Ворон

- Я должен сказать тебе, я сейчас уезжаю.

- Что? - Фенрис опешил. - Что за ерунда? Ведь ещё предстоит торжественный ужин!

- Увы, я не буду на нём присутствовать, - Ламиан положил руку ему на плечо. - Пойми, Фенрис, отец очень недоволен мною. Он хотел, чтобы я вернулся домой сразу же после гибели Лео, я и так сильно задержался. Княгиня уже знает, мы поговорили с ней вчера вечером.

- Но к чему такая спешка?

- Ты ведь знаешь, что перед королевской коронацией должен пройти сбор всех князей в княжестве де Виртутис. Отец хочет поговорить со мной прежде, чем мы поедем на этот сбор. Я нужен своим родным.

Неожиданно Фенрис почувствовал страшную злость. Он тоже нужен своим родным! Его отец погиб, а он даже не присутствовал на похоронах! И всё же он остался, чтобы помочь своему ордену и поддержать свою принцессу. А Ламиана-то что так гонит? В его княжестве нет войны!

- Ладно, уезжай, - буркнул он и отвернулся. Ламиан со вздохом убрал руку с его плеча.

***

Торжественный ужин длился до глубокой ночи, и наутро Фенрис проснулся достаточно поздно. И всё-таки, несмотря на тяжёлую голову, он чувствовал себя свободным и обновлённым. Помазание и похороны прошли успешно, и теперь он наконец-то может вернуться домой! Фенрис велел слуге подать ему завтрак и приготовился собирать вещи.

Но не тут-то было. Не успел он толком одеться, как пришёл посыльный от принцессы Леи и объявил, что княгиня ждёт его в своих покоях. Фенрис мгновенно привёл себя в порядок, надушился, причесался и поспешил к своей госпоже.

Принцесса Леа в простом домашнем платье сидела в кресле. Или теперь Фенрису нужно думать о ней, как о княгине? С этими титулами парень совсем запутался. Она уже была провозглашена преемницей Леона, но официальной королевой Ланда пока ещё не стала.

Помимо Фенриса в покоях новой правительницы княжества де Солис сидели магистры Волчьего ордена и главный королевский Гончий, сир Арг Броккен. Все они недоумённо переглядывались, ожидая, что скажет княгиня.

- Наверно, вас удивляет, почему я собрала вас всех здесь столь ранним утром, - начала Леа, изящно подперев подбородок белой ладонью. - Что ж, я объясню. Как вы знаете, скоро начнётся съезд князей, и у меня для вас есть некоторые распоряжения по этому поводу.

"Прирождённая королева", - подумал Фенрис, а вслух спросил:

- Какие распоряжения, ваше величество?

- Не называй меня так, я ещё не коронована, - резко одёрнула Леа. - Сир Люпус, сир Ликос, я бы хотела, чтобы вы поехали со мной в княжество де Виртутис.

Магистры переглянулись. Несмотря на то, что они называли друг друга братьями, они были похожи, как лето и зима. Темноволосый сир Люпус с его учтивыми манерами и вкрадчивым голосом казался истинным кавалером и всегда носил толстые кожаные перчатки, чтобы незаметно было отсутствие мизинца. Волосы сира Ликоса были совсем светлыми, почти белыми (как у сестры Фенриса, Рин). Этот магистр демонстративно оставлял руки открытыми, а уродливый шрам на правой щеке исключал из его внешности любой намёк на куртуазность.

По службе Фенрис редко сталкивался с сиром Ликосом. С самого момента поступления в орден его наставником стал сир Люпус, и Фенрис обычно работал с ним.

- Мы с братом почтём за честь служить вам, ваше высочество, - произнёс сир Ликос. - Но могу я узнать, чем вызвано это решение? Мы ведь не политики, мы всего лишь борцы с нечистью.

- Вот именно. Вы нужны мне именно в этом качестве, - Леа обвела их внимательным взглядом. - Вы сами сказали, что, возможно, кто-то натравил на моего брата мерзкую тварь. И для этого преступнику нужна была помощь колдуна. Перед коронацией в княжестве де Виртутис соберутся все князья. Я хочу, чтобы вы внимательно следили за всеми и постарались выяснить, кто из них может быть причастен к убийству.

Магистры покорно наклонили головы.

- Заодно и поговорите с князем Вирго и его братцем-первосвященником об открытии в землях де Виртутисов филиала Волчьего ордена, ведь вы давно этого хотели, - продолжила принцесса. - Пора уже избавляться от нечисти. А во время вашего отсутствия за орденом последит леди Люпа. Вы ведь справитесь, леди?

- Конечно, моя госпожа.

- Отлично. Сир Арг, - принцесса Леа повернулась к Броккену. - Вы будете помогать леди Люпе. Сейчас не время думать о новых троллях-рабах и о ночных плясунах для балов, поэтому все Гончие присоединятся к Волчьему ордену.

- Это мудрое решение, - согласился сир Арг, кланяясь.

- Что ж, - Леа улыбнулась. - Тогда вы свободны.

- Погодите! - встрепенулся Фенрис. - А я? Разве у вас нет поручения и для меня, леди?

- Конечно есть, - в уголках губ принцессы притаилось лукавство. - Не составишь даме компанию? Мне просто необходим галантный собеседник.

Магистры Волчьего ордена и рыцарь-Гончий поднялись со своих мест, почтительно откланялись и удалились. Предупредительный паж принцессы наполнил бокалы пьяной вишней. Принцесса взяла свой и сделала маленький глоток, начинать беседу она не спешила.

- Так вы хотите, чтобы я ехал с вами на съезд? - спросил Фенрис. Леа посмотрела на него удивлённо.

- Естественно. Фенрис, ты же один из двенадцати князей Ланда, ты обязан там быть.

Точно, он и забыл! Рыцарь насупился.

- Я ещё не могу называться князем так же, как вы запретили мне называть вас королевой. Я не прошёл помазания в своей родной земле.

- Ерунда! - Леа с раздражением дёрнула плечом. - Едва старый князь умирает, его наследник становится новым, это непреложный закон. Но коронация - совсем другое дело. Первый король династии де Солисов, Леон V Объединитель, официально получил власть из рук князей, поэтому каждый из его потомков перед коронацией должен получить одобрение съезда.

- История не знает случаев, чтобы это одобрение не было дано, - ухмыльнулся Фенрис. - Даже Леон X Неудачник получил его.

- Ситуация изменилась, - принцесса мрачно поболтала в руке бокал. - Все предыдущие короли были мужчинами, а я - девушка. Князьям это может не понравиться.

- Вы единственная законная наследница престола! - горячо воскликнул Фенрис. - Они просто не имеют права не признать вас. И я не думаю, что кто-то на это решится, кроме, разве что, Тавра д'Агри.

При упоминании князя Тавра лицо девушки помрачнело. Принцесса встала с места и подошла к окну. Её точёный профиль казался суровым и спокойным, но зелёные глаза были наполнены такой тоской, что Фенрису и самому стало больно.

- Знаешь, я была с папой, когда он умирал... - тихо сказала она. - Он с трудом переносил мучения и иногда сжимал мою руку с такой силой, что я думала, он сломает кость. И знаешь, какими были его последние слова? "Запомни, дочка, никто из рода д'Агри никогда не должен надеть корону Ланда", - так сказал он, а потом умер.

Фенрис поёжился, представив себе эту картину. Тоненькая белокурая девушка у постели измученного старика, который и перед смертью не перестаёт думать о заклятых противниках. Бедняжка, какой удар ей пришлось пережить!

- Я знаю, каково это - терять отца, - глухо сказал он, делая глоток из своего бокала. Принцесса Леа отвернулась от окна.

- Да, - согласилась она. - Ты единственный, кто меня понимает. Поэтому мне так нужна твоя поддержка. Но ты тоже страдаешь, я же вижу. Наверно, когда съезд закончится, ты захочешь немедленно вернуться домой, к своим сёстрам?

Фенрис хотел вернуться уже сейчас, не дожидаясь никакого съезда. Но он не мог так поступить.

- Я поеду домой только в том случае, если коронация пройдёт успешно и вам больше ничто не будет угрожать, - твёрдо заявил он. Леа благодарно улыбнулась.

- Тогда я буду рассчитывать на твою поддержку, князь Фенрис Грейс.

Допив вино, они попрощались. Принцессу ещё ожидала встреча с канцлером, у Фенриса были свои дела. Он не мог провести весь день за распитием пьяной вишни и галантными разговорами.

Покинув покои принцессы, Фенрис вернулся к себе и отменил приказ о сборах. Несмотря на мысль о том, что он поступает правильно, на душе было мерзко. Рыцарь решил съездить к магистрам и узнать, нет ли для него поручений из ордена, но вместо этого свернул в храм великой Триады.

В этом храме он проходил посвящение в рыцари. С тех пор он всегда находил здесь утешение, когда в сердце поднималась буря. Сейчас храм пустовал, и только старенький священник снимал нагоревшие свечи с алтарей. Лики богов смотрели на него со стен, бесстрастные, непорочные. Подождав, пока священник уйдёт, Фенрис опустился перед ними на колени. Интересно, что бы они, премудрые, посоветовали ему? Молодому рыцарю казалось, будто он воочию слышит божественные голоса.

"Главная добродетель в неукоснительном исполнении долга, - так сказала бы Мать-Земля. - Твой долг рыцаря - служить своей королеве. Твой долг князя - заботиться о своей земле".

Да, в этом и кроется причина всех бед. Порой Фенрису казалось, что его разрывают на части взаимоисключающие долги.

"К чему эти пустые размышления? Лучше прислушайся к зову любви в своём сердце, - вкрадчиво прошептал бы Ай. - Ты всегда любил своего отца и младших сестрёнок. Но ведь ты также любишь и принцессу Лею".

А ведь это правда. Фенрис с самого начала её любил, хотя раньше и не задумывался об этом.

Безликий белый бог Сино вряд ли вообще сказал бы что-нибудь. Только закатил бы глаза под опущенным забралом и подумал, что всё равно наступит час, когда он придёт за Фенрисом и теми, кто ему дорог.

Гладкий мраморный пол храма отразил эхо шагов. Обернувшись, Фенрис с удивлением увидел маму. Что она здесь делает?

- Я заметила твою лошадь у входа, - сказала она, по его поднятым бровям угадав невысказанный вопрос. - Вообще-то я давно тебя искала. В последние дни ты совсем закрылся в себе, почти не разговариваешь со мной.

- Последний месяц выдался тяжёлым, - ответил Фенрис, поднимаясь с колен. - Прости. Что ты хотела?

- Ничего. Я просто беспокоюсь за тебя, - мама подошла ближе и ласково провела ладонью по его волосам. Фенрис усилием воли подавил безотчётное желание уткнуться ей в плечо. Вместо этого он поймал её руку и прижал к щеке.

- Я в порядке, мам. Правда.

- Боги дали тебе мудрый совет? - мама засмеялась. - Знаю, ты переживаешь за сестёр. Я помню их по турниру у старого де Мариса, славные девочки. Наверняка они сейчас переживают не меньше тебя. Я могла бы помочь.

- Помочь? - в душе Фенриса на миг забрезжила надежда. Он отпустил её руку. - Но как ты можешь мне помочь?

- Ты разрываешься между желанием служить принцессе и заботиться о сёстрах. Я могла бы взять часть твоего груза на себя. Напиши своим вассалам, что на время твоего отсутствия доверяешь мне управление княжеством. Тогда я обо всём позабочусь.

- Но ты справишься? - засомневался Фенрис. Он попытался представить, что отец сделал бы на его месте. Доверил бы князь Люций Грейс управление женщине, пусть даже своей матери? Но, увы, благородный властитель преждевременно погиб, и теперь принимать решения приходилось князю Фенрису Грейсу, самому бестолковому князю в династии.

- Ты сомневаешься в моих способностях? - притворно оскорбилась мама. - Не волнуйся, Фенрис, у меня много дельных советников. И мне уже доводилось бывать госпожой замка Грейс. Недолго, конечно.

Фенрис нахмурился. А ведь это выход! Мама - взрослая женщина, она справится с княжением куда лучше двух неопытных девчонок. К тому же есть ли у него на свете человек ближе матери?

- Ну, хорошо, - медленно ответил рыцарь. И тут же почувствовал, будто огромная тяжесть свалилась с его плеч. Ему захотелось танцевать от радости. Как удачно всё получилось!

- То есть ты согласен назначить меня регентшей? - уточнила мама.

- Конечно! Сегодня же отправлю Рин письмо. У тебя получится выехать в Либру как можно скорее?

***

Мама не стала тянуть со сборами. Конечно, пришлось выждать некоторое время. Для начала Фенрис написал письмо Рин, чтобы сестра не пугалась и приготовилась встретить благородную леди Лекс д'Акве, временную правительницу княжества. Когда мама, наконец, уехала, парень почувствовал себя почти счастливым. Теперь можно не волноваться о благополучии родины и со спокойной совестью исполнять свой долг перед принцессой! Дилемма разрешилась!

Исполнение долга не заставило себя ждать. Буквально на следующий день после отъезда мамы королевская делегация отправилась в земли князей де Виртутис. В состав её, помимо небольшой группы придворных и вооружённого отряда, входили братья-магистры Волчьего ордена, канцлер покойного Леона XIII, сьерд Манус Хэнд, и юный князь Фенрис Грейс.

Долина Терра, вотчина князей де Виртутис, была зажата между горами Монтес и Железными Холмами. Фенрис уже бывал здесь раньше на турнирах, устраиваемых князем Вирго, поэтому мало внимания уделял окрестному пейзажу. Среди желтеющих лугов и полей были разбросаны маленькие хутора и деревушки, не зажиточные, но и не слишком бедные. Пожалуй, единственной колоритной чертой княжества было обилие монастырей, путники натыкались на них за каждым поворотом.

Город Медиокрис, столица княжества, прилепился к внушительному храму из чёрного мрамора, самому большому храму Триады в Ланде. Здесь находился духовный центр всего королевства. Рядом с ним возвышался и родовой замок де Виртутисов. На главной башне реяло знамя - прекрасная дева в белом на фоне звёздного неба. Сюда-то и держала путь свита принцессы Леи.

А чуть в стороне от Медиокриса, там, где горы Монтес сближались с Железными Холмами, в самом узком месте долины, на склоне одинокой скалы виднелись печальные развалины города. Фенрис знал, что это за место, хотя никогда ещё не подъезжал к нему близко. Это была древняя столица королей-змеев Ром, а в сердце её лежал проклятый замок змеев Каструм.

- Мрачное зрелище, - заметил сир Люпус, скакавший рядом с Фенрисом. Парень кивнул, соглашаясь.

- Такое ощущение, будто по нему всё ещё бродят неупокоенные духи, - с содроганием ответил он.

- А ты когда-нибудь видел замок змеев вблизи?

Фенрис отрицательно покачал головой. Сир Люпус вздёрнул брови:

- Как? И тебе даже не было интересно?

- Было, - признался рыцарь. - Но и как-то страшновато тоже. К тому же вряд ли я самостоятельно отыщу в этих руинах нечто достойное внимания.

- Я могу устроить тебе экскурсию. Так сказать, по обломкам древней цивилизации, - усмехнулся сир Люпус. - Ты как, Ликос? Не хочешь вместе со мной показать юному князю Каструм?

Сир Ликос, ехавший немного позади, мрачно покачал головой. Сегодня он выглядел как-то непривычно подавлено, так что Фенрис даже забеспокоился. Уж не заболел ли магистр?

- С ним всё в порядке? - шёпотом спросил юноша у сира Люпуса.

- Не волнуйся, - так же шёпотом ответил тот. - Ему просто приснился кошмар. Поедем в Каструм вдвоём. Вот отдохнём маленько с дороги и поедем.

Фенрис смущённо улыбнулся. Вот уж не думал, что сир Ликос может переживать из-за какого-то сна! Впрочем, альтернатива поездки по заброшенным местам с сиром Люпусом его отнюдь не огорчала. Наоборот, Фенрис преисполнился радостного предвкушения.

Большинство князей уже съехались. Поле перед Медиокрисом заполнили ряды палаток и разноцветных шатров, в которых квартировали воины-простолюдины и те из рыцарей, кто не удостоился приглашения на ночлег в чудесном замке де Виртутис. Над многими шатрами колыхались стяги. Фенрис разглядел лучника Арчеров, близнецов Дейнеров, горного козла де Монтиумов. И среди них, угрожающе склонив рогатую голову, гордо реял бурый бык на красном поле - главный враг золотого льва де Солисов.

При взгляде на быка Фенрис непроизвольно сжал кулаки. Ох уж эти д'Агри! Он ни за что не позволит им обижать королеву!

Брен I

Огонёк свечи пульсировал, словно биение сердца. Брен смотрел на него, затаив дыхание.

Магия! Раньше Брен никогда о ней не задумывался. Он помнил, как бесславно вернулся из святилища Охотников его старший брат Квинт. Квинта выгнали за то, что наставники не заметили в нём ни малейшей предрасположенности к магии. Брен тогда смотрел на брата с сочувствием и лёгкой насмешкой. Он не сомневался, что у него самого магических способностей хоть отбавляй.

Четыре года, проведённых в святилище Некс, ничуть не поколебали веру Брена в себя. Никто из наставников никогда не говорил, что у него трудности с магией. Наоборот, Брен легко справлялся со всеми испытаниями, в отличие от Гнея Гроу, который не прошёл отбора, или Нумерия, второго сына княгини Сагитты Арчер, которого выгнали в начале третьего года. И лишь после посвящения Брен неожиданно узнал, что в этом вопросе он неудачник.

У остальных посвящённых всё было гладко. Они с лёгкостью меняли облик, слышали неземные голоса и грезили о всякой дури, особенно Гай. Даже Корникс и Вульпес, хоть и не прошли своё девчачье посвящение и не могли считаться колдуньями, кое-что смыслили в магии. Девчонки отлично разбирались в травах, варили зелья под присмотром Морс, заучивали волшебные символы и способы их применения. Морс не уставала их нахваливать.

При мысли о Корникс на душе потеплело. Брен вспомнил о поцелуях и ласках, которыми они обменивались прошлой ночью, когда он вернулся с охоты, и о том, каким тёплым было её тело. "Терпение, - сказала бы она сейчас. - Больше старайся, и у тебя всё получится".

Брен старался. Он уже освоился с превращением в орла, повторив знаменательный прыжок Корвуса с башни. Лишь гордость не позволила ему тогда попросить наставника Фортиса о подстраховке. Если Корвус смог, то почему же он, Брен де Монтиум, не сможет?

И всё же превращение до сих проходило не так гладко, как ему бы хотелось. Об остальных способностях говорить не приходилось: они просто спали.

Морбус советовал парням медитацию, но Брену медитация не помогала. Он попросту не мог сосредоточиться. Тогда старик посоветовал княжичу поискать нечто, что помогло бы ему расслабиться.

- Лучше всего подходят вода и огонь, - сказал он. - Попробуй помедитировать, глядя на бегущую воду или на языки пламени.

Брен так и поступил. Чтобы смотреть на струи воды, ему пришлось бы идти к роднику, а ночью на улице было холодно, поэтому он выбрал второй вариант. Парень зажёг свечу, которую позаимствовал из кладовой Морс, и уселся перед ней, скрестив ноги.

Средство и вправду оказалось действенным. Сначала мысли ещё метались в голове у Брена, он рисовал себе лицо Корникс и воображал, как вызовет Корвуса на поединок, а потом всё это куда-то уплыло. Разум опустел. Остался только жёлто-красный язычок, пляшущий перед глазами.

А потом Брен внезапно понял, что огонь пульсирует. Он сокращался размеренно и ритмично, словно ориентируясь на биение сердца. На биение его, Брена, сердца!

Брен следил за ним, затаив дыхание, боясь спугнуть неожиданное чудо. Неужели это он сам, своей волей, заставил огонь двигаться, подчинил его себе? Так, может быть, у него всё не так уж и плохо с магией?

Брен не успел разобраться, что к чему, потому что в этот момент громко хлопнула входная дверь. От неожиданности парень вздрогнул. Свеча тут же потухла.

- Привет. Медитируешь? - Флор, его сосед по комнате, с шумом плюхнулся на кровать. Брен ответил ему злым взглядом. Ну почему так не вовремя?!

- И как успехи? - лениво продолжил Флор, не заметив недовольства Брена. Откинув со лба золотую чёлку, он скользнул по свече равнодушным взглядом.

Брен пожал плечами. Он ещё сам не был до конца уверен в произошедшем, чтобы кому-то об этом рассказывать. Поэтому он перевёл разговор на самого Флора.

- А ты чем похвастаешься?

- Я сочинил новую песню! - гордо заявил златовласый музыкант, снимая из-за плеч мандолину. - Называется "Песнь о Соколе".

Брен состроил скептическую гримасу. Надо же, какое "неожиданное" название!

- Это моя первая законченная песня, - восторженно продолжил Флор. - Я сочинил её, пока летал над лесом. Знаешь, полёты очень положительно влияют на вдохновение! У меня в голове теперь звучит столько мотивов! Хочешь, сыграю? Девушкам песня очень понравилась.

И не дожидаясь ответа, он ударил по струнам:

Сбрось перо, сокол,

Чтобы я мог вслед лететь

За тобой к небу!

- Спасибо, не стоит, - с кислым видом перебил Брен. - Я и без этого уверен, что ты талантливый. А сейчас я хочу спать.

В подтверждение своих слов он быстро скинул одежду, заполз под одеяло и закрыл глаза.

***

Проснулся Брен с первыми лучами солнца. Флора в комнате уже не было. Наверно, снова забился в уголок со своей ненаглядной мандолиной или летает под облаками в поисках вдохновения. Брен быстро оделся и, перехватив на кухне пару кусков хлеба с сыром, вышел во двор.

Здесь он сразу же увидел знакомые лица. Флор, оказывается, упражнялся не в пении, а в стрельбе из лука. Он натягивал на тетиву сразу три стрелы и без промаха отправлял их в мишени. Гай поблизости метал ножи. Он посылал их в цель из разных положений: и стоя, и сидя, и с разворота - и всегда метко. Урсуса во дворе не было. Брен не удивился. Этот угрюмый сын Гончего физическим упражнениям предпочитал общество девчонок, слушая вместе с ними лекции Морс об амулетах и травах.

Корвуса тоже не было. Где он? Брен напрягся. Летает или разучивает новый боевой приём? Парень завертел головой по сторонам, словно рассчитывая, что Корвус спрятался от него в тени одной из башен, но заметил лишь Фортиса, который лениво наблюдал, как отжимаются младшие ученики.

- Нечем заняться, Брен? - окликнул наставник, почувствовав на себе взгляд. - Так давай сразимся. Что-то ты совсем забросил тренировку, смотри, растеряешь навыки.

Брен в ответ лишь ухмыльнулся и побежал в оружейную за мечами.

- Ты не знаешь, где Корвус? - спросил он, отбивая первый удар наставника.

- Понятия не имею. Этот парень вечно гуляет сам по себе. Искать его - что ветра в поле. А почему ты спрашиваешь? Потерял старшего брата, Брен?

- Ничего подобного, - Брен сжал зубы.

На некоторое время они замолчали, поглощённые схваткой. Мечи пели в их руках, и пение стали казалось куда более волнующим и прекрасным, чем фантастическое пение воды Гая. Брен чувствовал себя невероятно ловким и сильным. Никогда ещё раньше он не мог сражаться с наставником на равных, а теперь делал это почти с лёгкостью.

Двор пересекли Урсус и Вульпес, возвращаясь откуда-то из леса. Оба несли за плечами громоздкие корзины с поздними осенними травами, болтали и весело смеялись. Отвлёкшись на них, Брен не заметил коварного приёма, и остриё меча наставника оказалось у его горла.

- Тебе ещё учиться и учиться, Брен, - со смехом заявил Фортис, убирая меч. - Хотя если хочешь стать по-настоящему смертоносным, пора бы уже драться двумя мечами. Я ведь показывал тебе несколько приёмов перед посвящением?

- Да, но я не отказался бы посмотреть ещё несколько, - улыбнулся Брен.

Этот день почти полностью был посвящён тренировке. Сначала Брен отрабатывал приёмы с двумя мечами - по одному в каждой руке - а потом немного поупражнялся с копьём. Как объяснил Фортис, его положение княжича требовало обязательного знакомства с этим видом оружия. К тому же Брен помнил, что его старший брат Квинт был настоящим мастером копья.

Ближе к вечеру вся честная компания собралась на ужин. Не хватало только Корвуса и Корникс. Не появились они и после того, как Вульпес раздала парням миски с густым мясным супом и все увлечённо приступили к еде. Брена охватило тревожное предчувствие.

- А где Корвус? - спросил он, страстно надеясь наконец-то получить ответ. Вульпес, до этого улыбавшаяся Урсусу, перевела на него взгляд и пожала плечами.

- С Корникс, я думаю. Они с самого утра заперлись в нашей спальне. Наверно, слишком устали, чтобы выйти к ужину, - последняя фраза прозвучала многозначительно. Парни заржали.

Брен с грохотом отбросил ложку в сторону. Корникс вместе с Корвусом?! Снова?! Эта мысль будила в нём слепую, безотчётную ярость. Ведь ещё позавчера она целовала его, Брена! Как она может после этого делать то же самое с Корвусом?!

Не сознавая, что творит, Брен вскочил на ноги. Все сидящие за столом уставились на него.

- Что случилось? - удивилась Вульпес. - Ты не хочешь есть?

- Твой суп - дерьмо! - зло прошипел Брен, выплёскивая на неё свою ярость. Вульпес побледнела от обиды. Теперь на ноги вскочил уже Урсус.

- А ну извинись перед девушкой! - заревел медведь. - Иначе я тебе все крылья пообломаю!

Но Брен не стал препираться и вступать в драку. Наградив братьев и расстроенную сестру последним угрюмым взглядом, он развернулся и вышел из кухни.

До самой ночи он не мог успокоиться, расхаживая по комнате из угла в угол. "Они с самого утра заперлись в спальне", - сказала Вульпес, и губы её кривила лукавая ухмылка. Воображение услужливо рисовало Брену два тела, исступленно сплетающихся воедино. Неужели Корникс целует Корвуса так же страстно, как целовала его?

Устав ходить, он ничком повалился на кровать и вцепился в подушку скрюченными пальцами. Мечущиеся в голове фантазии доводили его почти до изнеможения. Закрывая глаза, Брен представлял себе мягкую кожу Корникс, руки Корвуса на её бёдрах, плавное колыхание её грудей и маленькую родинку в ложбинке. Казалось, ему доставляет извращённое удовольствие мучить себя этими образами. Снова и снова он предствлял, как Корвус движется в ней, как перекатываются мускулы под его смуглой кожей, как блестит от пота его обнажённое тело, пока гнев в душе парня не перемешался с нестерпимым возбуждением.

Брен хрипло застонал и утопил свой стон в подушке. Внизу живота всё горело и пульсировало. Голый блестящий торс Корвуса неотвязно стоял перед глазами.

И ведь никто никогда не поймёт его переживаний! Если Брен пожалуется остальным парням, что сестра слишком много внимания уделяет Корвусу, они лишь пожмут плечами и скажут: "Ну, так он же старший брат". А ведь это он, Брен, мог стать старшим братом, если бы оставил свой голос себе, а не отдал его сдуру белоглазому выскочке.

Впрочем, он не жалел о своём поступке. Из Корвуса действительно получился хороший вожак. Он никого не напрягал, не задирал нос, все его распоряжения были разумными, и Брен не мог с ними не соглашаться. А самое главное Брен вернул ему долг за спасённую жизнь. Теперь он может со спокойной совестью забыть о происшествии в пещере кумо и вновь испытывать к Корвусу одну лишь неприязнь.

Вот только неприязнь ли он чувствует на самом деле?

Ближе к полуночи в спальню вернулся Флор и с порога принялся укорять Брена за грубое обращение с девушкой. Слушать его тупой птичий голос не было сил. Брен вышел из спальни, громко хлопнув дверью, и снова спустился на кухню. В полночный час здесь было тихо, лишь огонь потрескивал в очаге, да Морс посапывала в углу.

Брен крадучись, чтобы не разбудить старуху, пересёк кухню и остановился перед очагом. Языки пламени в нём полыхали, прямо как ярость в его душе. На мгновение Брен почувствовал себя с огнём единым целым.

За спиной раздались лёгкие шаги. Брену не нужно было оборачиваться, он и так узнал мягкий, чуть терпкий запах Корникс. Тонкие белые руки опустились ему на плечи.

- Почему ты такой напряжённый?

- Ты знаешь почему, - Брен с раздражением сбросил её руки. - Хорошо повеселилась сегодня?

- Ну да, неплохо, - Корникс лениво потянулась. - Тебе что-то не нравится?

- Не нравится?! - Брен вспыхнул. - Ещё нужно спрашивать? Ты весь день кувыркалась с Корвусом!

- И что? - голос Корникс стал ледяным. - Я не обязана перед тобой отчитываться, Брен. Тебя это не касается.

- Ещё как касается! Ты наша общая сестра, но ты всё время с ним!

- Неправда, я уделяю внимание и тебе, и Гаю, и Флору, а не только одному Корвусу. Вы все мои братья, поэтому не нужно ревновать.

- Это не ревность, - Брену хотелось ударить её. Ярость пожирала его изнутри. - Со мной, Гаем и Флором ты только играешь, а Корвус... Вы всегда вместе! Такое ощущение, что остальных для вас просто не существует! Это несправедливо!

- Постой, кажется, я поняла... - глаза девушки опасно сощурились. - Может быть, ты ревнуешь вовсе не меня, Брен?

- Что? - Брен опешил.

- Может быть, ты ревнуешь не меня к Корвусу, а Корвуса ко мне?

- Да что ты такое несёшь?!

- А ты думаешь, я ничего не замечаю? Ты всё время следишь за ним, ходишь за ним попятам, а как только он взглянет на тебя, тут же отворачиваешься.

- Заткнись! - заорал Брен. Горячая краска стыда залила щёки. От ярости потемнело в глазах. Это всё бред, полный бред! Брену хотелось задушить девушку, лишь бы согнать с её губ насмешку.

Внезапно за спиной что-то затрещало. Корникс испуганно вскрикнула. Обернувшись, Брен увидел, что языки пламени в очаге взметнулись вверх, разбрасывая во все стороны снопы искр. Огонь дотянулся до деревянной плошки на полке, и один её край вспыхнул, будто был сделан из бумаги.

- Брен! Брен, прекрати это сейчас же, пока не начался пожар! - заверещала Корникс. Парень растерянно оглянулся на неё.

- Что? Ты думаешь, это я делаю?

Внезапно ему вспомнилась вчерашняя медитация и огонёк свечи, пульсирующий, будто сердце. У Брена перехватило дыхание. Может ли такое быть, что он управляет пламенем?

- Конечно, это ты! Ты разозлился, и оно вспыхнуло! Брен, скорее!

Языки огня выплёскивались за пределы очага. "Неужели пламя отреагировало на мою злость?" - подумал Брен. Если это правда, то это потрясающе! Вот только как же ему теперь успокоить разбушевавшуюся стихию?

Он подошёл ближе, не обращая внимания на жар и разлетающиеся искры, и протянул руку к очагу. На мгновение ему снова почудилось, будто огонь пульсирует в такт его сердцу. Брен попытался нащупать эту внутреннюю связь с пламенем и мысленно приказал: "Успокойся!"

И пламя подчинилось. Разлетающиеся искры потухли, горящая плошка - тоже, и красноватые языки стали медленно оседать, пока не исчезли. Лишь зола и тлеющие угли остались напоминанием о недавнем буйстве. Брен облегчённо вздохнул и опустил руку. Он посмотрел на Корникс, но девушка молчала, широко распахнув глаза.

Внезапно тишину прорезали громкие хлопки. Это проснулась Морс, о присутствии которой Брен уже успел забыть. Жёлтые глаза старухи сияли колдовским огнём, в то время как её ладони выстукивали насмешливые аплодисменты.

- Это было впечатляющее зрелище, - ухмыльнулась она. - Поздравляю, Брен де Монтиум.

- Что ты имеешь в виду? - насупился Брен. Под пронизывающим взглядом Морс он чувствовал себя глупо.

- Ты только что нашёл источник своей магии, свою глубинную внутреннюю силу. Теперь мы знаем, что твоя стихия - это огонь.

Брен растерянно посмотрел на собственные руки. Так значит, он повелитель огня? Интересно, что на это скажет Корвус?

Фенрис III

Ром, погибшая столица королей-змеев, возвышался над головой, раскинувшись на склоне одинокой скалы. Сняв шлем, Фенрис задрал голову, разглядывая полуразрушенные стены. Они с сиром Люпусом спешились и, стреножив лошадей, стали подниматься по разбитой дороге.

- Как я понимаю, к этим развалинам ты тоже не приближался? - спросил сир Люпус. Фенрис кивнул. Его охватила странная робость.

Заседание двенадцати князей было назначено на завтра, а пока что все высокородные особы предавались отдыху. Сир Люпус, как и обещал, решил устроить Фенрису экскурсию по обломкам твердыни змеев.

Вблизи город вовсе не казался величественным. Древние стены пробиты, мостовая поросла мхом. Дома тоже не могли похвастаться особенной изысканностью архитектуры. В общем и целом Ром напоминал современные города: те же кварталы бедняков, богачей, храмы и торговые ряды. Пожалуй, только храмы здесь представляли интерес. Почти все они были украшены изображениями змей: змеи обвивали колонны, сворачивались кольцами у дверей, разевали пасти на крышах и вытягивались сверху вниз водостоками.

- Они считали себя полубогами, да? - поморщился Фенрис.

- Ну, если верить легенде, огненные змеи происходят от одной из сорока дочерей богини Некс, так что да, у них были все основания считать себя полубогами, - дипломатично ответил сир Люпус.

На самой вершине скалы, в сердце города, находились ещё одни стены, покрытые трещинами, но удивительно целые. За ними скрывался королевский дворец змеев Каструм.

- Ну что, готов увидеть жемчужину этих нелюдей? - усмехнулся сир Люпус. Он легко толкнул трухлявую створку, и перед глазами Фенриса предстал королевский двор.

Фенрис не смог удержать восхищённого вздоха. О, дворец змеев оказался вовсе не таким, каким он его себе представлял! Каструм был непохож на современные замки. Высокий, но не массивный, с многоступенчатой загнутой крышей, он тянулся в небо, подобно райской птице. Ярко-красные стены полыхали, словно огромный костёр, на крыше сверкала нетронутая мародёрами позолота. Волшебный дворец казался неподвластным времени.

На самом верху крыши раскинулась скульптура огромного чудовища, змея с крыльями на спине и ощеренной пастью.

- Что это? - удивился Фенрис. Сир Люпус проследил за его взглядом.

- Это Дракон, персонаж древних сказок. По легенде его родителями была младшая дочь-змейка Некс и огненный Феникс, поэтому он получился гибридом змея и птицы.

- А, точно, я помню что-то такое, - протянул Фенрис. - Это из сказки о Серебряном Рыцаре, который победил чудовище, так?

- Да, Серебряный Рыцарь там тоже присутствовал, - кивнул сир Люпус. - Что ж, пойдём внутрь.

Двери тоже оказались не такими, к каким привык Фенрис: они были раздвижными. За ними открывалась анфилада залов, уходящая вглубь дворца. Сир Люпус уверенно шагал вперёд, видно было, что он уже не в первый раз посещает это место. Фенрис следовал за ним, вертя головой по сторонам.

Очень быстро они добрались до тронного зала. К удивлению Фенриса, он оказался вовсе не таким великолепным и пышно убранным, каким рыцарь ожидал его увидеть. Единственным украшением зала был рельеф, изображавший уже ставших привычными змей. Потолок терялся высоко над головой, верхнюю часть стен опоясывали галереи. Королевский трон был каменным и очень массивным, на его широкой спинке Фенрис увидел надпись на незнакомом ему языке.

- Вы знаете, что там написано? - спросил рыцарь своего магистра. Сир Люпус довольно улыбнулся. Ему всегда нравилось делиться с юным подопечным опытом.

- Там вырезан древний закон змеев. Говорят, что он появился ещё во времена дочерей Некс, задолго до Ледяного века и пришествия Серпенса. Там написано: "Только змей может убить змея".

- И что это значит? - Фенрис наморщил лоб.

- В идеале этот закон восхваляет змеиную силу и мощь, хотя на деле, как ты знаешь, всё далеко не так. Случалось, что змеев убивали и другие нелюди, и даже люди. А ещё это закон преемства королевской власти.

- Как так?

- У каждого кровного родича есть право вызвать короля-змея на поединок. И если кровный родич убьёт короля-змея, то сам должен стать королём. Конечно, этим правом пользовались нечасто, но всё же оно существует и по нынешний день.

- Дикость, - пробормотал Фенрис. Для него вызов на бой своего монарха значил нарушение вассального долга. Впрочем, что взять с нелюдей?

Возле одной из стен зала выстроились в ряд шесть статуй. Фенрис подошёл поближе, чтобы разглядеть их. С первого взгляда он понял, что статуи изображают нелюдей. Они походили на представителей рода человеческого только очертаниями тела, но всё остальное: искажённые черты лица, чешуя вместо кожи, хвосты у некоторых - не оставляли ни малейших сомнений в их сущности. На головах у шести статуй красовались короны - простые железные обручи.

- Это и есть короли-змеи? - выдохнул Фенрис.

- Да, все шестеро, которые правили Ландом, начиная с Серпенса.

Фенрис подошёл к самой первой статуе, к той, что выглядела наиболее древней. Так это и есть великий герой Серпенс, растопивший многовековую зиму? На вид ничего особенного, типичный нелюдь. Всё тело покрыто чешуёй, глаза продолговатые с вертикальными зрачками, нос приплюснутый. Ног у героя не было вовсе, а вместо них - длинный змеиный хвост.

- Как он это сделал? Победил Ледяной век? - полюбопытствовал Фенрис. Сир Люпус флегматично пожал плечами.

- Чудо.

Вторая статуя выглядела несколько иначе. Ноги у неё присутствовали, а хвоста, наоборот, не было. В лице также особого фамильного сходства не наблюдалось: тонкие черты, высокие скулы, нос нисколько не приплюснут. Длинные волосы были забраны в высокий хвост на затылке, открывая остроконечные уши. Пожалуй, только чешуя вместо кожи и продолговатые глаза с вертикальными глазами выглядели абсолютно идентичными первой статуе.

- Это сын Серпенса, король Бреннан Серпентид, - пояснил магистр. Фенрис первый раз слышал такое имя. Не то что бы он особенно налегал в детстве на историю змеев, конечно...

- Не слишком-то этот король похож на своего отца, - скептически протянул он.

- Это потому что Бреннан - полукровка. Его мать была из гоблинов, её звали Дейдре. По легендам, красавица неимоверная.

- И что совершил этот король? - заинтересовался Фенрис. История змеев открывалась перед ним в новом свете. Пожалуй, не стоило всё-таки так часто пропускать в детстве лекции старенького священника.

- Ничего особенного. Время его правления было тёмным периодом. После пятисот лет Ледяного века в Ланде царил хаос. По земле разгуливали мерзкие твари, порождения зимы, закон отсутствовал, порядок в королевстве обеспечивал только авторитет Серпенса. После смерти отца Бреннан плохо справлялся с управлением. Возможно, у него были также проблемы со здоровьем. Всё-таки полукровки - странные создания, в их телах смешиваются две несовместимые сущности. Говорят, у Бреннана были трудности из-за такого смешения, поэтому он издал указ, запрещающий змеям королевского дома вступать в брак с представителями других рас.

Фенрис перешёл к третьей статуе. У следующего короля присутствовали и ноги, и хвост, длинный, извивающийся. В лице статуи определённо было уже больше змеиного, чем гоблинского, хотя нечто в очертаниях ушей и носа повторяло Бреннана.

- Как его зовут? - спросил Фенрис.

- Это сын Бреннана, Уртер Серпентид.

- Уртер Жестокий! - вспомнил парень. - Точно, я слышал про него. Он был настоящим чудовищем, уравнял в правах людей и нелюдей, а ещё объявил змеев полубогами и велел приносить им человеческие жертвы.

- Ну, в тяжёлые времена приходится быть жестоким, - пожал плечами сир Люпус. - Как я уже говорил, закон тогда отсутствовал, а Уртер дал королевству новые законы. Конечно, иногда он перегибал палку, с теми же человеческими жертвами, например. Я уже объяснял тебе, что, по легенде, огненные змеи происходят от одной из дочерей Некс, поэтому у них есть основания считать себя полубогами.

- А одним из жрецов был Миддрин де Монтиум, герой песен, - улыбнулся Фенрис. Похоже, его знания не так уж убоги.

- Да, Миддрин де Монтиум, знаменитый колдун, прародитель княжеского дома де Монтиумов. Считается, что именно он основал братство Беспалых Охотников. В те времена каждый мужчина должен был пройти посвящение, чтобы стать воином...

Фенрис не очень понимал ностальгических ноток в голосе Люпуса, поэтому стал разглядывать четвёртую статую. Этот король из династии змеев был на порядок симпатичнее первых трёх. Пожалуй, если бы не чешуя на лице, Фенрис счёл бы его красавцем. Как и предыдущего змея, скульптор изобразил его одновременно с ногами и с хвостом.

- Кто это? - спросил Фенрис, уже зная, какой получит ответ. Может, он и не силён в истории, но уж песни-то знает назубок.

- Кто-кто, король Арто Серпентид, конечно, - ухмыльнулся сир Люпус. - Ты ведь помнишь строчку: "Жил-был король из змеев, то славный был король"?

Да уж, Фенрис помнил. Спрашивать, что совершил король Арто за время своего правления, нужды не было, песни и так давали исчерпывающий ответ. Он отменил наиболее жестокие законы своего отца, усмирил племенных вождей на границе Ландского королевства, дал отпор империи Фарвест на западе и перебил кучу холоднокровных тварей, оставшихся после пятисотлетней зимы. А ещё, если верить песням, он был женат на ледяной королеве.

У пятой статуи хвост отсутствовал, а в лице её ярче всех (если не считать Серпенса) проступили змеиные черты. Фенрису интуитивно не понравился этот король, хотя он и не мог вспомнить его имени.

- Мордред, его звали Мордред Серпентид, - негромко подсказал сир Люпус.

- Точно! Мордред Отцеубийца! - осенило Фенриса. - Он же убил Арто, как после этого его могли оставить королём?

- Это непростая история, Фенрис, - мягко ответил магистр. - Хоть Арто и герой песен, он не был идеальным. Его главным пороком была страсть к женщинам. Первой его официальной любовницей была змеиха Лиона, от которой родился сын Борр. Потом Арто с одобрения придворных женился на своей двоюродной сестре Моргез, которая и стала матерью Мордреда. Но однажды он встретил ледяную королеву Гвене и, как поётся в песнях, без памяти влюбился в неё.

- Что значит, ледяная королева? - полюбопытствовал Фенрис. Это место всегда оставалось для него в песнях тёмным и неясным.

- Точно неизвестно, но предположительно она была из ши, существ, обитающих на границе миров. Само по себе событие неслыханное - чтобы смертный женился на ши! Но Арто был влюблён до безумия и ради Гвене развёлся с Моргез. Мордред затаил обиду, ведь отец бросил его мать, наплевав даже на закон Бреннана, запрещающий королям-змеям женится на представительницах других рас. Тем более на ши! Поэтому Мордред воспользовался своим правом и вызвал отца на поединок.

- Но почему же он стал королём? - всё ещё недоумевал Фенрис. - Ведь по вашей истории королём должен был стать Борр, как старший сын, если Арто признал его.

- Закон поединка перевешивает закон первородства. Тот, кто победит короля-змея в поединке, сам станет королём-змеем, если он кровный родич. Борру пришлось смириться. Кажется, он ушёл в изгнание и долго странствовал по окраинам королевства, убивая всякую нечисть. А потом, уже при Якулусе, помирился с родными и вернулся в столицу. Он погиб в ту кровавую ночь, когда герои захватили Ром.

Фенрис перешёл к последней статуе. Ему не нужно было уточнять, он и так знал, кто перед ним: король Якулус Сластолюбец, самый мерзкий король из династии Серпентидов. Но, к удивлению Фенриса, он оказался также и самым красивым. Черты его лица казались почти человеческими, и даже чешуя вместо кожи не портила их. Парень подумал, что при такой внешности одержимость короля Якулуса женским полом, возможно, не была безответной.

- Как так получилось, что пять героев в одиночку совершили переворот в государстве? - задумчиво спросил он. В детстве ответ казался Фенрису понятным, герои они и есть герои, но теперь...

- Всё просто. Аквария пустила в водопровод сонное зелье, и большинство жителей города погрузилось в беспробудный сон. Арчер встал на дворцовой стене и расстреливал из лука тех, на кого не подействовали чары или кто проснулся от криков. Левус Дейнер перебил полусонную охрану Якулуса, а Райто Дейнер уничтожил королевскую семью, в том числе Борра Серпентида. Виртус вызвал Якулуса на поединок, а после убийства короля поджёг дворец. Восставшая чернь докончила начатое.

- Дворец не кажется особенно пострадавшим, - скептически заметил Фенрис.

- Рассказывают, что его стены защищены чарами. Огонь быстро перекинулся на город, но Каструм остался нетронутым.

Фенрис даже не удивился этой истории. С самого первого взгляда на сказочное сооружение, он был готов поверить в любое чудо.

Магистр с рыцарем ещё немного полюбовались на статуи, прошлись по залам, а потом покинули Каструм и развалины Рома. Им следовало ещё посовещаться с королевой перед завтрашним заседанием князей.

***

Долгожданное заседание всеобщего съезда двенадцати князей Ланда состоялось второго числа месяца листопада в родовом замке князей де Виртутис. В огромном зале, двери которого держались закрытыми почти полстолетия, собралось всего тринадцать человек: лишь князья да преподобный Деус де Виртутис, первосвященник Триады. И больше никаких родственников, советников, пажей и слуг.

С замиранием сердца Фенрис занял своё место за круглым столом. Сегодня он впервые предстал на таком значительном собрании как князь, а не просто наследник и рыцарь. От волнения его немного трясло, хотя Фенрис отлично представлял себе, в чём состоит его долг и что он должен сказать, если потребуется.

Остальные князья также заняли свои места. Преподобный Деус оказался между принцессой Леей и своим братом князем Вирго де Виртутисом. Когда все расселись, он встал и громко провозгласил:

- Итак, мы собрались здесь, чтобы подтвердить или оспорить право княгини Леи де Солис, дочери нашего покойного короля Леона XIII, на корону Ланда. Именем Матери-Земли и её божественных мужей, Ай и Сино, я объявляю съезд князей открытым! Кто первым желает выступить? - он сел, и слово взяла принцесса Леа.

- Вы все знаете, кто я, - начала она, обводя собравшихся бледно-зелёными глазами. - Я дочь покойного Леона XIII де Солиса и сестра безвременно погибшего Лео де Солиса, единственная оставшаяся в живых представительница королевской династии. Признаёте ли вы меня королевой?

Князья молчали. Некоторые из них смущённо буравили взглядом столешницу, другие смотрели прямо на принцессу, но их взгляды не выражали переизбыток верноподданнических чувств. Фенрису это показалось недобрым знаком.

- Что ж, если никто не собирается отвечать её высочеству, я хотел бы высказать своё мнение, - заговорил князь Каприкорнус де Монтиум. - Моя дорогая леди, я глубоко уважал вашего покойного отца, и я не могу оспаривать тот факт, что вы его единственная наследница. Но в то же время, согласитесь, ситуация необычная. Уже почти тысячу лет, с самого воцарения Серпенса, трон Ланда ещё ни разу не занимала женщина. Речь, как вы понимаете, идёт о судьбе королевства. Если бы вы соизволили взять супруга, князьям проще было бы сделать выбор.

- Хорошо, что вы затронули этот вопрос, князь Каприко, - прогудел Тавр д'Агри. - Я как раз хотел предложить принцессе решение этой проблемы. Ваше высочество, выходите за моего сына Ламиана. Вам уже восемнадцать, ему зимой исполнится столько же. Ламиан был верным соратником и ближайшим другом принца Лео, он отважный рыцарь и наследник богатейшего княжества Ланда. С таким мужем вашей королевской власти уже ничто не сможет угрожать.

Да, приходилось признать, что князь Тавр предлагал дельный вариант. Ламиан был действительно таким, каким описал его отец: отважным рыцарем, победителем многих турниров и отличным другом. Они с принцессой составили бы прекрасную пару, красивые, умные, родовитые. И всё же при мысли о том, что Леа может выйти замуж за Ламиана, у Фенриса почему-то сжалось сердце.

Принцесса помолчала немного, прежде чем ответить.

- Я ценю ваше предложение, князь Тавр, - она учтиво наклонила голову. - И я соглашусь с ним, если вы, в свою очередь, согласитесь выполнить мои условия. Во-первых, бракосочетание должно происходить в столице Ланда, в Солее. Во-вторых, Ламиан должен принести мне присягу верности, как королеве Ланда. И в-третьих, чтобы стать моим супругом и королём, Ламиан должен отказаться от всех наследственных прав на княжество д'Агри. Если он это сделает, то лучшего мужа мне действительно не найти.

Князь побагровел так, что Фенрис даже испугался, как бы у него не лопнула шея. Парень предполагал, что условия принцессы не понравятся Тавру, но, похоже, хозяин долины Агер пришёл в ярость.

- Ваши требования просто смехотворны, принцесса! - голос Тавра громыхал, и Фенрис догадывался, что ему стоит огромных усилий держать себя в руках. - Почему это мой сын, единственный мой наследник, должен отказываться от своих прав? Я предлагаю этим браком объединить два наших великих княжества, а не оставлять княжество д'Агри без правителя.

- Ну да, конечно, а после этого вы предложите перенести столицу в долину Агер, - Леа саркастично вздёрнула бровь.

- А почему бы и нет? Это было бы вполне естественно. Долина Агер находится в сердце Ланда, а Железные Холмы - на западной границе. Не говоря уж о том, что князья де Солис по сути своей чужестранцы, их предки прибыли к нам из империи Фарвест. Так какое княжество более подходит на роль объединителя земель?

Такого хамства Фенрис больше не мог терпеть.

- Все эти вопросы имели значение триста лет назад, в конце века Князей, - резко вставил он. - И корона тогда досталась дому де Солисов, а не дому д'Агри. Поэтому сейчас принцесса Леа - единственная законная наследница. Долг каждого из присутствующих - поддержать её.

- Это всё, конечно, совершенно справедливо, но уважаемый князь Каприко прав. Принцесса Леа ещё юная девушка, и ей нужен муж, - возразил князь Пицес д'Акве, дед Фенриса по матери. Фенрис смерил его неодобрительным взглядом. Хоть парень и не слишком часто общался со стариком Пицесом, всё же он не ожидал препятствий со стороны родного деда.

- И что же, что девушка? - неожиданно вступилась княгиня Сагитта Арчер. - Чем женщина, по-вашему, хуже мужчины? Я уже много лет управляю княжеством после гибели мужа, и никто из моих подданных пока не жаловался.

- Неплохо бы вам уступить место сыну, он уже совершеннолетний. А то так до старости и просидит в княжичах, - едко отозвался Каприко де Монтиум. Леди Сагитта вспыхнула и уже открыла рот, чтобы ответить, но её перебил князь Вирго де Виртутис.

- Управлять княжеством - это одно, а управление королевством - это совсем другое дело. По закону княгиня де Солис единственная из здесь присутствующих имеет право на трон, я не смею этого отрицать. Но всё же мне хотелось бы, чтобы уважаемая княгиня выбрала себе мужа и объявила о своём решении собранию. У каждого из нас есть взрослые сыновья, мы с радостью отдадим их вам, принцесса. К тому же среди нас присутствуют и неженатые князья, уверен, никто из них вам не откажет.

- Почему же единственная? - встрял князь Пицес. - Мой внук Фенрис тоже королевской крови, его прабабка была из де Солисов. Да и вообще среди сьердов Железных холмов сыщется немало потомков златогривых львов.

Все взгляды обратились на молодого князя Грейс, и Фенрис отчаянно побагровел. Он уже готов был возненавидеть деда! Конечно, он помнил ту давнюю историю, когда король Леон XII выдал за своего друга Теона Грейса одну из кузин. Но какое же это родство? Седьмая вода на киселе!

- Моё родство с правящей династией не настолько близкое, чтобы я когда-либо осмелился претендовать на трон, - холодно отчеканил он. Дед ответил ему на это снисходительной усмешкой и покачал головой, как будто забавляясь наивностью внука. Это разозлило Фенриса ещё больше.

- Давайте всё же вернёмся к вопросу о замужестве, - мягко напомнил черноусый князь Скорпион д'Аренэ. - Моя прекрасная леди, вы можете выбрать любого из нас, и все мы почтём за честь служить вам. Так выбирайте же!

Из-под его чёрных усов блеснула галантная улыбка. Фенрис поморщился.

Леа снова обвела присутствующих взглядом. Казалось, её вовсе не волнуют все эти споры и враждебный настрой, исходивший от Тавра д'Агри. Хотя Фенрис знал, что в глубине души девушка боится.

- Господа, неужели вы считаете меня дурой? - негромко спросила она. - Я и сама прекрасно понимаю, что мне нужен муж, хотя бы для продолжения рода. Но сегодня вопрос не о том, кто будет моим соправителем, а о том, признаёте ли вы меня королевой вообще. Поэтому я объявлю вам о выборе супруга только после коронации.

Заседание ответило на эти слова молчанием. Только княгиня Сагитта неожиданно захлопала.

- Отличная речь! - похвалила она. Фенрис подумал о том, что женская солидарность - мощное орудие.

- И что же на это скажет преподобный Деус, наш Глас Триады? - осведомился князь Аквариус Вейл. Первосвященник откашлялся.

- Триста лет назад именем богов был помазан на царствие его величество Леон V Объединитель, первый король из династии де Солис. Боги дали ему своё благословение, и с тех пор де Солисы бессменно правят Ландом. Согласно закону и божественной воле я признаю требование дочери Леона XIII справедливым. Коронация состоится. А те из князей, кто не согласны, вольны не прийти на неё, но предупреждаю: тем самым они совершат прямую измену.

Князья покорно склонили голову в ответ на слова служителя богов. Лишь в глазах Тавра д'Агри проступило раздражение, но ему нечего было возразить. Леа победно улыбнулась. Сегодняшняя маленькая битва осталась за ней.

Теперь главное, чтобы ничто не сорвало коронацию.

Гай I

Ветер пронзительно завывал за окном. Огонь в очаге давно погас, и в помещении было адски холодно.

Стуча зубами, Гай вылез из бадьи. Мокрая кожа покрылась мурашками. Сегодня он мылся последним, поэтому когда зашёл в баню, здесь было натоплено, но уже не жарко. Гай не знал, сколько времени он пролежал в тёплой воде, уносясь мыслями в бесконечность. Вполне достаточно, чтобы огонь потух, вода остыла, а ветер выдул сквозь щели последние остатки горячего воздуха.

Морщась от холода и растирая кожу полотенцем, Гай вспомнил отчий дом в Либре и каменную баню, стоявшую во дворе. Вот это была настоящая баня! Жар сохранялся в ней весь день, с раннего утра и до позднего вечера. Беспалые же относились к физическим удобствам с презрением. В стенах их сарая, незаслуженно именуемого баней, были щели величиной с кулак, да и топился этот сарай редко. Обычно Охотники предпочитали ледяное обливание по утрам.

"Ты слишком нежный", - сказал себе Гай. Ни Корвус, ни Урсус, ни Брен никогда не обращали внимания на холод. Мысль о братьях помогла ему подавить дрожь. Гай натянул штаны с рубашкой и склонился над бадьёй.

Остывшая вода тихо пела. Не так ясно и отчётливо, как живая и мёртвая вода из волшебного источника, но всё же, если сосредоточиться, можно было расслышать. Её мелодия звучала чуть пристыжено. Вода чувствовала недовольство Гая на холод и винила себя за то, что не может согреться заново. Гай мысленно извинился. Вода - очень тонкая стихия, она чутко реагирует на эмоции человека, и её легко расстроить.

Едва лишь прозвучало извинение, как песня изменилась. Теперь вода просила её согреть. Гай послушно опустил ладони в бадью и закрыл глаза. Температура воды стала стремительно повышаться. Гай в последний момент успел выдернуть руки, прежде чем она вскипела и покрылась пузырями. Он знал, что одним прикосновением может превратить кипяток в кусок льда. Изменять качество воды было несложно, нужно лишь сосредоточиться и мягко подтолкнуть её в нужную сторону. Пожалуй, единственной трудностью для Гая была его природная рассеянность, из-за которой он частенько перебарщивал.

Дверь открылась, пропуская внутрь поток холодного воздуха и раскрасневшуюся Корникс. При виде Гая девушка улыбнулась.

- Ты ещё здесь? А парни там уже спорят, вернёшься ли ты в спальню хотя бы к утру, - она ласково взлохматила его рыжие волосы. - А я вот собиралась устроить стирку. Не подкинешь дров в очаг?

Гай согласно кивнул, он готов был выполнить любую её просьбу. Тогда, на посвящении, парень был вместе с Вульпес, но Корникс всегда нравилась ему больше. Обе девушки были умны, вот только ум Вульпес граничил с хитростью. Она с нежностью относилась лишь к Урсусу, а с остальными парнями держалась скрытно. Корникс же нечего было скрывать, она всегда ясно давала знать окружающим, чего от них хочет. Если ты ей нужен, она позовёт тебя, а если не нужен - просто уйдёт. Корникс никогда не игралась со своими братьями. Ну разве что совсем чуть-чуть.

Этим она иногда напоминала Гаю Корвуса.

Обув сандалии, парень вышел из бани и заглянул в дровяной сарай. Вернувшись обратно со стопкой поленьев в руках, он застал Корникс с любопытством разглядывающей бадью. Над поверхностью воды поднимался пар.

- Воздух холодный, а вода - кипяток... - задумчиво протянула девушка. - Это ты сделал?

Вместо ответа Гай снял со стены ковш и зачерпнул им из бадьи. Сосредоточившись, он протянул над ковшом руку, почти касаясь обжигающей жидкости, и вода под его пальцами завертелась, стремительно остывая. Отняв руку, Гай протянул ковш Корникс. Внутри плавала ледяная роза.

- Как красиво! - восхитилась девушка. Она гибким движением потянулась к парню и прильнула к его губам. От неожиданности у Гая перехватило дыхание, но в то же мгновение он обвил руками её тонкий стан, не давая разорвать поцелуй. Корникс проказливо засмеялась ему в губы и рыбкой выскользнула из объятий.

- Спасибо за розу. Жаль, что она быстро растает.

- Я могу замораживать её для тебя, сколько пожелаешь, - выдохнул Гай. Корникс улыбнулась.

Сейчас от неё веяло радостью и каким-то детским желанием пошалить, а ещё снисходительностью. Гай не питал иллюзий насчёт того, как она к нему относится. Для Корникс он был всего лишь младшим братом, милым мальчиком, о котором она заботилась, которому изредка дарила ночи, но не воспринимала всерьёз.

Чтобы понять это, Гаю не нужно было анализировать её слова и поступки. Он знал, как к нему относится каждый в башне посвящённых. Просто чувствовал желания и мысли собеседника. И после посвящения эта способность стократно усилилась. Иногда Гай казался себе самыми тонкими весами из лавки его дяди, идеальным прибором, созданным для измерения человеческих эмоций.

Корникс заплела волосы в небрежную косу и стала прибираться, чтобы освободить место для стирки. Гай пока растопил огонь.

- Слушай, а тебе снятся сны? - негромко спросила девушка. Она налила воды в лохань и вывалила туда грязное бельё из своей корзины. - Я имею в виду волшебные сны, пророческие.

- Ну, бывает, - уклончиво ответил Гай. На самом деле, видения посещали его почти каждую ночь, оглушительно-яркие, красочные. Но рассказывать о них не хотелось. - А почему ты спрашиваешь?

- Иногда я слышу голоса во сне, - девушка задумчиво посмотрела на него. - А иногда вижу места, в которых никогда не бывала. Это что-то значит?

- Всё, что угодно, или же ничего. Я не могу объяснить тебе твои сны, ты должна сама разгадать их. Но не расстраивайся, если ничего не выйдет, ты ведь ещё не проходила посвящение, поэтому неполноценная колдунья.

- Наше посвящение будет таким же, как и у вас? - с любопытством спросила Корникс. Гай лишь пожал плечами. Этого он не знал, но в глубине души надеялся, что с девушками наставники обойдутся мягче. Сам он до сих пор не мог вспоминать про посвящение без внутреннего содрогания.

- А как оно проходило у вас? - продолжала допытываться девушка.

- Непосвящённым об этом говорить нельзя, - отрезал Гай.

Корникс замолчала и нагнулась над лоханью. Гай чувствовал, что она слегка обиделась, впрочем, не настолько, чтобы испортилось настроение.

- Может быть, тебе помочь? - спросил он, разглядывая её согнутую спину и подол серого платья.

- Не стоит. Иди лучше в башню, я быстро управлюсь.

В башне царила тишина, Охотники уже разбрелись по своим спальням. После бани на парней обычно накатывало непривычное состояние расслабленности, и они быстро заваливались на бок. Заглянув в комнату, Гай первым делом услышал мерное дыхание Корвуса и понял, что брат уже в полусне.

От Корвуса, как всегда, веяло невозмутимостью и даже равнодушием. Странное дело, это равнодушие почему-то не отпугивало, а, наоборот, успокаивало Гая, дарило ему чувство надёжности. Он знал, что старший брат никогда не обманет его, не сделает ему больно, не станет использовать его в своих целях просто потому, что ему, старшему брату, ничего от Гая не нужно. Он всегда всего добьётся сам.

Быстро раздевшись, Гай заполз под одеяло. После долгого отмокания в горячей воде думать ни о чём не хотелось. Так, прислушиваясь к мерному дыханию Корвуса, он и заснул.

***

Проснулся Гай ещё до рассвета от холода и от звона мечей, слишком громкого для его чувствительного слуха. Продрав глаза, он обнаружил, что источником и того, и другого было распахнутое настежь окно. Постель Корвуса пустовала.

Завернувшись в одеяло, Гай подошёл к окну. Внизу, во дворе школы, увлечённо сражались две фигурки, в которых парень без труда узнал своих братьев, Брена и Корвуса. Эти двое часто устраивали такие поединки, как до посвящения, так и после.

Одевшись и прихватив с собой любимый кинжал, Гай спустился вниз, чтобы посмотреть, кто на сей раз выйдет победителем. Два Охотника танцевали в предрассветных сумерках смертоносный танец. Они двигались так быстро, что казались размытыми тенями, порождениями уходящей ночи. Мечи со звоном сталкивались в их руках и снова отскакивали, не нанося друг другу заметных повреждений.

Гай был не единственным зрителем этого ночного поединка. На земле у стены башни сидел Урсус и угрюмо следил за кружащими друг против друга бойцами. Гай сразу заметил, что брат чем-то подавлен. Это было странно, ведь Урсус обычно излучал уверенность. Но сейчас, глядя на завораживающий танец мечей, он с каждым мгновением становился всё мрачнее и мрачнее.

Гай подсел рядом. Будь на месте Урсуса другой брат, парень прямо спросил бы его, что случилось. Но молодой Броккен был слишком замкнутым и редко отвечал на вопросы. Поэтому Гай просто стал точить кинжал, искоса поглядывая на поединок.

Острое лезвие блестело в его руках, отражая последние лучи бледнеющей луны. Ножи были любимым оружием Гая в святилище. Острые, как мысль, всегда точно летящие в цель, они в то же время составляли полную противоположность мыслям самого Гая, которые постоянно расползались в разные стороны, несмотря на все усилия их собрать. Поединки на мечах не нравились парню, для них нужна была выносливость, которой ему недоставало, а для метания ножей - одна лишь кошачья ловкость.

- И как это они не устают? - тихий вопрос Урсуса оторвал Гая от любимого занятия. Парень отложил кинжал в сторону и посмотрел на дерущихся.

- Они слишком увлечены, чтобы замечать усталость.

Урсус промолчал. Его глаза, смотревшие на скрещивающиеся мечи, были наполнены тоской.

- Знаешь, мне никогда не нравилось оружие, - всё так же тихо сказал он.

- Что? - удивился Гай.

- Оружие. Мне не нравятся мечи, ножи, луки и стрелы в том смысле, в котором они нравятся вам. Но меня притягивает сталь, из которой сделаны лезвия. Знаешь, иногда мне кажется, будто сталь наполнена жизнью. В ней бурлит своя собственная внутренняя энергия, отличная от энергии живых существ, и я почти вижу потоки, по которым она движется. Мне даже кажется, что, если сосредоточиться, я мог бы управлять этими потоками.

На памяти Гая Урсус никогда ещё не произносил такую длинную реплику. Впрочем, хоть Гай и был застигнут врасплох этой неожиданной откровенностью, но не слишком удивлён. С самого первого года все парни в святилище делились с ним своими переживаниями. Наверно, чувствовали, что Гай понимает их без слов.

- Что тебя тревожит? - спросил он Урсуса. Тот как-то беспомощно передёрнул плечами.

- Я чувствую себя не на своём месте среди вас.

- Почему же?

- Беспалые - это прежде всего воины, убийцы, охотники по найму, - Урсус кивнул на Брена и Корвуса, не замечающих ничего вокруг, кроме друг друга и блеска стали в руках. - А я далёк от всего этого. Конечно, я знаю, какой стороной держать меч, но не получаю от битв удовольствия.

- Ну и что. Для каждого из нас у Некс свой дар, - напомнил Гай. - Беспалые - не просто охотники по найму, но ещё и колдуны. Не каждому же суждено стать воином. Вот посмотри на меня, разве я похож на убийцу?

Урсус окинул его внимательным взглядом.

- Похож, - заявил медведь. - Если ты подкрадёшься ко мне в темноте и метнёшь нож, то я покойник, потому что ты обязательно попадёшь в жизненно важную точку. И ты к тому же настоящий колдун.

- Мы все колдуны.

- Нет, - Урсус помотал головой. - Ты изменяешь качество воды, Брен у нас повелитель огня, Корвус слышит голос ветра, Флор - голоса деревьев, а я? В чём мои способности? Их просто нет или же они ничтожны!

- Это не так, - сердито возразил Гай. - Ты сам мне только что говорил, что чувствуешь энергию стали. Должны же быть в тебе ещё какие-то способности! Ты ведь не просто так побывал за чертой смерти!

- Ещё я чувствую энергию камней, - тихо признался Урсус. Она ласково провёл рукой по стене башни. - Она несколько иная, чем энергия стали, но всё же их потоки схожи. А ещё мне нравится слушать, как Морс рассказывает об амулетах, и помогать девчонкам варить зелья. Я давно, ещё до посвящения, интересовался ингредиентами. Но ведь это не мужская работа!

- Кому судить, мужская она или нет, - проворчал Гай. - Слушай сюда, Урсус, если ты ещё не нашёл среди нас своего места, это не значит, что его нет. Тебе не нравятся мечи, ну так что же? Мне они тоже не нравятся. Возможно, ты просто не нашёл своё оружие.

- Фортис считает, что мне подошёл бы молот, - с сомнением протянул медведь. - Но последний ученик, владевший молотом, выпускался из святилища почти сто лет назад. Это оружие сейчас не пользуется спросом.

- Наверняка, наставник прав. А что касается колдовства... - Гай взял руку Урсуса и перевернул её ладонью кверху. На загорелой коже ослепительно блеснуло золотое пятно, по форме напоминавшее родинку. - Некс не зря поставила свою печать тебе на руку. Возможно, этим рукам суждено создавать чудеса из камней, металла и ингредиентов для зелий. Подумай, Урсус, величайшие амулеты в мире творились не одними лишь исключительно женщинами!

- Наверно, ты прав, - неуверенно ответил Урсус. - Но даже если так, как мне разобраться в своих способностях? Альтус, Цитус и Фортис заняты в основном младшими учениками, Морбус только и советует, что медитировать и развивать свой дух, а лекций Морс мне уже недостаточно.

- Посоветуйся с Корвусом.

На лице Урсуса отразилась ещё большая неуверенность. Гай чувствовал, что медведь почему-то опасается старшего брата.

- Ты думаешь, он мне поможет? - с сомнением спросил Урсус.

- Конечно, поможет, это же его обязанность.

- Но я голосовал против него, - теперь в голосе Урсуса прорезалось смущение.

- И что? Корвусу плевать на то, что о нём думают, поэтому он никогда ни на кого не обижается. Мне кажется, в глубине души мы дороги ему, хотя он об этом не подозревает.

- Кажется? - усмехнулся Урсус. Гай кивнул.

Он действительно не был уверен, что правильно понимает эмоции Корвуса. Разные люди чувствовались по-разному. Легче всего выходило с непосвящёнными: Корникс, Вульпес и младшими учениками, - а ещё с Бреном. Этот парень совершенно не умел ставить заслон и скрывать свою душу. Но вот о чём думает Морс или Морбус, Гай никогда в жизни не догадался бы.

Корвус находился где-то посередине. Его прочитать было легче, чем наставников, но гораздо сложнее, чем остальных братьев. Обычно от Корвуса веяло спокойствием и иронично-отстранённым отношением к окружающим, но что скрывается за этим спокойствием, Гай так до конца и не понял.

- В любом случае, поговори с ним.

- Ну... - протянул Урсус, и Гай тяжело вздохнул, сознавая, что медведь не осмелится. Придётся самому всё устраивать.

- Эй, Корвус! - громко крикнул он. - Есть разговор!

Корвус, поглощённый схваткой с Бреном, вздрогнул, будто его разбудили посреди глубокого сна. Он повернул голову в сторону Гая, и в тот же миг Брен хитроумным (наверно, недавно выучил) приёмом выбил меч из его руки.

- Сдавайся! - торжествующе крикнул он, занося клинок. Гай поёжился, удар был не тренировочным, а самым настоящим и вполне мог стать смертельным. Остро отточенное лезвие стремительно опустилось, метя в незащищенную плоть, но Корвус неуловимым движением проскользнул под мечом и ударил Брена сначала по руке, а потом в грудь.

Меч с глухим звоном упал на землю. Рука повисла, как безвольная плеть, а сам Брен не удержался на ногах и повалился навзничь. Корвус с довольной ухмылкой подобрал свой меч, медленно приблизился к противнику и поставил ногу ему на грудь.

- Сам сдавайся.

Брен прорычал сквозь зубы сдавленное ругательство. Его глаза полыхали яростью, и Гай порадовался, что рядом нет ничего огненного.

- Это был нечестный удар!

- Почему же? Ты просто слишком рано расслабился, - Корвус убрал с него ногу и протянул руку в примирительном жесте, но Брен предпочёл подняться сам. Сердито отряхнувшись и подобрав меч, он удалился.

А Корвус подошёл к зрителям.

- В чём дело, Гай?

- Урсусу нужен твой совет, - Гай поднялся на ноги, сопровождаемый растерянным и почти обиженным взглядом Урсуса. - Вы тут поговорите, а я не буду мешать.

И оставив медведя на попечение старшего брата, он с чувством выполненного долга отправился на кухню.

***

Гай не знал, как в точности прошёл разговор, но с этого момента Урсус стал казаться непривычно благостным и дружелюбным. А вот атмосфера между Корвусом и Бреном с каждым днём всё накалялась. Пожар был неизбежен.

И он вспыхнул. Однажды вечером, после ужина, когда Гай, сидя снаружи у дверей башни, точил свой кинжал и наслаждался видом звёздного неба. Ветер стих, и ночь обещала стать тихой и прекрасной.

Внезапный всплеск отрицательных эмоций, идущих изнутри башни, заставил Гая оторваться от своего занятия. Он убрал кинжал и нахмурился, пытаясь разобраться, что происходит. Ярость, оглушительная ярость пронизывала толщу каменных стен и отдавалась в его теле неприятной вибрацией. Внутри башни разгоралась распря, и Гай с точностью мог бы назвать, по крайней мере, одного участника.

Определённо зачинщиком был Брен. От кого ещё могли исходить волны такой всепоглощающей, почти животной ярости? Гай уже на первом году обучения представлял, насколько опасен этот парень в гневе. Он боялся его, и поэтому старался беспрекословно слушаться, но потом пришлось научиться смелости, чтобы не закончить так же, как Агнус.

Потянув входную дверь, Гай прислушался. С кухни приглушённо доносились сердитые голоса. Похоже, что драматическое действо разворачивалось именно там. Тяжело вздохнув, Гай приготовился в очередной раз играть роль миротворца.

На кухне собрались все посвящённые, кроме Урсуса и Вульпес, которые, как обычно, пребывали в другом измерении. Гай почувствовал огненную ярость Брена, холодную злость Корвуса, растерянность Корникс и напряжение Флора. Златовласый Охотник неловко топтался в углу и явно чувствовал себя четвёртым лишним. Корвус с Бреном застыли друг напротив друга, их взгляды пылали. Корникс металась от одного к другому, не зная, что предпринять. И даже пламя трещало в очаге как-то зловеще, как будто затем, чтобы добавить картине мрачных красок.

На появление Гая троица не обратила ни малейшего внимания. Корникс как раз заканчивала гневную отповедь.

- ...и ведёшь ты себя, Брен де Монтиум, как избалованный капризный ребёнок!

- Заткнись! - прошипел Брен. - А ты себя ведёшь, как ветреная... ветреная...

- Кто? Ну, Брен? Как ты меня обзовёшь?

У Брена явно не хватило духу бросить ей в лицо оскорбление. Вместо этого он вытянул в сторону Корвуса обвиняющий перст.

- Всё из-за него! Ты же обещала, Корникс! Ты обещала эту ночь мне, но стоило ему поманить пальцем и сказать: "Идём со мной", и ты готова бежать за ним, задрав хвост! Хотя сегодня моя очередь!

- Общество девушки не порция супа, чтобы всем раздаваться поровну, - насмешливо процедил Корвус. - Так что пусть Корникс сама решает, с кем ей хочется провести время.

- А тебе всё неймётся, да?! - де Монтиум сжал кулаки. - Похотливый подонок! Ты уже вчера был с ней и три дня назад тоже, и тебе всё мало?!

- Похотливый подонок у нас ты, Брен, только об одном и думаешь. К твоему сведению, с девушками можно не только спать, но ещё и разговаривать. А если уж Корникс больше нравятся мои разговоры, чем твои поцелуи, то, возможно, стоит задуматься, что с тобой не так?

Брен побагровел.

- Хочешь выставить меня неудачником?!

- Пф, я ничего для этого не делаю, - ухмылка Корвуса была полна убийственного презрения. Эти слова и выражение его лица стали последней каплей. Брен взорвался.

- Ты ещё пожалеешь!!! - рявкнул он, и ослепительно яркая вспышка внезапно осветила комнату. Гай застыл от изумления, нелепо распахнув рот.

Огонь из очага каким-то непостижимым образом оказался между распахнутых рук Брена. Он продолжал гореть прямо в воздухе, искрясь и негромко потрескивая. Княжич взмахнул ладонью, и огненный шар полетел в Корвуса.

Дальнейшее произошло так быстро, что никто из зрителей не успел шевельнуться, не успел даже подумать о том, чтобы что-нибудь предпринять. Корвус резко, как будто машинально, вскинул руку, и ни возьмись откуда взявшийся порыв ветра сдул огненный шар в сторону. Гай вздохнул с облегчением, видя, что друг вне опасности, но не успел он расслабиться, как вновь похолодел от ужаса. Теперь полыхающий нестерпимым жаром сгусток летел прямо в сторону Корникс.

Девушка могла бы уклониться, но от потрясения застыла на месте, широко распахнув глаза. Они все застыли, все, кроме Корвуса. Он единственный прыгнул вслед огненному шару, который сам же и направил. Буквально за мгновение до столкновения он успел обхватить Корникс руками, прижимаясь к ней всем телом. Пылающий сгусток врезался в его спину.

Одежда, волосы, кожа - всё загорелось. Корвус зашипел от боли и упал на пол, пытаясь сбить пламя. Над ним истошно завопила Корникс, ломая руки. Гай и Флор одновременно рванули на помощь: Гай кинулся к ведру с водой, стоявшему у очага, а Флор выхватил откуда-то из угла пустой мешок и им принялся сбивать пламя. Совместными усилиями им удалось потушить брата.

Корвус глухо застонал. Одежда на нём повисла лохмотьями, обнажая ужасающие ожоги, волосы частично обгорели. Корникс, закусив губу, опустилась на корточки. Первое потрясение прошло, и она вновь стала собранной и деловитой.

- Корвус, не шевелись! Флор, позови Морс, быстро! Гай... - её глаза скользнули по его лицу, как будто только сейчас заметили. - Принеси ещё воды!

Гай кинулся выполнять поручение. По дороге он чуть не столкнулся с Бреном: княжич неподвижно стоял на том же самом месте, с которого кинул шар. Казалось, он сам до конца не верит в то, что натворил. Гай не стал заострять на нём внимание и побежал за водой.

Когда он уже спешил обратно с полным ведром, в сердце прокралась запоздавшая паника. Такие ужасные ожоги... А вдруг Корвус не выживет? Мысль была нелепой, Охотник не может умереть от каких-то ожогов, пусть хоть бы трижды ужасных. Но всё равно Гай не мог прогнать страха. А вдруг он останется калекой?

"Пожалуйста, Некс, пусть он поправится! Пожалуйста, пусть с ним всё будет в порядке!" - метались в голове отчаянные мысли. Вода в ведре, будто в унисон с его настроением, пела тревожную песню. Гай внимательно посмотрел на неё и бездумно, словно действуя по наитию, засунул руку в ведро.

Короткая вспышка синеватого света. Гай медленно убрал руку. Вода в ведре не нагрелась, не охладилась и не пошла рябью, но он порами чувствовал: её качество изменилось. И песня тоже стала другой, не тревожной, а напористой, жизнеутверждающей и какой-то... смутно знакомой.

Гай втащил ведро на кухню и поставил его рядом с телом Корвуса. Брат дышал неровно, его била мелкая дрожь. Голова покоилась на коленях Корникс, девушка осторожно убирала со спины обрывки рубашки, стараясь не коснуться повреждённых мест.

- Вот вода, - сообщил Гай, оглядываясь по сторонам. Брен куда-то исчез. Ну и скотина! Есть у него хоть какие-то зачатки совести?

- Спасибо, - Корникс зачерпнула воду ковшиком и полила спину Корвуса.

И тут произошло невероятное. Обожженная кожа сама собой стала восстанавливаться прямо на глазах. Гай почувствовал, как у него второй раз за день нелепо распахивается рот.

- Что происходит? - испуганно спросила Корникс.

- Не знаю... Лей ещё!

Корникс зачерпнула по новой, на этот раз больше, и перевернула ковш над раненым. Вода почти сразу впиталась в кожу, и та стала срастаться ещё быстрее. К тому моменту, когда в кухню в сопровождении Флора проковыляла Морс, на спине Корвуса осталась одна лишь воспалённая краснота.

- Что здесь случилось? - требовательно спросила старая ведьма. Гай и Корникс стали сбивчиво рассказывать о произошедшем.

- Хммм... - Морс очень нежно провела по больной спине сморщенной ладонью, потом нагнулась над ведром и понюхала воду. - Откуда это?

- Из бочек в сенях, - честно ответил Гай.

- А в бочках она откуда взялась?

- Ну как... из родника.

Морс смерила его долгим внимательным взглядом. Непонятное выражение в её ярко-жёлтых демонических глазах почему-то смутило парня.

- Гай... ты случайно не колдовал над этой водой?

- Я изменил её качество, - признался парень. - Но сам не понял, в какую сторону.

И только тут до него дошло! Гай вспомнил, где раньше слышал эту чарующую гремучую песню. Белый валун на круглой поляне недалеко от старого дерева Сильвана и два тонких потока, струящиеся из щелей...

- Потрясающе! - выдохнула старуха. - Ты хоть сознаёшь, сколько в тебе силы, Гай Гралль? Ты - колдун живой и мёртвой воды!

Флор присвистнул. Корникс подняла на него ошеломлённые глаза. Корвус завозился на её коленях и повернул голову, чтобы посмотреть на друга. Гай растерянно молчал.

Он колдун живой и мёртвой воды? Такой же, какой была великая волшебница Аквария, героиня песен? Неужели это и правда он? О боги!

***

Несмотря на то, что живая вода, созданная Гаем, исцелила ожоги, покрасневшая спина всё ещё ныла. Объединив усилия, Корникс и Морс напоили Корвуса обезболивающим и, сломив упорное сопротивление, загнали его в постель.

У дверей спальни Гай столкнулся с Бреном и очень удивился, потому что княжича никто не видел с самого происшествия. Наверно, стыдился показаться на глаза или, наоборот, демонстрировал своё презрение. Но присмотревшись к брату, Гай решил, что наиболее вероятен первый вывод.

- Поменяйся со мной местами на эту ночь, - пробурчал Брен, исподлобья глядя на Гая.

- Что? - Гай пришёл в замешательство.

- Ты глухой, что ли? Я хочу сегодня ночевать на твоей кровати, а ты можешь занять мою.

Гай уставился на него в немом изумлении. Брен добровольно хочет ночевать в одной комнате с Корвусом? Он что, задумал смертоубийство?

- Зачем тебе это?

- Зачем, зачем, не твоё дело, воробейка! - взорвался Брен. - Просто свали уже отсюда!

- Не мог бы ты быть повежливее? - рассеянно попросил Гай, пытаясь разобраться в чувствах брата.

Брен казался раздражённым, но от той ярости, которая полыхала в нём час назад, не осталось ни следа. Под внешней злостью скрывалась целая буря эмоций: и стыд, и смутное раскаяние, и еле заметный страх. Похоже, Гай начинал понимать, что происходит.

- Ты хочешь извиниться?

- Ничего подобного! - прошипел Брен, сжав кулаки. Его щёки заполыхали.

Да, конечно, Брен де Монтиум не из тех людей, что извиняются. В этом, наверно, его главная беда. Теперь Гай был уверен, что Брен пришёл не для того, чтобы продолжить ссору с Корвусом. Он чувствует себя виноватым, как ребёнок, и хочет удостовериться, что старший брат не злится.

- Ладно, - Гай расплылся в понимающей улыбке. - Так уж и быть, давай меняться.

А почему бы, собственно, и нет? Даже если Корвус не захочет разговаривать с Бреном, он просто повернётся на другой бок и забудет о его существовании.

Брен пробормотал что-то смутно напоминающее благодарность и проворно скрылся за дверью спальни. Гай ещё немного постоял рядом, прислушиваясь, но никакого подозрительного шума и призывов о помощи не последовало. Тогда он, по-прежнему улыбаясь, побрёл в спальню к Флору.

Рин II

В полумраке кладбищенской часовни было прохладно. Пахло ладаном и нагретым воском. Грубые, схематичные изображения богов безучастно смотрели со стен на маленькую белокурую девушку, неподвижно сидевшую на скамье для молящихся. На покрытых серым платьем коленях лежало тёмное зеркало.

Рин рассеянно провела пальцем по блестящей чёрной оправе. Последнее время её всё чаще посещали опасные мысли. Увидеть отца... Она может, стоит лишь заглянуть за гладкую поверхность стекла и назвать его имя. И тогда она снова увидит его доброе усталое лицо и спросит его, как смел он так с ней поступить.

Середина листопада, пора угасания... Отец погиб почти полтора месяца назад, но Рин до сих пор казалось, будто это произошло вчера. Священники хотели похоронить его на осеннее равноденствие, праздник бога смерти Сино, но Рин отказалась. Ей противно было устраивать из похорон князя зрелище.

Теперь она сирота. Ни отца, ни матери. Зеркало зловеще поблёскивало на её коленях, словно мрачное напоминание. Зеркало загробного бога, владелец которого способен отыскать любую мёртвую душу, но за эту возможность вынужден платить частицей собственной души. Как же Рин иногда хотелось наплевать на предостережения бабушки и заглянуть за ту сторону опасного стекла!

Только апатия мешала ей это сделать.

На скамье рядом с Рин валялся смятый клочок бумаги - последнее письмо от Фенриса. Рин отправила брату послание с отчаянным призывом вернуться сразу же, как только хладное тело князя Люция Грейса привезли в его родовой замок, но тот ответил отказом. В своём ответном письме, полном горестных причитаний, он говорил, что долг не позволяет ему покинуть королевскую семью в час испытаний и бед. Именно тогда Рин осознала, что Фенрис потерян для них навсегда. Королевская семья стала для него важнее собственной.

Теперь Рин была не просто сиротой, она лишилась ещё и брата.

Однако не так давно Фенрис прислал ещё одно письмо. Он сообщил, что должен участвовать во всеобщем съезде князей, поэтому его возвращение снова откладывается на неопределённый срок, но вместо себя он посылает регента - свою мать. Прибытия леди Лекс д'Акве ждали со дня на день.

Рин сжала зубы. Мать Фенриса ей не нравилась, и девушка не могла побороть инстинктивного предубеждения. Может быть, потому что леди Лекс была предшественницей её собственной матери? А может быть, потому что Фенрис пытался заменить ею себя.

Свеча, горевшая перед образом Сино, накренилась и потухла. Рин не стала поправлять её. Последнее время молитвы внушали ей отвращение. Если боги так справедливы и милостивы, то почему они тогда планомерно забирают у неё всех близких?

Скрип дверей, лёгкие шаги по деревянному полу, шорох подола. В святилище вошла Рена, её младшая сестрёнка. Встретившись с ней взглядом, Рин быстро разгладила письмо и прикрыла им тёмную поверхность зеркала.

- Ты опять здесь? - с укором спросила Рена. Рин отвела глаза.

После смерти отца она действительно много времени проводила в святилище на кладбище. В Либре не было единого храма Триады, поэтому приходилось пользоваться маленькой часовней, чтобы ставить свечи - так, по крайней мере, объясняла она своим приближённым. Но на самом деле, тишина могил вокруг просто дарила ей успокоение.

- Ты хочешь похоронить себя заживо вместе с папой? - голубые глаза Рены блестели, но на лице её не было следов слёз. Сестрёнка держалась удивительно стойко, хотя первую неделю после гибели отца она рыдала без перерыва. Рин же не смогла выдавить из себя ни слезинки, к глубокому осуждению всех придворных.

- Мне нужно было побыть одной, - ровным голосом сообщила она. На лице Рены неожиданно отразилось злое выражение.

- А как же я?! Я понимаю, ты расстроена и подавлена гибелью папы, но это же не повод сидеть целыми днями в окружении могил, как живой труп! Ты не одна, Рин! У тебя есть я! Или ты забыла обо мне?

Злость на лице сестры так же резко сменилась такой пронзительной горечью, что Рин стало стыдно. Действительно, как она могла забыть? Ведь это был не только её отец, но и отец Рены. Сестрёнке сейчас тоже больно и плохо, а она оставила её одну. Хороша старшая сестра!

- Прости меня, - Рин примирительно протянула руку и поймала маленькую ладошку Рены. - Пойдём обратно в замок?

- Пойдём, - голубые глазища снова засияли, сестра улыбнулась. Рин и забыла, как легко делалось у неё на душе от этого зрелища. Внезапно она кое о чём подумала, и эта мысль привела её в ужас.

- Подожди-ка, ты что, приехала сюда одна?!

Рин представила, как маленькая девочка в одиночестве пробирается по переполненным бродягами и нищими улочкам Либры, а иссохшие костлявые руки тянутся к ней, и её замутило. Рена засмеялась.

- Ну вот, опять начинаешь воспитывать... - протянула она. - Не волнуйся, я приехала с сиром Хомо. Ничего со мной не случилось.

Рин с облегчением выдохнула. Старый рыцарь - надёжный защитник.

Держась за руки, они вышли из часовни. После полумрака свет неприятно резанул по глазам, даже такой тусклый осенний свет, льющийся с затянутого тучами неба. Под ногами расстилался мокрый красно-жёлтый ковёр. Срединный месяц осени называется листопадом потому, что в эту пору падают листья, вспомнила Рин наставления старенького учителя-священника из далёкого детства.

Вот только нынешней осенью вместо листьев падал снег. Рановато что-то. Обычно снег выпадал в конце месяца груденя, а при наиболее тёплых зимах - в начале студеня. Но что взять с погоды после такого холодного лета?

Пшеницу на миниатюрном поле вокруг часовни, посвящённом богам и мёртвым, побило снегом. Яблоки с деревьев давно уже опали и теперь гнили под ногами. Деревья зловеще покачивали голыми, как руки скелета, ветвями.

- Помнишь, мы встретили здесь мальчика? - спросила Рин, блуждая глазами по унылому полю. Рена удивлённо нахмурилась.

- Какого мальчика?

- Маленького голодного оборванца. Ему нечего было есть, и он прокрался в запретный сад, чтобы сорвать яблоко. Мы встретили его в день похорон мамы, помнишь?

- Нет, я ничего такого... А! - Рена внезапно оживилась. - Помню! Мы ещё так перепугались, думали, это мертвец!

- Да, - Рин улыбнулась своим прежним детским страхам. - У него были очень светлые глаза, и няня сказала, что это дурной знак. А ещё его звали Корвусом.

- У тебя такая хорошая память, - Рена посмотрела на сестру с уважением.

Сир Хомо ждал их за оградой, рядом с фамильным склепом Грейсов. Рин приветливо кивнула ему, рыцарь поклонился и зашагал рядом.

По дороге Рин всё думала о мальчике. Почему она до сих пор не забыла его? Наверно, потому что все подробности маминой смерти навсегда врезались в её память. А ещё потому что Корвус был единственным ярким образчиком простолюдина, которого ей довелось наблюдать вблизи. Для маленькой княжны, выросшей в замке в окружении слуг и преданных рыцарей, грязный бродяжка казался существом из иного мира.

И у него тоже умерла мама. Это обстоятельство, даже через столько лет, роднило его с Рин. Поэтому она и помогла ему тогда, точнее, попросила сира Аппия помочь. И отец мальчика тоже умер или сбежал, потому что Корвус говорил, что его нет. Они оба с Рин сироты, одни во всём мире. Интересно, где он сейчас? Рин могла бы спросить у сира Аппия, но была не уверена, что рыцарь вспомнит.

Взобравшись на лошадь, привязанную у ограды кладбища, Рин погнала её по узким городским улочкам в сторону ворот. Рена и сир Хомо следовали за ней. Народ в Либре кипел, как и последние две недели, с тех пор как княжна подписала указ о создании ополчения. Зажиточные горожане и толстые купцы не хотели воевать, а бедноте нужен был только повод, чтобы погорлопанить.

- Опомнитесь, граждане Либры! Жители Урбса, и Тауна, и Вилля, и Бурга, и остальных вольных городов - наши братья! Вас заставляют воевать с братьями, проливать братскую кровь! И за что? За власть гордых рыцарей во главе с королём Ланда! Кто они такие? Что знают о нас? Граждане Либры, старый король мёртв! А новой королевой станет девчонка! И мы будем воевать за неё против наших братьев? - надрывался один из смутьянов, стоя на ступенях храма Зигрина, бога торговли. Судя по виду, бедный подмастерье. Заметив стражников, пробивающихся сквозь толпу, смутьян резко скрылся.

Рин поморщилась. Она не понимала, почему предыдущие князья Грейс не снесли этот храм, самое яркое напоминание о кровной связи Либры с вольными городами. "Надеюсь, Фенрис окажется умнее их", - неосознанно подумала девушка и только потом вспомнила, что Фенрис бросил своё княжество.

Мерзкая война, унёсшая жизнь отца Рин, грозила унести ещё большее. После гибели князя моральный дух войска был подорван. Дядя Фратер, конечно, старался делать всё, что в его силах, но ему приходилось отступать. Наёмные отряды вольных городов напирали, как тараканы. Если так и дальше продолжится, скоро они подойдут к стенам Либры. Все советники Рин в один голос утверждали, что город нужно срочно готовить к осаде.

За стенами города творился ещё больший хаос. По настоянию сира Аппия Рин издала указ, запрещающий пропуск в город бродяг и нищих. И теперь все оборванцы, бежавшие с линии фронта, разбили своеобразный лагерь под стенами, усеяв все окрестные поля грязными палатками. Эти люди каждый день устраивали волнения, громко требуя еды и убежища, и вели себя крайне агрессивно. Когда Рин в сопровождении Рены и рыцаря проезжала мимо них, под копыта её лошади упало несколько комков грязи. Хорошо ещё, что не камни.

- Ничего страшного, - подбодрила сестру Рена. - Скоро приедет мама Фенриса и со всем разберётся.

Ага, конечно, мама Фенриса! Рин не смогла сдержать язвительной усмешки.

- Ты так в этом уверена? Думаешь, стоит появиться раскрашенной придворной цыпе, и война - хлоп! - сама собой свернётся?

- Ну зачем ты так говоришь, Рин? - укорила сестрёнка. - Она же мама нашего брата. Я уверена, она окажется очень милой и умной.

Последний раз Рин видела леди Лекс д'Акве, бывшую жену отца, полтора года назад, на турнире в княжестве де Марис. Мать Фенриса, конечно, держалась изысканно вежливо и обходительно, но вряд ли могла показаться милой. В уме этой придворной дамы Рин тоже сильно сомневалась.

- Ты с ней почти не общалась, как ты можешь знать? - спросила она сестру. Рена нахмурилась.

- Почему не общалась? Мы с ней несколько раз здоровались на турнире. Она такая красивая, Рин!

- Ну да, сиятельная леди Лекс выедет на поле боя на белом коне, ослепит всех своей красотой, и вражеское войско упадёт на колени. Ура, наши проблемы решены!

- Ты просто завидуешь, - беззлобно пробубнила сестрёнка. - В любом случае, Рин, как бы ты к ней ни относилась, мы должны проявить гостеприимство. В конце концов, она едет сюда помочь нам!

Рин сильно на это надеялась.

***

Леди Лекс прибыла в конце недели со свитой и во главе войска. Её прибытие оказалось настолько ошеломляющим, что вся Либра замерла, затаив дыхание. Блестящие шлемы и кольчуги воинов, тяжеловооружённые рыцари на конях, богато украшенная карета под гербом д'Акве, двумя чёрными рыбами, и яркая внешность самой леди - всё это оглушительно действовало на воображение и заставило горластых горожан умолкнуть в почтительном восторге.

Рин не могла поспорить со словами Рены, леди Лекс действительно была красива. Её возраст приблизился к сорока годам, но нисколько не повлиял на стройность фигуры и свежесть лица. Приятные черты ненавязчиво подчёркивала тонко подобранная косметика. Волосы леди были золотисто-красными, цвета осенних листьев, а глаза - зелёными, как у Фенриса. Только гораздо ярче.

- Приятно снова увидеть вас, девочки, - приветливо поздоровалась леди Лекс и заключила сестёр в объятия. Рин покоробила снисходительность её тона, но девушке удалось удержать на лице вежливое выражение.

- Мы тоже очень-очень рады, - лицо Рены освещала неподдельная улыбка. Рин подумала, что рядом с сестрой ей можно особо не стараться проявлять гостеприимство. Всё равно радушия сестры хватит на двоих.

- А это мой ближайший друг, сьерд Публий Гранд, - леди Лекс указала на высокого мужчину подле себя. Тот поклонился.

Сьерд Публий Гранд, Рин видела его на том турнире, полтора года назад, хотя и не обратила особенного внимания. Он казался старше леди Лекс, в его тёмных висках уже серебрилась седина, но лицо оставалось моложавым. Одет сьерд Публий был не по-военному, в тёмно-синий плащ с высоким воротником, из-под которого виднелся нарядный камзол. Чёрные усики приглажены и напомажены по последней моде.

- Приветствую вас в замке Грейс, сьерд Публий. Надеюсь, вам придётся по вкусу наш стол и очаг, - произнесла Рин заученную вежливую фразу. Мужчина в ответ взял её за руку и медленно поднёс ладонь к губам.

- Не сомневаюсь, - его тёмные глаза скользнули по лицу девушки каким-то сальным взглядом, и Рин покрылась мурашками.

Так и поселилась леди Лекс со своей свитой в замке Грейс. И тут же, безо всяких реверансов и длительных прелюдий, взяла власть в свои руки. Прибывшие с ней военные отряды немедля отправились на поле боя. Дядя Фратер Блейн был смещён с должности командующего армией, а на его место назначен знатный рыцарь из княжества д'Акве. Ответственными за управление замком и городом леди сделала своих советников. Некоторые из них прибыли из долины Агер, что показалось Рин несколько странным.

На первом же собрании доверенных лиц леди Лекс сходу отмела предложение Рин нанять для обороны замка Беспалых.

- Это слишком дорого и нецелесообразно, - заявила она. - Зачем тратить лишние деньги, если моих воинов и городского ополчения и так должно хватить за глаза? А что касается нечисти, то мои рыцари справятся с этими мертвецами не хуже любых Охотников.

Спорить с регентшей не было возможности. Рин заговорила о летнем неурожае и грядущем голоде, но леди Лекс перебила её, сообщив, что уже уладила этот вопрос с князем Тавром д'Агри. Он обещал прислать хлеб.

- Тебе не стоит ни о чём беспокоиться, дорогая, - так закончила леди свою речь. - Теперь я здесь, и я сама обо всём позабочусь. А ты отдыхай.

Рин пришлось смириться. Сжав зубы, она послала регентше любезную улыбку.

С этого момента княжна поняла, что она уже больше ничего не решает. Она по-прежнему посещала заседания советников леди Лекс, но почти всё время молчала и слушала. Регентша позаботилась обо всём, начиная с обороны и заканчивая беспорядками в городе. Она издала указ, по которому любой мятеж, любые крамольные речи и любые публичные выступления карались смертной казнью. На городской виселице тут же закачались трупы двух юродивых, проповедовавших возвращение Ледяного века.

Большая часть свиты леди держалась холодно, один лишь сьерд Публий рассыпался в любезностях. Рин как-то попыталась выведать у него планы Лекс д'Акве, но он только одарил её снисходительной улыбкой.

- Такой красивой девушке не нужно забивать себе голову политикой, - ответил он вкрадчивым голосом, от которого по спине Рин вновь побежали мурашки.

Вся эта ситуация безмерно напрягала Рин. После отъезда отца на войну она привыкла, что бремя ответственности лежит только на её плечах, что все в замке повинуются любому её слову. Но появление леди Лекс со своими приспешниками разом сбросило княжну с возвышения. Самое обидное - слуги и придворные Рин безоговорочно подчинились регентше. Некоторым она просто нравилась, другие помнили те времена, когда она называлась княгинею Грейс, а остальные просто примкнули к большинству. Даже Рена отзывалась о ней восторженно.

И если раньше Рин была полновластной хозяйкой замка, то теперь она стала лишь его тенью.

Через неделю после прибытия регентши княжна увидела во дворе замка своего двоюродного брата, Мания Блейна. Он тихо беседовал с Реной возле конюшен и совсем не заметил приближения старшей сестры.

- Как дела, сьерд Одуванчик? - Рин с размаху хлопнула его по плечу. Маний вздрогнул от неожиданности.

- Привет, - ответил он, застенчиво улыбаясь.

Брат сильно изменился за последние несколько месяцев. Он был ровесником Рены, вечным сообщником её детских проказ, но теперь казался гораздо взрослее её. Он сильно вытянулся, щёки потеряли былую пухлость, улыбка стала бледнее, в добрых карих глазах появилось настороженное выражение. Война сделала своё дело.

- Почему ты здесь? - спросила Рин. Последний раз когда она видела Мания, тот собирался на войну в качестве княжеского оруженосца.

- Я возвращаюсь домой. Папа с дядей Фратером решили, что так будет лучше. Кто-то должен заботиться о дедушке с бабушкой, пока их обоих нет дома.

Рин согласно кивнула. Двенадцатилетнему мальчику не место на поле боя, тем более, после того как его князь погиб.

- Ты едешь один? - забеспокоилась она. Неужели дядя решился отпустить его без провожатых?

- Сюда я добрался с обозом для раненых. А дальше, - Маний пожал плечами. - Думаю, я достаточно взрослый, чтобы самому добраться до дома.

- Так не пойдёт... - задумчиво протянула Рин. Не дело ребёнку путешествовать в одиночку. На дорогах сейчас неспокойно: воры, разбойники, голодные оборванцы, а самое страшное - восставшие мертвецы. Нужно отправить с Манием какого-нибудь рыцаря. Интересно, она должна для этого спрашивать разрешения у леди Лекс?

И тут её осенило.

- Подожди минутку, - бросила она брату, поспешно направляясь в сторону замка.

Леди Лекс, как и ожидала Рин, нашлась в княжеском кабинете. Одетая в простое домашнее платье, подчёркивающее талию, она сидела за отцовским столом, за которым ещё совсем недавно сидела сама Рин, и перебирала бумаги.

- Леди, вы не могли бы уделить мне немного времени? - девушка присела в реверансе. Регентша подняла на неё изумрудные глаза.

- Да, конечно, моя дорогая, - её голос был полон теплоты, но в глазах светился холодный расчёт. От этой двойственности Рин, как обычно, стало неуютно.

- Вы недавно говорили, что мне нужно отдохнуть от свалившихся на меня трудностей. Развеяться после смерти отца.

- Да, говорила. И что же ты хочешь?

- Не позволите ли вы нам с Реной немного пожить у деда с бабушкой в замке Блейн? - озвучив эту фразу, Рин затаила дыхание. Позволит или не позволит? "Сейчас мы и узнаем её истинные намерения по поводу нас".

Леди Лекс смерила девушку острым оценивающим взглядом. А потом она улыбнулась.

- Конечно, дорогая моя. Живите там, сколько хотите. Здесь вы мне совершенно не нужны.

Фенрис IV

Рыцарь взломал печать, украшенную двумя чёрными рыбками, и разгладил на столешнице бумажный свиток. Это было первое письмо от матери, присланное из замка Грейс. Мама писала, что добралась до места, что девочки встретили её хорошо и она надеется с ними подружиться. Что ж, хоть какие-то добрые вести!

После робкого стука в комнату заглянул королевский паж.

- Князь Фенрис, её высочество желает видеть вас, - пролепетал он. Фенрис кивнул, сворачивая письмо, и поднялся из-за стола.

В княжестве де Виртутис дела шли не так хорошо, как в княжестве Грейс. Хоть преподобный Деус и объявил о коронации, это событие всё откладывалось и откладывалось. Сначала говорили, что необходимо ещё подготовиться к такому торжественному событию, привезти тысячу роз и тюльпанов из Фарвеста и сандалового масла с южных островов. Потом, когда прошла уже большая часть листопада, стали говорить, что негоже устраивать коронацию накануне Ночи Поминовения.

Ночью Поминовения называлась ночь последнего дня листопада на первый день груденя. В вольных городах она считалась праздником Солнца, а у диких нелюдей из гор Монтес - ночью поклонения их тёмным божкам. Истинные же приверженцы Триады этой ночью молились за любимых усопших и ставили свечи богам, чтобы они даровали им покой в загробном царстве.

В сопровождении пажа Фенрис вошёл в покои принцессы. Князь Вирго любезно выделил ей целое крыло в своём замке. По традиции коронация должна проходить только в главном храме княжества де Виртутис под руководством преподобного Деуса, поэтому двенадцать князей Ланда не могли разъехаться по своим землям и пользовались гостеприимством князя Вирго уже почти месяц.

В покоях принцессы было жарко натоплено. Сама Леа в шёлковом бледно-зелёном платье под цвет её глаз полулежала на кушетке и лениво перебирала фрукты на маленьком столике. Кроме неё, в комнате присутствовал лишь её канцлер, сьерд Манус Хэнд, престарелый, но очень деятельный вельможа.

- Хорошие новости, Фенрис, - улыбнулась Леа, завидев рыцаря. - Коронация назначена на послезавтра. Проволочек больше не будет.

- Ваше величество, это же замечательно! - Фенрис преклонил колено, а потом сел в кресло рядом с сьердом Манусом.

- Не называй меня так, - Леа засмеялась. - Я ещё не королева.

- Но вы будете королевой. Уже послезавтра. И никто не посмеет притязать на вашу корону.

- Хорошо, если ты окажешься прав, - её улыбка погасла. Фенрис знал, что она думает о Тавре д'Агри.

Леа разломала мандарин на дольки и отправила одну из них в рот. Фенрису стоило больших трудов не смотреть на её губы, поэтому он следил за тонкими пальцами, нервно мявшими мандариновую цедру. После недолгого молчания Леа спросила:

- Ты составишь мне компанию сегодня ночью? Я хотела помолиться в монастыре безмолвных сыновей Сино.

- Конечно, моя леди, как пожелаете.

- Ваше величество, но вам нужно присутствовать на церемонии в главном храме, - подал голос сьерд Манус. - Глас Триады будет читать молитву за упокой души ваших венценосных отца и брата. Если вы не покажитесь, пойдут сплетни.

- Разумеется, я покажусь. Поставлю пару свечек Ай и Матери, а потом поеду вместе с Фенрисом в монастырь. Я хочу помянуть отца и Лео в тишине и покое.

- Я понимаю, - Фенрис едва удержался от искушения взять её за руку. Вместо этого он ограничился ободряющей улыбкой.

Сьерд Манус неодобрительно поджал губы, но ничего не ответил.

***

В главном храме Триады этой ночью до утра горели огни. Преподобный Деус, опустившись на колени у алтаря, заунывно читал молитвы. Тысячи верующих стекались к храму: более знатные прихожане заняли длинные ряды скамей у стен, простолюдины заполонили площадь. Почётное место на возвышении было оставлено за принцессой Леей.

Фенрис сидел рядом с ней, искоса наблюдая за её лицом. Красотой оно не уступало лику бога Ай и казалось таким же невозмутимым. Всё то время, что преподобный читал молитву, Леа почти не шевелилась.

- Говорят, что если помолиться за душу в Ночь Поминовения, то она уже не вернётся на землю в образе призрака. Это правда? - почти беззвучно прошептала девушка.

- Сир Люпус утверждает, что нет.

- Беспалые не отличаются особенной набожностью, - она невесело усмехнулась. - Интересно, тварь, что убила Лео, тоже была когда-то живой душой?

- Вполне возможно.

- Давай уже уйдём отсюда, - Леа стиснула его руку.

Дождавшись, когда преподобный Деус поднимется с колен и верующие разбредутся по залу, чтобы поставить свечи, рыцарь и принцесса тихонько выскользнули из храма. После стойких запахов мирры и ладана морозный уличный воздух приятно щекотал ноздри.

- Похоже, в этом году зима начнётся рано, - заметил Фенрис.

- Поэтому нам и следует скорее провести коронацию. Моим людям уже надоело мёрзнуть в шатрах под стенами Медиокриса, и они хотят вернуться в Солей.

- Проволочек больше не будет, - повторил Фенрис её же слова. Ему и самому хотелось бы верить, что всё пройдёт без сучка без задоринки.

Монастырь безмолвных сыновей назывался так потому, что его монахи перед пострижением давали обет молчания. Произносить им дозволялось лишь слова молитвы, да ещё помощник настоятеля мог разговаривать с посетителями. Именно он проводил принцессу и её спутника в маленькую часовню при монастыре, посвящённую богу Сино, а потом деликатно удалился.

Леа поставила перед ликом бога свечу и опустилась на колени, сложив ладони в молитвенном жесте. Фенрису тоже было кого помянуть. Свою свечу он зажёг в честь отца и в честь всех воинов, павших за родную землю в далёком княжестве Грейс.

Они провели в молчании половину ночи. Теперь Фенрис понимал, почему Леа хотела провести её именно в монастыре безмолвных сыновей. Сама атмосфера этого места наводила на мысли о мёртвых.

- Вот и всё, - прошептала Леа незадолго перед рассветом. - Покойся с миром, отец. Завтра начнётся новый день, и я больше не буду вспоминать о тебе. Теперь я - королева Ланда.

- Поедемте обратно, ваше величество, - попросил Фенрис. - Вам нужно отдохнуть и хорошо выспаться перед коронацией.

Монастырь находился за пределами Медиокриса, примерно в часе езды от городских стен. Дорога в это предутреннее время была пустынной. По обеим её сторонам росли деревья, бросая на путников густую тень. Сжимая поводья правой рукой, Фенрис устало тёр глаза левой. У него осталось чуть больше суток, чтобы выспаться и привести себя в парадный вид перед коронацией...

Нападение случилось внезапно. Будто почуяв что-то, конь принцессы взвился на дыбы, и сразу три стрелы впились в шею животного. Леа вскрикнула - эти стрелы предназначались ей.

Фенрис едва успел соскочить с лошади и вытащить меч, отбив им стрелу, направленную на него самого. Из-за деревьев выскочили какие-то проходимцы с короткими клинками наголо, бродяги, разбойники, Фенрису некогда было подумать о том, кто они. Рыцарь вспорол горло одному, отбил удар второго и заметил, как третий подбирается к беззащитной девушке. Но тут белая тень вцепилась в шею убийце.

Волки! Один из них, белый, повалил того, кто пытался убить принцессу, а второй, чёрный, кружил вокруг Фенриса, наскакивал на врагов и раздирал их на части. Вскоре земля вокруг пропиталась кровью, в живых из разбойников не осталось никого. Волки, злобно рыча, обежали вокруг Фенриса с принцессой, будто предостерегая потенциальных противников от дальнейшего нападения, а потом сели рядом с ними.

- Что происходит? - пролепетала Леа, тяжело дыша от пережитого потрясения.

- Видимо, кому-то очень не хочется, чтобы ваша коронация состоялась, - Фенрис пнул носком сапога окровавленную руку одного из нападавших.

- Да, похоже на то. А это что за звери? - принцесса в страхе смотрела на волков. Фенрис поймал взгляд чёрного и усмехнулся.

- Это сир Люпус и сир Ликос, ваше высочество.

- Господа магистры? Но... почему они не примут нормальный облик? - девушка с опаской шагнула их в сторону. Волки почтительно склонили головы, а чёрный вдобавок вильнул хвостом.

- Они не могут, ваше высочество. На них же нет одежды.

- Ах ну да, - Леа нервно хохотнула и обратилась к животным. - Тогда, господа, мы возвращаемся в замок, а там вы приводите себя в порядок и рассказываете мне, что происходит.

Волки послушно кивнули. Белый неожиданно взвился с места и исчез за деревьями.

- Куда это он? - удивилась принцесса.

- Наверно, на разведку, - пожал плечами Фенрис. Он подсадил принцессу в седло, и они поскакали дальше. Чёрный волк тенью бежал за лошадьми, заставляя их нервно вздрагивать всю дорогу.

Когда они вернулись в замок, Леа тут же велела приготовить ей ванную и заперлась в своих покоях. На вопрос князя Вирго о том, как прошла поездка, она, впрочем, лишь улыбнулась и похвалила местные дороги. Фенрис тоже умылся, переоделся в чистое и отправился к принцессе на совещание.

В покоях будущей королевы уже сидели заспанный сьерд Манус и сир Люпус в своём человеческом облике. Магистр Волчьего ордена, как обычно, был одет с иголочки, его длинные чёрные волосы - тщательно уложены. Никто бы не смог даже заподозрить в этом холёном рыцаре разъярённого хищника с окровавленными клыками. Встретившись взглядом с Фенрисом, магистр подмигнул ему.

- Проходи быстрее, Фенрис, - бросила принцесса. Она явно была не в духе. - Сир Люпус, где носит вашего собрата?

- Он пытается выяснить, кто стоит за покушением, - с поклоном ответил магистр.

- Ладно, рассказывайте всё по порядку.

- Как вы помните, мы здесь, чтобы выяснить, кто наслал нечистую тварь на вашего брата, моя леди, - начал сир Люпус. - Мы с Ликосом прошерстили весь лагерь и свиты всех князей, но так и не нашли ни колдуна, ни каких-либо мёртвых или демонических существ. Всё чисто, ваше высочество. Ничего сверхъестественного.

- Возможно, злодею было рискованно привозить сюда колдуна, слишком уж много здесь священников, - предположил сьерд Манус. - Поэтому на сей раз он решил послать простых смертных.

- Я думаю, за нападениями на их высочеств стоят разные люди, - возразил сир Люпус. - Та синяя тварь убила принца быстро, и никто не сумел не только помешать ей, но даже поймать её. А этих жалких людишек прикончить было легче лёгкого. Зачем посылать отбросы, когда в запасе есть беспроигрышный вариант?

- Допустим, - Леа сделал глоток из бокала, который держала в руке. - Тогда как вы с сиром Ликосом оказались на дороге как раз во время нападения?

- Ничего удивительного, госпожа, мы беспокоились. В лагерях некоторых князей поднялось волнение. К тому же коронация уже послезавтра, и если кто-то собрался помешать вам надеть корону, у него осталось мало времени. Поэтому мы с братом решили встретить вас и, как оказалось, правильно сделали.

Ответ Леи перебил стук в дверь. В комнату вошёл сир Ликос, в нарядном плаще, такой же ухоженный, как его собрат-магистр. Светлые волосы Беспалого были забраны в хвост. Он галантно поцеловал руку правительнице и опустился в кресле.

- Сир Ликос, где вы были? - резко спросила Леа. Впрочем, недовольство в её голосе было уже машинальным.

- Вынюхивал следы разбойников, моя госпожа, - тонкие губы магистра изогнулись в улыбке. Фенрису показалось, что он наслаждается тем, как брезгливо поморщился сьерд Манус. - Они ведут в лагерь Тавра д'Агри.

- Что?! - Фенрис вскочил с места.

- Вы уверенны? - принцесса застыла. Беспалый кивнул.

- Так это всё-таки он! - Фенрис в ярости сжал кулаки. - Нужно немедленно схватить его! Позвольте, я пошлю отряд, принцесса!

- Сядьте, князь Фенрис, - недовольно проскрипел сьерд Манус. - Мы не можем сейчас предъявить обвинение, у нас почти нет доказательств, кроме запаха нападавших в лагере князя. Но это, согласитесь, неубедительный аргумент. Князь Тавр может сказать, что он знать этих людей не знал, и свалить вину на кого-нибудь из своих приближённых.

- Вы предлагаете оставить его безнаказанным?! - возмутился Фенрис, упрямо оставаясь на ногах. - Что если он предпримет ещё одно покушение?

- Ваш спор не имеет смысла, господа, - тихо вставил сир Ликос. - В лагере д'Агри уже знают, что покушение провалилось. Князь Тавр поднимает своих солдат. Если вы нападёте на него сейчас, завяжется бойня. Оно вам нужно накануне коронации?

- Вы правы, сир, - согласилась Леа, и Фенрис, шумно вздохнув, опустился на место. - Предлагаю сейчас разойтись. Сир Люпус, усильте мою охрану. Сир Ликос, назначьте кого-нибудь следить за лагерем князя Тавра.

- Как скажите, госпожа.

Возвращаясь в свою спальню, Фенрис всё думал о словах магистров. Ему следовало очистить голову, чтобы быть свежим к коронации, но он никак не мог избавиться от навязчивых мыслей. Сир Люпус сказал, что за покушениями на принца и принцессу стоят разные люди. А сир Ликос выяснил, что убийц подослал Тавр д'Агри. Тогда кто же хозяин синей твари?

***

День коронации выдался чудесным. Его не могли испортить даже холодный ветер и крохотные снежинки, изредка сыпавшиеся с неба. Весь Медиокрис был украшен лентами, живыми цветами и бумажными фонариками. Главный храм Триады, где происходило торжественное действо, весь полыхал разноцветными огнями.