Восхождение читателя

Глава 5

Во дворе кузницы стоял грохот. Здоровенный, накачанный мужик с бородой, длинными светлыми волосами, перехваченными широкой кожаной лентой, в штанах и кожаном же фартуке, надетом на голое тело, без устали махал огромным молотом, выбивая искры из раскалённой и распластанной на наковальне заготовке.

Один из его подручных раздувал мехи, второй держал заготовку щипцами, третий таскал воду, наполняя стоящую неподалёку здоровенную бадью. Ещё двое махали молотками куда меньшего размера в стороне, под навесом.

Все подручные, как на подбор, были такими же светловолосыми, как и кузнец.

Похоже, тут семейный подряд…

Я не стал соваться к занятому здоровяку — к тому же, тот, увидев посетителя, между ударами молота махнул головой в сторону двух подмастерьев, кующих что-то под навесом.

Кивнув, я прошёл прямо к ним.

— Приветствую, эээ… — как обратиться к молодым кузнецам, я не знал, поэтому просто замолчал.

Они синхронно развернулись, и я увидел, что парни, в таких же фартуках, как и кузнец, абсолютно одинаковые. Курносые близнецы с синими глазами и светлыми волосами, с кучей шрамов от ожогов на руках, отвлеклись от своих наковален, приветливо улыбнувшись.

— Здравствуй, уважаемый. Я Сай, Это Рик, — сказал один из них, — Что привело тебя в нашу кузню?

— Меня зовут Кайл. Ищу ножны для своего кинжала. Найдутся у вас такие?

Я вытянул в руке Кринге, давая подмастерьям возможность разглядеть кинжал. Один из близнецов присвистнул:

— Вот это работа! Загляденье! Гномья ковка?

Я не знал точно, но на всякий случай кивнул.

«Гномья!» — возмущённо фыркнул Кринге — «Да эти коротышки при всём желании не смогли бы выковать такое произведение искусства, как я!»

«А кто тебя создал?» — спросил я, надеясь всё-таки выцепить из кинжала хоть крупицу информации.

«Хорошая попытка, Кайл. Но тебе пока незачем это знать. Давай, сосредоточься на том, за чем мы пришли!»

— Не кинжал, а произведение искусства, — словно повторив слова Кринге, сказал один из близнецов, — Можно?

— Прости, мастер, — я убрал оружие в ременную петлю и покачал головой, — Этот кинжал не любит чужие руки.

Услышав это, парни посмотрели на меня с одобрением и уважением — будто их вопрос был каким-то тестом, и я ответил правильно.

— Что ж, — снимая фартук, сказал один из близнецов, — У нас найдётся подходящая одёжка для твоего приятеля. Идём.

Мы вошли в здание кузни с торца, и сразу оказались в большой комнате. На стойках вдоль стен и расположенных по всему помещению, красовались различные доспехи и оружие. Причём выбор и того, и другого, был огромен!

Кожаные, металлические и комбинированные доспехи, кольчужные накидки, сегментарная пластинчатая броня, глухие и открытые шлема, перчатки для лучников — это только то, что сразу бросалось в глаза.

Что касается оружия — то у меня натурально разбежались глаза, когда я увидел широкий выбор орудий смертоубийства… Кинжалы, метательные ножи, короткие и длинные мечи, топоры, секиры, копья, глефы, даги, цепы…

— Серьёзно, — присвистнул я.

— У нас единственная крупная кузня на весь округ, — гордо заявил парень, — Лауэрстоун и все окрестные поселения закупаются и обслуживаются здесь!

— Работы, надо думать, у вас непочатый край?

— Так и есть. Отец вон настругал нас восьмерых, чтобы помогали, — усмехнулся мой собеседник, — И пять дочек, чтобы мужей приводили, те тоже с нашим делом связаны.

— Мудрый подход, — рассмеялся я.

— И так — ножны?

— Они самые.

— Ну, могу предложить три варианта за разную стоимость, — зайдя за стойку в дальнем конце помещения, парень покопался под ней, и начал выкладывать найденные товары, — Первый — самый простой, но и самый дешёвый, всего десять медяков.

Я посмотрел на предложенный вариант — и честно говоря, сразу понял, что не хочу его покупать. Грязная, сморщившаяся кожа, потёртый ремень, расслоившаяся кайма… Носить оружие в таких ножнах может позволить себе нищий крестьянин — но никак не будущий великий маг, которым я намеревался стать!

«Только попробуй засунуть меня в эту дрянь!» - словно бы услышал мои мысли Кринге — «Я тебе жизни не дам после этого!»

— Честно говоря, думаю, для вашего кинжала такие ножны будут оскорблением, — улыбнулся парень, и выложил на прилавок вторые, — Есть и такой вариант.

Это изделие было куда приятнее глазу — гладкая, чернёная кожа с выдубленной эмблемой кузнеца — двумя скрещёнными молотами, отличные швы, широкий ремень с начищенными до блеска пряжками, металлические элементы на навершии ножен и устье…

«В таких тебе точно будет приятно» - заметил я, внимательно изучая ножны, а вслух спросил:

— Сколько?

— Четыре серебрушки.

— Ничего себе! — присвистнул я, — Серьёзные деньги!

— Что поделать? — развёл руками подмастерье, — Металлические элементы здесь из тирида, а он весьма недёшев.

Что это за металл такой, интересно, и чем так ценится? Надо будет узнать…

«Ну как тебе?»

«Вполне. Но давай глянем на последний вариант»

«Слушай, уже эти стоят пятой части моих денег! Имей со…»

«Смотри последние!»

Я лишь вздохнул.

— И последние?

Сын кузнеца молча выложил на стол ножны, и где-то полминуты я молча пялился на них.

Это был шедевр.

— Зачарованное дерево ракота, — пояснил парень, — Тёплое в самый лютый мороз, прохладное на самой страшной жаре, и прочнее любой стали. Окантовка из обработанного метеоритного железа, два чистейших голубых сапфира вмонтированы у устья. Там же имеется секретная застёжка с крохотным механизмом, так что кинжал никогда не выпадет из ножен. На дереве выгравирована сцена королевской охоты на оленей, ремень из мягчайшей телячьей кожи, и в комплекте второй такой же, плюс запасная фурнитура и комплект для полировки и чистки.

«Я хочу это!»

— И сколько стоит это счастье?

— Два золотых.

«Я хочу это!»

— Слишком дорого… Кто из местных способен такое купить? Для кинжала!

«Я ХОЧУ ЭТО!»

— Может и никто, — пожал плечами парень, — Нам это продал драконий наездник, несколько лет назад. Ему пришлось чинить полный комплект брони для себя и его питомца. Денег с собой не было, и он оставил ножны в залог, а потом мы узнали, что он сгинул в рифте вместе с драконом… Так что ножны остались нам, и с тех пор пылятся на полке. Так что да, вы правы — их вряд-ли кто-то купит. Но, как мне кажется, для вашего кинжала они были бы в самый раз. Хотите померить?

Отказаться Кринге бы мне не позволил — не удивился бы, если бы он ради этих ножен пересилил свой страх крови и зарезал — и меня, и подмастерье. Настолько мой новый друг хотел их получить, отказываясь даже говорить о чём-то другом.

Я даже посмеялся про себя — ну точно девчонка перед новым платьем!

Как ни странно, ножны подошли по размеру идеально — Кринге сел к них, как влитой, а почти бесшумно щёлкнувший механизм зафиксировал его внутри.

«Ооо, какие мягкие и чистые! Не то, что ременная петля! И теперь не придётся всё время тереться о твоё вонючее и потное бедро!»

«ЭЙ! Сейчас договоришься!»

«Ничего не знаю! Ты меня теперь отсюда не вытянешь, пока не купишь их! Хочешь проверить⁈»

Ничего я проверять не хотел — поэтому заплатил обалдевшему от такой неслыханной удачи подмастерью оба золотых из своего кошелька, надел ножны и вышел из кузницы, матерясь про себя и расстраиваясь тому, что денег у меня теперь почти не осталось — пара-тройка жалких медяков, а это было несерьёзно…

Зато Кринге был счастлив до одури, и разве что песни не пел.

— Ну что, ты теперь доволен? — ворчливо спросил я его, шагая по улице в сторону выхода из города. День клонился к вечеру, и мне стоило вернуться в поместье дяди — хотя бы чтобы поспать не на земле, а в постели.

— Ещё как, приятель! — отозвался кинжал, — Ещё как! И как честное бо… Хм… Как честное создание, готов выполнить свою часть сделки. Я расскажу, где можно отыскать магический фолиант для твоего развития.

— Именно для моего? Для магии крови? — обрадовался я.

— Точно.

— И где же?

— У тех самых разбойничков, которые на тебя наехали.

Я помолчал, обдумывая услышанное.

— И откуда ты это узнал?

— Ну, — он усмехнулся, — У меня хоть и нет глаз, в человеческом понимании — но видеть-то я способен, да ещё получше тебя…

— Ближе к сути!

— Да была она у тех придурков, которые наехали на тебя у реки! — фыркнул Кринге, — Лежала в сумке атамана, даже торчала наполовину. Если б ты знал, на что смотреть — сам бы увидел.

— Ты шутишь, да? Скажи, что шутишь!

— Ничуть.

— Ну блеск! — разозлился я, — И нахрена мне эта информация? Думаешь, они мне отдадут редкую магическую книгу, если попрошу⁈ Или даже если верну им навешенный на меня долг⁈ Блин, ну вот какого хрена я потратил последние деньги на такую бессмысленную информацию⁉

— Ты потратил деньги на моё расположение. Доказал, что с тобой можно сотрудничать. И вообще, это не вся информация, которой я могу поделиться!

— Да ну? Скажи ещё, что солнце встаёт на востоке, а то я о таком и не знал!

— Не горячись, Кайл, — довольным голосом произнёс Кринге, — Давай пораскинем мозгами. Тебе не нужно «просить» этих субчиков отдать тебе книгу. Можно попробовать… Добыть её иным способом.

— Ага, точно! Только вот я не знаю, где логово этих бандитов и… Погоди-ка…

— О-о-о! Чувствую, как твои мозги шевелятся!

— А ведь ты прав… — пробормотал я. — Чтобы достать магическую книгу, нужно всего лишь узнать, где обитают разбойники. А как это сделать? Правильно — проследить за одним из них! Я знаю, что тот лишайный усач будет ждать меня с деньгами в «Жареном гусе» — значит, мне нужно лишь прийти к нему с нужной суммой, или даже половиной. А потом проследить!

— План не без изъянов, конечно, и довольно опасный… Но в целом направление мыслей мне нравится, авантюра в духе интересного романа! Я и сам хотел предложить тебе что-то подобное.

— Опасно — это да…

Раздумывая над планом, я возбуждался предстоящими событиями всё сильнее и сильнее. Ха, разбойники! Подумаешь! Я тут слышал о каких-то загадочных Рифтах, астрале, других мирах, наездниках на драконах, невероятно сильной магии! Какие, к демонам, разбойники⁈ Полтора десятка человек, грабящих торговцев?

Да неужели я, человек из другого мира, который знает куда больше их, который способен быстро и нестандартно мыслить — неужели я не придумаю, как с ними разделаться⁈ Нескольких деревенщин с ржавыми саблями — серьёзно?

Да у меня в голове уже забрезжила идея!

— Когда узнаю, где их логово, можно будет заложить этих козлов! Пусть магистрат с ними разбирается. А магический фолиант можно будет отыскать после того, как разбойников перебьют! Сделаю грязную работу чужими руками… Конечно, надо будет как-то незаметно проследить за этим типом… Может всё и не получится сделать, может, книгу я и не смогу достать, но хотя бы попытаться стоит.… Если узнаю, где находится лагерь разбойников, и смогу заложить его магистрату — то как минимум скину их с хвоста, смогу не платить им весь долг — уже станет легче!

— Верно.

— Остаётся главный вопрос — где взять денег, чтобы прийти с ними в «Жареного гуся»? Единственные золотые я потратил на твои новенькие ножны!

— Да вон, хотя бы у своего кузена попроси, хе-хе-хе!

Кринге издевательски рассмеялся, и я сначала не понял, что он имеет в виду — но посмотрев по сторонам, неожиданно увидел в толпе на рыночной площади Райнхарда!

Дорогой кузен, чью неприятную рожу я узнал сразу, явно куда-то торопился. Может, меня ищет? Да нет, непохоже… Слишком много на его поросячьем лице радости и… Предвкушения?

— Проследишь? — хитро подначил Кринге.

Конечно, я не рассчитывал, что двоюродный братец одолжит мне пару сотен золотых. Да я и не верил ни на йоту, что у него найдётся такая сумма. Но хоть что-то с него выбить будет можно — в этом я не сомневался. К тому же, он тут один, без истеричной мамочки, готовой броситься на защиту ненаглядного сыночка… Момент на редкость подходящий, чтобы наказать уродца за его утренний перфоманс, враньё и высокомерие…

— Чувствую, как у тебя внутри всё зудит… Что, хочется начистить кузену рожу? — поинтересовался Кринге.

— Не без этого.

— Позволь дать тебе совет — не торопись.

— Почему?

— Можешь считать это предчувствием. Может, он встречается с дружками, а ты полезешь в драку? Хочется огрести от толпы? Да страже только дай волю — поймают дебоширов и пересчитают своими дубинками рёбра. Оно тебе надо?

— Логично…

Прислушавшись к совету кинжала, я не стал пороть горячку, и просто последовал за Райнхардом. Мне не составило труда сесть ему «на хвост» — город потихоньку окутывали мягкие сумерки, и на улицах появились работающие или скрывающиеся от жары в течение дня люди.

Их оказалось куда больше, чем я предполагал. Всюду слышался гомон, ругань и смех, где-то играла музыка. В окнах зажигался свет, фонарщики подпаливали масляные лампы на центральных улицах. Из многих домов доносились приятные запахи — горожане готовили ужин.

Кузен какое-то время шёл по главной восточной улице, а затем свернул в один из многочисленных проулков. Я следовал за ним, и старался не отставать. Было слегка не по себе — раньше слежкой я не занимался, и опасался, что братец меня заметит.

Однако тот оказался полным простофилей, и просто пёрся куда-то, только ему ведомо куда. Впрочем, недолго — пройдя по переплетению узких улочек квартала обветшалых, деревянных двухэтажных домов, он остановился в глухом дворе у заваленного мусором колодца.

Кроме пары завешанных ставнями окон на первом этаже самого большого и самого обветшалого здания, свет не горел ни в одном из тех домов, что выходили во двор. Да и людей последние минут пять нам не встретилось…

— Глухое местечко… — заметил я, мысленно обращаясь к Кринге. Честно признаться — просто хотел разрядить сковывающее меня напряжение.

— Трущобы как трущобы, — откликнулся тот, — Интересно, что тут забыл твой кузен?

Долго гадать не пришлось — дверь дома, в котором горел свет, открылась (без скрипа, чему я сильно удивился), и на пороге появилась высокая фигура, закутанная в плащ. В сгущающихся сумерках она подошла к Райнхарду и я успел заметить, как блеснули золотые монеты, которые кузен передал незнакомцу в плаще. Тот убрал их в кошель, что-то негромко сказал толстяку, и поманил его за собой — к дому, из которого только что вышел. Через несколько секунд дверь за ними захлопнулась…

— Бордель тут что-ли? — предположил я.

— Страшно представить, какие в нём сотрудницы, если работают в такой дыре, — мигом откликнулся Кринге, — Вот помню был я как-то на… Так, нет, об этом лучше в следующий раз. Что думаешь делать?

Я пожал плечами, и осторожно двинулся вперёд. Было жутко интересно узнать, чем тут занимается кузен! В голове мелькали разные догадки — от подпольного казино до наркопритона. И честно говоря — я бы не удивился ни одному из этих вариантов…

Приблизившись к дому, я осторожно обследовал окна, но в щели ставен, из-за которых лился мягкий свет, было совершенно невозможно что-нибудь разглядеть! Дверь тоже оказалась заперта изнутри на засов, так что у меня не получилось приоткрыть её и заглянуть внутрь.

— Дерьмо демонов! — выругался я сквозь зубы.

— Что-то я не слышал такого ругательства в твоём мире.

— Придумываю на ходу. В каждой уважающей себя истории должны быть фирменные ругательства.

— Не думаю, что «дерьмодемон» звучит круто.

— Ну тогда подкинь идей! Тебе бы лишь критиковать!

Мысленно переругиваясь с Кринге, я обходил дом по периметру, не теряя надежды узнать, что же там творится… С торца валялась куча строительного мусора, и я едва не развалил её, споткнувшись о какую-то доску.

Тихо выругавшись, перелез через заросший высокой травой забор и оказался на крохотном заднем дворе.

Бинго! Тут ещё пара окон!

На втором из них ставни располагались не внутри, а снаружи! И одна из них чуть болталась — то что нужно! Забравшись на завалинку, я осторожно отодвинул кусок ставни — несильно, сантиметров на пять — и заглянул внутрь загадочного дома.

… И едва не выругался!

В большом, и практически пустом помещении, лежали три тела. Двоих я не мог толком разглядеть, а вот третьим явно был мой кузен… Он лежал на каком-то тюфяке, набитом соломой, на его лицо, с замершим выражением блаженства, падал неровный свет трепещущих свечей…

А над ним замер мужчина в плаще — тот самый, с которым они пару минут назад встретились во дворе…

Я смотрел сбоку и видел, как незнакомец с аристократичным лицом широко открыл рот и вонзил длинные клыки в запястье Райнхарда… По руке двоюродного брата стекала тонкая струйка крови, и приглядевшись, я заметил точно такие же укусы на руках двух других людей, лежащих без движения…

— Твою мать… — протянул Кринге, — Кайл, вали отсюда скорее! Это вампир! ТАКОЕ приключение нам не по зубам! В прошлый мой визит…

Он не закончил фразу — бледный мужчина оторвался от запястья кузена и резко обернулся в мою сторону! Его взгляд, налитый кровью, встретился с моим.

Мужчина зарычал, с его губ упала пара капель крови…