Некоторые одобрительно взревели. Другие кричали, что это именно тот самый отступнический совет, который можно ожидать от грека. Затем выступили другие ораторы. Никто не добавил ничего нового в ход дискуссии.
Почти час спустя Навлобат услышал достаточно. Опираясь на копье, он поднялся, чтобы обратиться к братьям. Впервые воцарилась полная тишина.
«Братья, вы даёте мне хорошие советы, выраженные с той же свободой, что и наши предки. Уверен, наш брат Артемидор не обидится, если я скажу, что грекам нечему нас научить с их так называемой демократией».
Герулам это понравилось.
«Если вы примете мой план, он проложит путь по этим тропам».
Собрание выслушало.
«Артемидор и его единомышленники правы в том, что нам следует переместить наших животных, женщин и детей на север, как можно дальше от опасности. Они также правы в том, что нам следует выбрать военачальника и поручить ему собрать всех воинов, которых мы сможем, сидя на шкуре».
Среди более осмотрительных послышался довольный ропот.
«Однако Арут и остальные правы, когда говорят, что мы не должны сидеть сложа руки и ждать. Наше бездействие лишь подстегнет дерзость аланов. Мы должны дать бой нарушителям клятвы. Когда набор будет завершён, мы должны отправиться на юг».
Раздался радостный гул. Навлобат подчинился шуму, позволив ему утихнуть.
«Остаётся одно, — сказал он. — Кого вы хотите видеть своим военачальником?»
Мужчины кричали «Навлобата». Калгака удивило то, что не каждый герул кричал «Первого брата».
«Андоннобаллус!»
«Нет, на его губах все еще молоко матери!»
«Артемидор!»
«Он не справится — слишком осторожен!»
«Арут! Нам нужен Арут!»
«Нет мозгов!»
«Навлобат! Навлобат!» — это имя заглушило все остальные.
«Вы все согласны?»
«Мы все согласны!»
Четыре герула взобрались на открытую повозку, где стоял Навлобат. Каждый держал в руках ком земли с берега реки. Они возложили их на голову Навлобата.
Пока грязь стекала по его редким волосам, стекала по лицу и попадала в бороду, Навлобат благодарил братьев за оказанную ему честь.
На следующий день после собрания Максимус знал, что ему не следует присутствовать на ритуале. Но что-то его не отпускало. Будь он Кастрицей или, может быть, Навлобатом, он бы подумал, что это его деймон. Баллиста и Калгак были так сильны против его участия, что Максимус солгал. Он сказал, что ему нужно уехать в степь, чтобы быть подальше от неё и убедиться, что у него не возникнет соблазна вмешаться. Он выехал на юг из главного лагеря герулов, но затем вернулся, переправился через реку и проехал луг. Кладбище находилось в роще. Он остановился у опушки леса, где были стреножены лошади. Сквозь листву он увидел пешую толпу: около двадцати герулов, в основном росомоны. Он увидел Олимпиаду.
В тот день, когда Андоннобалл пришёл к ним в шатер, Максимус во второй раз посетил Олимпиаду. Она, казалось, была рада его приходу. Они занимались любовью. Казалось, ей это нравилось. Однако потом, когда они снова разговаривали, в ней чувствовалась какая-то странная отстранённость, в глазах – какая-то глубокая печаль. Так было каждый раз, когда он приходил к ней в шатер. В четвёртый визит он спросил её, что случилось. Она посмотрела на него с удивлением и просто сказала, что она вдова Филемуфа. Максимусу потребовалось мгновение, чтобы вспомнить старого герула; того, которого Баллисте было поручено убить в степи.
Позже той ночью Баллиста рассказала ему, что произойдёт. Максимус гневно критиковал извращённые нововведения Навлобата. Он не допустит этого. Они не могли просто стоять и смотреть, как всё идёт своим чередом. Баллиста сказал, что ничего не может поделать. Это не было чем-то новым, придуманным обезумевшим Первым Братом. У герулов всегда были обычаи, не совпадающие с обычаями других людей. Они делали то же самое во времена его деда. Это было одной из причин, благодаря которым герулы прославились на севере. Если Олимпиада претендовала на добродетель и хотела оставить после себя доброе имя, она должна была это сделать. Это был её выбор. Они ничего не могли сделать.
Максимус сидел на коне и наблюдал. Оружие Филемуфа было разложено на могиле, где лежали его кости. Оно было украшено цветами. Его любимого боевого коня вывели вперёд. Он сверкал на солнце. Герулы пели. Максимус был слишком далеко, чтобы расслышать слова. Сверкнул длинный клинок, и конь истек кровью и умер у могилы.
Максимус услышал приближающихся всадников. Он не оглянулся. Баллиста и Калгакус остановились по обе стороны.
«Не бойся, — сказал Максимус, — я ничего не сделаю».
Баллиста положила руку ему на плечо.
Максимус смотрел, как Олимпиада вышла вперёд. Она была одета в белое, с золотыми украшениями в тёмных волосах. Она стояла прямо. Она говорила слова, которые он не мог расслышать.
Две другие женщины помогли Олимпиаде взобраться на скамейку под суком. Она накинула петлю себе на голову. Остальные женщины поправили узел. Олимпиада сама отбросила скамейку.
Максимус смотрел, как она дергает ногами, пока две женщины не схватили ее за бедра и не потянули вниз.
Через четыре дня после смерти Олимпиады на лугу за рекой сидел на шкуре Навлобат, военачальник герулов.
На рассвете привели быка. Навлобат убил его топором. Он сам освежевал и разделал тушу. Раны сковывали его движения. Другие развели костёр, выкатили огромный котёл, установили его на треножнике и наполнили водой. Навлобат вставил туда суставы и разжёг огонь.
Пока дым клубился, Навлобат расстелил шкуру быка и сел на неё, скрестив ноги и заложив руки за спину, словно связанный по локтям.
В первый день, когда мясо готовилось, один за другим явились вожди герулов. Их было десять. Среди них были Андоннобалл, Улигагус, Артемидор и Арут. Каждый взял себе кусок мяса и съел его. Закончив, каждый поставил правый сапог на шкуру и поклялся привести на собрание тысячу всадников быстрых герулов.
В последующие дни вельможи данников и союзных племён набирали людей в соответствии с их численностью и способностями. Среди них были вожди многих народов. Первыми шли эвты, внуки людей, пришедших вслед за герулами из Свевского моря. Вторыми были агафирсы, их закрученные синие татуировки были такими же замысловатыми и густыми, как красные узоры, расцветающие на шкурах герулов. Следующими шли легендарные нервии. Они носили волчьи шкуры и, как говорили, раз в год превращались в этих ужасных животных. После них шли вожди племён вдоль реки Ра — Рагас, Имнискарис, Морденс — вплоть до голтескифов в северных горах.
После вождей пришли менее уважаемые воины. Эти худые, покрытые шрамами воины не принадлежали ни к какому определённому племени. За каждым стоял комитат, состоявший не более чем из дюжины человек. Немилосердные могли бы назвать их разбойниками. Навлобат так не считал. Он обращался с ними вежливо. Благодаря их людям численность его боевого отряда достигла почти двадцати тысяч.
Семь дней просидел Навлобат на шкуре, не сходя с неё. На шкуре он спал. На шкуре он ел приносимую ему пищу и испражнялся в миски, которые они уносили.
Баллиста был там всё это время, наблюдая. Хотя это могло поставить под угрозу его самого и его семью, он устоял перед негласным давлением и не поставил правый сапог на шкуру. Он был посланником римского императора. Он был англом, внуком Старкада, изгнавшего герулов с севера. Возможно, его использовали для развязывания этой войны, но он не собирался в ней участвовать.
Солнце клонилось к закату. Ритуал должен был закончиться в сумерках. Баллиста размышлял об этом и о странностях степей. Пусть он странствует по лицу земли… среди чужих народов. Кое-что среди кочевников оказалось именно таким, как его предсказывали греческая и латинская литература. Агафирсы и герулы раскрашивали себя и делились женщинами. Другие же события развивались совершенно иначе. Геродот писал, что кочевники ослепляли своих рабов. Герулы не только не калечили их, но и предлагали им братство, если они проявят доблесть.
Небо было пурпурным, как синяк, доходящий до кости. Никто в тот день не ступил на шкуру. Но толпа не редела. В ней было что-то странное, неудовлетворенное.
Баллиста читала у Лукиана о сидении на шкуре. Но Лукиан писал о скифах по крайней мере двумя веками ранее. Сохранилась ли эта церемония в степи, пережив смену народов, каким-то образом пребывая в спячке и ожидая, когда её переймут герулы? Или сам Навлобат тоже читал о ней? Конечно, он и его сын Андоннобалл прочитали множество книг. Читал ли Навлобат и Лукиана и решил, что эта давно мёртвая, возможно, вымышленная церемония отлично впишется в его дарованные Богом реформы? Слишком просто было просто думать о том, как литература отражает жизнь; судить о том, насколько точно книга передает реальность. Всё могло быть наоборот. Содержимое книг могло изменить реальную жизнь людей и народов.
Движение толпы прервало мысли Баллисты. «Он пришёл», — произнёс кто-то рядом, — «Железный». Показалась коренастая фигура.
Хисарна, сын Аориха, короля Уругунди, отщипнул небольшой кусочек мяса от тушеного мяса и прожевал его. Он обнажил знаменитый меч своего отца, Железо, и наступил правым сапогом на его шкуру. Своим мелодичным и нежным голосом он поклялся послать десять тысяч воинов-готов.
Между Хисарной и Навлобатом прошел взгляд людей, чей глубоко задуманный план осуществился, нетронутый ни богами, ни людьми.
XXVI
К концу июля степь высохла, трава пожелтела и начала чахнуть. Проход почти двадцати тысяч человек и более сорока тысяч лошадей невозможно было скрыть или замаскировать. Вокруг них поднималась пыль, словно густой дым, словно горел один из величайших городов империи, Эфес или Антиохия. Ветер пронёс её высоко по южному небу. Аланы не могли не знать об их приближении. Даже если боги ослепят каждого их шпиона и разведчика, шум армии разносился по ветру на несколько миль, и человек, владеющий хоть какой-то боевой подготовкой, мог приложить ухо к земле и почувствовать отголоски ещё дальше.
Армия герулов и их союзников растянулась на мили по лугам. Они двигались четырьмя отрядами: авангардом под командованием Улигага и тремя параллельными колоннами под командованием Арута, Артемидора и самого Навлобата. У всех герулов и агафирсов было по паре запасных пони. У некоторых нервиев и эвтов также были запасные лошади, но воинов из оседлых племён вдоль реки Ра было очень мало, и ни один из разбойников не был так хорошо экипирован.
Стратегия орды, долго и яростно обсуждавшаяся на собрании, в итоге оказалась предельно простой. Они должны были двинуться на юго-запад к Танаису, следовать по течению реки, когда она поворачивает на запад, и примерно в том месте, где высадилось римское посольство, присоединиться к ополчению Хисарны, царя Уругунда. Объединённые силы должны были двинуться на юг к реке Гипанис и далее к горам Крукасис. По пути они рассредоточились бы, согнали бы стада аланов и сожгли бы их шатры. Где-то между Танаисом и Крукасисом аланы должны были развернуться и дать бой.
Баллиста и его семья ехали позади Навлобата. Это приглашение не предполагало отказа. Баллиста повязал лицо шёлковым шарфом. Пыль всё ещё забивала ему рот и ноздри, щипала глаза. Он ехал в кольчуге, и пот ручьями струился по его телу. Ремни и тяжесть доспехов натирали. Жара, пыль и дискомфорт не поднимали ему настроения. Он не желал здесь находиться.
Как только Хисарна появилась на церемонии сидения на шкуре, стало очевидно, что римская миссия провалилась. Несколько дней спустя, получив аудиенцию, Баллиста попросил у Навлобата разрешения вернуться в империю. Первый Брат некоторое время смотрел на него своими пугающими серыми глазами, прежде чем выразить своё разочарование тем, что Баллиста не поставил правый сапог на шкуру. Тем не менее, Навлобат считал, что римляне должны остаться и стать свидетелями войны, развязанной их присутствием. Кроме того, Навлобат загадочно добавил, что в какой-то момент ему хотелось бы обсудить с Баллистой былые времена, времена их дедов. Перспектива обсуждать Старкад с любым герулом, не говоря уже о Навлобате, не внушала оптимизма.
Баллиста очень хотел отказаться от участия в этой экспедиции. Всё это казалось неразумным. Аланы знали о приближении Навлобата и Хисарны. Большинство воинов уругунди шли пешком. Когда к ним присоединились герулы, объединённая армия продвигалась медленно. Будь он Сафраксом, царём аланов, он бы перегнал свои стада в недоступные долины Крукасиса и заблокировал бы проходы или устроил засады на ведущих к ним перевалах в предгорьях. На это не требовалось бы много людей, что позволило бы большей части аланийской конницы преследовать захватчиков или, что ещё смелее, наносить контрудары по их вассалам. И, конечно же, говорили, что аланских воинов было около тридцати тысяч. Если бы им удалось захватить герулов или уругунди до того, как они встретятся на нижнем течении Танаиса, аланы превосходили бы их численностью как минимум втрое.
На четвёртый вечер они разбили лагерь, справа от себя – Танаис. В этом месте река всё ещё текла на юг. Здесь она была широкой, журча на широких отмелях из песка и гальки. После того, как они позаботились о лошадях и поели, делать было почти нечего. Обоз не требовал забот. Вся орда, даже Первый Брат, обходилась без палаток и спала на земле. Пьянство, азартные игры и драки в орде были запрещены под страхом смерти. Учитывая известную изобретательность Навлобата в применении смертной казни, запреты оказались весьма эффективными – пока что пришлось посадить на кол, выпотрошить или иным образом убить лишь около дюжины человек.
Когда дневная жара спала, Баллиста спустился к реке, пройдя через широкую полосу деревьев, чтобы искупаться. Максимус и Калгакус не шевелились, но Тархон настоял на том, чтобы сопровождать его. «Помнишь мальчишку Вульфстана?» — сказал суанец. Баллиста предпочла бы остаться одна, но не стала спорить. Иногда Тархон уважал желание тишины.
Стаи гусей и уток плыли по реке. Вода излучала странное свечение, которое реки сохраняют после захода солнца. Баллиста снял доспехи и одежду и голым вошел в реку. Он вошел в воду, наслаждаясь прохладой и чистым дыханием. Когда вода стала достаточно глубокой, он проплыл несколько раз. Он нырнул и вынырнул, отжимая и судорожно сдувая воду с длинных волос. Через некоторое время он вылез и вытерся полотенцем, которое принес Тархон. Он оделся, но не стал надевать боевую рубашку обратно.
Они сидели рядом в тишине. Баллиста вдыхал запах воды и растительности, слушал диких птиц. Их крики часто напоминали ему о юности. Он думал об отце и матери. Как же им, должно быть, уже много лет. Когда он уходил, они казались старыми, но на самом деле его матери было примерно столько же лет, сколько ему сейчас, а может, и меньше. Вернётся ли он когда-нибудь и увидит их? Он думал, гораздо менее нежно, об одном из своих сводных братьев. Моркар не обрадуется его возвращению. Впервые за месяцы, а может, и годы, он подумал о девушке по имени Кадлин.
Здесь, у реки, было хорошо. К этому времени года в степи по ночам соловьи уже не пели, а перепела и коростели больше не кричали. Если укрыться от шума людских и звериных толп, то слышно было лишь беспрестанное завывание ветра. Казалось, солнце выжгло всю радость, если не всю жизнь, на равнинах. Баллисте очень хотелось убежать от моря травы.
Баллиста теребил ремни кольчуги. В прежние времена, если бы существовал хоть малейший шанс на угрозу, он бы тут же надел её обратно. Много лет назад один центурион сказал ему – это было ещё в Нове на Дунае, когда готы были за стенами, – что почти все солдаты становятся фаталистами, если живут достаточно долго. Поначалу это было хорошо; они могли думать не только о собственной шкуре. Но потом они перестали принимать элементарные меры предосторожности; стали опасны для себя и окружающих. Центурион утверждал, что за этим стоят два способа мышления. Сталкиваясь с многочисленными опасностями, некоторые солдаты думали, что их удача закончилась, что нет смысла беспокоиться, потому что они всё равно что мёртвые. Другие же впали в заблуждение, что ничто не может их коснуться, и уж тем более убить.
Баллиста не имел ни малейшего представления о бессмертии. Точно так же он не видел причин умереть здесь, а не в любом другом ужасном месте, куда его загнали обстоятельства. Он думал о своих сыновьях – двух главных причинах пробиться назад. И с ним были Максимус и Калгакус. Он любил этих двоих и знал, что это взаимно. Не было причин, по которым они втроём не выберутся из этой ситуации, как и из многого другого.
Когда они выберутся, возможно, ему позволят удалиться в своё поместье на Сицилии. Миссия провалилась – герулы не собирались нападать на уругундов, а снова стали их ближайшими союзниками, – но в Степи шла война. Пока она длилась, она должна была помешать племенам совершать набеги на империю. Если не вмешаются другие племена, она должна была дать Оденату возможность сражаться с персами, а Галлиену – выступить против Постума в Галлии. Должно быть, именно поэтому Галлиен послал его сюда. Возможно, император наконец позволит ему уйти в отставку. Было бы хорошо жить в мире. Когда они вернутся домой, он освободит Ревекку и мальчика Симона. Это порадует старого Калгака. Слишком легко представить, что могло бы порадовать Максима.
Поднявшись, чтобы надеть кольчугу, он услышал настойчивый тройной ритм скачущего коня. Часовой бросил вызов и назвал правильный пароль. Всадник спросил и получил указание, как добраться до Навлобата. Баллиста с трудом надел боевое снаряжение и вместе с Тархоном вернулся в лагерь.
Мало кто мог спокойно спать после того, как новость, принесенная разведчиком, разнеслась по орде. Баллиста проспал пару часов. Было странно находиться в лагере армии, которая следующим утром отправлялась в бой, но без каких-либо обязанностей и без участия в тревожных последних советах. И всё же он чувствовал смертельную усталость, и глаза его слезились от усталости.
Баллиста хорошо обозревал окрестности. Вместе со своей семьёй и оставшимися опытными воинами римского посольства – всего девятью всадниками, включая его самого, – он был вызван к Навлобату. Присутствовали и другие сановники: гудья, как всегда, в тени престарелого халиурунны, два вельможи тайфали с запада и три вождя антропофагов откуда-то с далёкого севера.
Навлобатес занял позицию на невысокой сгибе позади своей армии. Баллиста сидел на одном из больших сарматских коней и осматривал поле боя. Видимость улучшалась. Солнце взошло, рассеивая остатки тумана, поднимавшегося над рекой. Ниже и прямо перед ним располагался отряд самого Навлобата, действовавший в качестве резерва. Это была элита, все герулы, многие из которых были росомонами. Пять тысяч воинов выстроились бок о бок, всего в два ряда. За каждым воином стояли как минимум четыре привязных запасных коня. Баллиста видел множество знамен, колышущихся над морем развевающихся конских хвостов.
Основная армия находилась примерно в двух выстрелах из лука, разделившись на три отряда примерно по пять тысяч человек в каждом. Справа, на фланге, у пояса деревьев у Танаиса, располагались воины племён Ра. С ними были различные вожди разбойников, а укреплял их кочевник Эвтес. Командовал герул Арут. В центре стояли остальные герулы под командованием Улигага. Левый фланг занимали агафирсы и нервии. Их возглавлял Артемидор. Эти отряды были более компактными, выстроившись в пять рядов в строю, который Навлобат называл «терновыми кустами».
Аланы находились примерно в четырёх выстрелах из лука от основных сил Навлобата. Их расположение было зеркальным отражением расположения герулов: три отряда при поддержке резерва. Баллиста едва различал небольшие, нечёткие силуэты их вождей, скачущих впереди, но сами группы воинов представляли собой лишь неподвижные тёмные блоки на фоне рыжевато-коричневой степи.
Как профессионал, Баллиста окинул взглядом всё. Навлобат действовал достаточно хорошо. Герулы ожидали численного превосходства. Он закрепил один фланг на опушке леса у реки и оставил резерв на случай обхода с фланга – либо через реку, либо, что более вероятно, обойти другой фланг по открытой степи. Собрав все конные отряды за резервом, можно было обмануть аланов, решив, что это дополнительные войска. Однако план был по сути оборонительным и не содержал смелых действий. Не было ничего неожиданного, что могло бы выбить противника из колеи или вызвать панику. Он полностью полагался на боевые качества воинов.
Баллиста изучал противника. На таком расстоянии было невозможно точно оценить численность. Тем не менее, аланов на поле боя было не больше, чем герулов. Конечно, численность противника часто переоценивали. Сафракс мог оставить отряд для прикрытия продвижения уругунди, или же он мог оставить значительный отряд воинов охранять свои стада. Но это могло быть и что-то другое. В битве у Каспийских ворот годом ранее Сафракс выделил отряд для засады. Навлобат отдал строгий приказ, запрещающий его людям покидать линию фронта сегодня. Если они подчинятся, то любые спрятавшиеся аланы не должны были представлять проблемы. Однако оставалась опасность, что Сафракс отправил часть своих воинов широким фланговым маршем, чтобы скрыться из виду вокруг герулов.
Если герулы будут разбиты, большинство сломленных воинов устремятся на север и северо-восток, к своим стадам или поселениям. Баллиста смотрел вниз, на реку на западе. С прошлой ночи он думал, что сможет переплыть Танаис, даже если всё ещё будет в доспехах. Все, кто был с ним, были хорошими наездниками, кроме Тархона. Они могли бы помочь суанцам переправиться через него, а затем во весь опор скакать к Меотийскому озеру. Это означало бы бросить членов миссии, оставшихся в лагере Навлобата, на произвол судьбы. Однако, насколько ему было известно, у герулов не было причин не отпустить евнуха Амантия, трёх приспешников, двух вольноотпущенников и пару рабов. Одно было ясно: сам Баллиста не собирался попадать в руки побеждённого им аланского царя или вассала Сафракса, Саурмага, принца, которого он изгнал из Суании.
Баллиста уловила движение среди аланов. В ярком свете солнца перед их строем мелькали удлинённые тени. Тёмные группы воинов словно двигались и колыхались. Северный ветер уносил звуки прочь. Было что-то жуткое в инопланетных предбоевых ритуалах, которые проходили слишком далеко, чтобы их можно было разобрать, и которые, казалось, проводились в полной тишине.
Навлобат созвал высокопоставленных герулов на холме вокруг себя. Среди них были Андоннобалл и Фарас. Вместе они рысью спустились по склону. Первый брат объезжал ряды, выкрикивая слова, которые, по его мнению, могли бы воодушевить его людей.
Баллиста и другие дипломатические гости оставались на месте, на невысоком холме. Баллиста заметил, что некоторые из его группы с недоверием поглядывали на троицу вождей с далёкого севера. И действительно, все трое показались ему странно непримечательными для каннибала.
С левого фланга герулов раздался пронзительный, жуткий вой. Он смешался с ветром, раздирающим знамена. Некоторые нервии спешились. Они сбрасывали одежды и танцевали, в их руках сверкало обнажённое оружие. Они дико танцевали, черпая у верховного бога силу его любимого хищника, серого волка. Скоро они будут бить хлыстом, звериные, готовые терзать и терзать. Это напомнило Баллисте о доме. В юности он наблюдал, как его отец плясал, будучи одним из воинов-волков Всеотца, перед стеной щитов англов.
По всей линии племена следовали своим обычаям: синие и татуированные агафирсы, красные герулы, эвты, рога, гольтескифы и другие. Баллиста знал не хуже других, что мужчинам нужна вся возможная помощь, чтобы держаться ближе к клинку. Он вытащил кинжал на правом бедре примерно на дюйм из ножен и начал свой личный ритуал.
Он смотрел, как Навлобатес и его люди разворачиваются, чтобы вернуться. Он уже слышал грохот вражеских боевых барабанов. Аланы двигались вперёд, словно тени облаков, словно сама поверхность степи начала меняться.
Андоннобаллус остановился рядом с Баллистой. «Если резерв сражается, сражайся и ты. Я бы хотел вернуть тебе расположение моего… Первого Брата».
«Я не вижу, чтобы у нас был выбор», — сказал Баллиста.
Он видел отдельных аланов: бочки их пони, самих всадников, похожих на размытые пятна, ноги животных, мелькающие в пыли.
Навлобат приподнялся на луке седла, посмотрел по сторонам, взвешивая всё. Удовлетворённый, он обнажил меч и взмахнул им над головой. Загремел громкий боевой барабан герулов. Знамя с тремя волками и стрелой опустилось. Впереди сотни знаменосцев кивнули в знак приветствия. Раздался хохот красных воинов. Три отряда передовой линии двинулись вперёд, перейдя на медленный галоп.
Аланы быстро приближались. Всадники, закутанные в мягкие одежды и кутающиеся в плед, казались тяжеловесными на маленьких пони-кочевниках. Направляя их ногами, они натягивали тетивы луков.
Воздух наполнился стрелами с обеих сторон. Тридцать тысяч конных лучников стреляли с предельной скоростью. Стрелы падали по степи, словно шквалы дождя. Люди и лошади падали.
Как раз когда Баллиста подумал, что увидит и услышит грохот столкновения, передние ряды обеих сторон развернулись и помчались назад, непрерывно стреляя поверх своих лошадей. Вторые сделали то же самое, затем и те, кто шёл следом. Образовался смертоносный разрыв в сорок-пятьдесят шагов. Воины подъезжали, стреляя, разворачивали коней, уезжали, продолжая стрелять, и снова поворачивали. Наступление-отступление, наступление-отступление; это было похоже на какой-то давно отработанный смертоносный ритуал или танец.
Вскоре пыль почти полностью скрыла всё вокруг. Баллиста видел лишь тылы герульских строев, где воины разворачивались, чтобы снова вступить в бой, множество знамен, колыхающихся над рукопашной, и шквал стрел.
Пока воины извивались и уворачивались, бой затих. Баллиста припал к земле, чтобы снять вес со спины коня. Возможно, позже ему понадобится вся его выносливость. Он пожалел, что у него нет с собой собственного боевого коня. Но Бледный Конь был за много сотен миль отсюда, в безопасности, в поместье друга недалеко от Эфеса.
Сармату придётся подойти. Он стоял у головы большого гнедого. Он гладил его мягкий, усатый нос. Он ласково разговаривал с ним, заставляя его слушать его, а не крики его сородичей, кричащих от боли и страха.
Остальные спешились. Максимус передал Баллисте вяленое мясо и флягу. Они ели и пили, не разговаривая друг с другом, наблюдая за клубящимся облаком, где умирали люди. Поднимался северный ветер. Он трепал их волосы, бил по щитам.
«Смотрите, люди Арута», — крикнул кто-то.
Схватка справа набирала обороты. Сначала почти незаметно, затем всё быстрее; бой там затихал, смещаясь к югу вдоль линии деревьев.
«Отправляйте сигнал обратного вызова», — приказал Навлобат.
Барабан войны отбивал другой, настойчивый ритм.
Это осталось незамеченным. Между отрядом Арута и отрядом Улигагуса слева от него образовался разрыв.
Навлобат выкрикнул еще одну команду, и гонец поскакал к реке.
Было слишком поздно. Аланы бежали, а люди Арута гнались за ними.
Баллиста увидела, как аланский резерв продвигается вперёд. Он находился в выгодной позиции, чтобы либо атаковать дезорганизованных солдат Арута на левом фланге, либо прорваться через образовавшийся между рекой и отрядом Улигагуса прорыв.
Навлобат не стал ворчать и метать. Он спокойно обратился к Андоннобаллу: «Возьми две тысячи из резерва и займи позицию, где стояли люди Арута».
Андоннобаллус спустился по склону, чтобы встать во главе своих людей.
Навлобат повернулся к Баллисте: «Ты должен пойти с ним. Брахус показал мне, что твой деймон и деймон Андоннобаллуса — кровные братья в мире духов. Вы должны сражаться вместе в Средиземье, как вы сражаетесь вместе в меноге».
Баллиста вернулся в седло. Спорить с Навлобатом было бесполезно, когда его бестелесный близнец принёс ему указания из потустороннего мира. Проверив подпруги и убедившись, что остальные рядом, Баллиста поскакал вниз, чтобы догнать Андоннобалла.
Андоннобалл с готовностью вывел свой отряд на позицию. Оказавшись там, они спокойно сидели, положив луки на бёдра, и увидели, как сработала ловушка.
Арут явно не был глупцом. Он видел, как резерв аланов приближался, чтобы обойти его с фланга или отрезать. Размахивая флагами и трубя в рога, Арут сумел остановить большую часть своих людей примерно в трёхстах шагах от себя. Эвты толкались, люди и пони запыхавшиеся, но готовые выполнять дальнейшие приказы. Те, кто не имел опыта войны на равнинах, и те, кто был перевозбуждён, бросились вслед за разгромленными аланами, не обращая внимания на призыв. Дела фермеров с реки Ра и разношёрстных последователей главарей бандитов обернулись плохо. Но у Арута было достаточно времени, чтобы отвести эвтов обратно к линии фронта до того, как резерв аланов доберётся до него.
Первым признаком стало движение среди деревьев, окаймляющих Танаис справа. Конные воины, освещенные солнцем, поднимались под ивами и ясенями, оттуда, где они прятались у воды. Когда они вышли за пределы леса, многие знамена были подняты. Воинов было много, несколько тысяч, они тянулись от Арута, почти до самого Андоннобаллуса.
«Бедный Арут», — сказал Андоннобаллус.
«Либо он был глуп и возглавил атаку, либо он был слаб и позволил этому случиться», — прокомментировал Баллиста.
«Возможно, ему лучше умереть, — сказал Андоннобаллус. — Не знаю, что бы с ним сделал мой отец».
«Арут привёл многих людей к гибели», — ответил Баллиста.
«С ним Фарас и Датий», — сказал Андоннобаллус смиренным тоном, словно его товарищи уже погибли. Он не мог нарушить приказ отца и покинуть строй, чтобы попытаться спастись.
Воины Арута спешили обратно к безопасности, которой им не суждено было достичь. Засадные отряды хлынули наружу, сомкнувшись вокруг дезорганизованных эутесов. Среди аланских знамен одно из ближайших привлекло внимание Баллисты. Широкое знамя с изображением человека на горе выделялось среди конских хвостов кочевников, звериных черепов и тамг. Прометей, прикованный цепями к вершинам Крукасиса; один из символов королевского дома Суании. Только один человек в орде Сафракса мог нести такое знамя.
«Андоннобаллус, одолжи мне двести твоих воинов».
Молодой герул с удивлением посмотрел на Баллисту. «Мой отец приказал, чтобы никто не покидал строй».
«Я не подчиняюсь приказам твоего отца».
«Вы бы рискнули своей жизнью, чтобы спасти незнакомцев?»
Баллиста пожал плечами. «Там, должно быть, заперты три или четыре тысячи человек».
«Сарус, Амий, ваши сотни следуют за Баллистой». Андоннобаллус посмотрел на Баллисту. «Будьте очень осторожны».
«Я хочу отвлечь внимание, не более того».
Баллиста вывел коня из строя и повернулся к воинам, римлянам и герулам, которые должны были последовать за ним. «Мы поскачем к месту сражения, выпустим несколько стрел, а затем свернем направо, к Танаису. Один из вражеских вождей настроен ко мне враждебно. Он может поддаться искушению последовать за нами. Если так, то появится брешь, через которую Арут и некоторые из его людей смогут скрыться».
Его аудитория смотрела на него невозмутимо.
«Помните, мы здесь, чтобы отвлечь внимание. Мы хотим, чтобы некоторые из них погнались за нами. Мы не хотим с ними сражаться. Выкрикните моё имя, привлеките их внимание, а затем мы проберёмся обратно через деревья и мелководье реки».
Баллиста понял, что говорит на языке Германии. Он повторил свои указания на латыни. Всё ещё на этом языке он крикнул традиционный клич: «Готовы ли вы к войне?»
'Готовый!'
Трижды раздавался клич и ответ. В грохоте битвы восемь всадников Империума звучали тихо, но отважно. Герулы спокойно наблюдали за происходящим.
Баллиста зашнуровал шлем, проверил маленький щит, пристегнутый к левому предплечью, вытащил лук из горита и выбрал стрелу. Напрягая бёдра, он тронул коня. Справа от него ехали Максим и Гиппофос, слева – Тархон и Кастрий. Старый Калгак и три вспомогательных отряда расположились сзади. Герулы, выстроившись в два ряда, рассредоточились по бокам.
Переводя их на быстрый галоп, Баллиста окинул взглядом всю битву. Место рукопашной схватки, где сражался Улигагус, проходило за их левым флангом. По-видимому, где-то в пыли за ним всё ещё шли бои воины Артемидора. Резерв аланов всё ещё был довольно далеко впереди. Прямо перед ним аланы, устроившие засаду, обходили редеющий отряд с Арутом. Он целился в знамя суанского короля.
«Бал-ис-та! Бал-ис-та!» — крик слился с грохотом копыт по твёрдой степи. Он пожалел, что у него нет собственного белого драко. Это гарантировало бы внимание человека, которого он искал.
Они быстро приближались. Двести шагов; меньше. Враг их заметил. Некоторые тащили своих пони, готовые встретить новую угрозу. Нас всего пара сотен — должно быть, думают, что мы сошли с ума, подумал Баллиста.
«Мяч-ис-та! Мяч-ис-та!»
Сто пятьдесят шагов. Он натянул лук, увидел, что окружающие сделали то же самое. Сто шагов. Он выпустил тетиву, взял другую стрелу, натянул и выпустил. Куда бы они ни упали, было неважно.
Семьдесят шагов, пятьдесят. Стрелы летели в обоих направлениях. Вокруг него раздавался ужасный грохот влетающих стрел, глухой, деревянный стук их о щиты, хриплые выдохи, когда одна из них попадала в человека.
Баллиста повернул своего коня вправо. Лошадь позади него рухнула на землю. Остальные, объехав её, бросились за ним. Он пустил гнедого во весь опор к деревьям.
Оглянувшись через левое плечо, Баллиста увидел, как за ним следует знамя Прометея, а за ним – множество воинов. Сработало. Негодование и ненависть Саурмага тянули его вслед за человеком, изгнавшим его с родной земли, с трона, ради которого он убил столько родных и близких. Теперь, подумал Баллиста, осталось только сбежать от кровожадного ублюдка.
Когда они вошли в лес, аланы отставали не более чем на пятьдесят шагов. Баллиста очень низко наклонился над шеей своего коня, чтобы избежать ветвей. Крик боли и звук падения всадника свидетельствовали о том, что другой всадник проявил не такую предусмотрительность.
Баллиста повернула направо, обратно на север, туда, где ждал Андоннобаллус. Люди и лошади, залитые солнечным светом, пробирались сквозь стволы деревьев. Стрела просвистела мимо уха Баллисты.
Строй был нарушен. Люди ехали сами по себе, петляя среди колючих зарослей, перепрыгивая через упавшие ветви. Максимус всё ещё держался справа от Баллисты, старый Калгакус теперь был слева. Боги знали, где остальные члены семьи. В ушах у него стояли вопли погони.
Земля впереди обрывалась. Впереди сверкала вода. Берег Танаиса. Он толкнул их, чтобы прыгнуть.
Большой конь не отказался. Он спрыгнул. Под копытами ничего не было. Баллиста откинулся назад в седле, и живот сжался, когда они упали. Гнедой споткнулся, приземлившись на мелководье. Баллисту выбросило из седла вправо, прямо ему в шею.
Сармат собрался и двинулся дальше по реке. Баллиста, отбиваясь руками и ногами, пытался вернуться в седло. Он потерял поводья. Потерял равновесие. Щит на левой руке мешал ему. Всё было бесполезно, он скользил. Медленно, неумолимо, он падал. Тяжесть кольчуги тянула его вниз.
Слезай отсюда, и он понял, что мёртв. Или, ещё хуже, пленник этого злобного мелкого засранца Саурмага. Лучше погибнуть, сражаясь. Он почувствовал, как его последние силы уходят.
Острая боль пронзила правое плечо. За перевязь меча его втащили обратно на коня. Он схватился за луки седла, подхватил поводья – к счастью, они не соскользнули с головы сармата. Быстрый взгляд вправо – и Максимус ухмыльнулся. Он ухмыльнулся в ответ.
Они быстро бежали по полузатопленной галечной косе. Разлетались осколочные брызги. Берег здесь был слишком высоким, чтобы лошади могли перепрыгнуть. Им нужно было найти место, где обвалился берег или где его разрушили животные. Он посмотрел вдоль берега. Там, наверху, стояли всадники с луками в руках. Всеотец…
Баллиста увидел их рыжие волосы и татуировки. Он оглянулся через плечо: толпа его людей и герулов, аланов не было видно.
XXVII
Самым достойным проявлением мастерства Навлобата в битве на Танаисе, по мнению Баллисты, было его бегство. Как профессиональному солдату, ему не в чем было упрекнуть его.
Отвлекающий манёвр Баллисты в разгар сражения сработал довольно успешно. Саурмаг и его всадники – изгнанные суаны и аланы – бросились в погоню. Их преследование было прервано, когда они достигли всадников Андоннобалла на берегу реки. Временно образовавшаяся брешь в их окружении позволила Аруту, Фарасу, Датию и примерно двум тысячам эвтов отступить к безопасному месту в боевой линии герулов. Солдаты Баллисты вернулись, потеряв всего десять герулов и одного римского вспомогательного отряда. Конечно же, остальные эвты, которым не удалось спастись, вместе с воинами из племён вдоль реки Ра и разбойниками – всего около трёх тысяч человек – были перебиты. Аланы, устроившие засаду, очень усердно охотились за теми, кто избежал ловушки.
Главное сражение продолжалось несколько часов. Резерв аланов выдвинулся навстречу людям Андоннобалла. По всей линии кавалерии кружили тела, летели стрелы, люди и животные страдали и умирали в удушающей пыли. Но до рукопашной схватки дело так и не дошло. К середине дня сражение затихло: запасы стрел иссякли, пони устали, несмотря на использование сменных лошадей, а разгорячённые, измученные жаждой воины утратили энтузиазм. Аланы отступили первыми. Но никто в орде герулов не сомневался в том, как прошёл день. Герулы могли сражаться снова, но они знали, что проиграли.
В ту ночь Навлобат приказал выставить часовых, разжечь костры и приготовить ужин. После этого, в строжайшей тишине, всё войско село на коней и рассеялось. Все раненые, способные сидеть на лошади, отправились вместе с ними, поддерживаемые своими сородичами. Памятуя о запретах, связанных с последними, тех, кто был слишком тяжело ранен, чтобы ездить верхом, тихо и эффективно убили их друзья. Большинство пережили это благополучно. Для герулов эта идея была не чужда.
Разведчики последовали за основными силами незадолго до рассвета. Позже тем же утром аланы, вероятно, захватили лагерь, состоящий из тёплого пепла, сломанного снаряжения и трупов.
Марш на юг, к Танаису, занял четыре дня. Лихорадочное отступление завершилось всего за два, потеряв лишь пару сотен убитых лошадей, несколько раненых и горстку отставших. Пока они отсутствовали, основной лагерь и стада были отогнаны примерно на тридцать миль севернее, к небольшому ручью, протекающему через степь, обрамлённому деревьями.
Прошло уже четыре дня с тех пор, как они добирались на изнурённых лошадях до главного лагеря. Навлобат сказал им, что они могут быть спокойны: аланы доберутся до них только через два дня. Баллиста очень надеялся, что эта информация дошла до Навлобата от бесстрашных герульских шпионов или разведчиков, а не от Браха и мира демонов. На случай, если информация была получена из сверхъестественного источника, который мог быть ошибочным, он и его семья теперь обычно ходили в полном боевом снаряжении, не отходя далеко от своих коней.
После полуденной трапезы Баллиста в одиночестве направился к шатру Андоннобалла. Двое герулов стояли на страже у входа. Хотя это было одно из самых больших сооружений, оно было переполнено вооруженными людьми. Андоннобалла поддерживали двое других выживших герулов, встречавших посольство, Фарас и Датий, два командира отрядов из сотни, следовавших за Баллистой в Танаисе, Сар и Амий, и великие полководцы Улигаг и Артемидор. На стороне Баллисты в кругу стояли Максим, Калгак, Тархон, Гиппофос и Кастрий. Все они сидели, скрестив ноги, на подушках, держа мечи под рукой. Некоторые тихо переговаривались, с некоторым заговорщическим видом, но замолчали, когда вошла Баллиста.
Не говоря ни слова, Андоннобалл встал и снял с пояса акинаки. Цвета стали засияли в свете, льющемся из открытого дверного проёма. В душной тишине прожужжала муха.
Андоннобаллус направил меч на Баллисту. «Ты того же мнения, что и я?»
«Да», — Баллиста протянул правую руку.
Левой рукой Андоннобаллус схватил Баллисту за запястье. Правой он провёл краем акинака по руке Баллисты. Яркая кровь скопилась на ладони Баллисты.
Кто-то передал Баллисте рог для питья. Он наклонил руку, чтобы в него стекала кровь. Ладонь болела. Муха жужжала, выдавая нелепые ритмы. Кровь капала. Через некоторое время кто-то дал ему кусок полотна. Он отдал сосуд Фарасу и перевязал рану. Он был рад, что ткань была чистой. Он не позволил своему лицу выдать боль.
Андоннобал протянул правую руку, и процедура повторилась. После этого Фарас налил в рог вино, чтобы смешать его с кровью обоих мужчин.
Баллиста и Андоннобаллус обняли друг друга за плечи, а свободной рукой взяли рог для питья. Они придвинулись ближе, почти щека к щеке. Баллиста искоса взглянул в серые глаза Андоннобаллуса, в тот момент так похожие на глаза его отца. Вместе они подняли сосуд и отпили.
«Клянусь мечом и чашей, мы — братья», — сказал Андоннобаллус. «Отныне один разум в двух телах; что касается одного, касается и другого».
«Братья», — сказал Баллиста.
Мужчины в палатке, герулы и римляне, подняли кубки и закричали: «Аплодисменты!» Они выпили неразбавленное вино.
Баллиста улыбнулся. Отказаться от предложения было бы смертельным оскорблением. У герула могло быть только три кровных брата. Баллиста не понимал, почему Андоннобаллус оказал ему такую честь. Возможно, это была политика; ход, призванный ещё теснее связать его с герулами в грядущей битве. Возможно, Навлобат поручил ему это. Или, возможно, Андоннобаллус слишком многого добился в событиях на Танаисе. Самому трудно было разобраться в собственных мотивах, не говоря уже о мотивах человека из другой культуры. Баллиста и сам не понимал, почему вызвался возглавить диверсию. Тем не менее, это была честь, и Баллиста достаточно хорошо относился к Андоннобаллусу. По крайней мере, он не мог оказаться хуже Моркара, своего сводного брата-англа.
«Теперь ты мой брат и придешь на собрание как герул», — сказал Андоннобаллус.
«Опять нет выбора», — подумал Баллиста. Но этот аспект его совсем не устраивал.
В каждом лагере герулов оставлялось свободное от палаток место для сбора. Забил третий барабан призыва, когда Баллиста прибыл с Андоннобаллом и другими герулами. Толпа была плотной, но немного расступилась перед сыном Первого Брата и великими полководцами. Стоя в первых рядах, окруженный удлинёнными головами, крашеными в рыжий цвет волосами и закрученными красными татуировками – всё это было так непривычно – Баллиста пожалел, что Максимус и Калгакус не смогли пойти с ним. Он чувствовал себя одиноким, и ужас замкнутого пространства сдавливал ему дыхание.
Навлобат взобрался в открытую повозку.
Его встретили громкие, почти агрессивные крики: «Чего ты хочешь?», «Зачем ты созвал собрание?»
Навлобат поднял копье, чтобы хоть как-то утихомирить шум. «Мне нужен твой совет».
«Спрашивай, чего хочешь». «Выкладывай». Туземцы были не просто шумными. В них чувствовалась какая-то жёсткость и нетерпение. Многие были пьяны. Поражение не улучшило их сговорчивости.
«Где Арут?» — спросил Навлобат.
Арут шагнул на небольшое открытое пространство перед повозкой. Он неохотно двинулся, но у него не было выбора. Если бы он этого не сделал, толпа, разгорячённая алкоголем и самодовольным негодованием, явно набросилась бы на него. Многие соплеменники, увидев его, завыли и завыли.
Баллиста никогда раньше не смотрел на Арута по-настоящему. Это был невысокий, коренастый мужчина средних лет с вытянутым черепом росомонов. Держался он чинно. Лишь ритмичное сжимание правого кулака, подчеркнутое красной змеей, нарисованной на тыльной стороне ладони, выдавало его нервозность. Он поднял взгляд, прямо в лицо Первому Брату.
«Я — избранный военный вождь герулов?» — спросил Навлобат.
Толпа утвердительно ответила на риторический вопрос.
«Разве я приказывал в Танаисе, чтобы всякий, кто покинет ряды, был убит?»
Толпа снова взревела в знак согласия.
«Арут вывел своих людей из строя вопреки приказу», — сказал Наулобат.
Поднялся гул криков: «Ублюдок, повесь его!», «К чёрту его, гни деревья!», «Убей собаку!»
Не все были за казнь без суда и следствия. «Пусть говорит!» «Он великий воин, герул; просто посадите его на дерево на день!» «Нет, сначала его нужно выслушать!» «Пусть говорит, это его право!»
Навлобат поднял копье. Наступила тишина. «Это его право как росомона, как герула».
Арут испытующе оглядел передние ряды, затем снова устремил взгляд на Наулобата. «Я не отдавал приказа наступать. Бандиты выехали из строя. За ними последовали фермеры из Ра, а затем эвтесы. Я не смог их сдержать».
Его голос потонул в криках. Большинство были настроены враждебно. «Трусы винят других!», «Возьми на себя ответственность, как мужчина!», «Убей ублюдка!», «Брось его в тернии!»
Некоторые упорно добивались помилования: «Это была не его вина!», «Пощадите его!»
То тут, то там вспыхивали драки, и соплеменники спорили на кулаках. Уступавшие в численности приверженцы Арута вскоре были вынуждены подчиниться общей воле. «Убить его!», «Убить собаку!», «Сломать деревья!», «Разорвать его на части!»
Навлобат приказал бить в барабан. «Я выслушаю ваш совет. Я вынесу приговор».
Первый брат посмотрел на небо и мрачно задумался. Баллиста подумала, не общается ли Навлобатес с миром демонов, или, по крайней мере, производит ли это впечатление. Тишина затянулась. Кулак Арута сжимался и разжимался, красная змея сгибала свои кольца.
Баллиста, к несчастью стиснутый Андоннобаллусом, Фарасом и Улигагусом, надеялся, что Арута пощадят.
«Арут, — сказал Навлобат, — не нарушил приказ. Но он не смог сдержать своих всадников. Под его командованием погибли люди, и никто не мог наказать его. Он должен быть наказан как непреднамеренное убийство».
«Ящик, повесить его на ящик!» — скандировали раскрытые красные рты толпы.
Зажатая в прессе, Баллиста почувствовала головокружение и легкую тошноту.
Навлобат взмахнул копьём. «Его повесят в ящике на высоких ветвях. Ему дадут три хлеба и один кувшин воды. Он будет висеть девять ночей и дней. Решено».
Толпа повторила фразу: «Решено».
Двое мужчин протиснулись сквозь толпу. Они были избиты и окровавлены. Один говорил от имени обоих: «Мы — братья Арута по мечу и кубку. Что трогает нашего брата, трогает и нас. Мы разделим его судьбу».
Навлобат кивнул. «Ты истинный герул». Собрание одобрительно пробормотало.
Трое мужчин стояли плечом к плечу, пока приносили бревна и начинали стучать молотками.
Андоннобаллус повернулся к Баллисте: «Девять ночей и дней Воден висел на дереве. Иногда Всеотец помогает тем, кто страдает так же».
Баллиста не ответил. Его мысли блуждали где-то далеко. Герулы гордились своей свободой. Конечно, на своём собрании они, казалось, могли говорить всё, что хотели. Но было ли это лучше, чем в империи? В консилиуме императора кулачные бои не поощрялись, и мнения, как правило, выражались более пристойно, но призванные должны были высказывать своё мнение открыто. Однако и Первый Брат, и император могли игнорировать полученные советы; в конечном счёте, решение принимали они.
Давным-давно, в юности, Баллиста считал свободу беспроблемной. Она либо есть, либо её нет. Либо ты раб, либо свободен. Либо ты свободный человек в Германии, либо живёшь в рабстве в империи. Его собственные вынужденные путешествия подорвали его детскую уверенность. У разных народов были разные представления о свободе. Сама свобода со временем могла менять своё значение в одной культуре. Он вспомнил исторические труды, которые читал во время этой миссии. Для сенаторов в «Res Publica», о которых писал Саллюстий, libertas означала неограниченную свободу открыто соревноваться друг с другом за выборы на высокие должности и выгоды, которые они затем получали, используя своё положение. В принципате, как изложил Тацит, libertas сузилась лишь до свободы слова под властью монарха во всём, кроме имени, и свободы от несправедливого осуждения и конфискации имущества. Однако для обоих историков большинство людей использовали слово «libertas» лишь как броскую фразу, лишенную реального содержания.
Баллиста размышлял о том, как хвалёная свобода его народа под властью отца поразит его теперь, если он когда-нибудь вернётся на дальний север, в земли англов. Возможно, философы были правы: единственная истинная свобода — внутри человека.
Удары прекратились. Человека, осуждённого собранием, и двоих, осуждённых обычаем и собственной смелостью, не пришлось силой запихивать в грубые решётчатые ящики. Им дали воды и хлеба, а клетки заколотили гвоздями.
С трудом и хрюканьем клетки водрузили на ветви огромного раскидистого дуба. Толпа преисполнилась глубокого восхищения. Но трое мужчин остались висеть между небом и землёй, и их единственное спасение находилось в руках далёкого, капризного бога.
Публий Эгнатий Аманций Луцию Кальпурнию Пизону Цензорину, префекту претория, Виру Эментиссимусу.
Господин, сомневаюсь, что ты когда-нибудь получишь это послание, как и другие мои. Говорят, завтра на нас нападут аланы. Герулы проиграли предыдущую битву, и нет оснований полагать, что в этой, которая, похоже, станет последней, они покажут себя лучше. Это, несомненно, кара богов за их отвратительные обычаи.
Верный вашим приказам и в тщетной надежде, что какое-нибудь божество передаст его вам в руки, я вынужден написать вам в этот последний раз, чтобы сообщить последнюю информацию, которую мне удалось собрать. Из подслушанного мной разговора между легатом-легатом Скифики и его каледонским вольноотпущенником Марком Клодием Калгаком я узнал, что Оденат Пальмирский отправил послов к Навлобату и герулам. Мне неизвестны ни время, ни цель этого посольства, но оно должно вызывать опасения относительно лояльности сирийца, назначенного нашим священным августом Галлиеном корректором Востока.
Для меня было честью служить вам, Доминус. Я не питаю особых надежд на благополучное возвращение в Империум. Даже если по какой-то причуде войны герулы завтра одержат верх, это будет непомерно долгий путь назад к гуманизму. И хотя военные обстоятельства вытеснили его из всех мыслей, я не забыл о судьбе моего друга Публия Эгнатия Мастабата и других.
Лагерь герулов в степи, где-то в конце лета.
XXVIII
Калгак не удивился, когда предсказание Навлобата сбылось. Прошло два дня с тех пор, как Арута и его кровных братьев подняли на деревья, где, пока их клетки тихонько покачивались на ветру, они, казалось, оставались живыми. Накануне вечером разведчики доложили, что аланы прибудут в лагерь этим утром. Вполне возможно, Навлобату об этом сообщил демон. У него был вид человека, одержимого потусторонними силами. Этот взгляд Калгак видел годами в Баллисте.
Факелы начали гаснуть, когда Калгак и Тархон шли через лагерь. Орда герулов выступила задолго до рассвета, и вокруг стояла странная тишина, нарушаемая лишь мычанием быков. Возможно, звери чувствовали беспокойство людей. Сегодня всё решится так или иначе.
Калгак поручил Тархону нести большую часть еды и питья для завтрака. Правая рука и плечо каледонца всё ещё были перевязаны, и годы, и военное снаряжение тяготили его. Путь был долгим. Вместо того чтобы продолжать бесполезное отступление на север, Навлобат приказал привести лагерь в боевое положение. Сотни повозок были расставлены большим кругом на южном берегу ручья. Их сковали цепями или связали вместе, а все щели забаррикадировали. Тысячи тягловых быков согнали в центр. Некомбатанты ушли. Они погнали перед собой лошадей, верблюдов, овец и коз, чтобы те присоединились к другим стадам, пасущимся на более дальних пастбищах. Женщины и дети были разбросаны по бескрайним просторам степи. Конечно, если битва будет проиграна, это лишь отсрочит их изнасилование и порабощение, или изнасилование и смерть, на день-два.
Возможно, подумал Калгак, ему предстоит стать свидетелем гибели целого народа; земной прелюдии к Рагнарёку, когда солнце будет поглощено, и наступит конец для людей и богов. Но чего ещё ожидать, отправляясь на край Средиземья с человеком, находящимся под проклятием? Убить всех, кого он любит. Пусть скитается по земле среди чужих народов, вечно в изгнании, бездомный и ненавистный.
С тех пор, как Навлобат вывел воинов, на обороне двухмильного периметра лагеря осталось всего около тысячи человек. Примерно две трети составляли раненые, остальные – юноши тринадцати-четырнадцати лет, максимум пятнадцати. И, к всеобщему удивлению, на вчерашнем собрании Навлобат постановил, что ими будет командовать Баллиста.
Многие из соплеменников, казалось, были глубоко потрясены. Они громко жаловались. Он не был герулом, не был членом братства. Он был внуком Старкада, кроваворукого убийцы, который задушил их царя, прадеда Навлобата. Задушил его, но прежде — о боги! — отрубил пенис Сунильдуса и засунул его ему в глотку.
Калгакус не знал об этом расчленении. Он задавался вопросом, знала ли Баллиста. Он задавался вопросом, правда ли это. Народная память подвержена ошибкам. Она меняется в зависимости от новых обстоятельств, новых потребностей. Как герулы могли узнать об этом? Старкад не оставил никого в живых на этом пустынном берегу. И тут Калгакусу пришло в голову, что он верил в то, что никто не выжил в резне, только потому, что так сказали англы, рассказывавшие эту историю.
Навлобат отклонил возражения. Все признавали, что нет народа более искусного в обороне укреплённых позиций, чем римляне. Разве Баллиста не был – день-другой – императором римлян? Что касается братства, то Баллиста был братом Андоннобалла по чаше и мечу. А что касается прошлого, то Старкад и Сунильд были вместе очень давно. Это случилось далеко-далеко, в другой стране. В знак уступки поруганной традиции он назначил раненого герула по имени Аларих вторым офицером лагеря.
Баллиста разделил свою команду: раненые стояли на страже, рассредоточившись среди повозок; молодые внутри кольца присматривали за волами. Римский контингент он оставил при себе. Пройдя пешком большую часть ночи по позициям, он занял своё место на повозке в южной части лагеря. Выбранная им повозка была высокой и полностью деревянной. При свете дня с её крыши должен был открываться прекрасный вид.
Калгак и Тархон добрались до повозки в сланцево-сером свете ложного рассвета. Там была лестница. Калгак поднялся по ней, медленный и неуклюжий. Наверху он увидел тёмные силуэты пятерых сидящих мужчин. Закутанные в плащи, они напоминали серых ворон.
Калгакус, бормоча что-то себе под нос, поставил на землю несколько контейнеров. «Это вообще не проблема. Вы, ублюдки, просто сидите здесь. Пусть старик делает всю эту гребаную работу. Не позволяйте этому тяготить вашу совесть».
Тархон забрал с собой остальные вещи, которые они привезли.
«Я думал, ты уже никогда не вернешься, ведь тебя беспокоят все эти вьючные животные», — сказал Баллиста.
Максимус встал и помог Тархону передать принесенное.
Калгак сел на место гибернца, рядом с Баллистой. По другую сторону от него расположились Кастриций и Гиппофос. Заместитель командира, Аларик, расположился за Баллистой. Закончив подачу, Максимус и Тархон присели рядом с герулом.
Все ели теплую пшенную кашу, холодную вареную баранину, пили кобылье молоко и ждали наступления дня.
«Надеюсь, ты не обидишься, если я спрошу», — сказал Максимус Аларику. «Почему у тебя не острая голова?»
«Я не из Росомонов», — ответил он.
«Некоторые из твоих татуировок — и они действительно очень привлекательны — не красные. Мне кажется, ты не родился одним из герулов».
'Нет.'
«Так какой расы вы были?»
«Тайфали».
«Без обид, но разве это они пристают к маленьким мальчикам?»
Аларик хмыкнул.
«Именно поэтому ты ушел?»
«Нет, я убил человека».
«Ну и что? Каждый кого-то убил. Твои люди, Гиппофос и Кастриций, вон там, убили, наверное, десятки».
«Человек, которого я убил, был моим отцом, — Аларик помолчал. — И оба моих брата».
Это заявление на время остановило обсуждение.
Было тихо. Ветер стих и отступал к югу. Но он всё ещё дул через безмерное море кочевников, почти неслышно, коварно скребясь и вздыхая в сухой траве.
Неудержимый, Максимус вернулся к расспросам Аларика. На этот раз его тон был менее насмешливым, а тема, пожалуй, менее деликатной. Разве герулы не были прекрасным племенем для мужчины! Сколько женщин встречал Аларик? Максимус никогда не знал лучшего места для женщин. Аларик был более разговорчив, и вскоре к нему присоединился Тархон. Судя по тону их разговора, Калгаку казалось, что едва ли найдётся хоть одна девушка, достигшая половой зрелости, которую кто-то из них не успел бы описать. Все трое – лжецы, как и большинство мужчин.
Баллиста наклонилась к Калгакусу, обняла его за плечи и тихо прошептала ему на ухо: «Мне жаль, что я втянула вас всех в это».
«Вам было приказано прибыть сюда. Наш долг был сопровождать вас».
«Мне следовало бы найти выход раньше».
Калгакус хрипло рассмеялся. «О, мы по уши в дерьме, и поверьте мне, я искал выход, но так и не нашёл его».
Баллиста сжал плечо Калгакуса, затем встал и потянулся, пока не послышался хруст его суставов. Здоровяк снова сел и стал ждать.
Максимус, Тархон и Аларик перешли к обсуждению охотничьих собак и лошадей. Что ни говори об аланах – а против них можно было многое сказать – они разводили отличных гончих. Максимус подумал, что попробует взять с собой парочку. Гиппотус и Кастриций молчали, погруженные в тайные и кровавые мысли, двигавшие такими людьми, как они.
Солнце взошло, словно полированная пластина электрума, на горизонте. Небо над лагерем было пустым, сияющим и прозрачным. Но ветер зашёл с юга, и внизу собиралась буря, большие чёрные тучи тянули за собой щупальца ночи.
В косом свете даже старческие глаза Калгака могли различить всё поле битвы. На севере оно было ограничено лагерем и ручьём. В трёх милях к югу он едва различал тёмную линию деревьев, окаймляющую параллельный ручей. Всё это должно было произойти на этом клине степи. Ему показалось, что это маленькое, ничем не примечательное место не подходит для такого важного события.
Орда герулов была легко заметна. Она собралась всего в пятидесяти ярдах от них. Несмотря на то, что были созваны все пастухи отдалённых стад, потери в первом сражении означали, что численность воинов не превышала пятнадцати тысяч. Неудивительно, что подкрепления от подчинённых и союзных племён не прибыли. Войско было разделено на три равных отряда, каждый в десять рядов в глубину и пятьсот в ширину. Слева располагались агафирсы и нервии под предводительством Артемидора. Центр занимал Навлобат с росомонами. Фарас справа командовал остатками эвтов, соединёнными с оставшимися герулами.
Пони выстроились стройными рядами. Сквозь промежутки между отрядами Калгакус видел, как расхаживают вожди и их помощники, держа лошадей на поводках. Большинство воинов скрылись из виду, сидя на земле у голов своих пони. Вверху хлопали знамёна в свежем воздухе. Внизу развевались бесчисленные конские хвосты. Казалось, последние вот-вот сплетутся в какой-то узор, который оставался завораживающе непостижимым.
Калгак гадал, насколько яростно будут сражаться агафирсы и нервии. Они не были связаны с герулами узами, длящимися поколениями, как эвты. Их вожди, должно быть, думали о бегстве или примирении с аланами, если не о прямом дезертирстве. Поражение порождало дезертирство.
И засада, в которую попала охота, всё ещё не давала ему покоя. Кто-то должен был сообщить аланам, где сегодня закончится облава герулов, и этот кто-то, должно быть, был герулом. Навлобат был реформатором; в своих собственных глазах – провидцем, наделённым божественным началом. Не все люди рады реформам или озарениям.
Мысли о предательстве не давали покоя, словно сами собой. Всё, что осталось от посольства, покинувшего порт Танаис, собралось вокруг повозки, на которой он сидел. Где-то рядом – не дальше, чем он мог бросить боб – находился человек, изуродовавший евнуха, жестокий мерзавец, убивший молодого Вульфстана. Если, конечно, это не был гуджа, ехавший с Навлобатом, или солдат, убитый в последней битве. Или же убийца был вовсе не человеком, а демоном.
Калгак был рад, что он в полном вооружении и что большие сарматские боевые кони были привязаны у подножия лестницы.
Солнце поднималось в небо, и они ждали. Становилось всё жарче, гораздо жарче. Вот и всё, что говорили греческие писатели, которых цитировал бедняга Мастабат и другие, утверждавшие, что здесь, наверху, всегда холодно, а лето длится всего несколько дней. Калгак никогда не любил ночи в Степи. Их невероятный масштаб всегда заставлял чувствовать себя ничтожным, каким-то бессмысленным. Но весной, во время путешествия наверх, он наслаждался днями. Он наслаждался яркими красками цветов, их разнообразными ароматами. Теперь же сквозь выжженную траву проглядывала лишь рыхлая земля, да унылые пучки бурого горца птичьего и серой полыни. Единственным запахом была пыль и горьковатый привкус полыни.
Калгак снова жаждал вернуться на Сицилию, к Ревекке и Симону. Образ себя с ними в Тавромении – под тёплым средиземноморским солнцем, все счастливые – поразил его с силой сна. Сама его яркость утомляла.
Порыв ветра надвигался на них через степь. Он поднимал клубы пыли. Высокие и кружащиеся, они неслись вниз с бессмысленной яростью, волоча огромные боковые ветви, прежде чем их разорвало на части. Позади них нарастала буря: зловещие чёрные грозовые тучи, пронзённые мерцающими языками пламени.
«Разведчики идут», — сказал Максимус.
Калгаку потребовалось некоторое время, чтобы их обнаружить. Четыре чёрные точки, расположенные на большом расстоянии друг от друга, но сходившиеся к центру строя герулов, где развевалось большое знамя с волками и стрелой. Не было смысла спрашивать у Навлобата о новостях, которые они принесли.
Остальные в повозке замерли, затем встали, чтобы лучше видеть. Калгакус не торопился.
Внизу герулы зашевелились. В сомкнутых рядах орды поднялись головы, когда воины поднялись на ноги. Вожди вскочили в седла. Гонцы сновали туда-сюда с последними указаниями или словами поддержки.
Первые аланские всадники двигались быстро, время от времени поднимая клубы белой пыли, которые тянулись за ними, прежде чем рассеяться. При виде их Калгакус почувствовал знакомое напряжение в груди.
Всадники остановились примерно в полумиле от нас, растянувшись по полю цепочкой. Издалека, у дальнего ручья, показалась широкая тёмная колонна всадников. Сразу за линией боя основная масса разделилась, стремительно рассредоточившись влево и вправо.
Калгакус восхитился чёткостью манёвра. Там, где прежде была пустая степь, образовалась сплошная боевая линия. Поднятая пыль сгустилась в зыбкий, непроницаемый туман. Сквозь него можно было различить цвета отдельных пони, но всадники казались размытым пятном. Знамена парили во мгле, по-видимому, не привязанные к воинам внизу.
Аланы занимали тот же фронт, что и герулы, но даже Калгак видел, что их строй был глубже. Герулы были ещё сильнее уступали им в численности, чем прежде.
Южный ветер нес бурю за аланов. Груда пурпурно-чёрных туч изнутри освещалась яркими вспышками фосфоресцирования. Первый отчётливо слышный раскат грома достиг герулов.
«Это очень плохо», — сказал Аларик.
«Ничего страшного. Очередная гроза с громом и молниями, но без дождя», — сказала Баллиста. «Андоннобаллус говорил мне, что у вас тут летом они постоянно бывают».
«Темная туча над врагом, ясное небо над тобой — в Степи не может быть более грозного предзнаменования». Аларих поник.
«Волосатая задница Геркулеса, — пробормотал Калгакус, — с каждой чертовой минутой становится все хуже».
Баллиста изучал противника. Аланы распевали заклинания, размахивая оружием. Движения и звуки были странно бессвязными. Баллиста искал знамя с Прометеем на горе. Он нашёл его в центре вражеского строя, рядом с Сафраксом.
По равнине разнеслись громкие, невнятные крики, затем низкий стук копыт и грохот снаряжения. Знамя Саурмага и несколько других двигались позади рядов алан. Сквозь новые клубы пыли Баллиста видела, как противник растягивает левый фланг.
Ближе к нам Навлобат выкрикивал приказы. Пять задних рядов росомонов в центральном отряде развернули своих пони и двинулись галопом вправо, чтобы построиться в новый отряд и не допустить обхода орды с фланга. Можно было видеть вытянутую рыжую голову Андоннобалла, приводящего их в порядок.
С его наркотическими снами о мире духов Навлобата можно было счесть безумным, но он всё же мог сражаться. Он поступил правильно. Ряды центра и нового правого фланга опасно поредели, но контратака предотвратила наступление герулов.
Битва, подобно празднику или танцу, имеет свой ритм. Тишина разлилась по почти неподвижному полю, словно все тысячи людей застыли в благоговении перед предстоящим подвигом. Над ними гремел гром – невидимый кузнец работал в какой-то небесной кузнице.
К пронзительному звуку трубы присоединился вой аланов. Враг ринулся вперёд, и ряды герулов двинулись им навстречу.
Наблюдать за битвой, в которой он не принимал участия, казалось Баллисте чем-то нереальным. Он видел, как падают шквалы стрел, как мчатся и разворачиваются пони, как люди падают под копытами. Удушающая пыль окутывала всё вокруг. Смутный гул всего этого громко отдавался в ушах. И всё же в этом была какая-то театральность. Это трогало его не больше, чем величественные зрелища в Колизее. Люди умирали там; люди умирали здесь. Для него это было почти ничего.
Битва искажает восприятие времени. Баллисте казалось, что он наблюдает за этим смертоносным зрелищем уже несколько часов. Но когда день потемнел, и первые грозовые тучи затмили солнце, он увидел, что ещё раннее утро. Неожиданный мрак придавал битве мрачную тяжесть. Воздух шипел, когда молнии пронзали небо, освещая изнутри чёрные грозовые тучи. Земля содрогалась от битвы. Конец будет таким: волк Фенрир убьёт Всеотца, и девять миров сгорят, и боги умрут.
Баллиста хотел, чтобы всё это закончилось. Если герулы, несмотря на численное превосходство, победят, он будет пить и пировать с ними. Если же, что более вероятно, они будут измотаны и день будет проигран, он соберёт свою семью. Они сядут на оставшихся больших сарматских боевых коней и маленьких герульских пони и попытаются прорваться сквозь хаос.
«Блядь», — сказал Максимус.
Баллиста посмотрела туда, куда указывал Хиберниец на запад. У его основания – столб пыли; когда сверкнула молния, блеснул металл. Большое количество всадников ехало вдоль северного ручья. Всё ещё далеко, но быстро. Они направлялись к лагерю или в тыл герульской линии. У растянутых воинов Навлобата не было резерва, чтобы остановить их.
«Неужели они уругунди?» — спросил Кастрициус.
«Никаких шансов», — ответил Баллиста.
«Демоны смерти боятся меня», — Кастриций посмотрел вдаль.
«Знамение не могло быть хуже, — сказал Аларих. — Теперь нам нужно защитить лагерь».
«Это было бы бесполезно», — сказал Баллиста.
Аларик продолжал говорить.
Баллиста не слушал. Он смотрел по сторонам, размышляя. Было трудно всё осознать: приближающуюся кавалерию, беспорядок в боевой линии, лагерь, где мальчишки присматривают за беспокойной массой скота, и жалкое количество раненых стражников в повозках. Рёв волов напомнил ему о том, что произошло, когда аланы напали на посольство по пути обратно. В глубине его сознания крутилась вычитанная им военная хитрость.
«Мальчики с волами — пастухи?» — спросил Баллиста.
«Да», сказал Аларик.
«Они смогут погнать это стадо?»
— Конечно. — Аларик выглядел раздражённым. — В лагерь?
«Сколько раненых еще могут сидеть на лошади?»
«Двадцать, может быть, тридцать. Почему?»
«Вот что мы сделаем. Аларик, посади мальчиков и всех мужчин, способных ехать верхом. Пусть остальные отцепят четыре повозки и вытащат их из лагеря, чтобы открыть проход. Все мы, здесь, садимся на коней».
Все смотрели на него.
«Думаю, это был Ганнибал, возможно, у Полибия. Когда аланские всадники, обходящие нас с фланга, подойдут ближе, мы направим на них всех этих быков».
«Первый Брат был прав насчёт тебя, — сказал Аларик. — Даже Локи ничему тебя научить не смог. Ты — внук Старкада в своём хитрости».
«А что, если это не сработает?» — спросил Гиппотус.
«Тогда мы прибегнем к моему другому глубокому плану», — сказал Баллиста.
«Что именно?»
«Каждый человек бежит так, словно все демоны преисподней гнались за ним по пятам».
Верхом, в доспехах, в окружении двух ближайших друзей, Баллиста испытывал привычное предчувствие. Максимус, казалось, никогда его не испытывал, но Баллиста всегда чувствовала. Сколько бы битв он ни пережил, он всегда боялся погибнуть или, что ещё страшнее, подвести окружающих, опозорить себя. Он вытащил кинжал с правого бедра на пару дюймов, резко отдёрнул его назад и приступил к смутно успокаивающему предбоевому ритуалу собственного изобретения.
Позади него ревела кипящая масса быков. Пастухи с трудом удерживали их от входа. Щелканье и удары длинных, узловатых кожаных кнутов лишь усиливали бешенство животных.
Баллиста вывела одиннадцать римских всадников. Евнух Аманций, писец и гонец, а также два раба были оставлены в лагере за ненадобностью. Вместе с двадцатью ранеными воинами-герулами и сотней пастухов, римляне, которых сочли достаточно боеспособными, выстроились в конную линию, скрывающую место, где были отбуксированы повозки.
Наступающие аланы заметили их и выстроились в глубокую линию, шириной не менее пятисот человек. Они неслись навстречу с гиканьем. Как и надеялся Баллиста, кочевники не смогли упустить очевидный шанс заполучить добычу из лагеря.
Аланы быстро приближались, подпрыгивая, на коротких ногах, их пони сокращали расстояние. Пятьсот шагов; четыреста. Нужно было рассчитать правильно. Триста. Аланы ехали, широко выставив луки или оружие вправо, чтобы не задеть бока своих лошадей. Двести шагов. Они были настроены решительно. Это нужно было сделать сейчас.
Баллиста подал сигнал луком — стрела с ярким оперением взлетела почти вертикально в темное небо.
Строй всадников, как всегда, расступился, образовав два ряда. Раздался ужасный звук, словно разлившаяся река перемалывала камни. Взбрыкивая, брыкаясь, фыркая от ярости, первый из почти обезумевших быков промчался мимо. Через мгновение хлынул поток быков.
Аланы натянули поводья, прижали пони к земле, пытаясь остановиться и уйти с дороги. Их численность, глубина строя были против них. Пони сталкивались друг с другом. Всадники изо всех сил пытались удержаться в седлах.
Натиск застал аланов врасплох. Плотный вес сгрудившихся быков врезался в них и пронзил. Люди и пони падали под тысячами копыт. Баллиста с ужасом и отвращением смотрел, как тело одного из аланов подпрыгивает от земли, его снова и снова топчут, пока оно не превращается в смятый комок окровавленных, грязных тряпок, из которого непристойно торчит сломанная белая кость.
Это произошло почти прежде, чем Баллиста успел осознать всё происходящее. Обходной колонны аланов больше не существовало. Степь, по которой она так гордо скакала, была усеяна кучками бегущих всадников и всё расширяющимися рядами убегающих быков.
Большинство аланов бежало на юг мимо западного края линии фронта.
«За мной! За мной!» — Баллиста погнал огромного сармата вслед за ними галопом.
Отдельные отряды в тылу левого фланга основной линии фронта аланов уже разворачивались и ускользали. Вид проносящихся мимо соплеменников подорвал их решимость, наполнив разум бесформенными, но ужасающими видениями катастрофы.
Плотная группа всадников прокладывала себе путь наперерез бегущим аланам. Они размахивали руками, открывали рты, выкрикивая неслышные упреки. Над ними развевался флаг с изображением великана, прикованного цепью к горе.
Охваченная безумием насилия, Баллиста рассмеялась. Саурмаг задумал остановить бегство обходящей колонны. У суанцев не было надежды на успех. Вместо этого боги доставили его в Баллисту.
«Со мной! Со мной!» Баллиста пробирался сквозь пыль и хаос к знамени. Воспоминания о крошечной подземной камере, о нём самом, скорчившемся нагишом, о зазубренных камнях, вонзающихся в его плоть, нахлынули на него. Человек, который бросил его туда, был всего в нескольких шагах. Месть ждала своего часа.
Саурмаг увидел его приближение. Суанец подбежал, выхватил клинок. Он кричал на своих людей. Бежать ли ему? Будет ли сражаться? Его нерешительность была очевидна.
Двое всадников, более храбрых, чем их хозяин, проскочили мимо Саурмага.
Максимус добрался до них первым. Он бросился на того, что был справа. Калгакус врезался своим конём в другого. Баллиста погонял своего коня между поединками. Саурмаг был чуть впереди.
Ещё один алан бросился на Баллисту. Кочевник нанёс удар ему в голову. Баллиста уклонился от свистящего удара. Он нанёс удар назад, но промахнулся. Он попытался продолжить движение, но алан был упорен. Баллиста блокировал ещё один удар. Саурмаг развернул голову своего коня. Этот маленький ублюдок собирался бежать.
Резкий удар — жгучая боль в правой руке. Баллиста поплатился за свою рассеянность. Он чувствовал, как горячая кровь течёт по руке. Алан нанёс удар ему в голову. Приняв удар на свой клинок, Баллиста почувствовал, как сломанные кольца кольчуги врезаются ему в бицепс.
Из-за раны Баллиста мог только защищаться. Его рука коченела, слабела. Смотри на клинок, смотри на клинок. Ему нужно было выбросить Саурмага из головы, собрать всю свою волю, чтобы выжить.
Алан развивал своё преимущество, его клинок, словно живое существо, жаждал жизни Баллисты. В мире не было ничего, кроме мерцающего блеска стали. Следите за клинком.
Ещё одна вспышка света, откуда не ожидали. Алан покачнулся в седле. Максимус снова ударил, и Алан — голова его превратилась в кошмар — свалился с седла.
Звук внешнего мира хлынул обратно, почти физически ударяя в его смятенной необъятности.
Аланы бежали; не только это крыло, а вся орда. Когда паника охватывает армию, всё заканчивается в считанные мгновения, и это совершенно необратимо.
Тархон стоял перед Баллистой, ухмыляясь, как безумец, словно приверженец какого-то экстатического культа. Он бормотал что-то на родном языке. В одной руке у него был окровавленный меч, в другой – что-то тяжёлое. Он протянул это Баллисте, словно гордое дитя.
«Смотри, я принес тебе Саурмага».
XXIX
Максимус пил уже три дня. Он перестал накануне, когда Навлобат вернулся в главный лагерь. Ожидая возвращения герулов после кровопролитных набегов на аланов в степи, Максимус без разбора поглощал огромное количество перебродившего кобыльего молока и вина и вдыхал столько конопли, что у него болели лёгкие. И дело было не только в выпивке. Он никогда не занимался сексом так часто… разве что один раз в Массилии.
Он приподнялся на локте и посмотрел на спящую девушку-герула. Он выпил воды и попытался привести в порядок события последних дней.
Паника охватила аланов, словно лесной пожар. Герулы пытались добраться до Сафракса. Им это не удалось. У короля была телохранительница из тысячи или около того из знатных людей. В отличие от большинства аланов, они носили доспехи – кольчужные, чешуйчатые или лакированные – и ездили на больших лошадях, некоторые из которых были в доспехах, как и мужчины. Когда враги окружили их, герулы выстроились в круг и сразились. Они отдали себя до последнего человека – пощады не было – чтобы дать своему монарху преимущество. После гибели знати герулы несколько дней преследовали беглого монарха на юг. Они убили многих, но Сафракс скрылся. Говорили, что он находится у подножия гор Крукассис, собирая оставшихся воинов для отражения неизбежного нападения.
Баллисту и семью не приглашали присоединиться к погоне, и они не вызвались. Вместе с остальными Максимус вернулся в северный лагерь. Они провели там два дня, пока женщины и дети возвращались, пригоняя часть стад, а затем три дня двигались на юг, к главному летнему лагерю у реки. Добравшись туда, Максимус начал пить. Теперь вернулся Навлобат, и будет пир.
Максимус выпил ещё воды. Он снова прижался к девушке, прижимался к ней, пока она не проснулась, а затем нежно взял её. Это было одно из немногих чувств, которые хоть ненадолго помогали мужчине в его состоянии почувствовать себя лучше.
После этого она снова уснула. Максимус лежал на спине, заложив руки за голову. Он чувствовал себя неважно. Он плохо спал, алкоголь выходил с потом. Его тревожили странные сны: повешенная Олимпиада, другие женщины, тянущие её за ноги.
Максимус встал и тихонько оделся, чтобы не разбудить девушку. Выходя, он размышлял о том, как её зовут.
Солнце взошло, но дневная жара ещё не спала. Небо было словно чаша чистой сини. Когда он спускался к реке, с воды дул прохладный ветерок.
Стайка мальчиков-герулов играла у берега. Они радостно кричали: «Нос-но-с, нос-но-с. Принесите мне ещё попить». Он схватил камень и бросил в них. Камень пролетел мимо. Они убежали, смеясь. «Нос-но-с, нос-но-с».
От его одежды и тела несло алкоголем, потом, женщинами, дымом. Еда была пролита на тунику и штанину брюк. Волосы спутались, голова болела. Его тошнило, руки и ноги двигались неловко и тяжело. Он разделся догола и пошёл вброд. Вода была холодной, мелкий ил под ногами уходил из-под ног. Он доплыл до середины реки и поплыл на спине, отдавшись течению.
В изменённом состоянии после разврата он думал об Олимпиаде. Бессмысленность размытых последних трёх дней угнетала его. Он думал о любви. У Баллисты была Юлия. У старого Калгака была еврейка. И у него было бесконечное количество женщин, но ничего похожего на любовь. Теперь, став старше, он часто задавался вопросом, кто будет его оплакивать. Баллиста, конечно; вероятно, Калгак; и, безусловно, сыновья Баллисты. У него могли быть свои сыновья, разбросанные по всему миру. Возможно, за последние три дня он стал отцом ещё нескольких. Он вспомнил, как Баллиста однажды рассказывал ему, как старые спартанцы верили, что чем энергичнее трах, тем энергичнее ребёнок. Возможно, он оставит после себя сильных, здоровых молодых воинов-герулов, которые будут скакать по степи. Жизненная сила была единственным наследством, которое они могли получить от него, но её нельзя было недооценивать.
Было тихо, слышны были лишь отдалённые звуки лагеря. Берег реки был безлюдным. Он наблюдал за стаей бекасов, проносившихся вниз по течению. В таком состоянии его могла одолеть жалость к себе. Не все мужчины созданы для любви к женщинам. Некоторые – юный Деметрий, безумный Гиппофос – находили удовольствие в других мужчинах. Это никогда не интересовало Максима. По правде говоря, он не мог этого понять. Но ему приходилось признать, что он предпочитал мужское общество приторным женским требованиям. Строить фантазии о женщине, которую он едва знал и которая повесилась на могиле мужа, не принесло бы ему пользы.
Он поплыл вверх по течению, к своей одежде. Он осмотрел грязные вещи, затем сгреб их в узел. Обнажённый, с вонючей одеждой под мышкой и перевязью с мечом в другой руке, он прошёл через лагерь к большому шатру, который делил с Баллистой, Калгаком и Тархоном. Когда он проходил мимо, воины-герулы снисходительно смеялись, женщины и девушки постарше хихикали, а дети бежали за ним, крича: «Ни-носа, ни-носа! Ещё выпивки!»
Солнце садилось, когда они ехали на пир на луг. Они пересекли брод. Над рекой кружила стая журавлей, нижняя часть их крыльев была алой в свете заходящего солнца. Максимус шёл рядом с Баллистой и Калгаком. Остальные — Кастрийский, Гиппофос, Биомасос и Тархон — цокали копытами в беспорядочном порядке.
Максимус чувствовал себя немного лучше. Он уговорил Калгака приготовить еду и много ел утром. Эх, если бы ещё был бекон. Он проспал большую часть дня. Теперь же он чувствовал себя лишь немного уставшим. Перед тем, как выйти из шатра, он выпил чашу неразбавленного вина, чтобы взбодриться.
Они подошли к деревьям вокруг луга, спешились и привязали коней. Даже в августовскую жару – Максимус считал, что это было за восемь дней до ид, но он был далеко не уверен – луг всё ещё был зелёным. Цветы отцвели, но трава зеленела. Прямо под поверхностью должен был быть источник или ручей. Быстрый взгляд вверх подтвердил, что на верхушках деревьев нет злодеев, живых или мёртвых, способных нарушить идиллию. Возможно, его сокрушительная победа смягчила Навлобата. И всё же им лучше быть осторожными. Одни боги знали, какие безумные наставления Первому Брату Брахусу могут привезти из мира демонов.
Под раскидистыми дубами был возведён просторный зал без крыши, состоящий из сеток. Они раскачивались под постоянным северным ветром. С подветренной стороны вокруг костров, где готовилась еда, кипела жизнь.
У входа их встретили двое герулов в изысканных одеждах аланских дворян. Оба стражника улыбнулись, приложив правые ладони ко лбу.
Их объявляли одного за другим. Почему-то мысли Максимуса всё ещё были неясны. Он был последним. Ожидая, он заметил, что ширмы были из тонкого льна и украшены узорчатыми драпировками, которые греки и римляне готовили к свадьбе.
Внутри Навлобат сидел один на ложе в дальнем конце. Два ряда стульев, почти все занятые, тянулись вдоль каждой стороны, к Первому Брату. Максиму подали серебряную чашу для молитв. Он не был человеком, склонным беспокоить богов, но знал, чего от него ждут. Он придал лицу, по его мнению, подобающее благочестивое выражение, опустошил разум и залпом выпил вино. Оно слегка першило в горле и неприятно отозвалось в желудке. Благодаря ранее выпитому освежающему напитку он не закашлялся и не вырвался обратно.
Герул показал ему, где сидели римляне. Первым, справа от Навлобата, сидела Баллиста, затем Кастраций, Тархон, Биомасос и Гиппофос. Максимус сидел между греком и предводителем герулов, Фарасом. Осмотревшись, Максимус не увидел никакой очевидной опасности. Он находился всего в нескольких шагах от Баллисты, и все они были вооружены. Ему нужно было постараться не слишком напиться.
Пространство освещалось факелами. Тёмные облака плыли над колышущимися ветвями деревьев. Максимус понял, что Навлобат не один. На одном конце его длинного ложа сидели Андоннобаллус и мальчик лет семи-восьми. Взглянув на противоположный ряд стульев, Максимус увидел Перегрима, племянника царя Уругунди Хисарны. Что ещё более поразительно, рядом с ним сидел Арут. Герул выглядел худым и сильно обгоревшим на солнце. Либо Навлобат проявил несвойственное ему милосердие, либо Арут выдержал девять ночей и дней в клетке.
Слуга налил две чаши вина перед Навлобатом и отнёс одну Баллисте. Первый Брат и Баллиста выпили друг за друга. Следующая чаша досталась Перегриму, третья – Кастрику. На стульях сидело тридцать человек. Это продолжалось долго. Чаши, передаваемые друг другу, блестели серебром в мерцающем свете факелов. Чаша Навлобата была из простого дерева. Каждый гость осушил свою; Навлобат лишь отпил.
Тосты закончились, столы были накрыты, и еда подана. Навлобат снова продемонстрировал своё равнодушие к роскоши. На деревянном блюде, поставленном перед ним, лежали простые куски жареного мяса. Гости ели изысканные блюда на тяжёлом серебряном подносе. Повара, должно быть, были пленниками из Греции, вероятно, из Ионии.
Максимус спросил Фараса, кто этот мальчик с Андоннобаллусом. Герул выглядел смущённым и наклонился ближе, чтобы ответить.
«Это пророчество, полученное Первым Братом во время одного из его демонических путешествий. Ему было сказано, что после разграбления Афин он откажется от власти над герулами, когда станет одновременно и господином, и рабом. Его преемником станет Андоннобалл. Когда Андоннобалла постигнет та же участь, избранным станет юноша Одоакр, который поведёт герулов к лучшему».
«Какое место может быть лучше?»
Фарас пожал плечами.
«И Навлобат верит в это?» — спросил Максим.
«Навлобат верит в это», — ровным голосом сказал Фарас.
'А ты?'
«Первый Брат имеет полномочия божества».
После первого блюда прозвучал ещё один раунд тостов. Максимус чувствовал себя гораздо лучше. Он без проблем осушил свой кубок за Первого Брата.
После второго блюда остались только орехи, сыр и сухофрукты. Выпивки было гораздо больше. Максимус был в восторге от происходящего.
Посреди стоял бард и пел песнь о славной победе герулов над аланами. Певец сосредоточился на воинских доблестях Навлобата, но включил в нее изящные комплименты его союзнику Хисарне из Уругунди, а также Баллисте и Тархону. Убийство злого Саурмага было прекрасным стихом. Публика была в восторге. Некоторые герулы были тронуты до слез. Кастрий и Гиппофос, не зная языка Германии, казались менее вовлеченными. Маленький римлянин, погруженный в свои мысли, не сводил глаз с деревьев наверху. Грек же не сводил глаз с молодого герула напротив. «Лучше бы это была физиономия, чем похоть», – подумал Максимус.
Песня завершилась торжественным аккордом. Навлобат снял с руки толстую золотую повязку и передал её барду. Затем он встал, и единственными звуками были треск факелов и хлопанье ширм.
«Мы одержали великую победу, но ещё не войну. Словно гадюка, Сафракс уполз обратно в своё гнездо. Мы убили многих, в том числе и его всадников, но многие остались. Крокасису предстоит тяжёлый бой. В горах доблестная пехота Уругунди покажет себя с лучшей стороны».
Герулы закричали и завизжали. Перегрим, хоть и покраснел, сделал лицо, полное достоинства.
«Но сегодня праздник», — Навлобат помолчал, глядя поверх занавесей на надвигающуюся тьму ночи.
Когда он продолжил, голос его был задумчивым: «У человека может быть только три кровных брата. Это наш закон. У меня есть Улигагус, Фарас и Арут».
Навлобат сделал знак. На середину вышли трое оруженосцев. Они несли копьё, щит и горит, обтянутый белой кожей. За ними всадник вёл огромного рыжего коня. Услышав шум, жеребец закатил глаза и вскинул голову.
«Мужчине дозволено иметь много сыновей по оружию. Сегодня вечером я воздам почести Дернхельму, сыну Исангрима, сына Старкада».
Максимус, как и все остальные, посмотрел на Баллисту. Лицо Энгла было совершенно бесстрастным. Баллиста поднялся на ноги. Он подошёл к жеребцу и медленными, открытыми движениями взял его под уздцы. Тихо, не спеша, он успокоил животное. Наконец, он приблизил лицо к его ноздрям, говоря столько, сколько ему было нужно, позволяя своему дыханию смешиваться с дыханием лошади.
Вернув уздечку конюху, Баллиста подошёл к Навлобату. Он пристегнул налуч к поясу, прикрепил щит к руке и взял копьё.
Баллиста опустился на одно колено. Он поставил копьё вертикально перед собой, обхватив древко обеими руками.
Навлобат сложил ладони поверх ладоней Баллисты. «С этого момента ты мой сын. Куда бы ты ни пошёл, мой демон Брахус будет присматривать за тобой».
Лошадь вывели, и Баллиста снова сел на свое место.
Навлобат ещё не закончил. Появился слуга, несущий чашу, сверкающую золотом.
«Тархон Суании, ты убил Саурмага, тирана твоего народа, лукавого советника Сафракса. Когда ты выпьешь, все вспомнят твою доблесть в тот день. Таков обычай нашего народа».
Тархон встал и взял чашу. Теперь Максимус увидел, что это был позолоченный череп — череп Саурмага.
Тархон сиял от искреннего удовольствия.
Навлобат повернулся к Баллисте и улыбнулся: «Твой горит закован в его кожу».
Баллиста посмотрел на что-то на своём бедре. Когда он поднял взгляд, на его лице снова не отразилось никаких эмоций.
Позже, гораздо позже, римляне, пошатываясь, вернулись в свои казармы. Все разошлись по палаткам. Максимус остался. Кровь стучала в голове. Он стоял, опираясь на копьё, которое воткнула Баллиста, и чувствовал прохладный ветерок. Вскоре он услышал, как остальные трое храпят в его палатке.
Максимус сгреб пепел с костра, обнажая его пылающее сердце. Он сел рядом, скрестив ноги, и вытащил из сапог два ножа. С преувеличенной осторожностью он выудил пакет и положил немного каннабиса на лезвие одного из них. Он прижал его другим лезвием. Он подержал кинжалы на жаре, затем сгорбился, вдыхая ароматный дым. Он повторял это, пока голова не стала лёгкой и не загудела.
Ветер трепал верёвки шатра, выхватывая снопы искр из костра. Вверху, мельком виднеясь между облаками, луна продолжала свой почти вечный полёт от волчицы Хати. Максимус рассмеялся, вспомнив, как по-разному Баллиста и Тархон отреагировали на их дары гризли. Скоро они покинут это безумное место.
Какой-то шум – не ветер – заставил Максимуса обернуться. Он едва не потерял равновесие. К нему приближалась какая-то фигура: высокая, призрачная, лишь часть этого мира.
Максимус неуверенно поднялся на ноги.
Гиппофос двигался, словно в трансе. Лицо грека было белым и неподвижным.
«Ужас, — сказал Гиппотус, — ужас».
В каждой руке у Максимуса было по ножу.
Гиппотус сделал шаг вперед.
«Что?» — спросил Максимус.
Гиппопотам вздрогнул, словно осознав, где находится.
'Что?'
«Герулы… Я нашёл их. Они были…»
'Что?'
Гиппопотам сжал кулак, просунув большой палец между указательным и средним, чтобы отвратить зло.
Максимус заметил, что другая рука грека также была пуста.
«Там был Фарас и Андоннобалл. Они были…» Гиппофос с трудом подбирал слова. «Они трахали осла. Они смеялись, когда увидели меня; говорили, что это обычай росомонов».
Минутная пауза, и Максимус рассмеялся. Через некоторое время он понял, что не может остановиться. Герулы были не такими, как все остальные.
Из фонтана Траяна хлынула вода, стекая по улице. Он стоял на Священной дороге Эфеса, нерешительный и испуганный. Вверху, сверкая крыльями на солнце, порхали ласточки. Только одна линия облака, прямая, словно нарисованная карандашом, тянулась к небу.
Маленькие фигурки ползали, словно муравьи, по обломкам террасных домов, обрушившихся вниз по склону от землетрясения. Мужчина загонял двух светловолосых детей в укрытие храма Адриана. Он понимал, что должен был убить и мальчиков.
Толпа хлынула с торговой агоры. Словно огромный хищный зверь, она заметила его. Он повернулся и побежал вверх по склону. Ноги его не слушались. Священный Путь возвышался перед ним, невероятно крутой. Шум нарастал. Они разорвут его, как оленя.
Он проснулся, полный тревог. Он заставил себя посмотреть.
Демон стоял у его ног. Это была маленькая девочка, не старше пяти или шести лет. Она выглядела так же, как он её оставил: белая туника была в крови, грязь в золотистых волосах. Демон не произнес ни слова. Она просто смотрела на него, почти бесстрастно. Как и в ту ночь, она протянула руки в мольбе.
Геката, все хтонические божества, все вы, олимпийцы, заставьте его уйти.
Словно в ответ, демон повернулся и вышел.
Он приподнялся и оглядел палатку. Остальные спали, писец же храпел, как свинья. Он откинулся назад, сердце колотилось в груди.
Он совершил ужасную ошибку с девушкой в Эфесе. Она была невиновна. Ему следовало изуродовать её. Несправедливо убитые не могут ходить, если их изуродовали. Он больше не повторял этой ошибки. Если бы он хотя бы вытер окровавленное лезвие о её волосы, он был бы избавлен от этого повторяющегося ужаса.
Всё, что он сделал, всё это было волей богов. Это была война с пороком. Во всех войнах страдают невинные. Нельзя нести вину за пролитие крови на войне.
Снаружи он слышал шаги людей. Должно быть, это была последняя ночная стража, близился рассвет.
Почему демон вернулся именно сейчас? Прошли месяцы с момента последнего посещения. Боги подземного мира, должно быть, позволили ей уйти не просто так. Он позволил своей работе затеряться, пока они были здесь. По правде говоря, он боялся Браха Навлобата. Если бы он продолжил свою работу, демон Навлобата поймал бы его. Конечно, он не боялся смерти. Демонстрация с деревьями была смехотворна в своей варварской грубости. Но если его убьют, работа богов не сможет быть выполнена, Бич Зла прекратится.
Боги послали её, чтобы призвать его к исполнению долга. Скоро они покинут это место, и тогда настанет время снова вступить в борьбу.
XXX
Когда Баллиста наконец вывел миссию из лагеря герулов, фанфар не было. Навлобат отправился на юг с большинством воинов-кочевников через три дня после пира. Первый Брат намеревался присоединиться к Хисарне и его Уругунди, и, хотя время года уже подходило к концу, вместе они должны были вести войну против Сафракса в Крукасисе.
Теперь, спустя два дня после ухода орды, немногие оставшиеся мужчины, женщины и дети собирали большой летний лагерь, готовясь к ежегодному переходу обратно к зимним пастбищам на берегах Танаиса. Баллиста получил известие, что он и его люди могут начать долгий путь обратно к озеру Меотида, а затем в Империум.
Он вывел коня из строя и, прикрыв глаза от солнца, посмотрел на восходящее солнце. Пока что колонна была в полном порядке. Семнадцать всадников, включая его самого. Максим, Калгак и Тархон ехали впереди, а проводником им служили герулы. За ними следовали уцелевшие члены штаба: Биомасос – переводчик, писец и посланник, и евнух Аманций. Странно было видеть последнего в красном плаще и белой тунике; странно, что он жив, когда погибло столько, несомненно, более крепких воинов.
Следующими шли вьючные животные. Их было двадцать. Герулы проявили щедрость. В пони они не испытывали недостатка. Их связали в две веревки, и вели двое оставшихся рабов. Кому принадлежали эти рабы, оставалось неясным, учитывая, что и Мастабат, и центурион Гордеоний были мертвы.
Кастриций и один вспомогательный кавалерист находились на фланге к северу, Гиппофос и другой пехотинец – к югу. Двое вольноотпущенников замыкали шествие. Этим бывшим рабам приходилось хуже всех. Любой, кто ехал на дрэге, глотал пыль, поднятую остальными.
Их путь лежал на запад-юго-запад, через море травы. На второй день они должны были достичь верховий Танаиса. Там была переправа. Затем они по прямой доберутся до города Танаис. Рудольфус, проводник, сказал, что это будет лёгкая поездка за двенадцать дней. Баллиста не видел причин не доверять герулам. За завитками татуировок скрывалось открытое лицо Рудольфа. Он потерял три пальца на правой руке, державшей меч, что объясняло, почему он был с ними.
В тот первый день они ехали под ясным небом, пустынным, если не считать изредка пролетающих стервятников и грачей. Они брели по открытой местности, обливаясь потом. Рудольфус сказал, что им не нужно надевать доспехи. Вряд ли они столкнутся с серьёзными неприятностями. Учитывая жару, все были этому рады.
Днём они увидели огромные пульсирующие облака грязно-жёлтой пыли, тянувшиеся на север и катившиеся к ним. Одно из отдалённых стад герулов, сказал Рудольфус. Примерно через час с небольшого возвышения они увидели охристую равнину, усеянную крошечными чёрными фигурками коров – сотнями. Как и основная часть кочевников, они направлялись на юг. Путь предстоял долгий. Рудольфус рассказал им, что стада – овцы, козы и крупный рогатый скот – паслись по пути, проходя обычно не более пяти миль в день.
Они прибыли в Танаис ещё до полудня второго дня. Местность здесь стала немного более извилистой. Они увидели деревья, окаймляющие реку, и почуяли запах воды ещё до того, как она показалась им. Река была широкой, но в основном мелководной. Рудольф повёл их прямо в воду. Они переправили лошадей на узкий островок с рядом деревьев, а затем на другой. Оставшийся участок пути им пришлось переправлять животных вплавь. Баллиста не спускал глаз с Тархона. Суанийец никогда не станет прирождённым наездником. Дорога была довольно длинной, но течение было медленным, и ничего страшного не случилось. Оглядываясь назад, можно сказать, что переправа казалась проще, чем карабкаться по оврагу на более высоком западном берегу.
Они позаботились о лошадях, развели костёр, вытерли себя и багаж и пообедали. После этого, пока большинство отдыхали в тени ив, Максимус вместе с Рудольфусом вдохнул немного конопли. Хиберниец полюбил эту штуку.
Разгорячённый и грязный, не в настроении ни принимать наркотики, ни общаться, Баллиста спустился по оврагу к Танаису, чтобы искупаться. Внизу, у воды, виднелись остатки крошечного поселения. Косяки и перемычки дверей двух хижин всё ещё стояли. Их четырёхугольная монолитность казалась странной на фоне остальных. Стены провисли или исчезли, а над крышами виднелись частичные остовы балок и брусьев. Плетень стены загона для скота обрушился и расплелся. Его покоробленные прутья были разбросаны по пыли, а пары столбов, когда-то державших его вертикально, торчали под сколами, белые, как выбеленные кости.
Баллиста шагал по нему, охваченный общечеловеческим очарованием запустения. Как это случилось? Куда все подевались? Всё, что можно было переносить, давно украли. Серая пыль оседала на его сапогах. Следов пожара не было, но почему-то он не сомневался, что это было оставлено без присмотра. В реке водилась рыба, сюда слетались дичь, почва была плодородной. Ему мерещились две трудолюбивые семьи, образцы деревенской добродетели. Возможно, у одной была дочь, которую нужно было обручить с сыном другой. Они собирались принести в жертву специально откормленного теленка для своей пасторальной свадьбы. А потом появились всадники. В руках у них была сталь, и, вполне вероятно, красные татуировки.
Местность за рекой, хоть и ровная, не была безликой. Она была испещрена узорами сухих ручьёв. Склоны их резко обрывались, словно срезанные лопатой великана. В них росли сероватые кусты, почти не уступавшие по высоте окружающим травам. Они изгибались, словно тёмные татуировки, покрывая лицо степи.
В ту ночь Баллиста лежала, наблюдая за молниями на северном горизонте. Рудольфус сказал, что скоро пойдёт дождь.
На третий день степь вернулась к своему обычному виду – ровная полоса коричнево-чёрной травы до самого горизонта. Северный ветер нагнал облака. Чёрные, без единого просвета, они скользили на юг, низко над головой. Путешественники, двигаясь на юго-запад, словно оказались зажаты между двумя твёрдыми плоскостями, словно пенька между лезвиями Максимуса.
К полудню стемнело настолько, что наступил вечер. Гром раздался из-за туч. Молнии разгоняли мрак спорадическими вспышками чистого белого. В одной из них Баллиста увидел трёх мужчин на пони, ехавших параллельно им на юге. В четверти мили, в полумиле? Невозможно было определить.
«В степи много сломленных, бесплеменных людей, — сказал Рудольф. — Теперь, после победы Навлобата, их стало ещё больше; много аланов, всадников из сирахов, аорсов, подчинённых им племён». Проводник пожал плечами. «И герулов тоже. Страх заставил некоторых братьев сбежать с поля боя. Они были глупцами. Лучше час или два противостоять граду стрел и стали, лучше принять рану, — он поднял правую руку с укороченными пальцами, — лучше даже умереть, чем жить изгоем. Это тяжёлая жизнь; вредная для души. Эти люди видели наших лошадей, вьючных пони и обоз. Они могут попытаться их украсть. Но если их не будет много, они не станут сражаться с нами за них».
Они разбили лагерь рано, под шумным, суровым небом. Баллиста решил выставить пикеты. Чтобы они были начеку и не попадали в рутину, их стали выбирать по жребию каждый вечер. После ужина Баллиста и Максимус первыми заступили на вахту. Они сидели, закутавшись в плащи, по обе стороны конных рядов, к западу от лагеря.
Баллиста чувствовал дождь в буре. До Танаиса оставалось ещё девять дней, и некоторые из них будут дождливыми. День-два в городе, где нужно нанять лодку, ещё день-два – пересечь Меотийское озеро. Ждёт ли их в Боспорском царстве императорский чиновник с новыми приказами? Если да, то, возможно, им придётся снова зазимовать в Пантикапее. Если нет, они смогут переправиться через Эвксинское море в Византий до того, как погода перекроет судоходные пути. Если и там их не будет ждать мандат, он намеревался продолжить путь по суше. Погода будет плохой, но у него всё ещё есть дипломаты, чтобы воспользоваться курсус публичус. Они могут воспользоваться императорской почтой, чтобы добраться до дунайских провинций, пересечь Альпы – если снег не закрыл перевалы – и доложить Галлиену в Медиолан, предполагая, что император находится там с полевой армией.
Он не слишком беспокоился о том, как Галлиен их примет. Правда, он не выкупил ни одного римских пленника и не сумел настроить герулов против уругундов и других готов. Тем не менее, в степях шла война. После сражений на Кавказе он не верил, что Навлобат и Хисарна смогут быстро одержать победу над аланами. Отдалённые перевалы и высокогорные пастбища были усеяны укреплениями и представляли собой идеальную местность для засад. Три племени были слишком заняты, чтобы совершать набеги на империю. И половина доверенного ему золота возвращалась.
Гром и молнии пугали лошадей.
Время шло с тех пор, как Баллиста был вынужден ненадолго облачиться в пурпур. Галлиен не стал его сразу же осуждать. Не было оснований полагать, что император сделает это сейчас. Разве что…
Молния озарила всю степь мимолетным блеском, не имевшим перспективы, и в мгновение ока погасла. Наступила непроницаемая тьма.
Если только не произошло всплеска узурпации власти, и консилиум счёл чистку необходимой для восстановления власти центрального правительства. Баллиста долгое время отсутствовал в императорском совете. Он никогда до конца не понимал его внутренних интриг. Несомненно, у него там были враги. Но были и друзья. По последним данным, Аврелиан и Тацит всё ещё пользовались большим расположением Галлиена.
Молния пронзила небо.
Баллиста гадал, как Рутилу удалось послать посольство к другим готским племенам, боранам и гретунгам. Быть в одной упряжке со старым консулом Феликсом было бы не очень-то приятно.
На полпути лошадь встала на дыбы, натягивая привязь. Баллиста поднялся на ноги, разминая затекшие мышцы. У головы лошади стояла какая-то фигура.
«Максимус?»
Порыв ветра унес слово.
Баллиста шла вдоль шеренги белоглазых лошадей.
Возле падающей лошади находились двое мужчин.
«Максимус!» Баллиста сбросил плащ и обнажил меч. «Конокрады!»
Баллиста бросилась на них. Одна фигура взобралась на животное, другая держала его голову.
«Максимус!»
Второй всадник подскочил к первому. Лошадь понесла.
Что-то предупредило Баллисту. Он обернулся, держа оружие наготове. Клинок метнулся ему в голову. Он парировал и нанёс ответный удар. Но человек отскочил в сторону и скрылся в темноте.
«Максимус!»
Тёмная фигура впереди. «Это ты?»
«Конечно, это я трахаюсь».
От костра выбегали другие мужчины.
«Они только что получили его».
На следующую ночь гроза возобновилась, но дождя всё ещё не было. Около полуночи кто-то разбудил Калгака.
«Хватит, хватит, неуклюжий ублюдок».
Тархон перестал его трясти. «Твоя очередь с педерастом».
Калгак поднялся на ноги. Плечо болело. Оно свело его во сне. Он зевал, кашлял, отхаркивался, сплевывал и пукал – всё как можно громче, движимый полуосознанной обидой на других, спящих, когда он бодрствовал. Эти звуки терялись в реве бури.
Гиппотус ждал у костра вместе с одним из солдат. Искры разлетались в разные стороны, гаснув в темноте.
Смена пикетов была ужасной. Калгакус утром расскажет Баллисте. Если бы оба дежурных пришли будить своих сменщиков, не нужно было бы самого умного конокрада в мире, чтобы сообразить, когда нападать. Хотя, если кто-то из этих ублюдков вышел на улицу в такую ночь, удачи ему.
Лошади были привязаны в две линии, тянувшиеся с севера на юг к западу от лагеря. Между вспышками молний было так темно, что их едва можно было разглядеть с того места, где мужчины спали у костра. Гиппотус скрылся у северного пикета.
Калгакус прошёл сквозь ряды к южному посту. Лошади переминались с ноги на ногу и ржали, когда он проходил мимо. Ему нравился их сладкий запах. Он бормотал что-то успокаивающее. Пони-герул попытался его укусить.
За пределами укрытия от зверей ветер обдувал его. Укрытия не было, поэтому он сел спиной к нему. Он завернулся в плащ. С тех пор, как они там побывали, он перестал любить степную ночь.
Вверху ревела буря. Звёзд не было видно. Все созвездия, Плеяды, Глаза Тиаци – как бы их ни называли другие люди – исчезли. Луна исчезла так же безвозвратно, как если бы её сожрал волк Хати.
Наступила погода Рагнарёка. В конце времён волк Фенрир разорвёт свои оковы, змей Ёрмунганд поднимется из моря, мёртвые восстанут из Хель, а Нагльфар — корабль, сделанный из ногтей мертвецов, — принесёт погибель богам и людям.
Калгак задумался, верит ли он в это хотя бы частично. Это были первые истории о богах, которые он помнил. Англы, похоже, верили. Но ему ясно дали понять, что он не англ. Он был ничтожеством, каледонским рабом.
Он вырос чужаком в Германии. Все эти годы, проведённые с Баллистой, он оставался чужаком и среди греков, и среди римлян. Когда традиционные боги всегда были существами, которым поклонялись другие, его собственная вера в любого из них казалась невероятной. Те религии, с которыми он сталкивался и которые предлагали новую идентичность – манихейство, христианство – казались ему очевидными плодами человеческой изобретательности.
Что-то предупредило Калгака. Он пошевелился и выглянул из-под капюшона. Гиппофос, словно призрак, скользил вдоль конных рядов. В руке он держал меч.
Значит, никакого демона; просто смертоносное безумие человека.
Калгак не шевелился. Под плащом он осторожно вложил меч в ножны. Он наблюдал краем глаза, ожидая, ожидая. Когда Гиппотоус приблизился, Калгак поднялся, повернулся, выхватил оружие и нанёс удар одним плавным движением.
Застигнутый врасплох, грек отступил в сторону. Слишком медленно. Лезвие клинка Калгакаса царапнуло ему по рёбрам.
Гиппотус отступил назад. Казалось, он не чувствовал боли. В свете молний его глаза были безумны.
Калгак взревел, нанося удар по голове Гиппофоса. Гиппофос заблокировал удар, нанес контрудар и сам был заблокирован.
Они кружили. Калгаку было трудно кричать из-за сильной концентрации. Гиппофос сначала стоял на одной ноге, затем перенёс вес на другую и обрушил шквал ударов.
Тяжёлые удары отдавались в плече Калгакуса. Сталь звенела, сталкиваясь с громом. Лошади кричали, вырываясь из привязи. Это привлечёт остальных. Только бы выжить.
Что-то дёрнулось под сапогом Калгака. Он пошатнулся. Гиппофос ударил. Калгак взмахнул мечом. Недостаточно быстро. Он задохнулся, когда сталь вонзилась ему в живот.
Когда клинок вытащили, Калгакус согнулся пополам. Он почти выпрямился, опираясь на меч, вытащил длинный кинжал из правого бедра и выставил его вперёд. Горячая кровь стекала по паху, падая на бёдра.
Гиппотус шагнул вперёд, рубя его по голове. Калгак встретил удар кинжалом. Сила удара чуть не сбила его с ног. Двигаясь, крича в сторону огня. Только бы выжить.
Словно зверь, жаждущий тепла крови, сталь снова нанесла ему удар. Он блокировал удар — медленнее, боль сковывала движения.
Лошади вставали на дыбы, когда солдаты бежали сквозь ряды.
Гиппотус оглянулся через плечо, затем повернулся и побежал в темноту.
Колени Калгака подкосились. Он лежал лицом вниз, жёсткая трава лежала под его щекой. Кровь горячо текла по его рукам, прижатым к ране.
Сколько времени этим ублюдкам понадобится, чтобы добраться сюда? Издалека, сквозь завывание ветра, до него доносились крики.
С удивлением он понял, что думает не о Баллисте и не о Ребекке с Саймоном. Он услышал грохот волн о скалы, уловил запах торфяного костра, мельком увидел смутное женское лицо.
XXXI
«Там!» — указал проводник-герул Рудольфус.
Баллиста прикрывала ему глаза, хотя солнце не пробивалось сквозь низкие, быстро движущиеся облака. Воздух был полон пыли и мусора, подхваченных северным ветром. Он больше ничего не видел.
«Справа от трёх курганов, далеко за ними».
«Я вижу», сказал Максимус.
Баллиста прикрыл правую сторону лица, пытаясь защититься от песка. Глаза слезились. Тонкое пятнышко более плотной пыли мелькнуло на мгновение, а затем снова растворилось в общей темноте.
«Как далеко?» — спросил Баллиста.
Герул задумался. «Четыре мили, может, чуть больше».
«Довольно большое расстояние», — сказал Баллиста.
«Недостаточно далеко». Герул подтолкнул своего пони, и двое других сделали то же самое. «Он показал плохое время. Мы догоним его сегодня».
Как Гиппофос надеялся избежать наказания? Возможно, если бы он застал Калгака врасплох и сумел убить его без шума, он попытался бы выдать это за дело конокрадов. Не веря в такой исход, Гиппофос отвязал лошадь, оседлал её и оставил на привязи в темноте степи.
И это была его роковая ошибка. Грек ничему не научился за время, проведённое в степи. Он взял одну лошадь. У троих преследователей было девять; восемь теперь, когда одна захромала и её отпустили.
Не то чтобы это принесло им хоть какой-то прок без Рудольфа. Баллиста поражалась тому, как герулы выслеживали Гиппофоса на западе последние два дня. Поверхность степи была слишком иссушена, чтобы на ней можно было оставить следы. Время от времени Рудольфус терял нить и вынужден был оглядываться. Он спрыгивал с коня, всматривался в выжженную траву и щупал землю. В конце концов, он удовлетворённо хрюкал и снова вскакивал в седло. Лишь однажды – кучку конского помёта – Баллиста смогла заметить хоть какой-то след.
Они ехали быстрым галопом. Каждый раз, когда раздавался гром, рыжий сармат Навлобатес, которого Баллиста дала ему, вздрагивал и прижимал уши. Герульские пони не обращали на это внимания. Дождь вот-вот должен был пойти. Судя по облакам, он будет сильным.
В лагере царил хаос после того, как они нашли Калгакуса. Хаос, а затем тяжёлые решения. Держа голову старика на коленях, Баллиста вышел из себя, крикнул остальным, чтобы те замолчали, заткнулись на хрен и дали ему подумать.
Одинокий всадник, даже с одной лошадью, обогнал бы колонну. Преследовать могли лишь немногие, и им нужны были запасные лошади. Баллиста сразу понял, что ему нужен Рудольфус. И он не собирался оставаться без Максимуса, особенно сейчас.
Тархон умолял о встрече. Он ворчал. Он не справился со своим долгом. Он должен был восстановить свою честь. Страсть заставила его вернуться к родному суанскому. Никто больше не понимал слов, но смысл был ясен.
Баллиста оставался непреклонен. Колонна не могла быть слишком лишена бойцов; Степь была полна сломленных воинов. К тому же, — сказал он суанийцу, — один из них должен был остаться с Калгаком.
Они безжалостно бросили багаж и забрали шестерых пони в качестве запасных. Кастрация остался командовать. У него остались два помощника, два бывших военных раба и Тархон. Шести вооружённых людей должно было хватить. Переводчик Биомасос проявил мужество. Их должно было хватить, чтобы расправиться с любыми бандитами, кроме самых отъявленных и отчаянных.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги