Ворон

- Я знаю. Моё черное зеркало.

Рин VI

У него были пугающие глаза. Матово-белые, словно слепые, казалось, они видели нечто недоступное взгляду смертного. Рин поёжилась. Что-то шевельнулось в глубинах её памяти, какая-то мысль, слишком смутная, чтобы обрести форму.

Белые глаза... Какое воспоминание у неё могло быть связано с белыми глазами?

Она ждала Беспалого, и вот Беспалый явился. Всего через несколько часов после того, как она получила письмо, он стоял в её комнате совершенно голый, перекинувшись из ворона, которого она подобрала на крепостной стене. Видно, правду говорят, что Беспалые - оборотни.

Её ответ явно застал его врасплох. Выражение лица не изменилось, но в белых глазах промелькнула тень удивления. Правда, уже через мгновение он понимающе улыбнулся.

- Леди Риана предупредила вас, да?

- Она написала мне письмо. О том, что какой-то Беспалый охотится за моим чёрным зеркалом.

- Отлично. И судя по тому, как спокойно вы меня встретили, вы готовы к переговорам, - он прошёлся по комнате и опустился на софу с такой непринуждённостью, как будто не вломился хитростью в её покои, а пришёл по приглашению.

Рин сглотнула. Его нагота смущала её, и девушка не знала, куда девать глаза. Отвести их значило признаться ему в малодушии, а смотреть прямо не позволяла девическая стыдливость. В итоге Рин попыталась держать их на уровне его лица и изо всех сил сдерживать краску, когда взгляд невзначай срывался вниз.

- Я отдам тебе зеркало, но при одном условии, - сказала она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Беспалый смотрел на неё с усмешкой. Его глаза завораживали, словно завеса, за которой скрывается хаос.

- При каком же?

Белый цвет - цвет смерти, вспомнила Рин. Впервые она услышала об этом от старой няни, когда они с Реной рассказали ей о мальчике, которого встретили на кладбище. У этого мальчика были очень светлые глаза, и няня велела им держаться от него подальше. Корвус, так его звали, кажется.

В тот далёкий день Рена была с нею. Сердце Рин прожгла боль, возвращая её от воспоминаний к реальности.

- Ты должен спасти мою сестру, княжну Рену Грейс, - ответила она Беспалому. Тот слегка приподнял бровь.

- А что с ней случилось?

- Её похитил бродячий мертвец по имени Несс. Ты должен убить мертвеца и вернуть её в замок целой и невредимой.

Теперь уже обе брови Беспалого поползли вверх. В белых глазах вновь мелькнуло удивление.

- Мертвец? Моя дорогая княжна, если вашу сестру действительно похитил мертвец, она уже давно мертва.

- Нет, - Рин еле удержалась, чтобы не закричать. - Она жива. Не забывай, я владелица зеркала, связанного с миром смерти. Мне лучше знать.

- Хотите сказать, зеркало показало вам? - колдун насторожился. - Вы можете его использовать?

- Конечно, могу. Более того я единственная, кто может. Я его хозяйка. Поэтому, если ты попытаешься отобрать его у меня силой, оно не станет тебя слушаться.

- Мне не нужно само зеркало, княжна. Если я спасу вашу сестру, вы выполните моё требование?

Рин готова была поклясться, что сделает всё, лишь бы он спас её, но вовремя удержала слова, готовые сорваться с языка. В разговоре с колдуном и убийцей нужно было соблюдать осторожность. Мало ли какую цену он назначит в обмен на свои услуги.

- Чего ты хочешь?

- Говорят, что хозяйка тёмного зеркала способна отыскать любую мёртвую душу. Я хочу, чтобы вы нашли для меня одну из них и задали ей парочку вопросов.

Если слишком часто заглядывать в волшебное зеркало, оно утянет свою хозяйку в загробный мир, так говорила бабушка. Но Рин готова была пойти на риск ради Рены. Один раз она уже заглянула по ту сторону тёмного стекла, справится и во второй.

- По рукам. Но сначала спаси Рену.

- Даю слово Охотника, - его тонкие губы растянулись в медленной улыбке. Он поднялся с места, как вдруг в дверь постучали.

- Не входите! - резко крикнула Рин, но было поздно. Дверь тихо скрипнула, и в комнату заглянула служанка с корзиной в руках. Рин в панике застыла, ожидая, что при виде голого мужчины девушка взвизгнет, хлопнется в обморок, побежит звать стражу. Но та лишь поклонилась как ни в чём не бывало.

- Я принесла стираную одежду, госпожа, - пояснила она. - О боги! Что за мерзкая птица?

Рин порывисто обернулась и увидела крупного чёрного ворона, нахохлившегося на подоконнике. Голый мужчина исчез. Похоже, Беспалый среагировал мгновенно.

- А ну, кыш отсюда! - служанка поставила корзину и махнула рукой. Ворон ехидко каркнул в ответ. Рин прямо представила себе, как на тонких губах играет ухмылка.

- Оставь его, - приказала она. Служанка послушно отступила на шаг, прожигая птицу неодобрительным взглядом.

- Дурное предзнаменование - когда ворон залетает в жилище, - хмуро пробормотала она. - Зря вы их прикармливаете, княжна.

- Не твоё дело. Оставь корзину и иди отсюда. Я хочу побыть одна.

- Слушаюсь, - служанка занесла одежду в гардеробную и убралась восвояси. Ворон смотрел ей вслед насмешливым глазом (в птичьем облике они были чёрными).

- А ты быстрый, - хмыкнула Рин, запирая дверь на задвижку, чтобы никто больше не смог войти без спроса. Она на мгновение отвернулась, а когда повернулась обратно, птица уже исчезла, и возле подоконника стоял голый парень. На его лице расплылась озорная ухмылка.

- Вы даже не представляете себе насколько.

"Он мог бы показаться красивым", - неожиданно для себя подумала Рин. Если бы не эти жуткие белые глаза. Беспалый выглядел молодым. Его обнажённое тело с чётко очерченными мускулами было телом бойца, но кожа на щеках ещё сохранила юношескую гладкость. Даже в человеческом облике он напоминал ворона: узкое лицо, тонкий нос с горбинкой, взлохмаченные чёрные волосы, так странно сочетающиеся с белыми глазами и бледной кожей.

- Расскажите мне всё о похищении, - попросил он, прислонившись к стене и выпячивая бёдра. Рин пришлось больно укусить себя за щёку, чтобы не покраснеть. Судя по насмешке, мелькнувшей в белых глазах, от оборотня не укрылось её смущение.

- Это случилось четыре дня назад. Мы ночевали вместе, а утром я проснулась и увидела, что она исчезла. Зеркало показало мне похитителя. Его зовут Несс, он мертвец, иногда принимает облик белого пса. Вероятно, перед похищением он как-то заколдовал Рену. Ей несколько ночей подряд снились кошмары, и она стала бояться солнечного света.

- Хм, - Беспалый закусил губу и задумался. Похоже, история Рин произвела на него сильное впечатление. Девушка терпеливо ждала, пока он выскажет своё мнение, исподтишка разглядывая его скулы и чёрную прядь, свесившуюся между бровями.

"Молодой, определённо молодой", - подумала она. - "И красивый, когда не ухмыляется и отводит глаза".

- Никогда не слышал ничего подобного, - заговорил он наконец, вновь садясь на кушетку и вольготно подтягивая к себе ноги. В другой ситуации Рин возмутила бы такая наглость. - Вы точно уверенны, что она жива, княжна?

- Абсолютно, - девушка сглотнула комок в горле. - Зеркало сказало мне, что её нет среди мёртвых.

- Ну тогда, если вы видели Несса в зеркале, значит, вы знаете, где его искать?

Рин вспомнила солнечные лучи, дубовую рощицу и ручеёк, весело журчащий между корней. Слишком мало, чтобы с точностью назвать место.

- Не совсем, я плохо разглядела, - уклончиво ответила она. - В следующий раз, когда загляну в зеркало, узнаю.

- Тогда и начнём охоту, - Беспалый хищно ухмыльнулся. - Предлагаю встретиться завтра на рассвете в кабаке "Королевская голова" на углу улицы Тараканов, за торговыми рядами. Вы скажете мне точно, где находятся Несс и княжна Рена, и тогда я убью мертвеца и спасу вашу сестру, если к тому времени её ещё можно будет спасти.

Последние слова прозвучали зловеще, и равнодушный тон нисколько их не скрашивал.

- Завтра - это слишком поздно! - возмутилась Рин. - Кто знает, что с ней может случиться за ночь? Я и так слишком долго тянула.

- Тогда сегодня на закате, - пожал плечами Беспалый. - Вы успеете определить их местонахождение?

"Я могла бы сделать это прямо сейчас", - подумала Рин. Общение с зеркалом не требовало особой подготовки и длительных ритуалов. Однако в присутствии колдуна девушка чувствовала себя неуютно. Ей бы не хотелось показывать ему свою неопытность.

- Успею, - ответил она, посмотрев на окно, за которым солнце медленно клонилось к западу.

- Отлично. Кабак "Королевская голова", угол улицы Тараканов, не забудьте, - он поднялся и уже двинулся к окну, когда голос Рин остановил его.

- Подожди. Назови своё имя.

Беспалый полуобернулся со странной улыбкой на губах.

- Меня зовут Корвус.

На мгновение Рин охватило необъяснимое ощущение, как будто она видит сон о том, что случилось с ней когда-то давным-давно. Корвус... Ей ведь уже приходило сегодня на ум это имя. Рин попыталась вспомнить. Белые глаза, слова старой няни, мальчик на кладбище... У девушки перехватило дыхание. Корвус! Так звали мальчика с очень светлыми глазами, которому она помогла когда-то!

Но разве бывают такие совпадения? Чтобы два человека, живущие на разных концах общественной лестницы: одна - благородных кровей, а другой - безродный бродяжка, - встретились снова спустя много лет, могло случиться лишь в сказке. Но ведь его имя - Корвус! И у него белые глаза! Много ли Корвусов с белыми глазами бродит по Либре?

- Из какой ты семьи? Кто твои родители? - спросила она почти дрожащим голосом.

- У меня нет ни того, ни другого.

Примерно так же ответил ей мальчик на кладбище. Он сказал, что у него умерла мама. Рин и помогла-то ему тогда из жалости, потому что её мама тоже лежала в гробу и это обстоятельство роднило их.

- Скажи, - начала она, всё ещё сомневаясь. - Что ты делал 6-го рюиня 937 года, в день похорон княгини Реи Грейс?

Улыбка на его губах стала заговорщицкой, как будто они делили между собой какой-то общий секрет.

- Я воровал яблоки в саду богов и мёртвых, - ответил он лукаво. - И там я встретил двух княжон.

Рин едва не задохнулась. Так это действительно он!

Но он так изменился. Рин попыталась вспомнить того мальчика из её детства и не смогла. Воображение нарисовало ей маленького тощенького оборвыша, похожего на сердитого волчонка. Тогда он вроде бы был ниже её и казался совсем ребёнком, а теперь она сама чувствовала себя ребёнком рядом с ним. И как он умудрился стать оборотнем?

- Я думала, ты работаешь в сапожной мастерской, - выдавила она неуверенно. В его глазах мелькнула искорка.

- Конечно, вы же сами меня туда отправили.

- Тогда как ты стал Беспалым?

Корвус пожал плечами.

- Встретил Охотника и уговорил его взять меня с собой в школу при святилище богини Некс.

- Богиня Некс? Та, которой приносят человеческие жертвы?

Он с улыбкой покачал головой.

- Ваши сведения устарели, княжна. Теперь она вполне мирное божество, которому поклоняются в горах.

В старых песнях богине Некс поклонялись змеи. Рин вдруг почувствовала, будто попала в сказку.

- Это невероятно. То, что мы встретились снова спустя столько лет.

- Чудеса случаются, княжна. Чаще, чем вы думаете, - он подошёл к окну. - Итак, до встречи на закате. Обещаю, я приложу все усилия, чтобы спасти вашу сестру.

С этими словами он перекинулся в ворона и вылетел на улицу. Рин почувствовала лёгкий укол разочарования, когда чёрная точка исчезла в небе.

Оставшись одна, она некоторое время пыталась взять себя в руки. Хотелось прыгать, кричать и кружиться по комнате - такие несвойственные ей желания. Рена будет спасена! Он пообещал, что спасёт её, и она ему верила. Впервые за последние два года, с отъезда отца на эту проклятую войну, Рин вдруг почувствовала себя в безопасности. Она не одна, ей есть на кого положиться.

Корвус... Кто бы мог подумать, что их мимолётная встреча на кладбище, выльется в нечто большее?

О том, что за помощь ей придётся расплачиваться разговором с духом умершего, Рин предпочитала не вспоминать. Ради сестры она готова была пойти на всё, что и говорить о такой малости.

В дверь снова постучали. Рин с досадой отодвинула засов и открыла её, впуская Синиллу.

- Что тебе нужно? - спросила она холодно, стараясь не выдать своё нетерпение. Присутствие старой служанки мешало её заняться поисками сестры.

- Леди Лекс зовёт вас на обед с ней и с сьердом Публием. А я пока разберу корзину, которую вы не дали разобрать служанке.

"Неужели они передают друг другу каждый мой шаг?" - с раздражением подумала Рин. Вести светскую беседу и вымученно улыбаться сьерду Публия сейчас, когда она настолько приблизилась к спасению Рены, было выше её сил.

- Я не голодна, спасибо. Разбери эту корзину и уходи, - потом, подумав, она добавила. - Да, и не надо мне сейчас твоих нравоучений. Обещаю, с завтрашнего дня я буду любезной с сьердом Публием, но сегодня мне нужно побыть одной. Передай это леди Лекс.

Синилла довольно улыбнулась. Похоже, она расценила слова Рин, как готовность к капитулляции. Рин надеялась, что леди Лекс подумает так же. Тогда на некоторое время её оставят в покое.

- Вы приняли взрослое решение, княжна, - похвалила служанка, складывая рубашки из корзины аккуратной стопкой. - Всё равно вам не избежать этого брака, и портить отношения с будущим мужем было бы неразумно.

- Скажи, леди Лекс, что мне просто нужно успокоиться. И я не могу думать о браке сейчас, когда так мало времени прошло с исчезновения Рены.

- Конечно, - Синилла улыбнулась. - Думаю, леди Лекс поймёт.

Она ушла, забрав пустую корзину, и Рин вздохнула с облегчением. Присев на краешек кровати, она достала зеркало. До заката оставалось немного времени, а ей ещё нужно было узнать, где находится Несс.

- Покажи мне Несса, - приказала она, встречаясь взглядом со своим красным отражением.

В прошлый раз, когда Рин смотрела в зеркало, её как будто затянуло в его тьму, но на этот раз всё было иначе. Тёмная поверхность стекла пошла рябью, словно вода от брошенного камня, а потом рассеялась. Рин увидела дубовую рощу с бегущим меж корней ручейком. Вдоль ручейка неестественной походкой брёл человек.

Это был Несс, Рин узнала его с первого взгляда. Такой же бледный, как в прошлый раз, чёрные волосы падают на лицо, но теперь он был одет в штаны и рубаху, какие носят бедные рыцари. На белом вороте Рин заметила пятна, пугающе похожие на кровь, и содрогнулась. Без сомнений, Несс снял одежду с убитого, хотя она и не могла с уверенностью сказать, от его ли руки.

Вытекая из-под сени дубов, ручеёк вливался в какой-то водоём. Подойдя к берегу, Несс остановился и, опустившись на корточки, стал жадно пить, черпая воду пригорошнями.

- Что это за место? - вслух подумала Рин. Дубовая роща и водоём ни о чём ей не говорили.

В ответ на её слова картинка в зеркале неожиданно пришла в движение. Она ушла куда-то вниз и стала резко уменьшаться, словно Рин смотрела на неё с высокой крепостной стены. Теперь девушка видела, что водоём на самом деле небольшое изогнутое озерце. С одной стороны к нему подступали деревья, с другой стороны высились какие-то здания среди холмов, а с остальных его окружали поля, сквозь которые вилась белая мощёная дорога.

Рин затаила дыхание, боясь спугнуть картинку. Она узнала озеро! Блейны часто возили туда с собой сестёр Грейс, когда те приезжали погостить летом. Рин вспомнила тёплую прозрачную воду, и жареную рыбу, и шумную возню Рены с Манием на берегу. На мгновение светлые воспоминания затопили её с головой, отвлекая от настоящего.

Так значит, там Несс держит Рену? Но где именно? Рин не могла сказать наверняка. Очевидно, ей придётся ещё несколько раз заглянуть в зеркало, чтобы узнать ответ на этот вопрос.

Внезапно у неё закружилась голова, и Рин пришлось прикрыть глаза, чтобы унять накатившую слабость. Когда она открыла их, озеро исчезло. Поверхность стекла снова была тёмной и неподвижной.

Дверь без стука распахнулась. Рин едва успела спрятать зеркало, как в комнату зашла леди Лекс. Девушка присела в реверансе, старательно отводя глаза, чтобы регентша не увидела проступившее в них раздражение. Почему именно сегодня всем неожиданно понадобилось доставать её?

- Давай, оставим эти церемонии, дорогая, - тепло улыбнулась леди. - Я пришла поблагодарить тебя за то, что ты проявила благоразумие и согласилась на брак с сьердом Публием.

Очевидно, Синилла передала ей слова Рин в несколько искажённом виде. Княжна посмотрела на кровать, где под подушкой пряталось зеркало, потом перевела взгляд на окно. Солнце медленно, но неуклонно клонилось к закату. Рин нужно было как-то выбраться из замка, чтобы встретиться с Корвусом. Ей некогда сейчас было заводить разговоры с леди Лекс.

- Надеюсь, вы понимаете, что после пропажи Рены я не могу думать о браке. Мне нужно время.

Леди кивнула и опустилась в кресло. Похоже, она не собиралась уходить так скоро.

- Я всё понимаю. Обещаю, ты не выйдешь замуж, пока не истечёт срок траура.

- Траура? А если она ещё жива? Вы уже забросили поиски? - не сдержалась Рин. Регентша печально улыбнулась.

- Давай начистоту, Рин. Хоть вы мне и не дочери, но я тоже расстроена пропажей Рены. Общаться с ней было куда легче и приятнее, чем с тобой, и мы успели подружиться за те недолгие недели, что вы провели здесь. Но нравится нам это или нет, Рена исчезла. Я не верю, что её удастся найти.

Леди Лекс расстроена пропажей Рены? Рин никогда не думала, что такое возможно, но, похоже, регентша говорила правду. Рена действительно была для неё более податливым материалом, чем Рин. Наверно, в глубине души она желала бы, чтобы пропала старшая сестра.

Впрочем, Рин сейчас было не до переживаний леди Лекс. Она подошла совсем близко к спасению Рены, и всё остальное - даже наглые домогательства сьерда Публия - не имело значения.

Девушка уже стала придумывать способ, как бы половчее выпроводить регентшу, когда дверь снова распахнулась и снова без стука. Рин уже готова была взорваться. Что за проходной двор такой?!

На сей раз в комнату ворвался юный паж леди Лекс, Клайн, и смятенное выражение на его лице разом остудило Рин.

- Госпожа! Госпожа! Город в огне! - завопил он с порога. Находившиеся в комнате леди мгновенно повскакали с мест.

- Что случилось? - требовательно спросила регентша. Паж тяжело перевёл дыхание и стал рассказывать.

- Часовые на сторожевой башне заметили клубы дыма над Либрой, в нескольких местах. И оборванцы под крепостными стенами пришли в движение. Похоже, это - мятеж!

У Рин сжалось сердце. Ей вспомнились листовки и призывы к восстанию, наводнившие город сразу же, как только началась война. Она перевела взгляд на леди Лекс и увидела, что регентша побледнела от ярости.

- Клянусь, я повешу каждого мятежника в этом проклятом городе, - прошипела она. - Чем занят сир Хомо?

- Он собирает воинов, госпожа.

- Беги вперёд и скажи ему, что я сейчас подойду, - она решительными шагами пошла к двери вслед за припустившим пажом, но у самого порога обернулась и посмотрела на Рин. - Не выходи никуда из комнаты, даже во двор. Так безопаснее.

- Конечно, - соврала девушка.

Едва за леди Лекс закрылась дверь, она метнулась в гардеробную. Костюм для верховой езды - облегающие ноги лосины с длинным шлейфом, жилет и рубашка - висел на ближайшем крючке. На нём всё ещё виднелись застывшие пятна грязи с последней прогулки. Рин быстро оделась и стала собирать сумку.

Она решила, что отправится вместе с Корвусом. Вдруг ему понадобится помощь в дороге? Вдруг он свернёт не туда и собьётся с пути? Рин не могла позволить ему рисковать жизнью Рены. Она сама должна за всем проследить.

По крайней мере, рядом с ним ей будет спокойней.

В плотную кожаную сумку она положила пару серёг и подвески с переливающимися камушками на тот случай, если им понадобятся деньги, а также нож, моток верёвки, чистые платки и, конечно, волшебное зеркало. Пока она обдумывала, что ещё могло бы ей пригодиться, её взгляд упал на хлыст, висевший над столиком. Когда Фенрис уехал из замка, мастер над оружием со скуки стал учить старшую княжну управлять им, а когда началась война, забросил это дело. Последний раз Рин упражнялась с хлыстом ещё до отъезда в замок Блейн. Подумав немного, она сдёрнула хлыст со стены и закрепила его на поясе.

Теперь она была полностью экипирована. Оставалось самое сложное - выбраться из замка.

Во коридорах царила суматоха. Княжне пришлось попотеть, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из слуг. Прячась за углами и портьерами, она спустилась в погреб, где в темноте и прохладе хранились винные бочки. Здесь, за дальним их рядом, находилась потайная дверца.

Рин узнала о существовании этой дверцы от Рены. В детстве сестрёнка с ума сходила по всяким тайникам, поэтому излазила все закоулки и расспросила всех старых слуг. О дверце в винном погребе ей рассказал какой-то рыцарь из охраны. Эта дверь вела в подземный ход, который заложили давным-давно, ещё при строительстве замка, чтобы в случае осады и штурма, если враги прорвутся за крепостные стены, княжеская семья могла спастись.

Старый ржавый висячий замок был безжалостно сорван. Очевидно, Рена и её похититель скрылись именно этим путём. Рин толкнула дверцу и погрузилась в темноту.

Здесь было очень холодно и пахло затхлостью. Рин с запоздалым сожалением вспомнила, что не додумалась захватить с собой канделябр или хотя бы свечку. Оставалось лишь надеяться, что она не наступит на что-нибудь жуткое.

Туннель казался нескончаемым, но, наконец, Рин достигла выхода. Замок с этой стороны тоже был сорван, поэтому она без труда открыла дверь и выбралась на свежий воздух. Некоторое время она стояла неподвижно, приходя в себя после темноты и ледяной затхлости, а потом осмотрелась. Подземный ход вывел её за крепостные стены в стороне от дороги, ведущей на Либру. Солнце на западе уже коснулось края земли, а ей ещё предстояла длинная пешая прогулка до города.

Жаль, что не удалось захватить с собой в туннель лошадь.

Обмотав голову предусмотрительно захваченным платком, чтобы её не узнать было с крепостной стены, Рин отправилась в путь. Чем ближе она подходила к Либре, тем громче становились звуки волнения. Один раз позади послышался дробный перестук копыт. Рин едва успела свернуть на обочину, когда мимо, поднимая облако пыли, промчался отряд вооружённых стражников под предводительством сира Хомо.

Перед самым въездом в Либру её глазам открылась ужасная картина. Весь палаточный лагерь беженцев пришёл в движение. Ворота были распахнуты настежь, и в их проёме несколько конных стражников в окровавленных кольчугах сдерживали натиск толпы оборванцев, с остервенением ломившихся в город. Под грязными ногами в лохмотьях валялись погнутые шлемы, сломанные пики, оторванные конечности и растоптанные тела павших в этой мясорубке.

Рин застыла, не зная, что предпринять. Вонь от крови и человеческих экскрементов ударила в нос, и тошнота против воли подкатила к горлу. Прямо перед ней, разделяя её и Корвуса, билось, звенело, хрипело и захлёбывалось в предсмертном вопле многорукое человеческое мессиво. Рин понятия не имела, как ей пробиться за ворота, но она должна, должна была спасти Рену! Задушив свой страх, девушка приблизилась к бушующей толпе.

Внезапно испуганные крики и новая волна неприятного запаха привлекли её внимание. Рин посмотрела в сторону, и её едва не вывернуло. Всего в нескольких десятках шагов от неё стояло самое омерзительное существо из всех, которых она когда-либо видела. Оно сохранило человеческую форму, но было желтовато-бледным, покрытым опухолями и страшными гниющими ранами. Испуганные оборванцы забрасывали существо камнамя, не давая ему подойти ближе.

"Упырь", - подумала Рин, вспомнив письма Фенриса о службе в Волчьем ордене. Её брату доводилось охотиться на этих тварей. Но присмотревшись лучше, она не заметила ни выпирающих клыков, ни когтей, ни других признаков хищника. И тут её осенило.

Отвратительное существо не было мертвецом. Это был человек, заболевший бледной падью.

Больной шагнул вперёд, и ближйшие к нему оборванцы в панике отшатнулись. Град камней усилился. Все эти люди вокруг, швырявшие камнями в своего собрата, боялись не того, что он съест их, а того, что они могут заразиться и стать такими же.

Рин ощутила укол жалости. Значит, вот как они умирают, те, кого забирает бледная падь. Потерявшие человеческий облик, отвергнутые вчерашними друзьями и родственниками, внушающие лишь омерзение и страх.

Больной шагнул ещё ближе, и Рин, поддавшись общей панике, побежала к воротам. На миг у неё мелькнула безумная надежда, что она, словно серая мышка, сможет незаметно проскочить между бунтовщиками и стражей, но пара дерущихся громил преградила ей дорогу и вынудила остановиться.

- Эй, леди! - раздался за спиной гнусавый голос. Обернувшись, Рин увидела смуглого грязного оборванца, скалящего в улыбке пожелтевшие зубы.

- Что тебе нужно? У меня нет денег, - предупредила она, как ей самой показалось, твёрдым голосом. Оборванец неприятно ухмыльнулся.

- Неужели? У такой хорошенькой чистенькой леди и нет денег? Эй, парни, посмотрите, какая красотка!

Ещё несколько оборванцев обернулось на его голос. Рин с нарастающим страхом заметила, что окружена.

- И что же наша красотка здесь делает? - глумливо спросил другой, с такими же гнилыми зубами, как и первый. Рин стиснула зубы.

- Мне очень нужно попасть в город. Пожалуйста, пропустите меня. У меня, правда, ничего с собой нет.

- Ах, какая досада. Мы бы с радостью пропустили тебя, малышка, но видишь же, там в воротах торчат эти мерзкие стражи, - оборванец с отвращением сплюнул зеленоватой слюной. - Останься лучше с нами, повеселимся.

- Не трогайте, меня, - предупредила Рин, отступая на шаг. Рука непроизвольно потянулась к бедру, где висел хлыст.

- Брось, леди, давай, развлечёмся. Иди ко мне! - оборванец протянул к ней руки и попытался ухватить за талию.

Рин отреагировала практически инстинктивно. Рванув с пояса своё оружие, она резко хлестнула мужика по лицу. Тот взвыл, отшатываясь, и захлебнулся в ругательствах.

- Ах ты, сука! Сама напросилась! - завопили остальные. Сразу несколько рук потянулось к ней. Рин хлестнула кнутом вкруговую, почти не глядя, куда попадает. Вопли и ругательства стали ещё громче.

Похоже, боль нисколько не остудила насильников, а только сильнее разозлила их и задела их гордость. Они наседали на неё всем скопом, а она отбивалась, пока кто-то не схватил её сзади за локти.

- Попалась!

Страх сковал всё тело девушки. Она не могла пошевельнуться, даже чтобы вырваться из захвата. Оставалось лишь закрыть глаза и сдаться на милость победителям.

"Прости, Рена. Твоя беспомощная сестра подвела тебя".

Внезапно чужие руки соскользнули с её тела. За спиной что-то тяжело упало на землю. Неуловимо знакомый холодный голос произнёс:

- Оставьте её, если не хотите сдохнуть.

- Что? Кто? Беспалый! - выдохнул один из оборванцев.

"Корвус!" - пронеслась в голове мысль ещё прежде, чем Рин обернулась и увидела его. Сердце припустило галлопом. Он стоял посреди разъярённых людей, посреди криков и крови, невозмутимый, словно сама смерть в человечьем обличье. Белые глаза жутко блестели в лучах заходящего солнца, но почему-то при взгляде на них страх Рин растаял в груди, и на неё снизошло ледяное спокойствие.

Он обещал, что поможет. Он дал слово.

- Что тебе нужно, Беспалый? Шёл бы ты своей дорогой! - злобно крикнул один оборванец. Двое других достали из-за пояса ножи.

Всё так же невозмутимо, с каким-то даже ленивым выражением лица Корвус выдернул меч. Прежде чем кто-либо из его противников успел пошевелиться, остриё клинка чиркнуло по горлу одного, потом другого. Из распоротых ран хлынула кровь, два тела упали на землю. Остальные насильники испуганно отшатнулись.

- Идёмте, леди, - тонкие губы Беспалого изогнулись в улыбке.

Рин кивнула, глядя ему в глаза. Голос покинул её.

Корвус IX

Девушка смотрела на него расширившимися глазами. Похоже, эти вонючие типы напугали её чуть ли не до головокружения. Корвус едва удержался, чтобы не перезать их всех.

Не опуская меча, он взял её за руку и потянул за собой. Никто из бродяг даже не шевельнулся, чтобы помешать им. Они лишь проводили Охотника с княжной настороженными взглядами.

- Спасибо, - сказала Рин, когда они отошли на безопасное расстояние. Корвус протёр лезвие и со звоном вложил его в ножны.

- Не за что. Мы же заключили сделку, помните? Мне не выгодна ваша смерть.

Она улыбнулась, так расслабленно, как будто ей и не угрожало только что сборище грязных, агрессивно настроенных простолюдинов. Её серебристые глаза казались озёрами, безмятежную гладь которых не нарушало ни малейшее дуновение ветерка.

- Как ты здесь оказался? - спросила она. - Мы же собирались встретиться в кабаке.

- Я догадался, что до кабака вы не доберётесь.

На самом деле, как только в городе началось волнение, Корвус понял, что ему нужно выбираться за пределы крепостных стен. Оказавшись за воротами, он послал на поиски Рин ветер и как раз вовремя, чтобы остановить мерзавцев.

Корвус даже не подозревал, что будет так клокотать от гнева, увидев княжну в опасности.

- Неплохой наряд, - оценил он, разглядывая её стройные ноги и округлые бёдра, обтянутые лосинами. Рин зарделась, совсем как тогда, когда увидела его в своей комнате голым.

- У тебя тоже, - ответила она и не удержалась от ехидной усмешки. - Не то, что раньше.

Для похода за младшей княжной Корвус выбрал штаны, которые получил от Патера Гралля, и чёрную рубашку с сандалиями, в которых ушёл из школы. Несмотря на пронизывающий ветер, он отказался от куртки или даже жилетки: они сковывали движения. Из оружия он взял с собой меч, нож, лук и колчан со стрелами, хотя больше всего полагался на ловкость собственныго тела. На поясе болтались фляжки с живой и мёртвой водой - прощальное напутствие Гая.

- Итак, куда мне нужно идти?

- На Озеро Лилий. Это довольно далеко отсюда, я покажу дорогу.

- То есть вы собираетесь идти со мной? - Корвус нахмурился. Затея показалась ему, мягко говоря, неразумной.

- Да, - Рин вздохнула, словно предвидела все его возражения. - Слушай, я знаю, что я всего лишь беспомощная девушка и в битве с нежитью буду помехой. Но я не собираюсь лезть под руку, честное слово! Я всего лишь покажу тебе дорогу и подожду в безопасном месте. К тому же, пока мы доберёмся до Озера, Несс может десять раз сменить своё пристанище. Мне всё время придётся сверяться с зеркалом.

Корвусу ничего не оставалось, как признать, что её доводы разумны. Конечно, он мог бы найти тварь с помощью ветра, но с волшебным зеркалом выходило удобнее. Да и притом, если Рин действительно знала дорогу до Озера Лилий, это значительно сокращало время.

- Хорошо, но вы должны неукоснительно меня слушаться, - предупредил он. - Иначе я свяжу вас и оставлю в какой-нибудь деревне.

- Конечно, - Рин снова улыбнулась, и Корвус почувствовал, как внутри что-то тает.

Она была прекрасна, как цветок, и такая же хрупкая, несмотря на всю свою напускную холодность. Корвус мог бы переломить её в мгновение ока и в то же время не смог бы коснуться её и пальцем. Эта двойственность рождала странные ощущения.

- Почему ты так смотришь на меня? - её улыбка стала чуть застенчивой. Корвус дёрнул головой, прогоняя ненужные мысли.

- Прикидываю, насколько вы выносливы. Далеко до этого вашего озера?

- Довольно далеко. Лучше было бы добраться на лошади, - она на мгновение замялась. - Я могла бы купить нам лошадей в ближайшей деревне.

- Хватит и одной. Вы поскачите, а я побегу за вами.

Её глаза округлились. Корвуса потянуло на смех.

- Не волнуйтесь. Я быстро бегаю.

Так они и поступили. В деревне под названием Дар Матери, или просто Дар, как сокращали местные, Рин выменяла на лошадь одну из предусмотрительно захваченных серег, там же они и поужинали. А подкрепившись, отправились в путь.

Солнце окончательно скрылось за краем неба. Сгустились серые сумерки. Где-то далеко позади полыхала Либра.

- Как думаешь, что будет с городом? - спросила Рин, глядя на Корвуса сверху вниз со спины лошади. Она старалась ехать не слишком быстро, видимо, чтобы не утомить его раньше времени.

- Понятия не имею. Скорее всего, бунтовщики хотят захватить княжескую семью и открыть ворота армии Урбса. Беспокоитесь за свой замок?

- Нет, - Рин жёстко покачала головой. - Там нет никого, кто был бы мне дорог.

Они продвигались всё дальше и дальше на северо-восток. Белокурые волосы Рин выскользнули из причёски и теперь развевались у неё за спиной, словно она была принцессой-воительницей из какой-нибудь старой песни. Корвус неслышной тенью бежал за лошадью.

- Ты так не устанешь? - через какое-то время спросила девушка. - Разве ты не можешь превратиться в ворона и просто лететь?

- Могу, но тогда вам придётся везти мои вещи и одежду, - Корвус ухмыльнулся ей. Он ожидал, что она смутиться и покраснеет или начнёт отнекиваться от своих слов, но она задумалась, как будто действительно прикидывала такую возможность.

Пользуясь её молчанием, Корвус и сам погрузился в размышления. История младшей княжны никак не давала ему покоя.

Зачем мертвец похитил её? Все сведения Корвуса о бродячих трупах сводились к тому, что эти твари чувствуют постоянный голод, поэтому нападают на живых. Но данный конкретный мертвец не только не съел Рену, но ещё и зачем-то захватил её с собой! Зачем?

Рин говорила, что перед похищением её сестра стала видеть кошмарные сны и бояться солнечного света. Возможно, её заколдовали, сказала она, и Корвус готов был согласиться. Но ведь, чтобы наложить такие крепкие чары, мертвецу нужно было достаточно долгое время провести рядом с жертвой. На что ему сдались все эти трудности, если он спокойно мог пожирать молоденьких крестьянок?

- Госпожа, - негромко позвал он. Рин вздрогнула, отрываясь от собственных мыслей. - Госпожа, в вашем замке или в его окрестностях последнее время никого не съедали?

Она снова вздрогнула, очевидно, поняла смысл вопроса.

- Я ничего такого не слышала. Но в ночь похищения одна из собак разорвала горло мастеру над псарней. Бешеную так и не нашли.

- Хотите сказать, это была не собака, а мертвец?

- Рена говорила, что Несс преследовал её во снах в облике белого пса. А один раз я наткнулась во дворе на белую собаку. Никогда раньше не видела подобной расцветки.

Корвус молча закусил губу. Получается, бродячий труп действительно прятался в замке, пока опутывал Рену. Но он никого не съел, хотя голод, должно быть, был нестерпимым. Боялся выдать себя? Скорее всего.

И что это значит? Во-первых, то, что труп обладает разумной воли. От этой мысли у Корвуса холодок прошёл вдоль позвоночника. Разум вкупе со сверхъестественной силой, присущей мёртвым, создаёт довольно опасное сочетание. Обычные гули и упыри не могут себя контроллировать. Чем этот экземпляр отличается от остальных?

И второе, раз Несс сознательно пошёл на такие жертвы, как голодовка, значит, ему позарез нужна была Рена. Здесь опять-таки встаёт вопрос, для чего? И почему именно она? Почему не Рин? Почему не любая другая девушка?

- Думаешь о том, что никогда не сталкивался ни с чем подобным? - невесело хмыкнула Рин.

- Я не могу понять, зачем ваша сестра понадобилась мертвецу, - честно ответил Корвус. - Обычно их притягивает к живым только голод. В том числе и половой.

Рин побледнела, как смерть. Корвус подумал, что ляпнул лишнее. Только обморока ему не хватало.

- Хочешь сказать, он может изнасиловать её?

- Не исключено. Хотя это тоже не объясняет, зачем он её похитил.

Рин опустила голову, а когда подняла её снова, её лицо казалось застывшим, словно фарфоровая маска.

- Если ты не спасёшь её... Если ты не вернёшь её целой и невредимой, я разорву наш договор, - очень тихо предупредила она. В её словах Корвусу послышалась боль, боль настолько нестерпимая, что ему вспомнилось посвящение и мучительные эмоции, которые клокотали в нём тогда.

- Почему она так важна для вас? - спросил он, не сдержавшись. - Когда вы думаете о ней, вы забываете даже себя. Почему?

- Потому что она моя младшая сестра, - Рин посмотрела на него с удивлением, как будто он спросил что-то настолько очевидное, что даже объяснять глупо.

- И что с того? Вы чувствуете себя ответственной за неё? Что вы должны быть в ответе?

- Нет, это не долг, - она задумалась. - Я люблю её, люблю, понимаешь? С того самого момента, как она родилась. С того момента, как она впервые улыбнулась мне. Я не помню, как я жила без этой любви. Она стала частью меня.

Корвус вспомнил образ двух маленьких девочек, державшихся за руки, которых он встретил однажды на кладбище. А потом вспомнил холодное и высокомерное обращение старшей княжны с обитателями её замка. Она изо всех сил старалась казаться независимой, но на деле была опутана цепями.

Свободных людей не бывает. Даже эта похожая на гордую принцессу девушка заперта в клетке. Только её клетка скована из любви к сестре.

- Ты ведь понимаешь, правда? - спросила Рин как будто с надеждой.

- Если честно, нет.

Её лицо расстроенно вытянулось.

- Потому что у тебя нет семьи, да? Но ведь есть же у тебя какие-то другие близкие люди! Не обязательно кровные родственники! Неужели ты никогда за всю свою жизнь не хотел ни о ком позаботиться?

"Никогда..." - подумал Корвус, но что-то помешало ему сказать это вслух. В памяти неожиданно всплыла белокурая шевелюра Агнуса, его сияющие глаза и прочувственные речи. Мальчик, давно похороненной в земле мёртвых леса Сильвы, о котором он и думать забыл.

"Но мы же друзья..." - с обезоруживающей улыбкой говорил Агнус на первом году обучения, когда угрюмый Корвус в десятый раз спрашивал его, зачем он за ним таскается.

А теперь Агнуса больше нет, и вместо него разговоры о дружбе заводит Гай, тот самый парень, с которым Корвус вместе покинул Либру шесть лет назад и вместе вернулся обратно. Стоило ему подумать о Гае и об их проделках в школе, как воспоминания нахлынули на него. Лицо и смех Корникс, песни Флора, клятва Урсуса, горячее жаркое Вульпес и прощальные слова Брена.

"Тогда тебя буду ждать я. Возвращайся".

Все они называли себя его братьями и сёстрами. Корвус был связан с ними кровью, которую они растворили в вине. Серебряное монисто на шее под рубашкой не позволяло ему забыть об их связи.

- Забота - это цепь, - ответил он Рин. - А я всегда хотел быть свободным.

Выражение её лица стало очень грустным, хотя Корвус и не мог объяснить себе почему.

- Но разве свобода не значит одиночество?

- По-моему, вы путаете понятия, моя леди, - он улыбнулся. - Одиночество значит свобода. Это одно из важнейших её условий.

- И ты не боишься остаться один?

- Я Охотник. Я ничего не боюсь.

Именно так. Бесстрашие, одиночество и сила - вот три слона, на которых стоит свобода. Корвус не мог позволить себе привязываться, он не мог позволить себе проигрывать или бояться.

Сумерки вокруг них сменились почти непроглядной тьмою. Под её покровом каждый куст, каждое деревце в стороне от дороги казались затаившимся призраком. Высоко в небе зажглись звёзды. Корвус нашёл среди них Око Некс, далёкую холодную звезду, всегда указывающую на север. Ту самую, за которой он так часто наблюдал по ночам со скалы на окраине леса Сильвы.

- Может быть, остановимся на ночлег? - неуверенно предложила Рин. Корвус посмотрел на луну, прикидывая, который час.

- Уже устали, леди?

- Нет, но мы могли бы сейчас отдохнуть и двинуться дальше на рассвете.

Корвус скорчил гримасу.

- На рассвете самое яркое солнце, оно режет мне глаза. Лучше поедем дальше, а как устанете, найдём какую-нибудь пещеру и проспим до полудня.

- Хорошо, - девушка послушно кивнула. Уставшей она не выглядела, но дрожала от холода, хоть и завернулась в плотный плащ. Корвус и сам чувствовал морозное пощипывание на коже.

- Наденьте поверх своего плаща мой, - предложил он. Рин посмотрела на него с удивлением.

- Но... разве тебе самому не холодно?

- Тело Охотника гораздо выносливее тела обычного человека. Честно говоря, небольшой морозец мне даже приятен, освежает.

- А я совсем не люблю холода, - Рин дёрнула плечом. - Давай свой плащ.

Её пальцы были ледяные, когда Корвус передавал ей свёрток. Даже завернувшись во второй плащ поверх первого, девушка продолжала ёжиться. Корвус вспомнил, как она спрашивала его, когда он впервые предстал перед ней в облике ворона на крепостной стене, неужели тепло ушло навсегда.

Прошлое лето тоже было холодным, но не настолько. Неужели второй Ледяной век уже близко?

Они двигались всё дальше, пока Корвус не заметил, что Рин неуверенно покачивается в седле и безостановочно трёт глаза. Тогда он объявил привал. В стороне от дороги они нашли небольшую рощицу, под сенью которой их не должен был потревожить солнечный свет. Корвусу с некоторым трудом удалось расседлать и стреножить лошадь, хотя животное проявило при этом крайнюю несговорчивость, испуганно шарахалось от него и било копытом.

Вспомнив задумчивых и прекрасных единорогов в горах Монтес, он вздохнул.

- Неуверенна, что смогу заснуть на голой земле, - протянула княжна, с сомнением глядя себе под ноги.

- Ну конечно, вы же привыкли к пуховой перине, - Корвус растянулся под ближайшим деревом, подложив под голову седло. - Идите сюда.

- Ты... - Рин сглотнула и покраснела. - Хочешь, чтобы я легла рядом?

- Вам так будет удобнее. И теплее. Да не бойтесь, не съем же я вас!

Похоже, она не слишком поверила в истинность его слов, но всё же опустилась на землю рядом с ним и застыла, словно маленький настороженный зверёк. Корвус схватил её за руку и притянул к себе.

- Вот так-то лучше, - пробормотал он, укладывая себе на грудь её голову. Рин покорно забросила на него руку. Её сердце колотилось, как бешенное. От его ударов у Корвуса по всему телу расходились мурашки.

- Вы боитесь? - он мягко убрал с её лица выбившуюся прядь. Белокурые волосы девушки казались такими пушистыми, что он с трудом подавил желание зарыться в них пальцами. Рин едва слышно вздохнула.

- Нет.

Она обманывала, Корвус чувствовал. Иначе почему бы у неё так билось сердце?

- Сколько тебе лет? - спросила она уже сонным голосом.

- Шестнадцать.

- Правда? Я думала, ты старше, а на деле ты мой ровесник. Мне исполнилось шестнадцать чуть больше недели назад.

- Вот так совпадение, - усмехнулся Корвус. - Я тоже родился в изоке.

Рин подняла голову и уставилась ему в лицо внимательными глазами.

- Ты не шутишь? А какого числа?

- Понятия не имею.

Её глаза расширились.

- Я не знаю даже своих родителей, - поспешил объяснить Корвус. - Как я могу знать день своего рождения?

- Верно, - Рин снова положила голову ему на грудь. - Но это в самом деле удивительное совпадение.

Корвус ничего не ответил, и разговор прервался. Вскоре дыхание Рин стало тише, как у ребёнка в глубоком сне. Корвус смотрел на лунный блик, падающий сквозь просвет меж ветвями на её белокурые волосы. А потом он и сам заснул.

Наверно, это их недавний разговор о привязанностях так повлиял на него, что ему приснились горы Монтес. Корвус скакал на спине единорога по ущельям и скалам, а вокруг него в ночной тьме плясали сотни светящихся точек и слышалась песня гномов. Смутно знакомый, освежающий аромат плыл в воздухе, смесь лимона с мятой.

Впереди горел костёр, Корвус направил единорога прямо к нему. И вот уже он спешился и сидел у костра в окружении всех своих братьев и сестёр. Урсус и Вульпес отошли в сторону, как обычно, не замечая никого, кроме друг друга. Флор играл на мандолине, а Корникс за его спиной вплетала цветы в его золотые волосы. По правую руку от Корвуса сидел Гай и что-то втолковывал ему. Брен по левую руку молчал и дулся, обиженный на всех их вместе взятых и на каждого в отдельности.

И всё это время Корвус чувствовал тот самый освежающий запах лимона с мятой. Этот аромат не давал ему покоя, словно навязчивое воспоминание. Где именно он встречал его?

Проснувшись, Корвус понял, что так пахнет духами от волос Рин. Девушка всё ещё спала, недовольно хмурясь во сне. Корвусу не хотелось будить её, но солнце, насколько он мог судить по мягкому свету, просачивающемуся сквозь древесную крону, стояло высоко, и им пора было отправляться в путь.

Он бережно провёл ладонью по её лицу. Рин проснулась мгновенно. Бесшумно распахнув глаза, она посмотрела на Корвуса.

- Уже утро?

- Уже день, я бы сказал. Пора спасать вашу сестрёнку.

Рин поднялась и потянулась. Её серебристые глаза блестели со сна.

- Я прекрасно выспалась, кто бы мог подумать. И совсем не замёрзла.

- Ещё бы, вы завернулись во все доступные нам плащи.

- Ты сам предложил, заметь.

Они позавтракали, разделив булку с сыром, которую Рин прикупила в Даре вместе с лошадью. Само животное, кстати говоря, мирно паслось неподалёку.

- Прежде чем мы двинемся дальше, вам нужно проверить ещё раз местонахождение Несса.

Девушка вздрогнула. Очевидно было, что ей не хочется смотреть в волшебное зеркало.

- Прямо сейчас? Почему не вечером, когда мы подъедем поближе?

- Днём мёртвые обычно спят. Если он и переместился куда, то только ночью, и до вечера больше не сдвинется.

- Хорошо, - она поёжилась, но послушно достала из сумки зеркало в чёрной оправе. Тёмное стекло, казалось, отторгало от себя всякий свет. Корвус с любопытством уставился на волшебное творение, которое столько дней занимало его мысли.

- Вы боитесь его? - спросил он неожиданно для самого себя. Рин вздрогнула ещё явственнее, но при этом упрямо покачала головой.

Опять обманывает, но, кажется, Корвус понимал почему. Она слишком напуганна, чтобы признаться кому-либо в своём страхе.

- Мне отойти?

- Нет, сиди рядом, - Рин сжала его руку, но тут же отдёрнула ладонь. Положив зеркало себе на колени, она глубоко вздохнула и ясным, уверенным голосом произнесла:

- Покажи мне Несса.

Ничего не изменилось. Зеркало осталось таким же тёмным и безжизненным, каким и было. Но Корвус не сомневался, что княжна видит что-то в глубинах его стекла. Её взгляд и лицо застыли, словно её сознание находилось далеко-далеко за пределами окружающей действительности.

Как странно. Вроде бы девушка благородных кровей, которую с детства охраняло множество рыцарей и опекало бессчисленное колличество слуг, а на деле такая же колдунья, как Корникс или Вульпес, только с другими способностями. И ведь она даже не проходила посвящения! Не испытала на себе ни боли, ни рабства, ни унижения, ни смерти!

"Магия живёт в каждой душе, - говорил когда-то Альтус. - Это такая же неотъемлемая часть организма, как ноги, руки и мозги. Просто нужно уметь ею пользоваться".

Корвус в очередной раз убедился в неизмеримой мудрости и правоте своих бывших наставников.

Рин оторвалась от зеркала. Её взгляд снова принял осмысленное выражение.

- Я знаю, где он находится, - в уголках её губ мелькнула торжествующая ухмылка. - Синеанский могильник!

- Ну, по-моему, вполне логично, что мертвец находится в могильнике. А где это?

- На восточном берегу Озера Лилий. Ты хорошо знаешь историю княжества Грейс?

- Не слишком, - наставник Цитус преподавал ученикам историю, но не заострял их внимание на отдельных княжествах.

- Так вот, слушай. Ты ведь знаешь хотя бы, что до того, как княжество Грейс присоединилось к Ланду, Либра со всеми окрестными землями входила в Союз вольных городов? - дождавшись его кивка, она продолжила. - Но в то же время на севере, ближе к горам, жило несколько аристократических родов, которые служили ландскому королю. Сьерды Блейн - одни из них. Синеанский могильник - место захоронения всех представителей этих родов, начиная с глубокой древности. Я была там однажды. Там стоит огромный заброшенный храм Сино, а вокруг него - множество каменных усыпальниц. Это место не используется уже несколько поколений.

- Хм, обнадёживающие сведения, - Корвус поднялся с места и стал упаковывать сумки. - Теперь понятно, почему Несс обосновался рядом с этим озером. Гули и упыри любят кладбища. Вряд ли он куда-нибудь оттуда сдвинется.

- Согласна, - кивнула Рин.

Довольно быстро они собрались и отправились в дорогу. Рин опять скакала верхом, а Корвус бежал рядом с лошадью. Несмотря на яркий солнечный свет, было довольно холодно, и девушка не спешила снять плащ. Лёгкий ветерок, колыхавший её волосы, доносил до Корвуса всё тот же запах мяты с лимоном, и в какой-то момент он поймал себя на том, что ни о чём не думает и только жадно втягивает воздух.

Это открытие порядком раздосадовало Корвуса. Он попытался абстрагироваться от запаха и сосредоточиться на мыслях о деле.

Итак, что он знает о Нессе? Прежде всего то, что он необычный мертвец. Он обладает разумной волей, контроллирует свои инстинкты, и более того умеет колдовать. До сих пор Корвус о таких мертвецах даже не слышал.

Была ещё одна деталь, которая сразу подсознательно насторожила Корвуса, но на которую он не сразу обратил внимание. Рин говорила, что Несс принимает облик белого пса, причём не только во снах Рены, но и в действительности. Она сама, предположительно, видела его во дворе замка. Оборотень с колдовскими способностями, знакомое сочетание, не правда ли?

Так кто же он такой, этот Несс?

Брен II

Звонкие удары гонга, разлетевшиеся по округе от храма Некс, возвестили полдень. Брен завозился, сбрасывая тяжёлое одеяло, и разлепил глаза.

Рядом спала молоденькая служанка, которая вчера вечером принесла ему вина и в итоге осталась ночевать в его постели. Брен довольно грубо потряс её за плечо. Она сразу же проснулась и, вспыхнув до корней волос, прикрыла грудь простынёй.

- Доброе утро, господин, - служанка смотрела на него с обожанием. От этого взгляда Брена начинало подташнивать. Вчера ночью, когда он был вдребезги пьян, она казалась ему волшебным существом, спустившимся с небес, чтобы утолить его тоску, но с утра выяснилось, что она ничем не лучше таких же глупых простолюдинок, которые побывали в его постели до неё.

Поднявшись с кровати, Брен, как был голяком, подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые тёмные шторы. Яркий солнечный свет хлынул в комнату, обжигая его чувствительные глаза Охотника. Замок де Монтиумов, Горнее Гнездо, стоял на высокой скале, близко к небу, поэтому здесь было в десятки раз светлее, чем под мрачной сенью Сильвы.

- Принеси мне завтрак - велел он, оборачиваясь к служанке. Та поспешно вскочила, натянула платье и бросилась исполнять поручение.

Все слуги женского пола в замке делились на две категории: те, с кем Брен переспал, и те, кто шарахались от него, как от бешеного. Больше всего ему нравились темноволосые, а из глаз он предпочитал светлых оттенков, голубые или серые. Но ни с кем из них Брен не спал по два раза.

Позавтракав, он вышел из комнаты и стал бесцельно бродить по замку.

В таком ритме тянулись все его дни с самого возвращения. Унылое ничегонеделание, пьянство под вечер и страстные ночи. Пару раз он охотился на нежить с Киносом, начальником стражи в замке. Вот и все события.

В школе Брен часто представлял, как вернётся домой, как гордо предъявит отцу новые навыки, как все будут радоваться его возвращению. Но на деле вышло совсем не так, как он рассчитывал.

Нет, все действительно радовались, и отец, и мать, и даже старший брат, Квинт. В замке по поводу его возвращения было устроено пышное празднество. Отец гордился им, хоть и немного досадовал, что на выборах старшего брата он уступил свой голос безродному бродяжке.

Но когда схлынула первая радость от встречи с родными, Брена охватило мучительное ощущение, будто ему чего-то не хватает. Замок выглядел точно таким же, каким Брен его помнил, но что-то в нём было не так. Каким-то он был... пустым, что ли? Все служанки, с которыми он переспал, лишь отчасти заглушали эту невыносимую пустоту, и Брен бродил, как сегодня, по залам и коридорам, не в силах найти себе место.

Так случайно он забрёл в гобеленную галерею. Эта галерея служила свидетельством древней истории дома де Монтиум. На самом первом гобелене было вышито изображение родоначальника, старца Миддрина де Монтиума, великого мага и оборотня. Дальше шли портреты шести королей-змеев, которым верно служили все де Монтиумы: Серпенс, Бреннан Серпентид, Уртер, Арто, Мордред и Якулус.

Князья де Монтиум часто называли своих отпрысков в их честь. В роду полно было Миддеров, Серпианов и Д'Артов. Самого Брена назвали в честь Бреннана, и ему казалось денельзя обидным то, что отец выбрал наиболее невразумительного монарха из всех шести. Почему его нельзя было назвать хотя бы в честь Якулуса?

В конце галереи Брен наткнулся на Квинта. Брат разглядывал самые поздние гобелены с изображением их отца и деда. Его высокий лоб пересекла морщинка. Брен хотел проскользнуть незаметно, но именно в этот момент брат отвлёкся от созерцания.

- Эй, - окликнул он, заметив Брена. - А я как раз собирался тебя искать. Не хочешь сразиться на мечах?

- Почему бы и нет, - Брен пожал плечами.

Захватив мечи, они спустились во двор и приготовились к бою. Квинт выбрал обычный тренировочный меч, а Брен взял тот, что подарил ему Урсус, с двумя длинными лезвиями. Он ещё не до конца навострился им пользоваться, поэтому попрактиковаться не мешало.

- Отец не говорил тебе о своих планах? - спросил Квинт, когда они обменялись первыми ударами.

- Каких ещё планах? - Брен аккуратно отбивался, не спеша наступать, пока не приноровился к двум лезвиям. Квинт держал меч, как опытный воин, хотя турнирный способ боя - с копьём и на лошади - был ему явно привычнее.

- Политических, разумеется. Ты ведь знаешь, что он отказался признать княгиню де Солис королевой Ланда и отказался поддержать князя Тавра д'Агри. Что он задумал? Неужели сам хочет стать королём?

- Вряд ли, - отец всегда гордился своей принадлежностью к древнейшему княжескому роду, но Брен был уверен, что он никогда бы не замахнулся на трон.

- Почему ты так думаешь? Он тебе что-нибудь говорил?

- Нет, ничего, - Брен наконец-то перешёл в наступление. Одним лезвием он выбил меч из руки брата, а вторым ненароком полоснул его по ноге.

Квинт выглядел раздосадованным.

- Какого демона, ты дерёшься со мной этим опасным мечом? - проворчал он, зажимая рану.

- То, что я младше, ещё не значит, что я должен давать тебе фору, - ухмыльнулся Брен. Квинт наградил его злобным взглядом и отправился к лекарю.

Брен протёр лезвие и вложил меч в ножны. Несмотря на удовлетворение от победы, его по-прежнему гнело ощущение, будто всё неправильно. На месте Квинта должен был стоять Корвус, и Брен не должен был победить так легко.

Тоска навалилась с новой силой, унылая, безысходня тоска, серая, словно стены замка де Монтиум. Справиться с этой тоской, пусть и ненадолго, ему мог помочь лишь один человек.

Брен зашёл в конюшню. Мальчик-конюх лежал на соломе и рассеянно крутил в руках одуванчик. Его непослушные чёрные волосы разметались по лицу.

- Оседлай мне Огонька, - велел Брен. Мальчик поспешно вскочил, отбросив цветок в сторону, и бросился выполнять поручение. Брен невольно залюбовался той безыскусной грацией, с которой двигалось его гибкое подвижное тело, когда он тянулся, чтобы достать с высокого крюка уздечку, или приплясывал вокруг норовистого коня, пытаясь его успокоить.

Огонёк был жеребцом, которого отец специально велел приготовить для Брена к его возвращению. Своенравный и вспыльчивый, он идеально соответстовал по характеру своему хозяину. И в отличие от большинства обычных животных, Огонёк не боялся Беспалого.

Для горных круч княжества де Монтиум подходили только особо воспитанные лошади. Мальчик-конюх открыл ворота, и Брен медленно затрусил по дороге, уводящей вниз со склона. Разгоняться на такой высоте было чревато возможностью сломать себе и животному шею.

Огонёк ступал осторожно, сдерживая свой буйный норов. Солнечные лучи переливались на его гладких гнедых боках. Лучшего коня и пожелать было нельзя, но Брен никак не мог отвязаться от мысли, как здорово сейчас было бы скакать на спине единорога. Единороги не боялись высоты. Единороги летали по крутым склонам и обрывистым уступам Монтес, словно птицы, словно он сам в образе орла.

Но Иней, единорог, который выбрал Брена своим наездником в ту ночь, когда они с Корвусом охотились вдвоём в горах, отказался идти в Горнее Гнездо. Он покинул Брена перед самыми воротами в замок и больше не возвращался.

Спустившись вниз, Брен оказался на широком ровном уступе, на котором раскинулась деревня, разделённая на ремесленную слободу с одной стороны и на скромные домики козопасов с другой. По центру находились торговые ряды. Ремёсла, мелкая торговля и разведение коз - вот единственные виды деятельности, доступные людям княжества де Монтиум.

На развилке он повернул направо. Дорога вновь стала подниматься. В конце её, на вершине небольшой скалы, вздымался храм богини Некс, самое величественное её святилище в землях князя Каприкорнуса.

Храм был трёхэтажный, вытесанный ещё в незапамятные времена из серого гранита троллями. Каждый этаж в форме куба, один меньше другого. Подъехав к воротам, Брен соскочил с коня и бросил поводья служке.

Доступ на каждый этаж был чётко разграничен. Первый могли посещать все, от коренных жителей княжества де Монтиум до случайных путников, которым всё равно было, кому молиться. На второй заходить разрешалось только истинным верующим Некс, чтобы поблагодарить богиню или испросить у неё милости. Третий же, сакральный, этаж был для старших жрецов, Беспалых и князя де Монтиума.

Брен, как Беспалый, мог подняться на самый верх, в святая святых, но сейчас ему нужен был первый этаж. Внутри горели свечи и пахло воском. Все стены обширного зала были покрыты рельефными изображениями божеств и духов, признававших главенство Некс. Кого тут только ни было! И Капер, дух гор, и Керос, любимая богиня ночных плясунов, и Дракон, божественный гибрид змеи и птицы, и одна из ипостасей Матери-Земли, которую в горах именовали Хтонос, и великий колдун Миддрин де Монтиум, предок княжеского рода, и, конечно же, сорок дочерей-змеек Некс.

В центре зала вздымалась нефритовая статуя легендарного короля-змея Серпенса. Её окружали четыре квадратных павильона, закрытых частой решёткой. Внутри сидели младшие жрицы, готовые дать совет любому прихожанину, в доме которого приключилась беда. Послушницы храма бледно-голубыми тенями сновали взад-вперёд, поправляя свечи перед образами и убирая огарки. Среди них Брен, к своему разочарованию, не увидел той, кого искал.

- Эй, - он схватил одну из послушниц за руку. - А где Корникс?

Послушница смерила его взглядом, в котором удивительным образом сочетались укор и кокетство.

- Наверху, господин княжич. Сегодня её очередь присматривать за священными черепашками.

Брен кивнул и, отпустив девушку, направился к воротам в углу, между изображениями Миддрина де Монтиума и старшей дочери Некс, Хранительницы прохода на тот свет. За воротами находился коридор, обегающий три стороны зала, в который выходили двери хозяйственных помещений, и самое главное - лестница на второй этаж. Поднявшись по ней, Брен очутился в зале поменьше.

Всю восточную стену занимало гигантское изображение богини Некс, выше пояса - юная прекрасная обнажённая девушка с длинными распущенными волосами, ниже пояса - зелёное чешуйчатое змеиное тело. Под изображением стоял алтарь со свечами, в центре зала находился массивный жертвенный камень, вдоль северной и южной стен тянулись скамеечки для прихожан.

Корникс Брен увидел у западной стены. Она сидела на краю небольшого бассейна, где плавали священные малахитовые черпашки, и задумчиво болтала рукой в воде. Бледно-голубой балахон послушницы в приглушённом освещении залы делал её похожей на призрака.

На самом деле, Брен не понимал, почему Корникс назначили послушницей, а не жрицей. Она ведь прошла посвящение в лесу Охотников, заглянула за грань смерти, а значит, знала и умела гораздо больше, чем все эти вечно хихикающие дурочки, которые годились только на то, чтобы проправлять свечи и вовремя кормить черепах! Но сама Корникс не жаловалась, поэтому Брен не видел смысла жаловаться ему.

- Привет, - окликнул он, кладя руку ей на плечо. Корникс вздрогнула от неожиданности.

- Брен, что ты тут делаешь?

- Пришёл повидаться. Ты не рада?

- Рада, конечно, - она улыбнулась, и у Брена потеплело на душе.

Он сел на край бассейна рядом с ней и, как она, опустил руку в прозрачную воду. Там, между галечными насыпями и листьями кувшинок резвились десятки черепашек, взрослые особи и совсеми крошечные - все вместе. Малахитовыми их назвали из-за удивительной зелёной переливчатости панциря. Водились они только на озере Лаохом, откуда их храмовым жрицам поставляли гоблины. Здесь черепашки использовались для предсказаний, а ещё служили талисманом удачи храма.

- Они беспокоятся, - задумчиво протянула Корникс, вынимая руку из воды и встряхивая. - Видишь, как они глубоко плавают и жмутся к насыпям? Они предчувствуют что-то плохое.

- Не они одни, - хмыкнул Брен. - Сейчас о втором пришествии Ледяного века не говорит только ленивый. Мы с Киносом позавчера прихлопнули парочку гулей, а на прошлой неделе разворошили гнездо упырей.

Он произнёс эти слова с затаённой гордостью, надеясь на похвалу, но Корникс никак не отреагировала.

- Что говорят в замке? - спросила она. - Я имею в виду о княжеских междоусобицах. Мать мне ничего не рассказывает. Кто побеждает, д'Агри или де Солисы?

Брен ощутил укол разочарования. Его настроение, взметнувшееся было при встрече, опять пошло на спад. Квинт, Корникс, почему все разговаривают с ним только о политике?

- Понятия не имею. Знаю только, что пока битвы выигрывают д'Агри, но на стороне де Солисов численное преимущество, а княжество Арчер находится на грани разорения. Да и вообще, кому какая разница, кто побеждает? К демонам их всех, особенно де Солисов! Я пришёл сюда не для пустых разговоров, Корникс.

- И зачем же ты пришёл?

- Посмотреть на тебя. Мы стали так редко видеться, как будто и не родные. Я скучаю.

- Я тоже скучаю по тебе, Брен, - Корникс порывисто потянулась к нему и крепко обняла. Брен уткнулся носом ей в шею, с наслаждением вдыхая знакомый запах. Как же ему не хватало её тепла! Он слегка отстранился и нашёл губами её губы, впиваясь в них глубоким поцелуем, по сравнению с которым поцелуи служанок казались пресными и безвкусными, словно мутная вода по сравнению с дурманным вином.

Корникс вдруг укусила его за губу и змейкой вывернулась из объятий.

- Перестань! - вспыхнула она.

- Почему? - растерялся Брен.

- Да потому что так нельзя.

- Почему нельзя-то? Мы постоянно целовались, да и не только целовались в школе, и тебе нравилось! Почему сейчас нельзя?

- Как ты не понимаешь, Брен? - Корникс вздохнула. - Школа была особым местом, местом, где мы учились всему, в том числе взаимоотношениям между полами. Но теперь мы не в школе. Здесь, во внешнем мире, другие правила. Здесь сёстры не спят со своими братьями.

- Хочешь сказать... - Брен не желал признавать её правоту, хоть и не мог подобрать аргументов. - Хочешь сказать, всё то, что было между нами, ушло в прошлое? Всё это ничего не значило? Все наши поцелуи, ссоры, посиделки, та последняя ночь, которую мы провели вместе в святилище...

- Брен, Брен! - Корникс приложила ему палец к губам, вынуждая замолкнуть. - Конечно, это всё значило! Мы провели ритуал, помнишь? Мы связаны кровью! Теперь, что бы ни случилось, нас нельзя разлучить. Ты - мой брат, я - твоя сестра, это неизменно.

- Правда? - Брен отстранился от неё. - То есть мы по-прежнему вместе, но прикасаться теперь друг к другу можем исключительно по-братски?

- Да, именно так. А теперь иди домой, у меня полно дел.

Несмотря на её громкие слова, Брен выходил из храма в разочаровании. Встреча не помогла ему развеяться, и ощущение неправильности только усилилось.

Вернувшись в замок, он передал Огонька мальчику-конюху. Тот улыбнулся, увидев Брена, и Брен неожиданно понял, что улыбается в ответ. Мальчик был довольно привлекателен на вид, худощавый, но крепкий, с чёрными волосами и серыми глазами, совсем как нравилось Брену. На его худых руках были чётко прорисованы мускулы.

- Как тебя зовут? - спросил он юного конюха.

- Амице, - ответил тот немного смущённо, но без робости. - А вы - господин Брен, правильно?

- Правильно, - ухмыльнулся Брен. - Ты из деревни, Амице?

- Нет, я с Хвойного перевала.

- Хм, далековато.

- Дома совсем нечего есть и охота совсем не ладится из-за холода и мертвецов, - с готовностью пояснил мальчик. - Когда отца задрала какая-то нежить, мать отправила меня сюда, чтобы я сам кормился. Надеюсь, когда-нибудь я смогу выслужиться и стану рыцарем.

Брен улыбнулся трогательно незатейливой мечте паренька. Он хотел сказать что-то ещё, но звук гонга возвестил время ужина, и Брен вынужден был направиться в трапезную залу.

Здесь, как всегда, пахло жиром, дымом и копотью. За длинным дубовым столом весело угощались замковые рыцари и особая княжеская дружина, состоявшая сплошь из Охотников.

За отдельным столом на возвышении уже собрались все члены семьи: отец, мать, Квинт и вместе с ними Беспалый Кинос, начальник замковой стражи и дружинников, который был младшим братом отца ещё со времён учёбы в лесу Сильве. Когда отец и Квинт сидели рядом, как сейчас, становилось видно, насколько они похожи. Высокий лоб с залысинами, орлиный профиль, волевая линия челюсти.

Сам Брен походил на маму, которая на изломе жезни ещё сохранила свою смуглую южную красоту. Отец повстречал её на турнире в княжестве д'Аренэ, она была дочерью одного из местных сьердов. В детстве она часто рассказывала Брену о своих родных землях, о безбрежном море трав, о пылающем в небе солнце, о курганах предков и о степных духах.

А ведь князь Степей теперь король Ланда, муж королевы. Интересно, как мама относится к тому, что её собственный муж выступил против него? Брен впервые об этом задумался.

- У меня для вас новости, - объявил отец, когда подали запечённую оленину. - Квинт, Брен, что вы собираетесь делать завтра?

Братья переглянулись.

- Да ничего особенного, - пожал плечами Квинт.

- А что, мы будем тебе нужны? - спросил Брен.

- Я хочу представить вас важным гостям, они должны прибыть в замок с минуты на минуту. Поэтому постарайтесь завтра не пропадать из виду.

- Хорошо, отец.

- А что за важные гости?

Отец загадочно улыбнулся.

- Увидите.

Больше они, как ни старались, не смогли вытянуть из него ни слова. Брену скоро стало скучно. Как только его тарелка опустела, он поднялся из-за стола и направился к конюшням.

Амице чистил лошадь Киноса, негромко напевая себе под нос. Брен бесшумно переступил порог и, прислонившись к косяку, стал разглядывать мальчика. У того была почти совершенная фигура, почти. На взгляд Брена, ему не хватало разве что только некоторой мужественности.

Повернувшись, чтобы отложить скребок, Амице заметил гостя.

- И снова здравствуйте, господин Брен! - воскликнул он, расплывшись в улыбке. Брен оттолкнулся от косяка, выпрямляясь, и шагнул ближе.

- Сколько тебе лет, Амице?

- В начале червеня пятнадцать будет.

Значит, не такой уж он и мальчик. В свои пятнадцать Брен уже год как был Охотником. Решение созрело в его голове практически спонтанно, и Брен подивился тому, каким закономерным оно ему казалось.

- Не хочешь выпить со мной?

- Выпить? - Амице смерил его настороженным взглядом. - Но вы же княжич.

- И что? Ещё месяц назад я сам готовил себе еду и убирал за собой нужник. Чем мы различаемся? - Брен улыбнулся ему, вызывая на губах мальчика ответную улыбку. - Ну так что?

- Ладно. Честно говоря, я совсем не против выпить в хорошей компании. Только мне сначала нужно всё здесь убрать.

- Тогда, как уберёшь, приходи ко мне в комнату.

Этой ночью под Бреном было тело не хорошенькой служанки, а хорошенького слуги. И когда на следующий день он проснулся рядом с Амице, ощущения обычной утренней гадливости так и не возникло.

- Ты не желеешь о вчерашнем? - спросил он, разглядывая мальчика. В отличие от служанок, тот не покраснел и не стал поспешно заворачиваться в простынь. Его ответный взгляд был спокоен и ясен.

- Зачем жалеть о поступках, которые принесли удовольствие? Один раз ведь живём.

Брену определённо нравилась такая позиция.

- Тогда, может, как-нибудь повторим? - он повернулся на бок.

Амице пожал плечами. Его лицо полностью соответствовало вкусовым предпочтениям Брена. Чёрные волосы, бледная кожа, худой овал, впалые щёки, длинный нос с горбинкой и серые глаза. Пожалуй, Брен предпочёл бы, что бы они были немного светлее, а ещё лучше белые.

- Мне, наверно, пора идти, - Амице сладко потянулся и сел. Его волосы растрепались со сна, выглядело довольно мило.

- Не хочешь стать моим оруженосцем? - предложил Брен. У Квинта был оруженосец, и отец уже несколько раз говорил, что Брену нужен такой же. - Тогда ты смог бы выслужиться до рыцаря.

- Вы серьёзно? - недоверчиво переспросил мальчик. Брен кивнул, и он просиял. - Конечно, хочу! Это же моя мечта с детства!

- Отлично, тогда с сегодняшнего дня можешь приступать к новым обязанностям. А я скажу кастеляну, что нам нужен ещё один конюх.

- Спасибо, господин Брен. Я вас не подведу, обещаю! - натягивая штаны, он едва ли не подпрыгивал. Брен откинулся на подушки, довольно ухмыляясь.

Этим утром (или, вернее сказать, днём, потому что проснулся он, по своему обыкновению, в полдень) Брена не покидало чувство непривычной бодрости. Даже Квинт заметил перемену.

- Что это ты насвистываешь? - спросил старший брат, столкнувшись с ним в коридоре.

- Хочется, - лаконично ответил Брен.

- Вижу, ты хорошо повеселился ночью, - Квинт укоризненно прищёлкнул языком. Он не одобрял открытого распутства. - Я как раз собирался тебя искать. Отец ждёт нас в тронном зале.

- Это по поводу тех важных гостей? - Брен мгновенно стал сосредоточенным и серьёзным, легкомысленное настроение испарилось.

Квинт взял брата под локоть и деликатно развернул в сторону тронного зала. Пока они шли туда, он негромко рассказал всё, что успел разузнать:

- Гости приехали ночью, их двое, и их никто ещё не видел, кроме мамы, но она молчит. Хотя слухи ходят тревожные.

- Почему тревожные?

- Хотя бы потому, что к ним не допустили слуг. И ещё говорят, что гости очень странные.

Брен не стал допытываться, чем обусловлена странность. В конце концов, ему предстояло увидеть это собственными глазами.

Дверь в тронный зал была плотно закрыта, но не заперта. Отец стоял у оконной ниши, в стороне от неуклюжей каменной махины, служевшей ему троном. Рядом с ним Брен увидел две высокие фигуры, завёрнутые в серые дорожные мантии необычного покрова. У гостей были длинные волосы, очень густые и тяжёлые, издалека похожие на гривы, забранные в высокий хвост на затылке, у одного - зелёные, у другого - огненно-красные.

- А вот и вы, - отец улыбнулся, заметив братьев, и раскинул руки в приветственном жесте. - Господа, позвольте представить вам моих сыновей. Старший - Квинт, и младший - Брен.

Красноволосый гость шагнул вперёд, косой солнечный луч из окна упал ему на лицо, и Брен уставился на него во все глаза.

Даже если забыть про чудные волосы, это лицо явно указывало на нечеловеческое происхождение своего обладателя. У незнакомца была гладкая красноватая кожа, на которой Брен без труда различил очертания чешуек, выпирающие по углам губ клыки, а главное - странно изогнутые глаза, каких Брену ни у кого ещё не доводилось видеть: ни у людей, ни у гоблинов с их кошачьим взглядом, ни у троллей. Посреди красных, как и волосы, радужек на княжичей смотрели узкие ослепительно-золотые зрачки.

- Они очаровательны, Каприко, - похвалил гость тягучим голосом. На краешке его губы мелькнул кончик раздвоенного языка.

Брен сглотнул. Отец продолжал улыбаться.

- Знакомьтесь, мальчики, это - его высочество Секст Серпентид, старший и единственный сын нашего с вами монарха.

- Ты имеешь в виду короля-змея? - спросил Брен, хотя ответ был очевиден. Отец улыбнулся ещё шире, отчего его лицо превратилось в сплошную улыбку.

- Не совсем, Брен. Я имею в виду его величество Магнуса Серпентида, будующего короля Ланда.

Рена II

Ей снилось, будто она скачет по ночным полям на спине огромного белого пса. Это был плохой сон, полный безотчётного страха и неуверенности в собственном будущем.

Но очнувшись, Рена обнаружила, что в действительности всё ещё хуже, чем в кошмаре. Она лежала на травяной подстилке, укрывавшей жёсткую каменную скамью, в каком-то совершенно незнакомом ей помещении. Вдоль стен тянулись такие же каменные скамьи, напротив окна стояла беломраморная статуя бога Сино, жуткого рыцаря с обнажённым мечом и опущенным забралом. Как она попала сюда, Рена не помнила.

Всё тело болезненно онемело, как будто после долгого тяжёлого сна. Хотя почему как будто? Так оно и было на самом деле. Рена понятия не имела, сколько часов, а может быть, и суток она проспала.

Превозмогая онемение, девочка встала и проковыляла к окну. Пейзаж, открывшийся её глазам, ничуть не успокаивал. Похоже, она находилась под самой крышей какой-то башни, потому что деревья колыхались далеко внизу. Вокруг были разбросаны другие башни, некоторые выше, некоторые ниже, а между ними - белый мраморный храм со статуей крылатого волка над портиком.

У Рены дрогнуло сердце. Волк - священное животное Сино, бога смерти. Соседство храма и статуя в комнате показались ей дурными знаками. Зачем её притащили сюда? И что с ней хотят сделать?

Не успела она сосредоточиться на пугающих мыслях, как рядом что-то заскрипело. Железная крышка люка в полу медленно поднялась. Из открывшейся дыры показался человек, который так часто являлся Рене в кошмарах.

- Несс... - непроизвольно выдохнула девочка.

Иссиня-чёрные волосы, бледная, как у покойника, кожа, это несомненно был он. Рена сразу узнала его. Только сейчас он предстал пред ней не голым, как во снах, а в одежде, вполне подошедшей бы какому-нибудь нищему бродячему рыцарю. Этот незатейливый привычный наряд делал его облик пугающе реальным.

- Что тебе нужно от меня? - всхлипнула Рена. Её затрясло. - Почему ты меня преследуешь? Кто ты? И куда ты меня принёс?

Несс усмехнулся вполне доброжелательно, как давней знакомой.

- Вы прямо-таки засыпали меня вопросами, княжна. Даже не знаю, с какого начать. Пожалуй, сперва позвольте представиться, - он преувеличенно галантно поклонился. - Меня зовут сьерд Несс Блейн, я бывший глава дома Блейнов.

Что? Рена широко распахнула глаза и даже позабыла дрожать. Этот страшный человек, этот оборотень, принимающий облик белого пса, он... её родственник? Как такое возможно?

- Теперь отвечу на ваш последний вопрос. Вы когда-нибудь слышали о Синеанском могильнике?

Рена неуверенно кивнула. Место, где хоронили представителей всех древних аристократических родов, которые жили на этой земле ещё до того, как Либра вошла в состав Ландского королевства и родилось молодое княжество Грейс. Старенький священник, преподававший им с Рин историю, упоминал об этом месте. А родственники Блейны возили сестёр Грейс купаться на озеро Лилий, совсем недалеко отсюда. Лёжа на тёплом золотистом песке возле кромки воды, Рена часто смотрела на старинные каменные сооружения среди холмов.

Тогда она даже не представляла, что однажды окажется в одном из них.

При воспоминаниях о сестре, об уроках истории, о весёлых летних деньках, проведённых на озере, на глаза навернулись горькие слёзы. Страх стал чувствоваться ещё острее. Рена осушила их усилием воли. Как на её месте поступила бы Рин? Прежде всего, постаралась бы сохранить хладнокровие.

- Да, эта башня - родовая усыпальница Блейнов, - кивнул бывший глава дома, проницательно глядя ей в лицо. - Внизу покоятся мёртвые, а здесь, - он обвёл рукой помещение, скамьи у стен и белую статую Сино, - здесь живые могут помолиться, чтобы души их родных беспрепятственно попали в солнечное царство. Мы с вами, дорогая леди, находимся в моей гробнице.

Рена содрогнулась. Гробница? Так значит, он и в самом деле покойник! Как же она сразу не догадалась? Ей вспомнились письма Фенриса, его рассказы на том турнире в княжестве де Марис о службе в Волчьем ордене, о тварях, на которых ему приходилось охотиться.

- Вы упырь или гуль? - спросила она, неосознанно переходя на вежливое обращение.

- Упырь и гуль... - Несс хмыкнул. - Имена, которые выдумали для нас живые. По этой классификации выходит, что я гуль.

- И вы... вы хотите съесть меня?

- Съесть? О нет! - воскликнул он чуть ли не с возмущением. - Как я могу съесть такую чудесную, юную, невинную девушку?! Вы здесь, княжна, чтобы исполнить моё желание.

- Какое желание?

- Я хочу жить, - просто ответил Несс, и простота его слов ещё больше напугала девочку. Она окончательно перестала понимать, что происходит.

- Как я могу исполнить это ваше желание? У меня нет специальных знаний, я не колдунья, не чернокнижница, я просто... просто дочь князя!

Несс шагнул к ней, и Рена испуганно вжалась спиной в подоконник. На миг её посетила безумная мысль выпорхнуть, подобно ласточке, в окошко, но при воспоминании о высоте тут же улетучилась. Несс поднял руку и провёл кончиками ледяных пальцев по её щеке.

- Но вы связаны со мной кровью, Рена Грейс. Ваша мать была одной из моих потомков, - он чуть отстранился и посмотрел в окно на медленно заходящее солнце. - Осталось подождать всего несколько часов, и тогда можно будет начинать ритуал.

- Какой ещё ритуал?

- По передаче жизни, конечно же. Когда он завершится, моё тело станет живым, истинно живым, а не этим холодным движущимся трупом. Ваше же тело, моя леди, умрёт, и ваша прекрасная душа переместится в солнечное царство.

Рену заколотило. Волны первобытного животного ужаса затопили её. Так вот, значит, что ему нужно! Её жизнь в обмен на его. Выходит, ей придётся умереть, чтобы её страшный предок-оборотень со стороны мамы мог снова вернуться к жизни?

"Рин, спаси меня!"

- Вам не стоит так бояться, - Несс сказал почти ласково. - На вашей душе ещё нет никаких пятен. Вы обязательно перейдёте в мир солнца.

- Если там так замечательно, почему ты сам там не остался?! - огрызнулась Рена. Помимо страха в ней внезапно зародилась злость.

Так несправедливо! Она же ещё совсем мало пожила на свете! У неё тоже есть свои желания, мечты! А как же свадьба с прекрасным рыцарем, обещанная леди Лекс? Почему её должны принести в жертву ради жизни того, кто и так давным-давно умер?!

Несс отступил на шаг. Его черты искривились.

- Я никогда не был в солнечным царстве, - прошипел он.

Рена вздрогнула и вопросительно уставилась на него. Злость в ней неожиданно угасла.

- Но... но вы же умерли...

- А священники учат нас, что все мёртвые души попадают именно туда, - Несс горько усмехнулся. - Я тоже так думал при жизни. Но потом оказалось, что это неправда. Знаете, откуда берутся гули и навии?

- Они возвращаются в наш мир с того света, - Рена вспомнила рассказы Фенриса. - Навии в образе бесплотных видений, а гули как бродячие трупы.

- Но почему они возвращаются?

Рена неуверенно покачала головой.

- Я не знаю.

- Некоторые души действительно попадают в солнечное царство, и там они получают забвение. Но есть души, неспособные забыть. Души, которых что-то привязывает к миру живых, месть или любовь, или тайный грех, или клад, который нужно хранить, или невыполненное обещание. Такие души не могут добраться до солнечного царства. И тогда они падают в бездну, в ужасную чёрную бездну, где вечно бродят в холодной тьме.

Последние слова прозвучали жутко. У Рены по коже побежали мурашки.

- И вы тоже попали туда? - выдохнула она почти шёпотом. - Но почему? Что вас так привязывает к нашему миру?

Несс вздохнул. Он снова глянул в окно, потом опустился на ближайшую скамью и, привалившись к стене, вытянул ноги. Рена осталась стоять у подоконника, как будто это небольшое расстояние между ними могло бы её спасти.

- Осталось ещё несколько часов. Хочешь, я расскажу тебе историю моей прошлой жизни? В благодарность за жизнь, которую ты подаришь мне сегодня ночью.

Рин как-то сказала, что любопытство - это подлинная сущность Рены. И никогда ещё девочка не чувствовала правоту сестры так остро, как сейчас. Страх и злость в ней незаметно побледнели, вытесненные неистребимым интересом к происходящему.

Она нетерпеливо кивнула.

- Это случилось в 779 году н.э., на пятый год правления Леона IX Благочестивого. Тогда главой дома Блейнов был мой старший брат. Однажды он поручил мне убить змея.

- Огненного змея? Здесь в княжестве Грейс? - Рена затаила дыхание.

- Как вы помните, княжества Грейс ещё тогда не существовало. И огненные змеи ещё не стали такой редкостью. Мой змей, Хеби, не был в родстве с королями, он испокон веков жил на одной из гор Монтес, совсем недалеко от Финиса. Жители окрестных деревень приносили ему в жертву скот. Мы, Блейны, знали о его существовании, но не трогали его, а он не нападал на нас. А потом наш славный король Леон IX Благочестивый издал указ, по которому все выжившие змеи подлежали уничтожению. И тогда братец отправил меня на охоту за нашим.

- И вы убили его?

- Только змей может убить змея, - нараспев прочитал Несс. - Знаешь откуда?

Рена помотала головой.

- Это - древний закон королевского дома змеев. Говорят, он вырезан на спинке их трона. Я всегда считал этот закон чушью. Виртус ведь убил Якулуса Сластолюбца, и другие герои, случалось, убивали змеев. Я был молод и самонадеян. Но я ошибся.

- Почему? Он оказался слишком силён для вас?

Несс ненадолго замолчал.

- Только змею позволено убить змея, - медленно произнёс он после паузы. - Вот что значат эти слова. Потому что они полубоги. Они истинные дети Некс. Я победил, но перед смертью Хеби проклял меня, и его проклятие накрепко привязало мою душу к земле.

- То есть, поэтому вы не попали в солнечное царство? - ахнула Рена.

- Именно. Сначала я не придал проклятью значения. Мой старший брат погиб в стычке с воинами из вольных городов, детей завести он не успел, поэтому я стал сьердом Блейн после него. Потом и я погиб от отравленной стрелы, когда мой наследник едва вышел из детского возраста. Ему повезло, что его мать была мудрой советчицой. А я после смерти вместо солнечного царства оказался в чёрной бездне.

- И как же вы выбрались оттуда?

- Каждая душа, которая страдает там во мраке, готова воспользоваться любой лазейкой, чтобы вернуться обратно, к свету и теплу. Но таких лазеек было мало, слишком мало. Пока однажды кто-то не снял печать.

- Что ещё за печать? - нахмурилась Рена.

- Печать на вратах между мирами, вратах между жизнью и смертью. Её можно снять только из мира живых. И когда печать исчезла, все неупокоенные души столпились возле врат, пытаясь просочиться внутрь. Я в их числе. Вместе со многими другими я пролез через врата в горах Монтес и в облике пса вернулся в свой родовой замок.

- Значит, поэтому в Ланде развелось столько мертвецов? Потому что на вратах теперь нет печати?

- Именно. Печать сняли примерно шесть-семь лет назад, но потребовалось время, чтобы все запоры растаяли и врата полностью распахнулись. От этого и погода портится. Солнце не справляется со смертным холодом, который сочится из врат. И белая падь распространилась из-за этого же. Если врата не закрыть, через какое-то время земля полностью покроется льдом, а люди и другие живые существа начнут вымирать.

- Подождите-ка, - неожиданная и пугающая догадка озарила Рену. - То есть вы хотите сказать, кто-то сознательно открыл дверь мёртвым? Но зачем?

Несс помрачнел. На мгновение Рене показалось, что страшный оборотень сам чего-то боится.

- Чтобы вызвать лемуров.

Рена первый раз слышала это слово.

- За границей жизни и смерти есть не только солнечное царство и чёрная бездна. Глубоко на дне мироздания лежит Ледяной Хель, и там заперты лемуры, чудовищные твари, демоны, порождения вечного льда. Когда печать исчезла и врата стали открываться, я почувствовал холод их присутствия, почувствовал, как они тянуться мимо нас, неупокоенных душ, к живому теплу.

- Но если они такие чудовища, зачем кому-то призывать их? И кто это сделал?

Несс покачал головой, как будто ему не хотелось продолжать этот разговор. Его ответ прозвучал туманно:

- Зачем? Причины могут быть разные. Кто? Лишь один-единственный род в Ланде обладает подобной властью.

В башне стало будто холоднее, и вернулся страх за собственное будущее. Рена беспомощно обхватила плечи.

- Так что вы собираетесь со мной сделать? Что за ритуал?

- Ритуал по передаче жизни, - задумчиво протянул Несс. - Очень древний, древнее даже, чем эти стены. Думаю, мало кто из нынешнего поколения помнит его. Для ритуала нужен кровный родич, потомок противоположного пола. Собственно, первый этап уже завершён.

- Что вы имеете в виду? - Рена чуть не задохнулась от страха.

Несс поднялся и вальяжной походкой подошёл к ней. Рена вздрогнула, но отступать было некуда, позади - лишь раскрытое окно и земля далеко внизу. Оборотень отбросил тяжёлую копну волос и легко коснулся основания шеи. Девочка внутренне сжалась.

- Перед проведением ритуала нужно связать душу с душой жертвы. Я загипнотизировал и укусил вас, княжна, вот здесь, за ушком, перед самым вашим отъездом из замка Блейн. С тех пор вам стали сниться кошмары обо мне, вы ходили ко мне по ночам и позволяли пить вашу кровь, а с утра ничего не помнили. Потом, когда связь между нашими душами достаточно окрепла, я забрал вас из замка, чтобы ничто уже не сорвало заключительный акт.

Да, действительно, всё началось с того дня, когда она вернулась домой, в замок Грейс. Кажется, в ту ночь ей впервые привидился во сне белый пёс. И ведь никто даже не заметил укуса! Ни она сама, ни служанки, которые обхаживали её по приказу леди Лекс. Как же она сразу не поняла, что происходит? А Рин ведь ещё настаивала, чтобы она сходила к священникам... Но даже служители богов ни о чём не догадались.

- Этот заключительный этап, он пройдёт сегодня ночью?

Несс глянул в окно. Небо постепенно тускнело, и воздух становился прозрачным, как бывает ранним утром или поздним летним вечером. Неожиданно остро Рена поняла, что всего несколько часов осталось ей до смерти. А может быть, уже и меньше.

- Знаете, какое сегодня число? Сегодня двадцать вторые сутки изока, самая короткая ночь в году. Священная ночь бога Ай. Подходящее время для проведения ритуала, не находите?

- Я думала, колдуны и оборотни не почитают богов, - хмыкнула Рена.

- Вообще-то я молюсь богине Некс, но это неважно. Ай покровительствует магии, к тому же он бог огня, а огонь - это то, чего мне так не хватало в чёрной бездне. Его ночь отлично подходит.

- И как именно всё пройдёт?

- Нужна сильная связь между телами и душами, поэтому жизнь передают через соитие, - мягко ответил Несс.

О боги! Рену затрясло, на глаза навернулись слёзы.

- Вы изнасилуете меня?

- Если не подчинитесь сами, княжна.

"О боги! Рин, пожалуйста, помоги мне!"

Напрасная надежда. Что Рин сможет для неё сделать? Она ведь сама ещё почти ребёнок. Раньше нужно было просить сестру о помощи, когда её только начинали мучить кошмары, а не отмахиваться от них. На миг Рену посетила мысль прыгнуть вниз, из окна, чтобы умереть и избежать мучений, а заодно оставить Несса ни с чем, но страх парализовал её тело, и она едва ли смогла бы пошевелиться.

- Но почему именно я?! - Рене стыдно было задавать такой вопрос, но она не могла остановиться. - Разве у вас нет других потомков женского пола?! Почему не Рин?!

- Потому что я выбрал вас. Ваша сестра, княжна Рин, конечно, тоже сгодилась бы, но она кажется слишком холодной, будто сама явилась с того света. А вы, вы просто олицетворение тепла, света, радости, вы олицетворение жизни. Я был очарован вами с первого взгляда, когда только вернулся в замок Блейн после полутора сотен лет, проведённых в могиле, и увидел вас, как вы играете во дворе с собаками. Это должны быть вы, Рена, только вы и никто другой.

Рена не могла понять его доводов. Если она действительно очаровала его, неужели ему не жаль её убивать? Разве так поступают с теми, кто нравится? С собственными потомками?

Хотя, возможно, в чёрной бездне было настолько ужасно, что он готов пойти на любые жертвы, чтобы остаться в мире живых.

Ветер задул в окно, его холодные пальцы взъерошили волосы Рены. Несс вдруг нахмурился. На короткое мгновение в душе маленькой княжны промелькнула надежда, что что-то у него пошло не так, что Рин или хотя бы леди Лекс отправили за ней спасителей и сейчас они явятся, но оборотень лишь покачал головой и снова расслабился.

- Всего лишь ветер. Что ж, княжна, уже почти ночь. Думаю, скоро можно будет приступать.

"Нет! Не надо! Пожалуйста, спасите меня, кто-нибудь!" - рвались из горла крики, но Рена прикусила язык. Её мольбы о помощи лишь позабавят убийцу, а этого девочке решительно не хотелось. Лучше уж она умрёт, как княжна, с гордо поднятой головой, сохранив достоинство. Так бы поступила на её месте и Рин.

Несс снова нахмурился, ещё сильнее, чем в прошлый раз, и отступил на несколько шагов. Казалось, будто он к чему-то напряжённо прислушивается. Рена уже хотела спросить, что случилось, но не успела. Крышка люка внезапно распахнулась, как будто её выбил мощный порыв ветра, и из дыры в полу выскочил человек.

Он и сам казался неопределённо похож на гуля, худой, черноволосый, довольно бледный. С горбоносого лица смотрели два жутких белых глаза, при виде которых Рена непроизвольно вскрикнула. В руках незнакомца блеснул обнажённый меч. Сердце девочки забилось быстрее.

Неужели её смерть откладывается?

Несс злобно оскалился и выдернул из ножен собственный, который достал, наверно, там же, где одежду. Клинки скрестились с пугающим звоном.

- Бегите вниз, княжна! - крикнул незнакомец.

Рена будто приросла к полу, не зная, что предпринять. Тело оцепенело.

- Ну же! Бегите!

Несс яростно зарычал, и его рык словно вывел княжну из транса. Она всё ещё жива! И умирать не собирается! Не так просто! Приподняв длинный подол, чтобы не путался под ногами, Рена метнулась к открытому люку. Несс сделал движение, чтобы перехватить её, но незнакомец преградил ему дорогу. Их мечи снова скрестились.

Рена нырнула вниз, в темноту люка. Вприпрыжку спускаясь по винтовой лестнице, она слышала, как над её головой звенит сталь. В стенах справа и слева от неё были ниши, откуда тянуло холодом, а в них девочка краем глаза заметила саркофаги. Должно быть, там лежат все сьерды Блейн, которые когда-либо носили это имя, начиная с их родоначальника, легендарного героя Блейна Белого.

В одном из таких саркофагов до недавнего времени лежал и Несс.

Рена не стала вглядываться. Мёртвые пугали её, и она сомневалась, что если выживет, ещё хоть когда-нибудь сможет зайти на кладбище. Скачком преодолев последние ступеньки, она вылетела из открытой двери башни на солнечный свет.

- Рена!

Знакомый голос заставил её вздрогнуть. Рена обернулась, не веря своим ушам.

Рин! Её сестра сидела на корточках под ближайшим кустом, её белые волосы блестели в последних лучах заходящего солнца. От облегчения Рена едва не потеряла сознание. Ледяная глыба страха в груди растаяла без следа. Рин здесь, она пришла за ней! Сестра пришла её спасти!

- Сюда, Рена, быстрее! - Рин махнула рукой, подзывая её. Когда Рена подбежала ближе, она вцепилась в её запястье и потащила за собой, согнувшись, куда-то через кусты. Оказавшись по другую сторону зарослей, Рена увидела привязанную к берёзе лошадь.

- Садись! - Рин подтолкнула её к животному.

- Что происходит? - растерянно спросила Рена, становясь на стремя и подтягиваясь. - Кто тот человек?

- Беспалый, - быстро пояснила Рин. Пока Рена устраивалась в седле, она торопливо отвязывала поводья. - Я наняла его, чтобы спасти тебя. Мы поедем вперёд, а он убьёт ту тварь и догонит нас.

Против такого варианта Рена не возражала. Ей хотелось оказаться как можно дальше от башни, на случай если Беспалый не справится. К тому же она не сказала бы, что белоглазый наёмник вызывает у неё безоговорочное доверие. На вид он казался таким же страшным, как и Несс.

Сестра вскочила в седло позади неё, и они поскакали.

Ветер за их спинами совсем разбушевался, кроны деревьев тряслись, словно невесомыне былинки, под его порывами. Впереди заблестела вода, то самое озеро Лилий, куда летом возили сестёр вместе со своими детьми родственники Блейны. Рена мысленно загадала, что если они без помех доберуться до озера, то никто уже их не поймает.

Едва она так подумала, как лошадь вдруг всхрапнула и резко шарахнулась в сторону. Не удержавшись в седле, Рена полетела вниз, заодно утянув с собой и Рин. Столкновение с землёй на мгновение вышибло из неё дух, но она тут же пришла в себя и, превозмогая боль, поднялась на четвереньки. Рядом истошно заржала их лошадь. Рена рывком обернулась к ней и оцепенела от ужаса.

Какая-то чудовищная полуразложившаяся тварь вскочила на спину несчастному животному, впиваясь зубами и когтями ему в шею. На землю потекла кровь. Лошадь билась и брыкалась, пытаясь сбросить непрошенного седока, но тварь вцепилась крепко. Отчаянное захлёбывающееся ржание разрывало уши. Рена с ужасом подумала, что если бы они с сестрой не свалились, отвратительное создание, скорее всего, уже убило бы их.

- Рена, приди в себя! Бежим! - Рин крепко схватила её за руку, заставляя подняться. По лицу сестры текла кровь, должно быть, какая-то острая коряга при падении распорола ей щёку. У самой Рены саднила лодыжка, но она сделала над собой усилие и, прихрамывая, побежала за Рин.

Впрочем, далеко убежать сёстрам Грейс не удалось. Впереди, со стороны озера, показались другие твари, такие же мерзкие, как и первая. Даже на расстоянии от них ощутимо пахло разложением, с бледных лиц светились воспалённые, кроваво-красные глаза, запавшие рты скалились в голодных ухмылках. Рена отчаянно вцепилась в руку сестры.

- Что нам теперь делать?!

- Не знаю! - так же отчаянно вскрикнула Рин.

Твари впереди неумолимо приближались. А позади точно такая же тварь приканчивала их лошадь. Бежать было некуда.

Неожиданно в воздухе запели стрелы. Их горящие наконечники вонзились в спину нечисти, огонь мгновенно перекинулся на бледные тела. Твари заверещали, пытаясь сбить с себя пламя. Со стороны озера показался отряд рыцарей.

Накатившее облегчение было таким сильным, что Рена мешком осела на землю. Ноги отказывались дальше держать её. Рин опустилась рядом. По-прежнему цепляясь за руки друг друга, сёстры смотрели, как рыцари окружают пылающих тварей и рубят длинными мечами им головы.

Когда всё было кончено, один из рыцарей, очевидно, главный, что-то коротко приказал остальным, а сам подъехал к княжнам. Его рассыпавшиеся белокурые волосы окутывали голову, подобно облаку или нимбу. Большие голубые глаза и задорная ухмылка в уголках губ показались смутно знакомыми.

- Кто вы? - выпалила Рена, прежде чем спохватилась, что это невежливо. Сначала следовало бы поблагодарить за спасение.

Задорная ухмылка на его губах стала шире.

- Ты снова не узнала меня, гномик.

Рена широко распахнула глаза. Только один человек называл её этим словом. Тот самый, которому когда-то в далёком детстве она повязала на рукав красную ленточку. Тот самый, который три года назад на памятном турнире в княжестве де Марис короновал её белыми розами.

Спустя столько времени её рыцарь вернулся к ней!

- Сир Ламиан д'Агри, - холодно поприветствовала его Рин. - Что вы здесь делаете?

- Я приехал спасти вас, конечно же, - Ламиан подмигнул Рене, спешиваясь, и протянул ей руку, чтобы помочь подняться с земли. Рена счастливо улыбнулась ему в ответ.

Он ведь действительно её спас!

Рин поднялась сама, не дожидаясь помощи. И холодного выражения лица она, похоже, менять не собиралась.

- Но как вы нас нашли? Когда леди Лекс организовала поиски Рены, собаки в замке отказывались идти по следу.

- У меня нашлось кое-что получше пса, - Ламиан кивнул на одного из своих рыцарей. Тот держал в руках цепь, которая заканчивалась металлическим ошейником на горле какого-то странного существа, тонкого и грациозного, с миндалевидными кошачьими глазами.

- Это - гоблин? - нахмурилась Рин.

- Да, никто в мире не сравнится с ними обонянием.

Рена уже как-то видела гоблина в княжестве де Марис, только мёртвого. Гоблин Ламиана определённо был ниже ростом, а может, это она сама так выросла. Рена вспомнила, что в княжестве д'Агри этих существ держали как рабов для полей.

- Он сказал, что с вами был оборотень, - добавил Ламиан, внимательно глядя на Рин.

- Беспалый, - поспешно объяснила сестра. - Я наняла его, чтобы спасти Рену. Он сейчас сражается с тварью, которая её похитила.

Ламиан кивнул, затем окликнул одного из рыцарей.

- Сир Хорн, вы всё слышали? Возьмите отряд и проследите, чтобы тварь была уничтожена. А мы с сиром Хумусом отвезём княжон домой.

- Разумно ли это, мой принц? - засомневался сир Хорн, рыцарь лет сорока, с обветренным лицом и могучими плечами. - Что если на вас нападут по дороге?

- Я не младенец, которого постоянно нужно опекать. К тому же вы скоро нас догоните.

Сир Хорн почтительно поклонился и отъехал к своим соратникам, которые столпились вокруг догорающих останков гоблинов. Ламиан повернулся к Рене.

- Готова вернуться домой?

- Конечно! - с ним она готова была уехать даже на край света.

Ламиан снова улыбнулся, поднял её и посадил на своего коня, а сам вскочил в седло позади. Другой рыцарь, молодой, должно быть, тот самый сир Хумус, посадил к себе Рин. Тронув лошадей шпорами, оба рыцаря пустились в путь.

На этот раз они без помех добрались до озера. Ветер за их спинами стих. Сидя на коне впереди своего белокурого рыцаря и чувствуя, как его рукава касаются её одежды, Рена подумала, что ещё никогда в жизни, наверное, не была счастливее.

Корвус X

Существо, похитившее княжну, было гулем, Корвус понял это сразу, едва только ветер принёс его запах. Но в отличие от других гулей, с оскаленными клыками, воспалёнными красными глазами, одержимых вечным голодом, потерявших себя, он казался удивительно похожим на живого человека. Только чрезмерная бледность и неестественные движения выдавали в нём мертвеца. Корвус привык, что нежить начисто игнорирует любое оружие, полагаясь на свои убийственные когти, но этот экземпляр где-то успел раздобыть меч и теперь демонстрировал блестящее им владение.

Выпад, удар, звон стали о сталь. Пожалуй, он управлялся с мечом едва ли не лучше самого Корвуса, что было весьма неожиданно. Несс, так, Рин сказала, зовут мертвеца.

- Неплохо, - ухмыльнулся Несс после очередного отбитого удара. Он даже не запыхался. - Ты Охотник?

- Да. Ты тоже, верно?

- Заметил недостающий мизинец? Молодец, глазастый!

Удар следовал за ударом. Мечи танцевали в руках, словно стальные молнии. Корвус почувствовал, что отступает к окну. Обороняться становилось всё труднее, о нападении же речь вообще не заходила.

Этот Несс действительно хорош!

- Так ты поэтому сохранил разум после возвращения?

- При жизни я был колдуном, - самодовольно ответил покойник. - Я прошёл через посвящение, а ты знаешь, какие это муки. Так неужели я не смог бы подавить всего лишь какой-то голод?

Теперь поведение гуля Корвуса уже не удивляло. Настоящий воин Некс, даже вернувшись из мира мёртвых, никогда не потеряет себя. Хорошо, что княжна Рена быстро сориентировалась и успела убежать. Корвус не сомневался, что Рин уже увезла девочку подальше от опасной башни. Теперь можно не беспокоиться о них и полностью сосредоточиться на схватке.

- Зачем ты похитил княжну?

- Какая тебе разница? - Несс хитро сощурился. - Я так понимаю, тебя наняла её опекунша?

- Ошибаешься, меня наняла её сестра.

- Хм, княжна Рин? Следовало догадаться, что эта девчонка перевернёт небо и землю, когда её драгоценная сестричка исчезнет. Впрочем, неважно. Сейчас ты всё равно умрёшь, а я верну себе свою добычу.

Его слова порядком взбесили Корвуса. Какого демона, этот гуль-извращенец, ворующий девушек, решил, что так легко убьёт его?

- Не слишком ли ты самодоволен для трупа?

- Самодоволен? Ха! Ты считаешь себя равным мне, потому что тоже Охотник? Когда ты там окончил школу, месяц назад, год? Неважно! По сравнению со мной ты всё ещё младенец! Я был Охотником дольше, чем ты живёшь на свете, и в отличие от тебя я прошёл через смерть дважды! Я вернулся из чёрной бездны, и я не позволю какому-то ничтожеству загнать меня обратно! Сдохни!

Острое лезвие сверкнуло почти перед глазами, Корвус едва успел подставить собственный меч. Отступив ещё на шаг назад, он упёрся поясницей в подоконник. Несс резко выбросил ногу и со всей силы пнул его в грудь.

Высота башни ничуть не уступала башням леса Сильвы. Корвус почувствовал, как переворачивается, теряет опору и со свистом несётся вниз. На лету он превратился в ворона. Отброшенный меч вместе со скинутой одеждой упали на землю.

- Неплохо! - крикнул Несс, вскакивая на подоконник. - Так ты, значит, умеешь летать! Ладно, посмотрим, как ворон справится с псом!

И с этими словами он отшвырнул клинок, перекувырнулся в воздухе и прыгнул вниз. Падая, его тело скрючилось, кожа покрылась белой шерстью, лицо вытянулось в оскаленную собачью морду. Но на этом превращение не закончилось. Приняв облик белого пса, Несс стал стремительно увеличиваться в размерах, одежда лопнула на нём и разлетелась клочками, а пёс всё рос и рос, пока не коснулся лапами земли, головой достигая середины башни.

- Ну что?! - рявкнул он, высовывая между жёлтыми клыками гигантский красный язык. Его слова звучали искажённо и почти неразличимо за утробным рычанием, но Корвуса поразило само то обстоятельство, что Несс может говорить в своём животном облике.

Насколько же сильно благоволит к нему Некс, что наградила такими потрясающими способностями?!

Острые зубы клацнули на волосок от чёрных перьев. Корвус в последнее мгновение отлетел в сторону. Несмотря на подавляющие размеры, пёс двигался молниеносно. Его скорость вкупе с чудовищной силой, колдовскими способностями Охотника и неуязвимостью трупа создавали убийственное сочетание.

Резко спикировав, Корвус рухнул на землю рядом со своей упавшей одеждой и обернулся человеком. Одной рукой он подхватил меч, а другой потянулся за фляжкой мёртвой воды, пристёгнутой к поясу, но фляжка запуталась в одежде, отняв у него несколько драгоценных секунд, чтобы её распутать. Замешкавшись, Корвус успел обернуться за миг до того, как гигантская белая лапа обрушилась на него со всей мощью.

Корвус встретил её лезвием меча. Острая сталь глубоко вошла в плоть, но мертвец не почувствовал боли. Один из длинных когтей распорол парню бок, второй впился глубоко в плечо. Стиснув зубы, Корвус плеснул на лапу мёртвой водой из фляжки.

Пёс яростно взревел, отдёргивая повреждённую конечность. Над белой шерстью повалил пар, куски плоти стали отваливаться, на глазах рассыпаясь прахом. Оголились белые кости. Но, как и ожидал Корвус, пёс был чересчур громаден, чтобы несколько капель смогли нанести ему существенный вред. Нужно было попасть в более жизненно важную точку.

Справившись с болью, Несс размахнулся снова. Корвус перекувырнулся в прыжке лосося, уходя от удара. Кровь тёплыми струйками текла из ран. Ветер, словно откликаясь на его боль, разволновался. Его холодные порывы колыхали длинные белые уши Несса.

Удар здоровой лапы снёс случайно подвернувшееся дерево. Здоровенный ствол полетел прямо на Корвуса. Бросив бесполезный меч, Корвус вытянул руку. Повинуясь его бессознательному приказу, ветер оттолкнул дерево так, что оно с треском угодило Нессу в висок. Пёс растерянно замотал головой.

- Так ты ещё и управляешь ветром?! Похоже, Некс ты сильно понравился, раз она так щедро наградила тебя!

Корвус не ответил, дышать становилось труднее. Ветер бесновался вокруг него, деревья раскачивались, как сумасшедшие. Поле битвы накрыло поднимающейся бурей, и сердцем её был Корвус.

Фляжка с мёртвой водой выпала из его руки. Корвус снова обернулся вороном и, пользуясь тем, что движения гуля замедлились после удара, закружил над его головой. Несс попытался ухватить его зубами за крыло, но ворон увернулся. Опустившись псу на голову, он ударил твёрдым клювом ему в глаз.

Пёс зарычал и замотал башкой, пытаясь сбросить птицу, но Корвус крепко вцепился в него когтями. После третьего удара глаз вытек, и на его месте появилась кровавая дырка. Корвус приступил к следующему.

- Дурак! - прорычал Несс. - Думаешь, тебе это поможет?! Даже если я не вижу, где ты, я всё равно тебя чую!

Второй глаз вытек, как и первый. Корвус обернулся человеком и крепко обхватил пса ногами за шею, чтобы не свалиться. Пёс метался, как бешеный, в попытках избавиться от седока, но ничего не выходило. Корвус держался цепко.

- Ветер! - позвал он, протягивая руку. - Принеси мне мою фляжку!

Фляжка послушно взметнулась с земли, поддерживаемая невидимыми и бесплотными руками ветра. Пальцы Корвуса сомкнулись на ней. В этот миг пёс рванулся особенно сильно, и Корвус едва не слетел с него, с трудом сохранив равновесие.

- Ты не можешь меня победить! - прорычал Несс с ненавистью. - Не какой-то мальчишка! Я убил огненного змея! Я дважды прошёл через смерть!

Покрепче ухватившись свободной рукой, Корвус подтянулся и вылил оставшуюся мёртвую воду в кровавую дыру на месте его глаза.

- Ты дважды прошёл через смерть, а мне предназначено умереть шесть раз.

Оборотень захлебнулся в душераздирающем рычании и стал стремительно уменьшаться в размерах. Его белая морда рассыпалась прахом, а вслед за ней рассыпалось и остальное тело. Корвус упал на землю, больно ударившись бедром.

Бушующий ветер стал успокаиваться. Корвус тяжело дышал от усталости, распоротый бок и продырявленное плечо будто жгли огнём. Он махнул рукой, и затихающий ветер развеял оставшуюся после Несса кучу праха. Так исчез с лица земли самый удивительный мертвец из всех, что доводилось встречать Корвусу.

- Надеюсь, теперь ты упокоишься в солнечном царстве.

Боль от ран мешала двигаться. Корвус доковылял до своей одежды и откопал в ней вторую фляжку, которой снабдил его Гай, фляжку с живой водой. Сначала он щедро полил обе раны, а потом допил всё, что осталось.

Дышать сразу стало легче. Жар и болезненная пульсация в боку утихли. Кожа затягивалась прямо на глазах.

"К тебе едут всадники, - предупредил ветер. - На их стяге бык на красном поле".

Бык на красном поле? Герб дома д'Агри. Корвус и сам слышал в отдалении приближающийся стук копыт. Интересно, что рыцарям д'Агри здесь нужно? Князь Фенрис Грейс вроде бы поддержал де Солисов, а значит, все князья-отступники - его враги. Что люди Тавра делают на его землях?

Впрочем, какова бы ни была причина пребывания д'Агри в княжестве Грейс, Корвуса она не касалась. Не дожидаясь, когда полностью заживут раны, он перекинулся вороном и тяжело вспорхнул в воздух.

Пора получить за свой труд оплату.

Корникс II

Принц-змей ей совсем не нравился. Нет, конечно, несправедливо было бы отрицать, что он очень красив, по-змеиному, и галантен в обращении, но именно эта галантность и раздражала Корникс. Его кровавого цвета глаза с золотыми зрачками не пропускали ни одной юбки, будь то фрейлина, жрица или дочь козопаса. При виде Корникс же он расплывался в игривой ухмылке.

Не зря он происходил из рода, печально известного королём Арто, склонным к безрассудным бракам, и королём Якулусом, прозванным Сластолюбцем.

Что он здесь делает? Зачем змеи прибыли в княжество де Монтиум? Слухи ходили разные. Люди князя восприняли их неоднозначно. Многие испугались, но многие и восхищались ими. Сама Корникс не сомневалась, что присутствие сына короля-змеев при дворе старого Каприко напрямую связано с тем, что этот старый лис отказался признать княгиню де Солис королевой Ланда.

Храм Некс, где после возвращения служила Корникс, готовился к празднованию летнего солнцеворота. Среди приверженцев Триады эта ночь, самая короткая ночь в году, испокон веков считалась ночью бога Ай, но адепты Некс видели в ней, главным образом, противоположную точку зимнего солнцеворота, священной Змеиной ночи, когда тьма окутывает землю, но в то же самое время возрождается новый свет. На летний солнцеворот верующие приносили жертвы, собирали волшебные травы и возносили молитвы великой богине, а та взамен даровала жрецам пророчества на грядущий год.

С наступлением сумерек храм постепенно наполнялся народом. Младшие жрицы, закрывшись в исповедальнях на первом этаже, принимали последних на сегодня прихожан. Старшие жрицы, одетые в изумрудно-зелёное, хлопотали вокруг алтаря на втором, украшая его плющом, возжигая свечи, расставляя чаши для жертвенной крови. Рядом дребезжаще блеял приготовленный для закланья козёл. Верховная жрица храма, леди Стелла де Лапидис, разговаривала на самом верхнем, сакральном, этаже с князем Каприко де Монтиумом.

Послушницы, и в их числе Корникс, выстроились рядом со старшими жрицами у алтаря, готовые к поручениям. Брен кипел от негодования, когда узнал, что по возвращении Корникс сделали лишь послушницей.

- Ты прошла посвящение! - раз за разом твердил он. - Ты училась у самой Морс в Сильве! Конечно же, ты знаешь гораздо больше, чем все эти глупые курицы, которым можно доверить только уборку мусора. Тебя должны были сделать младшей жрицей!

Но Корникс не чувствовала по отношению к себе никакой несправедливости, хоть Брен и не мог этого понять. Она знала, что когда-нибудь должна стать верховной жрицей храма вслед за своей матерью, а значит, должна пройти все ступени храмовой службы, начиная с самой низшей.

Княжеская семья уже прибыла. Сам князь Каприко ещё не спустился, но его супруга, княгиня Жасмина де Монтиум, уже сидела на специально приготовленном для благородной четы возвышении. Корникс редко видела её в храме, только по крупным праздникам и на особо важных церемониях, которые супруга князя де Монтиума обязана была почтить присутствием. Поговаривали, что леди Жасмина не чтит ни Некс, ни Триаду и втайне поклоняется степным богам своих предков. Но если это и было правдой, Корникс её не винила. Сложно отречься от родной веры.

Рядом с матерью стояли два её сына: княжич Квинт де Монтиум и княжич Брен де Монтиум, самый вспыльчивый и бестолковый брат Корникс.