Возвращение легенд II

Глава 1

Ранним утром, как только первые солнечные лучи коснулись верхушек крыш, широко зевая и почёсываясь, вышел на пока ещё безлюдную улицу. Хотя нет, первые ранние пташки уже появились. Торговцы потянулись на рынок, забегали развозчики товара со своими неразлучными тележками. Следом за ними отправились слуги знатных домов, спеша купить свежую зелень и овощи, чтобы успеть приготовить завтрак до того, как проснуться их привередливые господа. Рикши, пока ещё свободные, торопились занять выгодные места, опередив конкурентов. Жизнь потихоньку начинала бить ключом, опережая солнце.

Прищурившись, посмотрел на оранжевое, быстро светлеющее небо, огорчаясь тем, что отсюда не видно, как солнце поднимается над линией горизонта. Да, к сожалению, это не чудесные пейзажи родных гор. Люди здесь ходили в основном, смотря себе под ноги, и не подозревая, какая захватывающая красота там, наверху. Какие просторы, по сравнению с которыми ощущаешь себя ничтожной песчинкой. Чистые и непорочные. Как многого они лишались, закрывшись в тесных, душных стенах, ничего не видя, кроме, таких же обывателей да блеска золота, застилающего взор. Кстати, о золоте, где бы его взять. Да побольше. Пустой желудок согласно заурчал, требуя срочно решить этот вопрос, иначе он за себя не отвечает.

Недолго послушав пение птиц, пока ещё не заглушённых шумом города, настраиваясь на новый рабочий день, вернулся в дом. Спустя десять минут, оставив Линьшу записку, что сегодня у меня выходной, занялся делами. С сосредоточенным лицом, держа перед собой компас, напоминая кладоискателя, вышедшего на охоту за сокровищами, покинул аптеку. На всякий случай прихватил лопату. Ну а вдруг. Должно же хоть раз повезти. Если упрусь в городскую стену, а стрелка так и не сдвинется с места, переключусь на другие задачи.

– Эй, парень, – окликнул хорошо одетый, пузатенький мужчина в шелковом халате и шапочке, стоя у калитки большого дома.

Удивившись, что на меня обратили внимание, остановился. Обычно, люди игнорировали рабочих с лопатами, идущих по своим делам с целеустремлённым видом. Чтобы не узнавать о себе много нового.

– Почём берёшь? Ну землю выкопать, – пояснил мужчина, видя непонимание в моих глазах.

– Десять драконов за метр, – не раздумывая, озвучил цену.

У человека брови на лоб чуть не вылезли.

– Спятил?!

– Ничего не знаю. Ни драконом меньше. У меня девять детишек по лавкам скачут и две, нет три жёны, – добавил к двум ранее показанным пальцам, третий.

Странно, чего не понравилось. Такого высококвалифицированного специалиста упустил. Видимо, не очень-то и нужна ему яма. Насмешливо хмыкнув, продолжил путь, который привёл в трущобы. Жуткая мешанина хибар из глины и палок, воняющая помоями и отхожими местами. Оптимизм найти здесь что-то ценное падал с каждым шагом. Нельзя найти то, что ежедневно ищут тысячи страждущих на крохотном пяточке земли.

Компас завёл в тупичок, окружённый высокими заборами, за которыми виднелись мастерские и склады, судя по специфическим запахам, красилен. Если готовые изделия выглядели привлекательными, то вот процесс их получения, не очень. Как и место производства. С моим обострённым обонянием здесь делать нечего. Пришлось в нос вставлять специально припасённые затычки. Как знал, что пригодятся.

В относительно расчищенном уголке этой помойки, у забора, заметил сидящего на ящиках, в одиночестве, грустного ребёнка, маленькую девочку. С потерянным видом разглядывающую собственные ноги, глубоко задумавшись о чём-то непостижимом. Только о нём можно думать с таким выражением лица. Девочка полукровка настолько не вписывалась в окружающую обстановку, что резала глаза своей несовместимостью с этим местом. До этого алоглазого альбиноса фуци видел лишь однажды. Крайне редкая для них мутация. Беловолосые встречались, белокожие, даже алоглазые, в разных сочетаниях, пусть и редко, но не чистокровные альбиносы. Выглядела она настолько сказочно, будто пришла не из нашего мира. Прекрасная фея в беленьком, чистеньком платьице, напоминающем наряд жрицы. И это на фоне окружающей грязи, которая к ней словно не прилипала. Чего только не привидится в мире.

С подозрением посмотрел сначала на компас, потом на девочку, на компас, на девочку, на лопату, снова на девочку. Представил себе, как втыкаю эту лопату блудливому шутнику в одно место. Ладно, пройдём путь до конца. Там должно быть золото. Главное, в это верить. Иначе никак.

Подошёл к девочке, по пути миновав какую-то странную, незримую завесу, окружающую закоулок. Словно через зыбкую встречную воздушную волну перешагнул. Навис над ребёнком, отбрасывая на неё тень. Только сейчас очнувшись от глубоких раздумий, отключивших её от окружающего мира, девочка, с удивлением подняла на меня взгляд. Возникла неловкая пауза. В её глазах промелькнул целый каскад быстро сменяющих друг друга эмоций. Удивление, непонимание, растерянность, перетёкшие в настороженность.

– Ну-ка пересядь крошка, – подхватив девочку под ручки, аккуратно поднял в воздух, переставляя себе за спину.

Перевернув ящик, на котором она сидела, убедился, что в нём ничего нет. Как и в тех, что стояли рядом. Задумчиво почесав голову, воткнул лопату в землю, тихонько ворча себе под нос.

– Если не найду золото, ты труп, старый упырь.

Не заметил, как ушки кролика слегка дёрнулись, а в её глазах промелькнуло изумление и гнев. Только сделал вид, что берусь за раскопки, как услышал звонкий детский голос, забавно коверкающий слова.

– Тямь неть золотя.

– Я знаю. Но мне нужно время, чтобы смириться с этой несправедливостью, – грустно объяснил ребёнку.

Вынув лопату, поставил ящик на место, старательно отряхнув его поверхность. После чего вновь подхватив на руки определённо сбитую с толка малышку, не понимающую, что сейчас происходит, усадил обратно на ящик. Возвращая всё как было. Даже платьице отряхнул, расправив складки. Придирчиво оценил результат.

– Ладно. Мне пора идти. Будь хорошей девочкой. Закрой глазки и досчитай до двадцати. Когда их откроешь, меня уже здесь не будет. Только считай вслух, – строго погрозил пальчиком.

Разыгранное представление позволило выиграть время, ошеломив это существо, выдающее себя за обычного ребёнка фуци. Изучить её ауру, реакцию, заодно продемонстрировать полное отсутствие агрессии, чтобы случайно не спровоцировать. Во-первых, она совершенно не просматривалась духовным зрением из-за сложного, непонятного барьера, нанесённого не только на тело, но и отдельно на одежду. Во-вторых, судя по ауре, она как бы ни оказалась старше меня. Такой чёткой, упорядоченной структуры, отлаженной почти до идеала, можно добиться только многолетними стараниями. Причём, обладая большими познаниями в этой области. В-третьих, у неё довольно интересная реакция на вторжение незнакомца в личное пространство. Совсем не на тот возраст, каким видится. Учитывая всё это, решил поскорее отсюда уходить. Мне своих забот хватает, чтобы взваливать на себя ещё и чужие.

Попытка, пятясь, отойти подальше, не теряя её из вида, закончилась неудачей. Девочка довольно быстро сориентировалась в происходящем, поступив довольно неожиданно. Прикрыв глаза, тщательно принюхалась, забавно поведя носиком, аж ноздри затрепетали. На лице появилось выражение сильной озадаченности и заинтересованности. Соскочив с ящика, сама приблизилась вплотную, как собака, тщательно обнюхивая. Чуть ли не тыкаясь носом в одежду. Ситуация начала немного напрягать. Теперь уже я растерялся, не зная, как поступить. С задумчивостью посмотрел на лопату, взвешивая в руке. Может приласкать по тыковке да поскорее бежать. Стоп, что за глупости лезут в голову.

Тем временем, девочка как клещ вцепилась в мою руку, уже обнюхивая кожу, сдвинув рукав. Того и гляди, укусит. Вон даже ротик приоткрыла, обнажая острые зубки, с аппетитом прицеливаясь к лакомому участку. Отпихнув извращенку, строго предупредил.

– Фу! Плохой кролик. Назад!

– Неть! – упрямо отказалась девочка, вновь приближаясь, став похожей на хищницу, крадущуюся к добыче.

Нянчиться с ней и дальше не вариант. Если всё продолжиться по текущему сценарию, ситуация придёт к конфликту. Вступит в острую фазу, чего желательно избежать. Милой мордашкой меня уже давно не смутить. Полыхнув яки, зачерпнув немного от зверя, отчего чуть не выбило пробку самоконтроля, одной лишь жаждой крови отбросил её назад, становясь серьёзным и собранным. По округе словно лёгкий ветерок прошёлся, поднимая пыль, встряхивая развешенные сушиться полотна.

– Прекращай, – предупредил безо всякой наигранности.

– Дять, – попросила сразу успокоившаяся девочка, чьи волосы слегка встали дыбом, а в глазах промелькнула нешуточная опаска.

Вот и понимай как хочешь. Чего дать. Лопату или лопатой? Тоже так могу морочить голову. Ткнув в её сторону пальцем, столь же решительно повторил за ребёнком фуци.

– Дять.

Хочешь что-то получить, приготовься за это заплатить. К сожалению, из-за маленького роста и явно недооценённой фантазии фуци вышла досадная промашка. Проследив за направлением моего пальца, мысленно построив прямую, девочка посчитала, что указываю на её грудь. Тут же встав боком, закрывая её руками, крест-накрест, решительно заявила.

– Неть!

Не удержав контроля над лицевыми мышцами, дёрнул бровью в нервном тике. Да за кого меня принимают. Я же ничего не сделал. Не успел ещё. Закинув на плечо лопату, развернувшись, молча ушёл. Ну её к Ичи в гости. Видимо, так и поняла. Не раздумывая, пристроилась следом, держа небольшую дистанцию. В этот раз явно опасаясь приближаться, чтобы не вызвать новую вспышку гнева.

– Хотеть, – услышал чуть более жалобный голос.

Играет на эмоциях. Перебирает разные варианты, оценивая мою реакцию. Сказать пока сложно. По пути в аптеку много раз слышал эти дурацкие, – хотеть, дять, неть, сказанные с разными интонациями. Такое ощущение, что у неё ограниченный словарный запас. Разговорчивость и дружелюбие явно не про неё. Определённо не любила этих вещей, испытывая дискомфорт.

На улицах странная девочка сразу привлекла к себе много внимания. Как своей необычной внешностью, так и поведением. На меня стали косо поглядывать, с осуждением и неодобрением. Как будто я в чём-то виноват, обижая несчастного ребёнка. В очередной раз услышав дурацкое слово, хотеть, не выдержав, подошёл к ближайшему лоточнику. Купил кулёк конфет. На следующее дять, отреагировал без промедления. Подошёл и вложил в её ладошку конфету. Пару секунд озадаченно разглядывая лакомство, девочка всё же с подозрением закинула его в рот. Несколько минут шли молча, пока рассасывала угощение. История повторилась несколько раз. С каждым разом конфета исчезала всё быстрее, а принималась всё благосклоннее. Пока не получил другой результат, сломав шаблон.

– Ещё.

– А ничего не слипнется? – с сомнением оглядел худенькое тельце.

– Неть!

– Пока хватит, – убрал подальше почти пустой кулёк. – Будешь себя хорошо вести, получишь ещё.

– Дять! – требовательно протянула ладошку, сердито насупившись, что смотрелось довольно мило.

– Слушай сюда, сладкоежка, – прекратив изображать заботливого родственника, вновь придавил яки, поскольку по-другому не понимала. – Следи за цепочкой. Полезная девочка, хорошая девочка. Хорошая девочка, добрый дядюшка Тонг. Добрый дядюшка Тонг, довольная девочка. Довольная девочка, все счастливы. Бесполезная девочка! – упёр палец в её щёчку, упростив объяснение до предела.

Фуци ненадолго зависла, обдумывая мои слова. В её алых глазках, на миг сбрасывая маску маленького капризного ребёнка, промелькнула куда более взрослая осмысленность. Ненадолго стала по-настоящему серьёзной. Даже выражение лица поменялось. Честно говоря, в тот момент слегка напугала, в чём не хотелось бы признаваться. Больно уж её аура угрожающе засверкала от вбуханной в неё энергии. Весьма солидного объёма. Спустя секунду, передо мной вновь стоял всего лишь безобидный ребёнок.

– Поняля. Канью полезна. Канью хорошая девочка, – с трудом, чётко выговорила последние слова. – Потомь дять.

С буквой а у неё определённо проблемы. Похоже, не выговаривает.

– Посмотрим, – туманно пообещал подумать.

Заключив некое соглашение, дальше пошли уже рядом друг с другом. Девочка немного расслабилась, перестав постоянно доставать. Теперь с интересом разглядывала окрестности, словно первый раз их видела.

– Родители волноваться не будут, что ты с чужими дядями неизвестно, где ходишь? Купившись на конфетки.

Девочка отрицательно покачала головой, предпочитая и дальше сохранять молчание. Вытащить из неё подробности о себе, пусть даже фальшивые, не удалось. Применять силу опасался. Как знать, кто кого в итоге сможет выпороть в воспитательных целях.

Линьшу, увидев не отходящую от меня ни на шаг Канью, мягко говоря, удивилась. Попыталась её разговорить, обращаясь, как с маленькой девочкой, обманувшись внешностью. Фуци упорно отмалчивалась, игнорируя помощницу управляющего. Такое ощущение, сладкоежке совершенно нет дела до окружающих. Попытку аккуратно увести её в сторону, ласково что-то предлагая и упрашивая, пресекла сразу. Послышался треск крохотных разрядов белых молний, проскочивших по одежде, после чего Линьшу с трудом сдерживая грубость, поспешила отойти подальше, встряхивая онемевшей рукой.

– Тонг, ты где нашёл этого ребёнка? – обрушила на меня своё негодование.

– На помойке подобрал, – сказал чистую правду. – Некоторые бездомных котят приносят, щенков, а я вот непонятно кого. Прикормил на свою голову. Конфетами. Она и привязалась. Сама. Честно.

С сомнением оглядев явно недовольную таким сравнением девочку, мстительно добавил.

– А что, – задумчиво начал перечислять достоинства. – Вроде чистоплотна. Гадить, где попало не будет. Ест мало. Место… Айййяяя….

Линьшу с ошарашенным выражением лица наблюдала, как я от боли прыгал по комнате, держась за задницу, в которую ударила небольшая белая молния. Канью пылала праведным гневом, яростно сверкая алыми глазками. Того и гляди, растерзает. Вот же бешеный кролик. Однако ничуть не покраснела и не смутилась. Ещё одна монетка упала в копилку наблюдений, на боку которой выведено, Канью.

– Тонг, вот смотрю на тебя и понять не могу. То ли ты действительно такой дурак, то ли прикидываешься, – Линьшу осуждающе покачала головой. – Как тебя в детстве ещё не прибили. Позже поговорим на эту тему. Канью, да? – обратилась к девочке, меняя к ней своё отношение. – Пойдём я тебя умою и накормлю. Голодная небось. Не бойся, никто тебя, – бросила быстрый недовольный взгляд на меня, – выгонять на улицу не будет. Можешь и дальше приглядывать за братцем Тонгом, чтобы он не наделал глупостей.

Девочка серьёзно кивнула. В этот раз добровольно пошла с Линьшу, сперва убедившись, что я не собираюсь никуда убегать. Тяжело вздохнув, отправился в свою комнату, прихрамывая.

– Послушай, мне придётся рассказать о тебе квартальному главе, – услышал голос Линьшу, проходя мимо кухни. – Ты же не хочешь, чтобы у нас всех были неприятности? Чтобы брата Тонга не наказали. Может тебя уже давно родные разыскивают. Или власти. Если нет, то потом вместе подумаем, как нам быть. Хорошо? Только не сердись. Вот, скушай печеньку. Где же они. Тонг! – гневно прошипела возмущённая женщина, обнаружив пустую корзинку.

По пути заглянул на склад, с которого забрал небольшой переносной столик. Вскоре вернулся ещё раз, за нужными ингредиентами. Потом забежал в лабораторию. Когда спустя некоторое время в мою комнату зашла Канью, аналог полевого набора начинающего алхимика уже был собран, занимая на столе почти всё свободное место.

– Проходи. Если будешь сидеть молча, так и быть, оставайся. Хоть до вечера. Но потом чтобы ушла. Не знаю, где будешь ночевать, на улице, под крыльцом, но только не в этой комнате, – заранее предупредил сладкоежку.

Провокацию оставили без внимания. Мельком отметил, что села Канью не свободно развалившись на кровати, а неосознанно держа горделивую осанку, подобрав ноги, как принято у воспитанных в благородных домах. Ещё одна монетка звякнула о донышко копилки. Для бездомной сироты выглядит уж слишком ухоженной. Ноготки ровненькие, чистенькие. Заставив себя отвлечься от изучения гостьи, принялся за дело.

За основу взял два вида пилюль из нашего основного товара. Пилюлю очищения и пилюлю концентрации ци. Поместив несколько пилюль концентрации ци в специальную посуду, поставил на треногу в центре стола. Спиной почувствовал внимательный взгляд заинтересовавшейся Канью. Девочка продолжала хранит молчание, что меня только радовало. Идеальный ребёнок, будь это правдой.

– Хочешь успешно порыбачить, сначала прикорми рыбу, – пояснил вслух свои намерения. – Раз с золотом пролетел, придётся изменить наживку. Надеюсь, получится.

Очистил сознание от посторонних эмоций, успокоил ауру, обильно наполняя её энергией. Сел в позу лотоса, настраиваясь на зачарование пилюль. Алхимиком я не был, так что не мог приготовить новую высокоранговую медицину. Зато познания в заклятьях и чарах весьма обширны, на мой скромный взгляд. Именно на этом и строился расчёт. Попробуем воспользоваться своими сильными сторонами.

Истинное слово земли повторил несколько раз, создавая из него многослойную энергетическую оболочку, которой накрыл пилюли. Через неё, как через фильтр принялся аккуратно насыщать их энергией ци, не просто накачивая первоначальный сосуд, а перестраивая его, подгоняя под высокоочищенный концентрат. Сосредоточив духовное зрение на пилюлях, сузив до предела, добился высочайшей чувствительности. Благодаря этому смог приступить к тонким манипуляциям с их структурой, загоняя энергию в микроскопические пустоты материала, уплотняя её.

Когда прозвучало истинное имя земли, ушки фуци дрогнули. Её лицо приняло крайне озадаченное выражение, не в первый раз за сегодняшний день. Прислушавшись к чему-то, девочка попыталась ухватиться за ускользающую зыбкую истину, но не смогла. Это сильно удивило и расстроило незваную гостью. Канью с заметно возросшим интересом принялась сверлить взглядом пилюли, пытаясь постигнуть мои секреты с их тайнами. С каждой минутой в её взгляде появлялось всё большее искреннего уважения.

Увлёкшись процессом, проверяя скорее себя на прочность, чем пытаясь добиться первоначальной задумки, чуть не превратил пилюли в бомбы. Чтобы их не разорвало на части, пришлось сверху накладывать кучу укрепляющих и связующих чар. На выходе получились глянцево-коричневые жемчужины, твёрдые как камень. Осматривая пилюли, даже забеспокоился, удастся ли их теперь растворить, высвобождая обратно плотно увязанную между собой ци стихии земли. Чистейшую как слеза и концентрированную как кислота. Устав ломать себе голову, решил, что это теперь проблема получателя, а не производителя. Мне главное добиться, чтобы они выглядели как нечто особенное, уникальное. Предъявленным требованиям соответствуют и довольно.

Дальше принялся за пилюли очищения. В этот раз пришлось изменить подход. Порезав ладонь, смочил три заранее приготовленные пилюли в своей крови. Затем дистанционно попытался пробудить память крови, пока она ещё ощущалась «живой». На мой взгляд, получалось отвратительно. Слишком большое внутреннее сопротивление. Пробудить удалось едва ли крохотную часть, со значительными потерями сути. Про очистку и говорить не хотелось. Связывать её с основой пилюль пришлось целым массивом всевозможных заклятий и чар, опутывая сотнями связей. Жутко напряжённая, кропотливая и выматывающая работа. На порядок сложнее, чем с пилюлями концентрации ци.

Как только приступил к зачарованию этой партии, с Канью произошли намного более заметные изменения. Едва не потеряв над собой контроль, потянулась вперёд, вслед за милым носиком, которым беспрестанно втягивал в себя аромат пилюль. Её глаза заволокла мечтательная дымка, а язычок неосознанно начал облизывать губки. Несколько раз шумно сглотнув обильно выделившуюся слюну, нетерпеливая Канью едва дождалась, когда закончу. Не успел устало откинуться от стола, как она белой тенью метнулась в воздухе, пока не схватила самую крайнюю пилюлю, тут же с жадностью проглатывая. Еле успел спасти две оставшиеся.

– Ах ты ворюга! Фу! Место! Дурной кролик.

Вскочив на ноги, схватил девочку за шкирку, отбрасывая обратно на кровать, пока не сожрала оставшиеся. Я в них столько сил вложил, что в ближайшее время уж точно не собираюсь повторно подвергаться этим мукам. Так ведь и сдохнуть или рехнуться можно от умственного перенапряжения. Слишком масштабная и ювелирная работа, накладывать столь обширный массив чар. Тут как в поговорке, проще стену развалить, чем её построить.

– Всё неприятности от кроликов, – огорчённо вздохнул, сжимая в руке спасённые пилюли.

– Дать! – завопила Канью звонким голосом, сгорая от желания добраться до них.

– На, – устало ответил, протягивая раскрытую ладонь.

Вспышка гнева погасла. Ну не убивать же её за это. Дитя инстинктов.

– Только потом вон из этого дома. Чтобы я тебя больше никогда не видел, – тихо предупредил, глядя прямо в глаза.

Уже качнувшись вперёд, столько же быстро откатилась назад, возвращаясь в исходное положение. Сильно расстроенная и несчастная. Ничего, меня этим не разжалобить. Не разжалобить я сказал!

– Потомь дять? – с надеждой попросила девочка, изображая из себя послушного ребёнка.

– Заслужить, дать, – подтвердил, переходя на её язык.

– Договорь, – с важностью кивнула.

В комнату заглянула встревоженная Линьшу, привлечённая детским криком. Убедившись, что всё в порядке, ушла, перед этим окинув меня подозрительным взглядом, как потенциального насильника. Дожился. Всё зло от кроликов.

Взяв по одной пилюле каждого вида, убрал их в небольшой деревянный футляр, разбитый на две ячейки. Осмотрев его духовным взглядом, остался недоволен. Слишком уж заметная вещица. Такую скрытно мимо охраны за пазухой не пронесёшь. Тут вспомнив о барьерах на одежде девочки, блокирующих любое излучение. Мой интерес к ней эта ушастая извращенка опять поняла не так, как нужно. Пришлось успокаивать, пока вновь не начала орать. Как бы тогда Линьшу всерьёз не позвала стражу. Объяснив свои затруднения, спросил, может ли помочь. Канью тут же обрадовалась, прекратив изображать забившегося в угол испуганного кролика. А то я не видел, как её аура начала чуть ли не светиться от накаченной в неё энергии, превращаясь в неприступный барьер, за которым формировались как минимум две атакующие техники. Кто кому тут угрожает нужно ещё посмотреть.

Канью недолго поколдовала над футляром, накладывая на него барьер. Судя по скорости и лёгкости с которой работала, мимоходом совершая сложнейшие манипуляции, это направление или её родовой аспект, или прирождённый талант. Как в моём случае работа с чарами. Осмотрев результат, уважительно склонил голову перед Канью. Такое ощущение, что футляр внутри пустой. Очень качественная и тонкая работа. Со стороны даже не догадаешься, что на нём лежит маскирующий барьер. Работа, достойная ранга мастера не меньше. Мысленно услышал звяканье ещё одной монетки в потихоньку наполняющуюся копилку наблюдений.

Что удивительно, за свою помощь она не стала требовать платы. Видимо, решила играть в долгую. По-крупному. Правильно, смысл биться за одну-две пилюли сейчас, когда можно получить источник их производства потом. Совсем недетский подход.

– Канью, сейчас мне нужно будет отлучиться по делам. Возможно, до вечера. Взять тебя с собой не могу. Ты слишком яркая особа. Мне нужно поработать тихо, не привлекая к себе постороннего внимания. Понимаешь? – терпеливо принялся объяснять девочке.

-Прошу тебя оставаться дома. Охранять его.

Показал на пилюли. Потом, приложив палец к губам, поманил её рукой, призывая опуститься на колени перед кроватью, становясь рядом. Показал девочке печать прослушки, отрицательно покачав головой, намекая, что не хочу её убирать. Потом жестами показал вниз, изобразив наличие у себя женской груди. Канью несколько раз удивлённо моргнула, пока в её глазах не появился огонёк понимания. Серьёзно кивнув, обратно уселась на кровать.

– Вот и молодец. Веди себя хорошо. Вечером вернусь.

Затем, перед уходом, написал качественное любовное письмо, надушив его ароматными травами, заранее принесёнными со склада. Зловеще улыбаясь, перевязал свиток дамской ленточкой, стащенной у Линьшу. Забрав футляр и письмо, сразу же ушёл.

Чуть позже, войдя на территорию кланового квартала Шень, притворившись почтовым курьером, принялся неспешно его обходить, не останавливаясь на одном месте и не вертя головой по сторонам, чтобы не привлекать лишнего внимания. Квартал занимал обширную площадь и вмещал в себя много народа. Тут хватало и снующих по своим делам курьеров, и рабочих, и слуг, и гостей, и родственников, и торговцев, купивших специальную лицензию, так что на их фоне ничем особо не выделялся. Одежду нужного покроя и цвета, чтобы выглядеть курьером, украл с бельевой верёвки за прачечной, которую давно уже присмотрел для этой цели.

Квартал жил своей обычной размеренной жизнью вроде как в составе большого города, но при этом же и обособленно от него. Здесь разместились свои пекарни, лечебницы, склады, прачечные, салоны, магазины, гостиницы, тренировочные площадки. Даже небольшой рынок с парком имелись. Не было только внешних стен. Однако это не мешало клану строго охранять свои границы, контролируя, кто и когда их пересекает. Благодаря этому внутри не было таких явлений, как уличная преступность. Квартал стоял на родовой земле, поэтому законы в нём несколько отличались от общеимперских. Мелких воришек, зашедших не туда, куда нужно, без затей убивали прямо на месте. Схожим образом дела обстояли и у других крупных кланов.

Многолюдность и размеры квартала как помогали, так и мешали. Найти нужных людей, не зная их адреса, было не так-то просто. Пришлось долго бродить, выслеживая знакомые ауры прежде, чем мне улыбнулась удача. На ближайшем учебном полигоне, огороженным высоким забором с кучей вспомогательных построек, в одиночестве тренировалась Джанг Вэй. Чтобы не мозолить глаза патрулям, проходя по одной и той же улице несколько раз, под покровом невидимки спрятался на складе, за полигоном. Обратившись к ветру, превратил его в свои глаза и уши.

Некоторое время просто наблюдал за девушкой, ничего не предпринимая, поскольку засёк приближение постороннего. На тренировочную площадку зашёл молодой парень в одежде основного ученика. Увидев его, Джанг Вэй сразу же остановилась. Уважительно поприветствовав старшего, девушка вопросительно посмотрела на незваного визитёра.

– Сестра Джанг. Вижу, ты тренируешься. Прости, что отвлёк.

В его голосе не было слышно ни грамма раскаяния. Он даже не соизволил ответить на приветствие.

– У меня послание для тебя от наставника Гу Чина. Он просил передать, что за тобой закреплены три следующие вечерние смены в больнице клана. За больными нужен уход. Менять горшки, постельное бельё и прочее. Приступаешь в шесть вечера. На этом всё.

Не став задерживаться, парень быстро ушёл не попрощавшись. Девушка в его глазах не стоила того, чтобы любезничать с ней или тратить своё время. Кажется, наставник думал схожим образом. Её никто не спрашивал, есть ли планы на вечер, или нет, а может, другие работы имелись. Поставили перед фактом. Мрачно проводив парня взглядом, Джанг Вэй вернулась к прерванным тренировкам, доводя себя до изнеможения, пока без сил не опустилась на землю, тяжело дыша, в поту.

– Доброй ночи, юная девушка, – поздоровался голосом Со Рью.

Ну не доброго же дня и чистого неба над головой ей пожелать. Я же вроде как демон. Девушка тут же собралась с оставшимися силами, насторожённо оглядываясь по сторонам.

– Господин Со Рью? – неуверенно спросила, никого не увидев.

– Собственной персоной. Не поверите, опять случайно проходил мимо, – рассмеялся, как хорошей шутке, понятной нам обоим. – Как поживаете?

– Не жалуюсь. Надеюсь, вы здесь не за тем, чтобы опять кого-нибудь ловить? Могу ли я не переживать на этот счёт? – попыталась говорить непринуждённо, в шутливой манере, как уверенный в себе практик.

– Можете. В этом клоповнике нет ничего достойного внимания. Меня попросили всего лишь передать письмецо, да узнать один забавный слух. Даже не знаю, отчего даме Ву Кровавая Ночь стало вдруг настолько скучно, что заинтересовалась слухами из мира людей. Но, раз она того хочет, почему бы и нет. Пока есть что предложить взамен, – снова рассмеялся.

– Понимаю, – соврала Джанг Вэй, вежливо поддержав беседу. – Кстати, чуть не забыла поблагодарить вас за тот нож. Могу ли я ещё ненадолго подержать его у себя. Месяц-другой. Обещаю вернуть в целости и сохранности. С меня благодарность.

Вэй напряжённо замерла, ожидая ответа. Не сказал бы, что она сейчас несерьёзна. Значит, хочет наложить свои ручки на драгоценное сокровище Матери. Смело. И глупо. Голоса со мной всецело согласились.

– О, так вы его потеряли? Ай яй яй. Какая рассеянная барышня, – добродушно пожурил. – Что, если бы попросил его вернуть? Ну да ладно. Позже, схожу поищу. Не переживайте, – успокоил испугавшуюся было девушку. – Всё равно бесполезная безделушка. Теперь уже и не знаю, стоит ли вам доверять ещё что-нибудь в руки. Вдруг потеряете. Видимо, зря рассчитывал попросить об услуге, приготовив маленький подарочек.

При упоминании вознаграждения Джанг Вэй заметно встрепенулась. Девушка ещё как хотела получить его, предполагая, что личности такого масштаба не разбрасываются разным хламом. Репутацию нужно беречь. На неё произвёл глубокое впечатление ножичек, о котором я отзывался как о бесполезной безделушке.

Джанг Вэй не устраивало текущее положение, которое она занимала в клане Шень. Совсем. Настолько, что была готова согласиться даже на сделку с демоном, лишь бы хоть как-то выделиться среди огромной толпы претендентов на успех. Подняться выше. Более того, кланом Шень её амбиции не ограничивались. Девушка стремилась к большему. Вырваться из тесной провинции во внешний мир. Подняться на его вершины, чтобы увидеть, насколько он необъятен. И не в качестве чьей-то слуги. Какие до боли знакомые устремления.

Однако, Джанг Вэй ещё не настолько отчаялась, чтобы впадать в крайности. Согласится, только если сделка не коснётся серьёзных вещей. На большее не пойдёт, прекрасно понимая, чем заканчиваются подобные заигрывания с демонами. Хочет обойтись минимальными рисками. Сразу же разорвать связь, как получит желаемое. Вот только девушка не учла, что аппетит нагуливается во время еды. К хорошему быстро привыкаешь. Потом уже сложно себя ограничивать, переходя после деликатесов на простую пищу. Чем выше она будет подниматься по карьерной лестнице, тем больше потребуется ресурсов. Если наивно полагает, что дальше справится своими силами, не перепрыгивая через ступеньки с чужой помощью, то ошибается. Ожидания окружающих будут соответствовать первоначальному рывку. Слава, дама довольно капризная, переменчивая. Любое замедление прогресса вызовет волну разочарований. В свою очередь, это приведёт к постепенному удалению Джанг Вэй с главной сцены, освобождая дорогу более успешным и менее принципиальным конкурентам. Всё имеет свою цену. Хочешь и дальше оставаться на вершине, либо стань самой быстрой, либо самой безжалостной, либо самой договороспособной. Пока не берусь гадать, какой путь выберет и насколько далеко зайдёт. Главное, найдёт ли в себе силы вовремя остановиться.

– Почему же, – возразила Джанг Вэй, стараясь говорить спокойно, не выдавая своих чувств. – Готова доказать, что мне вполне можно доверять просьбы. Если, конечно, они не принесут вреда.

– Кому? – вежливо поинтересовался.

– В первую очередь мне, – чуть подумав, твёрдо ответила Джанг Вэй.

– Для этого вам нужно было идти в орден помощи нуждающимся или в монахини. И то не факт, что и эти лицемеры не попытаются за ваш счёт решить свои задачи. Разница лишь в его величине. Так или иначе, ущерб будет нанесён. Пусть крохотный, незначительный, но всё же. Вы потратите свои силы, здоровье, время, выполняя чьи-то просьбы. Чем больше попытаетесь сэкономить, тем меньше выйдет отдача. Поэтому решите, скольким готовы пожертвовать, чтобы понять, что сможете на этом фундаменте построить. Посадить дерево, возвести дом, замок, дворец или храм. Некоторые довольствуются и полем с сорняками, на котором удобно спать, не требующим никаких затрат. Впрочем, неважно. Что-то я увлёкся. Хотите, озвучу просьбу, а вы сами решите выполнять её или нет. Мой интерес в том, чтобы сэкономить своё время за ваш счёт. Видите, я нисколько этого не скрываю.

– Но и не говорите всего, – проницательно заметила девушка, которой не понравились мои рассуждения.

Заподозрила, что хочу подбить её на что-то опасное.

– Естественно. Как и все остальные. С чего бы мне быть с вами откровенным? – интонациям показал, что удивлён её недогадливостью.

– Скажите, что именно вы от меня хотите, – напрямую спросила Джанг Вэй, теряя терпение.

– Вот это уже деловой разговор. Нужно всего лишь найти одного человека, чтобы незаметно подкинуть ему письмо. Только и всего. В вашем клоповнике мне сложно отличить одно насекомое от другого. Для меня вы все на одно лицо. Будь адресатом выдающийся герой, или великий мастер, справился бы сам, а так, увольте, не моё. Не хочу чувствовать себя собакой, вычёсывающей блох, – скривился от отвращения. – Возьмётесь?

По лицу Джанг Вэй прочитал разочарование. Она то вообразила невесть что, посчитав себя чуть ли не главной героиней какого-нибудь романа. Вокруг которой закручивается сюжет. Зря. Он ведь и удавить может, затянувшись слишком сильно. И вообще, странная она. То сама не хотела ни во что серьёзное ввязываться, то обижается, что не предложили. Видимо, подумала, что при такой пустяковой просьбе рассчитывать на что-то существенное не придётся. Джанг Вэй пока не подозревала, насколько я коварен. Как далеко простираются мои планы на её счёт.

– Да. Если этот человек в городе, я его найду, – уверенно согласилась.

Джанг Вэй решила пока довольствоваться малым, чтобы наработать репутацию. Две три пустяковые просьбы, которыми докажет, что способна на большее. Что её не стоит воспринимать как девочку на посылках. Поднять ставки, а соответственно и собственную ценность.

– Замечательно. Не волнуйтесь. Этот человек не только в городе, но и поблизости от вас. Он один из учеников клана Шень.

Детально описал внешность нужного мне ученика. Подсказал, у кого можно спросить, чтобы не более чем за пару дней его найти. С помощью ветра подкинул футляр и письмо, сделав так, чтобы они упали сверху, как будто бы с неба.

– Надеюсь, не нужно беспокоиться о том, что вы из тех, кто любит читать чужие письма? – добавил в голос скрытой угрозы. – Не хотелось бы, чтобы в следующий раз мы встретились уже не у вас в гостях, а у меня дома. Поверьте, я узнаю, если письмо откроет не тот человек, – пошёл на обман. – В футляре моя благодарность. Выдаю заранее, так как уверен в том, что вы меня не подведёте. Откройте.

Джан Вэй осторожно открыла футляр, ожидая подвоха. Увидев пилюли, удивилась. У них был необычный внешний вид, очень сильный аромат и просто чудовищная аура высокоуровневой медицины, от которой она отшатнулась, словно ударили пыльным мешком по голове. Поспешно закрыв крышку, отсекая ауру, облегчённо перевела дух. С большим интересом и восхищением осмотрела непритязательный на вид футляр.

– Это пилюля концентрации ци земной жилы медной горы, – придумывал названия на ходу, – и пилюли очищения кровавой души. В здешних магазинах такого не найдёте. На прилавках, – сделал важное уточнение. – Если захотите стать богатой, продайте, захотите стать сильной используйте, захотите стать мудрой, подарите. Дам совет. Если выберете путь силы, постарайтесь разбавить мощь пилюль. Не жадничайте, пытаясь откусить больше, чем можете переварить. Иначе, боюсь они сожгут вас как свечу.

Теперь Джанг Вэй посмотрела на футляр с гораздо большей опаской, но и с заметно возросшим желанием.

– Что касается слухов. Если не затруднит, узнайте, правда ли что у Юй Кухань и одного из наследников клана Шень завязался тайный, роман, который они от всех скрывают?

Постарался сдержать смех, глядя на недоверчиво изумлённое лицо Джанг Вэй. Ну да, не этого ожидала услышать от могущественного демона. Жизнь порой преподносит такие сюрпризы, в которые, не поверишь, даже столкнувшись лично. Пока лоб себе не расшибёшь о твёрдую реальность.

– Подозреваю, моя старая знакомая, Ву Кровавая Ночь, та ещё ветреная особа, запала на одного из ваших красавчиков. Хочет выяснить, не изменяет ли он даме Ву с Юй Кухань, даже не зная о её существовании. Такой вот выверт психики. Если да, то пусть готовит пару гробов. Если нет, то только один. Роман со столь горячей дамочкой он точно не переживёт. Даже будущий роман, – уточнил с улыбкой. – Что ей такие мелочи.

Джан Вэй поёжилась, представив себе несчастье, которое вскоре настигнет одного из наследников Шень. Суть просьбы в том, чтобы Вэй несколько дней следила за Кухань, собирая для меня информацию. Другой источник уже присмотрел, но лучше подстраховаться, не складывая яйца в одну корзину, чтобы избежать недоразумений. Отрывать-то головы я умею, а вот пришивать обратно, чтобы работало, как прежде, пока не научился.

– Как передать вам информацию, если что-то узнаю? – Джанг Вэй задала самый правильный вопрос.

– Аптека Цветочный Дракон, восточный торговый квартал Солнечного камня. Спросить малыша Тонг Цао.

Джанг Вэй оказалась девочкой умненькой, быстро сложив два и два. Пилюлю, аптеку, имя Тонг Цао, которое уже слышала, путешествуя с Ли Шу Женем, когда над ним потешались караванщики, первую встречу с Со Рью. Девушка легко протянула связь от Со Рью до Тонг Цао.

– Хорошо. Как будут новости, сообщу.

– Постарайтесь не затягивать. Боюсь, как бы у дамы Ву не закончилось терпение раньше, и она сама не ринулась выяснять подробности. Хотя знаете, – задумчиво поцокал языком, – любовные драмы, подкреплённые массовыми жертвами и разрушениями на фоне горящего города, смотрятся довольно захватывающе. Люблю культурно провести вечер, наблюдая за очередной пьесой. Несколько разнообразить рацион развлечений. Правда, в таком случае не получить выгоды с дамы Ву. Даже не знаю, что предпочтительнее. Как считаете?

– Лучше оказать услугу даме Ву, – не раздумывая, посоветовала Джанг Вэй, не желая очутиться на передних рядах зрительного зала, а то и непосредственно на сцене во время пожара в театре. – Благодарность постоянна, а удовольствия мимолётны, – вспомнила народную мудрость.

– Может вы и правы. – с лёгким сомнением. – Время покажет. На этом позвольте откланяться. Дела-дела.

Попрощавшись, с чувством выполненного долга, тихонько ретировался.

На выходе из квартала наткнулся на интересное зрелище, повлиявшее на дальнейшие планы. Трое крепких ребят в подворотне зажали в угол одного из членов клана Шень. Молодой высокий парень с эмблемой огня на нарукавной повязке, встав в защитную стойку, прижался к стене, не давая себя окружить. На повязках его противников эмблема отличалась. Три перекрещенных копья. Двое из них в руках действительно держали копья, а третий, короткий меч. Кроме того, все они носили красные налобные повязки городского патруля.

Удивившись тому, что члена великого клана обижают у его же порога, спрятался поблизости, движимый любопытством.

– Шень Фанг, ты настолько высокомерен, что аж тошно, – с отвращением заявил лидер патруля, вооруженный длинным боевым копьём с широким лезвием. – Не думай, что, одолев меня в прошлый раз, сможешь избежать поражения в этот. Та случайность больше не повторится.

– В чём же дело Чуа Ли. Если хочешь реванша, то не стоило устраивать это дешевое представление. Подошел бы прямо, как и положено достойному воину. Я бы с радостью обменялся с тобой дополнительными наставлениями. А так, трое на одного, по надуманному предлогу, смело. Что могу сказать, храбрость семьи Чуа, не выше их гордости, – насмехался над ними зажатый в угол Шень, демонстрируя высокую силу духа.

– Заткнись собака. Не тебе упоминать о гордости, – разозлился, с силой сдавливая древко копья. – Где была ваша гордость, когда год назад отняли у нас магазины на восьмой улице? Сами же загнали нас в бедственное положение, а потом подло им воспользовались. Скупив нашу собственность за гроши, выставляя наших людей на улицу.

– Не перекрашивай красное в черное. Ваши магазины разорились, не выдержав честной конкуренции. Нам пришлось скупать все разорившиеся предприятия, чтобы торговая улица не превратилась в пустырь, отпугивая людей тем, что половина домов заброшена. Мы привели их в порядок. Выплатили ваши долги. Обеспечили безопасность горожан, убрав преступность.

– Честной конкуренции? – скривился Чуа Ли от с трудом сдерживаемого гнева. – Это когда вы вдвое занижали цены на аналогичные товары? Или, когда, повсюду развесив ваши флаги, раздавали прохожим подарки? Особенно тем, кто заглядывал в наши магазины. Уговаривая их подумать ещё. Конечно, к нам перестали заходить. Стало меньше денег, возникли проблемы с налогами. Так потом ещё зачем-то устроили показную заварушку на восьмой улице.

– Мы разбили банду, которая промышляла в том районе. Которую вы почему-то предпочитали долгие месяцы не замечать, – ответил встречным обвинением.

– Как вовремя подсуетились, – Чуа Ли ехидно усмехнулся. – Как раз, когда мимо проезжал советник градоначальника. Конечно, куда уж нам тягаться с великим кланом Шень, у которого денег как в поле колосков.

– С чего бы нам заботиться о том, что вы не умеете зарабатывать деньги. Это ваш недостаток, а не наша вина.

– Умеем, Шень Фанг, умеем. Сейчас как видишь дела семьи Чуа пошли в гору. Не только возместили потери, но и стали крепче чем были. Теперь настала наша очередь, сыграть с вами в честную конкуренцию, – предупредил с сарказмом.

– Не слишком ли рано поднимаете голову над травой, Чуа Ли? Не третьеразрядному захудалому роду нам указывать, что считает себя достойным конкуренции. Если такие смелые, бросьте открытый вызов. Давайте посмотрим чьи кулаки крепче, а основание дома твёрже.

– О, теперь уже сами решаете кто вам ровня, а кто нет, кому кланяться, а кому можно руку подать. Ничего. Река течёт, русло меняется, – мстительно пообещал Чуа Ли. – Род Чуа с каждым днём становиться только сильнее. У нас появились верные братья. Скажи, а клан Шень стал ли за это время сильнее? Появились ли у вас новые друзья. Настоящие, а не эти временные попутчики, готовые в любой момент пересесть на другую повозку. Да, по одиночке, что наш род, что наши союзники вам не соперники, верно, но мы то вместе, – указал на этот немаловажный факт. – Сегодня, мы вернули себе силу и гордость. Завтра, вернём утерянное имущество. Расплатимся за все старые обиды. Долги всегда нужно возвращать, иначе не видать хорошей кармы.

Один из стоящих позади лидера парней, не выдержал затянувшегося обмена любезностями.

– Хватит тянуть время. Шень Фанг ты идёшь с нами добровольно или нет? Неужели боишься, что тебя опознают и заставят ответить за преступление.

– Преступление? – настала очередь Шень Фанга саркастически усмехнуться, презрительно посмотрев на противников. – В том, что нанятая вами бродяжка обвинила меня в краже у неё нефритового браслета, который подкинули мне в сумку? Не смеши. Не будет никакого расследования. Вы организовали всё это ради того, чтобы очернить мою репутацию, получив предлог применить силу. Разуметься, никакой бродяжки на месте преступления уже нет. Как и никто не видел куда она делась. Неужели считаешь меня настолько тупым?

– Шень Фанг, – вновь заговорил лидер, переходя на официальный тон, поудобнее перехватываясь за древко. – Согласен добровольно пойти с нами или нет? Последний раз спрашиваю. Если нет, мы будем вынуждены применить силу. Не вини нас за непочтительность.

– Знаешь же, что я никогда на это не соглашусь. Зачем спрашиваешь? – угрюмо отозвался парень, отслеживая движения окружающих его членов семьи Чуа.

– Конечно знаю, – легко согласился Чуа Ли. – Но по закону спросить обязан, чтобы потом с чистой совестью заявить, что ты сам виноват в применении силы.

– Не ищи оправдании там, где их нет. Не трать моё время. Просто нападай.

Копья в руках у Чуа оказались далеко не простыми палками, а серьёзно зачарованным оружием. Совершив выпад, лидер патруля послал в ловко увернувшегося Шень Фанга силовую волну в виде раскрытого зонтика. Стена дома за его спиной жалобно треснула, выгибаясь внутрь. В ответ Фанг швырнул огненный шар, который Чуа Ли мастерски рассёк копьём прямо в воздухе. На его лезвии и древке засветились мистические символы, рассеивая проявление чужого аспекта. Шар пламени исчез, распавшись на две части, не причинив никакого вреда.

Дальше парни втроём пытались достать подвижного Шень Фанга, ничуть не сдерживая ударов. Били так, чтобы нанести или серьёзную рану, или покалечить. Поодиночке они не казались ему равными противниками. Он был быстрее, сильнее, опытнее и имел большие запасы ци. Его техники выглядели мощнее, светясь от избытка энергии. Однако у противника имелось численное преимущество и зачарованное оружие, идеально подобранное против такого врага. Копьё Чуа Ли рассеивало огненные атаки. Он старался держаться вплотную к Шень Фангу, в первой линии, не давая переключаться на остальных. Оказывая на него постоянное давление. У второго парня копьё позволяло создавать длинные ветвистые трещины в земле, буквально выбивая почву из-под ног, отбрасывая ударной волной. Чуть зазеваешься и отделаешься минимум переломом костей. С меча третьего члена семьи Чуа постоянно срывались режущие лезвия воздуха. Небольшие и не сильно опасные, но зато очень быстрые и незаметные. Шень Фанг получил первые раны именно от него, пролив кровь из многочисленных порезов.

В ответ Фанг широко использовал всевозможное огненные техники, доставляющие противникам неприятности даже под защитой щита. Убедившись, что прямые атаки неэффективны, парень приключился на те, что били по площади. Выпускал рой жалящих искр, расходящиеся по земле волны пламени, ставил огненные стены, раскалял воздух. В результате ожоги и обгоревшие края одежды у Чуа появились немногим позже его порезов. Они задыхались и кашляли, но упорно продолжали дожимать кусачую добычу.

Чтобы не привлекать постороннего внимания, мечник выбросил в воздух россыпь бумажных амулетов, которые сформировали барьер. На подкрепление Фанг мог не рассчитывать. Уже через несколько минут стало ясно, командная работа бьёт индивидуальное мастерство. Конечно, при приблизительно равном уровне сил всех участников конфликта.

Щитовок не давал контратаковать, копейщик, стоять на месте, уходя в оборону, а третий постоянно наносил урон, гоняя по всему переулку, закрытому барьером. Быть Шень Фангу битым, если бы не выскочивший из-за угла парень.

Бросаться предупреждающими или воинственными кличами, на тему, – Посторонись, всех зашибу, не стал. Я здесь не ради дуэли чести. Мне можно. Молча подскочил и ударом ребра ладони по шее, вырубил сильно увлёкшегося, забывшего про осторожность мечника, стоявшего с краю. Со вторым копьеносцем такой фокус не прошёл. Краем зрения заметив тень, метнувшуюся к ним в тыл, тут же развернулся, переключаясь на новую цель. От взрыва земли отскочил в сторону, обходя ударную волну. Быстро сблизился с Чуа, не давая время на перезарядку зачарованного копья. Парочку первых ударов от меня он принял на духовный доспех, пропустив, не ожидая увидеть хорошую кулачную технику, а от остальных отбился копьём.

Вынужденный повернуть копьё боком, Чуа потерял возможность выпускать силовую волну с лезвия. Дистанция не позволяла. Не давая её разорвать, чтобы воспользоваться разрушительной техникой, бьющей по площади, засыпал градом быстрых ударов. Не сильных, но коварных, отвлекая внимание. Да тех пор, пока, не пригнувшись, пропуская боковой удар над головой, сделал успешную подсечку. Сразу же бросился сверху, ладонью отводя в сторону копьё, на которое меня попытались наколоть встречной атакой из положения лёжа. Проскочив опасный участок, хорошенько так врезал в челюсть, ломая её ко всем бесам. Всё, этот уже не противник.

В извечном споре, что лучше, боевые приёмы, техники ци, или заклятья, учёные мужи до сих пор не могли прийти к окончательному выводу. Где-то проще было забить кулаками в ближней дистанции, банально опережая не поспевающего за тобой противника. Разом оторвать ему голову и не заморачиваться. Где-то проще прожарить шустрых попрыгунчиков волной пламени, на средних дистанциях, особенно если их много, не давая подобраться. Голыми кулаками её не остановишь. Где-то проще вообще не вступая в бой, навесить на противника кучу проклятий, из-за угла, от которых он сам сдохнет. Если тот быстрее, сильнее и знает кучу техник ци на все случаи жизни.

Когда я посмотрел на поединок Чуа Ли и Шень Фанга, там всё уже заканчивалось. Освободившись от помех, Шень буквально воспылал жаждой возмездия. Воспользовался сразу двумя методами. Стремительно подскочив к противнику, оказавшемуся в одиночестве, ударом кулака, напитанным под завязку ци, проломил щит, сразу же выпуская в образовавшуюся дыру струю пламени. Жаль, не быть теперь Чуа Ли покорителем женских сердец. Печёный картофель любят есть, а не целовать. Милосердно вырубив воющего от боли щитовика, подошёл к Шень Фангу, приветственно складывая руки.

– Чистого неба над головой. Надеюсь, не против, что я влез не в своё дело и отнял у вас победу над всеми тремя противниками, – вежливо поинтересовался с располагающей улыбкой.

– Ну что вы, уважаемый…, – столь же доброжелательно ответил Шень Фанг, складывая руки перед собой в ответной любезности.

– Тонг Цао. Скромный служащий аптеки Цветочный дракон, – представился.

– Рад знакомству, уважаемый Тонг Цао. Меня зовут Шень Фанг, второй сын Шень Го Луня. Нисколько не против поделиться победой над этими отбросами, – презрительно посмотрел на поверженных Чуа.

Выразив свою благодарность, Фанг у которого настроение заметно улучшилось, предложил угостить обедом. Отпраздновать победу, пусть и такую незначительную. Соскучившись по нормальной пище, с удовольствием согласился. Довольные собой, перешагивая через тела, пытаясь пропустить вперёд другого, направились в сторону ближайшего ресторана. О бедолагах Чуа забыли прежде, чем достигли выхода из тупика.

По пути случайно зацепился взглядом за знакомую фигурку. В сторону квартала Шень бодро шагала Кину Цане, в сопровождении двух фуци и трёх парней с клановой эмблемой в виде огненных язычков. Они о чём-то оживлённо беседовали, обмениваясь шуточками. Смотрю дела налаживаются. Рад за неё. Беспокоился, что Янь или Фунэ доставят женщине неприятности. Не став отвлекать от прибыльного дела, судя по компании, зашёл в ресторан.

Узнав Шень Фанга, который уже бывал здесь ранее, распорядитель резко засуетился, лично выйдя нас встречать. Проследив, чтобы слуги сделали всё как нужно, оставил одних на балконе второго этажа, растянувшемуся по периметру общего зала. Некоторое время беседовали о всяких пустяках, утоляя голод, в его случае и распаляя аппетит в моём. Приходилось сдерживаться. Я здесь ради налаживания связей, а не набивания брюха, с чем оно было категорически не согласно.

– Скажи, а последствия у сегодняшней истории будут? Просто меня удивляет, что какие-то уроды так нагло ведут себя у вашего порога. Разве это нормально? – удивился, выпивая уже шестую чашу вина.

Алкоголь лучше всего сближает и развязывает язык. Позволяя расслабиться, снять напряжение после драки. Опрокинув в себя свою чашу, Шень болезненно поморщился, потревожив порезанное плечо. К счастью, все раны, оказавшиеся поверхностными и неглубокими, перевязали прямо здесь. Не обращая внимание на окружающих. Ещё и обеззаразили крепким вином как внешне, так и внутренне. У Фанга в поясной сумке нашлись и бинты, и кровоостонавливающие пилюли. Троица Чуа подловила его после возвращения с небольшой одиночной миссии.

– Нет, конечно, – пренебрежительно фыркнул. – Мы ответим, но в том же духе. Начинать войну из-за этого никто не будет. По крайней мере сейчас. Хотя подобные случаи в последнее время участились, что заставляет обдумывать и этот вариант. Семьи Чуа, Доси, Чиджень, потихоньку наглеют после того, как объединились в союз. Мелочь почувствовала за собой силу, осмелев.

– Ваши? – ухватился за оговорку.

– Есть ещё один союз из четырёх семей, поступивших аналогичным образом. На сегодняшний день у нас сформировались два объединения малых семей. Союз Восточной стали, в котором состоят Чуа, и союз Черепахи. Тем, как кость в горле мешают Фунэ. Оба союза смогли каким-то образом через гильдию Лунного полумесяца наладить плотные торговые связи с царством Лю, обретя прочный финансовый фундамент. Получив деньги, обрели возможность выйти на подпольный аукцион мадам Лонг.

Слегка подпитый Фанг охотно объяснял политические расклады. Все, кто нужно и так были в курсе. Даже зная намного больше него.

– Оттуда начали активно качать ресурсы для развития и вооружения своих семей. Видел копья и меч в руках Чуа? Готов поспорить, там прикупили. Вещицы совсем новенькие, нездешние. Похожи на изделия оружейников царства Лю.

– Не понял, – искренне удивился. – То есть великие кланы знают кто их не любит, за что, о наращивающих силу врагах, но ничего не предпринимают. Чего вы ждёте? Пока к нынешнему дымку из-под ног не присоединится запах палёных задниц?

– Повода, – беззаботно рассмеялся Фанг. – Мелкие стычки не в счёт. Позволяют держать себя в тонусе, не давая расслабляться. Закаляют нашу молодёжь, заставляя её быстрее шевелиться. Без достойного противника мы постепенно жиреем и теряем хватку. Это недопустимо. Как говорит отец, – Голодный и злой ученик, растёт над собой усерднее, чем сытый и довольный. К тому же мой добрый друг, если начнём сейчас полноценную родовую войну, то пострадают все. Допустим, мы вырежем союз Восточной стали. Солнечный камень лишится трёх не самых лучших, но и не худших в военном отношении семей. Через которых в казну провинции течёт немаленький ручеёк золота. На которых завязаны торговые договоры с царством Лю, чьи товары идут транзитом дальше в империю. Которые щедро вливают пожертвования и взятки в кабинет министров и лично губернатора. Не сомневаюсь, под шумок к резне подключится клан Фунэ, избавляясь от своего репейника на заднице. Вроде и жить не мешает, но сидеть неудобно. Там ещё кто-нибудь подсуетиться, решив свести уже свои счёты с оппонентами. Всё равно никому до них в этом случае не будет дела. В результате город превратится в одно большое поле боя. Провинция ослабнет, лишившись кучи солдат, аристократов, золота и доходов, о которых ежегодно отчитывается императорскому двору.

– Солнечный камень и так в него превратиться, как только союзы посчитают себя готовыми к этому, – всё равно не понимал их осторожности. – Вместо двух великих кланов будут два великих союза. Они ведь не просто так усиливаются. Рано или поздно вам станет тесно на одной площадке.

– Да, но весь вопрос в том, кто за всё это будет платить, – пояснил Шень, свободно развалившись на стуле. – Если резню начнём мы, то мы и понесём основные расходы. Большая часть захваченных ресурсов уйдёт ко двору губернатора, замять инцидент. Придётся заплатить за восстановление города, разрыв торговли, компенсацию родственникам погибших, взятки чиновникам, на обустройство новой собственности. У которой наверняка ещё появится куча наследников, с которыми тоже что-то нужно будет делать. Если первыми глупость совершат они, то соответственно им и платить. Мы на законных основаниях заберём себе всё. Ещё претензии губернатору выкатим, почему недосмотрел за своим слугами. Куда они смотрели. Гильдия Лунного полумесяца больше не будет мешаться под ногами. Возможно, даже удастся перетянуть на себя часть повисших в воздухе договоров. С кем-то же им всё равно придётся работать после исчезновения союзов малых семей.

– Наверняка есть ещё один фактор, – чуть подумав выдвинул своё предположение. – Чем жирнее овечка, тем больше с неё шерсти. Пусть пока и дальше щиплет травку, нагуливая жирок.

– Думаю отец об этом тоже не забывает. – согласился Шень, для которого эти слова, похоже, прозвучали не впервой. – Поэтому то, что конфликт зреет, знают все. Но поскольку он выгоден, никто ничего не делает. Губернатору всё равно кто заплатит откупные, союзы ли, великие кланы ли, или кто-то третий. В пригородах Солнечного камня живёт достаточно народа, мечтающего побыстрее занять освободившиеся места. Ещё и поторопит, если понадобиться. Губернатор заодно закалит побольше клинков в крови, потому что на западных границах становиться неспокойно.

– А если союзы наберут достаточно клинков, которых хватит вас перевернуть? – задал напрашивающийся провокационный вопрос. – Нарастят длину рычага.

Раскрасневшийся от вина Шень Фанг снисходительно усмехнулся, глядя на меня, как на глупого ребёнка.

– Не смеши меня. Клан Шень получил приставку великий не потому, что покупал титулы, как это делают союзы. Мы клан потомственных воинов. С историей возникновения задолго до этой троицы, вместе взятой. Сколько их таких уже видели. Сколько похоронили. Так что не беспокойся, не они первые, не они последние, – беспечно махнул рукой. – Вообще не понимаю, на что рассчитывают. У них на весь союз не так много практиков ранга мастер, не говоря уже о ранге великого мастера, которых, вообще, нет. Как они собираются эту дыру закрывать? Закидывать нас золотом? Смешно.

Несколько хвастливые слова Фанга заставили меня насторожиться. Когда ты не понимаешь на что рассчитывает враг, это не просто плохо, а очень плохо. Если у них нет уверенности в победе, зачем устраивать провокации. Значит, союзы знают что-то, чего не знают Шень. Или, о чём отец не сказал Фангу. Нужно будет подумать над этим в спокойной обстановке. Позже.

– Слушай, не понял, – обратил внимание на одну странность. – Что значит они пользуются услугами подпольного аукциона мадам Лонг? Если он подпольный, значит, незаконный. Почему бы его не прикрыть, сдав властям.

– Так, власти его и прикрывают, от самих себя же, – рассмеялся Фанг, хватаясь за следующую бутылку, разливая на двоих. – Это же золотая жила. Лучше, чем рудник. Из него не оскудевает поток золота и товаров, не доступных на рынке. Губернатор, как и кланы охотно пользуется его услугами. Особенно если нужно что-то продать, на что законы косо смотрят. Так что это такой аукцион, который вроде как незаконен, но каждый встречный скажет, на какой улице находиться, как пройти, а городская стража ещё и любезно проводит, чтобы не заблудился по дороге. Да и службы надзора императорского дворца, уверен, прекрасно о нём осведомлены. Ведь лучше известная мышиная норка, чем неизвестная дыра в заборе. Запомни, мадам Лонг в этом городе персона неприкасаемая, с авторитетом как бы не выше, чем у губернатора. По крайней мере именно через неё он достаёт подарки для вышестоящих начальников. Про размер благотворительных пожертвований лучше даже не упоминать. Благодетелей все любят.

– Интересно. И что, Лунный полумесяц не против? Их официальный торговый дом с аукционом, якобы единственным в городе, закрывает на это глаза? Я думал они самые богатые в провинции Увань.

– Почему закрывая глаза? Широко открывая. Они ведь крупнейшие торговые партнёры мадам Лонг. Продают, то, что самим нельзя, покупают то, что у других не найти. Лунный полумесяц в очереди к ней на приём стоит сразу за губернатором. Потом перепродаёт редкие диковинки в другие провинции, зарабатывая на этом неплохой процент.

– Какая замечательная женщина, – задумчиво сказал вслух, прокручивая в голове только что зародившуюся схему. – Как жаль, что не познакомился с ней раньше.

– Что тоже хочешь встать в очередь, длина которой превышает длину городской стены? – рассмеялся пьяненький Фанг собственной же шутке.

– Не люблю стоять в очереди. Я обычно сразу в окно лезу. Так ближе.

Закончили ещё одну бутылочку под символическую закуску. Перед глазами картинка начала понемногу двоится, вызывая странные чувства. Голова стала лёгкая-лёгкая. От этих наблюдений отвлёк поднявшийся внизу шум, прямо под нами. Точнее, уж больно знакомый голос.

– Да клянусь, я этого пацана в глаза больше не видел, – разгорячено пытался что-то доказать собеседникам круглолицый большеносый мужчина. – Лично бы удавил гадёныша. Так, меня подставил.

– Ладно, чего уж теперь орать. Выпьем, – послышался звон фарфоровых бутылочек. – Всё же купец неправ. Взял и исключил из каравана без доказательств. Вдруг это кто-то другой был. Получается, невиновного выгнал, а убийцу при себе оставил. Хорошо хоть заплатил.

– Да и пёс с ним, – мрачно выругался расстроившийся мужчина. – Может, так и к лучшему. Он дальше к городу Медного быка собирался идти, что за западным лесом светлячков. Слышал, сейчас там неспокойно. Западный уезд Жуйцань живёт в постоянном страхе. Не то что караваны, деревеньки целиком исчезают из-за нашествия яо зверей. Всё свободные войска сейчас туда стягиваются. Может и сгинет Ли Шу Жень в том проклятом лесу, а я останусь.

– Не нагнетай, – включился третий, изрядно охмелевший грубый голос. – Не так уж там и опасно. Да, яо звери осмелели, повылезали из лесов с голодухи, но такое уже раньше случалось. Сейчас солдаты их обратно в норы загонят и вновь будет тихо. Зато от бандитов окрестности очистятся и поголовье чудовищ сократится. Одних пожрут, других порубят. Мой караван туда через десять дней уходит. Надеюсь, к тому времени управятся. Кстати, Чёрный котёл туда уже отправил группы заготовки алхимических ингредиентов с боевыми отрядами. Им такой наплыв мутированного зверья только в радость.

– Да чтобы их тоже всех там пожрали. Дерьмоеды. Цены ломят так, как будто мы это золото на дороге находим. Каждые десять метров, – проворчал другой караванщик.

– Если их сожрут, где дурень будешь снадобья покупать? Сам варить? Да ты только суп из мухоморов осилишь, чтобы просраться, – послышался недовольный голос соседа.

– Фань, а чего это ты их так рьяно защищаешь? Не потому ли, что у тебя брат состоит в гильдии Чёрного котла? Тебе-то наверняка не приходилось платить полную цену…

Пока эти двое увлеклись спором о своём, о наболевшем, круглолицый за чашкой вина вновь вернулся к излюбленной теме. Ругать одного паренька.

– Надеюсь, этого крысёнка или на куски порубили, или продали какому-нибудь извращенцу, любителю молоденьких мальчиков, которые любят в…

С минуту слушал увлекательнейший рассказ о чужих сексуальных предпочтениях, совершенно позабыв про Фанга. Тот, заметив это, слегка хлопнул по плечу.

– Тонг, ты чего, уснул? Какой слабенький. Говорил же, что пятую бутылку тебе лучше было не брать, – посочувствовал Фанг, гордый тем, что он то ещё держался как огурчик.

Такой красненький и морщинистый. Взвесив в руке пустую бутылочку, задорно предложил Шень Фангу.

– Слушай, брат Шень, а не продолжить ли нам славную традицию застольного знакомства дракой.

Тот аж икнул от неожиданности, с опаской посмотрев на самоубийцу.

– Между собой, что ли? – предположил с неуверенностью.

– Тфу на тебя, пьянь красненькая, – совсем уж забылся, где я и с кем. – Было бы желание, а уж компанию я найду. Поверь. Впрочем, иди за мной. Сейчас покажу, как это делается. Запоминай. Женщин не бьём, детей не трогаем. Нет не так, – чуть не споткнулся, пытаясь встать. – Женщин трогаем, там, где нужно, детей не бьём.

– Они против не будут? – засомневался Шень.

– Дети то? Ну, не знаю. Сейчас такие…

– Да нет же, женщин, – чуть смущённо сказал Фанг, отводя взгляд.

Обдумать эту мысль не успел, добравшись до перил. Свесившись вниз, метким броском разбил бутылку о макушку соседа круглолицего пошляка. Этого я хочу поблагодарить за рассказ лично. Подержав за горло.

– Слышь ты, сын… – громко выдал длинную тираду о любви караванщика к ослице, зачавшем его в весьма пикантной ситуации в необычной позе. – Если у тебя есть ко мне претензии, выскажи их лично. Лицо в лицо.

В ресторане повисла долгая напряжённая тишина. Затем отовсюду на первом этаже послышался скрипы отодвигаемых стульев и столов. Оглядевшись, с удивлением обнаружил, что оказывается, здесь проходила большая сходка караванщиков, празднующих какой-то свой знаменательный день. Причём среди них было достаточно практиков начальных ступеней. Их много и лица у них далеки от радостных. Мои слова каждый воспринял на свой счёт.

– Ребята, как же я рад вас всех видеть, – расчувствовался настолько, что чуть не прослезился. – Никуда не уходите, уже спускаюсь.

Дорогу выбрал самую короткую, окончательно переваливаясь через перила. Шень Фанг, удивлённо приподняв брови, переводил взгляд с лестницы на перила, туда и обратно. Выражение лица стало задумчивым. Услышав какой-то неясный шум снизу, сопровождающийся треском дерева, резко очнулся, бросаясь вперёд.

– Без меня не начинайте!

По стечению обстоятельств в этот несчастный ресторан решила заглянуть группа фуци, которых недавно видел на улице вместе с подростками из клана Шень, уже без последних. Видимо, на обратном пути зашли перекусить. Застали самый разгар воцарившегося внутри бардака и погрома. Некоторое время изумлённо разглядывали батальную сцену под причитания несчастного управляющего, спрятавшегося у входа. Обратив внимание на странное выражение лица Кину Цане, стоявший рядом с ней воин фуци, удивлённо спросил.

– Знаешь его? – указал на пьяного до безобразия парня, забравшегося на круглый стол у стены, отбивающегося от лезущей на него волны озверелых мужиков бараньей ногой, орудуя на манер дубины, громогласно орущего, – В очередь сукины дети!

С застывшим лицом, Кину Цане неестественно спокойным голосом сообщила.

– Первый раз вижу.

Развернувшись, вышла из ресторана под пьяные вопли, доносящиеся из разгромленного зала.

Поздно вечером, Цане, матерясь на одного излишне инициативного идиота, тащила на себе спящего глубоким пьяным сном парня с длинными фиолетовыми волосами.

– Да за кого он меня принимает – возмущённо ворчала себе под нос. – Я гордая фуци, а не какая-то ездовая лошадь. Сколько же можно.

Дотащив до аптеки, Цветочный дракон, устало сгрузила на крыльцо.

– Если она уже закрыта, то не вини меня за то, что спать будешь на улице под забором. Пьянчуга.

Постучав в закрытую дверь, напряжённо принялась ожидать результата, прося всех богов разом сделать так, чтобы внутри хоть кто-нибудь оказался. Спустя всего несколько секунд дверь отворилась. Сперва Цане увидела только кончики белоснежных ушей, пока, медленно не опустив взгляд вниз, не разглядела Канью. Удивлению её не было предела.

– Эээээ, – протянула зависшая Цане, не зная, что сказать.

Грустно вздохнув, с пониманием, Канью прошла мимо неё. Ухватившись за воротник парня, с лёгкостью, волоком протащила в дом, едва не столкнув с дороги.

– Подожди, давай помогу, – опомнилась Цане.

– Неть, – отказалась девочка.

Затащив Тонга, тут же захлопнула дверь прямо перед носом Цане, едва не расплющив. Послышался звук запираемого запора.

– Охренеть! – выдала Цане первое, что пришло на ум.

Затащив парня в его комнату, уложив на кровать, Канью ненадолго остановилась в задумчивости. Личико у неё стало серьёзным, а взгляд куда более взрослым, чем можно было ожидать. Искоса посмотрев направо, в сторону тёмного угла, раздражённо фыркнула.

– Брысь.

От неё быстро расширяющимся кругом разошлась стена едва заметного голубоватого барьера, изгоняющего все потусторонние сущности. Матери пришлось отступить на другой план бытия. Подойдя ближе к Тонгу, девочка попыталась наложить на него ограничивающий барьер. Не получилось. Затем сковывающий, с тем же успехом. Любые попытки воздействовать на него барьерами оканчивались неудачно. Пришла очередь зелий. Канью заранее приготовила несколько одурманивающих и усыпляющих экземпляров.

Оставлять на свободе случайно встреченного парня, чья кровь обладала таким загадочным, манящим ароматом, сводящим с ума, заставляющим собственную родословную трястись как в припадке от страха и вожделения, она была не намеренна. Найти какой-нибудь уютное подземелье на краю мира, чтобы выдоить из него все секреты, как и всю кровь, до последней капли, для неё труда не составляло. Нужно было всего лишь дождаться подходящего момента, когда он ослабит бдительность, уснёт, чтобы лишить возможности обратиться к той страшной силе, от которой у неё тряслись коленки. Удачный шанс подвернулся намного раньше, чем она ожидала. К счастью, не потребуется обращаться ко всем заранее заготовленным хитростям, не гарантирующим результата.

Принеся флакон с зельем, Канью решила напоследок просканировать парня на возможные сюрпризы, чтобы избежать случайностей. Взяв за запястье, прикрыв глаза, начала исследовать его духовным чутьём. Конечно, определить потенциал Тонга труда не составило. Узрев все двенадцать открытых духовных звёзд, Канью пришла в сильное смятение. Недоверчиво, с только сейчас появившимся нечитаемым блеском в глазах, по-новому взглянула на него. Внутри фуци поднялась настоящая буря эмоций, никак не отражаясь на взятом под жёсткий контроль лицом. Только в глубине алых глаз можно было разглядеть её отблески.

– Не можеть быть.

Меняло ли это открытие что-то в её планах. Да. ВСЁ! Парень даже не догадывался о своей значимости для Канью. Как и о её резко изменившихся планах. Иначе пришёл бы в дикий ужас.

Флакон был убран обратно в тайник. Не раскрытым. Заботливо, как следует, уложив парня на постель, поправив подушку, подоткнув одеяло, тихонько вышла из комнаты. Загадочный барьер, недоступный многим жрецам, был снят. Немедленно из темноты в центр коридора вышла злая хранительница библиотеки Свободной души. Держа в руке чёрный бронзовый кинжал. Она что-то беззвучно сказала Канью, шевеля губами.

– Неть. Теперь онь мой. Уходи или остянься. Это ничего не решить.

Хранительница библиотеки вновь что-то сказала, не произнеся ни звука. Чистокровный лао зверь, белый снежный кролик, выдающий себя за полукровку, спокойно прошла мимо, ничуть не боясь. Барьеры надёжно оберегали её, не говоря уже об аспекте белой молнии, столь же эффективном оружии против потусторонних сил. Для бывшей жрицы особенно были смешны угрозы хранительницы библиотеки.

– Тебе нечего ему предложить. Твоё время прошло, духь, – были последние её слова.

Хранительница библиотеки некоторое время потерянно стояла на месте, в одиночестве, в пустоте, в тишине. Вскоре и она растворилась в окружающей темноте вслед за Канью. Она была по-настоящему зла и немного испуганна, о чём боялась признаться, в первую очередь самой себе.

Этой ночью никто не обратил внимание на одинокого светлячка, мигающего зловещим фиолетовым светом, вылетевшим из трубы аптеки. Поднимаясь всё выше и выше, над крышами домов и самых высоких шпилей, он полетел на север.