Восстание ликанов

Глава 16

Люциан стоял на вершине покрытого мхом валуна, глядя на толпу невежественного вида смертных, которые смотрели на него со страхом и волнением. Он стоял под пробивающимся сквозь переплетения нависающих сосновых веток солнечным светом, на краю леса, глядя на бесплодные поля и сады. На горизонте поднимался столб черного густого дыма. Как и ожидалось, они нашли поместье бывшего хозяина Рейза в полном разорении после жестокого убийства дворянина двумя ночами ранее.

- У меня нет намерения освобождать ваши шеи от одних оков, только чтобы накинуть на них мои собственные, - сказал Люциан крестьянам с широко открытыми глазами.

С их немытыми лицами и грубыми шерстяными одеждами они были очень похожи на ликанов-рабов. Он сомневался, что обычный смертный сможет их отличить друг от друга.

- У вас есть выбор. Вы можете податься в бега и прятаться, или вы можете остаться и бороться. Любой, кто будет бороться вместе со мной, будет свободным. И любой, кто пожелает - бессмертным!

Не все недовольные крестьяне приняли его предложение, но было и достаточно искушенных, а значит их послеобеденный поход оказался оправданным. Большинство из желающих были молодыми беспокойными юнцами, которые стремились бросить свою безнадежную жизнь в поисках свободы и приключений, хотя к ним присоединились и несколько пожилых мужчин. Смертные размахивали косами, вилами и другим оружием, изъятым с обширных ферм и владений покойного барона Коваша.

Некоторые передумали обращаться в ликанов, по крайней мере пока что, но, тем не менее, Люциан приветствовал их преданность.

"Нам понадобятся все союзники, которых мы сможем собрать".

Не теряя времени, он привел их обратно на поляну, где с радостью обнаружил, что ликаны совместными усилиями разбили лагерь. Полотна парусины, собранные по соседним деревням, были натянуты между деревьями, создав что -то вроде грубого убежища. На костре, очищенные от шкур, жарились тушки зайцев, белок и других животных. Большинство ликанов до сих пор предпочитали есть сырое мясо, но Люциан позволил Рейзу и новообращенным ликанам приготовить себе пищу, при условии что костры будут затушены до наступления темноты. Он не хотел, чтобы дым от огня привлек внимание их врагов, Вестников Смерти. Также необходимо будет поставить часовых, когда зайдет солнце.

"Виктор и его солдаты не поймают нас", - поклялся он.

Чувствуя себя Робином Гудом, чьи легендарные подвиги достигли даже Карпат, Люциан осмотрел на свою растущую группу повстанцев. Вместе со сбежавшими заключенными и новобранцами теперь в его рядах было более тридцати человек. Раненные ликаны уже оправились от своих ран. Многие из них уже сделали себе палки и дубинки из грубой древесины.

Но будет ли этого достаточно, чтобы одолеть вампиров?

"Наверное, нет", - подумал Люциан.

Он повернулся к Рейзу, сидящему на соседнем валуне.

- Нам нужно больше людей.

Гигант кивнул в знак согласия. Он прошелся по украденному мечу грубым точилом.

- К западу отсюда еще больше поместий.

"Больше людей!" - Люциан понял, что Рейз разговаривал со смертными. Без сомненья, они знали другие угнетенные общины крестьян, насильно прикрепленные к землям их хозяев. Оказывается, у крепостных людей и ликанов много общего...

- Надо сходить к ним и посмотреть, сколько присоединится к нам, - согласился он.

Виктора и его Вестников Смерти легко не одолеть; только большая армия сможет свергнуть их.

- Встретимся здесь через два дня.

Рейз посмотрел на него с недоумением. Впервые он слышал, чтобы Люциан собирался оставить их.

- Куда ты идешь?

"Лучше, тебе не знать", - подумал Люциан.

То, что он задумал, могло переполошить Рейза и других. На самом деле, Люциан испытывал сомнения насчет здравого смысла в своем плане. Он взглянул на своего обескураженного товарища так, что у того пропали все лишние вопросы.

- Я вернусь через два дня, - повторил он.

"Время встретиться в назначенном месте с Соней..."

Без дальнейших объяснений он оставил озадаченного Рейза и побрел прочь к пустоши.

***

Прошло несколько часов, прежде чем он пересек лес, иногда останавливаясь, чтобы испить воды из ручья или родника. После столетий, проведенных за непрерывной работой в горячей кузнице, он наслаждался этим вольным скитанием по собственному желанию. Его оголенная шея больше не чувствовала уколов от ошейника раба. Он задавал себе вопрос, почему он так долго ждал, чтобы освободить себя?

Но сегодняшний поход был не просто ради его собственной независимости. Он хотел осуществить более серьезные цели. Если его план осуществится, то вполне может дать им решающее преимущество над их бессмертными противниками. Он был уверен, что план рискован, но был вынужден следовать ему. Слишком много было поставлено на карту, чтобы сейчас колебаться.

"Союзники-люди это хорошо, - подумал он. - Но нам нужно что-то больше".

Начали сгущаться сумерки. Стоя на коленях, он искал на лесном покрове следы повозок и людей. Он закрыл глаза и принюхался.

"Да, - подумал он. - Где-то рядом..."

***

Виктор пробудился аккурат с рассветом. Встревоженный утренними событиями, он мало проспал за день. Он знал, что так просто не успокоится, пока не доберется до сути того, как Люциану удалось бежать, и не увидит, как предателя предадут смерти.

Кузница Люциана была первым местом, откуда логично было бы начать расследование. Виктор бродил по безлюдной мастерской, презрительно вдыхая запах покрытого копотью инструмента. Он с ненавистью посмотрел на холодную и покинутую после побега Люциана кузницу, в которой, несомненно, и был выкован тот запретный ключ.

Довольно изобретательно, если вспомнить прошлое.

"Черт меня побери, дурака, - подумал, Виктор. - Если я еще стану доверять снова другому ликану".

Увы, брошенная кузница не дала никаких улик, как Люциану удалось тайно пронести второй ключ в подземелье. Глубоко в своем сердце Виктор подозревал, что побегу заключенных явно помог какой-то гнусный соучастник, но кто? Танис был очевидным и наиболее подходящим подозреваемым, но до тех пор, пока он не обелил свое имя оправдывающим его доказательством. Был еще один ужасный вариант, который Виктор едва заставил себя принять.

"Нет, - подумал он. - Не она".

Это было немыслимо.

"Должно быть другое объяснение", - он прошел в конец кузницы.

Он наступил на ржавую металлическую решетку, которая прогремела под ногами. Он посмотрел на решетку, которая, казалось, вела в систему подземной канализации.

"Стоп! - подумал он. - Что это?"

Он наступил на решетку снова, та свободно зашаталась. Возможно, даже слишком свободно?

Его глаза подозрительно сузились.

***

Наступление ночи застало Люциана в узкой долине у основания высокого известнякового утеса, простиравшегося на много футов вверх над его головой. На склонах росли папоротники и ежевика.

Как только тьма окутала пустошь, температура резко упала. Такой приятный ветерок днем, теперь кусался холодом. Изо рта вырвалось белое облако пара. В верхушках деревьев загудели совы.

Ночной лес разбудил неприятные воспоминания о кровавой резне на пересечении дорог всего две ночи назад. Не в первый раз Люциан спрашивал себя, не делает ли он серьезную ошибку? Смерть и опасность таится в этих лесах в ночное время. Возможно, было бы мудрее остаться в лагере с Рейзом и остальными.

Но нет, он зашел слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Вдруг он почувствовал слабый мускусный запах, исходящий из пещеры в скале. Он сделал паузу и снова понюхал воздух. Безусловно, запах исходил откуда-то из пещеры. Его острый слух уловил звук движения внутри, а также нечто, напоминающее дыхание дракона.

Или оборотня.

"Это здесь", - понял он.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, он проскользнул в пещеру. Кромешная тьма, только слегка разбавленная узкой полоской лунного света, окутала его, и он практически на ощупь начал пробираться по извилистому проходу. По стенам стекала вода. Сталактиты висели над головой, словно клыки спящего дракона. Зияющие провалы угрожали поглотить его навсегда. Кривые скальные образования в затухающем свете, созданные непрерывным течением времени, казалось, скрывают демонов.

Люциан с горечью вспомнил забытые катакомбы под замком Корвинуса.

Даже после того, как его глаза привыкли к темноте, он все еще не мог нормально ориентироваться. Что-то треснуло под сапогом, и, посмотрев вниз он увидел подозрительно выглядевшую человеческую челюсть. Вокруг были разбросаны еще кости. На останках скелетов, развороченных и раздробленных, виднелись отметины от клыков. Люциан спросил себя, как быстро его собственные кости присоединятся к этому ужасному захоронению?

Животный запах становился сильнее, в то время как скрипучий звук тяжелого дыхания заглушал быстрое биение сердца Люциана. Прищурившись в темноте, он завернул за угол и застыл на месте.

На него уставились горящие черные глаза.

Множество оборотней истинного потомства Уильяма заполонили огромную пещеру, которая могла сравниться по размерам с главным залом замка Корвинуса. Дикие звери были повсюду, сидели на многочисленных уступах и площадках или глазели из бесчисленных темных ниш. Их шерсть встала дыбом, когда они увидели нарушителя их территории. Их пасти оскалились, открывая желтые клыки. Враждебное рычание эхом отразилось от окаменевших стен пещеры.

Явный размер стаи застал Люциана врасплох.

Его человеческие инстинкты говорили ему повернуться и бежать, но волк в нем инстинктивно чувствовал, что это было бы самоубийством. Прежде всего он не должен показывать свой страх. В его уме мелькнуло воспоминание о его стычке со стаей всего два дня назад. Несмотря на все трудности, он стоял перед хищной ордой до конца. Но сможет ли он сделать это снова?

"Я должен, - понял он. - От этого зависит моя жизнь".

Низкое рычание прозвучало справа от него, всего в нескольких дюймах от его уха. Люциан сглотнул и подавил панику. Медленно повернувшись, он оказался лицом к лицу с огромным оборотнем. Ужасающий монстр возвышался над ним. Его челюсти выглядели достаточно большими, чтобы откусить голову одним укусом.

"Не двигаться", - подумал Люциан.

Он даже не осмеливался попробовать превратиться, из страха спровоцировать зверя. Оборотень был достаточно близок, чтобы убить его в одно мгновение, прежде чем он смог бы закончить переход в волчье обличье. Люциан оставил свой меч, чтобы не провоцировать оборотней, но теперь сожалел об этом решении. Вооруженный только своей собственной решимостью, он подумал о Соне, чтобы найти в себе силы. Он представил ее бледное лицо, сияющее перед ним как Луна.

"Прости меня, моя любовь, если этот отчаянный ход будет стоить нам нашего будущего вместе".

В пещере повисла тишина, остальная часть стаи выжидающе наблюдала за происходящим. Оборотень приблизился и опустил свою лохматую голову к Люциану.

Его ноздри бешено раздувались. Слюна капала из пасти. Монстр понюхал нарушителя. Его выступающая морда сморщилась в недоумении.

Люциан воспринял это как хороший знак.

И тот факт, что оборотень не убил его...

Рейз сидел у костра и точил топор. Новобранцы несли все косы, вилы, мечи, что им удалось спасти из своих бывших домов, цепляясь за оружие, словно они пришли на борьбу за новую жизнь на запретной пустоши. Темные глаза Рейза следили за их грозной тенью. Он не забыл Виктора или его Вестников Смерти. Люциан спас их от вампиров, но их лидера не было здесь сейчас, чтобы защитить их сегодня ночью. Они должны полагаться на свои собственные силы и мужество.

Рейз молча помолился бдительным духам своих предков:

"Защитите нас от бледнокожых демонов в людском обличии".

Молитва укрепляла его дух, пока откуда-то из глубины леса не донесся яростный вой. Рейз вздрогнул при этом звуке, и люди вокруг, затаив дыхание, испуганно перешептывались. Завывания, казалось, заполнили воздух вокруг них. От первобытной музыки волков по спине пробежал холодок.

Рейз взмахом руки, заставил людей замолчать. Он внимательно вслушался в завывания, пронесшиеся эхом по лесу. В его памяти мелькнули воспоминания о нападении на пересечении дорог в лесу и предшествующем этому страшном вое. Было ли это только его воображение или этот вой немного отличался от воя той ночью? Пронзительный лай звучал меньше, как охотничья песня кровожадной стаи, и больше как...

Чествование?

От дорогих одежд Виктора несло дренажными туннелями, через которые он только что пробирался, но Старейшина не обращал внимания на отвратительный запах. Он задумался над более важными вещами, осматривая заброшенную сторожевую башню. Тропа Люциана привела к безлюдным руинам, в которых виднелись доказательства недавнего обиталища. В углу валялся мышиный помет. Столетиями нетронутая пыль была потревожена. На полу виднелись свежие пятна крови. Доказательство жаркой борьбы?

"Кажется, Люциан покидал и возвращался в замок некоторое время, и все под носом ничего не подозревающих наставников, - Виктор упрекнул себя за наивность. - Очевидно, у Люциана много тайн. Но для какой страшной цели он использовал это тайное логово?"

Отвратительная мысль преследовала его, но встревоженный Старейшина не был готов озвучить свои глубокие опасения.

"Этого не может быть, - подумал он с жалостью. - Только не моя собственная дочь!"

Вдали, насмехаясь, выли волки.