— Лорд Кельвин, честно, я думал, что впредь вы будете держаться от меня подальше, — усмехаюсь я, заходя вслед за седовласым ангелом в его кабинет. — Какой повод нашей встречи?
Кельвин, вздохнув, подошел к стене, на которой висел щит и меч. Он бережно снял меч с креплений и протянул оружие мне. Рукоятью вперед.
— Прошу возьмите, лорд Фалгор. Ножны сейчас найду.
Отказать — значит, оскорбление.
— Благодарю, — произношу, еще не зная, что взял. Манеры первостепенны.
— Это фамильный меч моего рода, — Кельвин смотрит на клинок, будто прощаясь с ним. Потом отходит к серванту в углу и начинает шариться в захламленных полках. — Где-то здесь должны быть ножны… Так да, о чем я? Артефактный меч. Сотни лет воины Кэмпбелов наполнял клинок парамитой. При правильном направленно-волевом нажатии на рукоять, меч отзывается на волю и воспламеняется.
— Вот как, — задумчиво произношу. Я действительно ощущаю в клинке что-то огненное.
— Но вам эта сила недоступна, — Кельвин наконец откапывает пурпурные ножны. Взяв тряпочку, начинает протирать их от пыли и бубнить под нос. — Для вызова пламени требуются ментальные техники Кэмпбелов. А им обучаться не один десяток лет. Но сама сталь высококачественная. Булатный клинок заточен до остроты бритвы и выдержит заточку после столкновения с артефактными мечами ваших дуэлянтов. Никакое другое оружие не подойдет.
— Я ощущаю огонь, — не отрываю взгляда от узора на литом булате. — В клинке.
— Это невозможно, — отмахивается Кельвин. — Нужны медитативные техники Кэмпбелов, чтобы вы почувствовали наш огонь в глубинах ме….
Пшшш.
Клинок вспыхивает, как факел. Взмахнув им, я любуюсь огненным росчерком в воздухе. Лезвие горит, словно облитое подожженной смолой, равномерно и одинаково. При этом нет дыма и копоти.
— Хороший меч, — утверждаю.
Кельвин выпучил глаза и уронил нижнюю челюсть, кажется, до самого пола.
— Но как!!! — вскрикивает он.
— У меня есть свои медитативные техники, — пожимаю плечами. — Но вы уверены? Если я выступлю с вашим мечом на поединке и проиграю, Еглиир этого не забудет. Что-то подсказывает мне, что у вас будет только один путь — на плаху.
Кельвин поджимает губы.
— Честь дороже жизни! — заявляет седовласый ангел, выпятив грудь.
— Красивые слова, — я снова любуюсь горящим клинком в руках. — Прямо как этот меч.
Некоторое время оба молчим, созерцая огонь и думая каждый о своем.
— Лорд Фалгор? — вдруг тихо говорит ангел.
— Да, лорд Кельвин?
— Пожалуйста, не проигрывайте поединок, — дрожащим голосом просит он.
Мои губы изгибаются в хищном оскале:
— Это в принципе невозможно.
Поединок назначен в Небесном зале. Не знаю, почему он так называется. Интерьер такой же, как и везде в Крепости Надежды: стройная колоннада, белый мраморный пол, высокие потолки с лепниной. Правда, еще голубая ваза стоит в углу, но вряд ли из-за нее название.
Прихожу я вместе с Кельвином и Лизой. Небесный престол уже в полном сборе. Как и его бессменный глава. Еглиира окружили девять ангелов в ало-золотых доспехах. Броня полностью глухая, торчат только крылья за спиной. Крылья, как я выяснил, снимаются и потом прикрепляются поверх одежды и кирасы. Они как бы часть тела, но отделенная, навроде острова у материка.
Противники вооружены мечами, но разными. У кого-то стандартные полуторные, у кого-то тонкие рапиры и сабли, а у парочки пернатых здоровяков огромные двуручники. Как сказал Кельвин, все мои противники — главы знатных ангельских родов.
Еглиир смотрит на меня, замечает меч у пояса, в его глазах появляется узнавание. Яростный взгляд в сторону Кельвина, но тот прячется за наши с Лизой спины и старается не отсвечивать.
Сам Еглиир тоже в ало-золотых доспехах. Только забрало еще не захлопнул. В руках сжимает незабываемый фламберг.
— Поединок пройдет здесь, — говорит выступивший вперед арбитр. — В центре Небесного зала. Бой будет длится либо до смерти всех участников со стороны лорда Еглиира, либо до погружения лорда Фалгора в анабиоз. Готовьтесь!
Гремящей шеренгой ангелы в доспехах проходят в центр зала. Еглиир встает позади всех. Я усмехаюсь. Трусливая ворона, другого я от тебя и не ждал.
Я выхожу перед ало-золотым строем. На мне нет железной брони, только ментальный доспех. Но большего и не нужно.
— Вы готовы, лорд Фалгор? — спрашивает арбитр.
Я вынимаю меч из ножен, клинок вспыхивает золотым пламенем. В небольшой толпе зрителей раздаются вздохи удивления: «Как?!! Он освоил пламя Кэмпбелов?!»
— Теперь готов, — киваю.
— Лорд Еглиир, вы и ваши поединщики готовы?
— Готовы, — рычит глава пернатых, вынимая фламберг из ножен. Ему совсем не понравился горящий меч.
Арбитр поднял руку и резко опустил ее:
— В бой!
Сам тут же взмахнул крыльями и отлетел к колоннам.
— Рубите руки и ноги! — взревел Еглиир, потрясая фламбергом. — Не трожьте голову и туловище!
Ага, хочет меня забриллиантить. Ну-ну.
«Танки» срываются с места, воздух наполняется тугими хлопками крыльев. Я ощущаю ветер на лице.
Взмахом руки создаю вокруг себя огненные вихри. Заслон задержит ангелов. И, если повезет, — пробиваться они ко мне будут по одному.
К тому же, я специально оставил небольшой проход в стене пожара. В него и метнулась первая жертва.
Высокий здоровяк обрушивает на меня огромный двуручник. Выстреливаю навстречу огненным клинком.
Мечи схлестнулись. Клинок двуручника вдруг оживает, изгибается и стальной анакондой оплетает мой меч. Ого, интересный артефакт.
Ну, сила Хаоса мне в помощь. Ящик открывается, зачерпываю оттуда Гнева.
Я направляю волю в заточенное в глубинах стали пламя. Наружу вырывается сила Кэмпбелов, огромный гриб пожара заглатывает голову здоровяка-ангела, и он в панике орет. Я добиваю огненным вихрем. Горящее тело падает замертво.
— Это же Столп Кэмпбелов! — радостно орет Кельвин. — Наш родовой прием!
Между тем ангелы прорвались сквозь стену и уже накидываются на меня. Я бросаюсь навстречу. Рублю направо и налево. Пламя хлещет из моих рук и клинка, словно прорвали плотину.
Богатырским замахом сношу одному пернатому плечо, другого сжигаю до состояния головешек. Меч мечется по воздуху огненной кометой. Со всех сторон раздаются визги, лезвие тут же исчезает в чьем-то животе, легко преодолев сопротивление золотого панциря. И секунду спустя ангел распластывается в луже своей же крови. Еще двое бросаются на меня, ибо я чуть приостановился, тяжело дыша, смаргивая яростную пелену из глаз. На кратчайший миг сверкает горящий клинок. Ангелы падают, распоротые почти пополам, словно звери. Кровь бьет фонтаном, как из породистых свиней.
— ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ! — яростный приговор звучит из моих губ.
Магнетизм бушует вокруг вперемешку с огнем. Повсюду жар и кровь, фонтанирующая горячими струями. Ряды «зотолотых танков», точнее их остатки, дрогнули и отшатнулись.
— Убейте-е-е-е его! — завыл пуганым шакалом Еглиир.
— Глава! Никакого убийства! — раздается из-за завесы пламени голос одного из замов. — В нем Хаос! Будет мировая катастрофа!
Но Еглииру плевать на мир, главное его шкура здесь и сейчас. Он продолжает орать за спинами «танков»:
— Убейте-е-е-е! Убейте-е-е-е!
Меч одного из ангелов стреляет молнией, другого плюется кислотой. Вспыхнувший огненный щит закрывает меня от повреждений. Бросаюсь на врагов. Ближайший дергается, получив клинок в пузо, и смотрит на меня быстро стекленеющими глазами в прорезях забрала. Резким взмахом освобождаю меч и добиваю второго, потом третьего. Трупы рыцарей с грохотом падают.
Остается один Еглиир. Стоит и трясется, выставив фламберг перед собой.
Я медленно иду к нему, ступая по распростертым ангельским крыльям.
— Убить, значит? — спрашиваю, и кровожадный оскал сам собой расползается на моем лице. — Это можно устроить.
— Ты… — голос пернатого дрожит.
Дернувшись, он бросается на меня. Нет, это не проявление храбрости. Его вынудил всего лишь страх загнанного в угол пса.
Легко отбиваю взмах фламберга, и сам атакую. Треск пробиваемой брони. Огненный клинок вспарывает Еглииру брюхо, затем пополам разваливается печень. Из щелей забрала брызгает кровь. Еглиир падает и больше уже не встает. Никогда не встанет.
Я оглядываюсь и не нахожу глазами зрителей. Все попрятались от огня, убежали за колонны, чтобы мрамор защитил их от пожара.
Только одна Лиза стоит у самого края импровизированной арены и скучающе смотрит на трупы.
— Милый, я думала, ты быстрее справишься, — жалуется моя женушка. — Уже обед.
— Да, увлекся что-то, скоро пойдем в трапезную, — виновато киваю. — А где Кельвин?
— Со всеми прячется, — указывает она на густой лес колонн.
— Значит, меч потом отдам, — погасший клинок Кэмпбелов вставляю обратно в ножны. Потом наклоняюсь и подбираю фламберг, выпавший из мертвых пальцев Еглиира. Нельзя такую опасную штуку без присмотра оставлять.
— Пойдем? — Лиза подходит и берет меня за свободную руку. Запачканные в крови пальцы ее нисколько не смущают.
— Секунду, — поворачиваюсь к колоннам и кричу: — Голову Еглиира отрежьте и отправьте Королю Тогу вместе с посланием, что обещание выполнено! — оборачиваюсь к княжне. — А теперь пойдем, дорогая.
Лиза радостно улыбается. Очень уж нравятся ей ангельские воздушные пирожные.
На ритуал собираемся снова только через неделю. Возникли сложности и не получилось сразу. Теперь Небесный престол молчал в тряпочку и слушался как ручной. Мохнатый Тог тоже успокоился, когда получил голову Еглиира. Проблемы возникли с королевой Иглид. Король ифритов не смог договориться с блондинкой, и мне пришлось лично лететь навстречу с ней.
Вообще, я мог бы воспользоваться Сильмом амазор без разрешения Иглид. Он ведь и так у ангелов. Но мне не хотелось создавать врага на ровном месте.
Поэтому я прибыл прямо во дворец королевы. Глаза разбегались от форм архитектурного великолепия и…пышных форм самих амазор. Да и попробуй удержаться! Все здесь загорелые блондинки, все стройные, красивые женщины. Как на таких не смотреть?
Несмотря на недоверие Иглид, она решила провести со мной приватную встречу в роскошных покоях. Вдвоем мы сидели на мягких диванчиках и изучали друг друга взглядами. Она — мое лицо, я — большей частью кое-что пониже. Амазоры не страдали скромной модой: либо одежды почти нет совсем, либо она прозрачная, как сейчас на королеве.
— Спасибо, ваше высочество, за то, что согласились встретиться, — я оглядел диванчики и полулежащую на одном из них блондинку. — Тем более это вдвойне ценно в столь неофициальной обстановке и приватности.
— Я просто знаю, что вы скажете, — сердито заявила Иглид. — И поэтому не хочу, чтобы мои вассалы снова слушали ваши обещания.
— Я скажу лишь, что мне нужны Сильмы для ритуала.
— Шестнадцать! — она резко села и яростно уставилась на меня. — Шестнадцать моих несравненных амазор погибло в Твердыне!
— И я сполна отомстил за их убийство, — веско заметил.
— Я видела голову Еглиира, — отмахнулась королева. — Тог показывал. Но что это меняет? Моих девочек вы не вернете! А кто мне даст гарантии, что на следующей попытке ритуала это не случится снова? Вы? Не думаю.
Помолчали. Иглид возмущенно надувала пухлые губы. Я же обдумывал, что сказать. И сказал:
— Вы правы, я не могу дать гарантии, что ангелы поведут себя честно и в этот раз. Но я обещаю: если на ритуале умрет хоть одна амазора, я сотру Небесный престол в порошок, — Иглид удивленно обернулась, я серьезно посмотрел ей в кргуглые глаза. — Новый глава, его замы, остальные члены — все умрут. Клянусь.
Королева ошарашенно захлопала ресницами. Строгое лицо побледнело. Дыхание стало хриплым, груди под прозрачным платьем тяжело вздымались. Красотка явно не ожидала, что я настолько силен. И сейчас Иглид поняла другую, несказанную вещь — если откажет мне, то я вполне могу забрать Сильм силой.
— Видимо, так, — пробормотала блондинка. — Вы уже убили Еглиира и всё еще живы, даже не в анабиозе. Значит, ангелы вас бояться.
Я хмыкнул и демонстративно хлопнул себя по бедру, рядом с фламбергом. Увидев его, Иглид в ужасе отшатнулась. Узнала, значит.
— Артефакт Магического анабиоза?! — прохрипела она не своим голосом. — Вы забрали его у ангелов?!
В ее больших глазах горел вопрос — кто же ты такой?!!
— Я обещаю вам безжалостную кару для тех, кто тронет ваших девушек, — я встал и протянул руку. — Королева Иглид, согласны ли вы принять мою защиту?
Воинственная блондинка вздрогнула, словно овечка под волком. А потом покорно вложила ладонь в мои пальцы.
— Согласна, — прошептала она низким голосом, взглянув на меня снизу-вверх.
Сделка была заключена.
И вот три правителя снова слетаются в заброшенную Твердыню. Мохнатый как йети Тог, блондинка Иглид и … Кельвин. Ага, ангелы оперативно выбрали новым главой Небесного престола именно нашего с Лизой друга. Считаю, правильный выбор. Хватит заправлять страной всяким засранцам.
Сам ритуал проходит без каких-либо таинств и маскарадов. Я сажусь на развалившийся трон в тронном зале, три правителя кладут мне на колени три Сильма и прозрачный кристалл. Ангел-жрец что-то долго зачитывает нараспев.
Спустя где-то полчаса песнопений желтоватые Сильмы начинают светиться. По моей коже пробегают мурашки, нутро холодеет и свербит. Чувствую, как ящик внутри сжимается и вытекат наружу черной струйкой. Вытекает он прямо в бесцветный кристалл. Пока Хаос сжат, пока заточен в ящике, он должен уместиться в этом камне, который тоже не совсем камень, как и Сильмы, но мощнейший артефакт с огромным энерговместилещем.
Хрясь!
По прозрачному, уже чуть потемневшему камню пробегают змейки мелких трещин. Почти незаметных, и всё же. Собравшиеся ангелы, ифриты и амазоры удивленно переглядываются. Моя жена тоже взволнована.
— Так должно быть? — спрашивает Лиза.
— Нет, — бормочет Иглид. — Это значит, энерговместилища недостаточно.
— Невозможно! — растерянно возражает Кельвин. — Кристалл может удержать в себе энергию нескольких миров!
Я с ожиданием смотрю на них, а почти черный кристалл между тем снова трескается.
Хрясь!
— Как он устроен? — спрашивает Лиза.
— Кристалл ведет в другое измерение, куда мы и хотели поместить Хаос, — отвечает Кельвин.
Хрясь! Хрясь!
Трещины соединяются, и от граненной поверхности откалывается осколок. А из меня продолжает вытекать поток Хаос. Кристалл же явно не справляется.
— Прекращаем, — резко прерываю песнопение.
Ангел-ритуалист замолкает.
Черная нитка Хаоса обратно потекла в меня. Ящик внутри снова начал наполняться безграничной силой.
Кельвин говорит:
— Но может…
— Никаких «может», — я убираю Сильмы с колен и встаю. — Идея не удалась. А жаль, столько сил потратили.
Сильмы гаснут, а черный расколотый камень снова становится прозрачным.
Тог задумчиво чешет мохнатую щеку:
— Мда, жалко моих ребят.
— И моих девочек, — вздыхает Иглид. — Получается, в прошлый раз в Твердыне они ни за что погибли.
— И что нам делать? — вздыхает Кельвин.
— Вам — ничего, — отвечаю. — А мне пора наведаться к князю Перуну.
— К папе? — смотрит на меня Лиза. — Но он же в Междумирье! Держит Кости мироздания!
— Я помню, — подхожу к княжне и касаюсь пальцами ее нежной щеки. — Или ты за меня волнуешься? Признавайся, жена.
Она краснеет и виновато опускает взгляд.
— Прости, Сеня, за мое малодушие. Ты — мой муж и лучше меня знаешь, что надо делать тебе. Да и мне тоже, — признается она, чуть помедлив.
— Теперь я слышу правильные слова, — улыбнувшись, легко целую жену. Затем оборачиваюсь к Кельвину. — Показывайте мне дорогу к этому Междумирью. Я отправляюсь немедленно.