Возвращение легенд II

Глава 5

По коридору Сада тысячи персиков шёл погружённый в глобальные задачи. Можно сказать, решал судьбу мира. Если срочно не найду чего бы перекусить, то погибну бесславной смертью, а там и мир подтянется. Ведь как он сможет жить без меня, бедненький. Поэтому ради его спасения нужно срочно чего-нибудь найти вкусненького.

Развлекая себя подобными мыслями, вышел на балкон, огибающий один из корпусов этого, без сомнения, замечательного заведения. Мимо прошла парочка местных работниц о чём-то шушукаясь между собой. Заметив меня, с улыбками поздоровались, пожелали хорошего дня, отпустили шуточку и удалились. Другое дело. Первое время от меня шарахались как от чудовища, а теперь ничего, привыкли. Даже потихоньку подшучивать над бедным парнем начали, заразы такие.

Услышав характерный для драки шум, удивлённо остановился. Обратившись к духовному зрению, заметил снизу несколько довольно неплохих источников ци. Судя по всплескам энергии, бойцы активно их задействовали, сойдясь в рукопашной схватке без использования разрушительных способностей. Хотя нет, кое-какие мелочи всё же применяли. Судя по оттенку, что-то из стихии земли, если не ошибаюсь, элемент металла.

Привлечённый происходящим, удивляясь, как местная охрана допустила подобное, я бы им даже листья граблями собирать не доверил, подошёл к перилам. Выглянув с балкона на лужайку перед верандой первого этажа, находящуюся прямо подо мной, сразу заметил схватку двух парней. Молодой господин клана Янь, Янь Гу дрался со своим ровесником в синем костюме с короткой косичкой на затылке. На спине и груди его одежды были изображены нескольких столбов, возвышавшихся на разную высоту в окружении облаков. Одно из таких каменных брёвнышек висело в воздухе рядом с парнем. Внушительная и тяжёлая штука. Им он успешно отбивался от нападок брата Янь Гу.

Возле Янь Гу тоже зависло в воздухе воплощение уже его аспекта. Несколько небольших металлических шарика. Ими он и атаковал, и защищался. Эти сферы могли менять свой размер и вес, что превращало их в по-настоящему грозное оружие. Вот на моих глазах Янь Гу увеличив одну из сфер до размера катапультного ядра, метнул его в противника. Тот ловко уклонился в сторону, после чего его летающий столб, словно дубиной опустился на место, где только что стоял Янь Гу. Земля вздрогнула от тяжеловесного удара, докатившись волной аж до сюда. Тут же метнувшись в сторону, столб отбил возвращающуюся летающую сферу, как мячик. Мелкие трещинки, образовавшиеся от столкновения, тут же заросли.

Уже три металлических шарика первоначального размера, со сливу, выстрели в паренька с косичкой. Воспользовавшись тем, что тот отвлёкся. Однако, это была лишь уловка. Столб воткнулся перед ним в землю, на опережение, на манер шита, принимая на себя своеобразные пули. Земля вновь вздрогнула. Прежде чем Янь Гу придумал что-нибудь ещё, паренёк на высокой скорости обогнул столб, бросаясь в ближний бой, нанося несколько ударов, сбивая концентрацию.

Янь Гу успешно сумел его блокировать, но не успел пойти в контратаку, как паренёк уже отпрыгнул в сторону. За его спиной сразу открылось уже летящее в Янь Гу бревно, вынуждая вновь уклоняться. Не давая ему не секунды передышки.

Оба парня тяжело дыша, вспотели.

– Громовой удар! – воскликнул парень с косичкой.

От пролетевшего мимо Янь Гу столба, от которого тот вроде как уклонился, разошлась ударная волна, всё же сбивая с ног. Металлические бусинки тоже сдуло с места, разбрасывая по округе. Они горохом посыпались в траву. Однако Янь Гу не долго провалялся на земле. Одним движением, согнув ноги, прыжком вернул себя в вертикальное положение, вновь призывая сферы.

Судя по увиденному, Янь Гу проигрывает. Паренёк в синем казался опытнее и сильнее. С хорошим контролем аспекта. Тем более судя по свечению очага, он не продемонстрировал и половины своих истинных возможностей, а Янь Гу скрывал только треть.

Прикинув, что шанс прямого выхода на кланы появился раньше запланированного, решил им воспользоваться. Не для того откачивал этого засранца, чтобы ему навалял какой-то грязелюб. Вроде как жажды крови ни от кого из бойцов не чувствовалось, значит, схватка велась не до смерти. Можно и поразвлечься.

Подхватив первое, что попалось на глаза, длинную деревянную лавку, стоявшую у стены, перепрыгнул через перила, бросаясь в бой. Сейчас кому-нибудь настучу по тыковке. Главное, не ошибиться кому и не прибить бы ненароком.

– А ну, отвали от него! – рявкнул, замахиваясь лавкой, отвлекая внимание на себя, давая Янь Гу прекрасную возможность.

Результат оказался неожиданным. Оба парня синхронно отскочили от меня подальше, разворачиваясь лицом, вставая плечом к плечу в оборонительную стойку. Не понял, они что, собрались меня вдвоём бить. За что?

Все участники неловкой сцены застыли на месте, пытаясь разобраться в ситуации. Я так и замер со вскинутой вверх лавкой, на полпути. Наверное, выглядел сейчас довольно глупо. Тут краем глаза заметил, как от веранды первого этажа в нашу сторону устремились два взрослых мужика в клановой форме с эмблемой трёх пересекающихся колец, принадлежащей клану Янь. Ещё и хозяйку Сада тысячи персиков увидел в отдалении, спокойно стоящую под навесом.

Кажется, не так понял происходящее, случайно вмешавшись в тренировочный поединок. Эта мысль пришла в голову всем троим одновременно. Янь Гу и его приятель расслабились, опуская руки. Я, поставив лавку на землю, уселся на неё с грустным, слегка смущённым видом.

– Выгляжу как дурак, да? – осведомился у улыбающегося Янь Гу.

– Да нет. Ты был довольно, – слегка замешкался, подбирая нужное слово, – грозным, – сделал необоснованный комплимент. – Поначалу.

Поняв, что сидеть в присутствии важных господ невежливо, поднялся на ноги, отвесив церемонный поклон сложив перед собой руки.

– Прошу прощение, что помешал вам. Кажется, был слегка поспешен в своих выводах. Тонг Цао удаляется.

– Подожди, – сразу окликнул Янь Гу, видя, как я собрался уходить. – Ты уже второй раз бросаешься меня спасать и каждый раз уходишь так ничего и не сказав. Не считаешь это невежливым?

А что я должен был сказать. Стишок прочитать. Пусть закончит свою тренировку, потом и поговорим, в спокойной обстановке.

– Позволь пригласить хотя бы позавтракать с нами. Там и поговорим. Я всё ещё как следует не отблагодарил тебя за прошлый раз, – настойчиво предложил Янь Гу.

Пришлось, рассыпаясь в ответных благодарностях, соглашаться. Ну не обижать же хорошего человека. Убеждён, каждый, кто хочет меня накормить, хороший человек. Янь Гу со своим молчаливым спутником, в роли гостеприимного хозяина повёл меня в сторону трапезной для особо уважаемых гостей, устроенной в отдельном домике. Луджоу немного задержался, приводя лужайку в первоначальный вид своими техниками земли. Позже нас нагнал.

– Значит, тебя зовут Тонг Цао? – полюбопытствовал Янь Гу с интересом меня разглядывая.

– Истинно так, – вежливо подтвердил, гадая, когда же дойдём.

– Помнится, я уже представлялся. Это мой друг Луджоу Чанджи из клана Янь, – представил своего спутника, который вежливо сложил перед собой руки, подтверждая факт знакомства. – Для меня оказалось довольно неожиданно встретиться здесь. Пытался разыскать тебя раньше, отправлял людей на поиски, но, к сожалению, они завершились безрезультатно.

Янь Гу обратил внимание на мой халат с бабочками и нагрудную повязку, которую не хотел снимать, чтобы не нервировать окружающих высокой регенерацией. Факт ранения уже был зафиксирован девушками, которые делали первую перевязку, исправляя кривую поделку Цане, наложенную на скорую руку.

– Не знал, что это ты тот человек, о котором так хорошо отзывалась мадам Жуй, иначе, пришёл бы раньше. Она сообщала о госте, который решил несколько вопросов с проблемными практиками. Оставшимся без денег, крова и вещей.

– Не совсем так. За несколько дней проживания здесь расплатился полностью, – не пожелал выглядеть каким-то бродягой, которого приютили из жалости.

Только поэтому и остался без денег. Дальше вопрос с заработком либо решится, либо он мне уже не понадобятся.

– Ещё и раненным, – огорчённо заметил Янь Гу очевидную вещь.

Приведя меня в трапезную к доверху накрытым столам, предложил угощаться, подняв в мою честь первую чашу с вином. Не став отказываться, оторвав ножку жаренного фазана, скромно признался.

– Пустяки. Всего лишь небольшая царапина. В ближайшие дни решу все эти жизненные трудности. У меня уже есть план действий.

– Видишь Луджоу, я же говорил, что парень чересчур скромен. Ни у кого ничего не просит, – одобрительно заметил Янь Гу.

– Действительно, черта присущая добродетельным людям, – согласился парень с косичкой.

Будь здесь Цане, обязательно бы подавилась. Я же как ни в чём не бывало, уничтожал аппетитного фазанчика. В отличие от Янь Гу, Луджоу посматривал на меня более внимательным, оценивающим взглядом, пряча за маской вежливости настороженное отношение к незнакомцам. Вдруг таким необычным образом пытаюсь втереться в доверие к его другу.

– Могу узнать кто тебя так? – кивнул на повязку Янь Гу. – Помощь требуется ?

– Нет, всё в порядке. Как ни странно, эту рану я получил от нашего общего знакомого, с которым уже успел разобраться. Самостоятельно.

– Правда? – удивился Янь Гу, не припоминая никаких общих знакомых. – Не подскажешь, какой именно?

– В тот день, когда мы впервые встретились, помните я сказал, что на вас было наложено сильное тёмное заклятье?

Янь Гу хорошо это помнил. До сих пор кошмары снились о том полёте. Отчасти, этим объяснялся повышенный интерес к моей персоне и сегодняшнее приглашение. Желанием разобраться в той запутанной истории.

– Чуть позже, когда возвращался в гостиницу, на меня напал один странный человек в тёмных одеждах. От него исходил такой же запах заклятий, что и от вас. Заявив, что я помешал, он попытался меня убить зачарованным кинжалом.

Описал свою первую встречу с убийцей и его необычное оружие.

– К счастью, тогда мне удалось сбежать.

И Янь, и Луджоу, выслушали меня очень внимательно, став серьёзными. Изредка задавали уточняющие вопросы. Их сильно расстроило, что убийца больше ничего конкретного не сказал, за что можно было бы зацепиться. Я выставил всё так, словно меня пытались убить из-за Янь Гу.

– Да я слышал эту историю, – неожиданно признался Янь Гу, удивив меня. – Когда мои люди проводили расследование, то узнали о том, что какой-то человек в чёрном, похожий по описанию, преследовал тебя по всему городу. Ты тогда поднял сильный переполох.

– Хороший ход, – одобрил Луджоу. – Убийцы редко проявляют настойчивость, если провалили первый удар, подняв ненужный шум. Но ты сказал, что справился с ним самостоятельно, – прицепился к другим словам. – Если он настолько силён, раз пришлось убегать, как это удалось?

В меня вперили подозрительный взгляд. С самым честным видом поведал историю о том, как я попал в город. Со множеством подробностей. О том, как приехал на заработки из долины Ста ручьёв. Как подрабатывал мелким уборщиком в аптеке Цветочный дракон. Как на меня устроил охоту убийца. Как потратил все свои сбережения, чтобы на чёрном рынке купить гору зажигательных печатей. Устроил ловушку. Как аптеку штурмовала армия бандитов под руководством убийцы. Как взорвал его, подманив к себе поближе, рискнув выступить приманкой, где и получил рану. Как едва спасся, оставшись в одном исподнем. Как заодно героически спас женщину и ребёнка, подобрав по пути, вырвав из рук озверевших бандитов.

Искусно переплетая правду и вымысел соорудил такую душещипательную историю, чуть сам не прослезился. Что примечательно, её легко проверить. Какая-то часть бандитов непременно выжила. Свидетелей и соседей опросить несложно. Послать гонцов в долину Ста ручьёв тоже. Прадедушка Миншенг с радостью всё подтвердит. Куда ни сунься, везде я белый и пушистый. Прямо душка.

Видя мою абсолютную уверенность в своих словах и спокойствие, парни слегка утихомирили паранойю. Разумеется, позже всё проверят, но пока придраться вроде не к чему.

– Жаль, не смог узнать, что это был за человек? – сокрушённо вздохнул Янь Гу.

– Почему же, – заговорщицки усмехнулся. – Кое-что узнать удалось.

Припомнив перстень печатку со свёрнутым в клубок скорпионом подробно описал его Янь Гу. Пусть уж лучше эту организацию ищет клан Янь, чем я. У них ресурсов и возможностей побольше. Попросил держать меня в курсе расследования, как лицо кровно в этом заинтересованное. Обрадованный парень согласился. Надеюсь, через него удастся узнать о причинах открытой на меня охоты. Правда, это будет уже на дальнюю перспективу. Сейчас передо мной стояли другие первоочерёдные задачи.

– Хоть что-то, – кивком поблагодарил Янь Гу, поднимая вторую чашу вина. – Клан Янь не забудет твоей помощи. Как и я. Ты спас мне жизнь. Чем могу помочь на данный момент? Говори, не стесняйся, – подтолкнул поделиться сокровенным.

– Вы же знаете какая сейчас главная тема обсуждения в Солнечном камне. Все готовятся к состязанию за захват наследия древнего практика. Я тоже планирую поучаствовать в этом грандиозном событии. Испытать свою удачу. Ничего другого мне не нужно. Либо рискну и получу всё, став благородным героем, как о том мечтал, либо потеряю жизнь. Испытывать сожаление об упущенной возможности встать вровень с величайшими героями Уваня, или стать одним из неудачников чёрных кварталов, не для меня, – гордо, с непоколебимой решимостью сообщил о своём выборе.

Надеюсь, не переборщил с пафосом. Янь Гу помрачнел. Огорчённо вздохнув, признал.

– Я не отказываюсь от своих слов, но, к сожалению, с этим помочь не в силах. Распределением монет, как и мест в команде от клана Янь, заведует первый старейшина. Не думаю, что он согласится с твоей кандидатурой. Давай лучше позабочусь о том, чтобы у тебя появилась хорошая работа и достойное жильё. Это будет наилучший выход, – предложил другой вариант.

– Не стоит, молодой господин Янь. Я хочу добиться всего своими силами, чтобы не стыдно было перед предками. Хочу прославить фамилию Тонгов. Только ради этого и пришёл в столицу. Вы меня не совсем правильно поняли. Я не просил брать меня в команду Янь. На днях познакомился с замечательной благородной госпожой Аль бин Алайнэ из далёких южных пустынь. Она согласилась взять меня в свою команду, которая тоже намеревается участвовать в испытании. В качестве носильщика. Пообещала предоставить мне монету и выплатила хороший аванс за предстоящую работу. Именно на него я и гуляю в Саду тысячи персиков. Набираюсь сил перед трудным походом.

Слегка покраснев, смущённо отвёл взгляд, давая понять, как именно это делаю. Услышав про некую даму, которая нанимает обычных носильщиков, обещая им загадочные монеты, да ещё заранее выдаёт на руки солидный кошель с золотом, безо всяких гарантий, Янь Гу и Луджоу озадаченно переглянулись. Они сильно заинтересовались этой информацией, но виду постарались не подавать.

– Моя просьба в другом. Если вам нетрудно, молодой господин Янь, не могли бы вы мне помочь с подарком для этой чудесной женщины. Предоставить что-нибудь изысканное, уникальное. Хочу выразить ей своё искреннее восхищение.

Мечтательно прикрыл глаза, изображая влюблённого человека, очарованного некой красоткой, судя по фамилии, из далёкой страны.

– И ещё. Если не покажусь излишне бесстыдным человеком. Не могли бы поговорить с вашим уважаемым отцом, чтобы клан Янь не возражал против её участия в испытании предка. Разуметься, я не прошу отдавать моей прекрасной госпоже наследие, высокоранговые техники или какие-нибудь великие сокровища. Госпожа упоминала, что удовольствуется и скромными дарами пещеры древнего практика, которые либо не захотят, либо не смогут забрать себе другие команды. По её словам, там хватит сокровищ на всех, нет смысла проливать кровь собратьев практиков, – восхищённо вздохнул, выражая своё уважение такой позицией. – Каждый получит то, что ему предначертано судьбой. Молодой господин Янь, сможете замолвить за неё словечко? Я, в свою очередь, попрошу благородную госпожу Аль бин Алайнэ протянуть руку помощи на испытании, если вы окажитесь в беде. Все мы дети Айши и должны друг другу помогать.

Янь Гу ненадолго задумался, взвешивая все за и против. Подозрительная ли эта неведомая Аль бин Алайнэ на его взгляд? Да ещё как! У него аж в носу должно свербеть от предчувствия подвоха. Если она такая святая, какой я описываю, то откуда у неё столько монет. Кто их ей подарил. К тому же, если госпоже ничего не нужно, то зачем нанимает носильщиков, щедро с ними расплачиваясь. Откуда у неё на это деньги с такими-то жизненными принципами. Да и я старался вести себя так, как простачок, которого обвели вокруг пальца ради неясных целей. Ну а бордель, подумаешь, какая мелочь. У каждого свои маленькие слабости.

– Не думаю, что могу решать такие вопросы в одиночку, – осторожно ответил Янь Гу. – Однако не вижу в этой просьбе ничего предосудительного. Если твоя госпожа сможет сама достать пропуск в пещеру, объявив себя нашим другом, то почему бы и нет. При условии, что не будет конкурировать за главный приз. Клан Янь достаточно богат и могуществен, чтобы не бросаться на каждую горсть обычных сокровищ и редких ресурсов. Но Янь также не будут ссориться с другими влиятельными семьями и кланами Уваня, если те будут категорически против её участия, – честно признал Янь Гу, оставляя себе пространство для манёвра.

– Вот и замечательно, – довольно улыбнулся. – Не беспокойтесь. Она обещала постараться решить этот вопрос в ближайшее время. Насколько знаю, сегодня у неё назначено несколько встреч с уважаемыми людьми, чьей поддержкой намеревается заручиться. Позвольте в знак признательности за добрые намерения налить вам вина.

Довольные собой, выпили ещё по чаше вина.

– Я поговорю об этом с отцом, – пообещал Янь Гу, имея в виду гораздо большее, чем сказал. – Кстати, если так хочешь попасть в пещеру древнего предка, почему бы тебе не посетить сегодняшний открытый приём, организуемый губернатором Уваня. Получше узнаешь о текущей ситуации, посмотришь на других претендентов. Возможно, найдёшь новые сведения о том, где всё ещё можно достать монет. Познакомишься с разными людьми, услышишь последние слухи. Также, можешь подыскать себе либо более надёжную команду, либо достойного человека в вашу. Которому можешь доверить спину. Лучшая возможность для таких, как ты, вольных практиков, – дал хороший совет, надеясь, что к нему прислушаюсь.

– Открытый приём? – заинтересовался его словами. – Губернатор тоже участвует в битве за наследие? Или хочет договориться о разделе пещеры?

Проявил обеспокоенность за свою несуществующую госпожу.

– И это тоже. Чтобы не допустить междоусобной войны и беспорядков на улицах, губернатор созывает на устроенный им приём всех практиков этого города. Неважно, из больших семей или малых, местных или пришлых, из кланов или гильдий. На площади уже вовсю расставляют столы, готовят угощения, приводя её в праздничный вид. Он хочет устроить большой совет, усадив всех за стол переговоров.

Ожидаемо. Тоже намеревается урвать свой кусок пирога. Небось сам же этот стол и возглавит, заняв почётное место. Пока небольшие силы и свободные практики грызутся между собой в перетягивании одеяла, крупные решили договориться. Сидя на этом же самом одеяле. Всё, как всегда. Потом скажут, что это было общее решение и все должны его выполнять. Свою задницу они уже не поднимут. Не для этого садились.

– Спасибо за совет. Обязательно его посещу, – заверил Янь Гу. – Посмотрю, на своих собратьев практиков. Возможно, действительно с кем-нибудь познакомлюсь.

– В любом случае, эта история скоро закончится, – напомнил Янь Гу благожелательным тоном. – Как надумаешь получше устроиться в городе Солнечного камня, найди меня. Подыщу тебе какое-нибудь тёплое местечко. Если захочешь, можешь работать прямо на меня. По деньгам не обижу, – предложил из добрых побуждений.

Пока отказался, рассыпавшись в благодарностях. Ещё немного поговорив на разные темы, налаживая дружеские отношения, довольные встречей разошлись. Янь Гу оставил контакты, как и через кого на него можно выйти. Официально пригласив меня к себе в гости, чтобы получше расспросить о моей госпоже, отправился дальше совершать обход подконтрольных клану владений. Вникая в их дела, решая мелкие вопросы, налаживая знакомство с управляющими, демонстрируя, что называется, флаг клана Янь на местах. Хороший хозяйственный подход. Заодно, мимоходом оказал мне неплохую услугу. Поговорил с хозяйкой о том, что пока не найду другое жильё, временно мог остаться здесь. В качестве почётного гостя. Подозреваю, чтобы потом не искать меня по всему городу, когда уже у его отца возникнут ко мне вопросы.

Новость о том, что я близко знаком с Янь Гу быстро облетела Сад тысячи персиков, вызвав в адрес моей персоны ещё больший всплеск интереса со стороны феечек.

Слова Янь Гу про временное жильё пробудили неприятные воспоминания. Надеюсь, с новым не произойдёт того же, что и с прошлым. Печальные мысли быстренько заел всем, что осталось после трапезы. Не выкидывать же добро. Тут накрыли на двадцать человек, а молодые господа поклевали по зёрнышку и были таковы. Помог служанкам облегчить их тяжёлую ношу, не щадя живота своего.

Готовился к сегодняшнему приёму со всем старанием. Помня и о братьях Фунэ, и о возможных сообщниках убийцы, и о своём безумном плане. С легендарными словами, - Мне нечего надеть, пошёл совершать налёт на здешние магазины женских тряпок. Благо список тех, кого не уважаю, достаточно широк, так что выбор был огромен. В случае чего, мог ещё кого-нибудь не уважать. Мне несложно. Там же немного разжился наличностью, которую спустил на одну из актёрских трупп.

Сдался в умелые ручки мастериц макияжа и перевоплощений. Узнав о цели визита, женщины сначала удивились, а потом пришли в восторг. Развернули такую бурную деятельность, что через час себя в зеркале уже не узнал.

Переодели в женское платье строгого фасона, закрывающее всё, что только можно. Белого цвета из многослойного шёлка, с далёких южных краёв. Нижнюю половину лица закрыли тонким лицевым платком. Сделали довольно интересную причёску, слегка завив волосы. Перекрасили их в чёрный цвет. Наложили качественный макияж, накрасили накладные ногти, надушили какими-то непривычными ароматами, затемнили кожу. Словом, преобразили так, что можно было хвататься за сердце и признаваться самому себе в любви. На работу профессионалов всегда приятно посмотреть. С лёгким сердцем за это отдал деньги.

Оставалось решить ещё один вопрос. Мало выглядеть как леди Аль бин Алайнэ, нужно ещё соответствовать этому образу. Речь, походка, поведение, продумать оставалось многое, а времени мало. Как не странно выручили вечно раздражающие голоса. Сначала они притихли, озадаченно наблюдая за моими преобразованиями. Потом, после того как мысленно объяснил суть задачи, обрадовались тем, что могут оказаться полезными. То, что я от них постоянно отмахивался и не ценил, их сильно расстраивало.

Один из Собирателей авторитетно заявил, что прекрасно знаком с культурой и обычаями неизвестного мне далёкого южного края, крайне загадочного и мистического, откуда он собирает капли снов и легенд для источника Ста тысяч истинных слов. Понятия не имею, как это провернул, но неожиданно на моей коже проступило пятно, похожее на татуировку, которое словно ожившая клякса чернил приняло форму небольшого жучка, состоящего из совсем крошечных, невидимых глазу символов и иероглифов. Ещё и ползало под ней, шевеля лапками. Так и хотелось стряхнуть с руки мерзкое насекомое. Насколько помню, из похожих на него собратьев состояла туча вокруг пирамиды храма.

Собиратель объяснил, что это зачаточная форма Шиньюсамасы. Его личинка. Ещё не полноценная история призраков, но уже кое-какой его каркас с набором тематических образов. Прядильщик ещё не закончил над ней работу. Если насытить эту личинку энергией, то можно оживить отдельные объёмные картинки, кусочки пейзажей, вещей, персонажей, мотивов будущей истории. Именно это он и предлагал. Что-то подобное в своё время провернула со мной Хранительница библиотеки в ночном лесу возле каравана. Воплотив в жизнь всего лишь одну сцену, сделав меня её персонажем. Поскольку тот никак не мог взаимодействовать со зверем, поэтом я тогда на время разорвал с ним связь.

В духовном зрении выглядела эта личинка довольно странно. Как узелок из новообразованных меридиан, с тусклой звёздочкой в центре, вросших побочной веткой в центральную энергосистему. Этакий духовный паразит, или росток, пустивший корни в мой очаг. Как бы ни вырос в полноценное дерево. Замучаюсь потом выкорчёвывать.

Пару минут простоял в раздумьях, решая, – «Рисковать, не рисковать, экспериментировать, не экспериментировать».

Решил рискнуть. Интересно же, что получится. Меня всегда привлекало всё новое и необычное. Особенно то, что позволит стать хоть чуточку сильнее.

Энергии ци эта зараза жрала совсем немного, но постоянно. Такое ощущение, что ничего не изменилось. Постоял, попрыгал, огляделся духовным зрением. Никакой разницы. Пока не попытался вспомнить, а что, вообще, мне обещал Собиратель. Вот тут и нашёл первое отличие. В памяти появилось множество обрывочных кусков чужих воспоминаний, которые мне не принадлежали. Я никогда не бывал в тех местах, о которых сейчас вспоминал. Не слышал ту речь, на которой мог теперь разговаривать, не ел тех блюд, чей вкус ощущался на языке.

– Скотина, – сказал совсем не своим привычным голосом, сглатывая набежавшую слюну. – Только жрать сильнее захотелось.

Не знаю, как именно и с каким акцентом должен звучать голос уроженки далёкого загадочного юга Аль бин Алайнэ, но это точно он. От внезапно появившейся мысли испытал кратковременный приступ паники. Срочно заглянул в ближайший тёмный переулок, успокоить паранойю. Фух, облегчённо выдохнув вышел обратно. Маленький Тонг по-прежнему со мной. Привык как-то к нему и расставаться не намеревался. Надеюсь, взаимно.

С приподнятым настроением отправился совершать дальнейшие покупки. Мне ещё в лавку с писчими принадлежностями нужно заглянуть, к торговцу амулетами, сувенирами и прочие, и прочие.

В тени покинутого мною недавно переулка стояла незамеченная никем Хранительница библиотеки. На её бесстрастном лице чуть ли не впервые появился намёк на улыбку. Всё шло своим чередом. Человек сам того, не замечая, постепенно загонял себя в ловушку, затягивая петлю. Разве незнание законов неба и земли освобождает от их последствий. Нет. Поэтому она не спешила вмешиваться в ситуацию, терпеливо дожидаясь, когда же цветы превратятся в плоды. Тем более, не спешила объяснять глупому человеку нюансы своей силы.

Человек, к сожалению, или счастью, не подозревал о многом. Например, о том, какую именно маску он решил примерить. Не зная её истории, происхождения, иначе бы точно рассмеялся в полный голос над иронией судьбы, вспоминая своё излюбленное выражение. Это же надо было так угадать с содержанием, а не с формой. Ей даже стало чуточку любопытно, как именно он будет выкручиваться из сложившейся ситуации. И будет ли, вот в чём вопрос.

К тому же он забывал, любая история имеет своего рассказчика. Даже незавершённая. А любая личинка, рано или поздно…

В указанное время на площади перед дворцовым комплексом губернатора начала собираться огромная толпа. Среди них практиков встречалось не так много, как казалось, на первый взгляд. Сюда стекались все сливки общества Солнечного камня, как и простые люди, мечтающие когда-нибудь стать частью тех или других, а пока же, хотя бы посмотреть на такое представительное собрание со стороны.

На клановых одеждах людей, то и дело мелькающих в толпе, присутствовали эмблемы практически всех действующих сил в городе. Кроме них на глаза попадались представители самых разных слоёв общества и достатка. От бедных, безземельных дворян, до влиятельных аристократов. От рабочих с гильдейских мануфактур, до профессиональных наёмников. Слова праздник, открытый приём и большая сходка всех основных сил города вызвали повышенный ажиотаж у народа, который тоже захотел либо поучаствовать в нём, либо посмотреть со стороны. Засветиться на общественном мероприятии в качестве уважаемых людей. Заодно увидеть стольких могущественных практиков, собравшихся в одном месте. Если удастся, завести полезное знакомство. Плюс будет, что потом рассказать друзьям и соседям.

Конечно, в центр площади, за границу, огороженную барьерами и оцеплением солдат, пропускали только практиков и никого более. Собирающийся народ выступал лишь в качестве зрителей и гаранта благоразумия кланов, чтобы не выкинули какую-нибудь глупость, обвинив в ней других. Губернатору требовалась страховка и напоминание, что с мнением народа им придётся считаться, в любом случае, а значит, и с его личным, как представителем верховной власти.

На подходах к площади, где оперативно развернули торговлю всем, чем возможно, праздник же, полно народа, прикупил недостающие части экипировки. Деревянную маску смеющегося рогатого демона, покрытую жёлтой краской и лаком, которую подвесил на пояс. Миниатюрный тубус из бамбука под кисточку и чернила. Чёрную свободную накидку, не стесняющую движений. Небольшую высушенную тыквенную флягу. Несколько деревянных дощечек амулетов, приносящих удачу, на которых собственноручно нарисовал печать мастера, якобы их изготовившего. С хитрым добавлением чар.

Также под руководством всё того же Собирателя, которого прозвал Девятым, чтобы хоть как-то отличать от собратьев, разрисовал внутреннюю сторону маски и тыкву письменами и чарами, присущим выдуманному персонажу Аль бин Алайнэ. Ну не на языке же империи Сиянь писать пожелания самому себе. Получилось вполне достойно чужестранки из дальних краёв. Никто ничего не разберёт, но впечатлится. Правда, хотел расписать внешнюю сторону маски, но Девятый отговорил. Сказал, на внутренней будет правильнее. Ну, ему виднее. Он у нас специалист по этой культуре.

***

По улице в направлении площади, неспешно шла колоритна троица путешественников. Седой дед, с нечёсаными космами, всё ещё крепкий и жилистый, как старый вяз, мужчина, выглядящий рассеянным странствующим философом, постоянно витающим в облаках, и молодая девушка с необычным, бледно-розовым цветом волос. Под правым глазом у неё виднелась небольшая изящная татуировка иероглиф, означающая, – меч. Все трое в одинаковых свободных одеждах светлых тонов, присущих членам секты боевых практиков. Также у каждого при себе имелся длинный прямой меч цзянь в простых ножнах.

Старик со скукой разглядывал толпу, ни на ком не задерживая взор дольше мгновения. Мужчина и вовсе словно спал на ходу, непонятно как, не спотыкаясь и не натыкаясь на прохожих. Самая возбуждённой и любопытной среди них оставалась девушка, для которой всё происходящее было в диковинку. Она с интересом разглядывала такое большое скопление самых разных людей, пробегая жадным взглядом по прилавкам, однако, дисциплинированно держалась рядом со старшими, не отвлекая их своими просьбами или вопросами.

– Шумно, – сокрушённо вздохнул мужчина, жалуясь на некомфортную для него атмосферу праздника.

– Тебе шумно даже в пещере на уединённой культивации, – проворчал дед. – Потому что слишком умный. Чем больше в голове мыслей, тем громче они друг с другом спорят. Давно уже советовал выкинуть их из головы. И сразу настанет мир и покой. В доме должен быть только один хозяин.

Мужчина хотел сострить, что уж деду-то собственные точно не мешали, но промолчал. Потому что умный, а старейшина сильный. И несдержанный. Со своим уродливым шрамом, наискось идущим через всё лицо и неряшливым внешним видом, он производил довольно пугающее впечатление. Взглянув в его выцветшие голубые глаза, в глубине которых плескалась сама смерть, прохожие заблаговременно старались очистить дорогу страшному деду с настолько ужасающей аурой.

– Может, лучше пойдём домой, – в который раз предложил мужчина со скрытой надеждой. – Яо, ещё не готова бросаться в бурный горный поток приключений.

– А когда будет готова? – недовольно нахмурился старейшина. – Когда родит уже третьего ребёнка и её зад не будет проходить в дверь? Раз уж назвалась гением меча нашей секты, восходящей звездой, так уж пусть будет добра, восходит, а не зависает у горизонта. Лучший способ научить щенка плавать, бросить его в реку. Хочешь научить его кусаться, брось к другим псам и кинь всего одну косточку на всех.

Старик был непоколебим. Мужчина с неодобрением покосился взглядом на девушку, которая нисколько не возражала такой трактовке учебного плана. Если старейшина сказал надо, значит, надо. Она была послушной ученицей. Иначе ей было не выжить при таких-то наставниках. Чего зря забивать себе голову. Лучше забить её какими-нибудь лакомствами. Когда ещё в следующий раз попадёт в город.

Внезапно один из пешеходов неожиданно вынырнул из толпы, чей путь случайно пересёкся с их. Не обратив внимание на ауру старика, распугивающую людей, глубоко погруженная в свои мысли, молодая женщина едва с ним не столкнулась с их группой. Даже не замедлив шага, спокойно прошла под самым носом, обдав запахом незнакомых благовоний. Старик чуть не взорвался от такой наглости, с трудом успев притормозить, чтобы не задеть её плечом. Обычно это его старались обходить стороной, а не наоборот.

Открыв рот, чтобы высказать всё, что он о ней думает, старик присмотрелся повнимательнее к уже уходящей женщине, так и оставшись стоять с глупым видом. Опомнившись, направился следом, но не для того, чтобы догнать, а убедиться в своей правоте.

– Не понял. А эта с*** что здесь забыла? – озадаченно почесал голову.

– Твоя знакомая?

Удивившиеся спутники старика также присмотрелись к женщине, но ничего выдающегося не заметили. Да красива, да необычна, да чужестранка, ну и что тут такого.

– Почаще бы хоронить таких знакомых и поглубже. В самом пекле, – раздражённо поморщился старик. – Уже и сюда добрались, дери их Ичи в зад.

– Старейшина Лу, это враг? – любопытство девушки подскочило сразу до небес.

Она по-новому, оценивающе присмотрелась к женщине, пытаясь понять, насколько та сильна. Можно ли бросить вызов.

– Это большая проблема, – уклончиво ответил старик. – К счастью, интересы секты Лунного меча и оазисов Мёртвых песков не пересекаются. И слава богам. Та ещё заноза в заднице. По молодости заглядывал в их «гостеприимный» край за Великий горный раздел. Искал приключения на свою задницу. Нашёл. Некоторые из наших старых чудовищ, фанатиков меча, кому глаза затмевало блеском собственного совершенства, тоже отправлялись к ним в гости. Сравнить чьё мастерство круче. Кто-то возвращался, кто-то нет. Далековато всё же. Пока доберёшься, поседеешь, даже если таким не был. И не только от времени.

Немного помолчав, что-то вспоминая, продолжил делиться мудростью.

– Их оазисы лежат в закрытой земле, за кругом отчуждения. Говорят, там их заперли боги, когда надоело уже разгребать беспорядок за людьми из народа медива. Слишком уж беспокоились соседи. Постоянно кого-то резали. Вот и осерчали от постоянных жалоб. Наворотили преград на границах Мёртвых песков, чтобы не шастал туда-сюда кто попало. Добраться туда всё же можно, но зачем. Нас не любят там, здесь не любят их. Непонятно зачем эта курва сюда забралась. Не самый для них ближний свет, – усмехнулся одному ему понятной шутке.

– Может тоже пришла поучаствовать в испытании древнего предка? – предположил мужчина.

– Тогда как и говорил ранее, она будет одной большой занозой в заднице. Вынуть сложно, попросить помощи стыдно, пока избавишься, замучаешься.

Повернувшись к девушке, внимательно его слушавшей, строго предупредил.

– Запомни девочка, кто бы что ни говорил, они не бессмертны. Дохнут, не хуже других. И кровь у них мало чем отличается от нашей. Но, если нет необходимости, на конфликт первой не нарывайся. Коварное и злобное племя. Очень неудобные враги со своими заморочками. Если всё же столкнётесь на узкой тропинке и поймёшь, что дальше пройдёт только один, не сдерживайся. Вложи всё в один удар. Выживешь, станешь сильнее. Если тропинка не настолько узка, проходи мимо. Пусть и мерзкие людишки, но какой-то кодекс чести блюдут. С ними можно иметь дела, но лучше, не стоит.

– Поняла старейшина, – почтительно ответила Яо, принимая совет к сведению.

– Чем знамениты? – заинтересовался мужчина, имея в виду стиль боя.

– По-разному. Смотря из какого оазиса. Не обо всех знаю. Сейчас посмотрим. Что-то такое вроде почудилось на самой грани.

Пока ещё женщина не успела раствориться в толпе, старик пальцем оттянул себе веко, расфокусировав взгляд. У него был очень богатый опыт, развитая интуиция и под стать опыту духовное восприятие. Несколько долгих секунд, пока не скрылась за чужими спинами, старик пытался что-то такое углядеть, чего не могли остальные.

Потеряв цель, устало помассировал себе виски.

– Как есть курва, – беззлобно выругался. – Так и думал. Длинный, слегка изогнутый меч на спине заметили?

– Меч? – удивились его спутники ничего такого не припомнив.

– Вот-вот молокососы, – довольно осклабился старик их промахом. – Всему вас учить и учить. Если не ошибаюсь, оазис Воющих духов. Вроде там взращивают путь меча. Уже сталкивался. Как раз к ним наши ящеры и бегали позвенеть железками. С переменным успехом. Ну и их выжившие из ума кретины, упившись настойки на кактусах, совершали ответные визиты. Славные были времена, – мечтательно прикрыл глаза, широко улыбаясь.

– Значит, она тоже мечник? – услышала главное Яо, чьи глазки азартно заблестели в предвкушении. – Старейшина, как вы считаете, чьё искусство меча лучше? Стиль восходящей луны или стиль Воющих духов?

– Не скажу, – добродушно усмехнулся старик. – Когда-нибудь сама выяснишь. Будет стимул к чему стремиться. В мире много самых разных путей познания меча. Всевозможных уловок и приёмов. Каким-то легче противостоять, каким-то нет. Всё зависит от мастерства их владельцев, а не от того насколько тот или иной стиль старше, или заковыристее. Вот к чему тебе нужно стремиться. К абсолютному мастерству в искусстве владения клинком. Узнавай, учись, перенимай, находи слабости, сокрушай, превзойдя их всех ученица. Только тогда восходящая луна начнёт озарять небеса вне зависимости от того, зашло ли солнце других школ ли нет. Станешь поистине бессмертной, чьё имя и спустя века будет вызывать дрожь по всему миру.

Девушка ещё раз, с духом соперничества посмотрела в ту сторону, где скрылась недавняя красавица.

– Куда намылилась, Яо? – осадил её старейшина. – Сказал же, когда-нибудь, но не сейчас. Пока уймись. Ты ещё не старейшина секты чтобы отправляться к этим мертвителям на обмен опытом. Из нас-то в лучшем случае возвращался один из трёх.

– Но меня же прочат на роль самого юного старейшины секты? – попробовала возразить девушка.

– Ты не путай слова почётный и почтенный, – строго пояснил старик. – Разница огромная. Силушки может и немерено уже сейчас, а вот с опытом пока проблемы. Вот поэтому хочу запихнуть тебя в эту пещерку к детишкам. Порезвиться в своей весовой группе. Без нужды не лезь к этой…, – скривился как от зубной боли, – проблеме. Пусть за тобой пока Миньджу присмотрит. Присмотрит же?

Старик испытывающее, с угрозой взглянул на мужчину.

– Конечно, присмотрю, старейшина, – заверил Миньджу.

– Если не отвлечётся на свои любимые книги, – уколола смутившегося спутника Яо.

– Я ему отвлекусь, – грозно предупредил старейшина.

– Да ничего такого не случится. Яо довольно взрослая и сильная девочка чтобы о себе позаботиться. Да и та женщина медива, если тоже намеревается попасть в пещеру древнего практика, то вряд ли выше пятой ступени развития очага ци. Яо справиться, – убеждённо заявил мужчина, полностью в это веря.

– Интересно, ты чем слушал?

Старик цепко ухватил его за ухо и подтянув к себе поближе, заглянул внутрь, будто намереваясь увидеть затычку.

– Я не сказал, что она сильна или слаба. Я сказал она проблемная. Ещё один любитель подменять смысл слов? Не недооценивай медив. К сожалению, не успел углядеть, сколько узелков на подвязке к поясу. Постоянно пропадали из вида. Скрытница, чтоб её, – отчасти с отвращением, отчасти с восхищением пожаловался старейшина.

***

На пропускном пункте меня остановил офицер в дорогих, украшенных латах.

– Практик? – дежурно повторил уже в сотый раз один и тот же вопрос.

На подтверждающий кивок отреагировал столь же заученно, протянув небольшую хрустальную сферу.

– Пожалуйста, направьте в сферу энергию ци равную второй ступени. Если она засветится, можете пройти дальше. Если нет, сожалею, вам придётся уйти.

Что-то низкая проходная планка. Зачем им практики второй ступени на площади. Напитки разносить. Или для создания видимости большого скопления народа. Прикрываясь им всегда легче проворачивать сомнительные дела. Или может, чтобы лишний раз не раздражать слабых практиков, которых большинство, дали им ничего незначащую привилегию. Всё равно в битве за наследие участвовать не будут. Зато лишний раз лестно отзовутся о губернаторе за его щедрость. Или могут даже решиться продать собранные по случаю монеты за большое вознаграждение. Получив гарантии безопасности от коллективного собрания. Принцип, не можешь использовать, продай, во всей красе. Двух птиц одной стрелой.

Проверку сферой прошёл без труда, присоединившись к оживлённой толпе, снующей между столов с закусками и напитками. В основном присутствующие либо что-то искали, либо разбиваясь на группы по интересам и социальному положению обсуждали, либо же внимательно присматривались к друг другу. Начал свой обход и я.

Найти представителей клана Шень труда не составило. Их тут было много. Не только подростков, но и вполне себе взрослых, матёрых бойцов и мастеров, чтобы показать всем, не стоит с нами связываться. Своё всё равно возьмём. Другие кланы старались от них не отставать, собрав такую же живую витрину и рекламу. Привлекая новых партнёров, отпугивая старых врагов.

На фоне задирающей друг друга молодёжи, старшее поколение вполне себе миролюбиво общалось с коллегами из других кланов, пользуясь случаем, решая множество совершенно других задач и вопросов. Те же, от кого ничего не зависело просто отдыхали, развлекаясь и пируя за счёт казны, не заморачивая голову чужими проблемами.

Покрутившись поблизости, выловил в толпе малышку Джанг Вэй. Скрытой передачей голоса сообщил короткое послание.

– Подойди к третьему столу справа, возьми яблоко. Для тебя есть подарочек.

Джанг Вэй, которая в это время стояла в одиночестве, скучая на этом собрании, невозмутимо направилась к указанному столу. В отличие от беспокойных сверстников, которых одолевали сомнения, надежды и решимость, она ни о чём не переживала. Зная чуть больше остальных, Джанг Вэй смотрела на окружающих с некоторым превосходством и уверенностью. Такое ощущение, внутренне гордясь своей исключительностью. Нет чтобы бегать между столами и заглядывая старшим в глаза спрашивать, – А я, а как же я, ну, возьмите меня! – чтобы не сильно выделяться. Где заламывание рук и слёзы. Могла бы хорошо поразвлечься. Точнее, я бы повеселился, глядя на это представление.

Одновременно с ней подошёл к столу, подстроив случайную мимолётную встречу. Не заметив поблизости никого из знакомых, тихонько подсказал.

– Уважаемая Джанг Вэй. Возьмите один на удачу. Владельцам подобных талисманов обязательно повезёт на испытании древнего предка.

Положил на стол рядом с большим блюдом для яблок одну из деревянных дощечек талисманов.

– Постарайтесь не потерять.

Взяв яблочко, сразу же ушёл, не оборачиваясь. Джанг Вэй забрав дощечку, также прихватив яблоко, вернулась к своей группе. Позже, повертев её в руках, ничего необычного не заметила, кроме очень сложного, замысловатого клейма мастера. Спрятав талисман, продолжила с улыбкой наблюдать за происходящим со стороны.

Закончив с этим делом, начал высматривать сформированные другими игроками команды, запоминая, кто, сколько, на чьей стороне. Чтобы потом не ошибиться. Оценивал их силу. Слушал о чём говорят люди вокруг них. Словом, собирал информацию о будущих трупах. Ко мне так же присматривались, как к возможному конкуренту, с кем придётся сражаться за наследие. Поскольку надолго нигде не задерживался, ходил один, от общения с окружающими уклонялся, то узнать хоть что-то, разумеется, не вышло. Быть одиночкой не всегда плохо.

Постепенно на площади образовались этакие точки спокойствия, вокруг которых закручивались события, как вокруг водоворотов. Это и были уже готовые команды, которым незачем суетиться, что-то искать, о чём-то договариваться. Их состав и цели уже определены. Насчитал почти дюжину команд. И наверняка это ещё не предел. Неплохо. Как в той шутке, где же я их всех хоронить-то буду.

Заметив в сторонке ещё одну цель сегодняшнего визита, направился прямиком к ней. Неуловимая мадам Лонг ну никак не могла пропустить столь представительное мероприятие. Не ради того, чтобы записаться на сомнительное приключение. Ради сделок и связей, разуметься.

Наведя о ней справки, узнал не так много, как хотелось бы. Мадам Лонг была откровенно слабым практиком первой ступени развития очага ци. Из-за ограничения основы, всего в одну духовную звезду, путь культивации личной силы оказался не для неё. Зато у женщины обнаружились хорошие способности управленца и политика. Пока более сильные практики бегали по горам в поисках чудовищ или медитируя в пещерах зарабатывали себе геморрой, она, сидя в удобном кресле, зашибала огромные капиталы, не сходя с места, нанимая таких, как они, десятками. Спрашивается, ну и кто из них добился в жизни большего. Сравнивая хотя бы по тому факту, что на площади присутствовал всего один практик первой ступени, для которого сделали исключение.

Как выглядела мадам Лонг выяснить оказалось не так сложно. Её тут каждая собака знала. В сопровождении двух слуг, телохранителя и секретаря, она неспешно обходила других почётных гостей, уделяя каждому не более нескольких минут. Серьёзные переговоры будут проводиться позже и в другом месте. Поймал её как раз на переходе от одной группы важных, хорошо одетых господ к другой. Преградив путь, отчего напряглись оба её спутника, но не она сама, вежливо поздоровался, давая Девятому чуть больше свободы действий.

– Да коснётся твоего светлого лика прохлада небес, авирия Лонг, – приложил ладонь к сердцу в знак приветствия и искренности своих пожеланий. – Не уделите всего минуту своего драгоценного времени на одинокую странницу, что волею судеб оказалась на этом приёме.

Видимо, я далеко не первый, кто желал поговорить с могущественной мадам Лонг, ради своих выгод. И далеко не самый значимый. Окинув меня равнодушным взором, столь же вежливо поприветствовала далёкую гостью. И столь же формально.

– Чистого вам неба над головой, уважаемая. Если есть какие-то вопросы или хотите обсудить дела, будьте добры посетите мой скромный дом завтра днём. Можете обговорить детали с секретарём Лу, – короткий кивок на мужчину справа. – К сожалению, сейчас у меня мало времени и сил, чтобы уделить их вам. К тому же меня уже ждут. Приношу свои извинения.

Мадам Лонг продолжила путь.

– Конечно, понимаю. Никогда, так и звучит, никогда, – ничуть не расстроившись сказал вслед. – Если у вас достаточно монет дьявольского змея и божественного цветка, которые можно подарить своим врагам, чтобы избавиться от них навсегда, значит, передо мной счастливый человек. Мне нечего вам предложить. Да укроет ночь твои следы, уважаемая авирия.

Тихонько рассмеявшись, развернулся чтобы уйти.

– Постой, – мгновенно среагировала мадам Лонг, обернувшись в мою сторону. – Что там про моих врагов?

– Ничего, – задержался на месте. – Ваши враги, это ваши враги, авирия. Какое мне до них дело. Как и до того, как их зовут. Я всего лишь поинтересовалась, воспользуетесь ли вы этой возможностью или подождёте другую.

Понять на что я намекал у мадам Лонг не заняло много времени.

– Значит, вы хотите сказать, все, кто отправятся в пещеру древнего предка оттуда не вернутся? – заинтересовалась мадам Лонг, возвращаясь ко мне.

– Скажу лишь то, что эта пещера появляется в мире людей далеко не в первый раз, а её наследие как хранилось внутри, так и продолжает храниться. Дожидаясь своего часа. Это ли не ответ, авирия? Обратно возвращались лишь те, кто удовольствовался малым, не рискуя взять то, что принадлежит другим. И то, если договорятся со стражем, которого совсем не радует присутствие чужаков возле могилы его предка. Поэтому скажите, насколько жадные ваши враги и я скажу, что их там ждёт.

Мадам Лонг на несколько секунд задумалась, что-то рассчитывая.

– Допустим, у меня есть знакомые, – её голос приобрёл бритвенную остроту, – которым с удовольствием сделала бы столь дорогой подарок. Однако, одна, две монеты ничего не решат. Они легко перепоручат это дело другим. Вот будь их с десяток, тогда бы мои знакомые почувствуют себя увереннее, рискнув лично узнать, насколько велико наследие древнего предка, – на меня посмотрели с намёком.

Аппетит у мадам Лонг хороший. При желании, наверняка несколько монет сможет достать другими путями. Значит, рассчитывает на целый, самостоятельный отряд. Кто же так не угодил этой предприимчивой госпоже.

– Возможно, я бы смогла помочь, но не уверенна, насколько бездонны ваши карманы, – не стал отрицать наличие такого количества монет в моём распоряжении.

Мадам Лонг на пробу закинув удочку, удивилась результату. Рассчитывала узнать мой максимум и заранее немного сбить цену. Оглянувшись по сторонам, не слышит ли кто, дала своим людям знак позаботиться о том, чтобы нас не побеспокоили.

– Ради хороших людей ничего не жалко. Даже поглубже засунуть руку в кошелёк. Могу узнать, сколько вы за них хотите? – постаралась не выдать своих истинных чувств до завершения торгов.

Назвал цену не скромничая, но не выше той, что предлагали самые богатые кланы Уваня. Она попыталась сбить цену, указывая на недостаток свободных средств и поспешность сделки. Остался непреклонен. Видел уже в насколько стеснённых условиях живёт бедная мадам Лонг. Рисковать откладывать сделку на потом, а ещё лучше замыслить и вовсе отобрать монеты силой, не решится. Где гарантия, что я не продам их кому-нибудь другому спустя уже десять минут. Желающих вокруг навалом.

Золота взял лишь немного. Все остальные средства сразу же попросил обменять на ценные ресурсы, а главное, пространственное кольцо хранения, пусть и самое скромное с ограниченным объёмом. Слишком уж дорогая и редкая вещица.

– Хорошо. Остановимся на этом, – мадам Лонг признала поражение. – Как вас зовут уважаемая госпожа? Хотелось бы знать, кто за какие-то пару минут стал настолько богат.

– Аль бин Алайнэ.

Дополнил своё новое имя длинной фразой на незнакомом языке, совершив традиционный жест народа медива, следуя подсказкам Девятого.

– Чтобы завершить сделку, осталась всего лишь одна пустяковая мелочь. Вы же не откажете мне в ней? Прошу, повторите эти слова за моим слугой. Боюсь, это обязательное условие. Поверьте, так нужно.

Она что-то прошептала на ухо своему секретарю, который потом передал их мне, тоже шёпотом, и тоже на ухо.

– Помимо прочего, вы найдёте в пещере кровь с родословной прародителя звериного царства. – вслух чётко повторил за секретарём, обращаясь к мадам Лонг. – Столь желанную для многих алхимиков.

Вопросительно посмотрел на загадочно улыбнувшуюся женщину, которая с благодарностью мне кивнула, не став ничего объяснять. Пускай, у каждого свои игры. Не придал этому особого значения, хотя и запомнил, на будущее.

– Секретарь Лу встретит вас через четыре часа в условном месте, как и договорились, с оплатой. Чтобы избежать недоразумений, он будет с хорошей охраной. Всё же расстаюсь с приличной суммой. Не хотелось бы, чтобы меня ограбили плохие люди, – предупредила мадам Лонг, страхуясь от обмана с моей стороны.

– Я всё понимаю и не возражаю. Веря в то, что слово этой уважаемой авирии твёрже алмаза и столь же кристально чисто, примите оговоренное заранее. Буду ждать секретаря Лу там, где условились. Надеюсь, он не опоздает. Иначе я расстроюсь. Сильно, – подпустил в голос толику угрозы, показывая, что не боюсь этого делать.

Под ошарашенный взгляд мадам Лонг спокойно продиктовал ей местонахождение нескольких тайников, в которых набиралось ровно десять монет. К назначенному времени как раз успеют все найти и проверить на подлинность. Я тоже решил немного подстраховаться от недоразумений. Устраивать мне ловушку становилось невыгодно по разным причинам. Уважительно кивнув, с лёгкой опаской мадам Лонг отдала необходимые распоряжения секретарю, чтобы всё устроил. Мало ли какая случайность произойдёт за это время.

Мадам Лонг осталась довольна сделкой даже за такую высокую цену. Всему виной маленькая неприметная дырочка в одном из кабинетов её дома, несколько медных трубок, тянущихся до подвала и рупор. Никакой мистики, заклятий, печатей или хитроумных техник ци, на которые у её «друзей» превосходный нюх. Не стоило им недооценивать слабых практиков.

Следующей целью избрал одного старого знакомого, Фунэ Фу. Поманил его жестом в сторонку от друзей и так понимаю, товарищей по команде. Заинтересовавшись неведомой красоткой, но всё ещё сохраняя небольшую настороженность, парень под смешки и шуточки родственников отправился выяснять, что от него хотят. С завышенными надеждами.

Вновь поздоровавшись и представившись по обычаям народа медива, уточнил его личность, как будто в первый раз вижу. Убедившись, что он, это он, сообщил местонахождение тайника с двумя монетами.

– Передайте их молодой госпоже Фунэ Цяо от меня в знак благодарности за то, что позаботилась о Тонг Цао. Он слишком часто и много о ней говорил, действуя мне на нервы, – высказал своё раздражение. – Считайте, что я отдала его долг. Больше он вашу семью не побеспокоит. Отныне Тонг Цао принадлежит только мне.

Прежде чем ушёл, оставив сильно озадаченного парня, тот всё же спросил вдогонку.

– Он жив?

– Ненадолго, – пообещал с хищной улыбкой.

Затерявшись в толпе, издали проследил как нахмурившийся парень, что странно, не выглядя радостным от такой новости, отправился в сторону отца, а не сестры. Довольно быстро нашёл саму Фунэ Цяо, с грустным видом сидевшую за столом, вяло ковыряясь палочками в тарелке, не обращая внимание на праздник. С помощью направленной передачи голоса, обезличив его, отправил следующее послание.

– Только что с Фунэ Фу расплатились за исчезновение Тонг Цао, пообещав, что долго он не проживёт. Клан Фунэ свою выгоду получил. Поздравляю.

Девушка напряглась. Спустя секунду с громким хрустом палочки в её руках переломились пополам. Повернув голову, пристально уставилась в спину брату, что-то оживлённо нашёптывающему на ухо отцу. Спустя некоторое время в сопровождении нескольких основных бойцов клана, Фунэ Фу покинул площадь. Фунэ Цяо с серьёзным личиком задумчиво постучала пальцами по столу. Ну всё, уже к вечеру её брата ждёт допрос. Хорошо бы без пыток.

Девушка в команду не попала, так что за её безопасность я не переживал. Своей выходкой подготовив почву к завтрашнему письму.

Затем выловив одного из учеников Шень, оказавшегося в нужном месте в нужное время, передал короткое послание главе его клана вместе с ещё одним подарочком.

– Передай многоуважаемому главе, что наши договорённости в силе. Другие команды не вернутся из этого подземелья.

Сразу же ушёл, теряясь в толпе. Благодаря точному расчёту, почти тут же якобы случайно наткнулся на Янь Гу. Проходя мимо, вплотную, тихим шёпотом сообщив.

– На вашем месте господин Янь, я бы присмотрелась повнимательнее вон к тому пареньку из клана Шень. Через него главе клана только что заплатили за то, чтобы их команда не мешала устранить вашу. Даже помогла бы в этом при случае. Всего-то за местонахождение тайника с пятью монетами дьявольской змеи и божественного цветка. Он как раз сейчас отправится забирать плату. Не упустите свой шанс.

Не оборачиваясь и не замедляя шаг, прошёл дальше. Разбираться у всех на виду, кто я и зачем это рассказал, Янь Гу не стал. Отправив одного из своих людей проследить за учеником Шень, а второго за мной, поспешил к ближайшей группе старейшин из клана Янь.

Подобный манёвр повторил ещё несколько раз с разными командами, одним обещая, что их конкуренты умрут, другим, что первые с кем-то договорились их устранить. С площади во все стороны, по возможности скрытно, устремились небольшие группы бойцов и шпионов. Эти подозрительные шевеления сразу нескольких команд не могли остаться незамеченными. Особенно напряглись те, кого я специально не включил в цепочку взаимных подозрений.

Одну из таких команд я оставил напоследок. На неё у меня были совсем другие планы.

Отдельно от остальных стояла небольшая группа необычных личностей, без клановых эмблем, родовых цветов, сторонников или родственников. Окружающие старались без необходимости не приближаться, чтобы случайно не оказаться подозреваемыми в симпатиях к этим людям. Возглавлял группу весьма колоритный пузатый мужчина в годах с залысиной и немного крысиными чертами лица. Невысокого роста, в неприметной тёмной одежде, с лёгким интересом подслеповато щурясь на других практиков, выглядя совершенно безобидным лавочником, случайно оказавшимся не в том месте. Всего лишь слабая третья ступень развития очага ци.

Если не ошибаюсь, материал его одежды из крайне редкой ткани стоил столько, что многие из присутствующих удавились бы от зависти. Хуже того, её очень сложно найти. За спинного этого человека стояли четверо телохранителей.

Высокий плечистый воин, укутанный в чёрный балахон с тюрбаном на голове, часть которого закрывала нижнюю половину лица на манер маски. Разглядеть можно было лишь небольшой участок кожи, напоминающую красноватое полированное дерево, с вертикальным рядом чёрных точек, идущих по обе стороны от носа. Молодой русоволосый парень с веснушками на лице, ничем не отличающийся от сверстников. Полуголый полукровка, человекопёс в шипастом ошейнике. На хорошо развитом, мускулистом человеческом торсе, не покрытым шерстью, сидела собачья голова с мощной зубастой челюстью. Хвоста не заметил. Четвёртой была диковато выглядящая женщина с очень бледной кожей, про которую можно сразу сказать, ведьма. Напялила на себя кучу сумочек, ремешков, поясков, кармашков, забитых всевозможными алхимическими ингредиентами.

Остановив одного из слуг, разносящих гостям напитки, указал на эту группу.

– Кто это?

– Господин Жу Лойанг. Известный коллекционер Уваня.

Заметив мой интерес к его персоне, слуга искренне посоветовал.

– Уважаемая госпожа, не стоит связываться с этим человеком. У господина Жу Лойанг очень плохая репутация.

– Обманывает? Убивает клиентов? Грабит? – потребовал подробностей. – Любит маленьких девочек? Или мальчиков?

Слуга с неохотой рассказал, что коллекционера сторонятся из-за слухов о его связях с тёмными сектами и нечестивыми практиками. Ради пополнения своей коллекции древних диковинок он не гнушался никакими методами и источниками. Если нужно, мог расплатиться за них хоть младенцами, хоть девственницами, хоть чужим фамильным сервизом. Отправлял команды мародёров грабить древние могилы. Дружил с гильдиями убийц и воров. Шерстил всевозможные аукционы. Торговал с демонами. В прямых убийствах его ещё не обвиняли, но некоторые из коллег, не пожелавших делиться заинтересовавшими господина Жу диковинками, бесследно пропали при невыясненных обстоятельствах.

– А те, кто с ним заключал сделки ещё живы? Не обмануты?

– Вроде нет, – слуга не смог припомнить подобного. – Господина Жу в мошенничестве ещё не обвиняли. Расплачивался всегда без обмана. Его клиенты живы по сей день. Но госпожа, – возмущённо предупредил слуга, – он же ведёт дела с нечестивыми практиками, демонами и бог знает кем ещё. Очень опасный и плохой человек. Ради своих целей не остановится ни перед чем.

– Поверь мне, убеждённые фанатики своего дела все такие. Особенно искренне любящие его.

Отправив слугу восвояси, решительно отправился навстречу будущему партнёру. Как же я мог пропустить его, не осчастливив такого хорошего человека. Тем более к себе уже привлёк достаточно чужого внимания. Спиной чувствовал с десяток пристальных взоров с разных сторон.

– Да коснётся твоего светлого лика прохлада небес, вир, – поприветствовал мужчину, с интересом встретившим мою персону.

– Да коснётся твоего светлого лика прохлада небес, вир, – практически сразу, без запинки повторил коллекционер.

– Авирия господин, – мягко поправил – Уважаемых тобой женщин принято называть авирия.

Коллекционер тут же исправился, без подобострастия или извинений, всего лишь, обозначив вежливость, не более.

– Чем могу помочь, авирия? – поинтересовался целью моего визита.

– Не желаете составить компанию этой леди? Стать её деловым партнёром в предстоящем испытании древнего предка.

Мужчина если и удивился, то вида не подал. Его наёмники молчали, не вмешиваясь в дела коллекционера, так же с любопытством и интересом разглядывая загадочную гостью.

– Зачем это мне, а главное, вам, вир? – испытывающее посмотрели мне в глаза, не закрытые лицевым платком.

Взгляд у господина Жу был ой как непрост. Такой видел у Фэн, когда она, препарируя лягушку, гадала, найдёт ли в её желудке жемчужину или нет, а рядом стояло ведро, набитое такими же «устрицами». По принципу ну если не с пятой, так с десятой точно повезёт.

– Вам, чтобы пополнить коллекцию, мне, чтобы убить как можно больше народа. Ну не нравятся они мне. Все, – широким жестом обвёл сразу всю площадь. – Может же быть у дамы лёгкий каприз? Кто-то туфельки собирает, кто-то цветочки нюхает, а я вот людей убиваю. Право, какая мелочь, – беспечно улыбнулся собеседнику. – Как видите, наши интересы не пересекаются. Само наследие ни вам, ни мне не нужно.

– Так что же вам мешает приступить к этому прямо сейчас? – поинтересовался коллекционер, всё так же доброжелательно улыбаясь и щурясь.

В отличие от насторожившихся телохранителей. Не зная, чего от меня ожидать, они перестали изображать скучающих в уголке непрошеных гостей.

– Ну вы же по ночам не лазаете в чужих домах подобно мелкому воришке в поисках антиквариата. Для всего есть своё время, место…, – после короткой паузы, со значимостью дополнив, – и причина. Моя в том, чтобы наследие досталось тем, кому нужно, а не тем, кому хочется. Мне может, тоже, много чего хочется, но я же сдерживаюсь, – огорчённо развёл руками, показывая, насколько это сложно.

– О, вы уже знаете кому оно нужнее всего? – развеселился коллекционер.

– Да. Но не скажу, ибо загадок в женщинах должно быть больше, чем капризов.

– Не буду спорить. Однако я так и не услышал причину, почему вы подошли именно ко мне, а не к кому-нибудь другому, – не дал себя увести в дебри пространственных рассуждений.

– Давайте посмотрим, – задумался. – Потому что я нужна вам, а вы мне. В отличие от них, – указал в сторону центрального помоста, укрытого дополнительными барьерами от подслушивания. – Предложу сделку. Принимать её или нет, решайте сами. Я честно предупредила, убью каждого, кто без разрешения войдёт в пещеру древнего предка за тем, что им не принадлежит. Поскольку желающих поздороваться с умершими родственниками слишком много, замучаюсь им всем глотки резать. Устану, мозолики натру, кучу одежды изведу. Зачем это бедной женщине? Кого-то ведь могу и упустить. Сбегут, негодники. Будет обидно, – вновь показательно огорчился. – Поэтому, так и быть, закрою глаза на присутствие посторонних, если они сделают мне маленький подарок. Сами вырежут три чужие команды. Тогда я сделаю вид, что в упор их не замечаю. Сыграем в такую необычную игру. Кто кого найдёт первым. Вы их, или я вас. Соглашаться или нет, решайте сами. Время у вас ещё есть.

– Ты ***? – грязно выругался молодой веснушчатый парень, изумлённо рассматривая меня как какую-то несусветную дуру. – Босс, может свернём голову этой ненормальной? Не будем тратить время на её бредни. Видно же, что она ещё более *** *** с *** самомнением, чем Жоэль, – кивнул в сторону ведьмы.

С любопытством посмотрел на это говорящее конопатое чудо.

– Как мило. Так и быть рыжик, тебя в сделку включать не будем.

– Ты на что намекаешь, – разозлился парень, воинственно шагнув вперёд, намереваясь задать мне трёпку.

– Назад, – тихо, но таким тоном приказал коллекционер, что парень, тут же вернулся на прежнее место. – Помолчи пока. Вам обязательно нужен ответ прямо сейчас? – с любопытством поинтересовался моими пожеланиями.

Коллекционера по-прежнему не удавалось прочесть. Ни, что он думал на самом деле, ни, какие эмоции испытывал. Потрясающий самоконтроль. Действительно, опасный тип.

– Ну что вы, нет. Слова не нужны, важны лишь действия. Команду клана Шень не трогайте. Этот десерт мой. Не лишайте удовольствия самой его распробовать. В остальном, никем не ограничиваю. Мы встретимся ещё дважды. У входа в пещеру и у выхода. Если к тому времени успеете уничтожить три другие команды, позволю безопасно выйти. При условии, что не тронете наследие предка. Нет, останетесь там навсегда. Как и многие-многие глупцы до вас.

Выставил всё так, словно я не только что-то знал об этой пещере, но и являлся своего рода стражем наследия. Теперь осталось подкинуть пищи для размышлений и можно уходить. Только меня немного опередили.

– С чего ты взяла, что можешь бросаться такими громкими заявлениями? – подала голос недовольная ведьма. – Животик не надорвёшь? Одно слово им, – кивок в сторону кланов, – и от тебя даже мокрого места не останется.

– Никого ни в чём убеждать не буду. Сказала же, хотите, соглашайтесь, не хотите откажитесь. Я не для того пришла, чтобы кого-то отговаривать.

Ласково улыбнулся с немного безумным взглядом, вспоминая сцены из аптеки, которые были ещё свежи в памяти.

– Чтобы подтвердить серьёзность моих намерений скажите адрес, по которому завтра отправлю письмо с указанием месторасположения открывшихся врат в пещеру древнего предка. За два часа до того, как об этом узнают все остальные. Будет вам маленькая фора. Сомневаюсь, что те, кому хотите сказать своё слово, позволят вам беспрепятственно в неё попасть.

– Вы знаете где и когда она появится? – перестал улыбаться коллекционер.

– Я знала об этом ещё до того, как со своими спутниками покинула наши земли, отправляясь в долгий путь до этого богами забытого места, – добавил ещё больше безумия во взгляд и голос.

– И вы знаете, что находится внутри? – ещё сильнее заинтересовался коллекционер, подаваясь вперёд с жадным блеском в глазах.

– Всему своё время. Если рискнёте зайти в неё увидите сами. Кто знает, не солгу ли я вам вновь, как считают некоторые, – жестом указал на его телохранителей. – Однако намекну, люди подобные вам уже были там раньше, и никто из них не пожалел об этом, даже на пороге смерти.

Коллекционер недолго колебался в принятии решения. Им двигала страсть, способная загнать кого угодно даже в жерло действующего вулкана. Мне продиктовали адрес и кодовое слово для курьера. Пообещал подумать над моим предложением.

В это время площадь накрыло ужасающее давление чьей-то чудовищной ауры. Народ чуть в обморок не попадал. Низкоуровневым практикам стало плохо. Поднялся небольшой шум и переполох, который, впрочем, вскоре исчез, как и аура. Если не ошибаюсь, это кто-то расшалился по ту сторону барьера, что впечатляло ещё больше. Бледные, болезненно морщившиеся телохранители помогли подняться на ноги своему хозяину. Краем зрения заметил, как вокруг мадам Лонг забегали слуги, приводя потерявшую сознание женщину в чувство. Единицам и двойкам пришлось особо тяжело. Практики пятых ступеней развития очага ци лишь раздражённо нахмурились, сумев оградить себя от строго, как теперь понимаю, дозированного давления чужой ауры. Кто-то решил сделать прополку, убирая сорняки. Ну и правильно.

– А страсти-то как я посмотрю накаляются, – даже не заметил этого давления. – Да укроет ночь ваши следы, уважаемые виры и авирии.

То, что на меня совсем не подействовала чудовищная аура не укрылось от внимания коллекционера. Самому интересно почему так. Вроде ничего специально не предпринимал. Что же, ещё один камушек на весы его мнения о моей персоне как о могущественной, опасной, неуравновешенной маньячке, с неясными целями появившийся в Солнечном камне. Вроде и дружить с такой нежелательно, но и враждовать опасно. Не сомневаюсь, запомнил и то, что я говорила о группе людей, покинувших мою якобы родину, что тоже заставит проявить осторожность и сдержанность в своё время.

Зерно сомнений посеял, намекнув, что в пещеру можно не только безопасно войти, но и выйти. Нужно всего лишь соблюдать правила игры. Посмотрим, что из этого получится. Уходя с площади, с улыбкой, подумал об оставленном подарке, который вскоре даст о себе знать. Ещё один маленький штришок на большую картину, которую пока никто не видит.

***

Чуть ранее в зоне заседания совета ведущих семей и кланов Уваня.

– Господа, давайте не будем затягивать встречу, – устало попросил губернатор упёртых стариков и патриархов, что собрались за одним большим столом. – Напомню, никому из нас не нужна война на улицах Солнечного камня. Уверяю вас, без последствий она не останется. Получит ли кто-то наследие или нет. Что ещё совершенно неизвестно.

– Верно, – поддержал глава аристократической семьи Дуо. – Врата могут оказаться где угодно. Если они, вообще, появятся. На дне реки, под землёй, высоко в небе или в безлюдном поле на краю провинции. Кровь можем начать лить уже сейчас, а награды не получим никогда.

– Предлагаешь договариваться прямо напротив пещеры? После того как её найдём? – иронично спросил глава клана Фунэ.

– Нет уж, лучше сейчас, – отказался глава семьи Чуа, с неприязнью глядя на главу клана Шень. – Никто не сомневается в способности великих кланов мобилизовать достаточно ресурсов чтобы найти её не только быстрее остальных, но и обчистить. Ещё до того, как мы все соберёмся договариваться, – усомнился относительно пользы от этого мероприятия. – Что не сомневаюсь, будет затягиваться изо всех сил.

– Хочешь нас в чём-то обвинить? – ласково поинтересовался глава клана Фунэ, угрожающе прищурившись.

– Ну что вы, и в мыслях не было, – ничуть не испугавшись, с вызовом парировал глава семьи Чуа. – Всего лишь высказал свои опасения.

– Вместо опасений лучше внесите предложение, – попросил глава гильдии Чёрного котла. – Это будет полезнее.

– Чуа прав, – вмешался губернатор. – Какое-то решение нужно принять сейчас. Во избежание недоразумений после обнаружения пещеры древнего предка. И провокаций, меняя своё мнение как направление ветра. Предлагаю заранее зарегистрировать команды, допущенные до битвы за наследие. После появления пещеры только они будут иметь право войти в неё, где бы она не появилась. Либо все, в любом порядке, либо только одна, после определения победителя в турнире, который организуем на месте. В первом случае рискуем потерять много молодых людей из-за различных факторов, – тактично обошёл тему резни командами друг друга в пещере. – Во втором случае трудно обеспечить всем равные условия. Кто-то может воспользоваться ситуацией, раньше других обнаружив пещеру, или личными преимуществами её расположения, чтобы отправить людей в обход турнира. Разуметься, потом заявив, не знали, не приказывали, самостоятельная инициатива отдельных неразумных чад и прочее. Когда сделать уже ничего нельзя. Что думаете?

– Первый вариант мне нравится больше, – высказал своё мнение глава клана Шень. – А тех, кто войдёт в пещеру в обход регистрации накажем, отобрав всё, что оттуда незаконно вынесли. Пещеру же возьмём под контроль совместными силами.

– Я против, – тут же заявил Чуа. – Если врата вдруг окажутся на моей территории, что же, превращать её в проходной двор? Действовать по принципу, – Заходи кто хочешь, бери что хочешь. Особенно для моих недругов, – не скрываясь, посмотрев на Шень. – Должна быть предусмотрена какая-то компенсация владельцу той земли, на которой появятся врата.

Губернатор одобрительно покивал. Многие патриархи заподозрили, что эту идею он сам и подал Чуа, с которым в последнее время слишком часто общался в ущерб остальным. Ведь не учитывая родовых земель, вся остальная провинция могла считаться его собственностью. У него было намного больше шансов выиграть от этого пункта.

– Разумно. Поддерживаю, – высказалось сразу множество участников совета.

Возражавших не нашлось. Размер компенсаций, выплаченных долей из вынесенных из пещеры сокровищ, решили обсудить позже, на отдельной встрече. К огорчению губернатора, против турнира также высказались все участники собрания. Взаимная неприязнь и недоверие достигли того предела, когда каждый намеревался воспользоваться пещерой предка для ослабления противника. Тут припомнили друг другу всё. И участившиеся пожары, и нападения на магазины, и бесследную пропажу некоторых членов враждующих семей, и появившиеся буквально только что подозрения в сговоре с чужаками ради устранения конкурентов. Некоторые прямо спросили, почему на встрече не участвует некая группировка пустынников, которая, судя по всему, обладает достаточным количеством монет. Что они замыслили. На кого работают.

Каждый обвинял в этом другого. Глава Шень, например, практически не сомневался, что именно их практик вчера вечером прокрался в его квартал и похитил мастера Шень Бая. Тот же самый, что недавно незаконно проник в город, потравив на стене много солдат. Почерк применения ядовитых техник ци совпадал в обеих случаях. Глава Чуа возражал, что этим он мог лишь отводить от себя подозрения, устроив инсценировку. Трупа то Шень Бая никто не видел.

В самый разгар спора на собравшихся обрушилась чудовищная аура взошедшего на помост неопрятного старика со шрамом на лице.

– Прошу прощения, собраться практики, что прервал вашу беседу, – усмехнулся старик, обводя суровым взглядом притихших членов совета. – Зашёл поздороваться. И попросить о помощи, дабы не переполошить горожан. Я тут кое-что потерял. Не откажите в любезности. Помогите найти.

– Старший Лу, какая приятная неожиданность, – натянуто улыбнулся губернатор, гадая какая нелёгкая принесла этого старого чудика. – Рад что вы о нас помните. Давно вас не видел. Присоединяйтесь, будьте моим гостей.

Пригласил за стол, мысленно прося богов сделать так, чтобы ещё столько же его не видеть. Пригасив ауру, старейшина секты Лунного меча вежливо отказался, сообщит, что спешит.

– Могу я узнать, что именно вы потеряли? – спросил губернатор, чтобы поскорее от него избавиться.

– Две монеты со змеёй и цветком. Слышал они упали где-то в этом городе, да не могу вспомнить, где, – с хитрой улыбкой посетовал старик.

Окружающее сразу поняли, что это была не просьба, а банальное вымогательство. Прежде чем остальные переведут все стрелки на него, как на хозяина города, губернатор с располагающей улыбкой громко предложил в присутствии старейшины Лу.

– Что же, конечно, поможем. Уважим такого почтенного старейшину. Предлагаю, мы сейчас отдадим свои монеты, а позже найдём ваши. Чтобы не тратить время на такую ерунду. Давайте тянуть жребий братья практики, – преувеличенно бодро обратился к присутствующим. – Кто же откажется оказать уважение старейшине Лу.

Губернатор открыто намекнул, что не намеревается платить из своего кармана. Патриархи, посмотрев на по-доброму улыбающегося старейшину Лу, единогласно высказались поддержать очередную «гениальную» инициативу губернатора.

Тем временем на площади и без старейшины Лунного меча поднялся большой переполох. Сработала зачарованная закладка Тонг Цао, в виде деревянной дощечки, подкинутой под один из столов. Над площадью словно мираж появилась огромная бесплотная фигура Аль бин Алайнэ. Громогласным голосом она сделала заиление о том, что наследие древнего предка принадлежит ей. Убьёт любого, кто посмеет за ним прийти. Если же смельчаки найдутся, то смогут взять в награду часть сокровищ предка, пройдя его испытания, сразившись со стражами, если выполнят всего два условия. Не посягнут на само наследие и убьют не менее двух других команд, как она высказалась, презренных мародёров. По сути, это было объявление войны всему городу. Неслыханная дерзость, зажёгшая ярость в сердцах его практиков.

Страсти в котле под названием Солнечный камень постепенно накалялись всё сильнее. Радостный Тонг Цао, бодро шагая в противоположный конец города от Сада тысячи персиков, прекрасно знал, что, поднятая им волна вскоре захлестнёт не только город, но и его самого. Но даже не догадывался, как скоро и с какой стороны. Пока он плёл свою паутину интриг, судьба плела свою.

За ним на небольшом расстоянии уже кралась Яо из секты Лунного меча, случайно оказавшаяся поблизости без присмотра старших. Беспечный, увлекающийся книгами спутник куда-то не вовремя потерялся, оставив её одну. В девушке горело желание прямо сейчас испытать своё мастерство, сняв голову с этой курвы, как выражался старейшина Лу. Она жаждала схватки с сильным противником, воспитанная в духе традиций своей секты. Не тренировочного поединка, а именно битвы насмерть. Как же иначе узнать, чей стиль меча лучше.

С западных ворот города на встречу с Тонгом, с весьма серьёзным видом, пыхтя от гнева после полученной дома выволочки, спешила Цане, намереваясь поквитаться за всё. Список этого всего был настолько обширен, что попроси назвать конкретную причину, она бы растерялась, не зная, что сказать.

В восточные же ворота города как раз в этот момент въезжала группа уставших, пропылённых путешественников, загнавшая своих лошадей почти до смерти. Судя по измождённым лицам, они очень долго скакали без сна и отдыха, часто меняя лошадей на почтовых станциях, щедро расплачиваясь за это золотом. «Родственнички» поджидающей их в тени арки Канью наконец-то прибыли в Солнечный камень, но отнюдь не для того, чтобы забрать её домой. На лице девочки появилась хищная, зловещая улыбка, не предвещающая одному парнишке ничего хорошего в самое ближайшее время. Расплата грядёт!