Ворон

- Ты только посмотри! - внезапно прошептала Люцена, одна из послушниц, хватая Корникс за руку. - Вот он! Тот мальчик, о котором мы тебе рассказывали!

Позади княжичей стояли их оруженосцы. Корникс задержала взгляд на оруженосце Брена.

Слухи о неистовых любовных похождениях младшего из княжичей бродили по всему Горнему Гнезду, по деревни у его стен и, конечно же, докатились и до храма. Брен успел переспать почти со всеми служанками, парочкой пастушек, и даже одна из послушниц Некс не избежала его постели. Однако череда его бурных романов на одну ночь неожиданно оборвалась, и причиной тому был, как говорили, маленький оруженосец.

- Мне рассказывали, княжич Брен без ума от него! - захихикала Люцена. - Ни на шаг от себя не отпускает. Они проводят вместе чуть ли не каждую ночь.

- Как его зовут? - рассеянно спросила Корникс, разглядывая неожиданный объект привязанности Брена. То-то она гадала, почему брат стал реже навещать её...

- Вроде бы Амице. Говорят, до того как господин Брен сделал его своим оруженосцем, он служил на конюшне.

Мальчик выглядел приятно, темноволосый, сероглазый, стройный. Типаж его лица показался Корникс смутно знакомым. Кого же он ей напоминает? Но вот он широко, почти по-детски, улыбнулся, и призрачное сходство рассеялось.

Пожалуй, она была даже довольна тем, что Брен нашёл себе увлечение. С тех пор как они вернулись домой, он впал в тоску. Бродил повсюду неприкаянный, как будто искал что-то и не мог найти. Постоянно приставал к Корникс, не понимая, что, когда они покинули школу, их отношения безвозвратно изменились, и здесь, вне леса Сильвы, они должны вести себя так, как принято в обществе. Больно было смотреть.

Корникс казалось, что она даже знает точную причину его тоски.

- Чудный вечер, не правда ли, красавица? - тягучий голос за спиной заставил Корникс подпрыгнуть. Она резко обернулась.

- Здраствуйте, ваше высочество.

На тонких, будто края раны, губах принца-змея блуждала уже знакомая ей игривая улыбка. В глубине красных глаз, глядевших на неё сверху вниз с точёного, словно маска, покрытого чешуёй, лица, плясали искорки.

- Вам кто-нибудь уже сказал, леди Корникс, что сегодня вы особенно хороши? В этой одежде вы похожи на голубую розу.

- Это повседневный балахон послушниц, - засмеялась Корникс. - И я не привыкла, чтобы меня называли леди.

- Ну как же, вы же дочь сьерда Мамерка де Лапидиса, если я не ошибаюсь.

Тут он её удивил. Обычно при знакомстве чаще всплывало имя её матери, а не отца. Жрицы Некс, в отличие от священников Триады, могли вступать в брак и заводить детей. Это даже считалось почётным - жениться на жрице, настолько почётным, что многие аристократы дрались за руку и сердце старших жриц, а Стелла де Лапидис пользовалась в княжестве де Монтиум куда большим влиянием, чем её супруг-сьерд.

Конечно, то обстоятельство, что верховная жрица не может никуда отлучиться из своего храма, привносило в семейную жизнь определённые неудобства. Корникс всё детство, до того как её отправили к Охотникам, разрывалась между отцом в его родовом замке и матерью.

- О чём вы думаете, моя дорогая? - мягко спросил принц Секст. Корникс подняла на него глаза, запоздало сообразив, что её размышления о запутанных родительских отношениях перед лицом собеседника выглядят неучтиво.

- Простите, ваше высочество. Должно быть, пока жила в лесу, я подрастеряла манеры.

Принц тягуче рассмеялся.

- О, вы просто изумительны, леди Корникс! Знаете, когда-то я был близко знаком с одной колдуньей, которая училась у Беспалых, совсем как вы. Вы даже чем-то на неё похожи, - его голос вдруг погрустнел.

- И что с ней стало? - заинтересовалась Корникс. Принц вежливо улыбнулся.

- Не знаю. Мы давно не встречались.

Корникс не знала, что на это ответить. Отведя глаза, она заметила, что Брен смотрит на них, и гримаса на его губах не предвещает ничего доброго. Похоже, его ревность под воздействием тоски обострилась.

Недалеко от Брена стоял второй змей, прибывший в княжество де Монтиум вместе с принцем. Толстая зелёная чешуя вместо кожи, ядовито-зелёные глаза, длинные зелёные волосы, так же, как у Секста, забранные в хвост. Аспид, кажется, так его звали. Корникс слышала, что он занимает высокое положение среди змеев.

И он тоже, как и Брен, не отрываясь, смотрел на них с принцем. Только его взгляд выражал не ярость, а нечто иное, неодобрение или тревогу.

- Пожалуй, мне надо вернуться к своему верному спутнику, - принц усмехнулся, как показалось Корникс, сам немного встревоженно. - Тем более, церемония сейчас начнётся.

И действительно в зал спустилась её мать под руку с Каприко. Разговоры среди собравшихся тут же смолкли. Верховная жрица прошла к алтарю. Жертвенный козёл разразился испуганным блеяньем.

К сожалению, Корникс не довелось посмотреть церемонию. Зал на втором этаже был набит под завязку, благородные вперемешку с простолюдинами, и ей вместе с другими послушницами под присмотром одной из старших жриц пришлось встречать внизу тех, кто пришёл слишком поздно или и вовсе не собирался присутствовать на церемонии. Корникс подносила каждому зажжённую свечу и лист плюща, благословляла и принимала дары для богини. Старшая жрица пела под статуей Серпенса священные гимны.

На ночь все жрицы храма выпили зелье из плюща, белены и цветов папоротника, чтобы получить во сне от богини видение грядущего. Корникс, как послушнице, напитка не полагалось. Она и не ждала от этой ночи ничего особенного.

Готовясь ко сну в своей скромной комнате, которую она делила с Люценой, Корникс заметила на туалетном столике зеркало, и неожиданное чувство ностальгии затопило её с головой. Это зеркало ей подарил Урсус, точно такое же, как и Вульпес, чтобы сёстры всегда могли присматривать за своими братьями. И Корникс пользовалась подарком. Хоть Брен и называл её холодной и чёрствой, она тоже иногда поддавалась тоске по старым денькам, проведённым под сенью леса Сильвы.

Люцена уже мирно посапывала на своей кровати. Корникс забралась на свою с зеркалом на коленях и шёпотом приказала:

- Покажи мне Корвуса.

Стеклянная поверхность потемнела, отражая звёздное небо. На его фоне чёрной тенью скользил ворон.

Корникс нахмурилась. Что-то в его полёте показалось ей неправильным, какая-то тяжесть во взмахе крыльев. Как будто он был ранен и не до конца исцелился. Хотя Корникс не сомневалась, что с её старшим братом всё будет в порядке. Корвус не из тех, кто проигрывает.

- Покажи мне Гая.

Картинка в зеркале изменилась. Корникс увидела комнату явно из богатого дома, всю в коврах и сундуках с коваными замками. Гай расхаживал взад-вперёд перед помостом, где на подушках возлежал толстый мужчина и курил трубку. С первого взгляда становилось ясно, что оба они недовольны друг другом.

- Только не говори мне, что ты не причём! - почти орал Гай. - Твой дом битком набит контрабандой с вольных городов! Что ты поставлял им взамен? Оружие? Сведения? Спорим, ты договорился с магистратами Урбса, что поможешь им, а когда их армия победно войдёт в Либру, они обеспечат тебя высоким положениям, которого ты, по твоему мнению, заслуживаешь.

- Контрабанда - это просто контрабанда, - зло пробормотал толстяк. - Как бы там ни было, никаких обвинений против меня никто не выдвигал.

- Конечно, не выдвигал! Если бы леди-регентша что-нибудь пронюхала, тебя бы уже вздёрнули на ближайшем дереве! И этот мятеж тоже твоих рук дело, правда? Твоих и твоих дружков из купеческой гильдии? Не отрицай, я видел, как в дом заходили бродяги, которые потом разбрасывали повсюду листовки и подговаривали народ в кабаках.

- И что с того? Как ты не понимаешь, эта противоестественная война уничтожает торговлю! Ты хочешь, чтобы мы разорились? И на что ты тогда будешь жить, позволь узнать? Всего-то нужно было подбросить людям с улиц парочку мыслишек, а дальше уже они сами. Если бы всё получилось, как мы задумывали, регентша и девчонка-княжна были бы у нас в руках и мы бы открыли ворота армии вольных городов.

- Но ничего не получилось, - мрачно подытожил Гай. - И теперь тебе лучше бы залечь на дно, а не заниматься контрабандой. И не впутывай меня в свои дела!

- А ты не смей так разговаривать со мной, мальчишка! - толстяк в ярости отбросил трубку. - Или ты забыл, скольким ты мне обязан?! Я вырастил тебя в этом доме, я кучу денег угрохал на твоё обучение у оборотней! И теперь ты должен их отработать. Я не из тех, кто пускает деньги на ветер. Как я уже сказал, ты будешь охранять караван с товарами, там и пригодяться твои воинские навыки. А если откажешься, больше никогда в жизни не получишь от меня ни единой паршивой медяшки!

Не отвечая, Гай развернулся на каблуках и со свистом вылетел из комнаты. Корникс насмотрелась достаточно. Её ждали ещё и другие братья.

- Покажи мне Флора.

Златоволосый сын сьерда сидел за столом в каком-то обшарпанном помещении, напоминавшем комнату на постоялом дворе. На столе стояла полупустая тарелка и кружка с пивом, в руках он держал неизменную мандолину. Малахитовая заколка в виде цветка, подаренная Урсусом, темнела среди его золотых волос. На спинке соседнего стула сидел ручной охотничий сокол, должно быть, брат приобрёл его, когда вернулся в отцовский замок. На полу лежали дорожные тюки.

Флор куда-то едет? Куда?

- Покажи мне Урсуса.

Самый нелюдимый брат Корникс, которому она, тем не менее, была очень благодарна за подарок, стоял у ночного окна в богатой гостиной и разговаривал с неизвестным рыцарем. Разглядывая рыцаря, Корникс невольно заулыбалась. Высокий, густые каштановые волосы, классически правильный профиль, тонкая бородка по линии челюсти и прекрасные зелёные глаза. На его лице лежал какой-то неуловимый отпечаток благородства, какой бывает, наверно, только у королевских рыцарей в Солее.

Таких типажей Корникс ещё не встречала. На мгновение ей захотелось познакомиться с ним.

- Покажи мне Вульпес.

По стеклу прошла рябь, и картинка снова сменилась. Но на этот раз Корникс не увидела ни помещения, ни пейзажа. Прямо перед ней, занимая всю зеркальную поверхность, было лицо её сестры.

- Здравствуй, Корникс.

- Давно не виделись, Вульпес, - Корникс усмехнулась. - Тоже следишь, чтобы братцы чего не натворили?

- Да, время от времени. Я скучаю по ним, Корникс. Так же, как и ты, да? Наверно, тяжело в постели довольствоваться одним Бреном?

Вот же язва рыжая.

- А тебе, наверно, тяжело переносить разлуку со своим любимым Урсусом?

Ехидная улыбка ну габах Вульпес погасла.

- Мы иногда переговариваемся. Как с тобой сейчас.

- Что? - нахмурилась Корникс. - Погоди, ты хочешь сказать...

- Именно. Урсус сделал одно такое зеркало для себя. Чтобы мы с ним всегда могли видеть друг друга.

Видеть друг друга? И всё? И им этого довольно? Корникс отказывалась понимать. Зачем тогда вообще было расставаться, если их тянет друг к другу так сильно, что они согласны просто смотреть?

- Слушай, а вы не хотите принять предложение Брена? Поступить на службу к князю де Монтиуму? Тогда вы снова могли бы быть вместе. Мы все могли бы снова быть вместе.

Вульпес покачала головой.

- Урсус служит королю, как и его отец. А мне нужно заботиться о своей семье. Ты же единственный ребёнок, Корникс?

Корникс кивнула. Вульпес мягко улыбнулась.

- А у меня есть брат. Мой родной брат, Уотер. Впрочем, ты знаешь, Уотер Вейл, наследник князя Вейла. И я нужна ему. Прости, Корникс, может быть, когда-нибудь мы и встретимся, но это будет нескоро. А теперь мне пора спать.

Зеркало погасло. Теперь его стеклянная поверхность была лишь отражением. Корникс убрала его на туалетный столик. Она предвидела, какой ответ даст Вульпес, но всё равно тяжело было справиться с грустью. Среди всех этих мальчишек в школе Вульпес была её единственной сестрой.

Остальные, наверно, тоже не горели желанием вернуться в горы. Особенно Корвус.

Действительно, пора уже спать. Корникс открыла окно и выпустила на ночь свою ворону, Нокс. Пусть полетает на воле. Потом она зарылась под одеяло и почти сразу же заснула.

Корникс увидела мир глазами Нокс. Ворона летела в сторону деревни, и Корникс была внутри неё. Она и раньше так делала во сне, ещё до того, как покинула школу. Морс говорила, что так проявляет себя её магия. Хоть ей и не дано было обращаться, как её братьям, она всё равно могла летать.

Душистые запахи ночи пьянили. Нокс закружила над дорогой, ведущей в Горнее Гнездо. Корникс увидела, как внизу крадутся тёмные тени. Это дружинники князя под предводительством Киноса патрулируют ночами территорию. Мать по секрету рассказала Корникс, что они уже убили нескольких шпионов из княжества де Солис. Очевидно, нового короля не на шутку беспокоят возможные замыслы старого Каприко.

Ворона опустилась на ветку тополя. Под мягкий шелест листьев Корникс выскользнула из её сознания и погрузилась ещё глубже в сон.

Ей снилось озеро. Его широкая тёмная гладь отражала звёздное небо. С одного краю неумолчно шумел водопад. Корникс бесплотной тенью подлетела ближе и проскользнула под струящийся занавес. С другой стороны открывалась пещера, устроенная как храм. Все стены были расписаны изображениями девушек-змеек, кроме одной, с которой, прямо над грубым каменным алтарём, смотрела сама Некс. Возле алтаря горел костёр, а возле костра на коленях молился старик.

- О великая праматерь! Прошу, внемли своему верному сыну Ангвису! Прими кровь жертвы и пошли мне видение! Королевство охвачено смертным холодом! Что мне делать? Как спасти его? Должен ли я... ждать героя из молодого поколения?

Корникс узнала старика. Она уже видела его во сне однажды, осенью после посвящения. Только тогда она так и не догадалась, к какому виду существ он относится, теперь же, после знакомства с принцом Секстом, сразу поняла, что он змей. Странно изогнутые глаза в точности повторяли форму глаз принца и его спутника, серебристый налёт на коже несомненно был чешуёй, но самый главный признак - узкие золотые зрачки, которых Корникс ни у кого больше не встречала.

Внезапно старый змей оборвал свои молитвы и, резко обернувшись, вперил взгляд прямо туда, где стояла девушка.

- Кто здесь? Кто слушает меня?

Корникс вздрогнула и проснулась.

Рин VII

- Пожалуйста, гномик, выпей это.

Рена послушно протянула руку за предложенным кубком, но Рин ухватила её за запястье.

- Что это, сир Ламиан? - спросила она недоверчиво. Ламиан д'Агри терпеливо вздохнул.

- Не стоит беспокоиться, леди Рин. Это - зелье, которая мне дала в дорогу наша придворная колдунья. Как я понимаю, гуль один раз укусил вашу сестрёнку. Вы же не хотите, чтобы она превратилась в упыря?

Рин содрогнулась и отпустила Рену. Такого она точно не хотела!

- Но укус давно зажил, - робко возразила Рена, тем не менее, выпивая содержимое кубка до дна.

- Не имеет значения. Нечистая зараза может таиться в твоём теле ещё долго. Это зелье убьёт её.

- Спасибо, - Рена благодарно улыбнулась. Она вся светилась от счастья с тех самых пор, как Ламиан посадил её на своего коня. С одной стороны, Рин рада была видеть её такой, жизнерадостной и цветущей, как будто и не было того ужасного похищения, но в то же время беспокойство не отпускало старшую княжну. Она не слишком доверяла сыну князя Тавра.

Все страхи остались в прошлом. Рин и Рена снова были под надёжной защитой стен родного замка. Вот только Рин по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке.

Рыцари Ламиана утверждали, что чудовище, похитившее Рену, уничтожено. Когда они прибыли на место битвы, всё уже свершилось. Останков они не нашли, только кучу праха, но Ламиановский гоблин определил по запаху, что она принадлежала Нессу. Корвуса тоже никто не видел. На земле возле башни валялись его одежда, оружие и две фляжки. Вот и всё.

Рин не знала, что и думать. Если он убил Несса, значит, сам должен был остаться в живых, правильно? Но тогда куда он делся? Почему не прилетает за своей наградой? Вдруг с ним всё-таки что-то случилось?

Вдруг она его больше никогда не увидит?

Других тревог тоже хватало. Мятеж, разгоревшийся в тот вечер, когда Рин бежала из замка на поиски сестры, был жестоко подавлен. Вокруг стен Либры и в самом городе дымились пепелища и валялись горы разлагающихся трупов. Ветви деревьев украшали сотни повешенных. Над городскими воротами реяло знамя д'Агри.

Похоже, Ламиан прибыл в княжество Грейс как раз вовремя, чтобы справиться с царящим здесь хаосом. И теперь они впятером: он, Рин, Рена, леди Лекс и сьерд Публий - сидели в малой гостиной и обсуждали события последних дней.

- Значит, ты наняла Беспалого и отправилась с ним на поиски Рены, - леди Лекс смерила Рин неодобрительным взглядом. - Мы все решили, что ты просто сбежала. Где ты его откопала?

- В городе живёт Беспалый-посредник, - уклончиво ответила Рин. - Он сводит вместе наёмника и заказчика. Сир Аппий дал мне адрес.

Рассказать правду означало бы выдать тайну чёрного зеркала, которую Рин хранила годами. Этого она не могла допустить.

- И чем же ты расплатилась? - гримаса на лице регентши ясно давала понять, что сира Аппия ждёт нешуточное взыскание.

- У меня есть свои украшения. Я имею право распоряжаться ими, как мне заблагорассудится, - с вызовом ответила Рин. Леди Лекс возмущённо вздохнула, но Ламиан не дал ей высказаться.

- Конечно, имеете, княжна, - заявил он успокаивающим тоном. - Вы поступили правильно и выиграли нам время, чтобы забрать вас.

Рин повернулась к нему.

- Я ответила на все вопросы, теперь ваша очередь, сир Ламиан. Зачем вам княжество Грейс? Разве вы не должны быть сейчас на западе, воевать с де Солисами?

- Де Солисы не представляют серьёзной угрозы, - Ламиан ухмыльнулся. - Победа над ними - всего лишь вопрос времени. А вот война с Урбсом слишком затянулась. Мой отец-король не мог оставить без внимания страдания своего королевства. Когда мы ехали, я ещё не знал, что княжна Рена попала в беду.

Понятно, значит, Тавр д'Агри отправил сыночка помочь несчастному княжеству Грейс, а заодно в отсутствие князя прибрать его к рукам. Интересно, как на такой поворот посмотрит Фенрис?

- Судя по вашим словам, мы прибыли в город почти сразу после того, как вы покинули его, княжна, - продолжил Ламиан, не замечая (или делая вид?) её хмурого взгляда. - Как раз вовремя, чтобы уничтожить восставшую чернь и спасти княжну Рену.

На самом деле, он не спасал Рену, Рену спасли Корвус по просьбе Рин. Но Рин смолчала. В конце концов, именно Ламиан вернул их домой в целости и сохранности. А Корвус с тех пор так и не объявлялся.

- Этот мертвец, Несс, говорил странные вещи, - неожиданно вставила Рена. До этого она уже успела рассказать в общих чертах, что с ней приключилось и что нужно было от неё мертвецу, после чего замкнулась в молчании.

- Какие вещи? - хором отреагировали Рин и Ламиан.

- Ну, я спросила его, как он сбежал из царства смерти, а он ответил, что кто-то снял печать на вратах между мирами. Поэтому развелось столько нежити, и холод с бледной падью тоже оттуда.

- Я где-то уже слышал эту теорию про врата, - Ламиан задумчиво почесал подбородок. - По-моему, неплохое объяснение.

- Но это ещё не всё! - загорячилась Рена. - Он сказал, кто-то снял печать, чтобы призвать из Ледяного Хеля лемуров.

- Кого-кого?

Все присутствующие недоумённо переглянулись.

- Лемуров. Это такие страшные демоны, которые убивают живых ради тепла. Несс сказал, что только один род в Ланде может открыть врата и позвать их.

- Только один род? - Ламиан нахмурился.

- Вы понимаете, что он имел в виду, сир? - резко спросила Рин.

- Кажется. Вы ведь учили историю, леди? Помните, героя, который изгнал многовековую зиму и уничтожил смертный холод? Говорят, в те времена ворота между мирами были закрыты навечно. Открыть их снова могли только его потомки.

- Серпенс! - ахнула Рин. - Хотите сказать, это кто-то из Серпентидов?

- Думаю, не просто кто-то, а нынешний король-змей. И если гуль прав, то сделал он это явно не с благими намерениями.

Предположение казалось слишком невероятным, чтобы сходу принять его. Нет, конечно, до Рин доходили толки о том, что король-змей по-прежнему живёт и здравствует где-то в горах Монтес, но ей казалось, что это происходит где-то далеко-далеко, за пределами обыденного мира, в полупризрачном пространстве, где легенды смыкаются с реальностью. Существование короля-змея никак не затрагивало её, Рин.

А теперь выяснилось, что, возможно, оно затрагивает всех в Ланде.

- Ладно, - Ламиан встал с места. - Это всё, конечно, очень важно, но никак не относится к насущным вопросом. Поэтому предлагаю отложить разговор о змеях. Уже поздно, а мне ещё нужно собраться.

- Вы куда-то уезжаете? - Рена широко распахнула голубые глазища. На её лице застыло испуганное выражение.

- Конечно, я же прибыл сюда, в первую очередь, чтобы положить конец войне с Урбсом. Но перед этим мне ещё нужно преподать вольным городам урок. Не волнуйся, гномик, я вернусь сразу, как покончу с делами.

Он вышел, весь излучая самодовольство. Но Рене, похоже, эта черта в нём и нравилась.

- Вам тоже пора спать, мои дорогие, - с притворной мягкостью сказала леди Лекс. - Вы обе пережили тяжёлое испытание, особенно ты, Рена.

Действительно ли леди пыталась проявить заботу или просто хотела остаться с сиром Публием наедине, Рин понятия не имела, но сама она испытывала настойчивую потребность избавиться от общества регентши. Девушки послушно присели в реверансе и разошлись по своим комнатам.

Оказавшись одна, Рин первым делом уложила волосы. После возвращения в замок она целый час отмокала в горячей лохани с водой, но всё равно чувствовала себя какой-то неопрятной. Пожалуй, впервые Рин пожалела, что приказала вынести из своей спальни все зеркала. Подумав немного, она провела по лицу пуховкой, которую оставила на её столике Синилла по приказу леди Лекс и к которой она так до сих пор и не притрагивалась.

- Что ты делаешь?

От неожиданности Рин уронила пуховку. На пороге комнаты стояла Рена. Её голубые глаза расширились в удивлении.

- Рин, ты же презираешь женщин, которые пудрят нос! - простодушно воскликнула сестрёнка. Рин густо покраснела.

- Нет, не то что бы я их презирала... Я их не презираю... - неловко забормотала она. - Просто лично я прекрасно могу обойтись и без этого.

- Так зачем пудришься сейчас? Тем более на ночь? Ты что, хочешь произвести впечатление на подушку?

Рин и самой себе не смогла бы объяснить, что на неё нашло.

- Ой, а может быть, тебе кто-то нравится? Может быть, это как-то связано с приездом Ламиана? - подвижное лицо сестры тут же скривилось в невинной ревности.

- Княжич Ламиан д'Агри интересует меня не более чем любой из его рыцарей, - холодно отчеканила Рин. Рена с облегчением улыбнулась.

- Тогда кто это, Рин? Кто?

- Никто! И вообще, что ты тут делаешь? Почему не спишь?

- Мне страшно засыпать одной, - призналась сестрёнка. - Я боюсь, что Несс вернётся во сне. Пожалуйста, Рин, давай сегодня спать вместе!

Рин уже собиралась успокоить девочку согласием, как вдруг за окном промелькнула чёрная фигура ворона. Её сердце сделало в груди кувырок.

Корвус вернулся.

- Мы обязательно сегодня ляжем вместе, но сейчас мне нужно немного побыть одной. Подожди меня у себя, хорошо?

- Почему? - нахмурилась Рена.

- Просто мне нужно побыть одной! Привести в порядок мысли. Это ненадолго! Обещаю, я скоро приду к тебе.

- Ну, хорошо, - Рена недовольно кивнула. - Только быстрее.

Удостоверившись, что она ушла, Рин метнулась к окну. Едва девушка распахнула створки, как чёрная птица ворвалась внутрь вместе с порывом ночного ветра. Ударившись об пол, ворон превратился в совершенно голого парня. И Рин была ужасна рада его видеть.

- Где ты пропадал? - она чувствовала себя так, будто у неё с груди свалился огромный камень. - Я уже стала думать, что-то случилось.

- Рядом с вами почти всё время были люди. Я решил подождать, - его губы растянулись в лукавой улыбке. - Так вы волновались обо мне, княжна?

Рин снова залилась краской. Вот она дурочка, почему сразу не догадалась? Она ведь сама была бы не в восторге, если бы он заявился при рыцарях Ламиана или, того хуже, при леди Лекс!

- Я просто хочу расплатиться по-честному. Так что за мёртвую душу ты ищешь?

- Мою мать.

Рин слегка опешила. Точно, его мама ведь умерла, когда он был ребёнком, совсем как её собственная. Вполне понятно, почему он хочет связаться с ней.

- Как её зовут и что я должна спросить?

- Фелес, её зовут Фелес, фамилии я не знаю. Спросите её, во-первых, кто мой отец и, во-вторых, за что её повесили.

Так её повесили? Теперь её замешательство стало ещё сильнее. Впрочем, Рин не чувствовала себя вправе выносить какое-либо суждение.

- Хорошо, я сделаю это. А ты пока прикройся, - она бросила ему первое, что попало под руку - свою шаль. Корвус сверкнул усмешкой, обматывая шаль вокруг пояса.

Рин глубоко вздохнула и взяла в руки чёрное зеркало.

- Покажи мне Фелес.

И снова темнота будто затянула её внутрь. Рин плыла сквозь кромешную тьму, пока не оказалась в каком-то странном месте, похожем на сад. Или это был лес? Дикие деревья переплетались здесь ветвями с плодовыми, заботливо высаженными чьими-то невидимыми руками. Под стройной яблоней с золотыми яблоками Рин увидела колодец.

Какая-то неумолимая сила потянула её ближе. Девушка опёрлась о поросший мхом бортик колодца руками и заглянула внутрь. И тут же в ужасе отпрянула.

Со дна колодца из-под воды на неё смотрело лицо, бледное, как лицо мертвеца, и такое же жуткое. Рин отступила на несколько шагов. Но не успела она даже отдышаться, как через бортик перекинулась тонкая бледная рука, а вслед за ней появилась женщина в белом, как саван, платье.

- Зачем ты звала меня, ведьма?

Рин сглотнула.

- Ты Фелес?

- Такое имя я носила при жизни.

Теперь, когда первый страх прошёл, Рин заметила, что она действительно похожа на Корвуса. Тот же вытянутый овал лица, заострённые черты, только более женственные, тонкий нос с горбинкой. В длинных чёрных волосах, разбросанных по плечам, виднелись седые нити. А вот глаза были насыщенно серыми, даже с оттенком голубизны. Шею охватывала синяя отметина.

- Твой сын, Корвус, просил найти тебя. Ты помнишь его?

Бледное лицо женщины не изменилось.

- Конечно. Мой маленький мальчик. Он родился таким слабеньким. Таким хрупким. Я боялась, что он не выживет. Это последнее, что я чувствовала при жизни. Страх за своего ребёнка. Что с ним стало?

- Он уже вырос. Теперь ему шестнадцать. И он стал очень сильным, - Рин улыбнулась, вспомнив мускулы, выступавшие под бледной кожей. - Он хочет, чтобы я задала тебе два вопроса. Ты ответишь?

- Конечно. Что он хочет знать?

- Первое - кем был его отец. И второе - за что тебя повесили.

И снова Фелес даже не поморщилась. Возможно, дела минувшей жизни уже не волнуют мёртвых.

- Меня повесили за то, что я спала с огненным змеем и понесла от него ребёнка. Отец Корвуса - принц Секст Серпентид, сын короля-змея.

Что?! У Рин от удивления упала челюсть. Несмотря на все странности, которые с ней случались, и все чудеса, через которые ей пришлось пройти, такое услышать она была не готова. Но ведь мёртвая женщина не может же лгать, правда?

- Как так вышло?

- Мы познакомились, когда я проходила посвящение в школе Охотников в горах Монтес, - невозмутимо стала рассказывать Фелес. - Когда я вернулась в княжество Грейс, он несколько раз навещал меня. А потом перестал. Но крестьяне видели его в его змеином облике. Рождение ребёнка стало для них последней каплей. Они накинулись на меня всей толпой и потащили к князю Люцию, чтобы потребовать моей казни.

Поразительно! А ведь Рин сама мечтала когда-то в детстве встретить огненного принца-змея. Но она даже представить себе не могла, что в итоге встретит незаконнорожденного сына принца. Более того, полукровку!

Получеловек-полузмей... Как такое существо вообще могло родиться?

Размышляя над этим, Рин почувствовала жалость к Фелес, настолько острую, насколько она никогда ещё не испытывала к посторонним. И ведь, получается, это её, Рин, отец отдал приказ о повешении. Хоть он и действовал по закону, которого не мог преступить, Рин почти злилась на него. Интересно, а Корвус знает, что она дочь человека, виновного в гибели его матери?

Рин предпочла бы, чтобы не знал. Хотя это вряд ли. Наверняка, он, по крайней мере, догадывается.

- Это всё, что он хочет знать? - спросила Фелес.

- Да, думаю, да, - замялась Рин.

- Хорошо, тогда мне пора идти. Передай Корвусу, что я любила его.

Она улыбнулась, в первый раз за их разговор, а потом и она сама, и колодец, и сад - всё завертелось и исчезло. Рин снова оказалась подвешенной во тьме.

- Эй, теперь выпускай меня! - громко потребовала она у зеркала.

Зеркало ответило молчанием. Ничего не изменилось. Тьма не желала отпускать её. Откуда-то из её глубин донеслись знакомые призрачные голоса, так часто донимавшие её в кошмарах. С каждым словом, с каждым вздохом они становились всё громче.

Иди к нам! Здесь так холодно, так холодно! Согрей нас! Поделись с нами живым теплом! Ха-ха-ха, мы не отпустим тебя! Где ты? Иди к нам!

Рин охватила паника. Она попыталась убежать, но ноги не двигались с места. А призрачные голоса всё приближались. Она уже почти чувствовала, как бесплотные руки тянутся к ней из пустоты, как сердце обжигает ледяное дыхание. Неужели зеркало пытается затащить её в мир мёртвых? Точно так же, как оно затащило маму? Но ведь ещё рано, она всего несколько раз в него заглянула! Рин казалось, будто она слышит во тьме язвительный хохот красной девушки.

Тебе не вырваться! Отдай нам своё тепло! Иди к нам!

Внезапно среди угрожающего хора зазвучал новый голос, громче всех остальных, сильнее, утешающе живой и тёплый.

- Рин! Вернись ко мне!

Корвус? Рин потянулась к нему сквозь холодный мрак и бесплотные руки. Впереди ослепительно вспыхнул огонёк. Рин попыталась коснуться его... и тут оказалась лежащей на кровати с зеркалом на груди. Рядом уютно горел ночник.

Корвус склонился над ней с озабоченным видом. Его лицо было так близко, что у Рин перехватило дыхание.

- Почему вы не сказали, что это опасно? - спросил он, хмурясь.

- Драться с чудовищем тоже было опасно, - Рин выпрямилась и попыталась вернуть самообладание. - Услуга за услугу.

Судя по его лицу, он явно был не согласен. От того, что он беспокоился о ней, у Рин почему-то стало тепло на душе.

- Эта штука живая, - Корвус настороженно ткнул зеркало пальцем. - Она чувствует ваш страх. И пытается взять верх над вами.

Так значит, дело всё-таки в ней, а не в зеркале. В том, что она недостаточно сильная.

- Как ты смог докричаться до меня? - спросила Рин. Того, что в тот момент он отбросил почтительное обращение, она предпочла не заметить.

Корвус пожал плечами.

- Заглянул в зеркало. Вы внезапно опрокинулись, вся похолодели и застыли. Я... подумал, что что-то не так.

Что? Он заглянул в зеркало? Но ведь зеркало не должно подчиняться ему! Он же не чернокнижник и даже не женщина, не родственница. Почему тогда Рин услышала его голос?

- Что ты видел?

- Ничего. Оно ничего мне не показало, кроме обычного отражения. Тогда я просто позвал вас. Я даже не рассчитывал, что сработает.

Однако сработало. Почему? Может быть, потому что он сильный колдун? В конце концов, в нём есть кровь огненных змеев. И кстати об огненных змеях...

- Корвус, твой отец - принц-змей.

- Что?

Приятно было наблюдать, как у него от удивления падает челюсть. Совсем как у неё, когда она это услышала. Рин пересказала ему весь разговор с Фелес. К чести Корвуса стоит сказать, что ему довольно быстро удалось вернуть хладнокровие.

- Что ж, это всё объясняет... - только и пробормотал он в конце.

Рин очень хотелось спросить, что именно это объясняет, но она не решилась. Корвус поднялся с кровати, где он сидел подле неё.

- Ты уже уходишь?

- Да, - ответил он с сожалением, и Рин отчётливо поняла, что это да относится не только к замку Грейс и её спальне, что он уходит из Либры, уходит из княжества Грейс, возможно даже, насовсем. Неожиданно в горле встал комок.

- Рыцари княжича д'Агри привезли с собой в замок твой меч и твою одежду, которые ты оставил у башни. Мне сходить за ними?

- Не стоит. Не в клюве же мне их тащить, - Корвус усмехнулся, но как-то натянуто, будто и сам не находил удовольствия в шутке.

- Тогда прощай, - сказала Рин, задыхаясь. Корвус посмотрел на неё неуверенно.

- Я хотел бы кое-что оставить вам на прощание. Если вы ещё раз попадёте в беду, просто бросьте его ветру, и ветер принесёт мне.

- Что это?

Вместо ответа он перекувырнулся в ворона и вылетел через незакрытые створки окна. На полу осталось лежать одно-единственное чёрное перо.

Рин подобрала перо и подошла к окну. Там далеко в вышине, почти сливаясь с ночным небом, медленно уменьшалась чёрная точка. Рин следила за ней расплывающимся взглядом, пока та не исчезла в ночи.

А потом она вытерла слёзы и пошла к сестре.

Корвус XI

Значит, её повесили за то, что она спала со змеем. И от их соития родился Корвус. Нет, Корвус, конечно, и раньше что-то такое подозревал. Сильван не зря твердил ему про родителей. Но всё же истина оказалась настолько потрясающей, что оставила его в полнейшей растерянности, в смятении мыслей и чувств. Корвусу и в страшном сне не могло присниться, что он сын огненного змея!

Так вот что имела в виду стражница на границе миров, когда говорила о двух его половинах и о крови. Половина крови в нём человеческая, половина - змеиная. Одна сущность человека, а другая - змея. Человеческая сущность колдуна уже пробудилась, а сущность змея спит и не проснётся, потому что на неё наложена печать, выраженная в метке на лопатке, которую ему поставили тётки-ведьмы. Кроваво-красной метке змея.

И как он раньше обо всём не догадался?

Что теперь? Искать своего отца змея? Пытаться пробудить свою вторую половину? Но Бона и Пульхра, кажется, говорили, что, если они поставят метку, её невозможно будет снять. Корвус на всю жизнь запомнил этот разговор, подслушанный однажды грозовой ночью, в далёком детстве. Но, может быть, если он найдёт настоящих огненных змеев, они смогут освободить его от печати?

Вопросы метались в его голове, пока он летел, не находя ответов. Одно лишь Корвус знал совершенно точно: дольше оставаться в Либре ему нет смысла. Хотя печальное лицо Рин, повёрнутое к нему, когда он собрался уходить, до сих пор стояло перед глазами.

Почему ему так больно думать о расставании с ней?

Пролетев над городскими воротами и едва не задев крылом стяг с гербом д'Агри, Корвус устремился к дому Гая. Несмотря на поздний час, огни ещё горели, окно в дядиных покоях было приоткрыто, и из него отчётливо доносился грохочущий голос Патера Гралля. Повинуясь любопытству, Корвус опустился на подоконник и украдкой заглянул внутрь.

- Ты будешь делать то, что тебе говорят, мальчишка! - брызгал слюной глава семейства Граллей, как обычно возлежа на подушках. Гай, стоявший подле него, был бледен, как мел.

- А таперь послушай ты меня, - произнёс он медленно и отчётливо. - Сегодня я разговаривал с нотариусом, со старым Мемором из семьи Груджей, ты ведь хорошо его знаешь, верно? И он поведал мне кое-что очень любопытное. Оказывается, отец незадолго до смерти составил завещание, по которому я - единственный наследник всего его состояния, дома и денег. Так что это ты живёшь за счёт моей благотворительности, дядюшка.

Патер побагровел. Корусу на мгновение показалось, что его сейчас удар хватит.

- Ложь! - возопил он, вскакивая с подушек. - Отъявленная ложь! Этот Мемор... да у него память совсем ни к чёрту! Он сам не понимает, что несёт!

Однако если Патер пытался таким образом запугать Гая, то не на того напал. Гай больше не был тем трусоватым мальчишкой, который шесть лет назад по повелению дяди ушёл из родительского дома, чтобы учится у наёмных убийц. И он отлично умел отличать правду от лжи.

- Знаешь, дядя, на посвящении Некс наградила меня особенным даром, - Гай подошёл к Патеру почти вплотную. - Я вижу, что творится у людей в головах. И сразу вижу, когда они врут мне. Мемор не врал. А вот ты, дядя, врёшь.

Кровь отхлынула от лица Патера.

- И... и что с того? Тебе было всего десять лет, когда брат умер! Кто бы передал деньги десятилетнему ребёнку! Мемор сам со мной согласился!

- Но теперь-то я уже вырос. Я достиг совершеннолетия. По закону ты должен передать всё состояние семьи в мои руки.

- Да какой из тебя купец?! - взорвался Патер. - Ты даже не знаешь, сколько серебряных виртусов дают за один золотой солис! Тем более сейчас, во время войны, когда каждый новый день грозит разорением! Послушай меня, сынок, оставь деньги в руках того, кто привык ими управлять. Я же предлагаю тебе честный заработок!

Гай выдернул из-за пояса любимый кинжал и медленно провёл пальцем по лезвию. Взгляд Патера застыл.

- Охрана твоей контрабанды - это, по-твоему, честный заработок? Нет, спасибо. Знаешь что, дядя, пожалуй, я действительно оставлю своё наследство на твоё попечение, но ты больше никогда не посмеешь указывать, чем мне заниматься. В этом доме мне делать нечего. Завтра я ухожу, а ты дашь мне столько денег, сколько понадобится на дорогу.

- Куда ты уходишь? - слабо спросил Патер, не отводя взгляда от лезвия кинжала.

- Обратно в горы.

Сказав эти слова, Гай развернулся и громко хлопнул за собой дверью. Корвус полетел за ним. Обогнув дом, он спикировал в окно отведённой им комнаты и, стукнувшись об пол, принял человеческий облик. Гай остервенело бросал в дорожный мешок первые попавшиеся по руку вещи.

- Эй, - позвал Корвус, на ходу подхватывая какой-то халат. Гай устало опустился на пол.

- Ты всё слышал, да? Я чувствовал, что ты в комнате...

- Значит, ты возвращаешься в горы? - Корвус опустился рядом с ним.

- Да, я больше не могу здесь находиться. Я задыхаюсь в этом городе, Корвус! Деньги, деньги, деньги, у них нет других ценностей, другого смысла. Вокруг грязь и смерть, а они могут думать только о деньгах. Цепляются за свои сундуки с золотом, как будто это святыня!

- Внешний мир оказался совсем не таким, как мы представляли, - Корвус успокаивающе похлопал его по плечу. - Слишком многое изменилось.

Гай вытянул из-под ворота рубашки медальон, всегда висевший у него на груди. Внутри хранилась прядь волос его матери, которая погибла вместе с его отцом, когда он был ещё ребёнком. Гай щёлкнул замочком и задумчиво посмотрел на светло-русый локон.

- Возможно, они всегда были такими. Просто я этого раньше не замечал. Возможно, это не город изменился, а мы с тобой.

Корвус пожал плечами.

- Так что ты будешь делать в горах.

- Пойду в княжество де Монтиум, как предлагал Брен. Может быть, там окажется не так уж плохо. По крайней мере, Корникс будет рядом, да и по Брену я, как ни странно, соскучился, - Гай оторвал взгляд и неуверенно посмотрел на Корвуса. - А ты что будешь делать? Когда я уйду, ты уже не сможешь оставаться в этом доме. Я помню, ты отказал тогда Брену, но, может быть, ты всё-таки передумаешь? Пойдём в княжество де Монтиум вместе!

Княжество де Монтиум... Корвус задумался. Он помнил, как в школе Брен хвалился, что князья де Монтиум служили королям-змеям и были у них в большой чести. Вполне вероятно, там Корвус смог бы найти нужную ему информацию, хотя бы с помощью того же Брена. Тем более, он и сам соскучился по своему бестолковому брату.

Возможно даже, старый князь Каприко знает, где скрывается нынешний король-змей. И его сын, отец Корвуса.

- Хорошо, я пойду с тобой в княжество де Монтиум.

Гай просиял.

Медб была права, он не смог долго продержаться на равнине. Как она там говорила? Здесь нет чудес. Хотя недавнее происшествие с Рин полностью опровергало её слова. Чудеса случаются и в зацикленном на деньгах княжестве Грейс. Но всё равно его место не здесь, пусть даже здесь он родился, пусть даже здесь живёт прекрасная и холодная белокурая княжна, которая так глубоко запала ему в сердце. Он узнал всё, что было нужно, и теперь должен вернуться.

И своими глазами увидеть, что же это за тварь такая, огненный змей.