Волки Севера (Warrior of Rome - 5) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Гарри Сайдботтом (ч. 4)

«Тархон, Вульфстан, прекратите сюда ходить».

Они заняли позицию, и Вульфстан выпустил пару стрел, не оставляя у аланов никаких сомнений в том, что оборона снова занята.

Баллиста и Максимус запрыгнули в заднюю часть следующей повозки. Калгакус, чья правая рука всё ещё почти бесполезна, медленно поднялся следом. Тела были разбросаны по полу повозки; шесть или семь из них, защитники и нападавшие, лежали в беспорядке. В остальном повозка была пуста. Бой продолжался. Трое последовали за ними сквозь повозку, спотыкаясь о трупы.

Снаружи, в Степи, перекрывая грохот боевого барабана, снова зазвучали рога. Скорее всего, они возвещали о закрытии бреши, подумала Баллиста. Но вызывали ли они подкрепление или признавали поражение? Вайрд часто щадит необречённого человека, если тот достаточно храбр. Эти строки проносились в его голове.

Полдюжины аланов готовились штурмовать третий фургон. Они стояли спиной к Баллисте. Увидев их, двое проскользнули внутрь фургона, чтобы обойти защитников с фланга.

Бок о бок на заднем борту Баллиста и Максимус посмотрели друг на друга. Они оба беззвучно прошептали: «Раз-два-три». Вместе они спрыгнули. Аланы услышали их, оглянулись, ожидая своего. В ужасе они начали поворачиваться. Баллиста слегка пошатнулся при приземлении. Вместо того чтобы попытаться восстановить равновесие, он продолжил движение вперёд – полубежав, полупадая – клинком вперёд, на алана справа. Кочевник развернулся, занося меч, чтобы защититься. Было слишком поздно. Остриё стали Баллисты прорезало бок туники кочевника и вонзилось в нежную плоть. Оно заскрежетало по ребру и продолжило движение. Баллиста воспользовался ударом, чтобы сдержать его.

Баллиста услышала, как Калгакус выругался, спрыгивая с хвоста повозки.

Оттолкнув бездыханного, вероятно, умирающего, противника, Баллиста повернулся к тому, кто был слева. Он щитом парировал мощный удар в шею. Оба отступили назад. Баллиста принял стойку «бык»: щит параллелен линии фронта, меч поднят над головой, торчащий сбоку ото лба, словно рог зверя. Алан держал щит так же, но меч был опущен к правому бедру. Оба переминались с ноги на ногу, ожидая, когда другой сделает движение, выжидая удобного момента.

Баллиста слышал лязг стали, топот и хрюканье слева, тяжёлые шаги и ругань Калгака справа. Времени оглядываться не было: оба его друга были ещё живы.

Без предупреждения Баллиста нанес удар в лицо. Его противник поднял щит. Баллиста развернул запястье и изменил удар, нанеся нисходящий рубящий удар по левой ноге. Алан отдернул ногу, шагнул вперёд вправо и нанёс укол внутренней кромкой в голову. Это был очевидный ответ; тот, которого Баллиста ожидал. Со скоростью, не соответствующей его размерам, Баллиста извернулся всем телом, подняв меч и щит почти одновременно. Удар прошёл по левой руке, когда щит заблокировал удар алани, но он скорее услышал, чем почувствовал, как его собственный меч врезался в открытую правую руку кочевника. Это было словно нож в капусту. Мужчина вскрикнул, выронил оружие и резко развернулся. Совершенно спокойно Баллиста рубанул мечом по правому бедру противника. Пока что его можно было игнорировать.

Взгляд налево. Один алан упал, Максимус оттеснил другого. Баллиста посмотрел направо. Двое аланов, обошедших с фланга, возвращались, направляясь к Калгакусу. Они двигались осторожно, высоко подняв мечи и щиты. Баллиста приблизился к Калгакусу; близко, но не настолько, чтобы мешать друг другу сражаться на мечах.

Казалось, наступила странная тишина, когда четверо замкнулись в своём минималистичном, смертоносном танце – полшага здесь, лёгкое изменение равновесия там. Солнечный свет блеснул на стремящейся к цели стали. Баллиста лишь отчасти заметила, как гибкая фигура мягко спустилась с повозки позади алани. Изящный выпад – и алан перед Баллистой рухнул, словно подстреленный зверь. Движение, словно лёгкая дрожь в горячем воздухе, – и второй рухнул вперёд, выкашливая кровь.

«Спасибо», — сказал Баллиста.

«Не беспокойтесь», — сказал Андоннобаллус. «И спасибо, что пришли».

Максимус убил своего противника. Калгакус подошел и добил вторую Баллисту. Четверо мужчин стояли, тяжело дыша.

«Они отступают». Откуда-то раздался голос. Словно в подтверждение, раздался затихающий грохот копыт и далёкий рев рогов. Потребовалось мгновение, чтобы осознать, что боевой барабан замолчал.

ХХ

Калгаку потребовалось больше времени, чем остальным, чтобы забраться на повозку. Ему мешала не только шина на правой руке; при каждом движении что-то глубоко в плече болезненно скрежетало. Ни безумная беготня, ни карабканье, ни прыжки, ни драки не помогли. И он давно уже смирился с тем, что уже далеко не молод.

Наконец, достигнув удобной точки обзора, Калгак оглядел равнину. Он не собирался признаваться ни в боли, ни в том, что мало что видит, кроме размытого облака пыли, отмечавшего отступающих аланских всадников.

«У многих из них есть ранения», — сказал Максимус.

«Но они снова оставляют своих мёртвых, — сказал Андоннобаллус. — Они вернутся».

Наблюдая, как аланы уезжают, Баллиста и Андоннобаллус обсуждали произошедшее, подробно воссоздавая ход событий.

Калгакус не питал терпения к подобным тщетным попыткам. Лицо битвы было ему знакомо. Битва была сплошным хаосом, каждый был изолирован на своих нескольких ярдах страха и напряжения. Каждый участник видел битву по-своему. И всё же впоследствии некое первобытное желание заставляло выживших придерживаться определённой схемы, рассказывать ясную, линейную историю. Как будто их собственные воспоминания не обладали необходимой достоверностью, если их нельзя было вписать в нечто общепринятое.

«Их план был разумным, — сказал Баллиста. — Они совершили два отвлекающих маневра: один — через ручей, а другой — несколько конных стрелков, которые, похоже, собирались атаковать центр колонны повозок. Они сковали часть наших людей, в то время как их две основные атаки были проведены пешком по обоим концам лагеря».

Калгакус наблюдал, как три стервятника пролетели прямо к лагерю на своих перистых крыльях. Вся их грация исчезла, когда они опустились на землю.

«И это почти сработало», — продолжил Баллиста. «На западном конце они сражались врукопашную вокруг повозки гуджа. Здесь, на востоке, они проникли внутрь обороны. Если бы мы не перекрыли прорыв и не убили тех немногих, кто уже был внутри, это сработало бы».

«Но это не сработало», — сказал Андоннобаллус. «Нет ничего, что конные лучники-кочевники ненавидели бы больше, чем попытки штурмовать лагерь с повозками, даже если его защищают всего несколько отчаянных воинов».

«Это касается не только Степи, — сказал Баллиста. — Нет ничего сложнее на свете, чем взять любое укрепление, которым управляет всего лишь горстка храбрых, хорошо вооружённых людей, которые будут подчиняться приказам и упорствовать. Потери нападавших всегда будут ужасающими».

Аланы действительно понесли многочисленные потери. Было насчитано не менее тридцати девяти трупов кочевников. К счастью для большинства аланов в загробной жизни, трое выживших герулов были слишком усталы и заняты, чтобы снять скальпы и кожу с правых рук более чем с двух человек каждый.

Из защитников пало всего восемь человек: герулы Ох и Аорд, трое воинов, включая того, который уже лежал при смерти в своей повозке, и трое сарматов.

На данный момент со всеми трупами обращались одинаково. Защитников и аланов просто катали по земле и выбрасывали за линию обороны. Нехватка людей, времени и даже энергии не позволяла предпринять что-либо более изощрённое, будь то унизительное или почтительное.

Калгак чувствовал, что в этом месте – Кровавой Реке, как он представлял себе это место – витают духи смерти. Он знал, что народ Баллисты видел в тех, кто выбирает убитых, прекрасных юных женщин. Эти белорукие, белогрудые девушки отнесут избранных в Валгаллу, где в золотом чертоге Всеотца подадут им мёд, а может быть, и возьмут в любовницы. Для эллинов, таких как Гиппофос, или римлян, таких как Кастриций, всё было иначе. Их уносили в подземный мир два воина с мрачными глазами, Сон и Смерть, где все, кроме немногих, вечно порхали и пищали, словно летучие мыши, во тьме и холоде. Калгак понятия не имел о представлениях о загробной жизни своих собственных родных племён в Каледонии. Его забрали слишком юным. Он надеялся, что жизнь среди англов и служение одному из них в отдалённых местах сделают его достойным Вальгаллы. Нужно было умереть в бою. Бывали и более худшие смерти. Твой уход будет мучительным, но это может показаться низкой ценой за возможность войти в одну из лучших загробных жизней. Хотя многочисленные девственницы-манихейцы – семьдесят или больше? – тоже были весьма привлекательны. И, возможно, тебе не обязательно было умирать насильственной смертью, чтобы попасть туда. Возможно, если он переживёт это, он узнает больше о странной новой религии.

В любом случае, Калгак надеялся, что души убитых уже улетели, ведь налетело множество стервятников. Неуклюжие в своей спешке и жадности, они подняли шум и хлопанье крыльями, ссорясь из-за этой внезапной и богатой добычи. Позже ситуация ухудшилась, когда тьма позволила падальщикам земли преодолеть страх перед живыми и выскользнуть, чтобы пожрать мертвецов.

Большинство из тех, кого пожрали, были аланы. Потери защитников были незначительны, но они не могли себе их позволить. Баллиста и Андоннобалл перестроили оборону. Реку по-прежнему удерживали Гиппофос и Кастрий. Каждый из них был столь же искусным убийцей, как и другой, подумал Калгак, и каждый был столь же опасно безумен. Им помогали переводчик и раб солдат, которого вскоре должны были освободить. Резерв из шести человек должен был остаться. Он состоял из Баллисты, Андоннобалла, Максима, Тархона, молодого Вульфстана и самого Калгака. Его обязательно вызовут. Теперь линию повозок удерживали только гуджа, два герула, три римских вспомогательных войска, четыре сармата и ещё один раб-воин. Последнему также обещали свободу при условии его воинской доблести и выживания. Последнее казалось большим препятствием для его освобождения.

Всё выглядело безнадёжно. Двадцати одному человеку всё ещё легко удержаться против противника, превосходящего их в десять раз. Большинство защитников были ранены. Некоторые из них были серьёзно ранены: герул Датий, переводчик, один из сарматов, молодой Вульфстан, получивший тяжёлую рану на правой руке в самом конце боя, и, конечно же, сам Калгак.

Конечно, это было безнадежно. Все они были обречены. Калгак подумал, не боится ли он смерти. Он точно не приветствовал смерть: ни вероятную боль от самой смерти, ни неизвестность того, что может последовать за ней. И он хотел жить. Он хотел вернуться на Сицилию. Он хотел жениться на Ревекке, заботиться о Симоне, иметь собственного сына. Но если ему будет отказано во всем этом, если норны предсказали ему смерть здесь, в Степи, то пусть лучше умрет храбро. Пусть умрет под открытым небом рядом с Баллистой и Максимусом. Как часто говорил Баллиста по-гречески – в каком-то стихотворении – смерть приходит как к трусу, так и к храброму. И если кто-то из них случайно выживет, какой песней станет эта обреченная последняя схватка.

«Три всадника едут из главного лагеря аланов», — крикнул кто-то.

Калгакус устало поднялся на ноги, как и все остальные, чье положение позволяло им видеть.

«Зирин! Зирин!» — у одного из всадников был хороший, сильный, звонкий голос.

«Зов посланника или глашатая», — сказал Андоннобаллус. Он стоял высоко на повозке и жестом пригласил их подойти.

Все трое ехали рядом, очень близко друг к другу. Они ехали медленно. Двое крайних, казалось, поддерживали среднего. По мере того, как они приближались, можно было заметить, что последний сгорбился в седле.

Примерно на таком расстоянии, на котором стрела все еще могла пробить доспехи, чуть более ста шагов, Андоннобаллус назвал это достаточно близким.

Трое остановились. Один из боковых всадников перекинул ногу через шею коня и ловко спрыгнул на землю. Словно мешок, он грубо сдернул с седла того, что был посередине. Тот слабо протянул руку, но рухнул на землю. Другой поднял его на ноги, повесил что-то ему на шею и подтолкнул в сторону повозки.

«Он передаст вам послание. Это его призвание», — крикнул пеший на языке Германии. Он вскочил обратно в седло. «Пусть он сам пронюхает дорогу к вам». Алан и его спутник рассмеялись, развернули коней и умчались прочь.

В этом человеке было что-то странное. Он шёл, словно в густом тумане: руки вперёд, шаги нерешительные, словно подозревая, что земля может его подвести. И он шёл не прямо к лагерю, а под углом, который должен был пройти мимо его южной оконечности.

«Клянусь всеми милостью», — раздался голос на латыни.

«Боги внизу», — сказал другой.

«Блядь», — сказал Максимус.

Калгак видел, как мужчина споткнулся, едва не упал. Что-то странное было в его руках.

«Пошли», — сказала Баллиста Максимусу. Они пробрались сквозь защитные экраны и спрыгнули за пределы лагеря. Стервятники, громко жалуясь, ушли.

Инстинктивно Калгак оглядел равнину. Он увидел двух всадников. Они были более чем в полумиле от него. Он видел облачко дыма, окаймлявшее вдали большой лагерь кочевников. Больше он ничего не видел. Кроме берега реки, деревьев не было. Насколько ему было известно, здесь не было скрытых оврагов или обманчивых неровностей, где могли бы устроить засаду.

Баллиста и Максимус добрались до мужчины. Они довольно бережно сняли с его шеи что-то и взяли его за плечи. Однако, поддерживая его, они, казалось, старались держаться на расстоянии.

«Адские боги, это глашатай Регул», — сказал кто-то.

«Как они могли сделать то, что сделали?» — спросил другой. «Какой злой демон мог толкнуть кого-то на это?»

Когда они были уже на таком расстоянии, на какое мальчишка может бросить камень, Калгак увидел это и пожалел об этом. Ужас был невыносимый.

Кровь была залита всё лицо преко, вся его грязная туника. Руки были обрубками. Они заканчивались у запястья. Бинтов не было. Вместо этого раны, казалось, были прижжены. Но было и гораздо худшее, гораздо более отвратительное изуродование. Глаз у него не было. Никто, даже самый искусный физиогномист, не мог прочитать его душу в этих изрешеченных, окровавленных глазницах.

«Помоги ему, — сказал Баллиста. — Помоги ему и вытащи его».

Калгак подавил отвращение, взял герольда под плечо и как можно бережнее помог ему подняться в повозку-лагерь.

«Принесите ему лен и яичные белки для глаз», — сказал Баллиста.

«Я позабочусь о нем». Гуджа — высокий, невозмутимый — обнял прако за плечи и повел его к повозке, как отец мог бы вести сына.

Баллиста передал Андоннобаллусу кусок папируса, снятый с шеи глашатая. На нём была греческая письменность. Губы герула шевелились, пока он читал, но не издал ни звука. Закончив, он улыбнулся, но безрадостно. Он поднял папирус и прочитал вслух: «Передайте нам Андоннобалла и Баллисту, а остальные могут уйти невредимыми. Иначе, попадясь нам в руки, вы будете молить о судьбе этого человека».

По повозкам разносилось бормотание, мужчины повторяли слова и переводили их на разные языки.

Смех — поначалу приглушенный, печальный — никто не знал, откуда он взялся, — разнесся по лагерю.

«К чёрту тебя!» — завыл Максимус. Остальные присоединились: ругательства, проклятия, клятвы мести, даже чёрные шутки разносились по далёкому лагерю аланов и по безразличным просторам Степи.

Гуджа вернулась.

«Как он?» — спросил Баллиста.

«С миром», — ответил гот.

Баллиста выглядела шокированной.

«Это самое лучшее», — сказал гуджа. «Какая жизнь будет у человека, у которого нет глаз, чтобы видеть, и рук, чтобы прокормить себя?»

Остальные молчали.

«Они его тоже кастрировали». Кости и амулеты в волосах гуджи звякнули, когда он повернулся, чтобы уйти.

«Конечно, это доброта, — сказал Максимус, — но это ужасная доброта, которая будет тяготить тебя».

Гуджа ушел, ничего не ответив.

Калгакус с Баллистой и Максимусом немного отошли в сторону. Они стояли в центре лагеря. «Ты уверен, что нас никто не предаст?»

«Конечно», — сказал Баллиста. «Никто не может быть таким дураком. Аланы потеряли слишком много людей, чтобы их прощать. Все знают, что они убьют нас всех».

«Аланского царя здесь нет, и я не видел среди них суанского Саурмага, но они все равно очень хотят тебя видеть», — сказал Максимус.

«И Андоннобаллус», — добавил Баллиста. «Интересно, что они хотят именно его, а не других герулов».

«Они шевелятся». Крик Вульфстана положил конец дальнейшим домыслам.

На этот раз аланов было больше, но они держались дальше. Где-то на самом краю выстрела из лука, в трёхстах шагах, собралась стая из тридцати-сорока аланов. Многие из них спешились.

За исключением тех, кто наблюдал за другими подходами, весь осаждённый гарнизон столпился, чтобы наблюдать. Гиппофос подошёл и встал рядом с Калгаком и остальными. Грек оставил Кастрация наблюдать за рекой.

Звуки молотков разносились, заглушая вздохи травы и перебранку стервятников. Удары прекратились. Послышались дикие крики и издевательский смех. Затем раздались вопли — сначала страха, потом агонии, ужасной агонии.

Я не смею видеть, я прячусь.

Мои глаза, я не могу выносить

Чего я больше всего жажду увидеть;

И то, что я жажду услышать,

Этого я больше всего боюсь.

Гиппофей хорошо прочитал стих.

«Софокл», — сказал Андоннобаллус.

Гиппофос был не единственным, кто с удивлением смотрел на герулов.

Андоннобаллус проигнорировал их.

Аланы сели на коней, развернули коней и с гиканьем отъехали немного дальше.

В степи остались стоять три кола. На каждом был насажен человек.

«Кто они?» Глаза Калгака были недостаточно близки, чтобы надеяться распознать людей на таком расстоянии.

«Похоже, остальные сотрудники, — сказал Максимус, — гаруспик Порсенна, а также другой писец и посланник — бедолаги».

— Бедные ублюдки, — согласился Калгакус.

«Полагаю, отправка вестника к нам была иронией», — сказал Баллиста.

Леденящий душу крик пронесся по равнине.

«Значит, по крайней мере, один жив», — сказал Гиппотус.

«Они все будут живы», — сказал Андоннобаллус. «Если он сможет выдержать боль и не двигаться, человеку потребуется несколько часов, а иногда и день, чтобы умереть. Всё зависит от того, как вставить кол ему в задницу».

«Ты это знаешь?» — сказал Баллиста.

«Я знаю это», сказал Андоннобаллус.

«Аланы действительно самые жестокие из дикарей, — сказал Тархон. — И самые ужасные из них, когда дело касается воровства. Когда они пересекают Крукасис, чтобы их пони могли поесть сладкие луговые травы Суании, они всегда воруют: яблоки, груши, маленьких детей, всё, что угодно».

«Они послали их туда, чтобы сбить нас с толку, — сказал Баллиста. — Если кто-то из нас пойдёт им на помощь, нас растопчут».

Еще один ужасный крик разнесся по степи.

«Нам нужно что-то сделать», — сказал Максимус.

«Воск, — сказал Тархон. — Пчелиный воск лучше всего подходит для ушей. Через него почти не проникает звук».

«Что-нибудь для них».

«О, в таком случае нам придется их расстрелять».

«Суанец прав», — сказал Андоннобаллус.

«Это дальний и сложный выстрел», — рассудил Баллиста.

«Я бы и сам его взял, но это ваши люди».

«Да», — согласился Баллиста. «Это мои люди».

Ему принесли его собственный лук, тот самый, который он одолжил рабу у реки, и дали ему немного места, чтобы сосредоточиться.

Яркий, солнечный июньский день, чуть позже полудня. Здесь так же жарко, как на Сицилии. Постоянный северный ветер. Надо было с этим считаться. Трава мерцала почти в трёхстах шагах между ним и скрюченными фигурами на кольях. Шелкопряд и овес колыхались над травой. Он натянул составной лук – двупалый, приставив тетиву к уху, прицелившись по стреле – отпустил и промахнулся. Стрела проскользнула справа от центральной фигуры. Он перестарался с ветром.

Вторая стрела тоже промахнулась; в ту же сторону, чуть ближе. Третья попала мужчине в ногу. Баллиста убила его четвёртой. Всего понадобилось девять стрел, чтобы убить троих. Это заняло довольно много времени.

Закончив, Баллиста один спустился к ручью. Калгак последовал за ним на некотором расстоянии. Баллиста сидел и смотрел на воду. Калгак сидел неподалёку и наблюдал за ним. Судя по словам Максима, Калгак догадался, что Баллиста, возможно, подумывает стащить гаруспика с коня Тархона и предоставить прорицателя его судьбе. С самого начала, ещё с тех времён у Свевского моря, Калгак говорил, что Дернхельм не прирождённый убийца. Он всегда так говорил. Теперь юношу звали Баллиста, он был настолько искусным убийцей, насколько это позволяли разнообразные тренировки и богатый опыт. Однако, в каком-то смысле, ничего не изменилось.

Максимус подошел к месту, где сидел Калгак. «Аланы пробуждаются».

'Сколько?'

«Некуда спешить. Их дозорные как раз покидают лагерь».

Калгак кивнул и поднялся на ноги. У Геракла болела волосатая задница и плечо. «Возвращайся. Я приведу его».

Баллиста смотрел в сторону, устремив взгляд вверх по реке. Среди тростника метались какие-то птицы. Маленькие, быстрые; возможно, это была стайка бекасов. Калгакус не мог сказать точно. «Аланы», — сказал он.

Баллиста посмотрел на него, и на его лице отразился вопрос.

«Времени предостаточно. Основная часть всё ещё в лагере».

Баллиста жестом пригласил Калгака сесть. «Геродот говорит, что кочевники ослепляют всех своих рабов, вероятно, чтобы те не сбежали. Он, должно быть, заблуждался. Слепые рабы не сработали бы. Глашатай не нашёл бы наш лагерь. Трудно представить себе худшее место для побега раба на свободу. В степи негде спрятаться, кроме как во вскрытых могильных курганах и в ручьях».

Калгакус промолчал. Он давно привык к косвенным подходам Баллисты к тому, что его беспокоило.

«Здесь, на реке Танаис, разворачивается история из «Токсариса» Лукиана. Скифы теряют свой лагерь и стада из-за внезапного нападения сарматов. Среди тех, кто спасается бегством, оказывается скифский воин – я забыл его имя. Но его кровный друг попал в плен. Я тоже не помню его имени. Тот, кто уцелел, отправляется выкупать своего кровного друга. Царь сарматов смеётся ему в лицо. Что он возьмёт в качестве выкупа, ведь сарматы уже забрали всё его имущество? Он отвечает: своё собственное тело. Царь сарматов говорит, что возьмёт лишь часть предложенного выкупа – глаза. Скиф позволяет себя ослепить. Каким-то образом им удаётся переплыть Танаис и спастись».

Калгакус сидел и ждал, пока Баллиста выговорится.

Но кончается ли история хорошо? Вдохновлённые жертвоприношением, скифы объединяются и побеждают сарматов. Два друга доживают свои дни, почитаемые своим народом. Но тот, кого выкупили, не может вынести вида незрячих глаз друга. Возможно, пустые глаза — постоянный упрек для него. В общем, он вырывает себе глаза. Вероятно, они провели остаток жизни в повозках с женщинами и детьми, в общей темноте.

Баллиста остановилась.

«То, что случилось с посохом, — сказал Калгакус, — это не твоя вина».

— Даже гаруспик Порсенна?

«По словам Максимуса, он подвергал опасности жизнь Тархона, да и все ваши жизни. Вы сделали то, что должны были сделать».

«Ты всегда находишь способ сделать так, чтобы это было не моей виной».

Калгак нахмурился, явно тщательно подбирая слова. «Не всегда. То, что ты совершил позапрошлым годом в Киликии, – то, чего тебе не приходилось делать. Пытки персидских пленных – или, по крайней мере, удовольствие от пыток – хладнокровное убийство евнухов царя Сасанидов, изнасилование его наложницы Роксаны – всё это ты не обязан был делать. Но тогда ты думал, что твои сыновья и Юлия были убиты персами. Горе и жажда мести свели тебя с ума».

«Значит, ты снова скажешь, что это не моя вина, — сказал Баллиста. — Если бы ты был греком, ты мог бы стать софистом».

Калгак прохрипел: «Ты читаешь слишком много греческих книг».

Баллиста улыбнулся своему старому другу: «Тогда в Киликии я читал Еврипида; с тех пор я его не перечитывал».

«Аланы не будут ждать твоих философствований».

«Еврипид не был философом. Он был поэтом, трагиком». Баллиста встал и помог Калгаку подняться.

«Наверное, та же чушь», — проворчал Калгакус.

«В каком-то смысле так и есть», — сказал Баллиста.

Аланы выстроились свободным, но полным кругом вокруг лагеря-фургона, все верхом, примерно в трехстах шагах от него.

«Облава», — сказал Андоннобаллус. «Охотничий строй степей. Он загоняет дичь в центр».

«Поэтому они думают охотиться на нас, как на животных», — сказал Тархон.

«Нет, для нас всё будет иначе», — Андоннобалл казался на удивление весёлым. «Представляю, как они быстро поскачут, осыпая воздух множеством стрел. Они подъедут совсем близко, всего в двадцати шагах от нас. Некоторые останутся в седлах и будут стрелять. Остальные же спешатся. Те, кто пешими, двинутся в…» Он с трудом подбирал нужное слово по-гречески. «В формы долота — верно, долото? Острый предмет, которым пользуются скульпторы?»

«Да, долото», — сказал Баллиста.

«Хорошо. Тогда они пойдут штурмом в лагерь строем долот».

«Сколько точек атаки?» — спросил Баллиста.

Андоннобаллус рассмеялся: «Понятия не имею. Но поскольку нас так мало, если они атакуют хотя бы в двух местах, они нас разгромят».

Обречён, подумал Калгак, обречён, чёрт возьми. И странно, что Андоннобалл узнал поэзию Софокла, но заявил, что не уверен в греческом слове «долото». Странный народ эти герулы.

«Но, — сказал Андоннобаллус, — я не думаю, что боги позволят этому случиться. Я наблюдал за небесами. По полёту птиц я знаю, что боги наблюдают за нами. А недавно я слышал волчий вой».

«И это хорошо?» — спросил Баллиста.

«Очень хорошо», — ответил Андоннобаллус.

Неподалёку смеялся другой выживший из росомонов, Фарас. Он казался спокойным, довольным положением вещей. С другой стороны лагеря последний герул, Датиус, смотрел на него с таким же невозмутимым видом.

Они совсем с ума сошли, подумал Калгакус. Совсем, блядь, с ума сошли. Окружённые, в меньшинстве, посреди ничего, а волк и несколько птиц убеждают их, что с нами всё будет в порядке. Неужели они не заметили, что Степь полна чёртовых птиц, а возможно, и волков? Там определённо полно чёртовых аланских воинов. Очевидно, что то, что твой череп в детстве был заострен, как-то повлияло на мозги.

«Чем они сейчас занимаются?» — спросил Максимус.

«Они собираются принести в жертву некоторых из наших быков», — ответил Андоннобаллус.

«Конечно, я бы и сам не отказался от ростбифа», — сказал Максимус.

Не обращая внимания на непочтительность, Андоннобаллус, который, казалось, был теперь в приподнятом настроении, решил объяснить ритуал. «Видишь обнажённый меч? Он отражает солнце, прямо справа от быков. Это Акинак».

«У меня когда-то была лошадь с таким именем», — сказал Максимус.

«Аланы, как и древние скифы, просты и наивны в своей религии. Они поклоняются лишь двум богам: Анемосу и Акинаку. Они говорят, что нет ничего важнее жизни и смерти. Поэтому они поклоняются Анемосу и Акинаку, потому что Ветер — источник жизни, а Меч — причина смерти». Андоннобалл указал на одного из возниц. «Их сарматские сородичи придерживаются той же точки зрения».

«Северный ветер, который гонит их кобыл?» — спросил Баллиста.

«И ветер — их дыхание. Они простые люди. Они не строят храмов. Только вонзают обнажённый меч в землю. Смотри, теперь они приносят в жертву Акинаку кровь быков».

«Герулы не поклоняются Акинаку и Анемосу?» — спросил Баллиста.

«Конечно, хотим», – удивлённо произнес Андоннобалл. «Но мы не настолько глупы, чтобы игнорировать всех остальных богов: Воздух, Землю, Море, Источники, Одина, Ореста, Авраама, Аполлония, Христа, Митру. Богов очень много. Каждому должно быть своё. Мой…» – он сделал паузу. «Мой царь – глубоко верующий человек. Навлобат созвал к своему двору святых разных религий. Этим летом они будут обсуждать перед ним свои верования: персидских мобадов, христианских священников, философов-платоников, манихеев. Он сам пригласил Мани, но тот не смог прийти. Возможно, это произойдёт, пока ты будешь в его лагере».

«Как приятно это предвкушать», — сказал Максимус с серьёзным выражением лица. «Если мы выживем сегодня».

Андоннобаллус снова рассмеялся: «Разве я тебе не говорил, что боги властны над нами?»

Забил большой боевой барабан аланов. Насытившись кровью Акинака, воины издали ликующий вопль.

«Осталось совсем немного», — сказал Андоннобаллус.

Кастриций выбежал из зеребы. И тут же ликование аланов стихло.

«За рекой, — сказал Кастрийский, — аланы движутся. Они уезжают».

«Разве я тебе не говорил?» — спросил Андоннобаллус.

Боевой барабан потерял ритм и замолчал. Тревожные крики сменили ликующий аланский вопль.

На глазах у Калгака строй аланов распался. Через несколько мгновений кочевники ринулись на юг. Отдельные всадники, не соблюдая порядка, разбегались, словно испуганные животные перед лесным пожаром.

Андоннобаллус повернул на север. Словно гигантская волна, рождённая в глубинах океана, на них обрушилась стена пыли. Сотни, а возможно, и тысячи всадников мчались на большой скорости, и над ними в душном воздухе развевались яркие знамёна.

«Волки севера, — сказал Андоннобаллус. — Герулы пришли».

XXI

Максимус проверил подпруги своего коня и вьючную лошадь. Он сильно пнул последнюю в живот. Она выдохнула, хотя и сдерживала дыхание. Когда он затянул ремень, лошадь попыталась укусить его. Это был своенравный и хитрый зверь. Так сказал герул, который её передал.

Все были почти готовы уйти. Масштаб событий, скорость, с которой всё произошло, ошеломили их всех, и Максимуса не меньше остальных. Меньше сорока восьми часов назад он уже смирился со смертью. Неплохая жизнь, по его мнению. Он объездил весь мир, напился досыта и напился женщин. Философ не назвал бы это жизнью, рассчитанной на будущее, но он был мужчиной. Оставалось лишь умереть, как подобает мужчине, рядом с Баллистой и этим старым мерзавцем Калгакусом. Он любил Баллисту. Бывали люди и похуже, чем этот уродливый старый каледонец. Максимус всегда знал, что это произойдёт.

Затем земля задрожала, и воздух наполнился грохотом копыт и визгом приближающихся герулов. Жизненный опыт позволил Максимусу оценить, что их было почти две тысячи. Они ехали в два ряда, протянувшись более чем на милю по степи. Над ними развевались знамена, украшенные тамгами и волчьими эмблемами.

А затем случилось нечто почти ещё более чудесное. Аланы, большинство которых бежало на юг, вернулись. Какой-то дурак в фургоне-лагере воскликнул: «О чём они только думали, боги что, свели их с ума!» Это должно было быть очевидно даже ребёнку. Зоркий взгляд Максимуса устремился дальше и сразу же заметил облако пыли шириной в милю, поднимавшееся с юга. Всего за несколько мгновений удалось обнаружить такие же облака, надвигавшиеся с востока и запада.

Аланы, беспечные своей удачей, превратились из надменных охотников на людей в несчастную добычу в центре огромной облавы. Впоследствии герулы с большой долей правдоподобия утверждали, что ни одному алану не удалось спастись. Многие были убиты, застрелены в порыве энтузиазма. Однако 107 выжили и попали в плен, среди них вожди с бунчуками и тамгами.

Спешившись, аланы лишились оружия и ручного имущества, часто включая пояса и сапоги. Некоторых из них подвергли неприятным унижениям после того, как Максимус лукаво предположил, что они спрятали монеты в задницах. В тот же день, угрюмые и часто слегка окровавленные, они были отправлены на работу. Одна группа собирала трупы. Это была непростая задача. Более двухсот трупов были разбросаны по степи. Вокруг лагеря под июньским солнцем разносился запах убитых накануне. После того, как караванщики спасли то, что не было пролито, запятнано кровью или иным образом испорчено во время участия в баррикаде, вторая группа аланов приступила к разборке повозок. Тем временем последний отряд перешёл от сбора хвороста к разведению костров. Когда сарматы уводили своих погибших для погребения, костров было три. Два были маленькими, по одному для павших герулов и римлян. Последний был для аланов. Несмотря на то, что он был большим, он явно не смог бы полностью поглотить всех, кого собирались сжечь. Казалось, никого, кроме аланов, это не волновало, и их мнение не имело значения.

Работа продолжалась всю ночь и весь следующий день. Сменявшие друг друга герулы, орудовавшие своими ужасными кнутами, обеспечивали беспрерывную работу. Костры были разожжены в полдень. К позднему вечеру удалось сгрести два меньших. Кости были собраны и помещены в любые подходящие по размеру и благоговейные сосуды, уцелевшие после битвы. Затем их уложили в корзины, притороченные к нескольким из многочисленных вьючных лошадей.

С погибшими аланами всё было совсем иначе. Даже сейчас, на следующий день, Максимус видел, как в центре большого костра всё ещё пылали места. На краю, где огонь отступил, лежали полуобгоревшие тела. Они не вызывали ничего, кроме жуткого любопытства. Только их сородичи могли бы оплакивать их, а выжившие аланы уже не могли видеть этого зрелища.

Как только работа была завершена, всех аланов, кроме троих, выстроили в ряд. Герулы окружили их и связали за шеи. По одному их тащили к плахе. Каждого держали на плахе. Акинак поднимался и опускался. Раздавался ужасный крик. Иногда требовалось больше одного удара. Алану отрубили правую руку. Из жаровни вытащили ещё один клинок, прижав раскалённую сталь к культе. Следующего алана, сопротивляющегося и брыкающегося, тащили на место. Акинак снова поднялся.

Это заняло много времени, затупило пять акинаков, но это было ничто по сравнению с тем, что произошло дальше. Четверо аланов погибли – от страха, потрясения, потери крови или, как предположил Тархон, от унижения и отчаяния. Оставшихся девяносто девять изуродованных аланов снова повели вперёд одного за другим. Максимус не остался наблюдать. За эти годы он видел много ужасного. Перед стенами Ареты персидские мобады лили кипящее масло в глаза римским пленникам. Он переправился через реку с Баллистой и Калгаком и поскакал на север, в степь, чтобы не видеть, как ослепляют аланов.

Не все проявили такую чуткость чувств. Гиппотус, Кастриций и юный Вульфстан остались наблюдать. Выжившие солдаты поначалу сочли это зрелище приятным. Но даже они, к тому времени, как Максимус и двое других вернулись, притихли.

Аланы были связаны в длинную шеренгу изуродованных людей. Им приказали двигаться. Над их головами щелкали кнуты. В незримом мире боли они медленно двинулись вперёд, следуя за верёвкой на шее. Герулы оставили одного человека с одним глазом, чтобы тот направлял остальных.

Максимус был рад, что всё закончилось, рад, что они вот-вот уедут из этого места страданий, населённого демонами. Как только он вскочил в седло, к ним рысью подбежали Андоннобаллус и Фарас. С момента прибытия смены им не удалось толком поговорить. Оба поприветствовали Баллисту и его семью. Андоннобаллус, казалось, собирался сказать что-то ещё, но промолчал.

«Как долго ваши разведчики-герулы наблюдали за атакой аланов на лагерь?» — спросил Баллиста.

Андоннобаллус улыбнулся: «Ты знал, что они там?»

«Я думал, что выше по течению, в русле реки, находятся мужчины», — сказал Баллиста.

«Они были там несколько часов. Они ждали, пока остальные колонны займут позиции».

Максимус ничего не знал о разведчиках. Он наблюдал за лицом Баллисты. Оно было непроницаемым и гневным.

«Почему колонна помощи так долго добиралась сюда?» — спросил Баллиста.

«Навлобат правит обширными землями. Чтобы собрать большое войско, нужно время», — ровным голосом произнес Андоннобаллус.

«Навлобат мог бы послать меньше людей раньше».

«Он хотел быть уверенным, что поймает всех аланов. Он постановил, что их наказание должно быть окончательным и ужасным».

«Лошади кочевников скачут словно ветер», — сказал Баллиста.

Андоннобалл помолчал. «Когда посланники добрались до лагеря, Навлобата… не было».

'Прочь?'

«Навлобат — это…» Андоннобаллус пристально посмотрел Баллисте в глаза, словно провоцируя его на насмешку. «Навлобат не похож на других людей. Он общается с божественным. Иногда он входит в потусторонний мир».

«Твой отец путешествует в мире демонов?» — спросила Баллиста.

При этих словах двое герулов внезапно замерли. Андоннобаллус посмотрел на Фараса. Старший воин пожал плечами.

Андоннобаллус спросил: «Откуда ты знаешь, что он мой отец?»

«Вы, герулы, гордитесь своим братством и равенством, но все воины старшего поколения подчинялись вам. И иногда кто-то из них забывался и называл вас Ателингом».

Андоннобаллус рассмеялся: «Ты не дурак. Но ты бы им не был, ведь ты внук хитрого Старкада».

«Подожди», — сказал Максимус. «Если у вас, герулов, женщины общие, как можно узнать чьего-то отца? Я думал, в этом и суть».

«Так и есть, — согласился Андоннобалл, — но это недавнее нововведение моего отца. Многое изменилось за последние годы. Навлобат — законодатель, подобный скифу Залмоксису или спартанцу Ликургу. Он перестраивает обычаи герулов. Через него боги создают совершенство на земле».

«Что ж, мы будем удостоены чести», — сказал Баллиста, сохраняя серьёзное выражение лица. «Не каждому дано достичь совершенства».

Андоннобаллус бросил на него оценивающий взгляд. «Пора идти».

Они проехали мимо остатков лагеря, мимо всё ещё дымящегося большого костра и трёх кольев. Кости римского посоха, когда-то висевшие там, теперь везли в корзинах к месту последнего упокоения. На колья насадили трёх новых воинов. Аланские вожди были ещё едва живы. Над ними развевались знамена с бунчуками и тамгами.

Максимус и остальные переправились через реку и поскакали на север.

Вульфстан взглянул на ночное небо. Луна шла на убыль, а звёзды сияли ярко – глаза Тиаци, тысячи других и, ярче всего, палец ноги Аурвандиля Храброго; всё это боги поместили туда, чтобы утешать и оберегать человека.

В спящем лагере было тихо. Ветер тихо пел в верёвках палаток. Внизу, на коновязи, животные ворочались и кашляли во сне.

Рука Вульфстана болела. Ему и Тархону было приказано удерживать брешь, которую аланы прорубили во временных укреплениях между первыми двумя повозками у Кровавой реки. После того, как Баллиста и остальные двинулись дальше, аланы снова попытались прорваться. Вульфстан сразил первого стрелой. Тархон едва не обезглавил второго мечом. Но, подняв щиты, следующие двое прорвались вперёд. Один бросился на Тархона. Прежде чем другой успел атаковать, Вульфстан вонзил остриё меча в центр расшитой туники кочевника. Алан был слишком быстр, слишком опытен – просто слишком силён. Он отвёл клинок в сторону, словно Вульфстан был маленьким ребёнком, и одним движением ответил. Сталь рассекла правый бицепс Вульфстана. Вульфстан выронил меч. Он не смог остановиться. Его левая рука сжала рану. Сложись он пополам, и всё было бы кончено. Тархон нанёс удар с быстротой и уверенностью кошки. Алан, с которым он сражался, всё ещё падал, когда суанец сразил несостоявшегося убийцу Вульфстана.

Им было приказано удерживать пролом. Они это сделали. Рука Вульфстана была ценой, которую они заплатили. После боя гуджа и халиурунна очистили, смазали и перевязали рану. Ужасная старуха бормотала над ней странные заклинания. Это было четыре дня назад. Она всё ещё болела, как отрава. Последние два дня езды не помогли. Но Вульфстану почти всё равно.

После того, как они разбили лагерь и поели накануне вечером, Баллиста созвал остатки римской миссии. На свои деньги он выкупил двух рабов у трёх уцелевших солдат по более чем щедрой цене. Сдержав слово, он вручил обоим новым рабам папирусный свиток с записью их освобождения. Один из солдат скрепил войлоком пару остроконечных шапок. Новые вольноотпущенники с радостью приняли эти символы свободы. Все веселились, поскольку ни один из пилеусов не подходил.

Вульфстан присоединился к общему смеху, но именно то, что произошло дальше, всё ещё почти не беспокоило его о ране, и сердце его пело. Без лишних слов Баллиста подозвала его и вручила два папируса. Один положил конец рабству Вульфстана, другой наградил его тогой virilis. Вульфстану было трудно это осознать. Он опустился на колени, поцеловал руку Баллисты. Его подняли. Через несколько мгновений он стал свободным и взрослым. Эти мысли всё ещё громко звенели в его голове, заглушая почти всё остальное.

Ночь выдалась тихая. Вульфстан знал, что ему пора спать. Впереди их ждал ещё один долгий день в седле. Но рука не давала уснуть, а сердце было слишком полно. Он прислушивался к писку ночной птицы и странному свисту сурков в своих дуплах в степи. Ещё один звук, совсем близко.

Вульфстан резко обернулся. Его рука потянулась к рукояти. Боль заставила его поморщиться.

Из тени появилась высокая фигура. Она откинула капюшон с длинной головы.

Вульфстан расслабился.

Это был Андоннобаллус.

«Ты поздно встал», — сказал герул на языке севера.

«Как и ты».

«Мне пришлось проверить часовых», — сказал Андоннобаллус. «А тебе?»

«Я не мог спать».

«Вы когда-нибудь задумывались о том, что будете делать со своей свободой?»

«Некоторые», — Вульфстан не хотел больше ничего говорить.

«Римляне сказали бы, что у тебя все еще есть долг перед Баллистой, теперь он твой патронус».

«Я у него в долгу, но мне все равно, что скажут римляне». Сам Вульфстан считал, что его тон звучит незрело, почти раздражительно.

— Алуит сказал, что из тебя выйдет хороший герул, — улыбнулся Андоннобаллус.

Вульфстан на какое-то время замолчал. «До того, как я вступил в семью Баллисты, произошли события, за которые нужно отомстить».

«Даже если этого удастся достичь, это не изменит прошлого», — сказал Андоннобаллус.

«Некоторые вещи требуют мести».

«Никто из герулов не знает, что это было за вещи. У нас, под властью Навлобата, человек может достичь высот независимо от того, кем он был прежде».

«Я бы все равно знал», — сказал Вульфстан.

Теперь Андоннобаллус помедлил, прежде чем ответить. «Месть — палка о двух концах. Она может ранить как того, кто её принимает, так и тех, кому она предназначена. Она может стать распространяющейся болезнью, заражающей всё, что человек делает, всё, о чём он думает. Возможно, ты не будешь по-настоящему свободен, пока не освободишься от жажды мести».

Вульфстан ничего не сказал.

«Я дал тебе оружие Алуита, потому что он хотел бы, чтобы оно было у тебя. Ты хорошо поработал; очень хорошо для своего возраста. Алуит гордился бы тобой. Он хотел бы, чтобы ты носил его тамгу, занял его место среди нас».

Вульфстан не ответил.

Ночь затихла. Свист сурков и писк ночных птиц прекратились.

Над ними пронеслись серебристо-белые крылья большой совы; безмолвные, призрачные.

Они наблюдали за тьмой, в которую ушёл охотник. Через некоторое время свист и писк менее свирепых обитателей ночи возобновились.

Андоннобалл повернулся, чтобы уйти. «Считайте это знаком. Навлобат бы знал. Когда доберёмся до его лагеря, спросите его». Андоннобалл ушёл.

Вульфстан остался в глубокой задумчивости. Поэзия его юности всплыла в его памяти.

Утомленный духом не может противостоять судьбе,

И ничего не выходит из выражения гнева:

Посему жаждущие славы часто

Пусть в их сердцах заточится боль.

Возможно, излить злобу ему ничего не даст. Он ничего не изменит. Убьёт одного работорговца, и его место займёт другой. Он сможет связать свои воспоминания оковами, заточить их в тёмном уголке своей души. Герулы предложили новое начало. Он сможет переделать себя в воина, которым стал бы, если бы не пришли лангобарды, если бы они не продали его работорговцам. Нет, не совсем таким, каким бы он стал. Рабство и это смертоносное, жестокое путешествие по этой бесконечной равнине закалили его, сделав сильнее.

Он поёжился. Ветер усиливался, ночь становилась всё холоднее. Вверху, тонкие облака проносились перед глазами Тиази, скрывая луну от волка, который его преследовал. Хати не станет сегодня ночью загонять луну и сожрать её.

Ещё один звук, совсем рядом. Вульфстан обернулся, ожидая увидеть Андоннобаллуса. Это был не Андоннобаллус.

Сталь мерцала в слабом свете звёзд. Она была направлена в горло Вульфстана.

«Почему?» — спросил Вульфстан.

Убийца даже улыбнулся. «У тебя неумолимый, мстительный демон».

«Я могу измениться».

«Твой демон сотворит ужасные вещи — с окружающими тебя людьми и с тобой».

Вульфстан отчаянно пытался подготовиться. Меч у горла. Правая рука почти бесполезна. Шансов почти никаких. Но это лучше, чем умереть, как овца.

«Молодой фриз, твой друг Бауто, который утонул, — у него тоже был плохой демон».

Эти слова остановили Вульфстана. Он вспомнил шторм, год назад, на Эвксинском море. Он вспомнил, как тройная волна обрушилась на «Армату». Кажущееся чудо, когда трирема выровнялась. Полубезумная радость, ликование. Потом крик: «Человек за бортом!» И вот, над кормой галеры, один в дикой, безжалостной морской дали, маленькая голова его друга, фризского Бауто.

С нечленораздельным криком Вульфстан оттолкнул меч правой рукой – больно, когда клинок глубоко вонзился – и схватился левой рукой за горло. Вульфстан почувствовал удар, словно кулаком в живот. Запыхавшись, он опустил взгляд. Он увидел, как кулак сжимает рукоять кинжала. Он увидел, как клинок вытащили, увидел чёрную кровь.

XXII

Баллиста была удивлена реакцией Андоннобалла на обнаружение тела. Молодой герул-ателинг, не выказавший никаких эмоций ни когда его собственные люди пали в бою, ни когда он приказал массово ослепить аланов и посадить на кол их вождей, был явно расстроен. Он не скрывал слёз. И он был зол, порой почти до безумия.

Целый день орда оставалась на месте. Андоннобаллус допросил часовых. Они ничего не нашли. Тщательный поиск тела ничего не дал: примятая трава и кровь, много крови. Вульфстан не был изуродован после смерти – лишь клинок вытерся о его светлые волосы – но удары, которые его убили, едва не выпотрошили его. Его убийца, должно быть, был весь в крови. Андоннобаллус приказал обыскать лагерь. Баллиста посчитала маловероятным, что там что-то обнаружат. Ничего не нашли; хотя один герул, проснувшись ночью, видел, как кто-то в капюшоне бросил на один из костров то, что он принял за старые тряпки. Нет, он ничего не мог сказать об этом человеке; даже если он был герулом, сарматом или римлянином. Андоннобаллус просеял пепел. Никаких выдающих украшений или чего-либо ещё не обнаружилось.

Андоннобалл приказал сложить костёр. Он собственноручно омыл и одел тело. Он возложил вокруг мёртвого юноши роскошные подношения: оружие Алуита, которое нес Вульфстан, свои золотые и янтарные украшения. Двое других герулов, сопровождавших караван с самого начала, Фарас и бывший раб Датиус, добавили свои вещи.

Прежде чем зажечь первый факел на костре, Андоннобалл произнёс надгробную речь. Вульфстан родился англом, некогда врагом герулов. Судьба жестоко отняла его от дома, заставила есть горький хлеб изгнания и лишений. Но его собственное мужество возродило его, вернув свободу. Перед смертью Вульфстан попросился вступить в ряды герулов. Андоннобалл, властью, дарованной ему Навлобатом, принял молодого воина в братство волков севера. Дай знать убийце, и если боги раскроют его личность, Андоннобалл из герулов будет преследовать его до самого края земли, чтобы отомстить за несправедливо и трусливо убитого брата.

На следующее утро они собрали кости и погрузили их в корзину, навьюченную лошадью, как и остальные. Долгий путь на север продолжился.

Баллиста ехала во главе орды вместе с Андоннобаллусом, Фарасом и командиром подкрепления, Улигагусом. Они ехали молча. Настроение Андоннобаллуса не располагало к светским разговорам.

За ними шли три большие параллельные колонны всадников. Четвёртая находилась ещё дальше, вне поля зрения, растянувшись по степи в качестве арьергарда. В каждой колонне было по две тысячи всадников, но лошадей было гораздо больше. У каждого герула было по меньшей мере три запасных коня в ряду. Они ехали быстрым галопом.

Среди напряженной тишины авангарда Баллиста оглянулся и изучил герулов. Над ними развевалось множество знамен, на большинстве с тамгами, на некоторых – волки и другие, казалось бы, свирепые, но менее определённые животные. Двигаясь быстро, они поддерживали удивительно стройный порядок. Авреол, префект кавалерии императора Галлиена, был бы впечатлён. В таком порядке марша не было ничего иррационального или примитивного, что римляне любили видеть в варварах. Однако неряшливые пони показались бы Авреолу странными, как и полное отсутствие доспехов. На них не было ни шлема, ни кольчуги. Некоторые, вероятно, несвободные, даже не носили своих маленьких круглых щитов. Рабы или свободные, они полагались на тяжёлую овчинную шубу для защиты. У каждого герула на одном бедре висел изогнутый лук и запас стрел, а на другом – длинный кавалерийский меч. На сменных лошадях имелись запасные налучи. Баллиста был впечатлён. Это была настоящая лёгкая кавалерия, но, как он знал, она была готова к рукопашному бою. Они не смогли бы выдержать атаку римских катафрактов или персидских клибанариев. Рослые всадники на больших лошадях, все в кольчугах, разгромили бы их. Однако здесь, в степи, такая возможность никогда не возникнет. На этих бескрайних просторах, если с герулами хорошо обращаться, тяжёлая конница никогда их не догонит.

Мысли Баллисты блуждали. Серые облака пыли, поднятые колоннами, плыли за ними на юг. Ветер наверху изменил направление и гнал призрачные облака в противоположном направлении. Под необъятным небом дизъюнкция была головокружительной. Именно к такой безмерности философы всегда прибегали, чтобы попытаться унять горе. Он вспомнил утешительные произведения, которые его заставляли читать в рамках обучения при императорском дворе. Сравните своё горе с чем-то огромным, с чем-то бесконечным – с богами, с божественной искрой в человеке, с вечным Римом или с самим временем. Посмотрите, насколько ничтожно ваше несчастье. Он вспомнил то время, когда считал жену и сыновей мертвыми. Он вспомнил, как воспоминания о философах не давали ему ничего, кроме правдоподобных сравнений с вещами, которые его не трогали, раздражающих призывов к самообладанию и тягостных банальностей. Перед лицом предельной глубины великие умы Плутарха или Сенеки не смогли придумать ничего лучше банальностей няни, успокаивающей ребёнка: «Ну, ну, со временем станет легче». По крайней мере, в последнем они были правы.

Честно говоря, скорбь Баллисты по Вульфстану была ограниченной. Мальчик был прекрасен. В нём были хорошие качества. Он хорошо служил семье. Он был храбр. Способность к привязанности проявилась в его скорби по утонувшему другу Бауто. Иногда в нём мелькали проблески юмора. Но его рабство, те ужасные вещи, о которых ему никогда не говорили, но которые, очевидно, с ним совершили, сделали его самого чем-то почти ужасным. Вульфстан хотел убить. Слишком юный, чтобы скрывать это, он наслаждался чужой болью. Баллиста испытывала отвращение, когда Вульфстан остался с Кастрицием и Гиппофосом, чтобы наблюдать за ослеплением аланов. Баллиста печалился о смерти мальчика, но в глубине души радовался, что это не тот, кто ему был по-настоящему дорог; не Юлия, не один из его сыновей, не Максимус и не Калгак.

Отсутствие сострадания у Баллисты вызывало у него чувство вины. И, конечно же, было нечто более осязаемое. Он довёл Вульфстана до смерти. Бездумно он полагал, что достаточно просто купить мальчика на рынке рабов, принять его в семью и однажды отпустить на волю. Но он привёл его в семью человека, находящегося в императорской немилости, в семью, которой было приказано сначала отправиться в дикие кавказские горы, а затем отправиться в это смертоносное путешествие. И семья была проклята. Убить всю его семью, всех, кого он любит.

«Еще день, и мы доберемся до летнего лагеря», — слова Улигагуса вернули Баллисту к жизни.

Впереди двигалось стадо овец. Их было, должно быть, тысяча, а то и больше. Их гнали всего два совсем молодых герула на пони. У одного из пастухов была длинная голова и крашеные рыжие волосы росомонов. Когда овец оттеснили с пути всадников, они сбились в сплошную блеющую массу; некоторые под напором были сбиты с ног. Двое пастухов помахали им. Некоторые из авангарда помахали в ответ. Андоннобаллус не помахал. Погруженный бог знает в какие кроваво-красные мысли, он совершенно не обращал на них внимания.

Увидев молодых пастухов, полных жизни, Баллиста вспомнил Вульфстан. Вспомнилось северное стихотворение, которое он слышал в исполнении мальчика.

Штормы разбиваются об эти скалистые склоны,

Мокрый снег и снег падают и сковывают мир,

Зима воет, и наступает тьма,

Ночная тень навевает мрак и приносит

Сильный град с севера, пугающий людей.

Ничто не бывает легким в царстве земли,

Мир под небесами находится в руках судьбы.

Здесь имущество мимолетно, здесь друзья мимолетны,

Здесь человек мимолетен, здесь родственник мимолетен,

Весь мир превращается в пустыню.

Они постепенно приближались к лагерю Навлобата. Сначала они пересекали просеки, где трава была вырвана и почти полностью вытоптана. Сквозь неё проступала серая земля, изрытая бесчисленными копытами. Затем они увидели плывущее облако дыма. Издалека это походило на дождь. Словно естественный порядок вещей был нарушен, словно какая-то стихийная сила или капризное божество затягивало воду обратно в небо. Приближаясь, Баллиста ощутил резкий запах древесного дыма и горящего навоза. Наконец, за небольшим возвышением, перед ними раскинулась широкая пойма ранее неизвестной реки, текущей на восток. На ближнем берегу на пару миль тянулись ровные ряды круглых палаток и крытых повозок. В центре одна палатка, ослепительно белая на палящем солнце, несмотря на дым, была в три раза больше любой другой. Над ней возвышался штандарт. На нем была изображена тамга в виде трех шаров, пронзенных стрелой, за которыми гнались три волка.

К Андоннобаллу и Улигагу прибыл гонец. Баллиста не был уверен, кто именно будет командовать, после смены командира. Гонец сообщил, что Навлобат примет римское посольство в месте, называемом лугом. Он подчеркнул, что все члены группы должны присутствовать.

Баллиста, Кастраций и остальные простились с Улигагом. Герул увёл своих воинов обратно в степь к западу от лагеря. Андоннобалл, Фарас и Даций остались с римлянами. Когда все, включая людей и вьючных животных, были побеждены, трое герулов провели их через лагерь.

Ведя коней по широкой дороге, спускающейся к реке, Баллиста осматривалась. Маленькие дети смотрели им вслед, широко раскрыв глаза. Некоторые бежали рядом, махая руками и окликая воинов-герулов и всех странных чужаков без разбора. Женщины были более осмотрительны. Они сидели, ткая или прядущие, перед повозками и шатрами, украшенными лоскутными узорами с изображением деревьев, птиц, животных и многочисленных тагм. Другие поддерживали костры или готовили еду. Никто не разговаривал. Всё было окутано дымкой и позолотой солнца и дыма.

Баллиста видел лагеря многих кочевых племён: в Африке, вдоль Дуная. Многое здесь было именно тем, чего он ожидал. Куда ни глянь, повсюду встречались настороженные, серьёзные взгляды сидящих женщин. Некоторые кормили младенцев. Повсюду бегали стайки возбуждённых малышей. Собаки – тощие охотничьи животные – шныряли повсюду. Кое-где были привязаны болезненные жеребята или ягнёнки. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что здесь необычного. Не было ни мужчин, ни стариков. Более того, не было и свиней.

Река была окаймлена лесными массивами. Она была широкой, но мелководной. Дно брода было покрыто галькой. Вода брызгала, преломляя свет, когда они переправлялись.

Луг был идиллическим. Его окружали деревья: дубы, липы, ясени. Сквозь листву виднелась россыпь сочной травы, усыпанная цветами. Хорошо политый, луг ещё не был выжжен июньским солнцем. Очевидно, он был закрыт для выпаса скота. В дальнем конце луга на траве сидела группа мужчин, непринуждённо расположившихся в тени. В стороне два молодых деревца были пригнуты, а их верхушки связаны, образуя простую арку. Это было место, где Платон мог бы развернуть сократовский диалог: любители мудрости лениво прогуливались, чья красота окрестностей освободила их умы от мирских забот.

Они спешились у опушки леса, стреножив коней. Андоннобалл сказал, что нет нужды оставлять оружие. У герулов был обычай являться к своему царю вооружёнными.

Римляне развязали и распаковали дипломатические дары, пережившие путешествие. В качестве акценса Гиппофос вручил Баллисте маленькое золотое изображение городских стен. Баллиста прикрепил к поясу мече корону «Мурал» – награду тому, кто первым овладел городом при штурме. Казалось, он получил её целую вечность назад в Северной Африке.

Пока Андоннобаллус вёл их сквозь деревья, что-то высоко наверху привлекло внимание Баллисты. Ему пришлось присмотреться. На самых верхних ветвях дуба ненадёжно устроился человек. Баллиста огляделся. Ещё один человек держался высоко на ясене. Они, похоже, не были вооружены. Их было всего двое. Это была не засада. И эти позиции не подходили для наблюдателей.

«Что за фигня?» — сказал Максимус.

Андоннобаллус рассмеялся. «Всеотец провисел девять ночей и дней на ветвях древа жизни, чтобы познать тайны мёртвых. Навлобат милостив. Эти двое поймут ошибочность своего пути всего за один рассвет. И, в отличие от Всеотца, их бока не пронзены копьём».

«А что, если они упадут?» — спросил Баллиста.

«Это долгий путь вниз», — сказал Андоннобаллус.

Гиппофос и Кастриций присоединились к смеху Андоннобалла и Датия. Баллиста заметила, что Фарас не смеётся.

Навлобат сидел на простом деревянном стуле. Его придворные сидели вокруг него, не соблюдая никакой иерархии. Навлобат был одет так же, как и они: в простой кожаный плащ, брюки и сапоги. Руки его лежали на коленях, спрятанные в простой кожаной сумке.

— Зирин, — сказал Баллиста, как и подобает посланнику в Степи, и приложил ладонь правой руки ко лбу.

Навлобат не ответил.

«Зирин», — сказал Кастриций, заместитель Баллисты. Он также сделал жест уважения.

Навлобат по-прежнему ничего не говорил.

У короля герулов был деформированно высокий лоб росомонов. Его крашеные рыжие волосы были редкими и неухоженными. Его крашеная рыжая борода была тонкой и клочковатой. Узкое лицо с тонкими чертами под красными татуировками. Но именно его глаза приковывали Баллисту. Серые, они обладали непоколебимой моральной уверенностью ревностного новообращенного, вооружённого свирепым божеством, обладающим абсолютной верой и безграничной силой.

«Дернхельм, сын Исангрима, сына Старкада, жестокого кровожадного человека», — Навлобатес говорил на языке северян. Его голос был мягким, неожиданно высоким. «Бог, в своём провидении, привёл тебя через Средиземье в лагерь твоих исконных врагов».

Все молчали. Птицы пели на деревьях.

Баллиста прочистил горло. «Я пришёл к герулам как Марк Клодий Баллиста, легат Скифики, назначенный в качестве чрезвычайного легата императора Публия Лициния Эгнатия Галлиена Августа. Император римлян молится за здоровье тебя и твоих людей. Он прислал меня с дарами».

«Тимео Данаос и донья ферентес», – произнёс Навлобат. Он продекламировал латынь Вергилия с северным акцентом, а затем вернулся к германскому языку. «В отличие от троянца Лаокоона, я не боюсь даров греков. Но они мне и не нужны. Если мои воины пожелают более искусно сделанного серебра для своих шатров, я поведу их обратно в империю, и они возьмут всё, что им понравится».

«Мой господин Галлиен просит выкупить тех из его подданных, которые находятся в вашей власти», — сказал Баллиста.

«Мы захватили его подданных во время войны. Такова была воля Божья. Если Галлиен желает вернуть их, он должен прийти и решить этот вопрос перед Богом на поле битвы». Навлобат указал на одного из мужчин, сидевших у его ног. «Вкусив истинную свободу и братство среди герулов, многие, подобно моему брату Артемидору, не захотели бы вернуться в рабство империи».

«Мы проделали долгий и опасный путь, чтобы те, кто этого хочет, получили возможность вернуться вместе с нами», — сказал Баллиста.

«Опасно до крайности». Навлобат перевёл взгляд поверх головы Баллисты. «Я наблюдал за испытаниями: твоими и моих герулов. Я был с тобой на каждом шагу. Брахус, мой таума, ходил среди вас». Навлобат, видя, что это слово ничего не значит для Баллисты, улыбнулся. «Можешь называть его моим демоном».

Баллиста не нашёлся, что сказать. Он почувствовал, как Кастраций и Гиппофос напряглись.

«Моя таума всё видела. Вероломные нападения аланов и предательство внутри вашего собственного отряда». Навлобат уже не улыбался. «Убийца среди вас хитер. Его демон спрятался от Браха хитрыми способами. Я бы рассказал ему о своей судьбе, если бы он нарушил покой моих костров».

По знаку Навлобата привели связанного человека. Узник отчаянно сопротивлялся. Сквозь кляп он издавал бессвязные звуки. Четверо молодых герулов оттащили его в сторону, туда, где деревья образовывали грубую арку.

«Этот гнусный преступник – предатель богоданного уклада герулов. Вор и убийца, он стремился присвоить себе то, что принадлежит всем. Когда другой мужчина подошёл к женщине, этот святотатец ворвался и ударил его в тот момент, когда человек меньше всего мог защитить себя».

Четверо молодых герулов привязали мужчину к связанным ветвям двух согнутых деревьев. Баллиста слышал о таких вещах, но никогда не ожидал увидеть их своими глазами.

«Пусть убийца из твоего отряда увидит, что с ним станет, если он позволит своему демону развлечься в лагере герулов». Навлобат кивнул.

Один из молодых герулов взмахнул топором. Он перерубил верёвки, связывавшие деревья. С юношеской энергией молодые деревца разлетелись в разные стороны. Там, где только что был человек, теперь висели отрубленные части тела, словно плохо разделанные туши странного, невкусного мяса.

XXIII

После расчленения Навлобат велел римлянам предъявить дипломатические дары. Консульские украшения довольно хорошо перенесли превратности путешествия. Навлобат внимательно изучил белую тогу с широкой пурпурной полосой; отвратительное кровавое пятно на подоле сохранилось довольно хорошо. Он разглядел сапоги с многочисленными сложными шнурками, предназначенными для римских сенаторов. Герула, казалось, особенно поразили двенадцать фасций: прутья, символизирующие власть карать, обмотанные вокруг топоров, олицетворяющих право убивать. Поразмыслив некоторое время над этими консульскими украшениями, Навлобат взглянул поверх голов посольства, за останки мертвеца на деревьях, за то, что видят обычные люди, и с оглушительной уверенностью заявил, что однажды он действительно станет римским консулом; и не номинально, а в действительности. Никто, включая Максима, даже не улыбнулся.

Серебряный сервиз, украшенный чеканными изображениями римских героев, сражающихся с варварами, не привлёк внимания Навлобата. Разделив его между членами своей свиты в качестве подарков, он отпустил посольство. Это было четыре дня назад. С тех пор они его не видели.

Андоннобалл отвёл их в предоставленное жильё. Оно состояло из четырёх круглых кочевых шатров на одном конце лагеря. Этого было более чем достаточно, учитывая, что в посольстве осталось всего семнадцать. Максимус разместился в самом большом, расположенном в западном конце ряда. Он был вместе с Баллистой, Калгаком и Тархоном. В следующем жили Кастрий и Гиппофой, переводчик и два оставшихся члена канцелярии: писец и гонец. Трое солдат и их два вольноотпущенника разместились в соседнем шатре. В дальнем конце находился Аманций. Двое оставшихся рабов не имели права голоса при распределении мест с евнухом. Это было к лучшему, потому что никто другой не хотел делить с ним.

Максимус без труда освоился в жизни временного кочевника. Учитывая, где им приходилось ночевать годами, это было почти роскошью. Шатер был около девяти метров в ширину, и у каждого было достаточно места для спального мешка. Он состоял из каркаса из изогнутых шестов, на которые были натянуты войлочные покрывала. Хитроумное расположение шнуров позволяло покрывалам подниматься независимо друг от друга, чтобы впускать любой ветерок. Герулы принесли еду: баранью ногу, связки колбасок из конины и много перебродившего кобыльего молока. Максимус начал привыкать к последнему, и Калгак, хотя его всё ещё стесняла рука, приготовил первое на открытом воздухе.

К гостеприимству герулов придраться было нельзя. В первый же вечер они предложили гостям рабынь, причём весьма привлекательных. По какой-то причине – они пробормотали что-то о необходимости уединения – Баллиста и Калгакус отказались. Максимус был доволен. С должным вниманием он отвёл Баллисту и свою к берегу реки. Он выбрал, как ему казалось, уединённое место. Несмотря на долгое соблюдение целибата, всё прошло прекрасно. Через некоторое время – достойное похвалы, если он сам так сказал, – когда всё закончилось, он обнаружил, что ошибался насчёт уединения. Неподалёку появилась группа из трёх женщин-герулов, стиравших бельё. Они захихикали. Вместо того чтобы казаться шокированным, Максимус подумал, что они выглядят довольно впечатлёнными.

На следующий день дела пошли ещё лучше. В палатке Баллиста погрузился в чтение. К сожалению, он пристрастился читать и разъяснять отрывки из «Анналов» Тацита. Ни Калгак, ни Тархон не были особенно восприимчивыми слушателями, и комментарии в основном были адресованы Максиму. Вскоре, чтобы избежать постоянных политических размышлений и литературных уловок, Максим вышел.

Прогуливаясь наугад по лагерю, Максимус наткнулся на рынок. Рынок оказался на удивление большим. После того, как он заплатил пошлину одному герульскому чиновнику, торговец получил разрешение продать ему большую партию каннабиса по, казалось бы, разумной цене. Возвращаясь, перебирая в голове способы, как употребить его, не утруждая себя постройкой специальной палатки, он встретил одну из герульских женщин с реки. Он разговорился с ней. Она говорила по-гречески. Кто не рискует, тот не пьёт шатер, тот решил проверить воодушевляющие истории о сексуальных нравах герулов. Сначала он подумал, что ужасно ошибся. Она просто смотрела на него с непроницаемым выражением лица. Даже он был удивлён, когда она, почти не говоря ни слова, повела его прямо к своей палатке.

Хотя там и были мужские вещи – среди них горит, охотничье копье и пара прекрасных мечей – они выглядели упакованными, неиспользованными. Тем не менее, женщина вывесила налуч снаружи. Она задернула занавески, расстелила постельное белье, сняла одежду и жестом пригласила его лечь рядом с ней. Что-то в её очень практичной, энергичной манере – это, а также, возможно, её странные крашеные в рыжий цвет волосы – ошеломило его. Но он проявил упорство – воспоминания о тех двух блондинках из борделя в Арете помогли – и через некоторое время всё наладилось. Потом они немного поговорили, но она выглядела грустной и велела ему уйти.

Теперь, на четвёртое утро, Максимус думал о ней. С другой стороны их шатра Баллиста читала что-то вроде лекции о моральном разложении жизни при автократии, как её анализировал Тацит. Калгак готовил снаружи, неловко двигаясь из-за руки. Тархон исчез. Не в силах объяснить печаль женщины, Максимус раздумывал, стоит ли снова навестить её.

У входа появился Андоннобаллус. Его пригласили войти. Калгак тоже вошёл. Максимус налил всем выпивку. По крайней мере, подумал Максимус, это положит конец этой болтовне о политике.

«Когда Навлобат даст нам еще одну аудиенцию?» — спросил Баллиста.

«Ответ на ваш запрос был однозначным», — сказал Андоннобаллус.

«Есть и другие вопросы, помимо выкупа, которые мы хотели бы обсудить, желательно наедине с королем».

«Уверен, он скоро снова тебя примет. Хотя законодательная деятельность поглощает его время. Он не щадит себя, и его уже два дня вызывают». Андоннобалл выглядел серьёзным. «Таума Навлобата принесла весть, что божество предпочитает, чтобы Навлобата называли не царём, а первым братом».

«Нелегко изменить законы народа», — сказал Баллиста. «Солон, великий афинянин, уехал за границу, завершив свои реформы. Сулла, диктатор Рима, удалился от дел. Когда он ввёл власть императоров, на жизнь Августа были совершены покушения».

Андоннобаллус бросил на Баллисту суровый взгляд. «С Первым Братом об этом и речи быть не может. Реформы даны Богом. Все герулы едины в своей поддержке».

«Однако люди привыкли к старым обычаям и часто сопротивляются...»

«Никакого сопротивления. Те, кто возражал, показали, что они не настоящие герулы».

«Расскажите мне о реформах, особенно о женщинах», — быстро сказал Максимус.

Разговор зашёл в неловкое русло. Баллиста был так бестактен. Казалось, он словно пытался выяснить, насколько предан Андоннобаллу режиму своего отца. На какой-то неприятный миг Максимус подумал, не получил ли Баллиста дальнейших указаний от двора Галлиена, выходящих за рамки маловероятной задачи настроить герулов против их союзников-готов. Что-то кольнуло его в памяти и тут же исчезло. «Расскажи мне о женщинах», — сказал он с открытой, приветливой улыбкой.

Андоннобаллус рассмеялся: «Чужие всегда хотят знать о женщинах».

«У вас у всех общие женщины?» — спросил Максимус.

«Как в „Государстве“ Платона», — сказал Баллиста.

«Вовсе нет, это гораздо лучше, чем представлял себе Платон», — сказал Андоннобаллус.

Это было куда более безопасно. Хотя Максим подозревал, что Платон может оказаться ещё менее занимательным, чем Тацит. Молодой герул явно готовился к серьёзной беседе.

«Платон отменил брак, дом и семью. Он отнимал детей у матерей. Стражи его идеального полиса должны были спариваться, как охотничьи собаки, хотя это событие называлось праздником. Кто спаривался, определялось жребием. Чтобы обеспечить попадание в пару только лучших, жребий подставлялся. Это было жестоко, противоестественно и основано на обмане».

«А твой лучше?» — спросил Баллиста.

«Без сомнения. Что естественнее семьи? Божество повелело Навлобату, что мужчины должны продолжать жениться, иметь шатер и собственное имущество. Как воин может жить в степях без своих стад? Их количество – мерило его доблести. Но чтобы обеспечить гармонию, чтобы мы стали настоящими братьями, ни один муж не возражает, если другой мужчина наслаждается его женой. Поскольку отцовство должно быть неопределённым, каждый герул относится к каждому ребёнку как к своему собственному».

«Как избежать инцеста?» — спросил Баллиста.

«Это большое племя. Ты не ложишься с дочерьми женщин, которые родились у тебя примерно в то время, когда девочка была зачата».

«Значит, росомоны произошли по материнской линии?» — спросил Баллиста.

«Не совсем. Только в исключительных случаях женщина-росомони может возлечь с мужчиной, который не является росомони».

«Что это за исключение?» — теперь заинтересовался Максимус.

«Если он великий воин или по какой-то другой необычной причине».

Максимус ухмыльнулся и встал. «Конечно, это поможет мне принять решение. Пойду посмотрю на ту женщину из племени росомоний, которую видел на днях».

«Как ее зовут?» — спросил Андоннобаллус.

«Олимпиада».

Странное выражение мелькнуло на лице Андоннобаллуса; оно было не осуждающим, и уж тем более враждебным, а скорее сострадательным. «Наслаждайся, но помни: удовольствие мимолетно».

«Не такое уж и мимолетное», — самодовольно сказал Максимус.

Снаружи, прогуливаясь между аккуратными рядами палаток и повозок, Максимус вспомнил то, что зацепило его память. Он собирался рассказать об этом Баллисте ещё вчера, но Олимпиада сказала ему это. Это было второе посольство иностранцев в лагере этим летом. Король Уругунди Хисарна выехал за два дня до их прибытия.

Он снова оказался в Эфесе. Заблудился в переулках гончарного квартала. Прошёл дождь. По штукатурке на тесных, голых стенах текла вода. Густая грязь хлюпала под ногами. В полоске неба звезды стремительно гасли.

Он съежился в неглубокой нише дверного проёма. Согнулся пополам, хватая ртом воздух. Дверь была заперта на засов. Он не осмелился постучать. Лабиринт переулков играл звуками. Лай толпы доносился сначала с одной стороны, затем с другой. С каждым разом он становился всё громче. Если бы только он не заблудился. Если бы только он мог спуститься на Священный Путь, достичь святилища какого-нибудь святого места на городской агоре.

Толпа выбежала из-за угла. Он не мог бежать. Они сомкнулись над ним, их взгляд был безжалостен, как угасающие звёзды.

Он проснулся с колотящимся сердцем, обливаясь потом. В палатке было темно. Он заставил себя вглядеться в дальние уголки. Только горбатые силуэты его контуберналов спали, словно дикие звери. Никаких признаков демона. Значит, это был всего лишь сон. Слава богам.

Он совершил ошибку, неверно истолковал знаки. Всего один раз, но этого было достаточно. Демоны справедливо убитых не бродили. Маленькая девочка в Эфесе была невиновна. С тех пор, как её демон явился ему, он позаботился о том, чтобы подобное не повторилось. Увечья удерживали несправедливо убитых от мести. Когда время поджимало, слизывания и сплёвывания крови и вытирания лезвия о головы должно было быть достаточно. Джейсона не преследовала Апсирта. Если убийца невинных ступал на священную землю, боги посылали безумие и болезни. Он бывал в храмах. Он был здоров и в здравом уме. Чтобы избавиться от неё, ему требовалось очищение. Но ритуал требовал того, чего он не мог получить. Если не жреца, то хотя бы уединения и молочного поросёнка. Ни того, ни другого не было, когда они пересекали Степь, и ни того, ни другого нельзя было найти здесь, среди герулов.

Он лежал, размышляя о словах Навлобата. После луга, вне слышимости герулов, остальные нервно хихикали. Глупцы же. Он не сомневался, что демон Навлобата так же реален, как и демон мёртвого мальчика Вульфстана. Так же реален и так же смертоносен. Если он продолжит свою работу здесь, среди герулов, его, скорее всего, поймают. Его собственная судьба не имела значения. Но если его убьют, его работа, порученное ему богами задание, закончится. Он не должен больше ничего делать, пока они находятся под надзором демона Навлобата, называемого Брахус. Когда они уйдут, всё будет по-другому. Тогда он сможет действовать снова.

Конечно, Баллисте будет больно, когда он убьёт этого человека. Баллиста не видел души своего друга. Но ничего не поделаешь. Боги создали своего Пса, своего Бича. Если он оставит человека в живых, последует много зла. Долгое время он сомневался, но теперь знал, что должен убить его как можно скорее. Возможно, ещё есть шанс, пока они здесь. Какой-нибудь момент смятения, хаос битвы или суматоха охоты, когда демон Навлобата отвлечётся. Ни один человек не живёт, когда боги желают ему смерти.

На следующий день после визита Андоннобалла Баллиста прошёл мимо расставленных палаток и повозок к рынку. Калгак и Максимус пошли вместе с ним. Тархон снова исчез по каким-то своим делам.

До июльских календ оставалось восемь дней, и стояла жара. Герулы сидели в тени, некоторые – под припаркованными повозками. С возвращением воинов с Улигагусом людей стало больше. Дисциплина в лагере была хорошей. Каждое жилище находилось в двух шагах от соседнего. Мусора было почти не видно, и, несмотря на жару, не ощущалось никаких неприятных запахов, которые можно было бы ожидать от лагеря такого размера.

Рынок был большим, оживлённым и строго контролировался. Повсюду были надсмотрщики-герулы, проверявшие разрешения торговцев и собиравшие налоги с их продаж. Предлагалось необычайное разнообразие товаров. Из реки Ра и с севера шли мёд, воск, древесина и стрелы, овцы и крупный рогатый скот, рабы и множество видов меха: соболя, горностая, куницы, белки, лисицы, бобры и кролики. Было много янтаря, иногда необычного жёлтого цвета. С востока караваны проходили неисчислимые расстояния, привозя шёлк и специи. Из империи на юг шли вино и изюм, оливковое масло и изысканные металлические изделия, в основном оружие. Торговля шла оживлённо. У герулов не было недостатка в золоте. Не только росомоны носили шёлк.

Баллиста осматривала речную рыбу: насколько она свежая и как далеко она уплыла от реки Ра? Максимус развлекал Калгакуса невероятным рассказом о своих сексуальных похождениях прошлой ночью. А потом она спросила, не возражаю ли я, если её сестра присоединится к нам. Они не видели прибытия гонца. Он просто был среди них. Первый Брат хотел видеть их сейчас.

Спускаясь вниз, Баллиста подумал, что это к лучшему. Чем скорее их отпустят и они отправятся обратно в империю, тем лучше. Как только Максимус вспомнил, что сообщил ему, что Хисарна из Уругунда заперся с Навлобатом, стало очевидно, что у римской миссии нет никаких шансов на успех. Хисарна поручил гуджу доставить их медленно, кружным путём, в то время как сам царь отправился прямиком к Навлобату, чтобы договориться с ним. Союз между герулами и Уругундом был таким же крепким, как и во время разграбления ими Танаиса.

Навлобатес вершил суд на лугу. Само место было тем же самым – тревожная смесь сельской идиллии и места битвы. Прохладный ветерок, колыхавший зелёную листву и сладкую траву, также шевелил чёрные, облепленные мухами куски человеческой плоти, развешанные по ветвям. На этот раз на верхушках деревьев не сидело ни одного живого злодея.

Навлобат сидел в том же деревянном кресле. Его приближенные разлеглись на траве вокруг него. Кастраций и Гиппофос стояли чуть в стороне. Перед Первым Братом Герулов, объектом всеобщего внимания, стоял человек странного вида. Он был смуглым и с вьющимися чёрными волосами. На нём был небесно-голубой плащ и штаны в жёлто-зелёную полоску. В руке он держал длинную трость из чёрного дерева. Баллиста уже где-то видела кого-то похожего.

«Посланник римского императора Марка Клодия Баллисты, более известного моему народу как Дернхельм, сын Исангрима, сына Старкада, из англов». Навлобат жестом пригласил Баллисту присоединиться к остальным членам посольства. Когда герулы расселись, Баллиста тоже сел. Те, кто был с ним, последовали его примеру. Никто из герулов не возражал. Подробный приветственный приём, подумал Баллиста, был задуман ради человека в полосатых штанах.

«Это Мар Аммо», — указал Навлобат. Первый Брат, казалось, был в приподнятом настроении, даже возбуждён. Глаза его странно блестели. «Мар Аммо пришёл из владений Шапура, царя Сасанидов. Он — миссионер из Мани, самопровозглашённой Печати Пророков. Он собирается поведать нам Евангелие Света».

По собравшимся герулам пробежал смешок. В тоне Навлобата слышалось недоверие. Миссионер, казалось, ничуть не смутился. Баллиста сомневался, что выдержал бы это испытание. Возможно, человек в странных штанах не заметил разлагающихся частей тела, а может быть, его поддерживала вера.

Баллиста вспомнил, где видел похожего человека. Это было в городе Карры, четыре года назад. Теплым весенним рассветом, на вершине цитадели, Баллисту привели к сасанидскому царю. С ним был Кледоний, старый аб-адмистриб пленного императора Валериана. Слева от Шапура, среди жрецов, стоял еще один человек с тростью из черного дерева и в такой же одежде.

«Вы говорите, что говорите на языке севера», — сказал Навлобатес.

Миссионер поклонился.

«Расскажите нам, как Мани утверждает, что знает правду о божестве».

Миссионер расправил плечи. «Мани — параклет Истины, сам дух истины. Когда он был мальчиком, в конце двенадцатого года, ему впервые явился его божественный близнец. Близнец, его сизигос, отвёл его в сторону и сказал, что он должен оставаться безупречным и воздерживаться от желаний. Однако время для его появления было ещё неподходящим, ибо он был ещё молод. Когда параклету исполнилось двадцать четыре года, его сизигос вернулся. Теперь настало время явиться ему и призвать других к своему делу».

Баллиста посетил достаточно императорских консилиумов, чтобы уметь придать своему лицу маску заинтересованного внимания, пока мысли его блуждали где-то далеко. Он задавался вопросом, зачем Навлобат позвал его и остальных. Возможно, он хотел продемонстрировать им, а через них Галлиену и всему римскому миру, свою набожность и силу интеллекта. Баллиста не сомневался, что Навлобат устроит перекрёстный допрос миссионера. Кто, по мнению Навлобата, победит в этом споре, сомнений не вызывало. В нём не было ни капли драматического напряжения, свойственного диалогу Сократа, каким его представлял себе Платон. Возможно, Навлобат также считал, что это прекрасно иллюстрирует географическое распространение его власти – люди приходили к нему из Сасанидского государства.

«Воодушевлённый пятью сыновьями, словно готовый к битве, Первый Человек спустился, чтобы сразиться с тьмой. Однако Князь Тьмы дал отпор».

Миссионер перешёл к невероятно запутанной истории о войне между Отцом Величия Царства Света и Королем Тьмы. Эта борьба между добром и злом продолжалась и шла на космическом уровне, и внутри каждого человека. В ней было невероятно много действующих лиц, и, по мнению Баллисты, она была бы гораздо лучше, если бы боевые сцены были лучше, а сцена погони – более удачной. Единственные сцены секса, похоже, сводились к нескольким демоническим преждевременным эякуляциям.

Миссионер продолжал монотонно бубнить. Сыновья Первого Человека, так или иначе, принесли себя в жертву тьме. Но, что неудивительно, искупление, похоже, уже близко.

Возможно, подумал Баллиста, всё было наоборот. Возможно, именно Баллиста и римляне были выставлены напоказ миссионеру из Сасанидского государства. Видите, вы, жители Востока, как римляне чтят Навлобата и герулов.

Мысли Баллисты набирали обороты. Возможно, они были видны и другим. Возможно, римское посольство, и прежде всего сам Баллиста, медленно тащили по спорным лугам в надежде, что аланы нападут и тем самым дадут герулам и уругундам законный повод для войны. Аланы нарушили все клятвы, обеспечивавшие мир в Степи. В глазах богов, мира и самих себя Навлобат и Хисарна были бы оправданы в своей борьбе. Смотри, могли бы они сказать, они напали на римского посла Баллисту. Это было святотатство. И вот он среди нас, живое доказательство их вероломства и нашего благочестивого желания отомстить.

«Довольно!» — высокий голос Навлобата прорезал рекомендации миссионера о безбрачии, вегетарианстве и других безрадостных вещах, которые могли бы порадовать Бога.

«Бедный Мани, — продолжал Навлобат. — У него добрые намерения. Но он подобен подающему надежды студенту, который, напившись, слушает философов. Как бы он ни старался, слова не улавливаются и сбивают его с толку».

Навлобат улыбнулся с видом добродушной снисходительности. «И он непослушный, очень непослушный. Он отрицает, что родился рабом по имени Корбиций».

«Это клевета, распространяемая его врагами», — сказал Мар Аммо. «Его отцом был Паттикиос, гражданин Экбатаны, а матерью Мармарьян, потомок царского дома Аршакидов в Парфии». Миссионеру не хватило мужества.

Навлобат пристально посмотрел на него своими странными глазами. «Ты видел сизигос Мани?»

«Нет», — миссионер выглядел смущенным.

«Я видел», — вздохнул Навлобат. «Как же оно убежало от моего Браха! Но куда бы оно ни пошло в другом мире, Брах следовал за ним. Брах поймал его, как боги поймали Локи. Девять ночей и дней Брах пытался просветить его. Но пары вина всё ещё затуманивали его разум».

«Печать Пророков не прикасается к вину». Миссионер действительно обладал мужеством отстаивать свои убеждения.

Навлобат погрозил пальцем.

Миссионер замолчал.

«Ты останешься со мной», — сказал Навлобат Мар Аммо. «Ты узнаешь истину. Мани показал тебе некоторые аспекты. Все божества — аспекты Единого. Мани был прав: Царство Света находится на севере, а обработка земли — удел низших людей. Однако, в своём упрямом опьянении, он не смог увидеть, что это царство уже существует здесь, среди герулов».

Миссионер выглядел испуганным.

Навлобат хлопнул в ладоши. «Завтра мы наглядно продемонстрируем, как Мани действует в этом деле. Мы пойдём на охоту. Настало время для королевской облавы».

XXIV

За два часа до рассвета Баллиста и Максимус оделись в темноте. Они разложили охотничьи костюмы и снаряжение ещё накануне вечером. Они не разговаривали и вели себя как можно тише. Всё равно они разбудили Калгака. Он проклинал их, как неуклюжих, неуклюжих тварей, которые так шумят, что можно поднять мёртвых. Ни раненая рука каледонца, ни полученное накануне вечером предупреждение о том, что ему придётся остаться в лагере, не улучшили его привычного язвительного нрава.

На улице было холодно, дул пронизывающий ветер. Баллиста накинул толстое кожаное пальто и переступил с ноги на ногу. Тархон подвёл двух сарматских коней. Действуя скорее на ощупь и привычкой, чем на глаз, Баллиста и Максимус запрягли и закрепили оружие и снаряжение. Дыхание лошадей приятно обдавало их морды. Тархон держал поводья, пока они садились в седло.

Они подождали, пока Кастраций и Гиппофос выйдут из соседнего шатра. Биомасос подвёл лошадей. Вскоре четверо, приглашённые на охоту, уже сидели в седлах. Они попрощались с Тархоном и переводчиком и натянули поводья, собираясь отправиться в путь.

Из шатра показался смутный силуэт Калгака. «Скрипящий лук, каркающий ворон, зевающий волк, хрюкающий кабан; никогда не будьте таким глупцом, чтобы доверять таким вещам».

«Мы позаботимся об этом», — сказал Баллиста.

«Свернувшаяся змея, пылающее пламя, летящая стрела».

«Хватит». Баллиста цокнул языком по нёбу, и его конь пошёл дальше. Он ухмыльнулся в темноте. Старый каледонец стал опекать, как нянька. Он заметил это по себе: чем старше становишься, тем больше беспокоишься.

По всему лагерю царило оживление. Баллиста и остальные присоединились к потоку воинов, ведших коней на юг между палатками.

На равнине разгорелось несколько больших костров. Неумолимый северный ветер уносил искры высоко в ночное небо. Знамена развевались по ветру от костров, и герулы заняли свои позиции. Царская охота была грандиозным предприятием. Отряд из четырёх тысяч всадников под командованием Андоннобалла уже выступил накануне днём. Всего сегодня утром вместе с Навлобатом должна была последовать ещё тысяча.

Баллиста и его семья присоединились к тем, кто под знаменем трёх волков преследовал тамгу, напоминающую три круга, пронзённые стрелой. Баллиста поприветствовал Фараса, но герул выглядел рассеянным и лишь кивнул. Это прозвучало несколько небрежно, но около двадцати человек, ожидавших своего Первого Брата, молчали. Щёлканье и треск огня резко перекрывали скрип кожи и звон уздечек.

Навлобат вбежал в круг света от костра. Рядом с ним стояли Улигаг и Артемидор, бывший раб из Трапезунда. За ними ехал Мар Аммон. Манихей выглядел совершенно несчастным. Навлобат воздел руки к темному небу и вознес молитву Артемиде и другим, более малоизвестным божествам охоты. Кочевники не совершали возлияний. Его речь закончилась, Навлобат подал знак, и они двинулись на юг, в степь.

Солнце ещё не взошло, но небо обещало хороший день. Ветер немного стих, лишившись большей части своей холодной кромки. На востоке горизонт был бледно-голубовато-золотой полосой. Над ним, расходясь с юго-востока, тянулись ребристые пурпурно-золотые облака, плотные, как дюны в пустыне. Высоко в облаках, в просветах, виднелось небо чистого аквамарина. Стая птиц – полдюжины чёрных силуэтов – создавала ощущение масштаба, абсолютного величия всего происходящего.

Они ехали лёгким галопом, пожирая мили. Во главе небольшой колонны Навлобат шёл с непокрытой головой и смеялся. Улигаг и Артемидор тоже выглядели счастливыми. Фарас, другой герул, сопровождавший их, выглядел несколько сдержаннее.

Солнце взошло. Навлобат остановился и, поклонившись в седле, послал ему воздушный поцелуй кончиками пальцев. Совершив проскинез, Навлобат позвал Баллисту и его семью скакать вместе с ним. Герулы отступили, но Навлобат дал знак манихею Мар Аммо остаться.

«Всё, что я знаю об охоте, в детстве мне передал друг моего отца Фанифей. Он не щадил меня критики, не сдерживал ни слова. Он был воином, которого боялась вся степь, могучим охотником и суровым учителем. Его энергия долгое время сохранялась в нём. Всего два года назад она его покинула, и, очевидно, ему пора было умирать». Навлобат печально покачал своей вытянутой головой. «Мне до сих пор трудно поверить, что он не справился с этим лучше».

Казалось, на это нечего было сказать.

Через некоторое время Навлобат оживился. «Но как добрая смерть не обязательно искупает грехи плохого человека, так и обратное должно быть верно. Я помню, как Фанифей избил меня за то, что я забыл охотничьи копья. Вот это было избиение! Он не щадил себя». Навлобат радостно рассмеялся.

И снова это не вызвало никаких очевидных возражений.

«Тебя часто били в детстве?» — неожиданно спросил Навлобат у Мар Аммо.

«Не более, чем обычно», — сказал манихей.

«Хм, возможно, тебя стоило бить чаще. Когда Мани был Корбициусом, его регулярно били. Это пошло ему на пользу. Может, и тебе пойдёт».

Мар Аммо совершенно не смог сформулировать ответ.

«Большинство удовольствий развращают, — сказал Навлобат. — Например, избиение мужчин. Даже секс и выпивка, если их довести до изнеможения, ослабляют человека. То же самое относится и к чтению. Но охота исключительно полезна — тело становится сильнее, душа — храбрее, и она упражняет все боевые навыки. Мужчина должен ездить верхом, бегать, встречать нападение крупной дичи, переносить жару и холод, голод и жажду и привыкать ко всем тяготам. Посол из Пальмиры рассказал мне, что царь Оденат всегда жил в горах и пустынях, сталкиваясь со львами, пантерами, медведями и другими дикими зверями. Неудивительно, что персы бегут от него, а римляне уступили половину своей империи такому человеку».

Посольство Одената к герулам — Баллиста задумался. Это была важная новость, если только она была правдой. Он не собирался напоминать, что, по римским меркам, царь Пальмиры был магистратом, управлявшим восточными провинциями от имени императора Галлиена.

«Охота приносит больше пользы, — сказал Гиппотус. — У неё есть нравственная цель».

Навлобат повернулся в седле и посмотрел на него.

«Охотник выслеживает добычу, а затем теряет её», — сказал Гиппотус. «Повторяющийся опыт учит его справляться с внезапными превратностями судьбы. Охота прививает самообладание лучше любых лекций по философии».

Взгляд Навлобата оставался неподвижным, устремленным на грека.

Тишина, нарушаемая лишь звоном удил и стуком копыт. Свита ехала с каменными лицами.

Навлобат рассмеялся, высоко и громко, с неподдельным удовольствием. Он протянул руку и похлопал Гиппофоя по плечу. «Ты, — сказал он ему, — был бы хорошим герулом».

Они ехали на юго-восток и к полудню приближались к излучине реки Ра. Степь, словно устав от собственного однообразия, плавно покачивалась. Здесь было зеленее. Здесь были рощи, лужи стоячей воды и небольшие притоки, тянувшиеся на восток к широкой и сверкающей на солнце реке Ра, в двух милях от них, а то и дальше.

Всадники ждали их. Навлобат и его свита заняли свои места, остальные новоприбывшие расположились по бокам. Началась облава. Длинная цепь всадников изгибалась по обе стороны, то поднимаясь, то опускаясь, то исчезая из виду в тени деревьев. Пять тысяч всадников, выстроившись полукругом, должны были гнать дичь к берегам Ра.

Было жарко. Баллиста свернул свой тяжёлый плащ и привязал его к задним лукам седла. Они ели и пили верхом: полоски вяленого мяса запивали перебродившим кобыльим молоком из кожаных фляг. Несмотря на присутствие Первого Брата, между ними царила непринуждённая атмосфера дружелюбия. Баллиста заметил, что среди них нет ни манихейского миссионера, ни, как ни странно, Фараса Герула. Последний ёрзал и выглядел рассеянным. Он вспотел сильнее, чем позволяла погода.

«Облава – это настоящая охота», – сказал Навлобат. «Пешие греки с сетями ничем не лучше первобытных лесных племён севера. Римляне, сидящие на подушках и наблюдающие за убийством животных на арене, слишком презренны, чтобы описать словами. Богачей империи, которые охотятся с конями и гончими, всегда слишком мало. Это не тренировка для военных манёвров. Персы немного лучше. И всё же в их раю животные находятся в плохом состоянии, им не хватает духа, рождённого истинной свободой. Степная облава – единственная настоящая охота. Никаких сетей, никаких стен, только шеренга всадников. Это настоящее испытание мастерства верховой езды, стрельбы из лука, мужества человека. Если повезёт, мы найдём кабана, даже медведя, у берега реки».

«Время пришло», — сказал Навлобат. Его знамя опустилось, и по степи разнесся звук рога. По всей линии войска сигналы повторялись. «Помните: вы не персы, ждущие, пока царь нанесёт первый удар. Мы — герулы. Мы — братья».

Они двинулись шагом. Баллиста вёл Максима слева, Гиппофоя и Кастрация позади. Справа от Навлобата его отделяли Мар Аммон и Фарас. Манихей держал в руках лук. Казалось, он держался с ним не очень уверенно. Вполне возможно, он испытывал какой-то внутренний кризис между своей миссией обратить Навлобата в веру и предписаниями своей религии, согласно которым он, как избранник, не должен был убивать.

Баллиста надел кольцо на большой палец, выбрал стрелу, наложил её и частично натянул тетиву лука. Солнце светило ему в лицо, конь сидел спокойно и уютно под ним. Волчий стяг Навлобата развевался над их головами. Ветер снова поднимался. Баллиста отметил его силу и направление. Ему следовало бы не забыть учесть это. Голова слегка гудела от выпитого.

Они спускались по травянистому склону. Кролики и сурки разбегались от них. Луки гудели, и стрелы свистели, целясь в добычу. Баллиста выстрелила и промахнулась. Другим повезло больше. Маленькие зверьки кувыркались и падали, подставив солнцу белые щитки и брюшки.

Дубовая чаща запутала линию. Когда они вышли, впереди оказалось небольшое стадо диких ослов. Герулы радостно взвизгнули, автоматически сократили дистанцию и побежали дальше. Они мастерски владели луками. Там, где было движение, в мгновение ока появилась мёртвая дичь. Баллиста снова промахнулась.

Над ними высоко пролетел журавль. Навлобат что-то крикнул. Остальные не стреляли. Он переложил лук в правую руку, откинулся назад в седле, натянул тетиву левой и отпустил. Журавль замер на месте. Он упал, сломанный и неуклюжий. Герулы зааплодировали. Баллиста присоединилась к ним. Выстрел был очень метким, и, стоит отметить, Навлобат мог владеть оружием обеими руками.

Ученик Мани, казалось, был готов расплакаться. Баллиста не мог понять эти пацифистские секты, которые, казалось, возникали всё чаще: манихеи, христиане, ессеи. Если бог или боги не хотели, чтобы люди охотились, почему он сделал это таким приятным занятием? Среди манихеев, по крайней мере, неизбранным разрешалось убивать. Никто из христиан не должен был отнимать жизнь, по крайней мере, человеческую. Им придётся сменить тон, если какой-либо правитель когда-либо окажется настолько неразумным, чтобы присоединиться к ним. И всё же это было крайне маловероятно.

Они были рядом с Ра; не дальше двух выстрелов из лука. Баллиста чувствовал запах воды. Сквозь широкую полосу деревьев и высокие камыши на её берегах он видел кое-где великую реку. Навлобат приказал остановиться, чтобы выстроить линию. И снова порядок дрогнул: знамёна опустились, затрубили рога. Облава застыла в строю и замерла. Лошади хлестали хвостами, шевелили ушами. Лошади и люди потели. Золотистые слепни донимали обоих.

Заросли впереди становились всё гуще. В них будет полно загнанной дичи, порой опасной. Строй всадников будет нарушен. Баллиста размял пальцы и руки, покрутил плечами. Он сделал большой глоток, убрал фляжку и приготовил лук. Ладони его были скользкими, а тонкая льняная туника прилипла к спине. Там будет царить хаос.

Навлобат запрокинул голову и издал долгий, дикий крик: йип-йип-йип.

Подобно охотничьим собакам, герулы издавали лай: йип-йип-йип.

Захваченный моментом, Баллиста закричал. Рядом с ним орал Максимус. Все кричали, кроме манихея и Фараса. Баллиста видел, как последний открыл рот, но каким-то образом понял, что он не издаёт ни звука.

Навлобат ударил его пятками. Его конь рванулся вперёд. Все бросились за ним.

Баллиста отпустил поводья, позволив своему «Сармату» самому пробираться в пятнистую тень. Люди и лошади мелькали в полосах солнечного света. Баллиста низко пригнулся, чтобы не задеть ветку. Многое с грохотом пробиралось сквозь подлесок.

Вепрь выскочил. Его лысая, кожистая голова и плечи были обращены к всадникам. Герул взвизгнул. Вепрь повернулся и бросился бежать, подпрыгивая. Охотники бросились вдогонку. Сквозь кусты виднелись лохматые, красновато-коричневые холки зверя. Баллиста была рядом с Навлобатом. Манихей исчез.

Баллиста выстрелила. Стрела промахнулась. Навлобатес прицелился. В момент выстрела кабан рванул вправо. Стрела Навлобата вонзилась в землю. Они повернулись за ним.

Кабан покатился по земле, ударившись мордой о опавшие листья. Он вскочил на ноги, хлестнув хвостом. Стрела вонзилась ему в ближнюю к передней ногу. Улигагус был прямо над ним, отступая назад. Ещё одна стрела, затем ещё одна, ударили кабана в бок. Он повалился набок.

«Вперед, вперед», — крикнул Навлобат.

Они были почти у самой кромки воды. Камышовый берег кишел дичью. Раздавались всплески воды: те, кто умел плавать, бросались в широкую реку. Над головой пролетали утки. Всадники замедлили шаг, двигаясь вперёд осторожнее, не переставая стрелять.

Баллиста приблизилась к Навлобатесу. Максимус находился слева от него. На мгновение все трое оказались изолированы. Сзади между Баллистой и Максимусом просвистела стрела. Не отрывая глаз от колышущейся завесы камышей впереди, оба выкрикнули предупреждения.

Что-то очень большое продиралось сквозь камыши впереди. Перистые верхушки дернулись и исчезли. Навлобат напевал какую-то молитву, призывая зверя к себе.

Из укрытия выскочил взрослый олень, с величественно раскинувшимися рогами. Он бросился бежать. Навлобат бросился на него, выхватив меч. Олень откинулся назад, опустив рога для атаки. Конь Навлобата отступил в сторону. Недостаточно далеко. Брызнула кровь. Когда его конь проехал мимо, Навлобат нанес удар назад и вниз. Длинный прямой меч глубоко вошёл в затылок оленя. Тот свалился, словно мешок. Навлобат наполовину обезглавил животное.

«Ваш манихей был бы рад, что не увидел этого», — сказал Максимус.

Пир состоялся на берегу реки. Избранные люди из окружения Навлобата заняли невысокий холм. Баллиста и его семья чистили своих коней, не давая им пить, пока они не остынут. Герулы развели костры, собрали и разделали дичь. Вымыв, намазав и перевязав правую ногу, Навлобат позаботился о своей лошади, затем освежевал и разделал тушу оленя. Как подобает хорошему охотнику и великодушному монарху, он посвятил часть туши Артемиде и богам, а лучшие куски раздал окружающим, оставив себе только печень.

Они жарили мясо на открытом огне. Оно было вкусным: хрустящим, с ароматом древесного дыма, с вытекающим соком. Соль была, но Наулобатес вспылил, обнаружив отсутствие уксуса. Неловкий момент прошел, и он начал пить. Баллиста порадовался, что он не герул, забывший про уксус. Наулобатес и сам не производил на него впечатления человека, забывающего о чём-то. Баллиста уселся выпить с Первым Братом и его спутниками. На берегу Ра они все расселись и принялись обильно пить.

Сытые, полупьяные, они разлеглись в тени, чтобы отдохнуть. Баллиста лежал на спине, и на его закрытых веках играли отблески света.

«Пожар!» — крик ничего не значил для Баллисты. «Пожар!» — глаза у него затуманились. Он заставил себя приподняться на локте. Сон — брат смерти; почему-то греческая идея витала среди дыма, застилавшего его мысли.

К Навлобату, который уже поднимался на ноги, подъехал герул. «Кустовой огонь, на севере».

'Сколько?'

«С таким ветром времени совсем нет».

«Хм, — Навлобат подергал свою редкую бороду. — Те, кто позволил костру выйти из-под контроля, пострадают».

«Нет, Первый Брат, пожар начался в Степи, далеко за пределами дозорных».

Навлобат бросил на него острый взгляд. «Проезжай через лагерь, скажи всем собрать вещи и скачи на запад, в степь, как можно быстрее».

Герул с грохотом удалился.

Слова Навлобата вызвали столпотворение. Но столпотворение это было вялым. Повсюду люди, шатаясь, поднимались на ноги. Полусонные, полупьяные, полусонные, полус похмельные, они спотыкались. Лошади были где-то к западу, стреноженные, чтобы пастись за лесной полосой. Те, кто был полегче, отправились их окружать.

Баллиста встал, застегнул ремень с мечом. Голова болела, горло пересохло. В желудке было неспокойно. Со стороны реки приближалось около дюжины всадников, погоняя коней через камыши. Когда Баллиста наклонился, чтобы взять свой горит, герул рядом с ним выпрямился, держа в руках флягу и мешок с едой. Герул опустился на колени. На его лице отразилось недоумение. Он упал лицом вниз. Блестящие оперения стрел торчали между лопаток. Другая стрела вонзилась в лиственный перегной у сапога Баллисты.

«Максимус!» С Горитом в руке Баллиста побежала к ближайшему большому дереву. Максимус был рядом с ним. Вместе они нырнули за широкий ствол дуба.

«Блядь», — выдохнул Максимус.

Баллиста выглянул. Всадники неслись на него, стреляя на ходу. Он пригнулся. Отбросив налуч, он обнажил меч.

Грохот копыт усилился. Баллиста и Максимус переглянулись. Они указали в разные стороны дерева и кивнули. Стук копыт раздался почти над ними. Раз-два-три. Они выскочили с обеих сторон, выгибая мечи.

Кочевой пони шарахнулся, его всадник отпустил его. Стрела просвистела высоко. Последние несколько дюймов меча Баллисты задели переднюю ногу животного около колена. Удар словно вырвал рукоять из его хватки. Баллиста, держась на ногах, по инерции падающего пони стащил его на землю. Продираясь сквозь опавшие листья, он увидел, как кочевник отпрыгнул. Пони упал, спутав конечности.

«Беги!» — рука на плече Баллисты поднимала его на ноги. «Беги!» — снова крикнул Максимус.

Кочевник вскочил на ноги, выхватывая меч. Максимус, почти небрежно, сбил его с ног двумя ударами. Баллиста заметила, что одежда кочевника промокла.

Они бежали вниз по склону в беспорядке. Манихей стоял неподвижно, с открытым ртом. Баллиста схватил его за руку, развернул к себе и крикнул, чтобы он бежал. Они не стали дожидаться, пока миссионер сделает то, что ему было велено.

Что-то дернуло Баллисту за рукав и помчалось вперёд. Он резко вильнул на бегу.

У подножия холма росли заросли шиповника. Они пробирались сквозь них. Баллиста чувствовал, как они цепляются за его тунику и штаны, ощущал острые вспышки боли, когда шипы рвали его плоть.

«Сюда». Максимус нырнул туда, где росли два вяза. Баллиста бросился следом.

«Блядь», — сказал Максимус.

Задыхаясь, Баллиста оглянулся. Всадники были в меньшинстве, но герулы продолжали падать. Один из всадников кружил вокруг своего коня. «Навлобат и Баллиста!» — крикнул он, перекрывая какофонию.

Баллиста увидела Наулобата. У герула в каждой руке было по клинку. Его окружили три всадника. У него не было шансов.

Откуда ни возьмись, Улигагус бросился на одного из всадников, повалив его на землю. Навлобат сделал ложный выпад в сторону пролома, а затем резко развернулся и напал на всадника. Стрела попала ему в ногу. Он продолжил бежать. Пони встал на дыбы. Не обращая внимания на бьющие копыта, Навлобат нырнул под его брюхо, мечи метнулись в воздух. Он выскочил с другой стороны, как раз когда животное рухнуло. Всадник отпрыгнул. Навлобат убил его. Третий всадник выстрелил. Навлобат отступил назад. Стая герулов бросилась на последнего всадника. Пони и всадника повалили на землю, и они исчезли под рубящими клинками.

Все закончилось так же, как и началось, без всякого предупреждения.

Баллиста и Максимус с трудом выбрались из колючих кустов. Они подошли к кольцу людей, окружавших Навлобата.

Первый брат герулов сидел. В его левом плече торчала стрела, а сломанное древко другой торчало в левой ноге. Он был очень бледен под татуировками, истекая кровью. Его люди срезали с него одежду.

Навлобат открыл глаза и посмотрел на Баллисту. «Три почётных раны за один день». Он улыбнулся. «Тебе следует воздать должное, Энгл. Эти аланы были готовы умереть, чтобы убить двоих — меня и тебя».

«Нам нужно забрать лошадей, — сказал Баллиста, — пока мы все не сгорели заживо».

XXV

Калгак знал, что подробности битвы утеряны человеческим разумом. Так всегда было. Только глупцы думают иначе. Но теперь прошло семь дней, июльские календы. Он поговорил с несколькими выжившими, и общий план засады аланов на охотничий отряд был легко восстановлен. Некоторые развели линию костров в сухой траве к северу, зная, что ветер снесет ее к месту отдыха герулов. В суматохе небольшой отряд переправился на лошадях через Ра. На берегу реки не было выставлено часовых. Аланы напали на врага совершенно неожиданно. Только безрассудная храбрость герулов и удача – или божественное провидение, как сказал бы Навлобат – помешали им убить двух человек, чьи жизни они пришли отнять.

Он должен был быть там. Он был стар, его рука и плечо были больны, но он должен был быть там. Калгаку становилось дурно каждый раз, когда он осознавал, как близко он был к потере Баллисты. Все эти годы вместе, и теперь на мальчике лежало проклятие – убить всю его семью, всех, кого он любил – проклятие на них обоих. Пифонисса молилась не о смерти Баллисты, а о том, чтобы он жил в страданиях. Но проклятия могут сработать неожиданно и ужасно, если силы подземного мира их послушают. Кого они послушают, как не жрицу Гекаты? Калгаку не собирался позволить Баллисте погибнуть здесь, в этой чуждой травяной чаще. Он не собирался оставлять ублюдка, пока они не окажутся в сотнях миль отсюда, пока не вернутся в безопасность на Сицилии, на вилле в Тавромении.

Пока он шёл с Баллистой и семьёй через лагерь герулов к месту сбора, он прокручивал в голове засаду. Она была хорошо спланирована. Аланы напали в нужное время и в нужном месте. Откуда они знали, что на берегу реки нет часовых? Откуда они знали, что облава вообще закончится? Предательство было очевидным ответом. Баллиста, должно быть, был прав: не все герулы были довольны экстраординарными реформами Навлобата. Само собой разумеется: не каждый ублюдок хочет, чтобы его мир перевернулся с ног на голову.

Рынок лишился торговцев. Открытое пространство заполнялось чёрными скоплениями герулов. Баллиста и его семья, словно гости, втиснулись в самый дальний угол, прижавшись к повозке. Загремел мощный барабан, и из разных переулков начали выходить новые племена. Группы герулов слились в сплошную, слегка колышущуюся массу. Ещё больше хлынуло, создавая небольшие завихрения в толпе.

Навлобат взобрался на открытую повозку на другой стороне. Он двигался скованно, опираясь на копье как на посох. Он сел в своё привычное простое деревянное кресло. Он был один.

«В чём смысл этого собрания? Чего вы хотите?» — крикнул Герул из толпы.

Калгак улыбнулся. Герулы не утратили былого равенства благодаря реформам, дарованным Богом их царём, ставшим Первым Братом. Осталась искра от народа, который когда-то убивал своих правителей лишь из-за неприязни к ним.

Навлобат поднял копье, чтобы его было слышно.

Герулы молчали.

«Мне нужен твой совет». Странный, высокий голос Навлобата разносился хорошо. Он не выдавал ни ран, ни боли, которую он, должно быть, всё ещё испытывал. Волосатая задница Геракла, но этот ублюдок был крепок.

«Несколько лет назад, – начал Навлобат, – мы обменялись торжественными клятвами мира с аланами. Обе стороны поклялись анемонами и акинаками, единственными богами, которых признают аланы. Мы пролили кровь многих быков. Теперь аланы напали на наших братьев, сопровождавших римское посольство. Вопреки законам всех богов и всех людей, они попытались убить римского посланника. Не довольствуясь таким предательством и святотатством, они устроили засаду на нас, когда мы охотились. Они нарушили свои клятвы. Это означает войну. Боги на нашей стороне. Но как нам вести войну? Дайте мне совет».

Собрание гудело, словно развороченный улей. Разноголосые голоса выкрикивали имена тех, кому хотелось выступить. Калгак знал некоторых из них: Андоннобаллус, Улигагус, Артемидор. В конце концов, большинство стало кричать имя одного Арута. Остальные довольно притихли.

Арут был коренастым мужчиной, одним из росомонов с особенно острым черепом. Он был готов взорваться от морального возмущения. Аланы — отбросы, трусливые, хитрые ублюдки. Его речь была длинной из-за краткости сообщения. Герулы должны оседлать коней прямо сейчас, сегодня же, и ехать на юг, чтобы вымести всё это грёбаное аланское дерьмо из Степи. Недостаток ораторского мастерства Арута компенсировался его неистовым сквернословием.

Следующим выступил Фарас. Более взвешенно он поддержал Арута. Промедлению не было оправдания; требовалось немедленное возмездие. Они будут в меньшинстве, но боги будут держать герулов в своих руках. Раздался смех, когда кто-то крикнул: «Где был Фарас, когда на облаву напали?» — тогда он не проявил такой храбрости. Фарас обратил смех себе на пользу. Да, он пошёл облегчиться. Нет ничего более типичного для трусости аланов, чем напасть на человека, когда тот пытался спокойно справить нужду.

Очевидно, что пламенный и скабрезный подход Арута пришёлся по вкусу не всем. После долгих криков Артемидора вызвали выступить перед собранием.

«Наконец, братья мои, я должен нарушить молчание. Прислушайтесь к словам старика».

Раздалось много улюлюканья и смеха. Похоже, реплики были не новыми. Калгак понял последнюю мрачную шутку. Он предположил, что первая как-то связана с репутацией всех греков как болтунов.

Когда веселье утихло, Артемидор продолжил, как государственный деятель: «У аланов тридцать тысяч всадников. У нас не больше десяти тысяч. Если мы пойдём на юг, их численность подавит нашу отвагу. Боги не благоволят безрассудному высокомерию. Мы должны выбрать военачальника, поставить его на коня и призвать наших данников и союзников. Но не следует забывать, что это лишь удвоит нашу численность. Мы должны переместить стада и главный лагерь на север. Пусть аланы придут к нам. Если мы выманим их на бескрайние просторы моря травы, наша превосходящая дисциплина и мастерство позволят нам изолировать и окружить их».