Восхождение читателя

Глава 4

Через ворота меня пустили без проблем. Трое стражников в кожаных доспехах, грязно-жёлтых накидках с изображёнными на них вставшими на дыбы конями, и короткими мечами на поясе, лишь скользнули по мне взглядом. Они были молоды — всем троим чуть больше двадцати лет, и ребята явно не испытывали восторга от своей службы.

На такой жаре они обливались потом, и лениво проверяли содержимое подъезжающих и отъезжающих телег, время от времени вяло переругиваясь между собой.

Миновав ворота, я оказался на большой и пыльной рыночной площади. Торговые палатки были разбросаны как ни попадя, а их владельцы, чьё добро было выложено на деревянные прилавки и ящики, зазывали многочисленных покупателей. Кто-то и вовсе торговал прямо с телег, над некоторыми были натянуты тенты.

Народу хватало — на первый взгляд, на рынке была пара-тройка сотен человек, а то и больше. Я потянул носом — сразу чувствовалось, что кругом люди. В воздухе витал запах свежего хлеба, копчений, сточных канава, пота. Люди гудели, как пчелиный улей — крики торговцев, гавканье собак, ругань, споры, обсуждения, детский плач — всё слилось в один звуковой фон.

Проходя сквозь рынок я разглядывал содержимое прилавков, но оружия нигде не было видно. Наверно, стоило отыскать кузнеца — кто ещё в таком мире может заниматься изготовлением клинков?

— Эй, мелкий! — я ухватил за рукав несущегося куда-то чумазого парнишку лет десяти. — Где тут у вас кузнец?

— На Северной окраине, — похлопав глазами, ответил малец, — Железная улица, дядь.

— Это где?

Он прищурился, прикидывая, сколько с меня можно затребовать.

— За медяк отведу!

— Денег нет, — соврал я,

— А кузнец тогда тебе зачем, без денег-то, дядя?

— Не лезь в чужие дела, мелкий. Направление хотя бы укажи.

— На север, — хохотнул он, изворачиваясь из моей хватки, и крикнул, удаляясь на безопасное расстояние, — Жлоб!

— Засранец, — фыркнул я ему вслед, — Ну север, так север.

Сразу за торговой площадью в стороны расходились три широкие улицы, вдоль которых были выстроены двухэтажные каменные дома с торчащими из крыш трубами. Я выбрал улицу, которая вела на север. Время от времени от неё отходили «отростки» поуже, за некоторыми и вовсе виднелись тупички.

То тут, то там встречались разные вывески — аптек, портных, кожевенных мастерских, писцов, мясников, пекарей. Пару раз улица, по которой я шёл, расширялась, образовывая что-то вроде площади. В таких местах возвышались здания помощнее жилых — конюшни, казармы. Какой-то конкретной планировки не было — очевидно, что всё строили по мере необходимости.

По моим ощущениям, городок оказался не очень большим — тысяч на пять жителей. До «окраины», на которую мне указал малец, неторопливым шагом я добрался меньше чем за полчаса.

Кузницу не увидел, а услышал — откуда-то с соседней улицы разносился стук кузнечного молота. Направившись на звук, я скользнул взглядом по окрестным домам и приметил вывеску на двухэтажной таверне — «Жареный гусь».

Хм… Знакомое название — именно о нём говорил атаман разбойников…

Почувствовав, как в горле свербит от пыли, застилающей улицы Лауэрстоуна, я понял, что очень хочу пить. Пожалуй, сначала зайду сюда. Кузнец никуда не денется, а вот постоянная жара меня уже доконала!

— Жажда замучила? — язвительно осведомился Кринге, всё-также болтающийся в ременной петле.

— Ну я же не сидел в речке, как ты.

Заткнув кинжал, я толкнул дверь и оказался в просторном помещении, заставленном длинными деревянными столами и скамьями, над которыми висели заплывшие воском люстры. Посетителей было немного, всего четыре человека — девушка у стойки и трое мужиков в углу. Видимо, местные жители сейчас заняты и соберутся ближе к вечеру.

На кухне, расположенной в дальней части заведения, кто-то гремел посудой. Оттуда же доносились приятные ароматы готовящихся блюд.

Подойдя к длинной, сколоченной из грубых досок барной стойке, я сел в метре от весьма привлекательной незнакомки, одетую в льняное платье. У девушки была высокая грудь, глубокое декольте, подчёркивающее эту прелесть, и длинные, заплетённые в толстую косу чёрные волосы.

Бросив на красотку заинтересованный взгляд, я кивнул пузатому и усатому мужчине, лениво протирающему стаканы грязной тряпкой.

— Привет.

— Привет, Кайл, — поздоровался он. Хм, значит, меня тут знают? Надо общаться аккуратнее, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость… — Ты сегодня рано.

— Отправили в город с поручением, — улыбнулся я, — Решил заскочить, промочить горло.

— Тебе как обычно? Не рановато? — усмехнулся трактирщик.

Я покачал головой, подозревая, что он имеет в виду алкоголь:

— Чего-нибудь холодного… Без градусов.

— Хаш пойдет?

Это ещё что такое, интересно?

«Мятный напиток» — подсказал кинжал — «С мёдом, и ещё какой-то хренью»

— Да, в самый раз. А это что, виноград? — согласился я, заметив за стойкой здоровенное блюдо со знакомыми ягодами.

— Да, жена только с рынка принесла. Купила у фермеров с предгорий. Попробуешь?

— Давай пару горстей.

Меньше чем через минуту передо мной стояла миска с зелёными ягодами и запотевшая деревянная кружка. Сделав осторожный глоток, я зажмурился от удовольствия — на вкус напиток был мягким, и его прохлада растеклась по телу приятными волнами.

Попивая хаш и поедая виноград, я мысленно общался с Кринге.

— Как думаешь, может есть смысл просто заложить этих разбойников в магистрате?

— Может и есть. Вот только что они сделают? Наверняка ведь в курсе, что тут такая банда неподалёку — но раз не поймали, значит не знают, где их логово. А ты не знаешь о них ничего, кроме пары имён и лиц. Не думаю, что это что-то даст — кроме проблем, если эти типы узнают о твоём длинном языке. Как бы не подрезали…

— А тот усатый? — спросил я, подкидывая виноградину в воздух и ловя её ртом, — Если он тусуется в городе, можно сдать его. Стража выпытает, что он знает…

— Без доказательств это бесполезно. Он набрешет им с три короба, и его отпустят. Это не твой мир, Кайл, заруби уже себе на носу! Тут нужны железные доказательства. А лучше вообще — разобраться с этими разбойниками так, чтобы все они в могиле оказались!

— Тоже верно… Вот только пока-что у меня на это сил не хватит.

Подкинув очередную виноградину, я не смог поймать её ртом — она попала мне в лоб и отскочила в сторону.

… И упала прямо в пышное декольте девушки за соседним столиком.

— Упс! — улыбнулся я самой очаровательной из своих улыбок, — Простите, миледи.

Пару секунд она ошарашенно смотрела на меня, потом прыснула.

— Ничего страшного, молодой человек. Просто будьте… Аккуратнее в следующий раз.

Признаюсь честно — я смотрел ей не в глаза, а в декольте.Полукружия грудей выглядели весьма соблазнительно. Девушки у меня не было давно, а тут такой случай… Надо ковать железо, пока горячо!

— Если позволите её достать — обещаю, буду предельно аккуратен… Как вас зовут?

Ответить она не успела — от входной двери послышались шаги, и через пару секунд чья-то рука грубо развернула меня.

— Ты что себе позволяешь, приблуда⁈

Передо мной стояли трое. Тот, кто, развернул меня — высокий, жилистый парень, с «породистым» лицом и гладко зачёсанными назад каштановыми волосами. В дорогом, прекрасно подогнаном и расшитом золотистыми нитями камзоле аквамаринового цвета, с нашитым на лацкан гербом — в виде позолоченной совы, заключённой в ромб — он сильно отличался от стоящих чуть позади товарищей.

Те были одеты попроще, и гербов не имели — хотя на карманах их курток были вышиты олень и бык. У парня, который меня развернул, на поясе висела шпага, а вот двое других имели при себе лишь длинные ножи…

— Чего пялишься, безродный? — требовательно спросил «породистый», — Глаза опусти, когда я с тобой говорю!

— А ещё что сделать? На колено встать? — фыркнул я, сбивая его руку с плеча.

В таверне повисла звенящая тишина. Девушка, с которой мы только что говорили, отошла на пару шагов, а трактирщик замер у дальнего конца стойки. Троица торговцев в дальнем углу заведения бесшумно встала и направилась к дверям.

— Роланд, давай не будем… — начала было девушка, но мой собеседник поднял руку, заставляя её замолчать.

— Этот недомерок оскорбил тебя, Иоланта, я всё слышал. Недопустимо, чтобы безродные так себя вели… Тебе придётся ответить, ублюдок. Я насажу тебя на шпагу, как свинью на вертел!

«Вот это поворот!» — восхитился Кринге — «Конфликт с аристократом! То что нужно для хорошей истории! Второе событи за день, ха!»

«Да заткнись ты!» — ответил я, лихорадочно соображая, что теперь делать.

— Господин, да давайте мы его сами отмудохаем, и все дела? — предложил «бычок». У него и рожа напоминала морду телёнка — такая же глупая и вытянутая… — Негоже вам руки марать…

Да уж, трое на одного — не самый лучший расклад.

Ладно, дворянину я может и успею кружку об голову разбить, второго подручного пну в причинное место… Но третий меня точно достанет, особенно если у них хватит ума слегка разойтись…

Мысли пронеслись в голове вихрем, а дворянчик за это мгновение успел отойти на шаг назад, положил руку на богато украшенный эфес оружия и начал доставать его из ножен…

— Нет, Рой, я сам пущу кровь этому ублюдку!

После этих слов совершенно неожиданно подал голос молчавший до этого момента трактирщик:

— Никакого смертоубийства в моём заведении, господин де Бар! Мне казалось, в прошлый раз мы с вами обсудили этот вопрос! Ваш отец явно не будет рад новому разбирательству!

Аристократ на мгновение замер, словно бы что-то вспомнив, затем зло зарычал, вогнал наполовину вытянутую из ножен шпагу обратно, и плавным движением приблизился ко мне. Его ладонь мелькнула, готовая вот вот отвесить пощёчину, но я уклонился, не вставая со стула, и замах пропал втуне.

Рефлексы сработали сами — и я отвёл руку назад для удара, заставив дворянина отшатнуться от неожиданности…

«Осторожнее, Кайл» — предупредил Кринге — «Подозреваю, что за нападение на дворянина грозит серьёзное наказание!»

В последний миг я остановил замах, сделав вид, что невозмутимо облокотился на стойку.

— Господин де Бар! — снова рявкнул трактирщик, — Я вынужден настаивать!

Дворянчик плюнул, едва не попав мне на сапог, и процедил:

— Я бы дождался, пока ты выйдешь на улицу, недомерок… Но ты же не рискнёшь… К тому же, у меня есть более важные и приятные дела… Однако не переживай — мы с тобой ещё встретимся!

Повернувшись на каблуках, он взял девушку под руку и они направились к выходу.

— Из ума выжил? — недовольно спросил трактирщик, когда дворяне исчезли за дверью, — Собирался его ударить? Тебе что, жить надоело?

— Рефлексы, — пожал я плечами, впрочем, радуясь про себя, что инцидент завершился, не успев начаться, — Спасибо, что вступился.

— Да уж не ради тебя, — скривился мужчина, — Мне тут проблемы не нужны. Потом кровь с пола отмывать, да и на вопросы стражи отвечать… Опять трактир опечатают на два дня, это ж сплошные убытки!

— Ого… И часто такое бывает?

— Ты как будто с луны свалился… Забыл, как в прошлом месяце этот молодой де Бар заколол де Валенте? А тот, между прочим, фехтовать умел! Куда ты полез, идиот?

— Голову, наверное, напекло, — пробормотал я под смешки Кринге, звучащие в голове.

Он был доволен — приключения сыпались на мою голову одно за другим. Как бы не оказаться погребёнными под их валом…

— Голову напекло… Шляпу носи, идиот… — пробубнил трактирщик, начиная протирать стойку той же грязной тряпкой.

«Интересно» — мысленно обратился я к Кринге — «Раз тут дворяне все поголовно маги — какого хрена он меня не приложил каким-нибудь заклинанием?»

«Ну-во первых — не все дворяне являются магами. Таких мало, конечно, но некоторые, например, поздно созревают… Хотя я полагаю, что дело в другом»

«В чём же?»

«А самому мозгами не пораскинуть?»

«Да говори уже, раз начал!»

«Тут могут быть по меньшей мере три причины. Первая — тратить драгоценную магическую энергию на простолюдина, которого можно заколоть шпагой — глупое решение. Второе — городок маленький»

«И что?» — не понял я.

«Видел, как он отреагировал на слова трактирщика? Очевидно, что у этого парня уже были проблемы из-за своего поведения, и судя по сказанному владельцем этого заведения — папаша всё решил. А то, что городок маленький, накладывает на такое поведение определённый отпечаток — потом за идиота-бретёра, любителя кромсать людей, могут косо смотреть. Пойдут слухи — и за такого не выдадут достойную невесту. Или откажутся вести дела с его отцом, или недоброжелатели воспользуются случаем и перекроют парню карьеру».

«А третья причина?»

«Магия этого парня может быть не боевой, а какой-нибудь целительской, например. Потому и не использовал».

Звучало логично, но я на всякий случай сделал в уме зарубку — в следующий раз думать, прежде чем провоцировать конфликт…

Сразу за дворянинонм и его подручными я не вышел — на всякий случай. Посидел в таверне ещё немного, выпил вторую кружку хаша, и лишь через полчаса решился покинуть это заведение.

На улице меня никто не ждал — и это радовало. Поозиравшись, я направился к ближайшему перекрёстку, чтобы уже добраться до кузницы, но в десятке метров от таверны остановился, заметив кое-что интересное.

Это была доска с кучей приколотых на неё бумажных листов. Как раз сейчас какой-то мужчина в серой рубахе, холщовых штанах и с сумкой через плечо прибивал к грубым доскам очередную листовку.

Подойдя ближе, я пробежался взглядом по бумагам разного рода. Уведомление магистрата о повышении налога на ввоз товаров, рекламная листовка магазина одежды, заказ на сбор трав… Так и есть — это доска объявлений!

Глянув на бумагу, прибитую мужчиной, я заинтересовался.

«Гильдия фермеров платит по три золотых за голову крупного арахнида, и по одному золотому — мелкого! Крупные размером с собаку. Мелкие — с кошку»

«ПарАскинуть КартЕшки за монеты — в таверне 'Жареный гусь! Санкциравана магистратом!»

«Магистрат объявляет о выкупе магических книг — от пятилетних, до тысячелетних! Достойные цены, возможность выкупа даже 'пустых» и запрещённых фолиантов, без обоснования того, откуда они у вас взялись!

Также, в связи с тем, что за последний месяц несколько магических книг были отобраны разбойниками у гостевых торговцев Лауэрстоуна, магистрат объявляет помилование каждому разбойнику, который вернёт украденные книги!

Список украденных книг…

Список запрещённых книг…'

Дальше шло перечисление разных трудов — названия мне были незнакомы, но, в основном, тут были указаны труды по некромантии и тёмной магии (в скобках стояли примечания о школах магии).

— Уважаемый, — обратился я к собравшемуся уходить мужчине, — А что такое «пустые» фолианты?

Он смерил меня презрительным взглядом:

— И откуда только такая безграмотная молодёжь берётся?

— Я грамотный! — возмутился я.

— Ага, — хохотнул мужик, вытирая рукавом вспотевший лоб, — Грамотный он… А таких простых вещей не знаешь. Занимайся… чем ты там обычно занимаешься — навоз чисти или дрова коли, а в дела магов не лезь!

Продолжая бубнить, он пошёл вниз по улице.

— Какие тут все злые, — покачал я головой, — Кринге?

— Чо?

— Топор через плечо! Что за пустые фолианты? Я думал, магические книги наполнены колдовством, ты же вроде говорил? И что значит — пятилетние и тысячелетние?

— Да тут всё просто. Использованный магический фолиант теряет силу — и какое-то время восстанавливает её. Потом их можно использовать заново. Те, что попроще, восстанавливаются быстро — год, два, пять, десять лет. Те, что несут в себе знания покруче, и позволяют получить больше опыта для развития, восстанавливаются пятьдесять, сто лет, а то и несколько веков. А тысячелетние… Ну сам понимаешь — в них опыта просто прорва. Если бы ты такой использовал, то сразу ранга четыре, или даже пять за раз поднял.

— Ого! — восхитился я, отходя от доски с объявлениями и направляясь к проулку, за которым всё ещё грохотал кузнечный молот, — Вот это круто! А есть фолианты мощнее тысячелетних?

— Да даже такие в глаза мало кто видел, — рассмеялся Кринге, — Они обычно хранятся в сокровищницах правителей или у глав гильдий магии! Но вообще — вопрос верный. Есть фолианты и мощнее тысячелетних.

— Да ладно⁈

— Ага. Десять тысяч лет, сто тысяч лет…

— А миллионный есть⁈

Вопрос был тупой, и я не рассчитывал на серьёзный ответ — просто поддразнивал Кринге, но тот неожиданно ответил по существу:

— Есть. Но такие тебе не светят… Пока. Они настолько редкие, и хранятся в таких опасных местах, где тебя за секунду схарчат. Нет, даже меньше.

— И где… Эти места? — при упоминании о такой мощи у меня аж руки зачесались, и по спине пробежала волна жара. Если бы я такой использовал… Ух! Страшно представить, какие магические горизонты мне бы открылись!

— На тёмном континенте, наверно, парочка точно должна быть. В прошлый свой визит я слышал, что там когда-то жили маги, которые могли то, что нынешним и не снилось. Наверняка в расчёте на будущее запечатали что-то невероятно мощное. Может далеко на севере, под ледниками, в замёрзшей столице орков есть, зеленокожие вроде тысяч шесть лет назад правили этим континентом… Мощные ребята были, их шаманы целый горный хребет сравняли с землёй в своё время — наверняка и у них имелась такая магия, которую они тоже запечатали надолго. Ещё такие книги можно отыскать в астрале, куда тебе не выйти, пока хорошенько не прокачаешься, и не заимеешь… Особенный «пропуск». А часть вообще в других измерениях.

— Погоди-погоди! — у меня голова шла кругом от обилия такой интересной (и весьма полезной) информации, — Давай-ка по порядку!

Ответить кинжал не успел. Мы как раз свернули за угол дома, чтобы пройти по узкой улочке, ведущей, как я думал, к кузне, и тут позади послышался подозрительный шорох…

Развернувшись, я на мгновение похолодел. Следом за мной меж двух длинных домов скользнул один из подручных того дворянчика! Тот, что пониже, с вышитым быком на лацкане камзола… А в руках парень держал толстую палку.

Отрыжка бездны! И как я прошляпил, что меня «пасут»⁈

С той стороны, куда я направлялся, тоже послышались шаги. Бросив взгляд через плечо, я увидел второго подпевалу — высокого и худого, на длинных и тонких ногах, с гербом оленя. У него тоже был какой-то сучковатый дрын.

Эх, надо же было так вляпаться! И какого хрена я не пошёл к кузнецу сразу, а завернул в таверну?

Идиот…

«Их двое, а ты хиляк… Справишься?»

«Что-то ты не спрашивал, когда против разбойников меня швырнул!»

«Там был высокий шанс, что удача будет на твоей стороне»

«С чего бы это⁈»

«Слушай, ты хочешь математикой заниматься, или что-то с этими будешь делать? Можно рвануть обратно, отбросить этого толстячка и вырваться на улицу, там на тебя не нападут… Наверное»

«Нет уж, давай разбереёмся с проблемой сразу»

— Ну и чего замолчал, приблуда? Уже не такой болтливый? — глумливо спросил «олень» у меня из-за спины, — Тебе просили напомнить, где твоё место, пёс!

Пёс… Как банально…

Я услышал, как парень сзади приближается, и начал действовать до того, как меня огреют дубиной. Скользнул вбок за мгновение до удара, и с разворота впечатал кулак в ухо «оленя». Он взвизгнул, выронил палку и полетел лицом на землю.

— А-А-А-А! — завопил «бык», бросаясь на меня.

«Зачем он кричит? Хочет напугать?..» — усмехнулся я про себя. И вместо того, чтобы защищаться — сделал широкий шаг навстречу второму противнику.

Тот явно не ожидал такого, хоть и успел закончить замах. Он был быстрый — очень быстрый, но парень явно привык орудовать ножом, а не здоровенной палкой.

«Бык» думал, что от удара нужно уворачиваться, или встречать его другим оружием, или отпрянуть… Но то, что удар можно встретить плечом, до него не дошло.

Приложил он по мне больно — руку «отсушило», но зато я оказался почти вплотную, и пробил снизу такой апперкот, что парня аж подкинуло в воздух.

Зубы несчастного «бычка» клацнули, но остались на месте. Впрочем, даже если бы я их выбил, собрать их парень сразу бы не смог — он распластался в пыли, раскинув руки, и что-то нечленораздельно мычал, а его глаза закатились за веки.

«Олень», который сейчас уже сидел у обшарпанной стены дома, поднял на меня взгляд и попытался нашарить палку, но я присел и замахнулся — и он, вскрикнув, вскинул руки, защищая лицо.

— Слабаки, — фыркнул я.

— У тебя будут проблемы… Большие… — пропищал «олень» неожиданно высоким, почти девичьим голосом.

— От вас что-ли? Гуляйте, придурки. И хозяину своему передайте, что некрасиво так поступать.

Направившись в сторону кузни, я вдруг понял, что кинжал не оттягивает мой пояс, и обратил внимание, что его нет…

Проклятье, куда делся?

«Кринге?» — позвал я его мысленно, и тут же услышал в ответ возмущённый вопль:.

— Ты меня снова уронил! Снова! В вонючую грязь!

Обнаружив его рядом с распластанным на земле «бычком», я подхватил Кринге и обтёр его о рукав.

— И ничего она не вонючая. Обычная пыль. Лучше зацени как я раскидал этих аристократишек! А ты не верил! Бокс!

Выйдя из проулка, покрутил головой и обнаружил кузню — приземистое одноэтажное здание, со двором, в котором виднелась плавильня, огромный очаг и горн.

— Заценил бы! Если бы ты не валял меня в грязи каждую пару часов! Сколько можно⁈ Я тебе не какой-то ножичек за пару медяков! Я требую бережного обращения!

— Ладно-ладно! — легко согласился я, надеясь, что он заткнётся. Но не тут-то было…

— У меня вся жизнь перед глазами промелькнула!!!

— Ты же просто кинжал!

— И что⁈ Думаешь, у меня нет чувств⁈

— Да что с тобой бы случилось⁈ К тому же, я тебя вытер уже…

— О свой потный и вонючий рукав⁈ — завопил Кринге. — Ну спасибо, что не половой тряпкой!

— Кровь, пот, теперь грязь… — я закатил глаза. — Есть что-то, что мне ещё следует о тебе знать? Может, ты предпочитаешь горячие ванны с лавандовой пеной дважды в день? Ты скажи сразу, чтобы я тебе персональную служанку нанял и бюджет на это дело выделил.

— Знаешь что! — прошипел Кринге, — Я люблю чистоту и не выношу грязь, да! Если это преступление — закуй меня в цепи и…

— И опустите на дно выгребной ямы? — не удержался я.

— Так… — ледяным тоном произнёс кинжал, — Так… Я хотел рассказать тебе о магических книгах всё, что знаю. И знаешь, что куда важнее? Я ХОТЕЛ РАССКАЗАТЬ ТЕБЕ, ГДЕ ТАКУЮ ДОСТАТЬ!

— О-о-о, это уже другой разговор! Я слушаю!

— Да щас! — рявкнул Кринге, — За твои шутки в мой адрес, не скажу больше ни словечка!

— Да ладно тебе, приятель…

— Приятелей не швыряют в грязь, пыль и песок!

— Слушай, ну… Ну как я могу загладить свою вину? — жалобным голосом протянул я, впрочем, про себя истерично смеясь такой необычной черте своего… напарника (я решил называть его так, пока не определюсь с его личностью и не узнаю о ней больше).

Кинжал-чистюля, ну надо же…

— Мне надоело болтаться в твой ременной петле и постоянно падать на землю! — высокомерно заявил Кринге. — Поэтому, прежде чем я тебе хоть что-то расскажу о том, где достать магический фолиант — купи мне подходящую одежду!

— Ножны что-ли?

— Именно! Может быть тогда я и прощу тебя! Тем более — вон, до кузнеца рукой подать! Согласен?

— Согласен, — вздохнул я.