Возрожденный каратель. Том 2

Глава 43. Темные

Даже зная, что если останутся, умрут, некоторые все равно изъявили желание остаться. Лу Дао и его воины в серебряных доспехах отказались уходить даже когда услышали, кто их враг — зловещие темные, пропадающие тела. Их не пугала смерть. Они боялись потерять нечто большее, чем просто жизнь.

Они понимали, что не смогут сильно помочь Сюин. Хорошо, если не будут мешаться. Но Лу Дао все равно высказался, с жаром сказав за всех:

— Наш долг — всеми силами защищать основы клана, семьи Цзян и Хао. Мы принесли клятву. И мы не сбежим только потому, что слабее врага. Мы будем сражаться до конца, и они пройдут мимо нас, только перешагнув через наши холодные тела, и никак иначе. Старейшина Сюин, — поклонившись, он обратился к ней, низко склонившись, — позвольте нам остаться и исполнить свой долг. Уверяю, мы будем полезны. Мы всеми силами поможем вам их задержать.

По различным переменчивым выражениям лиц окружающих воинов, я заметил, что не все согласны с его словами. Клятва, долг, честь. Не для всех они были так же важны, как для него. Не все были готовы пожертвовать жизнью за принципы. И, тем не менее, все они промолчали.

Однако прежде, чем Сюин дала Лу Дао ответ, Ван Цзян неожиданно для всех вышел вперед и заявил:

— Я тоже остаюсь.

Он был номером два в молодом поколении. Внук первого старейшины. Помимо Мин Цзян, его жизнь была ценнее всех здесь присутствующих. Ни при каких обстоятельствах он не может остаться. Сюин не могла позволить ему остаться.

Она знала его характер, что убеждать его бесполезно, если уж что-то взбрело в голову, просто так не уйдет, и поэтому сразу ответила категорическим отказом и даже угрозой:

— Нет. И это не обсуждается. А будешь настаивать, я тебя вырублю, и слуги тебя понесут. Но так ты не поможешь, а напротив, сделаешь только хуже.

— Думаю, это не просто слова, — вынужден я был вмешаться. — Ван Цзян, она определенно сделает то, что сказала. Так что сделай всем одолжение и отступи. Тем более, возможно, тебе еще представиться шанс показать себя, — сказал я ему и обратился ко всем: — И нам не стоит здесь больше задерживаться. Каждая секунда промедления может стоить жизней. Поэтому я предлагаю уже уходить.

Я изучил Глаза Зверя и видел, как с юга летели три черные точки. Как с каждой секундой топтания на месте они становились все больше. Как где-то там, вне зоны видимости, передвигаются десять учеников Секты Черного Пламени. И что-то мне подсказывает, что есть кто-то еще. Кто-то, кто пока не вышел на сцену, и ждет не дождется своего часа.

Мой план заключается в том, чтобы доставить всех живыми до Тропы Великанов. Не ради задания. В награду за него все равно дадут только опыт, который будет для меня бесполезен. Нет, это мой долг как карателя, и первый ручеек в пересохшую по моей вине реку.

Однако сам я останусь, не ступлю на тропу. Останусь и убью столько темных, скольких смогу. За то, что они сотворили, они заслуживают смерти. И для этого я даже готов пожертвовать чем-то очень для меня важным. Лишь бы только не зря.

Мои слова теперь имели вес. После Сюин у меня было самое высокое развитие. Так же она всем сказала, что мое слово — это ее слово, чтобы все слушали меня, как ее. И все помнили, как я недавно отразил ее сильнейшую атаку. Это произвело на них эффект. Так что никто не высказывал недовольства. По крайней мере, пока, не в присутствии Сюин.

— Пускай они останутся, — посоветовал я Сюин и кивнул Лу Дао. — Не все из нас практики и темные этим воспользуются. Они будут нас нагонять. Так что чем больше вы выиграете для нас времени, тем больше у нас будет шансов успеть добраться до Тропы Великанов.

— Хорошо, — согласилась она со мной и серьезным взглядом посмотрела Лу Дао: — В этот раз противник слишком силен. Я должна полностью сосредоточиться на нем и не смогу вас защищать. Ты еще уверен, что хочешь остаться?

— Абсолютно, — не раздумывая, утвердительно ответил он и добавил: — Мы все понимаем, и не просим у вас защиты. Мы хотим вам помочь, а не отягощать вашу ношу.

Сюин одобрительно кивнула в ответ и пробежалась взглядом по остальным воинам. Как и я, она видела, что не все с этим согласны. Но все молчали и она ничего не сказала.

— Как знать, может и в самом деле пригодятся, — подумала она.

— Благодарю вас, старейшина Сюин. Это честь для меня умереть рядом с вами, — Лу Дао случайно озвучил то, о чем никто из присутствующих не хотел говорить, и вмиг над всеми повисла давящая тишина.

— Все, уходим, — прервал я ее громким криком и начал командовать: — Отвяжите Верпов от повозок. Они нам не понадобятся. Ван Цзян, Мин Цзян, Чи Хао. Вы втроем поедете на них со мной впереди. Все остальные, седлайте лошадей.

Сюин связала волосы в тугой пучок, слегка оттолкнулась от земли и взмыла ввысь. Яростная аура огня хлынула из ее тела, расползаясь по сторонам и принимая форму колец. Пять, десять, пятнадцать. На тридцатом кольце огненные кольца перестали появляться и с угрожающим низко жужжащим звуком завращались вокруг нее, как будто подожженные колеса колесницы, разгоняя ярким сиянием ночную мглу. Тонкий пламенный меч появился в ее правой руке, и большой полулунный щит возник в левой. Она отпустила энергетические оружия и как будто удерживаемые невидимыми руками они плавно отлетели от нее где-то на полметра и зависли в воздухе.

Сюин легким касанием погладила пространственное кольцо и вызвала два пузырчатых флакона с красной и фиолетовой жидкостями. Она некоторое время задумчиво рассматривала их, прежде чем решилась откупорить пробку и выпить сначала один, а после другой.

— Этот эффект…, — через некоторое время глаза Сюин широко распахнулись от удивления. Она закрыла глаза, использовала внутренний взор и стала рассматривать сосуд души.

В клане Цзян был свой алхимик. Четвертый старейшина решил посвятить этому ремеслу всю жизнь, остановив практику на пике Небесной области, и всего лишь спустя двадцать лет смог достичь удивительного результата — шестого ранга. Вот что значит, когда находишь свое призвание и следуешь ему.

Алхимиков подобного уровня не найти даже в высших кланах. У них это не слишком распространенно, и упор делается на практику, а не ремесла. Всего лишь пять человек из Ассоциации Алхимиков превосходили его в мастерстве. Однако во время вторжения оживших трупов Гильдия Алхимиков была уничтожена одной из первых, и только один из той пятерки алхимиков остался в живых. Четвертый старейшина занял второе высочайшее положение по алхимическому ремеслу.

Но зелья, приготовленные четвертым старейшиной, невероятно ценились задолго до этого. Тысячи золотых платили за один единственный флакон. Естественно, все они были высокого качества и имели удивительные эффекты. Они стоили каждого потраченного золотого. Однако не шли ни в какое сравнение с разработанным им лично рецептом восстанавливающего зелья, которое он назвал Зельем Сгорания Крови, а другие позже высокопарно прозвали Зельем Надежды.

Зелье Сгорания Крови могло восстанавливать истинную и телесную сущность в сосуде души, сжигая кровь в качестве платы. Как огонь не развести без растопки, так и чистая сущность не берется из ниоткуда. Это зелье стало единственным средством быстрого восполнения сущности, не требующее от практика жертвовать собой, высвобождая жизненную силу.

Его создание требовало ценнейших ресурсов, а шанс неудачи составлял больше половины. То есть только один из двух пузырьков получался удачным. Помимо клана Цзян, Зелье Сгорания Крови поставлялось лишь в некоторые высшие кланы и в крайне ограниченном количестве. Они ценились почти так же, как артефакты.

Сюин однажды испытала на себе эффект этого зелья. Она навсегда запомнила ту безумную скорость, с которой восстанавливалась сущность в ее сосуде души, и те невероятные муки, когда кровь в венах словно кипела.

Но то, что оставил ей Шин…. Это было нечто невероятное, что не укладывалось в ее голове. Скорость восполнения сущности была практически такой же, как у Зелья Сгорания Крови. Если и ниже, то разве что незначительно. Однако же не было совершенно никаких побочных эффектов. Он так и говорил, но сейчас она сама это почувствовала и потому не знала, что и думать.

Это было невероятно. Истинная сущность, которую она только что истратила, восстанавливалась на глазах. Не пройдет и минуты, как ее сосуд души вновь будет полон. Пускай это лишь малая часть ее запасов, но в бою каждая капля сущности на вес золота. Сражения на истощение не редкость среди практиков.

— И оно у него не одно. Только мне он дал их шесть штук, — звучно сглотнула ком в горле Сюин, будучи глубоко под впечатлением. — Может ли быть он алхимиком седьмого ранга? Или даже восьмого, какой был у главы Ассоциации Алхимиков? Нет, невозможно! В таком случае его имя знали бы все.

Она повернулась и посмотрела назад. Туда, где две дюжины оставшихся воинов в серебряных доспехах уже выстроились в боевые порядки. Они были готовы. Им оставалось только ждать.

— Лу Дао, — громко прокричала Сюин.

— Да, старейшина, — тут же откликнулся он.

— Тот черный флакон, что дал тебе Шин. Когда придут темные, я хочу, чтобы ты сразу же его использовал. В точности так, как он сказал. Ты меня понял?

— Да, старейшина, — ответил Лу Дао, достав тот черный флакон и с любопытством рассматривая плотный туман, клубящийся в нем. — Неужели эта вещь действительно так опасна, как он говорил? — Его рука дрогнула, когда он вспомнил слова: — Оно уничтожит все в радиусе десяти метров. Я не уверен, какой силой должен обладать навык, чтобы от него защититься. Но полагаю, что не слабее уровня Мастер. Так что будь осторожен, когда станешь его использовать. Не задень своих.

В ожидании прихода темных жизнь в округе словно замерла. Ни ветер не взвоет, ни птица не пролетит. В лагере стало так тихо, что резало слух. Одно лишь биение сердца отдавалось в ушах людей. И с каждой минутой оно учащалось.

— Они здесь, — сказала вскоре Сюин, нарушая эту тишину. — Приготовьтесь, их будет много.

Часть огненных колец полетели к Лу Дао и его людям. И тогда же, когда они, кружась, зависли над ними, три мощных ауры разлились по территории лагеря.

Яростная огненная аура исходила от человека, остановившегося в воздухе справа. Тяжелая аура Земли принадлежала тому, что был слева. И черная как смоль аура изливалась из фигуры, стоящей по центру.

Все трое были одеты в свободные черные балахоны с глубоким капюшоном. Овальная черная маска с одним только глазом скрывала их лица. Татуировка черного пламени была нанесена на тыльную сторону ладони двоих из них.

Обе татуированных руки были мужскими. Одна молодая, другая морщинистая старая. А вот та рука, что не имела татуировки, совершенно точно принадлежала женщине. Обладательнице ауры Тьмы.

Однако у нее тоже была такая татуировка. Просто в одежде ее не было видно. Она заполняла собой всю спину. Эта женщина являлась влиятельной фигурой в Секте Черного Пламени. Ее двенадцатым первосвященником.

Следом за ними стали появляться и другие темные. Десятки фигур в точно таких же черных одеждах и масках. У всех было развитие Небесной области различной ступени. У многих из них на руке была татуировка.

— Убейте их, — небрежно бросила им первосвященник, указывая на Лу Дао и его людей, а после перевела взгляд на Сюин и спросила ее: — Ты знала, что мы идем, и могла убежать. Но зачем же осталась?

Сюин сохраняла стойкое хладнокровие, не смотря на развитие этой женщины, превосходящее ее на две ступени истинной сущности и на одну ступень телесной. В Небесной области такая разница считается небольшим разрывом, но в Звездной области все обстояло иначе. Одна ступень Звездной области это как пройденный путь от начала и до конца Небесной области, от первой до десятой ступени. А значит, запас сущности первосвященника Секты Черного Пламени превосходил запас сущности Сюин вполовину.

— А я должна была испугаться? — с вызовом спросила Сюин.

— Другие боялись. Достигнув небес, вы все начинаете бояться упасть на землю, — ответила первосвященник.

Договорив, она взмахнула рукавами, и черный ореол возник над ее головой. Затем длинная коса из тьмы появилась в руках. Истинная сущность в ее сосуде души израсходовалась на треть. Оба этих навыка потребили огромное количество истинной сущности. Это были навыки высшего уровня, уровня Эксперт.

Она расслабленно сказала:

— Я сама с ней разберусь. А вы отправляйтесь за беглецами. Убейте всех, кроме носителя искры. Не упустите его, или познаете мой гнев.

— Повинуемся, первосвященник, — поклонились обладатели ауры Огня и Воды.

— Думаешь, я тебе позволю?!

Красивое лицо Сюин исказила уродливая гримаса из злости и ярости. Вместе с ее криком высвободилось вращающееся на безумной скорости огненное торнадо, направившееся к темной троице. Пламя ревело, словно лигр перед броском на добычу.

Пока шел разговор, Сюин незаметно подготовила эту атаку. Масштабный навык уровня Мастер в полную мощь. После Сферы Всепоглощающего Огня это был ее сильнейший атакующий навык.

Огненный торнадо быстро нарастал и расширялся по мере приближения к ним. Жар становился горячее, и его цвет менялся с желтого на темно-оранжевый.

Торнадо было таким огромным, что могло поглотить не только трех Звездных практиков, но и снести по дороге практиков Небесной области, кинувшихся после приказа первосвященника в атаку на серебряных воинов клана Цзян. Лу Дао сжимал черный флакон, ожидая, когда они подойдут ближе.

Первосвященник злорадно усмехнулась под своей маской. Она взмахнулся косой, и черный разрез, оставленный в воздухе, понесся к огненному торнадо, разрезая воронку на две равные части. Взмах, взмах, взмах. С частотой едва видимой глазу еще три разреза иссекли в клочья огненное торнадо. Разгоняющий ветер исчез, и отдельные сгустки пламени начали падать на землю, бессильно сгорая так ее и не достигнув.

— И это все, на что ты способна? — насмехаясь, спросила у нее первосвященник. — Жалкое зрелище.

Сюин не ответила. Она вытянула перед собой руки, быстро складывая печати, и стал формироваться огненный шар Всепоглощающей Сферы Огня.

В прошлый раз при проверке навыков Сюин на самом деле не вложила в него максимум сущности. Четвертая стадия была для него не пределом. Есть и пятая стадия.

Сюин скрыла это не только потому, что опасалась, что Купол Отражающего Лунного Света не справится и что она убьет Шина. Не без этого, но главная причина заключалась в том, что она просто не могла свободно использовать пятую стадию. Глава клана запретил Сюин ее применять без крайней необходимости.

И вот она настала — крайняя необходимость. Против нее выступили три Звездных практика и один из них намного сильнее нее. Настолько, что без труда уничтожил вторую ее лучшую атаку.

Про пятую стадию Сферы Всепоглощающего Огня в клане знали всего два человека — она и глава клана. И неспроста. Истинная мощь этого навыка поистине поражала и являлась самым большим секретом в клане Цзян. Это было сделано для того, чтобы высшие кланы не почувствовали в них угрозу. А они бы непременно ее почувствовали, увидев, что она из себя представляет.

На четвертой стадии Сюин еще могла контролировать Сферу Всепоглощающего Огня. Однако на пятой стадии она становился практически бесконтрольным. Если сравнивать навык четвертого и пятого порядка, то четвертого порядка было как маленькое солнце, спустившееся с небес, а пятого как если бы всю излучаемую им энергию заключили в непроницаемый купол и сжимали до тех пор, пока она не уплотниться до крайности, на грани взрыва. Взрыва, способного расплавить небольшую гору.

Если и были навыки близкие к Легендарному уровню, то это была именно Сфера Всепоглощающего Огня пятого порядка. Разрушительное и смертоносное. Опасное во всех отношениях. Как для врага, так и для использующего.

Пройдя четвертую стадию, Сфера Всепоглощающего Огня забрала огромное количество истинной сущности Сюин, даже больше, чем во все прошлые стадии вместе взятые. Огненный шар скачкообразно уменьшился и раскалился добела.

Нарастающий гул исходил от него, раздражая барабанные перепонки, и видимая рябь искажения появилась в воздухе. У всех, кто находился к нему слишком близко, а это ни много ни мало не дальше двух сотен метров, нещадно жгло кожу и стальное оружие и доспехи стали быстро нагреваться.

Однако сильнее всего пострадала Сюин. От звука лопнули барабанные перепонки. Кожа ее рук покраснела и начала пузыриться. Халат задымился, и следы тления стали появляться в верхней части одежды. Но что удивительно, в тех местах, где лопались пузыри и вытекала белая жижа, открытая плоть сразу же покрывалась свежей кровяной корочкой. Ожог не проникал глубже.

Даже Сюин удивилась. Она всего раз использовала пятую стадию, но тогда ее руки обгорели дочерна и плоть пропеклась до кости.

Она испытывала невероятную боль. Только богам ведомо, как она не потеряла сознание, а вместе с ним утратила и контроль над навыком, который привел бы к ужасающему мощному взрыву. Этот взрыв убил бы не только ее, он бы превратил местность на сотни метров вокруг в выжженную пустыню.

Первосвященник, почувствовав реальную угрозу, начала действовать быстро. Она знала, что Коса Бога Смерти не справится с этой атакой и использовала козырь. Она извлекла из складок одежды черный железный кулон на цепочке. Он был выполнен в форме креста с глазом в перекрестии.

Это был священный реликт. Такой есть у всех первосвященников Секты Черного Пламени. В нем заключена частичка самого черного пламени. Осколка души темного злого бога. Можно сказать, это крошечная нить былой силы настоящего бога. Невероятно могущественный предмет, гораздо сильнее любого артефакта. Ведь это не творение, а часть творца.

Она сжала кулон. Острые края врезались в кожу и потекла кровь. Вся кровь впитывалась в металл.

Кулон окутывал черный туман, тонкой струйкой вытекающий из глаза. Вдруг из него валом повалил этот черный туман и сформировался перед первосвященником в огромную сорокаметровую фигуру человека со сложенными за спиной когтистыми крыльями.

Пустые глазницы гиганта горели зловещим бледно-серым огнем. Мерцание, выходящее из их глубин, намертво приковывало взгляд и замораживало душу. Внутри все сжималось и сердце вырывалось из груди. Его взгляд словно высасывал жизнь.

В руках черного гиганта находилась коса. В точности такая же, какая была у первосвященника, только в десять раз больше, и тьма в ней была еще чернее.

Белый огненный шар оторвался от обожженных ладоней Сюин и черный гигант, расправив крылья, взмахнул косой, выбрасывая навстречу большую волну черной энергии.