Ворон

Аннотация:

Беда всё ближе. Старый король болен, его сын погиб, и единственная наследница - юная девушка. В рядах князей зреет заговор. Союз вольных городов развязывает войну против королевства. Из земли ползёт смертный холод, и мертвецы встают из могил. А в это время в горах, далеко от внешнего мира, Корвус и его друзья проходят страшный ритуал, который сделает их совершенными существами или будет стоить им жизни

Пролог

Эта заревская ночь в горах Монтес прошла неспокойно.

Разразилась гроза. В узкой лощине, зажатой между скал, тревожно вытягивали свои прекрасные белые шеи единороги и тихонько фыркали в такт громовым ударам. Невидимые глазам смертных ши беспокойно носились под расцвеченным молниями небом. В святилище Некс, затерянном в глухой чаще леса Сильва, полыхал огонь и Беспалые Охотники вырезали сердца своим юным ученикам. На берегах озера Лаохом зловеще завывал северный ветер.

Затянутое тучами небо окрашивало воды озера в почти чёрный цвет. Это место было сердцем гор Монтес, оно подпитывалось их глубинными подземными источниками, будто кровью гор. Отсюда брала начало река Флюмен, и отсюда же, по легенде, выполз первый огненный змей.

Озеро Лаохом по праву заслужило название красивейшего места в мире. Если говорить точно, то здесь было два озера: Верхнее и Нижнее. Соединялись они широким водопадом, плеск которого день и ночь рождал эхо среди окрестных скал. Лишь немногие избранные знали, что под шумными струями падающей воды скрывается вход в пещеру - устроенный самой природой храм богини Некс.

У одной из каменных стен горел жертвенный костёр, но всё равно потолок пещеры и дальний её конец терялись во мраке. Над грубым алтарём была нарисована сама богиня: выше пояса - обнажённая девушка с длинными распущенными волосами, ниже пояса - чешуйчатое зелёное тело. Прекрасный лик девушки выражал бесконечное спокойствие и мудрость. Бледный лоб пересекала диадема в виде змеи, глотающей хвост.

Остальные стены своеобразного храма были расписаны сценами из жизни сорока дочерей-змеек Некс. Здесь присутствовала и мать Дракона, и Дева Озера, и прародительница огненных змеев, и Хранительница солнечных врат в царство смерти, и предпоследняя тридцать девятая дочь богини, Забытая, которая утратила своё имя и превратилась в демона. Все они смотрели со стен на старого жреца, закутанного в балахон.

Кровь жертвенного единорога оросила алтарь. Старик Ангвис с трудом опустился на колени и сложил руки в молитвенном жесте. Каменный пол даже сквозь плотную чёрную ткань неприятно холодил кожу. Ангвис знал, что после этой ночи у него снова будут болеть суставы.

Он стал слишком стар. Ему давно уже пора на покой. Но как уйти, когда в мире твориться такой беспорядок?

- Некс! - прошептал Ангвис. - Помоги мне! Ты же видишь, что естественный порядок вещей нарушен. Ты та, кто олицетворяет собой неизменный круговорот жизни и смерти, так неужели тебя не трогает всё это безобразие? Твои дети стонут, Некс! Древние пророчества почти уже готовы сбыться. Подскажи, что мне делать, прошу тебя! Пошли мне видение!

Он склонил голову на сложенные в молитве руки и закрыл глаза. Лёгкий ветерок, пронёсшийся по храму, поколебал языки огня, но больше ничего не произошло. Видение не озарило сознание Ангвиса. Он поднял голову и с укором посмотрел на богиню, та ответила ему равнодушным взглядом нарисованных глаз.

Плеск воды на мгновение слегка изменился, как будто кто-то прошёл сквозь струи. Потом по каменному полу зазвучали шаги. Обернувшись, Ангвис увидел свою помощницу, жрицу Некс.

- Да пребудут с тобой звёзды в ночи, Випера, - произнёс он традиционное приветствие. Випера улыбнулась. Её волосы были совершенно седыми, вокруг глаз и в уголках губ лучиками пробежали морщинки, но фигурой она всё ещё напоминала юную девушку.

- И с тобой тоже, Ангвис.

- Ты видела его? В каком он настроении? - спросил Ангвис, потом, кряхтя, попытался подняться с колен. Випера подхватила его под локоть, не давая упасть.

- Он недоволен тем, что ты пропустил совет. Но я сказала, что ты молишься, и он успокоился.

- Я верховный жрец. Моя обязанность - общаться с богиней, а не заседать в совете, - Ангвис чуть поморщился. - Было что-нибудь новое?

- Приехал гонец из Горного Гнезда де Монтиумов. Сказал только одну фразу - "колесо запущено". А потом они уединились в кабинете.

- Значит, Каприко прислал гонца... - у старого жреца неприятно засосало под ложечкой. - И что же теперь? Колесо запущено... Он не остановится, пока не уничтожит всё, до чего сможет дотянуться.

- Я согласна, что он поступает неправильно, - глаза Виперы блеснули. - Но он всего лишь хочет вернуть нам то, что у нас отняли. Разве можно осуждать его за это?

Ангвис лишь покачал головой. Ни к чему заводить бессмысленный спор. Випера всё равно не поймёт.

Она стара, очень стара, эта жрица Некс. Но всё равно она младше его более чем на полторы сотни лет. На данный момент Ангвис - самый старый представитель своего народа. Он родился четыреста семьдесят два года назад, в ту кровавую ночь, когда остервеневшая толпа подожгла Ром. Матери Ангвиса каким-то чудом удалось выскользнуть за городские стены, но почти сразу же её настигли родовые схватки. И рожая Ангвиса, она смотрела на свой родной город, залитый кровью и пламенем.

С тех пор прошло четыреста семьдесят два года. Никому из сородичей Ангвиса не удалось дожить до такого возраста. Об этом позаботились сначала потомки Виртуса, а потом люди королей де Солис.

- Какими бы ни были его чувства, они не оправдывают его действий. Он же играет с огнём, Випера! Точнее, наоборот, с вечным льдом, что даже хуже. Горы Монтес кишат выходцами с того света, да и весь Ланд тоже. Последний раз дверь между мирами открывалась так широко ещё во времена Серпенса!

- Ладно, допустим. И что же нам делать?

- Остановить его, - Ангвис стиснул костлявые руки. - Это наш долг как жрецов Некс. Мы обязаны поддерживать порядок в мире.

- Но что мы можем? - Випера мягко дотронулась до его локтя. - Мы всего лишь старики, Ангвис. Он гораздо сильнее нас, в его руках власть. Тысячу раз мы пытались поговорить с ним, убедить его отступиться, но он попросту не желает слушать. Даже тебя, своего самого старого, самого мудрого советника.

- Гордыня ослепила его. Он считает себя вторым Серпенсом...

Ангвису было горько. Того, о ком говорили они с Виперой, старый жрец знал ещё младенцем, укачивал его на руках, преподавал ему слово Некс, смотрел, как он взрослеет и становится воином. А теперь Ангвис должен остановить его. Любой ценой.

- Если мы не сможем его убедить, остаётся лишь один выход - убийство.

Випера не вскрикнула, не стала прижимать ладони ко рту. Она ждала этих слов. С тех пор как Ангвис впервые почувствовал дыхание могильного холода, вырывающееся из земли, они с Виперой поняли, что другого выхода нет.

- И как же ты собираешься это сделать? - спокойно спросила жрица. - Мы ведь только что пришли к выводу, что слишком слабы для этой цели. Мы ничем не сможем ему навредить, даже с помощью магии.

- Не мы, - Ангвис покачал головой. - Другой, более сильный. Кто-то из наших соплеменников, из молодого поколения.

- И кто же? Ты питаешь пустые надежды, несчастный старик. Из наших соплеменников он самый могущественный. Остальные боятся его, даже его собственная семья. Кто осмелится бросить ему вызов?

- Не знаю. Но мы обязательно найдём такого. Это должен быть родственник, молодой и сильный. Тот, кто не испугается бросить вызов и победит.

Старческая слабость внезапно оставила Ангвиса. Он гордо расправил плечи и бросил взгляд на нарисованное изображение Некс над алтарём. На мгновение ему почудилось, будто в раскосых глазах богини промелькнуло одобрение. Ангвис уверенно улыбнулся.

Да, именно так всё и будет. Из молодого поколения явится герой, который возьмёт на себя трудную миссию. А ещё он обязательно должен быть родственником, ибо так гласит древний закон, вырезанный на спинке королевского трона.

Ибо только змей может убить змея.

Часть I

Посвящённые

Корвус I

Корвус открыл глаза и огляделся.

Он лежал пузом кверху на грубом деревянном полу. Красноватые отблески затухающего костра плясали над головой. Откуда-то сбоку доносилось заунывное пение Морбуса. Когда Корвус пошевелился, оно смолкло.

- Ты вернулся, - тихо и как-то торжественно произнёс старик. Корвус сел.

Его тело было абсолютно целым. Ни ожогов, ни ран, ни даже шрамов не осталось. Только засохшие кровавые пятна на коже напоминали о том, что он видел после смерти, - отрубленная голова и вскрытая грудная клетка. Корвус приложил руку к груди: сердце оказалось на месте и билось спокойно и ровно.

Ощущения были весьма странными. Точнее, их просто не было. Корвус помнил всё, что с ним произошло как до смерти, так и после, но никаких эмоций по этому поводу не испытывал. Он помнил, как чувствовал боль, гнев и страх во время пыток, но теперь от этих чувств не осталось ни следа. Если раньше в его душе кипело пламя, которому позавидовали бы даже огненные змеи, то сейчас там царила совершенная пустота.

Наверно, таково влияние смерти.

Он огляделся. У стены сидели Флор и Урсус, ничего не понимающие, растерянные. Урсус выглядел таким же угрюмым, как обычно, а вот Флор чем-то неуловимо изменился. Корвусу потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы осознать, что в нём не так.

Волосы Флора стали золотыми. И это не метафора. Не то что бы они золотились в пламени костра, вовсе нет. Его волосы блестели сами по себе, как будто действительно были сделаны из золота.

Что это? Ещё один привет от смерти?

Корвус перевёл взгляд в другую сторону и почувствовал, как его сердце слабо ёкнуло. Впрочем, эмоции тут же снова исчезли, сменившись непоколебимым равнодушием. На полу в кровавых лужах лежали Гай и Агнус. Их головы были отрублены, а сердца вынуты и расположены на животе.

Чуть поодаль в таком же положении лежал Брен. Над ним копошились наставники, лица которых по-прежнему были закрыты маской. На смуглом животе парня осталось кровавое пятно, но сердца Корвус не увидел. Наверно, наставники каким-то образом умудрились запихнуть его обратно.

Морбус снова запел на незнакомом Корвусу языке. Напевая, он подошёл к двум объёмистым вёдрам, которых парень не заметил раньше, и зачерпнул из одного ведра воду деревянным ковшом. Этой водой он полил окровавленное тело Брена, с головы до ног.

Корвус вытаращил глаза. Равнодушие равнодушием, но способность испытывать удивление он определённо не утратил. Раны Брена стали затягиваться на глазах. Отрубленная голова приросла обратно к шее, как будто комок вязкого теста к другому комку, рваные края рассечённой груди сошлись вместе. И когда странная вода полностью впиталась в тело парня, на его коже не осталось никаких повреждений.

Это и есть знаменитое колдовство Беспалых?

Морбус зачерпнул воды из другого ведра и опять вылил её на Брена. Как и предыдущая, эта вода стала быстро впитываться в кожу парня. Когда она впиталась полностью, Брен глубоко вздохнул и открыл глаза.

- С возвращением, - сказал Морбус, прерывая песню.

Брен непонимающе завертел головой по сторонам, потом сел. Он тоже изменился. Его глаза, раньше бывшие тёмно-карими, теперь стали казаться чёрными, совсем как у Фортиса. На правый глаз свешивался золотой локон, так странно смотревшийся на фоне остальной его лохматой чёрной шевелюры. Заметив Корвуса, Брен впился взглядом в его лицо.

- Ты тоже вернулся, - почти прошептал он.

- Да, и ты.

Наставники в масках склонились над Гаем, приводя его тело в порядок перед воскрешением. Распевая, Морбус зачерпнул воды из первого ведра и вылил на парня. Тело мгновенно срослось. Брен смешно выпучил свои новые чёрные глаза, Корвус, наверно, со стороны выглядел также.

- Что они делают? - шёпотом спросил де Монтиум.

- Оживляют.

Морбус зачерпнул другой воды, и, когда она впиталась в тело, Гай воскрес. Он резко сел и недоумённо захлопал ресницами.

- Что за чертовщина?!

- Ты вернулся в мир живых, мальчик, - усмехнулся Морбус. Гай обхватил голову руками, а Корвус во все глаза уставился на его волосы.

Раньше Гай был шатеном, а теперь его шевелюра из тёмно-русой стала превращаться в рыжую. Как будто язычки пламени пробежали по волосам, начиная от корней и до самых кончиков. Через пару мгновений голова Гая уже пылала, словно факел.

- Твои волосы... - пробормотал Корвус.

Гай оглянулся на него и неожиданно вздрогнул, как будто увидел перед собой привидение. В чём дело? Они ведь раньше называли себя друзьями.

Наставники между тем перешли к последнему трупу, к Агнусу. Морбус завёл песню и окатил парня первой водой. Тело срослось. Морбус вылил на него вторую воду.

Агнус не шелохнулся.

Что-то явно было не так. Вода послушно впиталась в кожу парня, как и предыдущая, но дальше ничего не последовало. Корвус подорвался с места и подполз на коленях к другу. Его лицо было бледным, кожа - холодной. Сердце не билось.

Агнус не воскрес.

- В чём дело? Что с ним? - занервничал Гай. Морбус печально провёл ладонью по белокурым кудряшкам Агнуса.

- Он не вернулся.

- Что это значит? Ты же окатил его своей колдовской водицей, - резко бросил Корвус.

- Вода не имеет большого значения. Она лишь открывает дверь, но войти душа должна сама и по доброй воле. Душа Агнуса не захотела возвращаться. Думаю, ему было слишком страшно, посвящение сломало его. Он предпочёл перейти границу.

- Он мёртв? - Гай в бессильной ярости сжал кулаки. Он выглядел так, будто готов был разреветься. - Он мёртв?! Тогда почему вы все такие спокойные? Это ваша вина! Это из-за того что вы... вы сделали с нами, он сломался!

Флор, до этого неподвижно сидевший у стены, подполз к Гаю и мягко коснулся его плеча.

- Перестань, Гай, - тихо сказал он. - Тит и Агнус не справились с испытанием... А мы справились и будем жить дальше. Этого не изменить.

- Он прав, Гай, - подхватил Морбус. - Твоя ярость ничего не изменит. Дважды я предлагал ему вернуться домой, но Агнус отказался. Он сам сделал свой выбор.

Гай угрюмо кивнул. Он ещё не до конца успокоился, но, похоже, смирился с их доводами.

"Агнуса больше нет", - мысленно повторил Корвус. Почему-то ему вовсе не хотелось плакать или возмущаться по этому поводу. Корвус попытался отыскать в своей душе признаки боли или горя, но ничего не нашёл. Пожалуй, единственным чувством, которое хоть немного отличалось от холодного равнодушия, было недоверие.

Они с Агнусом провели вместе слишком много времени. Они спали на соседних кроватях, сидели на соседних местах за обедом, вместе учились, вместе развлекались. Рука об руку они прошли через все тренировки и испытания. А теперь Агнуса нет. Разумом Корвус понимал это и всё же не мог до конца представить, что его преданный белокурый ягнёнок навсегда переселится в холодную землю леса Сильва.

- Он выбрал свой путь, - торжественно заявил Морбус, возлагая ладонь на грудь Агнуса. - Он мог бы стать воином, но вместо этого предпочёл покой. Теперь его тело должно быть принесено в жертву посвящённым.

Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, один из наставников вложил в руку Морбуса кривой нож, и старик одним точным ударом взрезал недавно сросшуюся грудь покойного. Кровь потекла по бледной груди Агнуса. Морбус запустил руку в рану и снова извлёк на свет его сердце.

Корвус сглотнул. Кажется, он догадывался, что означают слова "принести в жертву посвящённым".

- Что нам делать? - каким-то бесцветным голосом спросил Урсус. Наверно, как и Корвус, он после смерти больше ничего не чувствовал.

Морбус, ловко орудуя ножом, разделил сердце на пять одинаковых частей.

- Всего лишь съесть это. Человеческая плоть и кровь усилит ваши новые способности.

- Новые способности? - тихо переспросил Брен.

- Я не буду этого делать, - упрямо сжал зубы Гай.

- Будешь, - в голосе Морбуса впервые прорезалась сталь. - Такова традиция: выбывших приносят в жертву сильнейшим. Это нужно, чтобы избавиться от последних следов вашей прошлой сущности. Неужели вы не понимаете? Вы больше не люди, вы Охотники, сама смерть в человечьем обличье! Вы прошли через боль, страх, унижение и тяжкий труд, побывали за гранью смерти. Теперь, чтобы закончить ваше превращение, вы должны отведать крови.

Никто не решился ответить на эту тираду. Тогда старик удовлетворённо вздохнул и раздал новоявленным посвящённым пять кровоточащих кусков сырого мяса. Посвящённые помедлили немного, а потом покорно впились в сердце своего бывшего товарища зубами.

Неприятная солёная жидкость с металлическим привкусом заполнила рот Корвуса. Он оторвал маленький кусок и проглотил, стараясь не думать об изначальной природе плоти, которую ест. Мясо, это всего лишь кровь и мясо, а чьё - неважно. Так было проще.

Остальные, судя по всему, выбрали тот же метод, что и Корвус. Все, даже Гай. Смерть действительно сильно изменила его, и не только внешне. Прежнего Гая, непосвящённого, давно бы уже вырвало, а новый оставался спокоен. Лишь яростно дрожащие руки и застывшие на ресницах слёзы выдавали его эмоции.

Кусать сырое мясо оказалось легче, чем представлялось Корвусу. Честно говоря, физически это занятие вообще не доставляло ему трудностей. Наверно, что-то случилось с его зубами. Подумав об этом, Корвус провёл по зубам окровавленным пальцем и заметил, что его клыки заметно увеличились в размере.

Что ж, этого следовало ожидать. Он ведь теперь не человек, а Охотник. Хищник.

Флор на мгновение сморщился, когда доел, и оттёр кровь с губ тыльной стороной руки. Остальные не заставили себя ждать.

- Ну вот и всё, - сказал Морбус. - Отныне вы - Охотники. Забудьте всё, что составляло вашу сущность в прежней жизни. Ваш дом теперь - храм Некс, ваша семья - ваши новые братья и сёстры. Всегда держите данное слово, никогда не обманывайте своего нанимателя, но также и не выслуживайтесь перед ним. Запомните, вы не обязаны повиноваться никому, кроме Некс. Будьте смелыми и не опозорьте имя богини. Поклянитесь в этом.

- Клянёмся, - хором ответили посвящённые.

Один из наставников подвёл Корвуса к столу у стены и заставил положить левую ладонь на столешницу. Парень сразу догадался, что он собирается делать, но не стал спорить или отдёргивать руку. Блеснуло острое лезвие ножа, а потом окрасилось кровью, и отрубленный мизинец отлетел в сторону. Другой наставник прижёг рану раскалённым железом.

Боли почти не было. Корвус чувствовал её, но как-то отдалённо, как будто все его чувства укутали в несколько слоёв толстых одеял. Он поднял левую руку и со всех сторон осмотрел обновлённую ладонь.

Ну вот и всё. Теперь он полноценный Беспалый.

***

- Выпей, малыш, легче станет, - прозвучал скрипучий голос Морс, и в руки Корвуса опустилась деревянная чашка. От её поверхности поднимался пар. Корвус сделал глоток и почувствовал, как горячий травяной настой бежит по телу, согревая кровь.

На небе уже стали заметны первые признаки рассвета. Свежеиспечённые Беспалые сидели на траве у стены святилища и кутались в шерстяные пледы. Одеться им пока что ещё не разрешали.

- Чего мы ждём? - спросил Гай.

- Увидишь. Проявления вашей новой сущности, - туманно ответила Морс. Больше никто ни о чём спрашивать не стал.

Корвус поднялся на ноги и отошёл в сторону, волоча по земле край пледа. Кровь бурлила в его венах, не давая сидеть на месте.

Мир, к которому Корвус привык за свои четырнадцать прожитых лет, стал каким-то другим. А, может быть, он сам изменился? Скорее всего, верно последнее утверждение.

Он чувствовал запахи. Тысячи, мириады различных ароматов и их оттенков. Влажная от росы трава под ногами, древесная кора и листья со стороны леса, запахи земли и камней, человеческого пота и крови. Запах Гая, Брена, Флора и Урсуса. Запахи наставников, запахи Морбуса и Морс. Корвус жадно втягивал ночной воздух, стремясь разобраться в новых ощущениях.

Его зрение обострилось до предела, так же как и слух. Мягкий шелест деревьев за оградой школы громом отдавался в его ушах. Его же движения были пружинисты и бесшумны. Корвус сжал ладонь в кулак и снова разжал, наслаждаясь силой своих пальцев. Он чувствовал, что если захочет, то сможет бежать быстрее оленя.

- Как ты? - донёсся из-за спины тихий голос Фортиса. Этот звук не стал неожиданностью. Наставник двигался так же вкрадчиво, как и раньше, но теперь Корвус его слышал. И чувствовал его запах.

Юный Охотник обернулся и посмотрел в лицо своему наставнику, первому Беспалому, которого он повстречал. Ещё несколько часов назад Корвус ненавидел его. Он помнил, как клялся себе убить Фортиса за то, что тот делал с ним на посвящении, за то, что тот привёл его сюда, в эту школу. Корвус очень хорошо всё это помнил.

Но теперь ненависть ушла. На что злиться? Ведь это благодаря Фортису он стал теперь тем, кем стал. Да, Беспалый насиловал его, причинял боль и, в конце концов, убил, но зато Корвус вернулся гораздо более совершенным созданием. Сила, ловкость, обострённое восприятие, новые способности, которые кроются в его теле, - разве это не стоит пережитых мучений? Пожалуй, Корвус даже испытывал признательность к Фортису.

- Я в порядке, - ответил он. - Мне... даже нравится.

Охотник улыбнулся. Сейчас, когда он снял маску, становилось видно, что для него эта ночь была такой же тяжёлой, как и для учеников. Вокруг чёрных глаз залегли тени, делая их ещё темнее.

- Я и не сомневался, что тебе понравится. Весь этот мир вокруг теперь твой. Ты можешь сделать с ним всё, что угодно.

Корвус задумался о том, что ему угодно в действительности. Он не врал, когда сказал, что доволен своим нынешним состоянием. И всё же среди спокойствия, которое владело им с момента воскрешения, вертелась некая навязчивая мысль. Некое воспоминание подспудно грызло его изнутри, не давая расслабиться.

Слова той женщины-трупа, стража на границе миров. Она говорила о том, что он не знает, кто он, и что половина его сущности запечатана. И ещё что-то о крови. Корвус соотнёс её слова с настойчивыми расспросами Сильвана, духа леса, о его родителях, а потом вспомнил, как тётки, с которыми он жил в детстве, тоже толковали что-то о печатях. Именно тогда они и поставили ему знак на лопатке - выдыхающего огонь змея.

Вся эта неопределённость рождала беспокойство. Корвус чувствовал острую необходимость докопаться до правды. Как он может быть окончательно свободным, если не знает, кто он?

- Страж на границе миров сказал мне кое-что важное, - заметил он, обращаясь к Фортису. Тот не выглядел удивлённым.

- Да, смерть часто приоткрывает нам завесу над многими тайнами. И что же сказал тебе страж?

- Для тебя это неважно, - Корвус не собирался откровенничать с наставником. - Важно то, что мне нужно уйти отсюда. Я должен кое в чём разобраться.

Фортис даже не нахмурился.

- Ты хочешь уйти сейчас? - спокойно уточнил он.

- Да. Чего ради задерживаться? Я уже прошёл посвящение, теперь я Охотник. Не понимаю, зачем нужны ещё два года.

- Если ты это сделаешь, ты очень пожалеешь, - предупредил Фортис. Он по-прежнему говорил спокойно, но Корвусу показалось, что наставник чуть напрягся. - Послушай, я не могу принуждать тебя к чему-то, но я очень не советую уходить из святилища. Да, ты стал Охотником, ты получил способности, но ты ничего о них не знаешь. Если ты уйдёшь сейчас, то так и не научишься ими пользоваться. И те четыре года, которые ты провёл здесь, пойдут насмарку. Разве тебе не жаль потерянного времени, Корвус?

Всё-таки он был прав. Терять четыре года Корвусу определённо не хотелось. Юный Охотник постарался умерить своё нетерпение. Потом, он всё успеет потом, у него впереди много времени. А сейчас нужно сосредоточиться на новых способностях. Осталось подождать всего-то два года.

- Послушай, почему ты вообще так беспокоишься о моём образовании? Зачем привёл меня сюда? - спросил Корвус, пристально вглядываясь в лицо Фортиса. - Ты подобрал меня в грязном кабаке. У меня не было ни денег, чтобы заплатить за обучение, ничего. Только не надо заливать, что на тебя просто блажь нашла.

Фортис пожал плечами и улыбнулся почти ласково.

- Каждый наставник в этом святилище мечтает вырастить второго Виртуса.

- Да с чего ты решил, что я смогу стать вторым Виртусом?! - Корвус уже почти сердился.

- Я подумал, что ты интересный мальчик. Маленький, но такой гордый и самостоятельный. И ничего не боится. У этого парня может быть неплохой потенциал, сказал я себе тогда. Но главное, что меня заинтересовало, - это предсказание той старухи. Помнишь? Она говорила, что ты отмечен смертью. Это почти то же самое, что сказать, ты отмечен Некс.

Корвус поёжился. Спустя столько лет зловещие слова старой пьянчуги Розы всё ещё звучали у него в ушах. Ему предначертано умереть шесть раз...

- Шесть раз... - медленно повторил Корвус. - Значит, посвящение было первой смертью. И у меня осталось ещё пять?

- Ну, будем надеяться, что последняя настигнет тебя в глубокой старости, - наставник усмехнулся. - И после неё ты наконец-то обретёшь покой. Но между первой и последней смертью - да, ты будешь четыре раза умирать и возвращаться обратно. Довольно утомительная у тебя судьба, должен сказать. Если, конечно, пророчество сбудется.

- А что, оно может и не сбыться?

- Да, естественно. Пророчества - вообще очень тонкая материя. Они всего лишь отображают потенциальную возможность. Если бы ты знал, сколько зловещих предсказаний в мире так и не сбылось! Например, ещё древние мудрецы рассчитали, что Ландское королевство должно пережить один за другим восемь Ледяных веков. Пока что, как видишь, был только один, и после него вот уже почти тысячу лет всё спокойно.

- Не зарекайся, - пробормотал Корвус. И всё-таки слова наставника принесли ему некоторое облегчение. Фортис прав, раз за разом умирать и возвращаться - это слишком утомительно.

Позади, у стены святилища, где сидели новоиспечённые Беспалые, послышалась какая-то возня. Кажется, юные Охотники что-то горячо обсуждали. Заинтересовавшись, Корвус вернулся к ним.

Флор, накрутив на кулак прядь волос Гая, буквально тыкал ею ему в нос.

- Гай, они рыжие! Рыжие!

- Что за ерунда? - требовательно спросил Гай, поворачиваясь к Фортису. Встретившись взглядом с Корвусом, стоявшим рядом с наставником, он снова почему-то вздрогнул. - С каких это пор я стал рыжим? И почему у Брена на лбу золотая чёлка?

Брен, выпучив глаза, усиленно старался рассмотреть собственный лоб.

- Это печать смерти, детишки, - засмеялся Фортис. - Знак того, что вы прошли посвящение в ином мире. Морс, дай им зеркальце, иначе Брен сейчас глаза свернёт.

Старая колдунья достала откуда-то из складок одежды крошечный осколок стекла. Интересно, она всегда его с собой носит? Раньше Корвус думал, что зеркала на территории святилища запрещены, потому что, кроме как в бане, он ни одного не видел.

Парни поспешно выхватили зеркальце из рук старухи и сгрудились над ним, отталкивая друг друга. Каждый хотел первым узнать, какие изменения произошли в его внешности.

- А почему на Урсусе нет этих печатей? - Брен схватил голову парня руками и стал поворачивать её в разные стороны. - Он остался таким же, каким был.

- Это не так, - тихо сказал Урсус, высвобождая конечность из захвата Брена. - Вот, смотри.

Он поднял руку ладонью кверху, демонстрируя её всем собравшимся. Там, в центре ладони, блестело золотое пятнышко. Оно очень напоминало родимое пятно - всем, кроме цвета.

- Почему так? - не понял Гай. - Почему на руке?

Фортис пожал плечами.

- Я не знаю. У каждого посвящённого печати смерти разные, у некоторых их вообще нет. На твой вопрос может ответить только Некс.

Корвус неожиданно подумал, что на нём тоже, наверно, есть какая-нибудь печать. Почему-то раньше он как-то упустил из виду этот вопрос.

- А я? Как выгляжу я? - спросил он парней.

Они посмотрели на него в ответ как-то странно. Гай сглотнул и потупился, Брен протянул зеркальце.

- Держи. Чем объяснять, лучше тебе самому увидеть.

Корвус первым делом посмотрел на волосы. К его разочарованию, они остались прежними, чёрными и спутанными. Как он ни выискивал, ни золотых, ни рыжих прядей так и не нашлось. Потом Корвус перевёл взгляд на лицо и остолбенел. Теперь он понимал, почему Гай каждый раз вздрагивал, когда смотрел на него.

Его глаза стали матово-белыми, как у Морбуса. Они и раньше были очень светлыми, но теперь посветлели настолько, что цветом почти сливались с белками. Смотрелось это зрелище жутковато.

Внезапный приступ резкой боли отвлёк его от созерцания собственного лица. Мышцы судорожно сжались, и Корвус выронил зеркальце. Боль медленно расползалась по телу, гораздо более сильная, чем в отрубленном пальце. Ощущение было, как будто в нём зашевелились кости.

Краем уха Корвус услышал, как вскрикнул Гай. Обернувшись, он увидел, что его друг схватился за живот и упал на колени.

- Это ещё что?! - рявкнул Брен. Кажется, он чувствовал то же самое.

- Это открывается ваша новая сущность, - Фортис смотрел на мучения учеников со спокойной усмешкой.

Из горла Урсуса вырвался хриплый выкрик, плавно перешедший в звериное рычание. Его клыки удлинились, ногти на скрюченных от боли пальцах превратились в когти. Тело с бешеной скоростью стало покрываться шерстью. Лицо задёргалось, превращаясь в морду.

Медведь. На месте Урсуса стоял огромный бурый медведь. Он яростно заревел и замолотил по воздуху мощными лапами.

Остальные ученики повалились на землю, хрипя от боли. Брен хотел ещё что-то крикнуть, но вместо этого издал птичий клёкот. Корвусу тоже было больно, но он усилием воли заглушил спазмы в животе. Ему хотелось увидеть, в кого превратятся его товарищи, человеческими глазами.

Брен превратился в орла. Его тело сжалось в комок, обросло перьями, и уже через мгновение гордая птица раскинула свои широкие крылья и взмыла в небо. Флор в образе сокола последовал за ним. Гай корчился на земле и стонал. Потом он тоже сжался до такой крошечной точки, что стал казаться почти невидимым, и на его месте появился... воробей.

Корвус рассмеялся, превозмогая боль, когда крошечная птичка самодовольно вспорхнула вслед двум пернатым хищникам. Фортис мягко опустил ладонь на его плечо.

- Перестань сдерживать себя. Просто расслабься.

Парень послушно кивнул, опускаясь на колени. Боль в его теле достигла своего апогея. Он чувствовал, как деформируются кости, как сокращаются мышцы, как рвётся кожа, выпуская наружу чёрные перья. Корвус раскрыл клюв и выбросил в воздух победное карканье.

Он снова был вороном. Он снова мог летать. Корвус расправил крылья и взмыл навстречу облакам.

Восхитительное ощущение! Холодный ветер ударил ему в грудь и подхватил под крылья, поднимая ещё выше. Орёл и сокол потерялись где-то вдали, может быть, полетели в другую сторону, но это было неважно. Всё на свете неожиданно потеряло своё значение. Остались только предрассветное небо над головой и ветер, треплющий чёрные перья.

Это и есть свобода.

Фенрис I

Гулкое эхо от соприкосновения каблуков с мраморным полом разлеталось по коридору. Полы чёрной одежды колыхались в такт шагам. Из-за траура Фенрису пришлось пожертвовать белым рыцарским плащом его ордена, но серебряная эмблема в виде оскаленной волчьей пасти осталась приколотой к воротнику.

Двери королевских покоев вот уже два дня были плотно сомкнуты. Изредка приоткрывалась узкая щёлка, через которую проскальзывал лекарь или лакей с подносом, но чаще всего многочисленным придворным, столпившимся в коридоре, приходилось любоваться начищенными до блеска дверными ручками.

Завидев Фенриса, придворные шарахнулись от него, как от прокажённого. Княжич остановился, не решаясь подойти ближе. Ещё несколько дней назад как любимец короля и рыцарь Волчьего ордена он пользовался всеобщим уважением, теперь же даже близкие знакомые опасались заговаривать с ним. Фенрис спиной чувствовал косые взгляды. Он знал, что все эти царедворцы гадают, какому же наказанию подвергнет орден Леон XIII, когда придет в себя, за то что рыцари не сумели спасти его сына.

Фенрис тяжело вздохнул. Думать о грядущих неприятностях ему не хотелось. Сейчас главное, чтобы его величество поправился.

Ламиан единственный среди придворных, присутствовавших в коридоре, не отодвинулся. Наоборот, он шагнул к Фенрису и положил руку ему на плечо. В чёрном камзоле, плотно обтягивающем талию, друг казался особенно высоким и стройным.

- Ты в порядке? - спросил он, пристально заглядывая княжичу в глаза. Фенрис кивнул и поморщился. Глупый вопрос. На него ведь не нападала в лесу чудовищная мёртвая тварь и не загрызала до смерти.

- Лучше скажи, как себя чувствует его величество.

- Без изменений, - Ламиан пожал плечами и понизил голос. - Я слышал, у него начался бред. Лекари опасаются худшего. С ним сейчас Леа.

Фенрис сглотнул тугой комок в горле. Короля хватил удар, как только он получил весть о гибели сына. С тех пор он лежал за закрытыми дверьми своей опочивальни, и принцесса Леа находилась с ним неотлучно. Фенрису больно было думать о том, какие страдания обрушились на девушку. Она только что потеряла брата, а сейчас может лишиться ещё и отца. Этого не должно случиться!

Но единственное, что сейчас было доступно Фенрису, - это топтаться в коридоре вместе с остальными придворными и ждать новостей.

- Мой отец прислал письмо, - небрежно заметил Ламиан. - Требует, чтобы я немедленно вернулся домой, в долину Агер.

- Что? В такое время? Но ты не можешь! - горячо воскликнул Фенрис.

- Я ему так и написал в ответ. Пока не пройдут похороны Лео, я никуда не поеду. Не знаешь, кстати, когда они начнутся?

- Наверно, когда его величеству станет лучше, - предположил Фенрис. Его возмущала сама мысль об отъезде Ламиана. Именно сейчас, когда на королевскую семью свалились такие беды! О чём только думает этот Тавр д'Агри?

Впрочем, он не стал говорить о своём возмущении другу. Ламиану будет не слишком приятно слушать об отце нелестные отзывы.

И всё же настроение упало ещё ниже. Фенрис вспомнил собственного отца и собственную семью в далёком княжестве Грейс. Сейчас на его родной земле идёт война, а он здесь, за сотни переходов оттуда, и ничего не может поделать. Он написал отцу, что вернётся, как только позволит ему долг перед монархом, но легче от этого не становилось.

- Волчий орден ещё не нашёл тварь, которая убила принца? - спросил Ламиан. Фенрис поморщился. Ещё одна ложка перца в его супе.

- Нет, тварь убежала сразу же после убийства. Но мы ищем.

- Лучше уж вам постараться, - мрачно посоветовал друг. - Король в ярости. Он не может вернуть себе сына и винит во всём орден, который был создан для борьбы с нечистью, но не уберёг наследника. Если вы не сумеете умилостивить его, полетят головы.

- Я знаю. Сообщи мне, когда что-нибудь изменится.

- Хорошо.

Друзья попрощались короткими кивками. Ламиан остался в толпе придворных, а Фенрис развернулся и зашагал в обратную сторону.

Здание Волчьего ордена, высокая белая башня с колыхающимся на шпиле стягом, одиноко торчала на фоне сумрачного неба. Во дворе было пусто, лишь следопыты Галбаций и Вук что-то угрюмо обсуждали, сидя на земле возле конюшен. С тех пор как орден впал в немилость, активность его членов резко снизилась.

Особняк, в котором жили магистры, находился прямо в тени башни. Фенрис направился туда. Он спешился, бросив поводья в руки подбежавшему слуге, и, не дожидаясь, когда о нём доложат, прошёл внутрь.

Сир Люпус, который так нужен был Фенрису, оказался дома. Он сидел с леди Люпой в просторной гостиной и неспешно потягивал вино.

- Добрый вечер, мой мальчик, - улыбнулся магистр при виде Фенриса. - Как кстати, что ты зашёл.

Фенрис опустился в предложенное кресло и принял из рук слуги чашу с разбавленным вином.

- А где сир Ликос? - спросил он. Третьего магистра нигде не было видно.

- Брат ищет следы, - коротко ответила леди Люпа. - У тебя есть для нас новости?

Княжич быстро пересказал им разговор с Ламианом.

- А у вас что-нибудь есть? - спросил он в свою очередь.

- Сегодня мне наконец удалось осмотреть тело юного принца, - сир Люпус сокрушённо покачал головой. - Всё правильно, он умер от рваной раны на шее, оставленной зубами. По описаниям охотившихся с принцем придворных, напавшее существо было бродячим мертвецом или чем-то очень на него похожим. Княжич д'Аренэ сказал мне, что видел высокого человека с синей кожей, остальные подтвердили его показания. Но есть в этом деле нечто странное, что очень тревожит меня.

- Странное? - Фенрис нахмурился. Ему-то как раз казалось, что всё понятно. Слишком часто за последний год ему доводилось сталкиваться с нападениями бродячих трупов.

- Да, очень странное. Кроме раны на шее, на теле принца не обнаружилось никаких повреждений.

- И что в этом странного? - Фенрис поднял брови. - Одной такой раны было достаточно, чтобы убить его.

- Напрягите мозги, сир рыцарь, - засмеялась леди Люпа. - Если это действительно был упырь или гуль, почему он не попытался съесть принца?

Фенрис открыл рот, чтобы возразить, и тут же захлопнул его. Ну конечно! Гули - создания, пришедшие из мира мёртвых, а упыри - жертвы таких созданий. Их основной инстинкт - вечный, неугасимый голод. Фенрис уже видел следы, которые оставляют эти твари, - ужасающие наполовину обглоданные тела.

- Мертвец не пытался съесть его высочество, - продолжил эту мысль сир Люпус. - Он лишь разорвал артерию, но не откусил ни кусочка плоти. Более того, он не пытался напасть на охрану. Если верить словам Сайгака д'Аренэ, синяя тварь прыгнула на принца из-за деревьев, убила его, а затем так же молниеносно скрылась. Не похоже на охоту проголодавшегося хищника.

- Оно знало, на кого нападает, - медленно произнёс Фенрис. Чудовищная (хотя что ещё может быть чудовищнее самого факта убийства принца?) догадка оформилась в его мозгу. - И оно нападало не за тем, чтобы утолить голод.

- Правильно, - сир Люпус сделал глоток вина. - Всё это наводит меня на две мысли. Первая: убийство было спланировано заранее. Возможно, синюю тварь кто-то подослал.

- Но кто?! - Фенрис вскочил на ноги, опрокидывая свою чашу. Леди Люпа укоризненно посмотрела на винное пятно, расплывающееся у него под ногами. Княжич покраснел и отступил в сторону, чтобы дать слуге вытереть пол.

- Спокойнее, Фенрис, это всего лишь предположение, - сир Люпус вымученно улыбнулся. - Подумай, кому может быть выгодна смерть наследника престола? Врагов у династии де Солис хватает.

- Тавр д'Агри... - сквозь зубы процедил молодой рыцарь. - Все знают, что он мечтает нацепить корону на свою рогатую голову. Прошлым летом на турнире старого Кансера де Мариса он прямо сказал, что Лео не усидеть на троне. Это точно он!

Магистры переглянулись, и сир Люпус медленно покачал головой.

- Не спеши с выводами, Фенрис. Да, конечно, д'Агри всегда были главными врагами де Солисов, но откуда у князя Тавра власть над нежитью? Не слышал, чтобы в его роду придавали большое значение магии.

"Какая разница!" - хотелось выкрикнуть Фенрису. Нашёл колдунью, мало ли что! Кто ещё мог бы поднять руку на наследного принца, если не Тавр? Фенрис нутром чуял, что прав! Для дома д'Агри падение королевской семьи представляло наибольшую выгоду.

Но княжич не стал спорить с магистрами. Всё же неопровержимых доказательств у него не было. Нехорошо возводить вину на отца Ламиана, не разобравшись как следует. Поэтому он снова опустился в кресло и спросил сира Люпуса:

- Какая же ваша вторая мысль? Вы сказали, что их было две.

- Да. Я подумал, что, возможно, это синее существо не упырь и не гуль.

Фенрис непонимающе уставился на магистра. Не упырь и не гуль? Тогда кто же?

- Откуда такое предположение?

- Не знаю. Не уверен, что я прав, - Беспалый пожал плечами. - Просто поведение этой твари нехарактерно для мертвеца, вот и всё. Здесь есть какая-то загадка.

- И ответ может дать только Некс, - негромко заметила леди Люпа.

- Некс? - переспросил Фенрис. Он уже не в первый раз слышал это имя из уст магистров.

- Наша богиня, - пояснила прекрасная колдунья. - Богиня, которой поклоняются все Охотники.

Фенрис никогда раньше не сталкивался с таким культом. Как истинный последователь Триады, он поклонялся Матери-Земле, Ай и Сино, хотя, конечно, знал, что на территории Ланда встречаются другие религии.

- Она сильная? - спросил он. Леди загадочно улыбнулась.

- Она олицетворяет собой круговорот тепла и холода, света и тьмы, жизни и смерти, она хозяйка границы между мирами. А ещё Некс считается богиней воды и прародительницей огненных змеев. Конечно, она сильная.

Всё-таки Беспалые - странные люди. Как ни уважал Фенрис магистров, некоторые их представления казались ему просто нелепыми. Например, эта богиня. Как можно совмещать в себе одновременно стихию воды и огня?

Впрочем, он не стал вступать в религиозную дискуссию. Гораздо важнее сейчас было решить, что делать дальше.

Совещание прервало появление в дверях взволнованного слуги. На немой вопрос леди Люпы он выдавил:

- К вам её королевское высочество принцесса Леа.

Фенрис в очередной раз подскочил с места. Слуга посторонился, согнувшись в почтительном поклоне, и в комнату прошествовала стройная зеленоглазая дева. От блеска её белокурых волос в комнате стало будто светлее.

- Моя леди, - Фенрис коснулся губами её ладони и с радостью ощутил пожатие тонких пальцев. - Как вы?

- Хорошо, - лицо принцессы казалось удивительно спокойным. Пожалуй, она была немного бледнее обычного, а прекрасные глаза чуть покраснели. Но в целом она действительно хорошо выглядела.

Фенрис придвинул девушке кресло и собственноручно наполнил чашу вином. Леа поблагодарила его лёгкой улыбкой.

- Мы рады видеть вас в нашем скромном жилище, ваше высочество, - леди Люпа почтительно нагнула голову. - Что привело вас сюда?

- Вы ещё не нашли убийцу брата? Вижу по вашим глазам, что нет. Отец очень сердится.

- Он хочет расформировать орден или только сместить магистров? - тихо спросил сир Люпус. Принцесса Леа поднесла к губам чашу и сделала задумчивый глоток.

- По истории нам с братом рассказывали, что первый орден Волка был создан ещё при князе Леоне IV де Солисе. Первым магистром был волк-оборотень, отсюда и название.

- Многие Охотники превращаются в волков, ваше высочество, - усмехнулся сир Люпус. - Это самая распространённая сущность Беспалых.

Леа подняла на него свои чудесные бледно-зелёные глаза.

- И ваша тоже, сир Люпус. Вы стали магистром ордена ещё до моего рождения. Я даже не могу перечислить, сколько услуг оказали вы нашему дому. И я пришла сюда, чтобы сказать: мой отец болен и от горя потерял рассудок, но я никогда не забуду всего, что вы для нас делали. Моей благодарности не уменьшит единственная ваша ошибка.

- Даже если эта ошибка обернулась гибелью вашего брата? - резко спросила леди Люпа.

- Да. Я знаю, в случившейся трагедии нет вины Волчьего ордена. Вы уже давно жаловались отцу на недостаток людей и предупреждали его об опасности. Виновата только охрана принца, которая не смогла уберечь его. Итак, господа магистры, вы клянётесь и дальше хранить верность нашему дому?

- Конечно, ваше высочество. Можете даже не сомневаться в этом, - губы Люпуса тронула слабая усмешка. - Охотники всегда хранят слово, данное нанимателю.

- Мы не подведём, - подтвердила леди Люпа.

- Спасибо, - принцесса улыбнулась и посмотрела на Фенриса. От её взгляда по спине побежали мурашки, а в груди разлилось чувство бесконечной нежности. - Ну а ты, Фенрис? Ты будешь меня поддерживать?

- Конечно! - пылко воскликнул юный рыцарь. Да как она может о таком спрашивать? Он готов отдать за неё жизнь, готов всю кровь вылить за то, чтобы она была счастлива! Ей стоит лишь попросить, и он перебьёт всю нежить, всех троллей и змеев и даже вызовет на дуэль князя Тавра д'Агри! Он всё для неё сделает.

- Рада это слышать, - Леа подалась вперёд и коснулась его руки тонкими прохладными пальцами. - Ты всегда был моим лучшим другом, Фенрис. Не бросай меня.

Не бросит. Какие бы беды ни обрушились на них в дальнейшем, он навсегда останется её верным рыцарем. Его меч, его руки и его сердце принадлежат ей.

***

Этой ночью Фенрис долго не мог заснуть. Он ворочался в кровати, размышляя о словах принцессы. Она сказала, что рассчитывает на его поддержку, и это рождало чувство огромной ответственности. Её слова вызывали и радость, и страх одновременно. Что если он не справится? Леа такая нежная и хрупкая. Фенрис не мог допустить её страданий.

Он зарылся носом в подушку, вспоминая разговор с магистрами. Неужели сир Люпус прав и кто-то действительно подослал к Лео убийцу? Но кто это мог быть? Самым очевидным подозреваемым казался князь Тавр, но Фенрис понимал, что у него нет убедительных доказательств, кроме пары враждебных фраз, сказанных во хмелю во время пира. Слишком мало, чтобы выстраивать обвинение.

Тогда кто же? Остальные князья хранят верность трону. Князь Вейл, Арчер, д'Агни, д'Акве, д'Аренэ, де Марис, де Виртутис, Дейнер - никто из них никогда не был замечен в крамоле. Князь Каприко де Монтиум, конечно, мерзкий старик, но и у него нет мотивов. Тогда, может, убийство не связано с политикой и у хозяина синей твари личные счёты к Лео? Фенрис отмёл эту нелепую мысль. Принц Лео был замечательным человеком и настоящим другом, его все любили.

Так кому же выгодна была его смерть?

Дедуктивные размышления Фенриса были прерваны оглушительным звоном. Рыцарь вскочил на ноги и, путаясь в одеяле, бросился к окну. Во дворе королевской резиденции высилась чёрная колокольня, а на самой её верхушке размеренно раскачивался огромный колокол. За все годы пребывания в столице Фенрис ещё ни разу не слышал, как он звонил.

И вот теперь колокол ожил. Мощный звук родился в глубине его металлического тела и волной прошёл по округе. Казалось, это звенит сама ночь.

Фенрис поспешно натянул штаны, заправив в них один край развевающейся рубашки, и выскочил в коридор. По дворцу уже метались встревоженные слуги, лекаря, придворные. Фенрис попытался поймать кого-нибудь за локоть, но на его вопрос о том, что случилось, окружающие только отмахивались. Гвалт стоял невообразимый.

Наконец Фенрис увидел Ламиана. Похоже, друга звон тоже выдернул из постели. Ламиан кутался в ярко-красный халат, разительно отличавшийся от положенных по этикету траурных одеяний. Его широко распахнутые голубые глаза растерянно смотрели на беснующихся придворных.

- Эй, - княжич притиснул друга к стене и крепко сжал его руку. - Ты имеешь представление, что происходит?

Ламиан повернулся к нему.

- Этой ночью у короля случился ещё один приступ, - тихо сказал он.

- Что? - Фенрис почувствовал, как его охватывает холод. - Неужели...?

- Да, - Ламиан кивнул. - Его королевское величество Леон XIII де Солис мёртв. Да здравствует королева.

Корвус II

После посещения царства мёртвых и последующего превращения в ворона Корвус спал почти сутки. Он повалился в постель, когда солнце ещё поднималось, и открыл глаза лишь на рассвете следующего дня.

Вчера, когда парни приземлились после головокружительного полёта и приняли человеческий облик, Фортис торжественно открыл перед ними двери в башню посвящённых. Раньше это место было для учеников под строжайшим запретом. Теперь же им предстояло жить здесь, вместе с наставниками и девушками.

- Отныне эта башня станет вашим домом, - торжественно объявил Морбус. - Вы должны заботиться за ней, следить за чистотой и порядком, самими готовить себе еду и обслуживать себя.

С этим напутствием ребята разошлись по комнатам и завалились спать.

Солнечный луч скользнул по глазам Корвуса, и парень начесал на лоб чёлку. Слишком светло! Все его чувства были обострены до предела, зрение в том числе. Кажется, придётся переходить на ночной образ жизни.

Парень перевернулся на живот и упёрся взглядом в спинку кровати. На дереве было вырезано объявление, что постель принадлежит какому-то Клеосу, наверно, бывшему ученику. Корвус задумался о том, кем мог быть этот парень. Он должен был успешно пройти посвящение, раз жил в запретной башне. Интересно, где он сейчас?

Корвус пружинисто поднялся и потянулся, разминая мышцы. Если не считать чудесной лёгкости в теле, всё казалось совершенно обычным, таким же, как и раньше. Та же свободная чёрная одежда, те же волосы, падающие на лицо. Корвус попросил у Морс ножницы, но старая ведьма сказала, что стричься можно только тем, кто покидает святилище.

Та же узкая кровать, та же тумбочка, тот же шкаф, как и в его предыдущей комнате. Только раньше ребята жили все вместе, а теперь по двое: Брен с Флором, Корвус с Гаем и нелюдимый Урсус, который опять остался один. Отдельную комнату занимали Корникс и Вульпес. Всего семь человек, если считать девчонок.

И кстати о Гае. Как раз в этот момент сосед Корвуса по комнате приоткрыл дверь и просунул в щель лохматую голову с недавно порыжевшими волосами.

- Пора вставать, соня! - жизнерадостно крикнул он. Звук громом отозвался в чувствительных ушах Корвуса. - Морбус собирает всех во дворе. Если успеешь, можешь перехватить кусок хлеба с мясом внизу на кухне.

Урчание в животе напомнило Корвусу, что он не ел около суток. Охотник поспешно натянул одежду и побежал вниз, перепрыгивая через три ступеньки.

Остальные парни уже собрались на улице. Они сидели на траве, образуя кружок с белоглазым стариком в центре. Дожёвывая на ходу, Корвус присоединился к ним.

- Я позвал вас сюда по очень важному вопросу, - заговорил Морбус. - Вы должны выбрать старшего брата.

- Старшего брата? - с недоумением переспросил Флор.

- Да. Я уже множество раз повторял, что все вы братья и равны друг перед другом, но в каждой семье есть старший брат, который заботится о младших и защищает их. Он решает, кому пойти на охоту, а кому присматривать за хозяйством, следит, чтобы братья развивали свои способности, разнимает драки из-за девушек. Младшие же братья должны слушать и почитать его.

- Что?! Но ты ведь сам говорил о свободе! Ты говорил, что мы не обязаны повиноваться никому, кроме Некс! - возмутился Брен. Корвус промолчал, хотя в душе был полностью с ним согласен.

- В моих словах нет никакого противоречия, Брен, - возразил Морбус. - Старший брат не вождь и не предводитель. Он не приказывает, он лишь советует. Пока вы учитесь в стенах нашего святилища, вы должны прислушиваться к его советам, но в дальнейшем вы вольны будете поступать по своему усмотрению. Итак, кто вам кажется наиболее подходящей кандидатурой?

Корвус оценивающе оглядел своих товарищей. По словам Морбуса выходило, что старший брат должен быть самым сильным, умным и магически одарённым из них пятерых. Магия легче всего давалась Гаю, но Гай никак не тянул на роль главного. Флор, впрочем, тоже. Нелюдимый характер Урсуса не оставлял ни малейшей возможности заботы о братьях. Пожалуй, из всех из них Брен был самым сильным, но временами он казался Корвусу непроходимым тупицей. Кроме того, княжич де Монтиум его безмерно раздражал.

- Решать вы будете голосованием, - продолжил Морбус после недолгого молчания. - Повезло, что в этом году вас нечётное количество. Так выйдет быстрее. Корвус, кому отдашь свой голос ты?

Парень не ожидал, что старик обратится сразу к нему, поэтому непроизвольно нахмурился. Кому он отдаст свой голос? Но он не хочет никому подчиняться! Даже просто чужие советы вызывали внутри него волну сопротивления. С самого детства главным желанием Корвуса было самому решать, что и как ему делать.

- Себе, - ясно и отчётливо ответил он. - Я голосую за себя.

После этих слов мгновение держалась тишина. Корвус чувствовал, как глаза других посвящённых скользят по нему, оценивая, размышляя, потянет ли он. Он ждал их вердикта.

- Флор, твой голос, - произнёс Морбус. Златовласый Охотник неуверенно переводил взгляд с Корвуса на Брена и обратно.

- Я выбираю Брена де Монтиума, - наконец ответил он. - Потому что он единственный среди нас сын князя.

Ну конечно, Брен де Монтиум. Корвус так и думал, что княжич станет главным конкурентом. Что ж, один голос в свою пользу он уже получил. Осталось узнать, что решили остальные.

- Гай, а ты? - прозвучал скрипучий голос Морбуса.

- Корвус, - без запинки ответил рыжий парень. - Потому что он сильный, умный и магически одарённый. И ещё он мой лучший друг.

Это было неожиданно. Корвус помнил, что в первые годы обучения Гай трусил перед Бреном и безоговорочно признавал его авторитет. Неужели он теперь боится его, Корвуса? Или эти слова о дружбе действительно искренни? Они напомнили об Агнусе, и в груди Корвуса неожиданно родилось тянущее чувство печали.

- Урсус, - позвал Морбус. Угрюмый Охотник нахмурился, а потом произнёс, глядя прямо в глаза Корвусу.

- Ты действительно умный, сильный и магически одарённый. Но ты одиночка, как и я. Даже более чем я, ведь на самом деле тебе плевать на окружающих. Я помню, как ты ел сердце Агнуса в ночь посвящения. Мы все были подавлены, Гай даже плакал, один лишь ты показывал полнейшее равнодушие. А ведь Агнус был именно твоим другом. И гибель Тита в пещере кумо, помнишь? Если бы ты не велел нам разбиться на пары, он бы не погиб. Я не считаю Брена идеалом братской заботы и ответственности, но сейчас я голосую за него.

Вот и всё, Корвус проиграл. Один голос за него и два против. А ведь он так рассчитывал на поддержку Урсуса! Неужели Урсус действительно винит его в гибели Тита? Сам Корвус после посвящения воспринимал это событие, как нечто принадлежащее прошлой жизни. Он уже почти не помнил о нём.

- Итак, остался последний голос, - подытожил Морбус. - Брен, пожалуйста, сделай свой выбор.

В том, каким будет этот выбор, Корвус не сомневался. Но почему-то, прежде чем ответить, Брен отвёл взгляд в сторону, как будто стыдясь смотреть на окружающих.

- Я выбираю Корвуса, - хрипло произнёс он.

Что?! У Корвуса появилось ощущение, будто он теряет нижнюю челюсть. По кругу посвящённых прокатился взволнованный вздох, но никто из ребят не был удивлён сильнее самого Корвуса. Они же с Бреном не ладят с самого первого года обучения! Тогда какого демона Брен отдаёт Корвусу верховенство? Может быть, это какая-та изощрённая насмешка? Корвусу казалось, что он находится в причудливом сне, где всё вдруг поменяло свои места и встало с ног на голову.

- Отлично, выбор сделан! - воскликнул белоглазый старик. - Отныне и до самой смерти вашим старшим братом будет Корвус.

Гай восторженно захлопал, Флор улыбнулся, Урсус опустил глаза. Корвус смотрел на них, не в силах поверить в происходящее. Ему не придётся выполнять ничьи указания, он сам станет приказывать. Эта мысль рождала странные ощущения.

- Ну что ж, Корвус, теперь я уступаю место тебе, - улыбнулся Морбус. - Ты помнишь свои обязанности? Скажи, что делать твоим новоиспечённым младшим братьям.

- Ну, - парень задумался. Когда он выдвигал свою кандидатуру, он думал только о свободе и как-то упустил из виду, что ему придётся отдавать приказы. - Мы все устали после посвящения, так что сегодня будет день отдыха. Пусть каждый делает, что захочет.

Это распоряжение было встречено одобрительными возгласами, даже Урсус усмехнулся.

- Давайте напьёмся! - выкрикнул Флор. Остальные довольно зашумели, обсуждая, где достать вина и куда с ним направиться. Корвус откинулся на спину, с наслаждением чувствуя траву под затылком, и закрыл глаза, слушая их весёлую болтовню.

***

Пока парни изучали содержимое кладовой в башне посвящённых, их старший брат благополучно смылся. Корвус вышел за чугунную ограду школы и углубился в лес. Несмотря на все события, произошедшие за последние двое суток, его не оставляла в покое одна мысль. Слова, сказанные старухой на границе миров, вертелись в его мозгу снова и снова, не давая успокоиться и сосредоточиться на своих новых способностях и обязанностях. Чтобы вернуть себе душевное равновесие, ему необходимо было узнать, что она имела в виду.

Месяц зарев подходил к концу, и в воздухе чувствовалось дыхание осени, пожалуй, даже раньше, чем положено. Это лето было необычно холодным, и Корвус не сомневался, что их ждёт такая же холодная осень. Промозглый ветер, шелестевший в листьях, был достаточным доказательством.

Внезапно Корвусу почудилось, будто в шелесте листьев он слышит голос. Некое невидимое существо звало его по имени, очень тихо, еле различимо, словно дуновение воздуха.

Корвус... Корвус... Корвус...

Корвус резко оглянулся, но ничего не увидел, кроме деревьев и кустов. На мгновение пронизывающий ветер стих, а затем завыл с новой силой, и в его завывании юный Охотник вновь услышал слова.

Я здесь... Корвус... Корвус...

- Эй, Корвус!

Парень чуть не подскочил от неожиданности. На ветке куста перед ним, зацепившись ногами, вниз головой висела его старая знакомая Медб.

- Привет. Ты почему не спишь днём? - удивился Корвус. Ночная плясунья проигнорировала его вопрос. Она легко вспорхнула в воздух и, нахально приземлившись на плечо Корвуса, пощекотала ему ухо.

- Ты прошёл посвящение, - задумчиво сказала она. - Я знала, что ты пройдёшь. И кто же ты теперь?

- Ворон.

- Хм, - ночная плясунья вскочила ему на макушку и свесила голову вниз. - Забавно, ты и впрямь похож на ворона. У тебя чёрные волосы и нос, как у птицы. А твои глаза стали совсем белыми... Смотрится жутковато.

- Правильно, бойся меня! - Корвус широко распахнул веки, чтобы произвести больший эффект. Медб тоненько взвизгнула и засмеялась.

- И куда же ты направляешься, страшный Охотник?

- К Сильвану.

Когда Корвус впервые встретился с духом леса Сильва, тот повёл себя очень странно, почти как старуха с границы миров. Говорящее дерево выглядело удивлённым и стало расспрашивать мальчика о том, кто он и кто его родители, хотя до этого казалось, что Сильван всё про всех знает. Это настораживало. Корвус подумал, не сможет ли дух пролить свет на слова стража-старухи.

- Что ж, тогда ты почти на месте, - заметила Медб и взлетела с его макушки. - Ещё увидимся, посвящённый!

В просвете двух дубов действительно виднелся необъятный белый ствол под шапкой серебряных листьев. Корвус подошёл ближе и легонько постучал по коре, как это когда-то делал Альтус. В то же мгновение на уровне его глаз из дерева вытянулось старческое лицо.

- Что тебе нужно, ворон? - недовольно проскрипело оно. Корвус опешил.

- Ты знаешь, кем я стал?

Дерево устало закатило глаза.

- Я Сильван, дух-хранитель леса. Как же вы не поймёте, глупые дети, что я всё знаю?

- Если ты действительно знаешь всё, то сможешь мне кое-что объяснить. Во время посвящения стражница на границе миров сказала мне, что я понятия не имею о том, кто я. Она сказала, что во мне две половины: одна уже проснулась, а другая никогда не проснётся, потому что на ней печать. И ещё что-то о крови.

- Хм... - протянуло дерево. - Всё это, конечно, очень любопытно, но почему ты решил пойти за объяснением ко мне?

- Ты казался удивлённым, когда мы встретились в первый раз, и спросил, кто я. Я решил, что это неспроста. Что такого необычного ты увидел во мне? Ответь!

- Я увидел, что в тебе соединены две несовместимые сущности. И кровь твоя как гремучая смесь. Поэтому я и спросил, кто ты.

Корвус разочарованно закусил губу. То же самое, только другими словами, говорила и старуха.

- И что же это за две сущности? Почему моя кровь - гремучая смесь? В первый раз ты спрашивал меня о родителях. Это как-то связано с ними?

- Одна твоя половина - сущность ворона. Внутри каждого мага спит оборотень, и во время посвящения он пробуждается. Сейчас твоя основная задача - сосредоточиться на этой, первой твоей половине. Хоть ты и разбудил её, ты ещё не знаешь всего, что в ней кроется.

Корвус опустил голову. Поход оказался напрасным. Дух дерева говорил ему то же, что и наставник Фортис: забудь о словах стража границы, развивай свои новые способности. Ничего нового Корвус не узнал. Но всё же он не спешил уйти, раздумывая, какой вопрос ещё он может задать, чтобы подтолкнуть духа к откровенности.

Ветер задул сильнее. Корвус непроизвольно обхватил себя руками, потирая озябшие плечи. Наверно, нужно было одевать более плотную рубашку. Внезапно он снова услышал тихий голос.

Корвус... Ответь...

- Тебя ещё что-то тревожит? - проницательно спросил Сильван, наблюдая за выражением его лица. Корвус кивнул.

- Мне всё время мерещится чей-то голос. С самого утра, как только я вышел за ограду школы. Он... будто преследует меня.

Деревянное лицо на стволе довольно усмехнулось.

- Тебя зовёт ветер, малыш. Он хочет поговорить с тобой.

- Что? Ветер? - Корвус вытаращил глаза. Это что, такая древесная шутка? - Но как ветер может говорить?

- А почему бы и нет? Ты думаешь, что ветер - неодушевлённое создание? Но он живой, так же, как ты или я. Весь мир живой: земля и вода, воздух и камни, растения и животные, люди и змеи. Просто не все мы умеем слышать друг друга.

- Так это ещё одна моя новая способность? - догадался Корвус. - Я умею слышать ветер.

- Не только слышать, ты можешь и сам с ним общаться. Ответь ему.

Ответить? Корвус не был уверен, что у него получится, но всё же он попробовал.

- Эй... Ветер, ты меня слышишь? - спросил он, чувствуя себя полнейшим дураком.

"Слышу..." - ответил голос, лёгкий, словно дыхание. Корвус чуть не подпрыгнул от охватившего его воодушевления. Он может разговаривать с ветром!

- Здравствуй, ветер, - вежливо поздоровался он и на всякий случай наклонил голову.

"Здравствуй, Корвус".

Потрясающе! Охваченный неожиданным приливом нежности, Корвус протянул руку, чтобы дотронуться до своего нового знакомого, но бесплотная струя воздуха лишь скользнула меж его пальцев. Порыв ветра колыхнул ближайшее дерево, и к ногам парня плавно опустился дубовый листок.

- Подними, - посоветовал Сильван. - Это подарок. Ты ему нравишься.

- Он мне тоже, - Корвус улыбнулся, поднимая листок. Воодушевление переполняло его. - Пожалуй, ты прав, и мне нужно поближе узнать свою первую половину. Вдруг я ещё что-нибудь умею?

- Мудрое решение. А что касается твоих расспросов... - Сильван на мгновение замялся. - Оставь пока свою вторую половину в покое, пускай спит дальше. Если хочешь знать моё мнение, тебе вообще не следует будить её. Две твои сущности несовместимы друг с другом, поэтому, если они обе будут бодрствовать, твоё тело вновь, как в далёком детстве, окажется на грани самоуничтожения.

- Возможно. Но я всё же хочу знать правду, - Корвус угрюмо выпятил подбородок.

- Тогда разузнай побольше о своих родителях. Это подсказка.

С такими словами старческое лицо, не прощаясь, втянулось обратно в глубь дерева.

Корвус отправился в обратный путь, размышляя над тем, что узнал от Сильвана. Ветер дул ему в спину, и он развлекался тем, что время от времени перекликался с ним. Дубовый листок лежал в кармане.

Сильван сказал, что в далёком детстве обе его половины бодрствовали. Корвус смутно помнил то время, он был хилым, болезненным мальчиком и валился в постель от любого чиха. Это оттого что его сущности боролись друг с другом? А потом тётки-ведьмы вылечили его, поставив печать. И с тех пор его вторая половина заснула.

Корвус решил, что, когда закончит обучение и покинет святилище, первым делом он навестит своих тёток.

Во дворе школы младшие ученики упражнялись в метании ножей. Появление Корвуса вызвало среди них бурю восторженного шёпота. Корвус даже не повернулся в их сторону. Он помнил, что, когда сам был мелким, его бесила привычка посвящённых смотреть сквозь него, но теперь прекрасно понимал эту привычку. Наверно, и эти детишки, когда вырастут, станут такими же высокомерными.

Корвус толкнул дверь в свою башню и вошёл внутрь. Погружённый в свои мысли, он не сразу обратил внимание на запах Брена, поэтому вздрогнул от неожиданности, когда его схватили за локоть и развернули спиной к стене.

- Мне нужно с тобой поговорить, - хмуро заявил Брен.

- Я заметил, - Корвус выразительно покосился на всё ещё сжимавшую его руку. Брен смутился и убрал ладонь.

- То что я отдал тебе сегодня утром свой голос... Знаешь, я не хочу, чтобы ты думал, будто у меня к тебе какие-то дружеские чувства или что-то вроде того. Ты по-прежнему безумно меня раздражаешь.

- Хорошо, - Корвус примирительно поднял руки. - Я тебя раздражаю, поэтому ты выбрал меня своим старшим братом, я понял. Теперь я могу идти?

- Не можешь, пока я тебе ничего не объяснил! - Брен схватил его за плечи и снова прижал к стене. - Сказать по правде, временами я тебя почти ненавижу. Но там, в пещере кумо, ты спас мне жизнь, помнишь? Я не хотел оставаться должником, поэтому и отдал тебе свой голос. Теперь мы квиты.

В пещере кумо? Да, точно, Корвус же убил демона, пригвоздившего Брена к земле. Он почти забыл про тот случай. И не думал, что Брен это помнит.

- Да, Брен, мы квиты. Но теперь я твой старший брат, и, пока мы здесь, будь добр слушаться моих распоряжений, - Корвус отодвинул парня с дороги и, не оглядываясь, чтобы узнать, как тот отреагировал на его слова, стал подниматься по лестнице.

Дверь на следующем пролёте была полуоткрыта. Корвус смутно помнил, что здесь живут девочки. На этот раз он не витал в облаках, поэтому почуял запах Корникс до того, как тонкая рука обхватила его запястье.

- Не хочешь зайти? - спросил мелодичный голос.

Корвус поднял голову, встречаясь взглядом с ясными серыми глазами. Он не видел Корникс с того самого последнего испытания перед посвящением и потому чувствовал некоторую неловкость. Но её улыбка почти сразу же рассеяла это чувство.

- Ты так напряжён, - промурлыкала девушка. - Я слышала, о чём вы говорили с Бреном внизу. Тебя огорчили его слова?

- Нет, - честно ответил Корвус. - Мы с Бреном с самого начала... недолюбливаем друг друга.

- Да, я сразу заметила, что вы соперники, - Корникс кивнула. - Тогда почему ты такой мрачный?

- Просто одна задумка не удалась, - Корвус пожал плечами. Ему не хотелось посвящать Корникс в свои запутанные переживания.

Девушка обхватила его лицо ладонями.

- Я знаю, как помочь тебе расслабиться, - прошептала она, щекоча краешек губы тёплым дыханием. А потом она его поцеловала.

Это простое действие и вправду возымело расслабляющий эффект! Из головы Корвуса будто выдули все мысли. Губы Корникс были тёплыми и нежными, её кожа - мягкой и гладкой, её волосы - шелковистыми. Корвус сжал руками тонкую талию, углубляя поцелуй. Все его переживания вдруг показались мелкими и незначительными.

Корникс вывернулась из его объятий на одно лишь мгновение, чтобы закрыть дверь на щеколду. Но и этого мгновения парню хватило, чтобы протрезветь. Когда она попыталась задрать ему рубашку, он перехватил её руку, крепко сжав запястье.

- Ты уверена, что стоит это делать? - прерывисто от переполнявших его чувств спросил Корвус. Корникс лукаво улыбнулась и кивнула. Серые глаза её были чуть расширены.

- Но я не хочу, чтобы тебе опять было больно, - Корвус всё ещё сомневался, хотя её полуоткрытые губы и тепло её тела манили его.

- На этот раз больно не будет. Ну же, Корвус, - она медленно провела подушечками пальцев по его губам. - Всё в порядке. Я никогда не делаю того, что мне не хочется. Так же, как и ты, правильно?

Эти слова развеяли последние сомнения. Что ж, если она так этого хочет, пускай получит. Корвус выпустил её руку и возобновил поцелуй, позволяя стаскивать с себя одежду и опрокидывать на мягкую кушетку...

Рин I

- Пожалуйста, подайте на пропитание, добрая госпожа... - гнусаво заныл нищий. Рин, остановив лошадь, кинула ему пару медяков и продолжила свой путь, не дожидаясь благодарственных причитаний.

Прогулка верхом, затеянная девушкой, чтобы развеяться, не принесла ожидаемого удовольствия. В Либре стало слишком много нищих. Во всём, конечно же, виновата война. С каждым днём в город стекается всё больше бродяг и беженцев с пограничных территорий. Все эти грязные оборванцы не хотят зарабатывать на жизнь честным трудом, предпочитая попрошайничать.

Большой календарь на главной площади утверждал, что месяц зарев завершился вчера и начался рюинь, первый месяц осени и первый месяц нового года. Неделя большой заревской ярмарки, посвящённой Матери-Земле, тоже закончилась, но Либра всё ещё была переполнена. Новый год считался одним из самых весёлых праздников в Ланде. Повсюду разносились голоса торговцев, продающих вино, ритуальные игрушки и разноцветные фонарики. А каких только сластей не было на их прилавках! И бруски шоколада, и варенье из грецких орехов, и восковые шарики, наполненные горячим мёдом - любимое новогоднее лакомство Рены.

Только в этом году праздник получился не слишком весёлым. Пробираясь по узким улочкам города, Рин приходилось сдерживать лошадь, чтобы не наехать на кого-нибудь из людей. Ещё месяц назад жизнь в Либре текла спокойно, но из-за войны всё переменилось. Теперь вместо степенных вальяжных бюргеров на неё отовсюду смотрели голодные встревоженные лица.

Священники в храме Матери день и ночь молились за благополучие рыцарей и простых воинов, ушедших на поле боя. Нескончаемые процессии двигались в сторону кладбища, где находилось святилище Триады: каждый горожанин хотел поставить свечу Ай или Сино за здравие или за упокой близкого ему человека. Рин не была исключением, только в отличие от всех этих людей она ставила свечи в маленьком замковом святилище князей Грейс.

Сегодня они с Реной поставили у алтаря Сино две свечи, моля бога удержать свой меч в ножнах и пощадить жизни дорогих людей. Первая свеча посвящалась отцу, который, как и полагалось князю, сейчас находился во главе войска, а вторая - Манию, их кузену и лучшему другу Рены. До недавнего времени Маний служил в замке Грейс пажом, но с началом войны был переведён в оруженосцы и отправился на поле боя вместе со своим господином. Сёстры переживали за них обоих.

Проезжая мимо городской ратуши, Рин увидела прибитый к двери листок. Нехорошее предчувствие заставило девушку спешиться и подойти ближе. Когда она прочитала содержание листка, от негодования у неё затряслись руки.

Листок оказался воззванием. Неизвестный автор красочно описывал старые времена, когда Либра ещё входила в состав вольных городов, и призывал ремесленников и торговцев вновь объединиться с былыми братьями. Фактически листок содержал в себе призыв к восстанию против княжеской власти. Это была прямая измена.

Рин гневно скомкала бумагу и бросила её в канаву. Да как же так можно! Каким же подлецом нужно быть, чтобы развешивать эти мерзкие послания прямо во время войны, когда люди умирают, сражаясь против захватчиков! Больше всего девушку огорчало, что найденная листовка была далеко не первой. Призывы к мятежу распространялись по городу с быстротой пожара, и стража всё никак не могла поймать злоумышленников.

Девушка тронула поводья и рысью поскакала вон из душного города. Кровь всё ещё стучала в висках от злости. Рин просто не понимала этих людей! Её отец, князь Люций, был прекрасным правителем, он заботился о подданных. Что ещё им нужно? Ладно бы эта листовка появилась во времена её прадеда, когда Либра только вошла в состав королевства и её жители ещё помнили свою бывшую свободу. Но нынешнее поколение ведь родилось и выросло в Ланде, как и сама Рин! Жители Урбса и других вольных городов для них теперь чужестранцы.

Неожиданно Рин почувствовала себя ужасно одинокой. Не было рядом родного человека, с которым она могла бы поделиться своими тревогами. Рена ещё слишком маленькая, чтобы успокоить её и дать совет, Рин сама должна была успокаивать сестрёнку. Отец находился во главе армии, вместе с кузеном Манием и любимым дядей Фратером. Остальные Блейны, родственники по матери, были заняты тем, что укрепляли свой замок.

Фенрис, вот кто ей сейчас нужен! Вот кто мог бы и успокоить, и дать совет, и взять контроль над ситуацией в свои мужские руки. Но старший брат далеко, в Солее. Пару дней назад от него пришло письмо, в котором он извещал о гибели принца Лео и о том, что не может вернуться, пока не пройдут похороны. Разумом Рин вполне понимала брата. Принц Лео был его покровителем, одним из лучших его друзей. Естественно, Фенрис хочет с ним попрощаться. Но всё-таки как же ей не хватало его поддержки!

Новый приступ злости, теперь уже на Фенриса, неожиданно помог Рин успокоиться. Девушка резким движением перебросила косу через плечо и пришпорила лошадь. Ну и пожалуйста, пусть сидит в своём Солее! Рин с отцом прекрасно справятся и без него!

Если подумать, всё было не так уж плохо. Несмотря на все усилия подстрекателей, мятеж пока что так и не вспыхнул. И в военных действиях преимущество было на их стороне. Поначалу, пользуясь неожиданностью, армия Урбса сумела захватить пару приграничных крепостей, но потом войско князя Люция сумело остановить их продвижение в глубь княжества.

Эти размышления окончательно успокоили девушку. Во двор замка она въезжала уже почти шагом.

Спешившись и бросив поводья в руки конюха, Рин заметила на скамейке под деревом Рену. Сестрица недовольно куксилась, разглядывая шитьё, которое держала в руках.

- Привет, - Рин подошла ближе и ласково потрепала взъерошенные каштановые волосы девочки. Рена подняла на неё голубые глазища.

- Ты опять ездила в город и опять без меня, - печально протянула она. Её тон заставил Рин чувствовать себя виноватой, хотя она ни за что не взяла бы сестрёнку с собой в переполненную бродягами Либру.

- Ты ничего не потеряла. Это была невесёлая прогулка.

- Мне скучно! - простонала Рена. - Я так привыкла, что Маний в замке, а теперь он ушёл на эту дурацкую войну, и папа тоже. Меня весь день заставляют шить, хотя я ненавижу иголку с нитками, а мастер над оружием меня избегает.

- Мастер над оружием сейчас немного занят, дорогая.

- Я знаю, не разговаривай со мной, как с дурочкой. Это всё из-за войны. Ненавижу, когда люди сражаются! Всё ведь будет в порядке, правда? Мы ведь выиграем, и папа вернётся?

- Конечно, папа вернётся. И Маний тоже.

- Здорово, - Рена улыбнулась. - Давай во что-нибудь сыграем, Рин? Последнее время мы стали так редко играть.

- Чуть позже, ладно, дорогая? Я только поговорю с сиром Аппием и с сиром Хомо.

Рена обиженно выпятила нижнюю губу.

- У тебя всегда какие-то отговорки! Ладно, я понимаю, иди разговаривай, если это так важно. Кстати, тут недавно приехал гонец, весь взмыленный. Сказал, что несколько дней скакал без перерыва от самого Солея. Может быть, он привёз письмо от Фенриса?

- Лучше бы он привёз самого Фенриса! - непроизвольно вырвалось у Рин. Но девушка тут же пожалела о своих словах, заметив, как погрустнело лицо сестрёнки. Рена ведь тоже скучала по брату.

- Слушай, давай я сейчас узнаю, с чем приехал гонец, а потом с тобой поиграю? - поспешно предложила Рин, пытаясь загладить неприятный эффект своих слов. - Может быть, в прятки?

- Да! Отлично! Только учти, в прятки ты у меня не выиграешь. Я знаю все потайные уголки замка, - Рена улыбнулась, и у Рин будто камень с души свалился. Чмокнув сестру в щёку, девушка пошла в замок.

В своих покоях она сбросила верховой костюм и переоделась в любимое домашнее платье серебристо-серого цвета. Потом распустила косу и стянула белокурые волосы лентой. В зеркало княжна смотреться не стала. Ночами её по-прежнему мучили кошмары, связанные с тем самым, чёрным, зеркалом, найденным у бабушки, и девушка начинала бояться своего отражения.

Сир Аппий Стоун, княжеский кастелян, и сир Хомо Мэн, начальник замковой стражи, ждали её в рабочем кабинете князя. Отец не возражал, чтобы в его отсутствие комнатой пользовалась Рин. Фактически, он оставил её ответственной, уезжая. Здесь же княжна заметила и гонца из Солея.

- Очень плохие новости, княжна, - мрачно сказал сир Аппий и протянул ей вскрытое письмо. Вздохнув, Рин приняла бумагу и быстро пробежала её глазами.

Король умер. Нельзя сказать, чтобы эта новость сбивала с ног, но всё же она действительно была тяжёлой. Леон XIII любил своих дальних родственников из княжеского дома Грейс и всегда заботился о восточных рубежах королевства. Рин очень рассчитывала на его поддержку. А как к ним станет относиться следующий правитель?

- Трон теперь перейдёт к принцессе Лее? - спросила она.

- Да, конечно, - кивнул сир Аппий. - Она ведь единственная наследница де Солисов. Поверить не могу! Сначала погибает наследник престола, а теперь и его величество. Какое горе для всего народа!

Сир Хомо скептически хмыкнул.

- Принцесса Леа всего лишь женщина, - высказался он. - Конечно, она женщина королевской крови, но всё же я сомневаюсь, что она потянет с управлением. Настоящим правителем станет тот, за кого она выйдет замуж.

- Надеюсь, это будет кто-то, кому небезразлична судьба Либры, - Рин вымученно засмеялась. Помимо династического кризиса, у смерти короля было ещё одно нехорошее последствие. Теперь Рин была совершенно уверенна, что Фенрис в ближайшее время не приедет. Он ни за что не сможет оставить столицу в такой ситуации.

Княжна смяла письмо и, вызвав слугу, поручила уставшего гонца его заботам. Нужно будет черкнуть пару строк Фенрису, но позже, а пока следует обсудить более насущные новости. Девушка устало опустилась в широкое отцовское кресло.

- Я сегодня нашла ещё одну листовку с призывами к мятежу, - сообщила она. Пожилые рыцари встревожено переглянулись.

- Мне кажется, это не бунтари-одиночки, княжна, - осторожно предположил сир Хомо. - Похоже, мы имеем дело с заговором. Если хотите знать моё мнение, то вам следует ужесточить наказание за распространение листовок и за публичные выступления. Измена должна караться смертью.

- Что? - у Рин похолодело на сердце. Конечно, она и сама злилась на подлых мятежников и была вне себя от ярости, когда нашла воззвание, но... смертная казнь?

- Сир Хомо прав, госпожа, - вмешался сир Аппий. - Ваш отец - благородный человек, пожалуй, даже слишком благородный. Он правит чересчур мягко, вот люди и распустились. Под угрозой смерти они десять раз подумают, прежде чем заниматься гнусными подстрекательствами.

- Сделайте это, княжна, проявите твёрдость, - вторил сир Хомо.

- Но что вы от меня хотите? - растерялась Рин. Она не призналась бы в этом и самой себе, но все эти разговоры о смерти внушали ей чувство неуверенности.

- Издайте указ, по которому все авторы анонимных листовок, а также все бродяги, которые публично высказывают крамольные речи, должны быть преданы смерти через повешение, - посоветовал сир Хомо. - Пусть ваш глашатай прочтёт этот указ на главной площади, а потом прикажите прибить его к дверям храма всеблагой Матери.

- Княжеский секретарь составит нужную бумагу, вам останется всего лишь подписать её, - подхватил сир Аппий. - Мне позвать его?

- Нет! - резко ответила Рин. Она не знала, что ей делать. Конечно же, рыцари были правы. Девушка и сама понимала, что изменники и бунтовщики заслуживают только смерти. И всё же она пока что была не готова подписать им смертный приговор. Не сейчас. Да и вообще, как благородные сиры смели критиковать правление её отца?

- Вы забываете, господа, что мой отец пока ещё жив, - холодно сказала она. - И если вдруг с ним что-нибудь случится, князем станет Фенрис. Я всего лишь дочь князя, девушка, и не имею права подписывать указы. Нужно отправить гонца к отцу и спросить его мнения.

Рыцари покорно наклонили головы. Рин видела, что они не слишком довольны, но не посмеют спорить.

- Какое бы наказание вы им ни назначили, я прослежу, чтобы заговорщики были пойманы, - пообещал сир Хомо. - А пока давайте обсудим оборону замка.

- Вы думаете, стоит? - Рин потянулась, откинувшись в кресле. - Отец ни за что не допустит, чтобы армия вольных городов зашла так далеко. И даже если что-нибудь пойдёт не так, у нас всё готово к осаде. Стены и ров хорошо укреплены, подвалы полны зажигательной смеси и всякого оружия. Чего вам не хватает, сир Хомо?

- Людей, моя госпожа. Нам не хватает людей. Ваш отец забрал с собой всех рыцарей, в замке осталась лишь горстка стражников да слуги.

- Ну и что. Если враг подойдёт слишком близко к Либре, все сьерды княжества встанут на нашу защиту, - отмахнулась Рин. Пожилой рыцарь с сомнением покачал головой.

- А если нет? Если вместо того чтобы исполнять клятву верности, они предпочтут отсиживаться в собственных замках? Вы знаете, мне не хотелось бы думать плохо о благородных сьердах, но история знает подобные случаи.

- Пожалуй, вы правы, - Рин задумалась. - В казне ведь ещё полно золота, правда, сир Аппий? Мы можем пригласить наёмников, как это делают в вольных городах. Отец говорил, что из них состоит большая часть армии Урбса!

- Не так уж у нас много золота, - пожевав губами, заметил старый кастелян. Сир Хомо тоже не спешил высказывать своё одобрение.

- Наёмники - ненадёжные воины, княжна, - протянул он. - Я слышал, все они продажные трусы, которые легко могут перейти на чужую сторону.

- Тогда, может, переманим наёмников Урбса? - Рин засмеялась, но лица рыцарей остались каменными. Тогда девушку посетила ещё одна идея. - Мы можем нанять Беспалых! Дядя Фратер говорил, что они никогда не нарушают данного слова, это вопрос их чести. А ещё дядя Фратер говорил, что они идеальные воины, последнее время за их помощи обращаются многие сьерды.

- Хмм... - сир Хомо задумчиво поджал губы. - Даже не знаю. Беспалые действительно считаются идеальными убийцами, но они скорее одиночки. А для обороны замка нам нужен воинский отряд. Беспалых лучше нанимать для охоты на нечисть.

- Кстати, они могут и поохотиться, пока мы ждём осады, - заметила Рин. - Я слышала сегодня толки на рыночной площади. Говорят, что мертвецы ночами тянутся в сторону границы. Их привлекает запах крови.

Рыцари поёжились. Рин знала, что они, как дети, ненавидят разговоры о мертвецах и пытаются делать вид, будто проблемы не существует. Действительно, вокруг замка нежить пока ещё не встречалась, но на просёлочных дорогах и даже на окраинах города всё чаще находили обглоданные трупы и видели бледных тварей, прячущихся в потёмках.

- Мы можем сформировать ополчение из горожан, - предложил сир Хомо.

- А вы уверены, что отряд ополченцев будет надёжнее отряда наёмников? Не так уж горожане преданы семье Грейс, судя по их листовкам.

Сир Хомо беспомощно пожал плечами.

- Ну, решать вам, княжна. Кого вы предпочитаете, наёмников или ополченцев?

- Я подумаю над этим позже и всё скажу, - Рин пока что не была готова ответить на вопрос. "Наверно, я слишком неуверенна в себе, - подумала она. - Из меня бы вышел плохой правитель. Повезло, что есть Фенрис".

- Помимо обороны, у нас есть ещё одна проблема, госпожа, - заговорил сир Аппий. - Лето в этом году выдалось неурожайным. Боюсь, на зиму может не хватить запасов.

- Разве? Но я видела, что наши подвалы забиты зерном.

- Жителям замка голод не грозит, - рыцарь слабо усмехнулся. - Но я не могу сказать того же о горожанах.

- Тогда давайте закупать хлеб в княжестве д'Агри. Мы же всегда так делаем в подобных случаях! - Рин стала терять терпение. Где отец, где Фенрис? Почему ей приходится всё это решать?

- Хочу предупредить, что если вы станете покупать хлеб, то вам придётся сократить расходы на наёмников. Княжеская казна не самобранка. Можно, конечно, увеличить налоги... Но тогда этим тут же воспользуются заговорщики, чтобы настроить народ против княжеской власти. И ещё я бы предложил вам ограничить беженцам доступ в город. Большинство из этих бездельников не работает, а только поглощает продукты.

У Рин закружилась голова. Но не успела она ответить кастеляну, как дверь в кабинет без стука распахнулась. Девушка готова была уже взорваться, когда увидела на пороге свою сестрёнку. Рин против воли улыбнулась. Действительно, кто ещё может врываться так бесцеремонно?

- Там ещё один взмыленный гонец, - тяжело дыша после быстрого бега, сообщила Рена. - Говорит, у него срочное-пресрочное послание.

Опять? Рин вздохнула и закатила глаза. Неужели привёз очередную порцию извинений от Фенриса?

- Из Солея? - уточнила девушка.

- Не знаю, - пожала плечами Рена. - Он сейчас подойдёт, только выпьет воды.

Гонец появился почти через мгновение. Весь покрытый пылью, он и в самом деле выглядел очень усталым. При взгляде на его бледное лицо Рин охватило дурное предчувствие.

- Ты из Солея? - спросила она, не успел он и рта раскрыть. Гонец мрачно покачал головой. Его лицо приняло скорбное выражение.

- Я из военного лагеря. Меня послал сир Фратер Блейн, госпожа, с ужасным известием. К моему глубочайшему сожалению, наш благородный князь Люций героически погиб при осаде крепости Звёздной.

В наступившей тишине громко вскрикнула Рена.

- Мой отец... мёртв? - переспросила Рин, не в силах осмыслить его слова.

- Да.

Рин как будто онемела. Душераздирающие всхлипы сестрёнки, участливые голоса рыцарей доносились словно бы издалека. И только мысли с пугающей чёткостью звучали в её голове.

Гонец сказал, что отец мёртв. Но этого просто не может быть! Отец не мог оставить её одну, он не мог так поступить с ней! Папа!

Корвус III

- Вы заметили, что в нашем братстве присутствуют все слои населения? - спросил Брен, обмакивая кусок хлеба в горячее жаркое. - Один князь, один сьерд, один рыцарь, один купец и один бродяга.

- Ха-ха, очень смешно, - кисло протянул Корвус. - Ещё смешнее будет, если я завтра назначу тебе убираться в башне и чистить нужник.

- Ты со мной так не поступишь, - Брен состроил самодовольную гримасу. - Потому что чистить нужник - это задача Гая.

- Ничего подобного! - возмутился Гай. - И вообще, никакой я не купец! Если я из купеческого рода, то это ещё не значит, что я пойду по стопам родителей. И Корвус не бродяга! Он сам мне рассказывал, что перед тем, как поступить к Беспалым, работал в сапожной мастерской.

- Ну хорошо, - ухмыльнулся Брен. - Один князь, один сьерд, один рыцарь, один купец и один сапожник.

Корвус недовольно прищёлкнул языком. Гай! Ну кто его тянул за язык! Вот и рассказывай после этого что-нибудь так называемым друзьям.

Девушки за противоположным концом стола звонко рассмеялись. От их взглядов на лицах парней расплылись глуповатые ухмылки.

- Можно мне ещё добавки? - застенчиво спросил Урсус.

- Конечно, - рыжая Вульпес мгновенно подскочила с места. Забрав его пустую миску, она птичкой подлетела к большому котлу в очаге, наполнила миску до краёв и протянула её Урсусу. Их руки на мгновение встретились, и оба покраснели.

- Спасибо, прекрасные леди, вы восхитительно готовите, - галантно поблагодарил Флор. Девушки польщенно заулыбались.

- Так что, кто из вас завтра останется с нами помогать по хозяйству? - спросила Корникс.

- Гай, - не задумываясь, ответил Корвус. - Остальные пойдут на охоту.

- Что? Но почему я? В прошлый раз ты тоже оставил меня!

- Потому что ты плохой охотник, - ответил за Корвуса Брен. - Ты всё время отвлекаешься, чтобы полюбоваться на птичек.

- Кто бы говорил! А сам ты... - парни не успели узнать, в каких пороках Гай хотел обвинить Брена, потому что его слова вдруг прервал негромкий щелчок и пустая одежда парня осела на стуле. Из-под воротника вылетел взъерошенный воробей и, довольно чирикая, закружил под потолком.

- Опять! - Брен в ярости треснул по столу ложкой. - Ну не за обедом же!

- Остынь. Ты прекрасно знаешь, что Гай пока не умеет контролировать свои способности, - мягко сказала Корникс.

- Конечно! Мы все не умеем контролировать их! Только почему-то у меня пятый день не получается превратиться в орла, а Гай только и делает, что скачет из одного состояния в другое! А потом говорит, что он это не нарочно!

Брен был прав. Как оказалось, чтобы оборачиваться по желанию, одного посвящения было мало. Морбус заявил, что им надо больше тренироваться. Ну, парни и тренировались. Они тужились и тужились, но пока что единственным результатом их потуг оставалось торчащее из плеча Флора соколиное перо. Один только Гай оборачивался в самый неподходящий момент, а потом полдня весело наворачивал круги под потолком.

Чуткие уши Корвуса уловили звук шагов за дверью кухни. Судя по запаху, это был Альтус. Дверь открылась, и его догадку подтвердил довольный голос.

- Приятного аппетита, мальчики.

- Здравствуй, Альтус, - угрюмо промычал Брен. - Какой уж тут аппетит? Если вон то нахальное существо под потолком уронит что-нибудь в мою миску, я сверну ему шею.

- Гай... - укоризненно протянул наставник. Воробей жизнерадостно чирикнул и спикировал ему на плечо.

- Хотите жаркого, наставник Альтус? - предложила Вульпес. Охотник вежливо покачал головой.

- Спасибо большое, но я сыт. Вообще-то, я пришёл предложить вам прогулку. Давненько мы что-то не ходили в лес. Как вам такая мысль?

Парни восторженно повскакали с мест, отодвинув тарелки. Прогулка по лесу с Альтусом! Наверняка наставник собирается показать им что-нибудь интересное! После недели, в течение которой они были предоставлены сами себе, парней переполняло желание учиться.

- Мы с Вульпес тоже можем пойти? - уточнила Корникс.

- Конечно. То что я собираюсь вам показать, должен знать каждый Охотник и каждая колдунья. Только возьмите, пожалуйста, с собой одежду для Гая, если он вдруг соизволит принять нормальный вид.

Воробей на его плече зачирикал. Девушки просияли и принялись убирать со стола.

Да, давно они с Альтусом не гуляли по лесу Сильва. Корвус почти затосковал по тому времени, когда он был ещё зелёным непосвящённым мальчишкой и, раскрыв рот, слушал о магических деревьях и травах, растущих здесь. Дорога, по которой они шли, показалась ему знакомой.

- Ты ведёшь нас к Сильвану? - спросил он.

- Не совсем, - Альтус лукаво улыбнулся. - Хотя это место находится недалеко от духа леса.

Шла ещё только первая неделя рюиня, но листья на окрестных деревьях почти полностью пожелтели и покраснели. Под их густой сенью, едва пропускающей солнечный свет, чувствительные глаза Корвуса могли расслабиться. Лес был полон звуков и запахов.

Внезапно Корвус почуял запах, который никогда ещё не встречал прежде. Было в нём нечто странное, потустороннее, отчего волосы на затылке парня встали дыбом. Он повернулся в сторону источника запаха и не смог удержать негромкого восклицания.

- Альтус!

Наставник и остальные мгновенно обернулись и посмотрели в ту же сторону. По рядам юных магов прошёлся взволнованный шёпот.

- Что это?

Существо, издававшее странный запах, изящностью черт немного походило на гоблина, только выглядело бледнее и тоньше. Оно определённо было очень красивым, однако в этой красоте сквозило нечто неземное, нечто жуткое. За спиной существа трепыхались лёгкие полупрозрачные крылышки. Огромные светящиеся глаза без зрачков, не отрываясь, смотрели на Корвуса.

Парень поёжился.

- Это ши, дух с границы миров, - объяснил Альтус, почтительно наклоняя голову. - Я вам как-то рассказывал о них, помните? Ши беспрепятственно ходят из нашего мира в следующий и обратно, но увидеть их может лишь тот, кто заглянул за черту смерти.

- А сами они могут нас видеть? Они не опасны? - немного нервно спросил Флор.

- Охотники не должны испытывать страха, - наставительно ответил Альтус.

- Если мы не испытываем к нему страха, это ещё не значит, что он настроен к нам дружелюбно, - проворчал Брен. Наставник снисходительно улыбнулся.

- Просто ведите себя вежливо, и он вас не тронет. Ши редко интересуются делами живых.

Внезапно существо дёрнулось, как будто ему надоело смотреть в одну точку, и легко взмыло в воздух. Через мгновение оно исчезло в ветвях деревьев.

Гай тревожно чирикнул и вспорхнул с плеча Альтуса. Раздался громкий щелчок, воробей перекувырнулся в воздухе и, приземлившись, превратился в голого рыжего парня.

- Так вот, значит, как выглядят ши?! - взволнованно воскликнул он. - Всегда мечтал на них посмотреть!

Остальные громко засмеялись. Все, кроме девушек, которые пока ещё не могли видеть духов. Они косились на парней с любопытством и лёгкой завистью.

Когда Гай напялил на себя одежду, которую ему бросила Корникс, Беспалые двинулись дальше. Альтус сказал правду, он вёл ребят не к Сильвану. Недалеко от духа леса наставник свернул в сторону и, обогнув высоченный тополь, вышел на небольшую поляну. Похоже, на недостаток посещаемости это место не жаловалось, судя по выкорчеванным кустам и широким тропинкам. В самом центре поляны, словно объект какого-то культа, из земли торчал большой белый валун.

Ребята подошли ближе. Сначала Корвус услышал лёгкое журчание, а потом увидел на белой поверхности валуна две трещины, из которых струилась вода. Два потока стекали на землю, а на земле смешивались и общим ручьём бежали вдаль.

- Что это? - благоговейным шёпотом спросил Гай. На его лице застыло странное выражение.

- Это священный источник леса Сильвы. Источник живой и мёртвой воды.

Парни и девушки с восхищением выдохнули. Корникс, взяв Вульпес за руку, потащила её за собой, чтобы обойти валун и посмотреть на него с другой стороны. Брен поскрёб белую поверхность ножиком.

- Что значит - живая и мёртвая вода? - требовательно спросил он.

- Помните воду, которой вас окропили во время посвящения? - вопросом на вопрос ответил Альтус. - Так вот это она и есть. Живая и мёртвая вода - величайшая загадка природы. Откуда она взялась, как получила свои магические свойства? Никто не знает. Иногда её называют даром Некс.

- Так какие же у неё свойства? - заинтересовался Урсус.

- Мёртвая вода предназначена для мёртвых. Когда Морбус облил вас ею, ваши раны срослись и тела стали как новые. А ещё мёртвая вода обладает силой успокаивать выходцев с того света.

- В смысле, гулей?

- И гулей, и упырей, и даже бесплотных навий. Если облить этой водой восставшего мертвеца, то его душа успокоится и перенесётся в солнечное царство, а труп рассыплется прахом. Но ещё более великое чудо - живая вода. Она способна исцелить любую болезнь, любую рану и даже вернуть в наш мир умершего.

Живая вода... Корвус вспомнил, как Морбус полил ею трупы учеников во время посвящения. И тогда они ожили. Все, кроме одного.

- Но почему не сработало с Агнусом? - спросил он. В памяти вновь вспыхнул полузабытый белокурый мальчик, который так трогательно рассуждал о дружбе, и в груди что-то кольнуло.

- Вода не оживляет в прямом смысле слова, - пояснил наставник. - Она, как бы сказать, отворяет дверь, а дальше душа сама решает, вернуться ей или нет. Агнус предпочёл солнечное царство.

Да, наставник прав, Агнус сам сделал свой выбор. Значит, не стоит и переживать за него. Корвус заглушил воспоминания и постарался сосредоточиться на уроке.

- Так значит, мёртвая вода - совершенное оружие против нежити... - задумчиво протянул Флор. - А живая вода - совершенное лекарство. Их можно достать только в лесу Сильве?

- Живая и мёртвая вода - очень редкое явление. В Ланде существует всего два источника. Один вы видите перед собой, второй находится на берегу озера Лаохом, в ещё одном священном месте. Кроме того, я слышал, что в пустыни за южной границей королевства есть оазис с источником живой и мёртвой воды. Но, возможно, то всего лишь слухи.

- А что, эту воду можно набрать только здесь? - уточнил Флор. - Она ведь течёт куда-то ещё.

- Смешиваясь, вода теряет свои магические способности, - наставник кивком головы указал на ручей. - Этот поток сливается с водой из подземных источников и превращается в обычную горную речку, а потом впадает во Флюмен. То же самое происходит и с источником у озера Лаохом. Но есть ещё один источник живой и мёртвой воды, самый удивительный из мне известных.

- Это какой же? - заинтересовались ученики.

- Колдовство! - торжественно заявил Альтус. - Способность одним прикосновением превращать обычную воду в живую или мёртвую - уникальный дар. Он встречается лишь у избранных ведьм и Охотников.

- Такой дар был у великой волшебницы Акварии, - очень тихо сказала Вульпес. - Одной из пятёрки героев, победивших последнего короля-змея Якулуса.

- Ты много об этом знаешь, ведь твой род происходит от её потомков, - улыбнулся Альтус.

- Да. Именно поэтому у нас на гербе кувшин с льющейся водой. Из-за способности Акварии творить живую и мёртвую воду.

- Здорово, - выдохнул Урсус. Его карие глаза с восхищением смотрели на девушку. Корвус подумал, что редко видел своего угрюмого брата таким оживлённым.

Гай за время разговора не сказал ни слова. Куда подевалась его обычная болтливость? Он стоял, не шелохнувшись, и зачарованно смотрел на журчащие струи. Корвус насторожился.

- С тобой всё в порядке? - он осторожно коснулся плеча друга. Гай вздрогнул и помотал головой, будто отгоняя сон. Выражение его лица оставалось странным.

- Знаете, вы только не смейтесь, но... я слышу, как она поёт, - очень тихо произнёс он. Ученики опешили.

- Поёт... кто? - не понял Брен.

- Вода! Живая и мёртвая. Они обе поют песню, неужели вы этого не слышите? - Гай обвёл братьев и сестёр почти умоляющим взглядом.

- Бред! - фыркнул Брен. - Вода не умеет петь. Она не живая! То есть она, конечно, живая, но не одухотворённая!

"Брен не прав", - подумал Корвус. Если он сам может слышать голос ветра, то почему тогда Гай не может слышать песню воды? Это вполне допустимо. За последние несколько дней Корвус несколько раз пытался разговаривать с ветром, и с каждым разом у него получалось всё лучше. Конечно, это были необычные разговоры, и ветер был необычным собеседником. Он не откликался на вопрос, как дела, и не мог рассказать забавную историю, но в принципе им удалось найти общий язык.

- Но я действительно её слышу! - вспыхнул Гай. Никогда ещё Корвус не видел его таким сердитым. - Ты дурак, Брен де Монтиум! Ты сам ничего не замечаешь, потому что не умеешь слушать! Твоё упрямство и твой эгоизм закрывают в тебе способности к магии!

- Чего?! - заревел уязвлённый Брен. Он уже занёс кулак, когда наставник перехватил его руку.

- Прекратите, оба! - он отпустил Брена и ласково положил ладонь на макушку Гая. - Всё в порядке, Гай, я верю тебе. Для каждого из нас у Некс свой дар, и твоя задача - научиться им пользоваться. О чём именно поёт вода?

- Я не могу разобрать, - Гай смущённо улыбнулся. - У неё такой... журчащий акцент. Но это очень красивая песня.

- Тогда слушай внимательнее, возможно, источник захочет сказать тебе нечто важное. Ну а теперь, я думаю, пора закончить урок, - наставник обвёл глазами учеников. - Возвращаемся в святилище?

- Можно, я ещё ненадолго останусь здесь? - попросил Гай.

Наставник кивнул, разрешая, и остальные ученики направились обратно к школе.

***

Во дворе школы все разбрелись, кто куда. Корвус нашёл укромное место позади башни и решил, что давно не уделял внимания физическим упражнениям.

Для начала он сделал растяжку и сто отжиманий, потом отработал прыжок лосося и несколько приёмов рукопашного боя. Тело слушалось идеально. Если раньше, до посвящения, все эти упражнения вызвали бы у него приятную боль в мышцах, то теперь Корвус даже не запыхался. Собственное тело казалось ему сильным и гибким, будто сделанным из стали.

Тень от башни стала длиннее. Корвус задрал голову, разглядывая шпиль, вонзавшийся в голубое небо. Сейчас он чувствовал себя в силах сделать всё, что угодно, даже забраться туда, на крышу, под самые облака!

Единственное, что пока оставалось ему недоступным, - это обращение в ворона. Корвус помнил, как всё случилось в прошлый раз: всё тело его пронзила страшная боль, а потом оно стало меняться и обрастать перьями. Парень напряг мышцы, стремясь силой воли деформировать свои кости, но эта попытка, как и все предыдущие, закончилась неудачей. Чёрные перья не желали появляться.

Морбус советовал юным Охотникам побольше медитировать.

- Мысли и эмоции держат ваши магические способности под спудом, - говорил старик. - Отрешитесь от них. Отрешитесь от вашей ярости, нетерпения, не думайте ни о чём. Позвольте магии наполнить ваше тело и попытайтесь отыскать вашу внутреннюю сущность.

Корвус сел на землю, скрестив ноги и опершись спиной о стену башни. Закрыв глаза, он попытался следовать совету Морбуса, но упрямые мысли никак не давали ему расслабиться. Старик говорил отыскать в себе внутреннюю сущность, но Корвус понятия не имел, как ему это сделать. Он попытался представить себе ворона, но птица в его воображении оставалась немой и бездвижной. А ведь раньше, в детстве, ворон прилетал к нему во сне сам, без всяких усилий со стороны мальчика. Корвус вздохнул. И почему он тогда не ценил это время?

Порыв воздуха шевельнул ветви деревьев за оградой школы. Корвус услышал голос ветра, зовущий его по имени.

- Здравствуй, ветер, - откликнулся он, не открывая глаз. - Что ты видел по дороге сюда?

"Я летел через горы, я летел через лес. Я видел, как листья на деревьях дрожат от моих прикосновений. Я видел филина, прячущегося в дупле, я видел белку, скакавшую по веткам дуба. Я видел, как барсук преследует полёвку. Что именно тебя интересует?"

- Всё. Всё, что ты захочешь мне рассказать.

"Я слышал, как один из младших учеников плачет, запершись в нужнике. Он тоскует по дому. Я слышал, как твой брат Флор играет на мандолине. Хочешь, я принесу тебе её звуки?"

- Не стоит, лучше расскажи ещё что-нибудь.

"Я видел твоего брата Урсуса. Он медитирует по другую сторону башни точно так же, как и ты. Я видел твоего брата Гая. Он сидит у могил ваших покойных братьев Тита и Агнуса. Что ещё ты хочешь узнать?"

Гай ходит на могилу к Агнусу? Корвус даже не подозревал об этом. Очевидно, он всегда уходил тайком, иначе Корвус бы заметил. Или он просто недостаточно внимания уделяет своим братьям?

Сам Корвус после похорон ни разу не был на могиле. Зачем? Умерших не вернуть воспоминаниями. Это просто бессмысленно.

- Я хочу узнать, как мне превратиться в ворона, - сказал Корвус ветру. - Но ты, вряд ли, дашь мне дельный совет.

"Почему же? - прошелестел ветер. - Я знаю, что тебе мешает. Ты слишком привязан к земле. Расправь крылья, Корвус!"

Расправить крылья? Но как, во имя Некс, ему это сделать?! Ветру легко говорить, ему не нужно прилагать усилий, чтобы летать. Просто потому что он ветер.

И вдруг Корвуса осенило. Парень задрал голову и посмотрел на башню, вершина которой терялась в безоблачном небе. Он ведь сможет залезть на неё, правильно?

Корвус вскочил с места и стал карабкаться по стене, цепляясь за едва заметные выемки между камнями. Эта задача оказалась гораздо труднее, чем ему представлялось внизу. Бывали моменты, когда Корвус повисал на одних пальцах рук, отчаянно шаря ногой по гладкому камню. И всё же он медленно, но верно продвигался наверх. Через некоторое время он добрался до крыши.

Таким беспомощным Корвус никогда ещё себя не чувствовал! Почти безо всякой опоры он висел в поднебесье, и расстояние до земли раза в два превышало длину самых высоких деревьев. При падении с такой высоты смерть была бы неминуемой, даже для Беспалого. Но всё же Корвус не чувствовал страха, целиком захваченный открывшимся ему зрелищем. Весь лес Сильва лежал под ним, как на ладони, а за краями леса вставали горы. От их красоты и величия захватывало дух.

Корвус подтянулся повыше, забираясь на крышу, и уселся на самом краю, свесив ноги. Ветер ласково трепал его длинные спутанные волосы. Корвус ещё немного полюбовался видом, а потом прыгнул вниз.

Земля приближалась со страшной скоростью. Корвус закрыл глаза и раскинул руки. На миг в его мозгу мелькнула пугающая мысль: а вдруг он ошибся и сейчас разобьётся? Но в то же мгновение в животе что-то дёрнулось, внутренности как будто сжались, и чёрные перья прорезали кожу.

На этот раз боли не было, только резкий рывок. Падение замедлилось. Корвус открыл глаза и забился, высвобождаясь из-под одежды.

"Я держу тебя", - шепнул ветер. Корвус хрипло каркнул ему в ответ. Пустая одежда полетела вниз.

Он описал широкий круг над двором, разглядывая землю и копошащихся на ней людишек. Как и говорил ветер, с другой стороны башни в глубокой медитации сидел Урсус. Корвус видел, как бурая шерсть медленно покрывает его кожу, лицо вытягивается в морду, а на руках отрастают когти. Он прокаркал брату приветствие, медведь в ответ заревел и помахал могучей лапой.

Посреди двора с мечом в руках стоял Брен. Правда, сейчас остриё меча уткнулось в землю, а голова юного Охотника, напротив, была задрана к небу. Его глаза широко распахнулись, следя за полётом ворона. В глубине души Корвус расхохотался, не сомневаясь, что назавтра Брен тоже полезет на башню.

Он летал до поздней ночи, играя в салки с ветром. Несколько раз он приземлялся, перекидывался в человека и снова обращался в ворона, наслаждаясь тем, что может управлять этим процессом. И лишь когда мрак окутал землю, он вернулся в святилище.

Прихватив на кухне пару кусков хлеба и вяленую лососину, Корвус поднялся в свою спальню. Гай, его сосед по комнате, валялся на постели и листал какую-то книгу.

- Поздравляю, - улыбнулся он, когда Корвус переступил порог. - Я видел, как ты летал, а Брен рассказал про прыжок. Он считает, что ты сумасшедший! Наверно, в чём-то он прав. И у меня уже тоже получается управлять своим оборотничеством. Мы молодцы, правда?

- Конечно, молодцы, - Корвус плюхнулся на кровать, с жадностью набрасываясь на еду. - Альтус говорил, что ты слишком открыт для магии. Не ты управляешь ею, а она управляет тобой.

- Знаешь, я его обманул, - тихо заметил Гай. - Я сказал Альтусу, что не могу разобрать, о чём поёт источник, но на самом деле я прекрасно всё понял. Живая вода пела о жизни, а мёртвая - о смерти, а потом они обе вдруг запели о... обо мне. Они пели о мальчике, чьи родители погибли во время наводнения. Они приветствовали меня.

- Что ж... бывает, - Корвус не знал, что ещё ответить на это неожиданное заявление.

- Ты тоже не веришь мне, да? - Гай помрачнел.

- Почему же, я тебе верю. Песни воды - это всего лишь начало. Альтус правду сказал, твои способности намного превосходят наши, и ты услышишь ещё много чего интересного.

Гай широко улыбнулся.

- Спасибо, Корвус. Ты настоящий старший брат.

Фенрис II

Письмо белело на деревянной поверхности стола, бросаясь в глаза, словно обвинение. Ровные чернильные строчки гласили:

"Дорогой Фенрис!

Мне жаль, что приходится писать тебе по такому горькому поводу. Наш отец мёртв. Убит шальной стрелой во время штурма. Гонец рассказал, что он пытался отбить одну из наших пограничных крепостей, захваченных воинами Урбса. Говорят, его смерть была геройской, хотя, возможно, это всего лишь лесть. Пока тебя нет, командование над войском принял дядя Фратер, он был правой рукой отца во время сражения. Дядя Филиус тоже отправился на поле боя, хотя до этого занимался укреплением своих земель. Отцу удалось отбросить армию вольных городов, но теперь, после его гибели, они удвоят свой натиск.

Князь Грейс мёртв, и теперь княжеству нужен новый правитель. Мы находимся в очень трудной ситуации. Урожай в этом году не удался, в городе волнения, слухи о бродячих мертвецах наводят ужас на жителей, войско осталось без полководца. Я не справлюсь со всем одна, Фенрис! Пожалуйста, приезжай и возьми власть в свои руки! Княжеский трон ждёт тебя!

Твоя сестра, Рин Грейс"

За последние несколько дней Фенрис зачитал письмо почти до дыр. Один его вид причинял невыносимую боль, но всё же Фенрис упрямо возвращался к нему, как будто находил наслаждение, наказывая себя.

Его мудрый добрый отец погиб, когда его рядом не было. Его младшим сестрёнкам пришлось пережить эту трагедию одним, когда его рядом не было. И сейчас его тоже рядом нет.

Если бы дело было в одной лишь смерти принца Лео, Фенрис плюнул бы на всё и уехал домой, не дожидаясь похорон, как только получил чёрное известие. Но погиб король, в столице царил хаос, принцесса Леа осталась одна, и Фенрис не мог покинуть её, пока всё не утрясётся. Поэтому он написал Рин, что ему придётся задержаться. Ответа от неё так и не пришло.

Совместные похороны короля и наследного принца назначили на осеннее равноденствие, праздник бога смерти Сино. Фенрис досадовал и злился на задержку, ведь Лео погиб уже более месяца назад, но ничего не мог поделать. Существовала традиция, в соответствии с которой хоронили особ королевской крови.

В день похорон за Фенрисом зашёл Ламиан, и друзья вместе присоединились к процессии придворных. Похороны главы дома де Солис представляли собой торжественный ритуал, состоящий из проводов старого князя и встречи нового. Сначала процессия двинулась в стройный белый храм бога Сино, возвышавшийся посреди кладбища.

Несмотря на прошедший месяц, тела почти не подверглись разложению. Это искусные священники Триады постарались. Его величество Леон XIII и принц Лео лежали в открытых гробах, как будто живые, только объятые глубоким сном. Их унизанные кольцами руки были сложены на груди, их лицам священники придали благочестивое выражение. Кровавые раны на шее Лео были задрапированы чёрным шёлковым платком.

После отпевания в храме, гробы замуровали в родовом склепе и процессия из кладбища направилась в храм бога Ай на Западном Холме. Именно здесь по традиции возводились на трон новые князья.

В отличие от храма Сино, храм Ай был выкрашен в красный цвет. В красном же ходили и его служители, отчего Фенрису казалось, будто он попал в царство огня и крови. Верховный священник храма намазал лоб Леи сакральным маслом и подал ей факел.

- Ай дарует тебе власть, бог огня и тьмы, разрушения и первобытного хаоса, бог твоих предков, - прогудел он. - Будь же достойной служения ему. Пусть зажжёт он твоё сердце священным огнём и наделит тебя силой северного ветра. Пусть опустит тьму на твоих врагов. Да здравствует княгиня!

- Да здравствует княгиня! - эхом подхватили придворные. Под бурные рукоплескания Леа опустила факел в масло, налитое в чашу перед алтарём. Вспыхнувшее пламя отбросило на её лицо красноватые отблески.

Потом начался заключительный этап ритуала. Процессия покинула храм Ай и переместилась в черномраморный храм Матери-Земли на главной площади Солея. Здесь новоиспечённая княгиня принесла Матери жертву, поставила свечу и попросила о всеобщем благоденствии на время её княжения.

В этом последнем храме Фенрис начал чувствовать усталость. От обилия огней рябило в глазах.

- Скорей бы вернуться во дворец, - шепнул он, толкнув Ламиана локтем. Ламиан грустно улыбнулся.