Возвращение легенд II

Глава 4

События начали развиваться весьма бурно. То, короткая пауза затишья, когда казалось, само время остановилось, то, непрерывная чехарда сменяющих друг друга образов.

Вот в дверь, вынося её с петель, врывается толпа неадекватных психов, не понимающих, что прыгать в лоб на практика это какой-то мазохизм. Встречаю их силовой волной ци, так же прямо в лицо. Первую порцию отбивных с кровью вынесло обратно на улицу.

В ответ в меня летят какие-то острозаточенные железки. Не стал присматриваться. Зачем. Ухожу в сторону. Делаю шаг ближе к двери, пропуская одного противника мимо себя, а второго встречаю прямым ударом в корпус. Бедолагу сгибает пополам. Навсегда. Рано обрадовавшегося торопыгу выдёргиваю обратно, за шиворот, бросая спиной на лезущих следом товарищей. Сбил с ног сразу двоих, загораживая проход. Пока они убирали препятствие, каждому из замешкавшихся противников досталось по одному резкому удару в уязвимые точки. Всё, три трупа, валятся на порог, мешая остальным пройти.

Давление прущей на меня толпы столь велико, что баррикаду из трупов просто сносит с пути, вынуждая меня отступить. Начинаю волчком втискиваться в щели между вбегающими бандитами, раздавая удары направо и налево, работая локтями, коленями, корпусом, даже головой, не особо целясь. В такой толкучке не размахнёшься, да и засматриваться по сторонам некогда. Чуть зазеваешься, остановился, сразу снесут и натурально затопчут.

Удары, усиленные ци, разбрасывали их как тряпичные куклы, ломая всё, что только можно сломать. Растопырив пальцы, использовал технику под названием когти ци. Их окружила светящаяся, плотно сжатая аура, в форме длинных изогнутых лезвий. Самое то для работы на близкой дистанции в толпе по легкобронированным целям. Милосердие, жалость, брезгливость, нет, не слышал.

В разы ускорившись, принялся буквально полосовать и потрошить бандитов, напоминая разъярённого зверя. Кого по лицу полосну, кому живот вспорю, кому бок вскрою, кому ноги подрублю. Главное, делать всё очень быстро и жёстко. Воющую от ярости толпу, когда она уже сорвалась с цепи, не остановить разговорами или какими-то моральными принципами. Её можно только устрашить. На уровне инстинктов.

Уклонившись от меча, усиленное и ускоренное восприятие позволило легко заметить сколы на лезвии, отрываю руку вместе с оружием и ею же приласкал по морде ничего не успевшего понять мужика. Чтобы улетел в сторону и не мешался. Рывок вперёд, не давая нападающим сомкнуться в плотный круг. Одного роняю на пол, подрубая опорную ногу, второго, приёмом под названием раскрывающийся цветущий лотос, буквально разбрызгиваю по стенам и сзади стоящим товарищам. Пытаясь сдвинуться вправо, натыкаюсь на ещё одного самоубийцу. Локтем сбиваю атакующую руку, огибаю его и сразу же на ходу отрываю голову. Не став её у себя долго задерживать, швыряю в другого головореза, сбивая с ног, попутно ломая рёбра.

Наткнувшись на здоровяка, что преградил путь, не стал мудрить. Насаживаю на когти обоих рук. Оторвав тушу от земли, толчком отправляю вперёд, на следующего противника. Теперь вес играет против него. Пусть ловит и сам возится с будущим трупом, а мне некогда.

У меня не было времени делать всё аккуратно. Кровищей вокруг всё забрызгало от пола до потолка. Когда махать когтями стало неудобно, людская волна всё прибывала и прибывала, начал буквально рвать их на куски.

Не сказать, чтобы всё проходило легко и непринуждённо. Чем больше появлялось бандитов, тем сложнее становилось среди них передвигаться. Тут ещё трупы под ноги лезут. Ступить некуда. Впрочем, они мешали обеим сторонам конфликта. Второй волной среди обычных людей, набранных для массовки, чтобы истощить силы, ограничить простор, задавить телами, лишить обзора, постоянно отвлекать со всех сторон, подошли вражеские практики. Хлопот добавилось.

Ударив одного из бандитов, ничем не отличимого от остальных, внезапно наткнулся на силовой щит из уплотнённой ауры. Пока он пытался применить атакующую технику, пошёл на опережение. Повторным ударом, более быстрым и точечным, пробил щит, на всю длину руки, обратным движением вырывая гортань. Некогда мне с ним устраивать танцы. Практики намного живучее и выносливее простых людей, так что заслуживают особого подхода. Старался уложиться в один удар, чтобы гарантированно с ними покончить.

– Удар яростного фен…, – краем уха услышал пафосный вопль откуда-то слева.

Не раздумывая, вырываю из рук вовремя подвернувшегося бойца тесак, ломая ему кисть, отправляя подарочек тому говоруну. Не знаю, насколько красива у него должна была получиться техника ци, и уже не узнаю. Пусть перед девочками красуется своим красноречием. На том свете.

Чутьё на опасность подало сигнал. Засёк вспышку ци слева. Кто-то с хорошо развитым очагом запустил накачку атакующей техники. Подловив момент её пика, ухватившись за ближайшего бандита, рывком дёрнул на себя, поворачиваясь вокруг оси. В спину вовремя подставленного мясного щита воткнулась россыпь длинных каменных сосулек. Их кончики почти достали до меня, прошив его насквозь. Прыжок с места, позволил избежать каменного копья, внезапно ударившего из-под пола. Это уже другой практик отличился. Братья что ли. Больно аспекты между собой схожи.

Прокладываю себе путь к ближайшему шалуну. По пути кому-то сломал руку, под углом в девяносто градусов, кому-то снова оторвал голову. Зачем она ему. Раз уж сюда пришёл, значит, не имел её и до этого.

Подскочив к практику, наткнулся на довольно интересную защиту. Будущий труп окружил себя каменным щитом, похожим на кусок яичной скорлупы, покрытой шипами. Подозреваю, он ими ещё и стрелять может. Точно. Залп шрапнели принял почти в упор. Духовный покров выдержал, но местами царапин всё же нахватался. Ковырять летающий каменный щит, на котором уже отрастали новые шипы, можно, но долго. Пришлось познакомить бандита с искусством небесных сфер. Короткое истинное слово и деревянный пол под мужиком разошёлся. Он по пояс рухнул вниз, застряв на месте. Зажало словно в тисках.

Могучим пинком в нижнюю кромку щита, подбил его вверх, сразу же отправляя в открывшуюся щель волну разрушительных вибраций. Доспех из каменной кожи не спас. Вибрация не смогла его разрушить, только заставив потрескаться, но зато она обладала высокой проникающей способностью. У бандита все внутренности превратились в разорванную и перемешанную кашу. С грохотом упавшая на пол каменная плита щита, констатировала смерть. Будет ему надгробием.

Попытавшиеся меня атаковать противники нанизались на каменные игры, на два метра ударившие вверх. Подо мной словно гранитный колючий цветок распустился. Попали под дружественный огонь. Перепрыгнув кольцо окружения, наступив кому-то на голову, использовав в качестве ступеньки, попутно ломая шею, выскочил из ловушки. Словив прямой таранный удар, второй практик чуть не пробил собой внешнюю стену аптеки. Не получилось. Жаль. Мы запомним тебя как неудачника. Держи ещё одну волну вибраций. Как у него лопнула голова уже не видел.

– Да уйди ты, – рыкнул на какого-то недоумка, тычущего мне ножом в шею.

От вспышки гнева не рассчитал сил. Бедолагу разорвало пополам. Верхняя часть куда-то улетела, оставив только нижнюю. Очередной кровавый фонтан с разлетающимися кишками. Жажда крови значительно усилилась. Если раньше я что-то ломал, то теперь одним ударом начинал отрывать от основания. Моя аура начала сжигать ауры других людей, нанося им страшные повреждения. Хорошо пока не на физическом уровне. Слишком большие нагрузки вредны. Однако, даже если выживут, что вряд ли, со своим здоровьем и долголетием могут попрощаться.

Рядом зажёгся огненный шар. Подоспел ещё один заметный на общем фоне противник. Не раздумывая, произнёс истинное имя, – Огонь, – отдавая команду, – Назад!

Ещё и рукой махнул, посылая волну энергии. Моя воля оказалась сильнее. Огненный шар размазало взрывом в обратную сторону, значительно усилив, сжигая своего непутёвого создателя. Ну и ещё кого-то там подпалив из массовки. Буду я ещё их считать.

Ого, у них ещё и водник нашёлся. Ну, прямо полный набор стихийников. Обрадованно ломанулся в его сторону, расшвыривая всё, что попадалось на пути. Запуская в полёт. Кого-то целиком, кого-то по частям. Какие-то они лёгкие стали. И непрочные.

Под воздействием боевого безумия берсеркера слегка позабыл о том, зачем я вообще здесь нахожусь. В голове билась только одна мысль, как бы побыстрее их всех разорвать. Какое же счастье. Не надо ни о чём думать. Бей, руби, руби, бей и так по кругу. Бой барабанов в сердце только подогревал ритм боя.

***

Засевшая наверху Цане нервно дожидалась, когда же всё завертится. Станет просто некогда бояться или думать о чём-то постороннем. Вот в аптеку вломилась первая волна головорезов. Тонг, словно скучающе, положил группу бандитов прямо в дверях, создавая затор. Не помогло. Его захлестнула толпа вооружённых людей. Несколько бестолково, мешаясь друг другу, пытались задавить массой. Не помогло уже им. Он словно текучая капля просачивался в каждую щель, раздавая тумаки направо и налево. Бандиты начали складываться за ним словно колосья пшеницы за косой.

На миг показалось, что он сдержит их всех, но вторая, а затем и третья волна отжала его в центр зала, окружая, беря в плотное кольцо. Не обращая внимание на потери, бандиты лезли вперёд, чуть ли не по головам друг друга. Следом и практики подтянулись. Дальше, началось какое-то форменное безумие. Он словно мясорубка принялся кромсать их на фарш.

В стороны полетели руки, ноги, головы, развороченные в клочья тела. Кровь хлестала фонтанами, забрызгивая всё помещение от пола, до потолка. Грохот стоял такой, что можно было оглохнуть. Ещё и отвратительная вонь поднялась, вызывая тошноту. Смотреть на всё это реально стало страшно. В темноте кровь казалась чёрной, а бандиты какими-то ночными демонами, которые будто обезумевшие пёрли со всех щелей. Такое ощущение, словно тьма понемногу заполняла это здание, отвоёвывая его себе. Окрашивая всё в тёмные цвета.

К счастью, у Цане нашлись другие заботы, нежели чем сжигать себя в переживаниях и страхах. Часть нападающих отвлеклась от Тонга, выполняющего роль волнореза, гасящего удары волн, переключаясь на более доступные цели. Например, на неё и Канью. Спрятать альбиноса, подсвеченного молниями, в тёмной комнате, та ещё сложная задачка.

Поначалу на женщину внимание не обратили, не заметив в горячке боя. Самые отважные бросились прямиком к девочке. Сначала один, потом второй, потом трое, пятеро. Не добежал ни один. Стрелы пропели свою похоронную песню, короткую, но победную. Каждый из бандитов обзавёлся непредусмотренной дырой в голове. Усиленные выстрелы пробивали черепушку чуть ли не навылет. Промахнуться с такого расстояния она не боялась.

– Там лучник! – воскликнул самый зоркий, за что тут же заполучил стрелу прямо в глаз, откидывая его назад.

– Ах ты сук…, – попытался что-то сказать другой, но захлебнулся собственной кровью.

Со стрелой в горле много не наговоришь. Следующая цель оказалась сложнее. Стрелу сбили воздушным порывом ещё на подлёте. Цане не останавливаясь, работая как механизм, без остановок, выхватила следующую с оперением другого цвета. Её отклонить ветром у практика уже не удалось. Закрученная на древке печать рассеивания ци сгорела, но свою задачу выполнила. Практик ушёл на перерождение.

К сожалению, перестрелять всех, как кур, у Цане не вышло. Кончились стрелы. Плавным движением выхватив новые парные тесаки, с воинственным кличем пошла в решительную атаку. Заражаясь боевым безумием Тонга. Подражая ему.

Совершив впечатляющий прыжок, прямо в гущу врагов, мельницей закрутилась между ними, переходя на сверхскорость с лёгкостью рассекая вражескую плоть. Следом рванулась в сторону Канью, попутно сносив всех, кто попадался на пути. На один вражеский удар, отвечала пятью собственными. С лёгкостью обходя блоки, опережая контратаки и прочее. Противники просто не поспевали за ней. Особенно часто пользовалась приёмами по отсечению голов. Сносила их одна за одной.

Нарвавшись на практика, который ударил огненной техникой, тенью переместилась к нему за спину, отправляя на перерождение и этого. Следующий противник, обладающий очень большой скоростью, пользующийся летающими клинками, заставил её надолго увязнуть в напряжённом поединке. Слишком шустрый попался, с опасными техниками, которого взять с наскока не удалось. Провозилась до тех пор, пока ударившая сбоку белая молния не прожгла в нём сквозную дыру, размером с тарелку. Возникший справа мерцающий барьер, прикрыл от россыпи каменных пуль. Не оставшись на месте, барьер упавшей плитой размазал подкравшегося сзади практика по стене, прихлопнув, как муху ладонью.

Не имея времени нормально поблагодарить за своевременную помощь, Цане разъярённо налетела на следующую группу врагов по левую сторону от девочки. В тех, что по правую, ударили новые молнии. Которые, впрочем, увязли уже во вражеском барьере. Этого не заметила, поскольку из-за слишком большого количества врагов сама оказалась в сложном положении раньше, чем хотелось бы. Тут ещё парочка свежих практиков подоспела к ним на помощь. В неё полетели воздушные секущие лезвия. То, что под эти атаки часто попадали союзники никого не волновало.

Цане, загнанным в угол зверем металась среди бандитов, рыча, рубя, пинаясь, стараясь не думать о том, через сколько минут её всё-таки сомнут. Пространства для манёвра оставалось всё меньше.

Канью в это время тоже испытывала сложности. Закрылась в барьере кубической формы, как в аквариуме. Мало того, на небольшом отступлении от него запустила кольцо из вращающихся по кругу тоненьких молний, сформировав из них сеть. Хоть к ней никто и не мог подступиться, но энергию подобная высокоуровневая техника жрала просто с умопомрачительной скоростью. К тому же от молний деревянные полы и потолок уже начинали потихоньку загораться, грозя запечь её как зайца в духовке.

***

Скольких бы я не убил, на смену одним глупцам постоянно прибывали другие. Как и должно было произойти, меня всё же завалили массой. Накрыли своими телами, погребая под своеобразным курганом. Ещё и сверху запрыгивали на общую кучу. Если надеялись тупо раздавить, то обойдутся.

– Огонь, – произнёс истинное имя.

Моя аура разгорелась настоящим пламенем, превращаясь в подобие факела, заставляя рано обрадовавшихся бандитов, навалившихся сверху, завыть от ужаса и боли. Напрягшись, поднял на себе всю эту кучу, расшвыривая загоревшихся людей по сторонам, внося в ряды бандитов ещё больше хаоса и неразберихи. Теперь на меня прыгать уже не спешили. Скорее, наоборот, шарахались, как от прокажённого.

– Дерево, – произнёс следующее истинное имя, щедро плеская в него силой из переполненного очага.

От половых досок оторвалась груда мелких острых щепок, взлетевших на высоту полутора метров.

– Вперёд! – отдал короткую команду повеление, опять же вливая в неё энергию ци.

Град щепок разрушительными стрелами пронзили отшатнувшихся назад бандитов, пробивая их навылет, вместе с немногочисленными доспехами, щитами и оружием. Кто им сказал, что я лёгкая добыча. Если в своё время и при двух духовных звёздах истока умудрялся неплохо погулять, то уж при четырёх, доступных на данный момент, я их вообще, в колбасные кружечки закатаю и закопчу. Это должен был понимать и организатор акции.

Парочку экспертов, которых он каким-то чудом нашёл, я уже похоронил. Практики первой, второй и третьей ступеней развития очага ци, для меня не угроза. Редкие четвёрки заканчиваются. Один наседает на Цане. Второй не даёт высунуться из-под панциря Канью, постоянно закидывая её каким-то странно блестящим песочком. Он словно разъедал барьеры, которые приходилось постоянно латать и рассеивал молнии.

В тот момент в горячке боя я как-то не обратил внимание, что с чёрного входа, со стороны складов к нам так и не заявилось ни одного неприятеля. Коридоры оставались подозрительно пусты. Хотя перед боем точно помнил, аптеку взяли в кольцо окружения.

«Ну, где же ты, родной»? – мысленно позвал убийцу.

Если всё затянется надолго, то мы начнём выдыхаться. Возможно, зря я его позвал.

Чутьё взвыло дурным голосом, заставляя резко бросаться в сторону. Артефактный кинжал, окутанный тёмной дымкой, едва не вошёл мне сзади под сердце. Убийца, воспользовавшись маскирующими свойствами одежды, сумел подобраться незамеченным почти вплотную.

Промахнувшись, убийца не растерялся, сразу же указывая на меня рукой. Перстень на его указательном пальце с печаткой в виде свернувшегося скорпиона, зловеще засветился. Непонятно чем, но по мне хорошенько врезали, будто брёвнышком приласкали. Теперь уже я отправился в полёт, ударившись спиной о стену. Воздух из лёгких выбило разом. Поспешно нагнувшись, избежал ядовитой стрелки из скрытого самострела, закреплённого на запястье. От её яда стена начала сгнивать буквально за секунды.

Размывшись тенью, убийца попытался нанести новый коварный удар, делая хитрый финт. С трудом его блокировав, ответил встречной атакой, вложив в неё прорву энергии. Но тут под кулак влетела небольшая металлическая сфера, развернувшаяся в много сегментный артефактный щит, который отразил весь урон. Чуть руку мне не сломал, гадёныш.

– Сдайся и умрёшь легко, – предложил убийца.

– Я слишком тупой, чтобы выучить это слово, – огрызнулся в ответ.

Подобные схватки не длились долго. Один смертельный удар и всё. Ни убийца, ни я, не хотели затягивать, опасаясь подвоха. Растрачивать силы на пустые движения. Это не учебный поединок, чтобы оттачивать мастерство. Дашь противнику шанс победить, и он обязательно им воспользуется. К тому же мне нужно было оставить некоторый запас энергии на финальный штрих.

Короткая сшибка с быстрым обменом ударов закончилась вничью. Я не смог ни обойти, ни пробить его артефакт защитного типа, поскольку тот оказался слишком высокого ранга. Убийца тоже не смог нанести по-настоящему опасный удар, не сумев превзойти меня ни в умениях, ни в сноровке. Пришлось воспользоваться козырями.

Позволил убийце ударить первому, чтобы раскрыться. Кинжал молнией устремился мне в шею. В этот же миг контратаковал, попав пальцами по его запястью, выбивая оружие из рук и пуская в ход секретную технику музыки небесных сфер, – Пульс семи рек. Однако и убийца воспользовался секретом, который до этого прятал в рукаве. Его кинжал, уже падая, внезапно переместился в пространстве, всаживаясь мне в спину. С лёгкостью пробил духовный доспех как бумагу.

Как только он в меня вонзился, почувствовал активацию какого-то смертельного проклятья, которое было способно убить даже мастера шестой ступени развития очага ци. Однако одновременно с этим в меня ударил разряд белой молнии, прилетевший откуда-то из глубины зала, погасив его как свечу. Выжгла изнутри. Однако, возникло смутное ощущение, что это было излишним. Чутьё на опасность по странной причине в этот раз промолчало.

Кинжал с треском развалился на мелкие кусочки, не выдержав отката. Единственное, что от него осталось, так это дыра в спине, из которой тут же хлынула кровь. И ожог на груди, куда прилетел разряд молнии.

– Достали всё-таки, негодяи, – проворчал, облокачиваясь на стену от внезапно нахлынувшей слабости. – Оба.

Порадоваться успеху убийца не успел. Моя техника закупорила выходные клапаны его очага, а входные простимулировала на мощный выброс энергии ци. От этого не было защиты. Убийцу изнутри разорвало на ошмётки как раздувшийся кровяной шарик, окончательно забрызгивая меня кровью с ног до головы.

Бандиты слегка опешили, потеряв работодателя, в которого безоговорочно верили. Не давая им опомниться, а то ещё чего удумают, произнёс.

– Огонь!

В это слово вложил всю оставшуюся энергию. Больше нет смысла её придерживать на конец боя. Он уже наступил. Своей цели я добился. В стороны от меня разошлось кольцо огня, поджигая всё, чего касалось. Лишь докатившись до Цане и Канью, разорвалось в двух местах, обходя их стороной. Аптека превратилась в филиал огненного ада. Всё новые и новые волны огня накатывали на стены и людей, поджигая их. Деревянное здание мигом превратилось в ловушку. Бандиты гурьбой ломанулись на выход, позабыв про всё на свете. Их мораль окончательно пала. Мертвецам деньги не нужны.

– Сгорим, но не сдадимся! – громко заорал, выпуская весь оставшийся в лёгких воздух.

Вот теперь точно всё. Спустя пару секунд рядом появилась встревоженная Цане. Грязная, окровавленная, подранная, с суматошным блеском в глазах, но счастливая, что пережила этот кошмар. На фоне пламени смотрелась словно богиня войны. Аж дымилась вся. Видимо, всё же справилась со своим противником. «Молодец», – мысленно похвалил фуци.

– Бежим! – проорала мне на ухо как будто я глухой.

О ране можно было позаботиться и чуть позже. Канью, со всех сторон прикрыв барьером от обжигающего пламени, довела нас до подвала. Ещё и временный навес сверху соорудила, чтобы увеличить запас времени.

– Ты ранен? – серьёзно обеспокоилась девочка, втянув носом воздух.

– Жить буду. Прихвати повязкой сверху. Пока и так сойдёт.

Прислушавшись к доносившемуся сверху треску огня, пожиравшего аптеку, Цане торопливо принялась оказывать первую помощь. О запашке оттуда лучше было не задумываться. Как и о капающей сверху крови, просачивающейся между досками пола.

– Не затягивай так сильно, женщина! – взвыл от острой боли в отбитых рёбрах. – Смерти моей хочешь? Ты, вообще, на чьей стороне?

– На стороне тех, кто тебя не любит! Ты приносишь мне неудачи, – обвинили меня, завязывая прочный узел.

По подземному ходу, напоминающему туннель для отвода сточных вод, забрались довольно далеко от, теперь уже бывшей, аптеки. Он привёл в какой-то погребок, где хранились соленья и маринады. По пути парочку попробовал. Совсем недурно. Так, с баночкой солёненьких огурчиков в руках и вылез наружу, аппетитно хрустя. Настроение было приподнято-боевое, несмотря на рану.

Не понял, чего это на меня так странно посмотрели Канью и Цане. Может, тоже проголодались.

– Будите? – щедро предложил спутницам.

Отказались. Ну как хотят, мне же больше достанется. Полез рукой за следующим огурчиком.

– Тонг, тебя не смущает, что ты ранен? – заинтересовалась Цане. – Весь в крови и дерьме. Мы едва не сгорели. Не захлебнулись в сточной канаве. Не лишись голов. По твоей милости, – повысила голос, обвиняя меня во всех грехах.

– Неа, – равнодушно пожал плечами. – Так что теперь, из-за этого на диету садиться? Кишки-то целые. Точно не будешь?

Посмотрев в тёмное небо, с сожалением вздохнул. Опоздал. Вот что за невезение.

Цане в это время оглядывалась по сторонам. Рассматривала какие-то дворы, хозяйственные постройки, заборы. Чуть дальше виднелся небольшой пустырь. Зато, с другой стороны, возвышался целый жилой комплекс из нескольких соединённых между собой зданий и павильонов. Хорошо освещённый, украшенный скульптурками, декоративными кустами, множеством фонарей и обилием решетчатых ставен, закрытых бумагой. Заметила ряды открытых балкончиков и террас, на которых стояли женщины в ярких шелковых платьях, украшенных всевозможными рисунками и узорами. Все они смотрели в сторону города. Что примечательно, бумажные подвесные фонари на здании были красного цвета.

Проследив за взглядом Цане, увидел это чудо. Ни одного мужчины рядом с женщинами так и не заметил, сколько не высматривал. Хороший знак.

– То пусто, то густо. Бордель. Вроде неплохой. Может, и не элитный, но марку держит. Зайдём? – простодушно предложил безо всякой задней мысли.

– Зачем? – Цане смерила меня нехорошим взглядом.

– Что ты как маленькая. Чтобы привести себя в порядок. Или предлагаешь в таком виде топать через весь город непонятно куда? Искать встреч непонятно с кем? Тебе так хочется продолжить бойню? Нет? Так и подумал. Я же, в отличие от тебя, хочу по-человечески умыться, поесть, поспать. Нам нужно на время затаиться. Какое-нибудь укрытие. Желательно комфортабельное, с услугами, где всё под рукой. Не забывай, я ранен. Сама же сказала. Вот, – показал рукой в направлении борделя. – Идеальный вариант.

– Почему мне кажется, что ты всё это придумываешь прямо на ходу, – с подозрением прищурилась Цане, сверля меня проницательным взглядом.

– Тебе кажется, – скромно возразил, отодрав от замызганной по самое не хочу одежды прилипший кусок чьей-то кожи. – Кстати, у тебя деньги есть? – перевёл тему.

– Допустим, – не стала отрицать.

– Одолжишь? На недельку, – сложил перед собой руки, выражая просьбу.

– Если только на неделю, – как-то слишком легко согласилась Цане, передавая мешочек с деньгами.

Заглянув внутрь, подивился. Да она сама щедрость сегодня. Интересно, что на неё нашло. Или тоже хочет поскорее посетить купальню, полежать в горячей ванне.

– Канью, можешь радоваться. Сегодня нам не придётся спать под забором и шариться по помойкам, – преувеличенно бодро обрадовал девочку. – Мы идём в бордель!

– Ты как-то странно это сказал, – Цане так и не избавилась от сомнений. – так, стоп! – опомнилась, ухватившись за мои слова. – Что значит, сегодня? А раньше так уже поступали?

– Дорогая, ну не при ребёнке же, – укорил вспыхнувшую от возмущения и злости фуци.

С трудом отбившись от расспросов Цане, возглавил шествие нашей жуткой компании. Когда девушка, встречающая гостей в холле, увидела нас, у неё чуть припадок не случился. Её помощница, в строгом синем платье с жёлтым поясом, оказалась более впечатлительна. С визгом бросилась бежать, едва не спотыкаясь в своих узких туфельках, поддерживая юбку. Нервная какая-то. Новенькая, наверное.

– Здравствуйте уважаемая. Гостей ждёте? – с широкой улыбкой, по-доброму спросил молодую барышню.

Девушка, побелев как мел, сползла по стеночке. Не понял, а с этой-то что. Озадаченно заглянул за стойку, чтобы убедиться, дышит ли. В холле было подозрительно пусто и тихо. Даже позвать на помощь некого. А нет, вон бегут. Со странными выражениями лиц.

– Себя в зеркало видел, гость? – недовольно зашипела на ухо подошедшая ближе Цане. – Ты как будто в крови искупался. Ещё в чьих-то мозгах, – добавила, сняв ошмёток, который я пропустил. – У тебя белеют только глаза и зубы. Которые ты девочке и продемонстрировал. Полный рот зубов, все сразу.

К нам по лестнице спешно спустилась хозяйка этого заведения. В сопровождении троих мрачных мужчин, вооружённых мечами, с на лобными повязками чёрного цвета. Пожилая женщина, всё ещё сохранившая остатки былой хорошенькой фигуры и красоты, подчёркнутой толстым слоем макияжа, держась уверенно, с достоинством. Женщина беглым взглядом осмотрела нашу троицу, стараясь ничего не упустить. Даже не вздрогнула, показывая хорошую выдержку и твёрдый характер.

– Чем могу помочь, уважаемые? – сухим тоном потребовала объяснений.

На отключившуюся девушку бросила всего один взгляд, убеждаясь, что она ещё дышит.

– Мыться, стричься, столоваться и спать! – с громким стуком опустил пухлый кошелёк на столешницу стойки.

Ещё раз по-доброму улыбнулся. Её спутники несколько нервно дёрнулись, стискивая рукояти мечей. Хозяйка вновь окинула нас взглядом, только уже более вдумчивым и оценивающим. От меня исходил жуткий запах крови, но не ощущалась её жажда. Скорее производил впечатление пусть и грязного, взъерошенного, но усталого, сытого, довольного собой кота, обожравшегося сметаны. Тонкий нюанс, который заметила хозяйка, но не заметила девушка за стойкой.

– Золото обычное? – уточнила сразу.

Какой интересный вопрос. И многообещающий.

– Имперское. С монетного двора его самого.

– Линь, – повысив голос, кликнула хозяйка борделя. – Линь! – ей пришлось повторить приказ срочно явиться, интонацией передав, что она с ней сделает в противном случае.

Девушка, что осторожно выглядывала из-за угла, торопливо подбежала, кланяясь хозяйке. Ей определённо не хотелось здесь находиться, но мадам она боялась больше, чем нас.

– Линь здесь, госпожа Жуй.

– Проводи гостей в купальни. Отмыть, почистить, приготовить сменные одежды. Эти, – на секунду замешкалась, оценивая их состояние, – сжечь. Накрыть стол в третьем хризантемном зале. Какие-нибудь особые предпочтения будут? – уточнила уже у нас.

– Побольше мяса и рыбы, – скромно попросил хозяйку. – Остальное не принципиально. Огурчики у меня с собой.

Хозяйка продублировала мои пожелания. Посмотрев на Цане и Канью, всё же уточнила, довольно любопытно обыграв интонациями свой истинный интерес.

– Ваши… спутницы с вами? Для них приготовить отдельные купальни? Трапезную? Спальни?

Захотелось пошутить, но тут чуйка подала определённый сигнал, подсказывая, – Лучше не стоит. Причём угроза исходила сразу от обоих фуци. Как хорошо они меня знают. Или думают, что знают.

– Купальни отдельные, трапезную общую, спальни отдельные, – перечислил наши пожелания.

Уровень угрозы со спины стал значительнее ниже.

– Линь, распорядись. Прошу за мной, уважаемые гости, я покажу, где вы можете переодеться и привести себя в порядок.

Пока шли следом за хозяйкой борделя, которая ни словом не обмолвилась о дополнительных услугах, Цане обратила внимание, что здесь как-то подозрительно тихо. Казалось бы, самый разгар их «рабочего дня». Где все?

Огромный холл и залы первого этажа казались почти пустыми. Лишь немногочисленные девушки да слуги сновали по своим делам, что-то увлечённо обсуждая. Пока не замечали нас. Испуганно шарахаясь в стороны, тут же притихали. Провожая шокированными взглядами настолько необычных гостей, дожидались, пока мы не скроемся из виду. Лишь присутствие хозяйки немного их успокаивало, убеждая, что всё в порядке. Гости хоть и страшные, но безопасные. Пока.

– Скажите, а почему у вас так тихо? – полюбопытствовала Цане.

Клиенты всё же начали попадаться в глубине «Сада тысячи персиков», как называлось это заведение, но штучно. Пьяные, веселящиеся мужчины, которых окружали стайки щебечущих разные глупости женщин. Большинство же комнат по-прежнему оставались пусты.

– Наши гости решили временно отложить визит в «Сад тысячи персиков». Предпочти сегодня испытать удачу в азартных играх, – завуалировано объяснила ситуацию.

Если Цане не поняла в чём тут шутка, то мы с Каню понимающе переглянулись. К хозяйке подбежал один из охранников и что-то прошептал на ухо.

– Да. Усилить охрану. Никого с оружием не впускать. Каждому объяснить, к нам ничего не залетало. Охотники за монетами уже были. Ушли разочарованными. Пусть почаще напоминают, что мы находимся под покровительством клана Янь. Распорядись поставить их флаги возле входа. Лучше отпугнуть парочку гостей, нежели нервировать наших девочек.

Когда охранник ушёл, Цане поинтересовалась в чём дело. После случившегося она всё ещё остро реагировала на любые непонятные движения вокруг нас.

– В городе сегодня шумно. Говорят, начались небольшие беспорядки. На улицы выводят солдат. Лучше подстраховаться, – объяснила хозяйка, удивившись, почему мы не знаем того, о чём знает уже почти весь город.

– Неужели банды чёрных кварталов устроили крупномасштабный налёт? – нахмурилась Цане.

– Сейчас пока ещё непонятно, что происходит снаружи. С верхних этажей видно, как в городе мелькают сотни огней, а на улицах стало довольно оживлённо. После этого странного звездопада народ пока ещё в растерянности. Не весь, к сожалению.

– Звездопада? – недоверчиво ухватилась Цане за это слово. – Хотите сказать сегодня действительно с неба падали золотые монеты? Слухи о мистическом наследии древнего практика правдивы? Шутите?

– Нет. Монеты там падали или что-то другое, не знаю, но выглядело всё действительно необычно. Завтра будет больше новостей. Пока же мои девочки слегка встревожены, не зная, как это отразится на нас.

– Почему? – вновь удивилась Цане. – Даже если на самом деле объявилось наследие древнего практика, хотя и не верится, вас-то как это коснётся? Вы что, тоже на него претендуете? Или люди внезапно перестанут испытывать естественные потребности? Сомневаюсь. Как раньше веселились, пили и гуляли, так и дальше будут этим заниматься. Для того чтобы что-то изменилось, нужно что-то большее. Например, падение кометы, – недоверчиво покачала головой.

– Безусловно, – согласилась хозяйка. – Потребности людей какими были, такими и останутся. Это в их природе. Проблема в том, что на поле боя, чего я опасаюсь больше всего, за удовольствие не всегда платят. Чаще всего его берут даром, по праву сильного. Появление наследия древнего практика привлечёт в Солнечный камень множество самых разных людей. Обострит внутренние противоречия. Боюсь, может начаться передел власти. В такие смутные времена гарантий безопасности нам никто не даст. Без них не будет уверенности в завтрашнем дне. Вот что пугает моих девочек.

– Это проблема кланов и губернатора, вы-то тут причём?

– Наш покровитель клан Янь, – спокойно объяснила хозяйка. – Он ограждает нас от хулиганов, распоясавшихся аристократов и ушлых торговцев, задирающих цены. Оберегает девочек от преследований и домогательств. Если он останется на своих нынешних позициях или улучшит их, то всё в порядке. Если же наследие практика достанется его противникам, ситуация может измениться. Воевать-то будут кланы, а платить кому? Сегодня мои девочки относительно свободны, независимы, живут и зарабатывают деньги для себя. Завтра, могут оказаться неизвестно где, занимаясь, неизвестно чем. Даже не берусь гадать, насколько изменятся наши доходы в ближайшие дни.

Дальше нагружать гостей своими опасениями не стала. Минутка слабости закончилась так же неожиданно, как и началась. Хозяйка проводила нас до красиво оформленных раздевалок со стенами, расписанными живописью.

– Располагайтесь. Всё необходимое сейчас доставят.

***

Эта ночь выдалась в городе беспокойной. Конечно, никаких бунтов и погромов не было. Всего лишь один большой бардак да неразбериха. Люди единовременно не сошли с ума и не ринулись убивать из жадности всех подряд. Большинство и вовсе осталось в своих домах.

Однако многие увидели в происходящем окно возможностей. Не только кланы и независимые практики. Кто-то захотел поправить своё материальное состояние. Кто-то возвыситься или упрочить положение в обществе. Кто-то заслужить благодарность власть имущих, а то и просто рискнуть. Проснулись коллекционеры диковинками. Мошенники всех мастей. Беднота, которым кроме штанов терять-то нечего. Особенно счастливы были сплетницы, которым теперь тем для обсуждения хватит на долгие месяцы, если не годы. Золотая лихорадка в людях только-только просыпалась, ещё не определившись с конечными формами.

Серьёзные игроки на политической арене Уваня этой ночью и вовсе ничего не предпринимали. Ждали утра, чтобы в рабочей обстановке спокойно, не спеша, определиться с дальнейшими шагами. Многие из них понимали, зачем суетиться с поисками сокровищ сейчас, если можно забрать готовый результат чуть позже. Сначала нужно посмотреть, куда подует ветер. Стоит ли, вообще, влезать в эту заваривающуюся кашу. Если стоит то, с кем, или против кого. Их интересы охватывали намного больше вещей, помимо банального желания обогатиться. К тому же военная машина кланов, как любой громоздкий механизм, запускалась не сразу, с проворачиванием, натужно, но уж если пошла в ход, то остановить её становилось намного сложнее. Сносила с пути любое препятствие.

***

Ранним утром, разглядывая обгоревшие руины Цветочного дракона, Линьшу гадала, что же здесь произошло. Настроение у неё было самым паршивым. Мало того, что сгорела аптека, так ещё и несколько соседних домов выгорело дотла. Кто всё это будет оплачивать, непонятно. Нет, конечно, в первую очередь придут к ней, но ничего не добьются. Официально у неё нет ни дорогостоящего имущества, ни серьёзных сбережений. Как и обеспеченной семьи за спиной.

Неплохие накопления есть, но в тайниках. Заработанные незаконным путём, что может вызвать ненужные вопросы. Залезать в кубышку, значит, остаться нищей. Лишиться всего, чтобы потом начинать заново с самых низов. Не лучшая перспектива. Она уже не молодая козочка, чтобы безбоязненно решаться на такие крутые перемены в жизни.

Не залезать, прямая дорога в долговой дом, чего лучше избегать любыми путями. Выбраться оттуда крайне сложно. Чаще всего должников ждала незавидная судьба. Могли продать как скот на рынке во временное рабство. Да, даже если удастся избежать отправки на рудники или в бордели, то долговой дом, эта та же тюрьма. Условия содержания в нём не самые лучшие. Там легко можно потерять здоровье, или заразиться какой-нибудь гадостью. Про сохранность репутации даже говорить нечего.

Линьшу решила временно залечь на дно, пока всё не утихнет. Если надо, сменить внешность, фамилию, место жительства. Благо связи и деньги для этого имелись. Радовало лишь одно. Если её и будут искать то, как мелкого должника. Попадётся, хорошо, не попадётся, да и Айша с ней. Никто ради этого землю носом рыть не будет. Да и всегда можно откупиться, даже если найдут. Были бы деньги.

Все улики, которые повлекли бы серьёзные обвинения, сгорели без следа. Поди, докажи, что она занималась контрабандой.

– Будем надеяться, Ражан не сильно расстроиться задержкам в поставках, – тяжело вздохнула Линьшу. – Чуть позже придумаю, какое бы ещё организовать прикрытие.

Бросать опасное занятие она не собиралась. Слишком уж оно прибыльное и заманчивое для бывшей сироты. Давно уже усвоила, деньги и связи в этом мире решали очень многое. Гораздо больше, чем личная сила.

***

На место пожарища в течение дня приходило довольно много народа. Соседи. Дознаватели из четвёртого стола имперской службы. Квартальный староста. Стража. Друзья и знакомые потерпевших и пропавших без вести. Охотники за монетами. Эти проходимцы подтягивались в течение всего дня. Спрашивали, а не из-за этого ли тут произошло такое масштабное побоище. Не падали ли поблизости монеты. Точно не падали? А если найдут, могут ли забрать себе? Предлагали свою помощь в поисках, точнее, обысках тел погибших.

Невзирая на домашний запрет, прибежала Фунэ Цяо. Выяснив, что опознать большинство тел в аптеке не представлялось возможным, ушла крайне опечаленная и задумчивая. С трудом сдерживая слёзы.

Джанг Вэй с мрачным видом недолго постояла на краю собравшейся толпы зевак. Ушла недовольная и раздосадованная.

Приходили люди из клана Шень. Интересовались причинами пожара. Они с недавних пор заявлялись на любое подобное происшествие.

Неприметно покрутились на месте событий два довольно интересных персонажа. Красноволосый мужчина с узким лицом и светловолосый молодой степняк в одежде мелкого купеческого приказчика. В отличие от клановцев, их интересовала не столько аптека, сколько погибшие, которых весь день вывозили с места побоища. Характер повреждений, их количество, аура убийцы, запечатлевшаяся на трупах. Попутно степняк выспрашивал, не находил ли кто тела ребёнка.

На добровольных началах попытался оказать помощь в разборке завалов и вывозе трупов большой отряд хорошо вооружённых фуци, одними из первых прибывших на место трагедии. Ещё ночью. Полукровки вели себя довольно агрессивно и нервно, поэтому их быстренько отправили восвояси.

***

Утро добрым не бывает. Давно уже усвоил эту простую истину.

Где-то рядом, за тоненькой перегородочкой бушевал скандал, который сильно мешал уставшему мне. Какие-то недоумки предъявляли претензии, что здесь плохое обслуживание. Требовали либо вернуть деньги, либо предоставить компенсацию в виде других девушек. Естественно, бесплатно. Судя по голосам, недовольных было много. Плохо понимающих родную речь, поскольку через каждое слово вставляли то мат, то какие-то непонятные фразы.

Поняв, что спокойно поспать всё равно не дадут, решил, не стоит дальше мучиться. Отпихнув лежащую на груди женскую ручку, перебрался через голую красавицу с распущенными волосами, что сладко сопела в две дырочки, уютно устроившись под бочком. Из одежды нашёл только тоненький халат да набедренную повязку, что любезно подарили вчера за счёт заведения. Нашу одежду давно сожгли, как не подлежащую восстановлению. Рана уже беспокоила не так сильно, как вчера. Видимо, регенерация потихоньку брала своё.

Стараясь не будить прелестницу, хотя понятия не имею, как она могла спать при таком шуме, отправился предъявлять уже свои претензии. На ходу нацепив плетённые соломенные сандалии, прошлёпал к беспокойным соседям, сонно зевая и глядя на мир сквозь прищуренные заспанные глаза.

В такой же комнатке, как и у меня, наткнулся на две группы спорщиков. Смотрительница третьего этажа, на котором размещались гостевые спальни в присутствии двух молоденьких, сильно обеспокоенных девушек, наспех одетых и растрёпанных, выясняла отношения с тремя мужиками не самой благородной внешности. Да и столь же соответствующими манерами.

Нагло тыча пальцами, клиенты требовали наказать этих ленивых шлюх, за плохое обращение и недостаточное старание, прислав взамен новых. Оскорбляли их как хотели, сравнивая то со свиньями, то с брёвнами. Смотрительница возражала, требуя, чтобы немедленно уняли свои хотелки и либо выметались отсюда, либо доплачивали. Словам девушек о том, что все услуги были оказаны согласно высоким стандартам «Сада тысячи персиков» верила больше. К тому же прелестницы настаивали на том, что ночью эти скоты вытворяли с ними всякие непотребства и не жаловались. Только утром решили, что их что-то не устраивает. И вообще, это им требуется компенсация за порчу товарного вида. Здесь приличное заведение, а не уличный притон с бесправными рабынями.

Уступать не собиралась ни одна сторона. Угроза вызвать охрану и вышвырнуть их на улицу, мужиков не пугала. Двое из них были практиками. К тому же они в этом городе проездом и о всяких кланах Янь никогда не слышали и слышать не хотели. Если сейчас к ним не отнесутся как к важным гостям, не принесут извинения, то они грозились свернуть шеи этим курицам, а потом отлюбить саму смотрительницу, одну на троих. Со всеми упомянутыми непотребствами.

Прислонившись к дверному косяку, с минуту лениво ковырялся в ухе, вникая в суть спора. Запоминая новые ругательства. Довольно любопытное построение словесных конструкций с упоминанием фольклорных особенностей их родной местности.

– А ты чего вылупился, урод? Тоже хочешь присоединиться? Распробовать этот персик? – с пошлой усмешкой сделали мне щедрое предложение, заметив в дверях.

Один из троицы грубо ткнул пальцем в грудь смотрительницы. Последовала звонкая пощёчина. И не одна. От ответной, женщина с разбитой губой в шоке упала на пол.

– Заткнись овца. Надоело уже слушать твоё блеенье. Не мешай мужчинам разговаривать.

Побледневшие девушки испуганно притихли. Одна из них в сомнениях посмотрела на перегороженный выход, не зная, на чьей я стороне. Позволю ли убежать за помощью или же присоединюсь к этим скотам.

– Феечки, будьте добры, возьмите свою начальницу, – кивнул на смотрительницу, – и подождите нас пару минут в коридоре. Мужчинам поговорить нужно. Пожалуйста, – вежливо улыбнулся, излучая саму доброту и любовь к ближнему.

Поспешно ретировавшись, женщины с пониманием отнеслись к просьбе прикрыть за собой дверь, оставив нас наедине. Не прошло и пары минут, как им показалось тишины, а я уже вышел обратно из комнаты, вложив руки в разрез халата, чтобы удобнее было их держать. Озадаченным женщинам, навострившим ушки, огласил итоги встречи.

– Всё. Мы поговорили, и я решил. Уважаемые гости снимают все претензии к «Саду тысячи персиков». Они просят извинения за все причинённые неудобства. А также просят пригласить носильщиков и нанять рикш, дабы доставить в гостиницу. За их счёт. В качестве ответной благодарности, помогите уважаемым людям привести себя в порядок. Умыться, одеться, причесаться. Боюсь со сломанными рукам сделать это будет слегка сложновато. Как и со сломанными ногами дойти до выхода. Будьте любезны, не откажите болезным в помощи.

Осторожно заглянув за приоткрытую дверь, смотрительница удовлетворённо кивнула, мстительно улыбаясь распухшей губой.

– Будьте уверенны. Мы позаботимся о наших гостях со всем старанием.

Судя по тому, как это было сказано, на месте потерпевших я бы прямо сейчас уже полз на выход. Самостоятельно. Вспомнив о досадном упущении, перед уходом, со смущением обратился за помощью.

– Уважаемая, не подскажите, как звали ту прелестную фею, что помогала мне вчера раздеться? Запамятовал спросить её имя.

Смотрительница этажа вопросительно посмотрела на девушек. Одна из них рассмеялась, пряча улыбку за ладошкой.

– Киа, господин.

– Ты же её не видела, – удивился столь быстрому ответу.

– Я по голосу узнала.

– Так она вроде ничего не говорила, – не смог припомнить подобного.

– Но и не молчала же, – теперь и вторая бесстыдница рассмеялась.

– Да? Как хорошо, что женские гостевые комнаты расположены в другом конце здания, – порадовался подобному факту.

– А вы красивы, молодой господин, – неожиданно призналась первая девушка. – Очень. Если не против, в следующий раз пригласите меня помочь вам с одеждой. Я буду стараться лучше, а возьму вдвое меньше.

– Яя, – укоряющие осадила её смотрительница.

– Я не только красив, – самодовольно задрал нос, – но у меня ещё и богатый внутренний мир. Ты себе даже не представляешь, насколько, – добавил уже совсем другим тоном.

Рассмеявшись за компанию, помахав на прощание рукой, пошёл досыпать. Теперь можно вновь расслабиться. Подольше поваляться в постели. Никаких планов на сегодня нет. События уже запущенны. Дальше всё будет раскручиваться само по себе. До определённого момента, когда придёт время возвращаться на сцену. Пока же, едим, спим, купаемся, слушаем музыку и наслаждаемся прекрасным видом на город с высоты четвёртого этажа «Сада тысячи персиков». Красота. Ещё и персиками можно полакомиться. Пока не отобрали.

Насладиться заслуженным отдыхом не дали. Сначала заявилась Цане, требуя найти управу на Канью. Девочка категорически отказывалась уезжать без меня. Потом заявилась сама Канью, в свою очередь, требуя найти управу на женщину. Сказать ей, пусть поскорее уезжает домой и оставит её в покое. Оккупировав мою комнату, устроили непонятно что.

Пришлось выгонять обеих, заявив, что до завтрашнего дня Тонг умер. Героически скончался от ран с их именем на устах. Похороны назначены на послезавтра. До этого времени гостей попросил умершего не беспокоить.

Обидевшись тем, что не выбрал одну из сторон, ушли. Однако вскоре вернулись, пригласить на завтрак. На нём продолжили действовать на нервы, пойдя другим путём. Дошло до того, что, скрипя зубами, Цане пригласила меня к себе в гости, с таким видом, будто делала сказочное одолжение. Осмотревшись по сторонам, сравнивая варианты, заметил, что я, конечно, дурак, но не настолько.

Пришлось Цане на время утихомириться, но не смириться. Отправила посыльного домой, чтобы дать о себе знать. При этом злорадно заметила, что поскольку они кочевники, то раз я не иду к ней домой, он сам ко мне придёт. Серьёзная угроза. Пока раздумывал, как бы избежать такой чести, между делом, вскользь поинтересовалась, как я провёл ночь.

– Замечательно. Всю ночь медитировал, культивируя небесные искусства, – соврал, не моргнув и глазом.

Может пронесло бы мимо неприятностей, но тут явились две утренние подружки из соседнего номера и начали меня натурально соблазнять. Почуяв, что дело пахнет смертоубийством, причём почему-то от Канью угроза исходила куда больше, чем от Цане, на время решил потеряться. Потерялся аж до следующего дня. Поступил, как и планировалось ранее: ел, пил, слушал музыку, флиртовал с девушками, купался, гулял на свежем воздухе, медитировал, спал. Один.

На следующий день к своему удивлению узнал, что и Канью, и Цане, по-прежнему оставались в «Саду тысячи персиков». Чуть позже к Цане прибыло подкрепление из обеспокоенных родственников в составе аж дюжины до зубов вооружённых головорезов. Хозяйке борделя пришлось принудительно выселять из этого заведения всех ушастых. Чтобы не превращать сказочный сад в казарму. С помощью бойцов клана Янь. Крайне недовольная девочка, злобно сверкая на меня глазками, радостно махающего платочком с балкона третьего этажа им вслед, отправилась гостить в лагерь Кину. Подозреваю, ненадолго. Больно уж решительно настроена огорчить тётеньку Цане, которую попросили за ней присматривать.

Утихомирив ещё одного буйного пьяницу, не понял, почему девчонки меня об этом просят, а не свою охрану, отправился в город. За покупками и новостями. Не считая халата, трусов и тапочек, у меня совсем ничего нет. Надо срочно исправлять недостаток. Докупить хотя бы шляпу.

На второй день после звездопада город слегка утихомирился. Внешне. Под покровом теней страсти, напротив, только усилились. Согласно общеизвестной информации, на третий день должна появиться загадочная пещера чудес. Никто не знал, что в ней, где она возникнет, как будет выглядеть, но все прямо жаждали в ней побывать. Величина сокровищ и их ценность росли с каждым часом по мере того, как народ от нечего делать придумывал всё новые и новые подробности. Якобы узнавая их из достоверных источников. Хотел бы я увидеть эти источники.

Охота за ключами постепенно обострялась. Как и торговля сведениями о них же. На улицах запестрели объявления о покупке информации о текущих владельцах змеиных монет. Услышав цену, которую каждый клан выставил исходя из своих возможностей и амбиций, облизнулся, едва подавив соблазн немедленно обогатиться. Думаю, завтра она будет ещё выше. Намного.

Видя, как оживилась мелочь, прилагая большие усилия ради достижения своих целей, крупные кланы волей-неволей включились в гонку на повышение ставок. Как предполагал ранее, маховик событий раскручивался всё сильнее. Никто ведь не знал, что в себя включает наследие. Воображение только подстёгивало азарт. Вдруг оно позволит попасть сразу в верхнюю часть рейтинга известных фамилий Уваня. Слухи начали подстёгивать сами себя. В город потянулись свободные практики со всей провинции в поисках новых возможностей. Мелкие семьи, безземельные дворяне, чиновники, мечтающие забраться повыше, кого среди них только не было.

Сейчас по окраинам города вовсю началась тихая, незаметная резня глупцов, опрометчиво объявивших о своей удаче. Монеты по несколько раз меняли хозяев, перетекая из рук слабых практиков, в руки более сильных. Условие, что привязанные кровью монеты нельзя продать, передать или обменять, оказалось страшной ловушкой. Некоторые владельцы уже не спешили привязывать их к себе, чтобы не рисковать раньше времени. Рассудив, лучше потерять шанс, нежели жизнь.

Кроме того, самую высокую цену предлагали совсем не за монеты, а за информацию о местонахождении пещеры. Ведь неважно у кого сколько ключей, важно, кто контролирует дверь. Именно он будет решать кто войдёт внутрь. Если, конечно, у него хватит на это сил, что понимали все. Параллельно со сбором ключей началось формирование альянсов, нацеленных на захват пещеры. Появлялся шанс вступить в игру как малым, так и внешним силам, включая свободных практиков, предлагающих свои услуги в качестве наёмников.

Словом, жизнь в Солнечном камне забила фонтаном. Так активно и бурно народ ещё никогда не включался в большие игры, которые обычно проводились в узком кругу за закрытыми дверьми. Что называется, для своих. Сколько услышал обсуждений, предположений, слухов, ожиданий, а уж ставок, не передать словами. Неожиданному празднику радовались все, поскольку на этом зарабатывали. Оживилась торговля. Изменился перечень предлагаемых гильдиями услуг, а также спрос на умелые руки. Лично видел, как в магазинчиках буквально за день появились в продаже наборы для покорения пещеры чудес. Обновился ассортимент зелий у алхимиков. От некоторых названий не сдерживаясь, хохотал в полный голос. Оперативно сработали. С выдумкой.

Собрав новости, зашёл перекусить в одну из уличных харчевен. Отдохну в тенёчке, пока другие будут бегать. Как же приятно смотреть на них со стороны, зная, что приложил к этому руку. Тем более, понимая, что без тебя все их усилия напрасны. Довольно улыбаясь, наблюдал за группой деловито спешивших куда-то практиков, обсуждающих, как сейчас посетят одного важного господина и сразу решат все свои финансовые проблемы.

«Ну-ну, успехов ребята вашему господину», – подумал, делая заказ разносчику.

***

Джанг Вэй прогуливалась по городу не с самым благодушным настроением. События последних дней принесли несколько неприятных новостей. Что делать дальше не совсем понятно.

Во-первых, при странных обстоятельствах сгорела аптека. Её словно штурмовала целая армия. Так и не разобрались зачем. Кому она была нужна. Где теперь искать Тонга и жив ли он вообще, непонятно. Просьба Со Рью повисла в воздухе.

Во-вторых, слежка за Кухань дала неожиданные результаты. Джанг Вэй узнала о том, что девушку по-тихому травили по приказу одного из сыновей Шень. Чего он добивается, поняла относительно быстро. Все эти взгляды, жесты, касания, эмоции между ними подсказали гораздо больше, чем иные объяснения. Сработала женская интуиция. Сверстники закрывали глаза на эти домогательства. Можно было самой заступиться за соотечественницу, всё же они обе из одной долины, близкие соседи, но пример Наншо, попавшего в больницу, которого лично перебинтовывала, наглядно показал к чему это приведёт. Бросать учёбу и разочаровавшись в людях возвращаться в долину не хотелось совершенно. Она уже вкусила столичной жизни и увидела все её возможности. Перед ней всего лишь открылась одна из неприглядных картин больших кланов. В нём были сильные, слабые и те, кому всё позволено.

Всё это приводило к следующему вопросу. Где гарантия, что завтра на неё саму не положит глаз другой Шень. Кто вступится за ещё одну девушку из долины Ста ручьёв. Доверять после увиденного своим новым друзьям она перестала. Джанг Вэй ещё сильнее захотелось обрести силу и надёжного покровителя, кто прикроет от произвола окружающих. Зонтик ведь не только закрывает солнце, но и защищает кожу от ожогов, а тело от дождей.

В-третьих, когда руководство клана решило участвовать в гонке за наследие неведомого предка, то сразу начало формирование команд. Старики попытались сломать барьер ограничений, но у них ничего не вышло, поэтому в битву за наследие решили отправить молодое поколение. Не всё, чтобы не рисковать своим будущим, ради неясных перспектив. Отобрали всех понемногу.

Она в этот список ожидаемо не попала. Понятно, что недостаточно сил, чтобы конкурировать с верхушкой рейтинга клановой молодёжи, но ведь ей тоже хотелось поучаствовать в этом большом событии. Глядишь, чего-нибудь да урвала бы себе. Желания не всегда соглашались с доводами разума. Джанг Вэй прекрасно отдавала себе отчёт, что пока не доросла до подобных забав. Принцип, чем выше награда, тем опаснее испытание, хорошо известен каждому. Вот если бы такое событие повторилось года через три-четыре, тогда бы уже смело попробовала выгрызть себе право на попадание в команду.

Всё это вместе послужило причиной её плохого настроения. Чтобы немного развеяться, отправилась в город прогуляться. Чего-нибудь себе прикупить. Поскольку клан перешёл на режим повышенной готовности, то выходить из квартала поодиночке, особенно ученикам, запретили. Пришлось приглашать с собой за компанию Ранши и Хао.

– Боги, вот бы случайно наткнуться где-нибудь на монету, – с затаённой надеждой признался Ранши, зорко посматривая по сторонам, как будто это могло помочь.

– Зачем? – удивился Хао. – Надеешься попасть в команду к молодым господам Шень? Думаешь тебя возьмут?

– Куда они денутся, – самоуверенно усмехнулся Ранши. – Привязанную монету уже не передашь другому.

– Ошибаешься. Есть способы, – намекнула хмурая Джанг Вэй.

– Для чужаков да. Нож в сердце и пока-пока, – довольно хладнокровно согласился Ранши. – Но не для своих. Если успеть объявить о том, что привязал монету перед большим количеством свидетелей, то можешь считать себя в команде. Своих не тронут. Прецедент никому не нужен. Глава клана уже выпустил официальный приказ. Кто из молодого поколения найдёт монету тот и попадает в команду. Без вариантов. Каждая «случайная» смерть участника будет строжайшим образом расследована. Казни подвергнется любой виновник, даже член семьи. От таких слов, сказанных публично, не отказываются.

– Что-то незаметно, чтобы сыновья Шень бегали по всему городу в поисках монет. Хотя они уже в команде, но пока ключей не получили.

– Не все. Кто-то уже не только получил, но и успешно привязал. Для оставшихся собирают другие, – доходчиво объяснил Ранши. – Клан выбрал десятерых участников, разбив их на две команды по пять человек в каждой. С личным порядковым номером. Пока у нас семь монет. Осталось найти ещё три. Все последующие уже будут распределены по принципу кто нашёл, того и будет. Пока другие бегают, гарантированные члены команды усиленно тренируются. Им уже незачем беспокоиться о мелочах. По крайней мере семерым.

– Допустим, найдёшь монету и тебя запишут дополнительным членом команды. Уверен, что сможешь выжить в этой пещере, не говоря уже о получении сокровищ? – язвительно заметила девушка, желая его немного спустить с небес на землю. – У тебя только третья ступень. Подземелье рассчитано на пятую и выше. Это уже ранг эксперта или мастера.

– Так я же не собираюсь идти в первых рядах. В бездну наследие. Получиться, хорошо, не получиться, тоже неплохо. Мне нужен опыт прохождения подобных подземелий. В этом провалюсь, зато в следующем преуспею. Пока же возьмусь за увеличение репутации. Отработку навыков. Увижу, как действуют профессиональные команды. Если браться за миссии по отлову мышей в амбарах, никогда не станешь могущественным практиком. Богатым и известным. Нужно рисковать. Иначе бы остался в долине рис выращивал да овец пас. Это ещё безопасней.

Джанг Вэй согласилась с такими доводами. Желание попасть в команду стало сильнее.

– В чём-то ты прав, – вынужденно согласился Хао. – Тогда сестре Юй Кухань, можно сказать, повезло. Хоть кто-то из нашей долины поучаствует в таком большом событии. Есть повод гордиться и радоваться за семью Юй. Потом можно будет узнать всё в подробностях. Попросить поделится опытом. Потренировать нас при случае. Согласен, хоть с чего-то начинать всё равно нужно, чтобы готовиться к следующему событию. Когда придёт наше время блеснуть.

– Да, слышал уже, – завистливо поморщился Ранши от радости за старшую родственницу. – Когда это время ещё придёт. Хочется-то уже сейчас. Повезло, что монета упала рядом с её домом. Доставая которую ещё и руку поранила, сразу сделав привязку. Не знаю, в ином случае записали бы её в команду или нет.

– Почему нет? – удивился Хао. – Сестра Юй Кухань сильный практик. У неё замечательный рост культивации. Она уже достигла пятой ступени развития очага ци. Её хвалят наставники. Множество успешно выполненных одиночных миссий четырёх и пяти звёзд сложности.

– Она сильный практик, – согласился Ранши. – Но сестра Юй Кухань не обладает заметным происхождением или весом в клане Шень. Она одиночка, а не командный игрок. Видел, какие фамилии попали в список команд? Тройка сильнейших, кому заранее отдали право получить наследие и свита прихлебателей, которым позволят забрать остальные сокровища. Из влиятельных семей с хорошей поддержкой. Наша семья Юй, к сожалению, не из таких. Нам придётся полагаться только на свои силы. Ну или на удачу, вроде этих монет. Как повезло сестре Юй Кухань или Брату Шень Джианю. Говорят, ему тоже монета почти сразу попалась на глаза. Мне бы так.

Парни болтали, Джанг Вэй слушала. То, что она не одна в пролёте немного поднимало настроение, создавая иллюзию товарищества. Как будто они плыли в одной лодке. В это время, случайно посмотрев налево, Хао удивился. Присмотревшись повнимательнее, обратил внимание Джанг Вэй на одного из посетителей уличной харчевни, устроенной под матерчатыми навесами.

– Сестра Джанг, помнишь сокрушалась, что твой знакомый Тонг Цао погиб при пожаре в аптеке Цветочный дракон? Разве это не он?

– Где? – сразу оживилась Джанг Вэй, вертя головой по сторонам, высматривая парня.

«Неужто и правда живой»? – обрадовалась девушка.

Хао показал на молодого человека с длинными фиолетовыми волосами в цветастом лёгком халате и перебинтованной грудью. Она сначала пропустила его, посчитав, что там сидит девушка, но быстро поняла свою ошибку. Запомнив, как он выглядит, сразу же предупредила спутников.

– Ребята, мне нужно ненадолго отлучиться. По личным делам. Пожалуйста, прикройте, если будут искать.

Придирчиво осмотрев парня, Ранши понимающе усмехнулся, подумав, что она собралась на свидание.

– Без проблем. Удачи, сестра Джанг.

***

Когда за мой столик бесцеремонно уселись, хотел было возмутиться, но вовремя спохватился, разглядев гостью. Сделав вид, что не знаю её, вопросительно посмотрел на девушку, отдавая ей право первого слова.

– Тонг Цао? – на всякий случай уточнила Джанг Вэй.

– Всё верно, уважаемая госпожа. Чем могу помочь? – проявил лёгкое вежливое любопытство.

Девушка внимательно посмотрела на повязку, для себя отмечая, что я ранен. Уже почти не сомневаясь, что отметился в ночном побоище. Другой причины просто не видела. Точнее, не хотела видеть, уже сформировав в голове нужный образ этого секретного агента демонов. Хитрого и изворотливого.

– Меня зовут Джанг Вэй из долины Ста ручьёв. Внешняя ученица клана Шень. Мы можем поговорить? – официально представилась незваная гостья.

– Почему нет. Говорите, – доброжелательно согласился, сделав пригласительный жест.

– Не здесь. Наедине.

Джан Вэй украдкой осмотрелась по сторонам, высматривая, не подслушивает ли кто. Ещё один доморощенный конспиратор на мою больную голову.

– Вы уверены, что молодой, неженатой девушке стоит делать такие двусмысленные предложения незнакомому мужчине? – с улыбкой спросил у малышки Вэй, наблюдая за выражением её лица.

Мои слова ей определённо не понравились. Недовольно поморщившись, в ответ намекнула, понизив голос.

– Разговор будет касаться нашего общего знакомого господина Со. Того, что любит совершать ночные прогулки. Он сам попросил меня с тобой встретиться и обсудить одно важное дело.

Вижу, настроена на разговор малышка Джанг довольно решительно, так что придётся пойти навстречу. Куда-то идти было откровенно лень. Проверив духовным чутьём, нет ли поблизости мастеров ци, произнёс истинное имя.

– Воздух.

Вокруг нас появилась тонкая воздушная завеса, слегка размывающая картинку и блокирующая звуки. Сразу стало очень тихо. Городской шум и голоса соседей исчезли.

– Меня о тебе предупредили. Говори, – сказал другим тоном, более жёстким и повелительным.

Джанг Вэй если и удивилась, то виду не подала. Однако немного напряглась, убрав одну руку под стол. Духовным зрением заметил, как она прикоснулась к внутренней стороне столешницы, превращая его своим аспектом в бомбу. Разумная предосторожность.

– Если не против, – улыбнулась девушка, отвечая взаимностью, – не мог бы назвать полное имя нашего общего знакомого. Чтобы убедилась, не ошиблась ли человеком.

– Господин Со Рью, глашатай князя ужаса четвёртого Моря, – подыграл девушке.

Как бы не натворила глупостей. Не сворачивать же ей голову из-за такого пустяка.

– Спасибо за откровенность, – поблагодарила, слегка расслабившись, но руку от стола не убрала. – Меня попросили передать тебе сведения относительно Юй Кухань. Интересует?

Подтвердив, выслушал всё, что она узнала. Многое уже выяснил сам, но некоторые детали открылись только сейчас. На общий план они никак не влияли. К тому же узнал, что и Кухань, и Джиань уже вошли в команду захвата наследия от клана Шень, что меня порадовало. Не придётся прибегать к плану Б, а то и В.

– Не знаешь, что он планирует сделать с Юй Кухань или Шень Джианем? – задала наводящий вопрос, стараясь выглядеть не слишком заинтересованной в делах Со Рью.

– Знаю, – коротко ответил и замолчал, подталкивая Джаг Вэй к следующему шагу.

– Скажешь? – спросила, сдерживая раздражение.

– Зачем? – расслабленно поинтересовался, решив глотнуть чайку.

– Просто так. Интересно же, – изобразила слегка наивную любопытную девчонку.

– Джанг Вэй, не лезь ты в это дело, – с улыбкой попросил девушку, не купившись на красивые глазки. – Оно не столь безобидно каким кажется на первый взгляд. Можешь случайно и под горячую руку кому-нибудь попасть.

Поправил край халата, обратив её внимание на повязку. Джанг Вэй недолго раздумывала над ответом.

– То, что он не ромашки на поляне собирает уже и так поняла, – раздражение всё же прорвалось из-под маски вежливости. – Может, я тоже не собираюсь всю жизнь цветочки собирать на продажу. Не стоит меня недооценивать, – угрожающе прищурилась.

– Как хочешь. Я тебе не нянька, а ты мне не внучка, – успокаивающе отсалютовал ей чашкой. – Решай сама, чем хочешь заниматься.

– Я и решила. Судя по всему, дела нашего общего знакомого затрагивают клан Шень, в котором, подумай на минуточку, я состою. Хочу, знаешь ли, быть в курсе событий. Можешь не сомневаться, не для того, чтобы рассказать кому-нибудь на сторону.

– Допустим, узнаешь? Что дальше? – раскручивал её на подробности.

– Если эти планы будут в моих интересах, предложу свои услуги господину Со. Нет, отойду в сторону. Враждовать с ним уж точно не намерена, – обозначила свою позицию.

Значит, хочет выставить себя в качестве наёмника, а не сторонника. Сохранив относительную независимость и гордость. Девушка пошла на чуть большую откровенность.

– Я бы хотела, чтобы он оказал мне в будущем кое-какую помощь. Предоставил доступ к редким ресурсам, которых здесь не достать. Помог с полезными знакомствами. Разуметься, не бесплатно. Поэтому хочу предложить свои услуги, рассчитывая на ответную благодарность. Однако предупреждаю сразу, чтобы не возникло недоразумений. Если его планы будут представлять угрозу для всего рода человеческого или повлекут какой-нибудь глобальный катаклизм, я выступлю на стороне его врагов. Я готова поработать на него лично, но никак не на расу демонов, по-прежнему оставаясь на стороне человечества, в целом, – подчеркнула это слово. – Если затрагиваются интересы отдельных людей, семей, кланов, да хоть государств, то и пёс с ними. Люди и без всяких демонов успешно расправляются друг с другом. Одним конкурентом больше, одним меньше. Не существенно. Лишь бы не единственным. Окончательная победа любой из сторон меня не устраивает.

Интересная позиция. По-новому взгляну на малышку Вэй. Не скажу, что с ней согласен, или несогласен, но к сведению принял.

– Можешь передать мою позицию и предложение услуг господину Со? – ожидающие на меня посмотрела.

– Могу. Надеюсь, понимаешь, – сделал короткую паузу, – во что ввязываешься? Это уже не игры в песочнице с карапузами, которые разве что носик тебе разобьют, да глазик подобьют, если им не понравишься.

– Как недавно сказал один мой пустоголовый друг, с чего-то же надо начинать, – равнодушно пожала плечами, показывая, что знает и её это не беспокоит.

Ненадолго задумался, прикидывая варианты. Кое-что в моих планах можно сместить, кое-что передвинуть. На общую картину появление Вэй никак не повлияет. Всё равно придётся кого-то подыскивать на роль шпиона.

– Сделаем проще. В данный момент я уже привожу в исполнение один из планов господина Со. По его личной просьбе. Могу к нему подключить, раз уж он с тобой уже работал по этому делу и не прибил сразу. Значит, что-то увидел. Или задумал. Тогда и узнаем, не против ли он, годишься ли ты и что из всего этого получится. От помощи я бы не отказался. Согласна?

– В качестве наёмного свободного агента? – сразу уточнила свою роль Джанг Вэй.

Для неё этот пункт был особо важен. Подтверждение статуса, пусть и временного. Он давал определённые преимущества, оставляя широкое поле для манёвров. К тому же, появлялись хоть какие-то правила игры.

– Пусть так, – согласился. – Назовём тебя временно исполняющим обязанности наёмного свободного агента, – рассмеялся, услышав, как это звучит. – Потом господин Со сам решит, стирать ли приставку временный. Или стирать самого агента.

– Итак, что за дело, – азартно пододвинулась ближе Джанг Вэй, нетерпеливо ожидая подробности.

Угрозы её не остановили. Похвальное рвение. Сняв барьер, чтобы не привлекать лишнего внимания, жестом поманил пройтись со мной. Молча завёл в ближайший безлюдный переулок, где вновь накрыл куполом от подслушивания. Мои действия вызвали опаску, но Джанг Вэй всё же решила рискнуть, доверившись интуиции, которая толкала на авантюру.

– Заметила, как оживился в последнее время город? – начал издалека.

– Имеешь в виду охоту за наследием древнего предка? – уточнила Джанг Вэй.

– Да. Всего не скажу, извини, не доросла ещё, но кое-какие секреты открою. К прошедшему недавно звездопаду приложил руку один наш общий знакомый. Изначально тот должен был выпасть совсем в другом месте.

О ком идёт речь, Джанг Вэй догадалась сразу. Пораженно распахнув глаза, недоверчиво спросила.

– Так, это ловушка господина Со? Никакого наследия на самом деле не существует?

Не знаю, чего в этом вопросе было больше, негодования или восхищения.

– Ошибаешься. Ещё как существует. Самое что ни на есть высококлассное. Персоны такого калибра мелким мошенничеством и пакостями не занимаются. Если уж делают ставку, то серьёзную и настоящую. Репутацию надо поддерживать. Особенно среди определённых кругов своего общества. Даже если проигрывают, то сказанное слово держат, полностью расплачиваясь по счетам. Без претензий. Так принято.

– Но в чём смысл? Не в то же, чтобы сделать кому-то подарок, – недоумевала девушка. – Или господин Со планировал бросить приманку, чтобы перессорить все влиятельные семьи этого города? – сделала первое попавшееся предположение.

– Может, да, может, нет. Он играет сразу несколько партий на одной доске по разным правилам. Не заморачивай себе голову, чтобы не рехнуться. У меня иногда складывается впечатление, что он не знает, что получится в итоге. Ему самому это любопытно, – напустил тумана. – Лучше лишних вопросов не задавать. Безопаснее будет. Господин Со не любит, когда кто-то знает в какую игру он играет, какой фигурой и зачем, без его ведома, – особенно подчеркнул этот момент. – Теперь, что касается тебя, – резко сменил тему. – Готова присоединиться к текущей игре? К сожалению, пока в роли пешки. Могу предложить на выбор две миссии. Одну в городе и одну в пещере предка. Первая без особого риска, а вторая по-настоящему опасна. Какую выбираешь, госпожа свободный агент? – ехидно усмехнулся, отпуская шпильку в её адрес.

– Ту, которая в пещере предка, – почти сразу ответила Джанг Вэй, плохо скрывая своё волнение.

– Как пожелаешь. Господин Со поручил мне важное дело и не хотелось бы его завалить. Поэтому рассчитываю на твоё благоразумие, – испытывающее посмотрел на девушку, слегка придавив её жаждой крови. – Хотя отвечаю за него я, за провал накажут всех. Причастных, непричастных, мимо проходящих. Поэтому запомни, за тобой должок. За переход из категории мимо проходящих, в категорию причастных. Надеюсь, не забудешь доброты этого скромного Тонга.

– Само собой, – согласилась девушка с тем, что должна мне за риски, которые брал на себя, приглашая вступить в игру. – Сочтёмся, в будущем.

– Ладно, не будем о грустном, – закрыл тему, переходя к следующей. – Как ни странно, но моё задание частично связано с ранее порученной тебе просьбой.

– Юй Кухань и Шень Джиань? – логично предположила Вэй.

– Верно. Они главные герои нашей пьесы. Слушай внимательно. Это игра очень важных персон, – продолжил стращать и так напрягшуюся девушку. – Не стоит заниматься самодеятельностью, выбирая, тут сделаю как нужно, а тут немного отойду от плана. Ничего ведь не случиться. Никто даже не заметит. Подумаешь какая мелочь. Плана либо придерживаешься и играешь в команде, которая за тебя отвечает, как и ты за неё, либо, уходишь в самостоятельное плаванье и начинаешь ему мешать. Естественно, тебя тут же уберут с доски, чтобы исключить случайности и риски, – буднично сообщил о том, что её ждёт.

– Не переживай, не маленькая. Если буду знать план, – открыто намекнула на излишнее затягивание, – смогу его придерживаться. Сюрпризов не будет, – заверила Джан Вэй. – Я знаю, на что подписываюсь.

«Как самоуверенно и поспешно», – мысленно отметил излишнее воодушевление рано обрадовавшейся девушки.

– Тогда слушай внимательно. Тебе будет позволено войти в пещеру древнего практика и безопасно её покинуть, сохранив всё, что там найдёшь. Можно сказать, повезло вовремя оказалась в нужное время, в нужном месте. Самое главное, на нужной стороне. И господин Со Рью, и кое-кто из его знакомых будут лично следить за ходом испытания. Чтобы, если потребуется, подправить результат. Ради чего всё и затевалось. Согласись, лучше быть на стороне организаторов, чем претендентов. Больше возможностей.

С этим Джан Вэй была всецело согласна. Её глазки азартно заблестели от осознания открывающихся перспектив. Не знаю, чего себе вообразила, но лучше бы от этого отказалась. За ручку её водить по пещере я не намеревался.

– Твоя задача проследить за тем, чтобы и Юй Кухань, и Шень Джиань добрались до финальной сцены испытания древнего предка. Там их будет ждать сюрприз. Как и награда. Может расстроить эта новость, но предупрежу сразу, на само наследие даже не рассчитывай. Оно уже давно определено кому достанется. И отнюдь не кланами. Я предупрежу, какие сокровища можешь брать смело, а какие тебе не принадлежат. Что и где нужно делать. Не совсем честно, но если хочешь пойти вопреки желаниям господина Со, останавливать не буду. У него на них уже есть определённые планы.

Джанг Вэй кивком подтвердила, всё поняла, возражений не имеет. Подозревала, там и без этого найдётся чем поживиться. С лихвой.

– Госпожа агент, ты будешь моим шпионом в команде клана Шень, – обозначил её роль. – Следить за ней. Помогать по мере своих скромных сил. Направлять её действия. Если понадобиться, устранить возникшую помеху.

Сделал паузу, испытывающее посмотрев на девушку, поймёт ли о чём речь. Джанг Вэй восприняла эту часть задания без энтузиазма, но возражать не стала. Возможно, изначально предполагала, что её обязательно попытаются проверить на надёжность. Доверие не рождалось на одних словах. Для него требовались действия. Каждый клан устраивал испытание кровью, чтобы отсеять малодушных и слабых. Тех, кто не готов идти до конца вместе с ним. В этом не было ничего нового.

– Если я правильно поняла, в конце испытания господин Со хочет увидеть Юй Кухань и Шень Джианя? Случайно, не ради некой госпожи Ву Кровавой Ночи? – возобладало женское любопытство.

– Кто знает, – загадочно улыбнулся. – Надеюсь, в конце сами всё увидим. Или спросим у господина. В любом случае не воспринимай эту миссию как лёгкую прогулку. Всё будет по-настоящему. С реальными опасностями, тяготами и соблазнами. Стражи подземелья не будут поддаваться. Зато и награды тоже будут настоящими, – подсластил пилюлю. – К тому же, если тебя разоблачат как чужого агента, то церемонится не станут. Сама понимаешь. Главное, доведи нашу сладкую парочку в целости и сохранности до финальной черты, а дальше я обо всём позабочусь. В случае чего можешь рассчитывать на поддержку. В подземелье помимо тебя будет работать несколько агентов господина Со. Ты член команды, а не одинокий мотылёк на самоубийственной миссии, – подбодрил девушку, чтобы слишком сильно себя не накручивала.

Эта новость её обрадовала, даря ощущение уверенности. Причастности к какому-то важному общему делу, чего так не хватало раньше.

– Могу узнать кто именно? Чтобы, случайно не ошибиться? – ожидаемо заинтересовалась девушка личностями своих якобы могущественных союзников.

Она вспомнила бойню у аптеки. Ту гору трупов, которую оттуда на телегах вывозили всё утро.

– Не сейчас. Для собственной безопасности, чтобы не раскрыть себя, каждый из вас будет работать под прикрытием. Пока в этом не возникнет острой необходимости, лучше на контакт между собой не выходите. Как понимаешь, нигде чужих шпионов, мягко говоря, не любят. До зубовного скрежета. Если тебя разоблачат, будет плохо. На всякий случай чуть позже передам знак, по которому вы сможете друг друга узнать. Чтобы избежать недоразумений.

Девушка ещё как хотела их избежать. При своём низком уровне скептически оценивала шансы выиграть в схватке с рейтинговыми бойцами кланов пятой ступени. Уже успела насмотреться на их коллег из клана Шень. Те ещё монстры. Вот если один из таких бойцов будет прикрывать спину, совсем другое дело. Будет чувствовать себя увереннее. Для этого и придумал всё это.

– Как я попаду в подземелье? – перешла к обсуждению деталей.

– Как и все. С помощью монеты. Уже нашла себе ключик?

– Нет, конечно. Свободных не осталось. Все давно найдены и поделены. Как члена команды меня даже не рассматривали, поэтому на монету от клана могу не рассчитывать, – разочарованно развела руками, показывая своё бессилие в этом вопросе.

– Пусть рассмотрят получше. Со всех сторон.

Сообщил Джанг Вэй местонахождение тайника, в котором заранее спрятал одну из монет, что её заметно обрадовало. Далее, девушка поделилась другими опасениями.

– Что по поводу пещеры древнего практика? Где она появится? Сможет ли клан Шень добиться права ею воспользоваться? Слышала многие кланы собираться захватить врата и удерживать в своём личном пользовании. Если получится, скрытно, если нет, с большой дракой, в которой, возможно, пострадает кто-то из наших целей.

– Не волнуйся, – ободряюще улыбнулся. – Господин Со возьмёт это на себя. Гарантирую, без нас приключения не начнутся. Как бы там кланы не делили чужой пирог. Лучше всё свободное время посвяти увеличению своей силы. Повторюсь, лёгкой прогулки не жди. Вполне можешь лишиться головы ещё в самом начале. На первых же шагах. Испытание будет долгим, тяжёлым и опасным. Даже для практиков пятой ступени развития очага ци. Никто бесплатную акцию невиданной щедрости устраивать не собирается. Каждый за неё заплатит высокую цену. Включая нас, – заверил совершенно серьёзным, мрачным голосом.

Вспомнив о хранительнице библиотеки, нисколько в этом не сомневался. В подземелье будет та ещё мясорубка. Ужасы поместья Ло По Бо до сих пор свежи в памяти. Нынешние будет рангом повыше. Мне обещали. Хорошо бы до финала хоть кто-нибудь дошёл. Из-за этого и привлёк малышку Вэй. Бывают ситуации, когда и соломинка ломает хребет верблюду. Поэтому лучше накидать побольше соломки, а уж сверху, или снизу, как получится.

Так думал не только я. В одном ей ведомом направлении целеустремлённо шагала маленькая беловолосая девочка фуци. В приподнятом настроении. Немного дальше по улице, на земле болезненно дёргался в шоковых спазмах целый отряд степняков. Парализованных и беспомощных. На них то и дело вспыхивала остаточная сеть разрядов белых молний, даря непередаваемые ощущения. Среди них особо выделялась громко ругающаяся женщина фуци, призывающая кары богов на какого-то Тонга, который постоянно приносил ей неудачи.