быть, прошли сорок миль. Но это могло быть и четыреста, или же расстояние могло и вовсе не быть нулевым. Степь не имела ни начала, ни конца.

Многие находили это однообразным. Но Калгакуса это однообразие вполне устраивало. Хотя изредка моросил дождь — всё ещё стоял май, — большую часть времени светило солнце. Калгакус наслаждался каждым днём пути. Равнина простиралась во все стороны. В траве цвели весенние цветы: синие, сиреневые и жёлтые. Там росли истод и дикая конопля, а также высокие канделябры коровяка. И повсюду была серая полынь; повсюду стоял горьковатый аромат полыни.

Но не всё было однообразно. Группы округлых курганов с останками появлялись и исчезали. Затем, внезапно, конвой натыкался на небольшие ручьи. Спрятанные в своих собственных склонах, ручьи сверкали, освежая взгляд. Взлетали бекасы, а также голавли, лини, щуки и даже раки, которых можно было поймать. Мыши и более крупные грызуны ныряли в норы и норки. Максимус утверждал, что видел множество других животных — диких ослов и коз, лисицу, играющую со своими детёнышами, — но старые глаза Калгака были недостаточно зорки, чтобы заметить их. Хибернец, вероятно, лгал.

Дни были одним, а ночи – другим. Днём, если не уезжать подальше от грохота каравана, не было слышно степного пения. Но ночью, когда люди и животные спали, от него не было спасения. Ветер – а ветер был почти всегда – вздыхал в свежей весенней траве. Свистящий свист и шёпот навевали мысли о сожалениях и потерях, вселяли чувство тревоги. Соловьи и крики сов усиливали меланхолию. В безоблачные ночи луна была достаточно яркой, чтобы осветить каждую травинку. Непостижимая необъятность неба заставляла Калгака с тревогой осознавать мимолётную ничтожность человека. Он думал о Ребекке и мальчике Саймоне, о своих надеждах на комфорт и домашний уют. Если он переживёт это – а перед лицом такой чуждой необъятности это казалось каким-то неправдоподобным – он женится на ней. Баллиста, возможно, и жаждал возвращения на север, хотя бы наполовину, но Калгакус этого не желал. Там он был рабом. На юге он обрёл свободу. Он хотел лишь прожить остаток дней под палящим сицилийским солнцем, и чтобы у его ног играл его собственный сын.

На пятое утро Калгак вместе с Баллистой и Максимусом уехал подальше от остальных.

«Итак, теперь самое время рассказать мне, как вы с длинноголовыми так хорошо осведомлены друг о друге?» — спросил Максимус Баллисту.

«Тебе стоит знать», — сказал Баллиста. «Когда-то герулы жили на севере, на острове Скадинавия, за Свебским морем, к северо-востоку от моего народа. Во времена моего деда герулы убили своего царя лишь потому, что не хотели больше подчиняться ему». Баллиста улыбнулся.

«Мы, германцы, не превозносим своих правителей, как персы или римляне, но у герулов цари практически не имели никаких преимуществ перед другими воинами; все претендовали на право сидеть с ним, есть с ним, оскорблять его без ограничений». Баллиста снова улыбнулся.

Взлетела стая куропаток, жужжа крыльями заставляя лошадей вздрогнуть. Баллиста успокоил своего коня и продолжил рассказ.

«Они выбрали нового короля, Сунильда. Он им больше по душе. Они были многочисленны и воинственны. Вскоре они покорили большинство тринадцати соседних племён Скандинавии. И могущественные гауты, и дикие скритифины попали под их власть. Их король пытался остановить их, но они оскорбляли его, называли женоподобным и трусливым. Их природная алчность пробудилась. Он не осмелился попытаться обуздать их. Они пересекли море. Эвты были покорены. Герулы двинулись на юг, совершая набеги повсюду. Их ужасные поступки настроили против них другие племена: варинов, фародинов, реудигнов, саксов, авионов и англов».

Баллиста остановилась. Калгакус слушал вполуха; он знал старую историю.

«И?» — подсказал Максимус.

«И мой дед был в отъезде, когда пришли герулы. Они изнасиловали и убили его первую жену и двух дочерей. Именно Старкад объединил племена в союз против герулов, убедил их подданных восстать. Он собственноручно убил их царя Сунильда. Герулы были изгнаны со своих земель. Сын Сунильда, Висандус, увёл их в изгнание. Многие эвты ушли вместе с ними. Теперь они здесь».

Максимус рассмеялся и повернулся к Калгаку: «Ты знал это?»

«Да».

«И вы оба думали, что, рассказав кому-нибудь, вы еще больше омрачите души своих товарищей?»

«Что-то в этом роде», — сказал Баллиста.

«Понимаю, о чём ты говоришь», — сказал Максимус. «То, что тебя преследует неизвестный убийца в пустыне, совершенно покинутой богами, но, похоже, кишащей твоими врагами, — уверен, они с этим справятся. Но если они узнают, что, если каким-то чудом нам посчастливится добраться до места назначения живыми, мы окажемся в руках людей, у которых есть веские причины желать смерти всей твоей семьи, а возможно, и всех, кто был с тобой связан, — это может кого угодно немного угнетать».

«Это как охотиться на медведя по льду с треснувшим луком и порванным подколенным сухожилием», — сказал Калгакус.

Остальные двое проигнорировали его. Он тоже хрипло пробормотал от удовольствия.

Затем некоторое время они ехали молча.

«Как вы думаете, кто это?» — спросил Баллиста, прерывая их мысли.

«Человек, который не любит рабов и евнухов, — сказал Максимус. — Это мог бы быть я».

«Значит, ты не думаешь, что это старая ведьма?» — спросил Баллиста.

«Конечно, никогда не скажешь», — сказал Максимус. «Она — старая стерва, выглядящая как злодейка».

«Никогда не поддавайся нежным речам ведьмы или ее колдовским объятиям; всякая сладость обернется горечью, и ты ляжешь в постель, разбитый горем», — сказал Калгак.

«Перестань», — сказал Баллиста, улыбаясь. «Когда ты настолько счастлив, что начинаешь цитировать северные афоризмы, это всегда угнетает меня».

«Афор-что?»

«Поговорки».

«Ты уверен, что это не Борани?» — спросил Максимус.

«Совершенно уверен. Они хотят убить меня, а не какого-то раба и императорского евнуха».

«Пифонисса прокляла тебя и всё, что ты любишь. Если только твоя девушка не думает, что ты пристрастился к евнухам, то дело не в ней. И, если на то пошло, дело не в её брате Саурмаге и не в аланах».

Баллиста кивнул в знак согласия.

«Я всё думал, не король ли это уругунди, — сказал Максимус. — Он вряд ли захочет подвергнуться нападению герулов, и у него под рукой есть этот старый гуджа, а он — мерзкий тип».

«Если бы Хисарна знал, что мы собираемся натравить на него герулов, он бы не позволил нам пересечь его земли. Он мог бы отправить нас обратно или просто убить».

Снова они ехали молча. Впереди маячила ещё одна группа курганов.

«Но, возможно, ты прав, что это политика», – продолжил Баллиста через некоторое время, словно и не замолкал. «Мы находимся в глуши, отрезанные от всех новостей. Но там, за пределами империи, продолжается танец императоров и королей, и, насколько нам известно, мы, возможно, являемся его малой частью. Персы не хотят, чтобы уругунды сражались с герулами. Жители Востока хотят, чтобы они и другие готы могли свободно нападать на империю. Оденат из Пальмиры, как корректор Востока, перенёс войну на персов. Они предпочли бы, чтобы он отвлёкся, преследуя северян вдоль южных берегов Эвксина. Опять же, Постум, претендент на западе, должен знать, что Галлиен готовится напасть на него. Для него лучше, если Галлиену придётся иметь дело с набегами готов в Эгейском море и Греции».

«Как убийство евнуха и раба может привести к провалу посольства?» — спросил Максимус.

«Если герулы думают, что среди нас есть убийца, они, возможно, не хотят, чтобы мы приближались к их королю, — сказал Баллиста. — Это может быть связано с политикой».

Калгак откашлялся и сплюнул. «Это политика заставила тебя убить тех двух евнухов в Киликии?»

Баллиста бросила на него свирепый и недовольный взгляд.

«Ты был не в своём уме, — продолжал Калгак. — То же самое и здесь: никакой политики, никаких глубоких рассуждений — это дело рук безумца».

«Кто?» — задал вопрос Максимус.

«Конечно, — продолжал Калгакус, — это мог быть вовсе не человек. Никто не видел убийцу. Может быть, это был не человек, а демон».

Они проехали мимо первой гробницы. С её вершины смотрела вниз древняя каменная статуя воина с мечом в руках.

Х

Гиппофос чувствовал себя персонажем романа. Не того, что разворачивается в эллинском мире, а приключенческой истории, доходящей до самых краёв земли; что-то вроде «Чудес за пределами Туле». Конечно, это путешествие было трудным и полным опасностей: «Бесчисленны испытания, что ждут тебя в пути и на возвращении». Но мне суждено по зловещему решению бога умереть вдали от цивилизации, как предсказал Идмон команде «Арго». Гиппофос был уверен, что первая строка имеет к нему отношение.

Море травы было неизменным наслаждением. В тот день они въехали в лагерь по ковру из гиацинтов и тюльпанов. Аромат тимьяна, раздавленного копытами лошадей, смешивался с опьяняющим привкусом полыни. Обычаи степи были захватывающими и достойными изучения. Гиппофей не был одним из тех эллинов, которые, куда бы они ни отправились, просто находили Элладу. Он видел себя скорее похожим на Геродота: интересующимся другими народами ради них самих, не спешащим судить, готовым признать, что везде царят обычаи.

Подобно Геродоту и другим выдающимся деятелям культуры, сопровождавшим Александра, он выходил за пределы известного, открывая новые горизонты исследований. Именно поэтому Гиппофей был так рад возможности присутствовать на ритуале, который должен был состояться после пира.

Костёр трещал на непрестанном ветру, языки пламени уносились в ночь. Воздух был пропитан едким запахом древесного дыма, навоза и жареного ягнёнка. Филемуф, сидевший слева от Гиппотоя, немного знал греческий. Неудивительно, что болезненный герул, участник предстоящего ритуала, не желал разговаривать. По другую сторону костра Баллиста разговаривала с Андоннобаллом; Максимус и Калгак с парой других кочевников. Они говорили на одном из северных языков. Гиппотой, конечно же, не понимал ни слова.

Не имея возможности участвовать в разговорах, Гиппофос молча ел ягнёнка и потягивал напиток. Он был совершенно трезв; важность вечера не располагала к обильному пьянству или излишнему легкомыслию. От нечего делать, как это часто случалось, он дал волю своей страсти к физиогномике. У него не было настроения изучать герулов. Хотя они были интересны. Если взглянуть глубже, чем их искусственно искажённые черепа и бледная, грубая северная кожа, они были на удивление нормальными; некоторые даже, очевидно, обладали добрым характером. Но они могли подождать, пока не доберутся до двора царя Навлобата. Теперь Гиппофос хотел попрактиковаться в двух предметах, которые он откладывал слишком долго, три года — четыре, если считать включительно.

Калгакус был на виду, хорошо освещён камином и увлечён беседой с соседями. Это был идеальный момент для продолжительного разглядывания. Испытанием мастерства было проникнуть за естественную неприглядность объекта; сорвать эту неприглядную завесу и обнажить душу. Никакие брезгливые чувства отвращения не должны были стать помехой.

У старого каледонца была большая голова. Обычно это считалось достоинством, указывая на ум, понимание и высокие амбиции. Но голова Калгака была слишком большой; ужасный куполообразный предмет. Это должно означать обратное: недостаток знаний и понимания и полное безразличие. И голова его была кривая, что указывало на отсутствие скромности и разрыв договоров. Не тот человек, которому можно доверять, но пока что ничего страшного.

У Калгака был большой подбородок. Что должно было указывать на способность сдерживать гнев, но и на склонность говорить не вовремя. Последнее было похоже на Гиппофоя, но насчёт первого он не был уверен.

Калгак поерзал, почесал пах. По многочисленным походам в бани Гиппофос знал, что у Калгака очень большой пенис. Максим часто называл его Бутикозом, что по-латыни означает «большой член». Калгака был из тех, кого фрументарии похитили бы во времена извращенца Гелиогабала, чтобы доставить удовольствие императору. Хотя Гиппофос не мог вспомнить ни слова о пенисах в «Физиогномике» Полемона или Локса – странное упущение – большой член, очевидно, был очень плох. Все знали, что маленький пенис – признак цивилизованного человека. Противоположностью ему были варварская иррациональность и потеря самообладания.

Глаза всегда самый правдивый свидетель. Гиппотус пристально посмотрел на Калгака. Глаза северянина были слегка затуманены. Это было просто признаком старости. Они были неопределённого оттенка синего. Вряд ли это можно было понять. Они были маленькими. Это говорило больше — маленькими, как у змей, обезьян, лис и тому подобного. Больше всего они напоминали глаза змеи: злобные, умные, тиранические, осторожные, робкие, иногда приручаемые, быстро меняющиеся и злобные. Гиппотус счёл последнее утверждение верным.

Калгак ничего не замечал, всё ещё погружённый в разговор. Его взгляд был неподвижен, неподвижен, но лоб и брови были нахмурены, когда он слушал герула. Это было откровение, которое было нужно Гиппотою. Как писал Полемон, когда видишь такие глаза, знай, что он ненавистный человек и враг, и, если они сочетаются с хмурым взглядом, суди его за вероломство и хитрость.

Гиппотус откинулся назад. Наконец, его решение, научное по своей точности, было принято. Он сделал глоток. Он чувствовал себя довольно опустошённым, но времени на отдых не было.

Несмотря на подавленную, даже тревожную атмосферу, царившую за ужином, Максимус без умолку болтал; руки его двигались, голова кивала, как у птицы. Гиппотусу было трудно пройти мимо отсутствующего кончика носа гибернца; шрам отвлекающе напоминал кошачий зад. Он сделал ещё один глоток, приложив больше усилий.

То, что осталось от носа Максимуса, намекало на то, что он когда-то расползся. Этот знак блуда и любви к половым сношениям был как нельзя более уместен. Волосы на его голове были чёрными, коротко остриженными, но густыми. Их тёмный цвет свидетельствовал о хитрости и обмане, а густотой они напоминали шерсть свирепого дикого зверя. Длинные брови, почти касавшиеся висков, свидетельствовали о сильном влечении и свиной натуре. Максимус носил короткую бороду, едва длиннее щетины, но на шее она была более пышной. Неискушённый наблюдатель мог подумать, что это всего лишь небрежность в бритье. Физиогномист понимал лучше. Она выдавала власть, силу и даже великодушие, как у льва. Но, как всегда, ключевую роль играли глаза. Они никогда не были спокойны, всегда быстро двигались, и это указывало на недостаток истины, на злонамеренные домыслы и, в конечном счёте, на истинное зло.

Из темноты к Филемуфу вышел раб-герул. Пришло время для скапулимантии. Раб нёс лопатки трёх овец и передал их кочевнику. Все, даже Максимус, молчали. Кости были очень белыми; выскобленными, возможно, вываренными дочиста. Филемуф повертел их в руках. Все знали, какой вопрос задаёт им Филемуф. Он спрашивал своих богов: «Должен ли я умереть?»

Наконец Филемуф вернул кости. Раб щипцами положил их одну за другой в самый костёр. Пламя вокруг них лизало белым. Лопатки треснули бы от жара. Если бы хотя бы одна треснула ровно по всей длине, ответ на вопрос был бы «да».

Никто не проронил ни слова, пока они ждали. Сквозь шум ветра и треск огня в необъятной степи раздался крик совы. Гиппофос гадал, какие божества приближаются к ним через тёмный океан травы. Герулы поклонялись множеству богов, но ни один из них не был кротким или смиренным.

«Хм». Филемуф хмыкнул, а затем закашлялся. Раб подошёл и подобрал кости. Они уже почернели. Он положил их на землю, чтобы они остыли.

Филемуф сидел, скрестив ноги. Его судьба была решена, он ждал, когда его обнаружат, но не проявлял нетерпения. Один раз он согнулся пополам от кашля. Но затем заставил себя снова выпрямиться, не двигаясь с места.

В темноте заржала лошадь. Филемуф сделал знак. Раб подал ему первую лопатку. Филемуф внимательно посмотрел на неё, шевеля губами, словно читал книгу. Он не торопясь, отложил лопатку в сторону. На кости были видны три тонкие трещинки.

Жестом раба он передал следующий камень в руки Филемута. Герул не стал тратить на него много времени. Прежде чем положить его на место, Гиппофос успел разглядеть обгоревшие круглые чешуйки и тонкую патину трещин, покрывающую всю поверхность.

Филемуф, казалось, едва взглянул на последнюю лопатку. Он положил её на траву и встал.

Гиппотус увидел чистый продольный разрыв.

Филемуф вышел из круга света костра в темноту.

«Нет, нет». Молодой герул Алуит рассмеялся, хотя и не злорадно. «Ты натягиваешь стрелу вот так». Он наклонился с седла между лошадьми. Вульфстан не мог понять, как он не упал.

Алуит снова направил пальцы Вульфстана в странном кочевническом натяжении: большой палец оттягивал тетиву назад, правый указательный палец прижимал ноготь большого пальца, вся рука была повернута влево так, что сустав указательного пальца удерживал стрелу на месте.

«А теперь попробуйте еще раз».

Вульфстан пустил коня в галоп. Хотя молодой Энгл изо всех сил сжимал поводья, он всё же дернулся. Без поводьев было очень небезопасно. Лошадь набрала скорость. Степь прогрохотала мимо слишком быстро. Мешок, набитый соломой, приближался. Вульфстан подтолкнул коня немного в другую сторону. Сосредоточившись, пока Вульфстан накладывал стрелу, он вспомнил, что нужно положить стрелу справа от лука. Тетива врезалась ему в большой палец, когда он натягивал тетиву – всё в этом кочевническом образе действий казалось неправильным. Он попытался прицелиться. Движение коня не давало ему этого сделать. Он был почти над целью. Он выпустил стрелу. Стрела пролетела далеко мимо. Схватив поводья и кисточку, оставленную для этой цели внизу гривы, он повернул коня по широкому кругу. Он снова побежал рысью назад, удручённый.

Как только утром обоз тронулся, Баллиста попросил герулов научить его и некоторых из его людей стрелять на скаку, как это делают кочевники. Андоннобаллус, Фарас и юный Алуит согласились, явно с удовольствием продемонстрировав своё мастерство. Семеро собрались для обучения. Центурион Гордеоний заявил, что его вспомогательные лёгкие конные лучники уже более чем хорошо обучены. Гуджа презрительно улыбнулся. Никто не предложил спросить сарматских возниц.

К нашему раздражению, Баллиста, Максимус и Гиппофос освоили базовую технику за сравнительно короткое время. Кастрицию и Калгаку потребовалось гораздо больше времени. Последний так и не достиг настоящего мастерства. Суанский тархон окончательно сдался. Теперь только Вульфстан всё ещё пытался. Ему было очень жарко, и он устал. Он занимался этим всё утро.

Алуит поступил хорошо, оставшись здесь, и вообще, обучил раба. Когда утром возникла эта идея, Вульфстан был готов умолять Баллисту позволить ему попробовать свои силы на лошади. Нельзя было упускать ни одной возможности поучиться. На свободе ему понадобятся все навыки убийства, которыми он обладал. Вульфстан был рад, что Баллиста без возражений удовлетворила его просьбу. Он часто ездил верхом на пони до того, как попал в рабство. Большие сарматские боевые кони – а сегодня утром он был уже на третьем – были совсем другими. Управлять лошадью одними ногами было сложно, но натягивать тетиву лука большим пальцем, а не пальцами, и одновременно целиться – совершенно невозможно.

«Ты должен расслабиться. Лошадь, обученная сарматом, не так хороша, как лошадь, обученная герулом, но она всё равно знает, что делать. Просто направь её в нужном направлении. Плавно натяни лук назад, постарайся удержать положение, которое я тебе показал ранее; думай о нём как о продолжении твоих рук. Позволь мне показать ещё раз».

Одним плавным движением Алуит пустил коня в галоп и выхватил лук со стрелой из горита. Он издавал высокие визжащие звуки, мчась по степи. Лук изогнулся. Стрела метнулась к цели. Едва она вонзилась в цель, из лука вылетела другая, затем ещё одна. Алуит развернул коня на всю его длину. С грохотом отскочил назад, сквозь поднятую им самим пыль, и всадил в мешок ещё три стрелы.

Вульфстан сплюнул. Горький привкус полыни запершил у него в горле. Он печально усмехнулся. «Как?»

«Это происходит естественно, когда ты чему-то научился в детстве. Теперь попробуй ещё раз».

Вульфстан храбро наложил ещё одну стрелу. Большой палец болел. Волдыри лопнули и кровоточили. Он сжал бёдрами корпус коня. Когда конь тронулся, у Вульфстана на мгновение закружилась голова. Трава под ним взмыла вверх; яркие цветы промелькнули мимо. Мешок словно расплылся перед глазами. Давление тетивы врезалось в большой палец. У Вульфстана закружилась голова. Он отпустил лук. Стрела прошла мимо цели. Он остановил коня.

Вдали горизонт сдвинулся. Он и небо исчезли. Они отступали всё быстрее и быстрее, увлекая за собой степь. Травы, заросли полыни, яркие точки цветов уносились прочь. Вульфстан чувствовал, как это тянет его к себе. В теле, за глазами, ощущалась огромная тяжесть.

«Ты ранен?»

«Нет, я так не думаю», — Вульфстан лежал на земле.

Алуит прижал голову Вульфстана к себе и поднёс к его губам фляжку. Вульфстан выплюнул содержимое.

«Прошу прощения. Я забыл, что некоторые чужеземцы не любят перебродившее кобылье молоко. Приготовлю что-нибудь другое».

Вульфстан откинулся назад и снова закрыл глаза.

«Попробуй». Алуит снова поднял голову Вульфстана и поднёс к его губам другую флягу. Это было разбавленное вино. Вульфстан отпил. Он сел и открыл глаза. Степь замерла.

«Ты здесь долго. Мне следовало бы напоить тебя побольше», — сказал Алуит.

«Нет, дело было не в этом. Это было… странно. Степь словно двигалась».

«Да, это возможно; даже с теми, кто родился здесь. Духи пытаются притянуть вас к себе. Многие умирают от этого».

Алуит, присев на корточки, взял Вульфстана за руки и посмотрел на глубокий порез на его большом пальце. «Ты упорен. Ты не обращаешь внимания на боль. Из тебя получился бы хороший герул».

«Как? Я раб», — в голосе Вульфстана слышалась неприкрытая горечь.

«Herul просто означает воин. Наши рабы сражаются рядом с нами».

«Вы их не ослепляете?»

Алуит рассмеялся: «Ты их видел. Зачем нам совершать такие глупости? Если раб проявит храбрость, он обретёт свободу. Конечно, он не сможет стать одним из росомонов, но станет герулом».

«Росомоны?»

Алуит коснулся ярко-рыжих волос на своей вытянутой голове. «Ты рождён одним из „Красных“, братьев. Но несколько ведущих воинов-герулов Навлобата были рабами. Один даже был греческим рабом, вывезенным из Трапезунда — представь себе».

Вульфстан выпил еще.

«Нам пора возвращаться», — сказал Алуит.

Вульфстан пошел протестовать.

«Завтра мы ещё потренируемся. Я куплю тебе кольцо на большой палец».

Герул помог Вульфстану подняться на ноги, сесть на коня, свистнул своему и вскочил в седло.

Обратно они ехали молча. Мысли Вульфстана были полны новых идей о рабстве и свободе.

XI

Баллиста ехал с Калгаком и Максимусом, как и несколько дней назад. Вечно в пути, никогда не прибывая; Степь простиралась бесконечно. Время остановилось. Стоило усилий вспомнить, что прошло всего одиннадцать дней с момента обнаружения тела Мастабатеса, всего четырнадцать с тех пор, как они отправились в чуждый им мир Степи.

По мере того, как они продвигались на восток, вдали появлялись курганы. Постепенно курганы приближались, проходили мимо и оставались позади. Натыкались на ручьи, каждый из которых был неожиданностью. Запряженные волами повозки резко тормозили в ручьях и перетаскивали на другой берег. Время от времени вдали мелькал белый проблеск, неподвижная точка в мерцающем море зелени. Только поднявшись на вершину, путники могли понять, валун это или побелевший череп. Здесь погибло много скота и других животных.

Баллиста наблюдала, как чибис кружил и пикировал вокруг головы колонны, крича от возмущения и отчаяния из-за угрозы своему невидимому гнезду.

«По крайней мере, с тех пор, как мы пересекли реку, мы не видели ни шкуры, ни волоска аланов», — сказал Максимус.

«Это значит хреново», — ответил Калгакус. «Пыль, костры, всего десять миль в день — нас очень легко преследовать. Этих ублюдков может быть сколько угодно, они следят за нами».

«Детские забавы», — согласился Баллиста. Настроение у него было таким же мрачным, как и у всех. «Основные силы могут держаться в нескольких милях отсюда. Пусть пара разведчиков понаблюдает за нашим облаком пыли из-за горизонта; ничто не помешает им подъехать и рассмотреть нас поближе в темноте».

«Вовсе нет, — сказал Максимус. — Пара всадников в одиночку не продержалась бы там и ночи — демоны их бы растерзали».

Баллиста и Калгакус с сомнением посмотрели на него.

«Равнины кишат демонами и другими мерзкими, неестественными существами. Так мне сказал Охус Герул».

«И ты ему поверил», — сказал Баллиста.

«А почему бы и нет? Ваш длинноголовый приятель родился здесь. Он-то уж должен знать».

Калгакус издал неприятный скрипучий кашляющий звук, который он принял за смех.

«Давай, смейся, старый ублюдок, — сказал Максимус. — Посмотрим, будешь ли ты смеяться, когда один из них вырвет тебе кишки и выпьет твою кровь».

«Как чертовски отсталый ребенок», — пробормотал Калгакус.

«Охус сказал, что ваши готические ведьмы, как та старая сука с гуджей, выходят и совокупляются с ними, плодят ещё больше тварей. В Рагнарёк целая орда их — демонов, полудемонов, всех мастей — выйдет из Степи, убивая всё на своём пути».

«Думаю, в конце концов, это одна из самых незначительных вещей, о которых стоит беспокоиться», — сказал Баллиста. «Особенно после того, как звёзды упадут, солнце будет поглощено, а мёртвые восстанут — у нас будет много забот».

«Что ни говори, меня одного там ночью не застанешь». Максимус не хотел отказываться от потусторонней угрозы Степи. Что-то в странности ландшафта располагало к доверчивости.

«Ты отличный телохранитель», — сказал Калгакус.

Максимус повернулся к нему: «Ты жалкий старый ублюдок, ещё на днях ты говорил, что убийства могли быть делом рук демона».

«Да, — согласился Калгак, — но я имел в виду реальную историю, а не глупую. Ты же знаешь, как и я, что с тех пор, как Баллиста убил Максимина Фракия, его преследовал демон. Когда другие мятежники отрубили ему голову и отказали в погребении, они обрекли мёртвого императора на ходьбу. Возможно, это и было полжизни назад, но Максиминусу суждена вечность».

Баллиста задумался об этом. Он мало кому рассказал о ужасающих ночных видениях: Калгаку и Максиму, своей жене Юлии, своему бывшему секретарю молодому Деметрию и другу Турпио. Последний был мёртв.

«Не думаю», — сказал Баллиста. «Максимин уже несколько месяцев беспокоит меня. Когда он появляется, демон не прибегает к насилию — лишь угрожает снова увидеть меня в Аквилее. Мы едва ли можем быть дальше от северной Италии».

«Возможно, вы двое забыли, но нас прокляла жрица Гекаты, — сказал Максимус. — Пифонисса призвала из подземного мира эту тёмную богиню и всех её тварей и натравила на нас».

«И ты боишься, что она натравит на нас эмпусу, одного из этих мерзких оборотней, которыми пугают маленьких детей. Помню, Деметрий однажды в Месопотамии принял человека за человека — это напугало маленького грека». Веселье Калгака переросло в приступ кашля.

«Вообще-то, я больше думал о Добрых. Собачьи головы, змеи вместо волос, угольно-чёрные тела и налитые кровью глаза; с ними лучше не встречаться. Любой дурак знает, что эвмениды неумолимы».

Баллиста заметил, что даже Калгак тайком просовывал большой палец между указательными, чтобы отвратить зло. Проживи достаточно долго в Римской империи, и, казалось, даже каледонец немного эллинизировался.

«Кто-то другой был в моих мыслях, — сказал Баллиста. — Ну… в моих снах, на самом деле — старый Мамурра».

«Это не твоя вина», — молниеносно ответил Максимус.

«Да, тебе пришлось это сделать», — согласился Калгакус.

Они оба слишком быстро оправдались. Троица ехала в слегка неловком молчании. С севера надвигались облака. Высоко над караваном, повинуясь ветру, парил неизбежный стервятник. Ниже кружила пара грачей. Степь впереди была уже не такой ровной, начав слегка покачиваться.

«Как вы думаете, он мог бы выжить?» — спросил Баллиста.

«Нет, — сказал Калгак. — Если бы обрушение туннеля не убило его, персы бы его добили».

«Никаких шансов. Насколько нам известно, он был мёртв ещё до того, как обрушился туннель».

«Если бы он вышел, он бы обвинил меня», — сказал Баллиста.

«Нет абсолютно никакой возможности, что он выжил», — сказал Максимус. «Человек не может быть более мёртвым».

«Никто там не дал бы ему ни одного обола за паромщика», — сказал Баллиста.

«В таком случае, как, думаю, считают ваши греки и римляне, он бы просто провёл целую вечность в ожидании на берегу реки Стикс, — Максимус размахивал руками, подчёркивая свою мысль. — Чтобы он не бродил по этим пустым лугам, рубя людей, которых никогда не встречал».

«Чёрт, вы двое такие же плохие, как и друг друга», — проворчал Калгакус. «Вы оба тупые дети, выдумываете всякие штуки, чтобы напугать себя. Просто мы такие. Эта богом забытая дыра с бесконечной травой не похожа ни на что, что мы знали, и она терзает наши умы».

«Ну», сказал Максимус, «это и еще два мертвых, ужасно изуродованных трупа».

«Я все еще думаю, что их может быть три или четыре», — сказал Баллиста.

— Кто-то идет, — сказал Калгакус.

Из ряда повозок выехал герул. Это был Андоннобаллус. Он выглядел очень серьёзным.

«Дернхельм, сын Исангрима, у меня есть просьба об одолжении, — герул приложил ладонь правой руки ко лбу. — Это от имени моего брата Филемута».

Баллиста проснулась от стука топоров, рубящих дрова. Герулы и их рабы на волах тащили брёвна с берегов небольшой реки. Сарматские погонщики были отправлены на помощь. Животные ревели, когда кнуты хлестали их по спинам.

Костёр быстро разгорался. Каркас уже был собран, платформа и пандус установлены. Теперь добавляли обрезанные ветки, облитые маслом и другими горючими веществами.

Баллиста смотрела и думала о старости, немощи и смерти.

… Сегодня и завтра

Ты будешь в расцвете сил, но скоро умрёшь.

В бою или в постели; в огне или в воде,

Грозные стихии обнимут тебя,

Или ты погибнешь от сверкающего лезвия меча,

Или полет стрелы, или страшная старость;

Тогда ваши глаза, когда-то яркие, покроются пеленой;

Слишком скоро, о воин, смерть уничтожит тебя.

Если бы норны подарили ему такую долгую жизнь, что увидел бы его затуманенный взор в старости? Он с нежностью подумал о вилле в Тавромении. Он представил себя сидящим на скамейке в саду у ворот, под тенью фруктового дерева, защищающего его от сицилийского солнца. Рядом с ним были Исангрим и Дернхельм, взрослые, высокие и стройные. Их золотистые волосы сияли в тени. Внизу раскинулся залив Наксос. Возможно, у их ног играли сыновья.

Едва идиллия воцарилась в его сознании, как её сменил другой образ. Он увидел себя восседающим на огромном троне в высоком чертоге отца. Дым от огня стелился под карнизами. Его воины пировали и пили на скамьях; на их руках сверкали кольца, которые он им подарил. Бард пел о его деде Старкаде, обо всех военачальниках англов, вплоть до самого Сероглазого Всеотца, Одина.

И всё же ему было тяжело видеть сыновей на севере, которого они никогда не знали. Невозможно было представить Юлию, дочь древнего рода римских сенаторов, довольствующейся браком с северным вождем. И, конечно же, у него были старшие сводные братья. Моркар предпочёл бы умереть, чем увидеть Баллисту на месте отца. Если бы Баллисту не взяли заложницей в империю, они бы сражались.

Мысли Баллисты обратились к общим суждениям о старости. Древние спартанцы высоко ценили это состояние. Во всём ими руководила Герусия – совет бывших магистратов, занимавших свои должности пожизненно. Жизнь их полиса диктовала небольшая группа пожилых людей – странная, дряхлая геронтократия. Римляне, похоже, тоже высоко ценили старость. Многие из них предпочитали, чтобы их портреты выглядели морщинистыми и сморщенными, показывая, как они состарились в тяжёлой службе Res Publica. Некоторым придавали в мраморе дряхлость, которой им не хватало в реальности. Но не все римляне хотели казаться старыми, и Спарта уже не была прежней. Возможно, ни греки, ни римляне никогда не соответствовали своим идеалам уважения к старости. Если бы они соответствовали, зачем бы бесчисленным философам пропагандировать добродетели такого почитания?

Костёр почти догорел. Герулы раскладывали на помосте богатую парчу и подушки, несли еду, питьё и оружие. Их рабы и сарматы были заняты раскладыванием дров. Оставалось совсем немного.

Среди народа Баллисты преклонный возраст давал человеку право голоса в собрании. Но только если его деяния в молодости помнили как достойные. Влиятельные родственники способствовали почету, оказываемому пожилым людям, но особенно если их родственники были молодыми воинами. У других народов дела обстояли хуже. По-видимому, у аланов тех мужчин, которые не погибли в битве, но дожили до старости, приковывали к повозкам. Там они жили жизнью женщин или детей, становясь объектами горьких упреков, презираемых как выродки и трусы.

Однако Баллиста никогда не сталкивалась ни с чем столь же ужасным, как практика герулов. Конечно, гимнософисты Индии делали то же самое. Каланус взошел на костер в Вавилоне на глазах Александра. Зармарус сделал то же самое в Афинах под наблюдением императора Августа. Но индийские философы действовали так, как им подсказывала их собственная мудрость и совесть. Их эвтаназия была добровольной, а не навязанной общественными ожиданиями. И никому не было поручено ужасная задача помогать им.

Пришло время. Филемуфа вывели из его шатра.

Баллиста задался вопросом, не предпочел ли бы он остаться внутри, даже если бы это означало подвергнуться оскорблениям.

Филемуф неуверенно подошёл к подножию пандуса. Двое других герулов помогли ему подняться.

Андоннобаллус подошёл к Баллисте. Северянину стало плохо.

«Ты знаешь, что делать», — сказал Андоннобаллус.

Баллиста знал. Ему это объяснили. Это не мог сделать ни родственник, ни раб, а все присутствовавшие герулы были росомонами или рабами. Андоннобалл сказал, что для него большая честь получить эту просьбу. Когда они доберутся до его лагеря, Навлобат будет о нём хорошего мнения за это. Баллиста знал, что у него нет выбора.

Когда остальные герулы спустились, Баллиста подошёл к пандусу и поднялся на вершину костра. Он убил много людей, но ни одного такого.

Филемуф лежал, слегка приподнявшись на дорогих подушках. Руки его покоились на рукояти меча, лежавшего на груди. Рядом лежали кнут и горит. Вокруг были расставлены щит и другое оружие, кувшины с питьём и чаши с едой. Лицо герула было восковым, взгляд устремлён в небо.

Внизу герулы застучали мечами по щитам. Раздалось настойчивое песнопение. Послышался запах свежезажжённых факелов.

Филемуф что-то сказал.

Баллиста не мог слышать. Он наклонился.

«Для этого нужна смелость», — сказал Филемуф.

Баллиста не был уверен, о ком из них идет речь.

Филемуф снова заговорил: «Я не буду беспокоить тебя ни сейчас, ни потом. Передай Охусу и Фарасу, что я скоро их увижу».

Баллиста кивнула.

«Сделайте это быстро и чисто».

Баллиста выхватил кинжал из-за бедра. «Не думай, просто действуй». Эта часто повторяемая мантра вертелась в его голове. Он убил много, слишком много людей. Ещё один не имел значения. «Не думай, просто действуй».

Баллиста опустился на колени у головы Филемуфа. Он провёл ладонью по голове герула, надеясь, что тот закроет глаза. Как можно бережнее он приподнял бороду и подбородок Филемуфа. Не думай, просто действуй.

Баллиста перерезала горло старику.

Руки Филемуфа схватились за клинок. Его тело дёрнулось. Кровь хлынула, густая и очень красная.

Через некоторое время Филемуф замер. Кровь текла медленнее. Она сочилась из тёмной раны, стекала по татуированной шее и попадала на промокшую парчу.

Баллиста освободил руки от своих. Он встал.

Когда он спустился с пандуса, Баллиста подошёл к своей семье. Калгакус обнял его за плечо.

Продолжая петь, росомоны приблизились к костру с факелами в руках.

Несмотря на осторожность, Баллиста заметил кровь на своей одежде. Кинжал всё ещё был у него в руке.

Костёр пылал ярко. Огромные клубы серого дыма от зелёного леса поднимались высоко в небо, видные на много миль по всей степи.

Евнух Аманций откинулся назад и освободил свою мантию, которая туго стягивала его выдающийся живот. Он поправил мягкие бедра и перечитал написанное. Началось всё довольно обычно и спокойно.

Публий Эгнатий Аманций Луцию Кальпурнию Пизону Цензорину, префекту претория, Виру Эментиссимусу.

Если ты здоров, Доминус, мне больше не о чем просить богов.

Через три дня в третьем лагере на реке Танаис прибыли обещанные Хисарной повозки, запряженные волами.

Аманций пробежал глазами большую часть письма. Оно содержало краткое описание каравана, предоставленного готами, и более пространное обсуждение первых впечатлений о герулах, которые были далеко не самыми лучшими. С некоторым изяществом в письме были изложены более удивительные сведения об истории кровожадной семьи Баллисты и герулов. Ближе к концу Аманций начал читать внимательнее.

Итак, хотя герулы до сих пор не проявили открытой враждебности, вашему вниманию следует обратить внимание на два крайне тревожных события. Во-первых, падение дисциплины, о котором я упоминал в своём первом докладе, зашло гораздо дальше. Многие члены посольства проводят большую часть времени в состоянии опьянения, вызванного употреблением огромного количества перебродившего кобыльего молока кочевников и перенятием варварской привычки вдыхать каннабис. С сожалением сообщаю вам, что инициатором в этом деле является не кто иной, как сам легат Скифика (Legatus extra ordinem Scythica). С каждым днём Марк Клодий Баллиста, похоже, сбрасывает с себя приобретённые слои Romanitas и возвращается к своей варварской природе. Сегодня утром он зашёл так далеко, что убил человека, совершив какой-то ужасный кочевнический ритуал принудительной эвтаназии. Величие Рима не может быть унижено.

О втором событии я почти слишком напуган, чтобы писать. Пока мы стояли лагерем на Танаисе, за двенадцать дней до июньских календ, в реке было найдено тело раба Гая Аврелия Кастрия, заместителя легата. Оно было ужасно изуродовано. Всего шесть дней спустя, на следующее утро после нашей встречи с герулами, мой коллега Публий Эгнатий Мастабат – мой единственный друг в этой кавалькаде зверств – был обнаружен в древней варварской гробнице. Он тоже был жестоко убит, а его тело осквернено. Один из варваров рассмеялся и сказал, что это всего лишь евнух, которого легко заменить. Какой-то кровожадный убийца или демон охотится на этот караван, и, поскольку жертвами оказываются всего лишь рабы и евнухи, всем всё равно. Да хранят меня боги.

В лагере в Степи, по моим подсчетам, за семь дней до июньских ид, но в Степи даже время становится неопределенным.

XII

Максимус был рад, что ему не пришлось убивать старого герула Филемуфа. Это было пару дней назад, но, как ни странно, всё ещё не выходило у него из головы. Баллисте это не помогло. Максимус вспомнил, как Калгак разговаривал однажды ночью за выпивкой. Где это было? В Эфесе? Нет, ещё раньше. Может быть, в одном из тех маленьких, разорённых городков Киликии. Нет, на Кипре; в Керинии на Кипре. Это было в маленьком баре с блондинкой с щедрыми губами. Как её звали? Каллироя, или как-то так; она утверждала, что была высокородной девственницей, которую похитили. Правдоподобная история, она кинулась на него, как воробей, когда её разозлишь – а все на свете знали, насколько воробьи порочны; хуже перепелов. Когда Максимус вернулся после первой схватки с ней, Калгак начал рассуждать о том, что Баллиста не прирождённая убийца, в отличие от Максимуса. Старый каледонец был пьян, но, возможно, он был прав.

Убийства никогда не беспокоили Максимуса. Это было делом воинов. Если не хотелось быть фермером и разгребать дерьмо, или рабом и терпеть побоище, нужно было учиться сражаться и убивать. В Гибернии софисты и философы были мало востребованы, а Максимус вряд ли был создан для того, чтобы стать священником.

Большинство убитых Максимусом людей пытались убить его. А остальные? Что ж, большинство из них были мерзкими ублюдками. Наверное, им лучше было умереть. Возможно, он их убил, и они бы получили от этого выгоду. В любом случае, Калгак ходил по тонкому льду — он никогда не проявлял ни малейшего желания подставлять другую щеку, подобно этим безумным христианам.

Перерезание горла старику герулу, похоже, расстроило Баллисту. Он был сам не свой с тех пор, как Пифонисса прокляла его годом ранее. Необходимость убить Филемуфа сделала его ещё хуже. Он всё ещё мог шутить, но что-то мальчишеское в нём исчезло. Он выглядел замкнутым, угрюмым. Он ехал вместе с экспедицией, словно пассажир, попавший в неё по ошибке, а не как подобающий лидер. Ему нужно было отвлечься от мыслей о геруле. Максимус беспокоился о Баллисте. Он не мог придумать ничего лучше, чем драка, чтобы вывести Баллисту из состояния пассивности, вернуть его к себе.

Конечно, отчасти дело было в том, что Максимус был в большом долгу перед Баллистой. Энгл выкупил его у гладиаторского отряда. Большинство сочло бы это бесценным даром. Но дело было не только в этом. Максимус не возражал против того, чтобы сражаться как гладиатор. На самом деле, он наслаждался аплодисментами толпы. Убийство людей на арене, на поле боя – какая разница? Он убивал людей в самых разных, самых странных местах. Его мысли обратились к огромному акведуку за пределами Немауса в Галлии. Мерзко, слишком далеко для этого парня.

Это не имело никакого отношения к арене или чему-то подобному. Долг возник совсем недавно. Он тянется ещё из Африки. Баллиста спасла ему жизнь. Максимус до сих пор чётко помнил этот момент: он падает на мраморный пол, меч выскальзывает из рук – с тех пор он всегда цеплял его за запястье – свирепое загорелое лицо, поднятый меч и Баллиста, зарубающая человека.

Максимус поклялся, что не отдаст свою свободу, пока не вернёт долг Баллисте. И всё же он принял отпущение на волю на сгоревшем склоне холма среди остатков разгромленной армии. Все они думали, что умрут. Но это ничего не изменило. Они не умерли, и долг всё ещё существовал. Однажды Максимус расплатится с Баллистой. Они были связаны друг с другом, и, по правде говоря, Максимус любил этого человека. Всё было так просто.

Они ехали втроём, а суанский тархон шёл следом. Они были далеко к северу от пыли и шума колонны. Юные Вульфстан и Охус были ещё дальше. Герулы всё ещё пытались помочь Вульфстану освоить кочевническое притяжение скачущего коня. Охус теперь брал на себя управление, когда Алуит требовался в другом месте. Степь простиралась вокруг. Здесь она была не такой ровной. Дул ветер. Трава колыхалась волнами. Цветы сверкали на тёмно-зелёной поверхности. Степь казалась океаном, когда её освещало солнце, но буря уже разгоралась.

Баллиста и Калгакус твердили об убийствах одно и то же.

— Это был безумец-одиночка, — сказал Калгакус.

«Если бы я был на твоем месте, я бы не был так уверен», — вставил Максимус.

«Больше никаких демонов», — сказал Баллиста.

«Да, демонов полно. Это не только ваши демоны-самцы, трахающие ужасных готических ведьм. Гиппофос рассказывал мне о кочевниках. Они происходят от Геракла, который совокупился с демоницей где-то в степи. И её родственники всё ещё здесь. Ты едешь по дороге, посреди нигде, и вот красавица. Она показывает тебе свои сиськи — ну да, они такие. Она тебя возбуждает. Ты спрыгиваешь с коня, готовый прыгнуть на неё. И что же ты находишь? Не тёплую дельту, готовую к пахоте, о нет. Ниже пояса эти демоны — змеи. И они раздавливают тебя насмерть. Твоё тело начинает разлагаться в одно мгновение».

Калгакус закатил глаза в комическом раздражении.

«Я слышал, что то же самое часто происходит в Ливии», — прокомментировал Баллиста.

«Гиппотус, может быть, и не в себе, но он, несомненно, обладает выдающимися познаниями», — сказал Максимус.

«Эти убийства – дело рук безумца, – обратился каледонец к Баллисте. – Ты говоришь, что всё это есть в каких-то древнегреческих книгах, но только безумец способен на такие увечья в реальности».

«Кто?» — спросил Баллиста.

«Среди наших попутчиков, вероятно, полно безумцев», — сказал Калгакус. «Этот гуджа, с костями в волосах, всё время бормочет заклинания и утверждает, что разговаривает с потусторонним миром. Кстати, с ним ещё и отвратительный халиурунна».

«Она выглядит слишком старой и слабой для того, чтобы душить и закалывать взрослых мужчин, даже если это всего лишь евнухи и рабы», — сказал Максимус. «А сколько усилий нужно потратить на их разделку потом».

«Если она действительно ведьма, возможно, она обратится за помощью к одному из твоих бесчисленных демонов», — ответил Калгак. «А как насчёт этого центуриона Гордеония? Мерзкая тварь, и он люто ненавидит рабов и евнухов».

«Мы ничего не знаем о переводчике Биомасосе, гаруспике Порсенне или ком-либо из официальных лиц», — сказал Баллиста. «То же самое касается и вспомогательных войск. Кроме того, несомненно, что среди обеих групп есть несколько фрументариев».

«Это может быть Гиппофос», — сказал Максимус. «Вечно заглядывает тебе в лицо, твердит, что видит души людей. Или Кастраций — не поймите меня неправильно, он многое пережил вместе с нами — но вся эта чушь о добром демоне на его плече, отпугивающем духов смерти. И кто знает, что с ним случилось в Албании? Если хочешь знать, они оба безумны друг друга; безумны, как последователь Вакха, Кибелы или кого там ещё, кто отрезал себе яйца».

«Они оба читают много книг», — признал Калгакус.

«Готы считают, что чтение книг, образно говоря, лишает мужества, — сказал Баллиста. — Возможно, они правы».

Что-то привлекло внимание Максимуса: неожиданное движение где-то на юге, за пылью повозок.

«Кастраций и Гиппофос изменились, стали более странными с тех пор, как мы были на Кавказе», — продолжил Баллиста.

И вот снова: крошечные чёрные силуэты поднимаются из ряда деревьев у одного из скрытых водотоков. Десять, двадцать из них – больше – движутся на север.

«Вон там», — указал Максимус.

Калгак близоруко прищурился. Но Баллиста их увидел. Тархон тоже их увидел. Он потопал к остальным.

Сорок или больше всадников стремительно скакали к каравану.

Гиппофос ехал впереди каравана вместе с четырьмя герулами. Кочевники разговаривали мало, а если и говорили, то на языке Германии. Гиппофос не возражал. Двое из них, Андоннобалл и Берус, говорили по-гречески. Он обменивался с ними редкими фразами, но большую часть времени предпочитал ехать молча.

Длинная колонна тянулась позади. Впереди шла повозка готского священника, остальные девять, выстроившись гуськом, следовали за ней. Табун лошадей герулов, запасных скакунов и вьючных животных почти терялся в пыли позади. Рабы кочевников скакали вокруг, подгоняя лошадей.

Гиппотою нравилась степь. Узоры, оставленные сильным ветром на траве, радовали его. Облака бежали на юг. Огромное небо было переливалось оттенками синевы, словно тончайшая резьба по стеклу, где искусный мастер вырезал слои. В степных просторах царила свобода. Здесь было место, где человек мог быть тем, кем хотел. Герулы, возможно, были почти полной противоположностью эллинской гражданской жизни, но в них было что-то странно притягательное. Они предлагали возможности. Да, ими правил царь – и, судя по тому, что он слышал, Навлобат пытался стать тираном, – но в то же время у них всё ещё было что-то от грубой, варварской демократии. Очевидно, люди могли говорить, что думали. Гиппотою нравилось, что человек может возвыситься благодаря своим заслугам. Один из вождей Навлобата был греческим рабом в Трапезунде. Человек достигал среди них положения благодаря своим военным подвигам и словам в совете. За исключением росомонов, происхождение не имело значения, как и, по-видимому, богатство. В отличие от империи, прошлое человека не тяготило его. Гиппотоус считал, что мог бы преуспеть среди них. Он не был связан с Баллистой навсегда. Баллиста, казалось, всё меньше нуждалась в нём как в акцензусе. Судя по тому, как развивались события, ему, возможно, вскоре придётся покинуть семью северянина.

Коростель взлетел перед его лошадью. Попутный ветер взъерошил перья птицы, придав ей размеры и вид испуганной курицы.

Один из герулов — Алуит — крикнул, его голос был настойчивым. Гиппотус посмотрел на юг, куда он указывал. Всадники, человек пятьдесят или больше, на маленьких степных пони. Должно быть, аланы. Они были больше чем в полумиле от нас, но быстро приближались.

Андоннобаллус прервал гортанный говор герулов. Он отдал то, что должно было быть приказом. Алуит развернул коня и направился к головному фургону. Андоннобаллус ещё немного поговорил. Фарас и Берус помчались в хвост колонны. Они держались дальнего края от приближающихся аланов.

Андоннобалл уже собирался уходить, когда вспомнил о Гиппотое. «Аланы охотятся за вашим римским золотом и нашими лошадьми. Мы собираемся окружить повозки. Вам следует выбрать место для боя». Он заговорил по-гречески. Он ухмыльнулся. «Постарайся остаться в живых». Он пришпорил коня и поскакал вслед за Алуитом.

Гиппофос раздумывал, что делать. Он развернул коня. Баллисты и остальных на севере не было видно. Куда, чёрт возьми, они подевались? Первая повозка поворачивала. Сарматский возница бил кнутом; волы перешли на бег. Аланы были ещё далеко. Гиппофос теперь ясно их видел. Рослые всадники на маленьких лошадях – казалось, они были слишком тяжелы. Это выглядело бы забавно, если бы не были такими опасными. Все они были без доспехов. Над ними не развевались знамена. Они разделялись. Самая большая группа – двадцать или тридцать человек – направлялась к хвосту обоза и табуну герулов. Другая, поменьше, целилась в центр колонны. Последняя группа, около дюжины человек, собиралась обойти фронт. Они шли прямо на Гиппофоса.

Что делать? Гиппофос подумывал уехать на север. Если аланы просто охотились за добычей, они, возможно, не станут его преследовать. Но тогда он останется один в степи. Он не был к этому готов. И он хотел произвести впечатление на герулов. Они могли ему пригодиться. Его собственные вещи были в последней повозке. Его книги – драгоценный экземпляр Полемона – и доспехи, его деньги и его раб Нарцисс; он не собирался отдавать их кочевникам. Он натянул поводья и пустил коня галопом по следам Фараса и Бера.

Гиппотус перерезал передовой фургон. С первого взгляда стало ясно, что круг не будет замкнут вовремя. Аланы доберутся до него через несколько мгновений. Он слышал их вопли.

Проезжая мимо третьей и четвёртой повозок, Гиппофос заметил выглядывающих из них римских вспомогательных солдат. Они выглядели озадаченными. Боги внизу, ему нужно что-то предпринять. Он направил коня рядом.

«Где твой сотник?»

Солдаты непонимающе посмотрели на него.

«Где Гордеоний?» На этот раз он не забыл спросить на латыни, языке армии.

«Понятия не имею, Доминус».

Гиппофос выругался. Что ему делать? Чёрт. Он ругался, как последний плебей. Жизнь главаря банды подсказывала ему, что им всем нужно просто бежать. Может, пожертвовать кем-нибудь, чтобы остальные смогли уйти. У него не было настоящего опыта командования войсками в бою. Второстепенные войска выжидающе смотрели на него. Что же сделает Баллиста?

«Вы, ребята в первой повозке, охраняйте золото в повозке легата, которая идёт впереди вас!» — Ему пришлось прокричать, чтобы его услышали. «Остальные, следуйте за мной!»

Солдаты выглядели нерешительными.

«Сейчас!» — взревел Гиппотус.

Солдаты вспомогательных войск вываливались из движущихся повозок, падая, спотыкаясь, роняя оружие, их дисциплина была позором.

'Подписывайтесь на меня!'

Гиппотус снова двинулся в тыл. Он шёл медленным галопом, стараясь дать пятерым пешим солдатам возможность не отставать. Он оглянулся. Они бежали, но всё равно отставали.

Аланы достигли тыла каравана. Среди табуна лошадей шла драка. Двое герулов и их шестеро рабов уступали противнику численностью как минимум втрое. Лошади ревели, несясь во все стороны. Густая пелена пыли клубилась над хаосом. Чуть ближе некоторые аланы толпились у задней части повозок. Гиппотус уперся пятками. Если повезёт, вспомогательные войска последуют за ним в бой.

Сарматский возница повозки Гиппофоя стоял на козлах, широко расставив ноги. Он яростно орудовал кнутом, хлеща по спинам волов и цепляясь за свирепую, узловатую шкуру быка, которая змеилась в сторону любого аланского всадника, подобравшегося слишком близко. Но он не мог прикрыть заднюю часть повозки. Там ехали двое аланов, один из которых вёл лошадь без всадника.

Гиппотус развернул коня так, чтобы тот поехал рядом с повозкой. Он приподнялся за два рога спереди седла и уперся левым сапогом в ближний. Его конь бежал лёгким галопом, чтобы не отставать от повозки, но очевидная опасность попасть под колёса создавала впечатление, что скорость его лошади больше. Гиппотус проверил, не зацепились ли его меч и оружие за седло. Он приготовился прыгнуть. Позади раздался взрыв улюлюканья. Мимо его головы пролетела стрела. Он почувствовал ветер от её пролёта и прыгнул.

Гиппотус совершенно не рассчитал время. Его голени стукнулись о борт повозки. Его отбросило головой вперед на козлы, и он столкнулся с возницей. Ощущение было такое, будто он врезался в дерево. Гиппотус отскочил. Руки его дергались, ногти царапали дерево, он сползал лицом вниз с повозки.

Чья-то рука схватила его за плечо. Его втащили на козлы. Держась изо всех сил, он с трудом поднялся на ноги. Повозка тряслась и подпрыгивала, как бешеная. Гиппотус хотел поблагодарить сармата. Но возница что-то пробурчал и мотнул головой в сторону закрытого кузова. Сквозь грохот и визг Гиппотус услышал крики.

Сармат взмахнул длинным кнутом, когда один из аланов наступал сзади. Всадник пригнулся и натянул поводья. Он потянулся за луком.

Всё ещё держась за одну из стоек, Гиппофос выхватил меч. Он откинул войлочную завесу правой рукой и шагнул в шатер.

Глазам его потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку. Он держал клинок перед собой. Раздавались рыдания, крики, лязг стали.

Двое рабов, одним из которых был Нарцисс, съежились слева от него. Они плакали, подняв руки в тщетной мольбе.

Спиной к Гиппотою стояла ещё одна фигура. Это был переводчик Биомасос. Он был вооружён мечом и отчаянно отражал атаку алана. На полу позади кочевника лежало тело. Пахло кровью, едким запахом мочи и страха.

Гиппотус бросился на помощь переводчику. Он двинулся вправо. Пол повозки вздыбился под его ногами, и он пошатнулся вперёд.

Алан сделал выпад. Остриё его меча было направлено в грудь Гиппопота. Заскребя сапогами в поисках опоры, Гиппопотам преградил путь собственным мечом. Полетели искры. Алан подхватил оружие, восстановил равновесие, готовясь к новому удару.

Несколько мгновений трое мужчин стояли, покачиваясь, словно застыв. Кастрюли, сковородки и всякая всячина гремели и катались по тёмному помещению.

Алан сделал ложный выпад против Гиппофоса, затем развернулся и нанес удар переводчику. Меч попал переводчику в предплечье. Биомасос вскрикнул от боли и отшатнулся. Схватившись за рану, он потерял равновесие и врезался в стену палатки. Он упал, скорчившись от боли.

Гиппотус ударил. Алан каким-то образом увернулся. Инерция удара Гиппотуса столкнула их вместе, грудь к груди. Борода кочевника царапала лицо Гиппотуса. Сжавшись вместе, шаркая и топая сапогами, они не могли пустить в ход меч. Их дыхание смешалось, горячее и зловонное.

Гиппофос левой рукой вцепился в глаза человека. Кочевник схватил Гиппофоса за горло и оттолкнул его.

Борясь за равновесие, оба подняли оружие. Повозка тряслась, и они переворачивались, словно матросы в шторм, ища укрытия. Глаза алана были чёрными и горели жаждой крови.

Повозка качнулась. Какой-то инстинкт предупредил Гиппофоса. Он полуобернулся, прижавшись спиной к повозке. Левой рукой он обнажил кинжал на правом бедре и поднял его, защищая левое.

Другой алан забирался в повозку спереди. Гиппофос сделал выпад против первого противника, но, отклонившись назад, направил кинжал в сторону вошедшего.

Повозка внезапно дернулась влево. Все трое бойцов, шатаясь, перебрались на другую сторону шатра. Раненый переводчик, сидевший у него под ногами, грозил споткнуться, но тот, опираясь на деревянную распорку, выпрямился. Двое аланов тоже пришли в себя. По обе стороны от него зловеще сверкнули стальные клинки в их руках. Гиппотус понял, что это может закончиться только одним образом.

Алан слева закричал. Его меч со стуком упал на пол. Руки вцепились в левую ногу. В бедро вонзился небольшой нож – что-то безобидное, вроде ножа для фруктов. Нарцисс поспешно отскочил с дороги.

Гиппотус и первый алан одновременно замахнулись, надеясь, что другой отвлечётся. Гиппотус упал на одно колено. Клинок кочевника просвистел прямо над его головой. Он пробил стойку и пробил глубокую рану в стене шатра. Меч Гиппотуса попал в правое колено. Тот рухнул, словно проколотый бурдюк, и кровь хлынула рекой.

Сквозь щели в перекрытиях лился яркий свет.

Гиппотус резко обернулся к другому алану. Тот согнулся пополам, его длинные волосы свисали вниз. Он вырвал нож из бедра и выронил его. Обе руки крепко прижимали рану. Почувствовав Гиппотуса, кочевник поднял голову. Его открытый рот превратился в мокрый красный круг в бороде. Гиппотус ударил рукоятью меча в лицо человека. Зубы и кости разлетелись вдребезги. Алан упал, Гиппотус приземлился на него сверху. Выпустив меч, он схватил человека за подбородок и рванул его вверх. Он распилил кинжалом открытое горло. Кровь алана была горячей, пропитывая одежду Гиппотуса.

Скатившись с человека, Гиппотус поискал его меч. Он исчез где-то вдали. Повсюду валялись обломки, все в крови. Кинжал всё ещё был у Гиппотуса. На четвереньках, словно зверь с окровавленными зубами и когтями, он бросился с повозки на другого кочевника.

Алан потерял меч. Не успев выхватить кинжал, он попытался отразить атаку голыми руками. Гиппотус рубил и колол кинжалом. Руки кочевника не могли ему помочь. Гиппотус прижал одного к земле, другого отбросил в сторону. Снова и снова он вонзал восьмидюймовую сталь в грудь и живот противника. Ему потребовалось много времени, чтобы остановиться.

Гиппопотам с трудом поднялся на ноги. Повозка остановилась.

Схватив чужой меч, Гиппофос побрел по разбросанным вещам и трупам к задней части повозки. Откинув полог, он увидел ещё троих аланов, скачущих к неподвижной повозке.

Боги мои, это должен был быть конец.

XIII

Баллиста повёл их вдоль русла небольшой речушки. Дно было твёрдым, и вода доходила лишь до скакательных суставов лошадей. Деревьев по берегам ручья не было, зато густые заросли камыша. Растительность на берегах была ярко-зелёной. Стая бекасов взмыла в воздух и кружила над ними.

Как только Максимус увидел аланов, Баллиста позвал Вульфстана и Охуса с севера. Прежде чем аланы достигли конвоя, Баллиста увёл своих людей вниз по течению, скрывшись из виду.

Сквозь топот копыт, грохот сбруи и шуршание ветра в камышах до них доносился шум борьбы. Баллиста знал, что они движутся в правильном направлении, хотя высокие берега мешали им что-либо разглядеть. Баллиста оглянулся через плечо. Все они были там, гуськом: Максимус, Калгакус, Вульфстан, Тархон и Герул Ох. Он велел им двигаться очень осторожным галопом. Вода плескалась на солнце, словно бриллиантовые брызги.

Река повернула на восток. Баллиста подумал, что это самое близкое укрытие, которое им удастся найти. Он поднял руку, останавливая их, и осадил коня. Спрыгнув, он намочил сапоги. Он передал поводья Максимусу и подал универсальный сигнал тишины — приложил палец к губам — и импровизированно опустил ладонь вниз, чтобы показать, что никому не следует двигаться. Всадники кивнули.

Баллиста вскарабкался на берег. На нём не было ни шлема, ни шляпы, и он надеялся, что его светлые волосы не будут выделяться из тростника. Плащ и туника были чёрными, но оба были в пятнах от дороги и выгоревшими на солнце, так что, возможно, не слишком привлекали внимание. Приближаясь к вершине берега, он опустился на живот и, осторожно раздвигая тростник, пополз вперёд. Вероятно, он слишком осторожничал: бой должен был происходить не менее чем в двухстах ярдах от него.

Баллиста был хорош в полевом искусстве. Он был хорошо обучен. Сначала народом своего отца, англами; затем народом своего дяди по материнской линии, гариями; наконец, всем, что могло ему противостоять за двадцать пять лет службы в римских армиях. Но он был застигнут врасплох. Он неверно оценил их продвижение. Ближайшие аланы находились всего в пятидесяти ярдах. Их внимание было приковано к обозу, а значит, и к нему.

Повозки были неподвижны, оборонительный круг не был замкнут; скорее, он напоминал латинскую букву «С» с удлинённой и прямой верхней дугой. Баллиста сразу понял, почему: в постромках второй повозки лежал мёртвый бык. В нижнем левом углу «С», прямо перед Баллистой, трое аланов перестреливались с пассажирами головной повозки. Баллиста заметил гуджу сзади, сарматского возницу спереди и длинную рыжую голову одного из росомонов, целящегося в грубо прорубленную в боку рану. Было ясно, что аланы не продолжают атаку, а просто отвлекают людей в повозке.

Чуть левее, от второго фургона отъезжало около полудюжины аланских всадников. Вместе с ними бежала пара отвязных лошадей, и по меньшей мере трое кочевников лежали мёртвыми на земле; штурм провалился. Это был фургон самого Баллисты. В нём находилась половина золота и других даров, предназначенных для Навлобата.

С позиции Баллисты почти ничего не было видно о ходе сражения. Практически ничего, кроме аланов, скачущих туда-сюда на средней дистанции, и огромного клубящегося облака пыли за повозками. Там, где раньше паслось стадо герулов. Похоже, именно там и разгорелся самый ожесточённый бой.

Могут ли пятеро мужчин и мальчик что-то изменить? Вся эта драка была беспорядочной и масштабной. Возможно, им бы это удалось, если бы на их стороне была неожиданность. То, что аланы оказались ближе, чем он думал, могло помочь. Баллиста извился и сполз вниз к остальным.

Забрав поводья у Максимуса, он снова сел в седло. Он жестом подозвал остальных и тихо рассказал о том, что видел. Он изложил свой план, как он есть, на языке севера. Он говорил медленно, чтобы Тархон мог его понять.

«За исключением Охуса, все они будут лучшими конными лучниками, чем мы. Поэтому нам придётся подойти поближе, попытаться заманить их в ловушку у повозок, сражаться врукопашную. Если повезёт, мы сможем сломить их натиском. Жаль, что мы не в доспехах, но наши лошади крупнее. Оберните плащи вокруг левой руки, чтобы они служили своего рода щитом. Мы атакуем прямо в кабанью морду. Я буду впереди. Вульфстан, ты пригнёшься сзади».

Мальчик вспыхнул, но Баллиста взглядом заставил его замолчать.

«Теперь нам нужно вывести лошадей из этого ручья».

Примерно в пятидесяти ярдах дальше был прорыв, куда довольно крупные животные — возможно, олени или дикие лошади — спускались на водопой. Они выбирались в степь и выстраивались в шеренгу.

Трое аланов всё ещё сражались с людьми в первой повозке. Четверо остальных спешились. Их лошадей держал оставшийся всадник. Пешие готовились штурмовать вторую повозку. Они находились примерно в ста ярдах от них.

Баллиста поправил плащ и обнажил длинный меч. Как это часто случалось в последние годы, Максимус занял позицию справа; Тархон выстроился позади хибернианца. Калгакус шёл слева от Баллисты, Охус – ещё дальше. Баллиста заметил, что герул держит в руках лук. Всё в порядке; это было оружие его народа. Конь молодого Вульфстана шёл чуть позади, прикрытый старшими всадниками. В первой схватке он будет в безопасности.

Когда Баллиста перевёл их с шага на контролируемый галоп, один из аланов, сражавшихся с первой повозкой, заметил их приближение. Кочевник закричал, указывая. В этот момент стрела сбросила его с коня. Но он предупредил двух мужчин, ехавших с ним. Теперь они кричали предупреждения остальным. Но те не остановились, чтобы сражаться или посмотреть, услышат ли их крики. Они развернули коней и помчались между двумя повозками.

Баллиста направила наконечники стрел всадников в сторону оставшихся аланов. Земля содрогнулась под их натиском. Кочевники вскочили на пони, резко развернулись и бросились вслед за убегающими сородичами. Они даже не стали стрелять поверх хвостов своих коней.

Баллиста замедлил шаг, крича всем, чтобы они сблизились. Он услышал, как кровь шумит в ушах, и громко рассмеялся. Впервые за несколько месяцев он почувствовал себя воодушевлённым, по-настоящему живым; человеком, способным влиять на свою судьбу.

Проезжая между повозками, солдаты вспомогательных войск высунули головы из второй повозки. Они тихонько закричали «ура». Может быть, они были не так уж плохи, как думал Баллиста. Может быть, их центурион оказался не таким уж бесполезным солдафоном. Гуджа и Андоннобаллус высунули головы из другой повозки. Баллиста помахал им. Андоннобаллус приложил ладонь правой руки ко лбу. Гуджа не ответил.

Выйдя в центр частично сформированного лагеря, Баллиста увидел, как семь отступающих аланов приближаются к другой группе из примерно десяти кочевников. Последние гарцевали перед одной из центральных повозок, на которую они напали, загоняя небольшую группу киликийских вспомогательных войск. Кочевники влетели, стреляя на ходу. Примерно в тридцати шагах от них они развернули коней и ускакали, выпуская стрелы вслед. Они действовали поодиночке, но в результате в римских солдат постоянно летело множество стрел.

К аланской верховой езде претензий не было, но Баллиста считал, что ими плохо руководили. Там, где они находились в центре полукруга повозок, их обстреливали продольным огнём с полдюжины возниц. Сарматы стреляли быстро. Пара римлян лежала на земле. Но было и несколько степных пони, потерявшихся в бою, и по крайней мере два алана упали и, похоже, вряд ли поднимутся.

Когда беглые аланские всадники добрались до этих маневров, они с восторженными возгласами, низко пригнувшись к шеям своих пони, растворились в промежутках между повозками. Через мгновение они исчезли на юге.

Баллиста остановил свой небольшой отряд. Лошади и люди были на пределе. Пока что всё шло как нельзя лучше – если бы аланы не собрались и не вернулись. Он отбросил эту возможность. Давным-давно, на Дунае, его старый генерал Галл сказал ему, что важнейшим элементом командования является умение не думать о чём-то плохом. Баллисте нужно было сосредоточиться на настоящем испытании, которое ждало впереди.

Три аланских всадника скакали к последней повозке. Её выбило из строя. Возница лежал мёртвым вдали. Баллиста видел движение внутри. Оставшаяся половина золота и подарки были там. Стоит ли ему вмешаться? Нет, чтобы выжить, им нужно было разбить основную массу алан.

За повозками, на западе, царил полный хаос. Десятки лошадей неслись в панике и дрались – одни группами, другие поодиночке. Кусаясь и брыкаясь, с белыми глазами, с ручьями, с боков, покрытых густым липким потом. Большинство были без всадников. Сквозь вздыбленную пыль и дернистую землю виднелись воины, сгорбленные и извивающиеся в седле. Всадники в расшитых туниках и с пышными бородами аланов были гораздо чаще, чем в более массивных плащах герулов. Лишь одна, возможно, две, вытянутые рыжие головы росомонов на мгновение показались и исчезли.

Баллиста смотрела на происходящее, как слабый пловец смотрит на разлившуюся реку. Если они попадут в этот водоворот, как они смогут спастись?

Слева от Баллисты Охус изменил позу. Его братья сражались, вероятно, умирая. Не время было размышлять.

«То же, что и раньше», — сказал Баллиста. «Мы держимся вместе, прижимаем их к отвязным лошадям, сражаемся врукопашную. Когда выходим с другой стороны, разворачиваемся как один и возвращаемся».

Они все кивнули.

'Вы готовы?'

'Готовый.'

«Пора идти».

«То же, что и раньше», – подумала Баллиста. Но нет. На этот раз аланы не собирались послушно убегать. Баллиста знала, что никто из них вряд ли выйдет оттуда.

Словно в доказательство его пророчества, на краю водоворота выстроилась шеренга аланов. Около десяти человек с мрачными лицами натянули луки.

Клин всадников набирал скорость, баллиста была во главе. Он увидел выпущенные стрелы и присел, стараясь стать как можно меньшей мишенью. Эх, если бы у него были доспехи, шлем! Трава проносилась мимо. Ни одна стрела не коснулась его. Сильно пахло разгорячённой лошадью.

Лошадь слева споткнулась. Из её груди торчали перья стрелы. Лошадь сбилась с ритма. Её передние ноги подогнулись, и она накренилась вперёд, словно корабль, качнувшийся на волнах. Баллиста видел, как старый Калгакус отчаянно пытается вырваться из седла, пытается выпрыгнуть. Всеотец, эта тварь вот-вот раздавит его, погребёт под своей тяжестью.

Баллиста услышал грохот позади себя. Он не видел его. Стрела просвистела мимо его лица. Вульфстан пытался приблизиться слева. Охус отбросил его назад. Герул стоял коленом к колену с Баллистой.

Аланский конь, стоявший перед Баллистой, обнажил меч. Баллиста направил своего коня прямо на кочевника. Животные столкнулись, грудь к груди. От удара Баллиста наполовину вылетел из седла, приподнявшись на шее. Его конь резко остановился. Аланского степного пони отбросило назад, на задние лапы. Его всадник едва держался. Баллиста вскочил в седло, лягнул. Его конь собрался и прыгнул вперёд.

Он нанес удар слева, через шею коня. Другой алани замахнулся на него справа. Баллиста отвёл клинок назад, блокируя удар. Мечи запели, скользя остриём к острию.

Освободилось пространство, и Баллиста освободил себе место. Всадника поблизости не было. Он развернул коня. Тот чувствовал себя хромым на переднюю ногу. Двое аланов окружали Вульфстана с флангов. Молодой Энгл парировал первый удар. Он пригнулся. Второй едва не задел его голову.

Баллиста направил коня в сторону боя. Вульфстан принял ещё один удар меча, но его левый бок был открыт. Сверкнул аланский клинок. Предупреждающий крик Баллисты потонул в шуме.

Откуда ни возьмись, стрела вонзилась в шею алани. Он упал, а его пони побежал дальше.

Охус попятился, стремясь сделать точный выстрел по другому противнику Вульфстана.

Аланы увидели приближающуюся Баллисту и развернули коня на цыпочки. Баллиста нанес удар в голову. Клинок кочевника взмыл вверх. Баллиста изменил угол. Его меч глубоко вонзился в предплечье противника. Мужчина взвыл. Баллиста выхватил оружие и вонзил его в грудь кочевника.

Забрызганный кровью Максимус мчался рядом. Баллиста обогнул коня. Животное клюнуло его. Он не был уверен, что долго продержится; оно было в руках норн. Он выбросил это из головы. Максимус был здесь, как и Вульфстан с Тархоном. Четверо остались одни – Охус исчез, Калгакус пал.

Их окружал полукруг аланов.

«Ближе!» — крикнул Баллиста. «Прорвёмся вместе!»

Когда они выстроились в строй, аланы остановили своих коней. Затем, без всякого сигнала, кочевники развернулись и устремились в редеющую битву.

Охус прискакал галопом.

«Они уходят, — сказал герул. — Они угоняют большую часть нашего стада, но всё равно уходят. Пока всё кончено».

Гиппофос смотрел на дым от костра. Его нижние ярусы были серебристо-серыми, корявыми и массивными, словно ствол древней оливы. Ветер поднял его выше и погнал на юг. Гиппофос всё ещё удивлялся, что дожил до этого момента.

Увидев, как трое аланов скачут к повозке, он вернулся в кузов. Он приказал Нарциссу встать. Мальчик дрожал. Гиппофос сказал ему, что тот хорошо справился с кинжалом. Он поднял с пола аланский меч и вложил его в руки раба. Гиппофос отправил его к заднему проходу, приказав бить любого, кто попытается залезть внутрь. Если он справится, то получит свободу. Нарцисс, спотыкаясь, добрался до своего поста.

Гиппотус пытался сделать то же самое с другим рабом, принадлежавшим центуриону. Это не помогло. Избиваемый лишь съежился, рыдая. Гиппотус изо всех сил пнул его.

Переводчик, пошатываясь, поднялся. Он наложил на руку самодельный жгут. Он чуть не упал, наклонившись за мечом. Гиппофос велел ему найти лук и принести его ему. Запасной горит Гиппофоса лежал где-то в палатке, и он был уверен, что видел другой. Но боги знали, где – вещи были разбросаны повсюду. Внутри было похоже на конец македонской попойки.

Гиппотус занял свою позицию впереди. Он выглянул из-за занавеса. В него полетела стрела. Он отпрянул.

Снаружи доносились звуки боя, вопли аланов и громкий визг герулов. В темноте Гиппофос ждал, пытаясь восстановить дыхание и побороть страх.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем шум стих. Гиппотус снова выглянул. Аланы исчезли.

Гиппофос оказался среди ужасных последствий. Лошади были свободны, некоторые всё ещё бежали; другие были ранены, либо стояли неподвижно, опустив головы, либо хромали. В траве валялись обломки оружия, а стрелы торчали из самых неожиданных мест. И, куда ни глянь, повсюду валялись трупы. Десять человек из каравана погибли: трое воинов вспомогательных войск, двое герулов — Алуит и Берас — и двое их рабов, раб переводчика и два погонщика-сармата. Трое других были тяжело ранены: старый Калгак, ещё один воин вспомогательных войск, и один из римских писцов. Загадочным образом пропали двое мужчин: Кастрий и центурион Гордеоний. Никто не видел их во время боя, и никто не мог вспомнить, где они были до него.

Аланы оставили двенадцать из своих тел на вытоптанной траве. Гиппофос не был брезгливым – совсем наоборот – но наблюдать за тем, как герулы снимают с них скальпы и кожу, было тревожно. Герулы были искусными; их длинные ножи быстро щелкали и резали. Они особенно тщательно следили за татуировками на коже аланов. Андоннобалл заверил его, что татуировки – лучшие трофеи; их ношение гарантировало, что мертвецы не избегнут службы своим убийцам в загробной жизни. Гиппофос знал, что большинство эллинов будут одновременно шокированы и возмущены как поступками, так и верой, но, как везде писал Геродот, обычай – вот что главное. Кто он такой, чтобы судить об их привычках? Изуродованные трупы – отвратительные розово-голубые твари, уже не похожие на людей, – выбрасывали в степь на съедение птицам небесным и зверям степным.

Теперь, на следующий день, их собственные павшие – герулы, римляне и сарматы – были преданы огню. Это не было тщательной и размеренной кремацией Филемуфа. Слишком много было тел, а времени было слишком мало. Но герулов нельзя было винить за подношения: золото, меха, благовония, всевозможные дорогие товары. Гиппофей был впечатлён. Такое пренебрежение к мирским вещам могло позволить сосредоточиться на том, что действительно важно: на душах людей – своих и чужих.

Это был огромный костёр. На его возведение ушёл остаток дня после засады и следующее утро. Две повозки были разобраны, чтобы увеличить его объём. Гиппофос снова был полон восхищения. Он проявил безжалостный прагматизм, обеспечив больше дров и одновременно сократив обоз. В конце концов, теперь им не хватало двух возниц.

В костре было более чем достаточно места, чтобы разместить Алуит и Беруса немного поодаль. Все остальные будут похоронены здесь, где пали. Однако кости двух росомонов должны были быть перенесены в летний лагерь герулов. Андоннобалл сказал, что необходимо провести дополнительные обряды. Везде царят традиции.

Дым поднимался высоко и далеко над равниной. Его было видно за много миль.

«Придут ли они снова?» — задал Баллиста вопрос, о котором думали все выжившие, но никто не задал его.

«Возможно, нет», — сказал Андоннобалл. «У них не было знамен, и ни у кого не было доспехов. Среди них не было ни одного из их знатных всадников. Возможно, это был просто отряд молодых воинов, решивших проявить себя, возможно, даже из аорсов, сирахов или какого-то другого племени, подчинённого аланам. А может быть, это были просто разбойники».

Старший герул, Фарас, покачал своей вытянутой головой. «Не думаю, Ателинг. Они были хорошо информированы. Они знали, в каких повозках везут римские дипломатические дары. Но, более того, они сражались слишком яростно. Бандиты никогда не оставляют двенадцать своих».

Гиппотус знал, что это правда.

«Они могли бы снять свои знамёна и доспехи, надеясь, что мы примем их за шайку разбойников», — продолжал Фарас. «Сафракс, царь аланов, хитёр. Он мог бы надеяться заполучить римское золото и наших коней, а может быть, и убить того, кто победил его в прошлом году у Каспийских ворот, а потом, если ваш… если царь Навлобат пригрозил ему войной, Сафракс сможет отрицать, что это его рук дело».

«Если они придут, в следующий раз мы будем готовы», — сказал Андоннобаллус. «У нас есть пикеты, хорошо организованный лагерь. Завтра мы будем поддерживать надлежащую дисциплину на марше».

Гиппофос заметил то, чего не сказал. В караване осталось всего чуть больше двадцати боеспособных воинов: сами Андоннобалл и Фарас, двое их бывших рабов-герулов, шесть римских вспомогательных войск, восемь сарматских возниц, готский гуджа, а также Баллиста, Максим и сам Гиппофос.

«Сколько времени потребуется двум посланникам, которых ты послал вчера, чтобы достичь лагеря Навлобата?» — спросил Баллиста.

Сразу после отступления аланов, пока подсчитывали и собирали павших, Андоннобалл вручил четырём выжившим рабам-герулам щиты свободы. Двое из них были немедленно отправлены за помощью. Опасаясь окружения, Андоннобалл сначала приказал им ехать в разных направлениях: одному на северо-восток, другому на север.

«До летнего лагеря довольно далеко», — ответил Андоннобаллус.

«Сколько времени пройдет, прежде чем они доберутся туда, и сколько времени пройдет, прежде чем люди Навлобата доберутся до нас?» — настаивал Баллиста.

Андоннобаллус и Фарас переглянулись. Фарас пожал плечами.

«Если они поскачут как можно скорее — а у каждого из них есть по четыре запасных лошади — они, возможно, доберутся туда сегодня к наступлению ночи», — Андоннобаллус остановился.

«И когда нам ждать подмоги?» Баллиста не собиралась отвлекаться.

«Царю Навлобату может потребоваться пара дней, чтобы собрать большой военный отряд. После этого — три дня, чтобы доехать сюда», — улыбнулся Андоннобал. «Но, конечно, мы сами двинемся к ним».

«Как минимум четыре дня, скорее всего, пять, а может быть, даже шесть», — сказал Баллиста. «Если, конечно, ваши люди прорвутся».

«Если им это удастся», — согласился Андоннобаллус.

XIV

Калгакаса топтали и пинали. Копыта опускались так сильно, что земля вздыбилась, бросая его из стороны в сторону. Хуже всего было то, что лошадь наступала ему на правое плечо и руку. Это было сделано совершенно намеренно. Боль была невыносимой. Он закричал. Кто-то поднял его голову. К его губам поднесли флягу. Жидкость хлынула в рот и горло. У неё был неприятный привкус. Он захлебнулся, откашлявшись. Фляга снова оказалась у его губ. Знакомый голос нёс какую-то успокаивающую, но настойчивую чушь. Глотайте, глотайте. Он проглотил эту дрянь. Его голову опустили. Шум, движение и боль отступили. Вернулась тьма.