Возвращение легенд II

Глава 6

Забрав пространственное кольцо с денежками, счастливо шёл в направлении убежища, чтобы отсидеться там до завтрашнего дня. Мадам Лонг, к её чести, выполнила свою часть сделки без нареканий, точно в срок. Если бы не одна досадная мелочь, то можно считать сегодняшний вечер удачно завершённым.

- Правильно мадам Лонг говорила, не город, а какой-то рассадник преступности. Кругом полно плохих людей, которые хотят ограбить хороших. Правда, что-то непонятно, - задумчиво отвлёкся от преследователя, упорно не желающего потеряться в этих переулках. – К кому из них можно отнести меня? К хорошим или плохим?

То, что за мной следят, обнаружил практически сразу. Не какой-нибудь мелкий карманник, а рыбка покрупнее. Специально привёл хвост на встречу с секретарём Лу, который заявился с целой толпой головорезов. Это шпиона не смутило и не спугнуло, значит, он настроен серьёзно. Скинуть его простыми способами не удалось. Хочешь не хочешь, придётся решать эту проблему сразу, не затягивая. До убежища его доводить нельзя. Где гарантия что один шпион не превратится в десять убийц. Слишком многим сегодня наступил на любимую мозоль, а скольким ещё наступлю завтра.

Подловить его удалось привычным приёмом. Значительно ускорившись, забежал за угол и спрятался в глубокой нише дверного проёма. Спустя несколько секунд услышал тихие шаги. Из-за угла выбежала молодая девушка, держащая в руках ножны с мечом. К сожалению, обмануть её, пропустив вперёд, чтобы, либо сбежать другим путём, либо зайти за спину, не удалось. Девушка легко почувствовала моё присутствие, как и взгляд из темноты, резко отпрыгивая в сторону, разворачиваясь навстречу угрозе. Вот так мы и встретились лицом к лицу на узкой улочке.

«Интересно, что она скажет», - решил послушать вступительную часть, чтобы понять, чего она, вообще, за мной увязалась.

Странно, никаких родовых цветов или клановых эмблем на ней не вижу.

- Сестра по мечу, прими мой вызов! – с нотками соперничества объявила практически решённый вопрос.

- Чего? – несколько опешил от такой детской непосредственности. – Зачем?

- Чтобы узнать, кто из нас лучше, - с абсолютной уверенностью заявила эта ненормальная.

- Поздравляю сестра, - уважительно поклонился, сложив перед собой руки. – Признаю, ты лучше меня. Что-то ещё?

Теперь настала очередь девушки растеряться. Не этого ожидая услышать, так же, как и я.

- Я не согласна принять эту незаслуженную похвалу. Требую поединка, - заупрямилась. - Наши мечи честнее наших слов. Защищайся.

Нетерпеливая девушка, пылая желанием поскорее скрестить мечи, обнажила клинок, засветившийся от вливаемой в него энергии ци. Прежде чем она успела сделать какую-нибудь глупость, быстро поднял перед собой руки, объявив.

- Сдаюсь!

У девушки от изумления слегка приоткрылся ротик. Она была глубоко возмущена и обижена столь неожиданным поворотом. Можно сказать, только что разбил чьи-то чистые девичьи мечты.

- Так нечестно!

- Это жизнь, - с улыбкой пожал плечами, не видя поводов убиваться.

Не буду же ей объяснять, что мне сейчас никак нельзя привлекать к себе внимание. Любая серьёзная драка поднимет ненужный шум. Вот если бы она объявилась через недельку, тогда, пожалуйста, почему нет, а сейчас нельзя.

- Я не признаю такого поражения, - решительно заявила, вновь разжигая в себе боевой дух.

Не веря, что всё закончиться вот так нелепо. Считая это нечестным. Вот же дура упорная дура попалась. Что мне с ней делать? Нянчиться нет ни времени, ни желания.

- Раз ты не воспринимаешь меня всерьёз, придётся воспользоваться советом наставника. Сражайся или умри! – выдав боевой клич, резким взмахом отправила в меня атакующую технику меча.

Тончайшая полоса искажённого пространства тенью промелькнула в воздухе. Едва успел пригнуться. В стене дома позади меня появилась тонкая щель с идеально ровными краями ,длиною в несколько метров. Если присмотреться, прорезавшая его насквозь, вплоть до соседнего строения. Вечер перестал быть томным. Каких книжек начиталась эта дурёха, хотелось бы знать. Себе бы прикупил. Вроде жажды крови от неё не чувствуется, но бьёт насмерть.

Резко сорвался с места, рывками уходя из-под серии следующих ударов, разваливших дом на несколько неровно нарезанных частей. В ответ запустил череду направленных выбросов энергии ци, которые она рассекла ещё в полёте молниеносными, очень точными ударами.

Переместившись на дюжину метров в сторону, попыталась достать меня более широкой, объёмной волной, которой просто смело уже следующее строение, с грохотом его развалив, поднимая облако строительной пыли. Несколько источников жизни, которые чувствовал внутри, погасли. Зато её очаг разгорался всё сильнее и сильнее, забивая все остальные. Это мне уже сильно не понравилось. Ладно, обычная дура, не так страшно, но сильная дура, это уже совсем другой разговор. Как ещё назвать человека, затеявшего драку в жилых кварталах города, поблизости от большого количества сильных практиков.

- Доставай свой меч, - потребовала девушка.

То, что я лишь уклонялся да закидывал её низкоуровневыми техниками с расстояния, только распалило мою противницу. От очередного пространственного разреза, едва не лишился головы. Духовный доспех и ауру он проходил даже не заметив, как сквозь бумагу. Чертовски обидно и завидно. В памяти всплыли чужие образы советующие, как лучше поступить в этой ситуации, с точки зрения мечника. Сам не заметил, как в руках оказался длинный, слегка изогнутый клинок без гарды. Откуда он, вообще, взялся, вытаращился на этот меч. Тут ещё Девятый начал отвлекать своими советами.

- Издеваешься?! – возмутился его глупости.

Да я «вспомнил» чужой опыт и мастерство, но знать и уметь совсем разные вещи. Купив книгу по кузнечному ремеслу, нельзя с первой же попытки сковать меч. Потратишь уйму времени и сил, изведёшь кучу заготовок, набьёшь не одну шишку, прежде чем теория, хоть как-то перетечёт в практику. Да и то, часть книги придётся перерабатывать под себя, от чего-то избавляясь, чего-то добавляя своего. Нельзя взять, прочесть книгу и сразу стать мастером по её теме, а именно это мне сейчас Девятый и предлагал.

- Мы пойдём своим путём.

Решил обратиться к тому, чем лучше всего владел и что понимал. Рыбаку не к чему топор лесоруба. Мне совершенно некогда осваивать целый пласт чужих воспоминаний, из которых по идее может получиться что-то стоящее, а может, и не получиться. Путь меча не моё. Да и подозрения имеются, чего ради его подсовывают. Я ведь не забыл, под чьим управлением находятся эти милые крошки. Не желаю танцевать под чужую дудочку.

Нанёс рубящий удар мечом, щедро вливая энергию, но не совсем в него.

- Воздух, - произнёс истинное имя.

Подобие режущей волны отправилось в рано обрадовавшуюся девушку. Она с лёгкостью рассекла её, развеяв в пространстве. Такое впечатление, разрубив пространственным рассечением саму структуру заклятья. С лёгким разочарованием на лице, ожидавшая нечто посильнее и посерьёзнее, девушка, сосредоточившись, исполнила более сложную атакующую технику.

- Лунный клинок! – зачем-то выкрикнула название техники.

Многометровый серп серебристого свечения плугом вспахал половину квартала, разрезав его словно кусок торта. Если бы не дал самому себе натурального воздушного пинка под зад, ни за что бы не успел выскочить из-под этой техники. Задница превратилась в отбивную, зато выжил.

- Воздух, - повторил приём, вкладывая в него чуть больше энергии.

В сторону моей противницы устремилась выброшенная вперёд волна режущего ветра и пыли. Она вновь рассекла его всё тем же приёмом. Несмотря на тонкий разрез пространства, вся направленная против девушки энергия оказалась с лёгкостью рассеяна. Поднятая в воздух пыль на секунду зависла, после чего начала постепенно осыпаться на землю.

Теперь она атаковала выпадом, прорезав дыру в пространстве. Низкая площадь поражения компенсировалась скоростью. По моей руке заструилась первая кровь. Воздушный щит проткнула, даже не заметив его существование.

- Ну же, становись серьёзнее, - потребовала всё сильнее разочаровавшаяся девушка.

Теряя терпение.

- Воздух, - последовал всё тот же приём.

Не проявил никакой фантазии. Так повторилось несколько раз. Я бил одним и тем же приёмом, как обезьяна прыгая вокруг неё, постепенно сближаясь, занимая нужную позицию. Девочка оказалась невероятна быстра. Несмотря на потрясающую реакцию, гибкость и интуицию, избежать ран всё же не удалось. Хорошо хоть пока отделывался лёгкими порезами. Дома вокруг нас складывались как карточные. У одного из них, медленно сполз по косой линии разреза целый угол, выглядя, совершенно неповреждённым.

За секунду до момента, прежде чем меня располовинили, повторил всё тот же выпад, всё с тем же намерением. Только слов было сказано два.

- Воздух, Земля.

Воздушная волна, едва ощутимая, была рассечена рефлекторным повторением ранее запомненных действий. Без раздумий. Вот только главный удар был нанесён совсем с другого направления. Земля под девушкой рывком дёрнулась на меня, выдернутым из-под ног ковром, роняя её. Не успела вовремя среагировать, просчитать меня, за что и поплатилась. Опрокинувшись на спину, теряя меня из вида.

Сразу же подскочив, могучим пинком, без всякой жалости отбросил её в уцелевшую позади стену дома. Это только за моей спиной оставались одни развалины. Не останавливаясь, запрыгнул в образовавшийся пролом, на высокой скорости метнувшись к окружённому обломками и кусками дерева телу, с отбитыми органами и треснувшими рёбрами, схватив её за горло.

Судорожно вздохнув, с искажённым от боли лицом, попыталась разогнуться, но я не позволил. Через прямой контакт с кожей заблокировав её очаг. Теперь в любой момент могу убить одним движением, а она ничего не сможет с этим сделать. Победа. Девушка реально могла бы меня нашинковать ломтиками, отнесись сразу к делу серьёзно или обладай чуть большим опытом.

- Так нечестно, - с огромной обидой прошептала девушка, глядя мне прямо в глаза со всё той же несгибаемой решимостью. – Это должна быть техника меча.

- Наши ожидания не всегда соответствуют действительности, - с искренней грустью заметил поверженной сопернице. – Жизнь та ещё лгунья, милая. Привыкай.

Мне стало жаль этого наивного ребёнка, верящего в то, что всё должно быть по правилам. Слегка придавив определённую точку на её шее, встал. Нужно было немедленно отсюда уходить. О ней найдётся кому позаботиться. Не успел дойти до пролома, как услышал позади неясный шум. На одной лишь силе воли девушка встала на ноги, преодолев блокаду очага, боль и, вероятно, сломанные кости.

- Я не признаю такое поражение, - упрямо заявила, покрепче стискивая рукоять меча, который так и не выпустила из рук. – Пусть всё решиться один последним ударом. Приму смерть только от меча.

Девушка напряглась, готовясь к последнему решительному удару. Напрягся и я, не торопясь поворачиваться к ней лицом.

«Что же тебе не лежалось, глупая? - с сожалением вздохнул. – Зачем?»

Медленно повернулся, стараясь не делать резких движений. Остановился. Время, казалось, застыло. Из-за обострившихся до предела чувств стал слышен каждый шорох, ощущаться каждое дуновение ветерка. И вот, спустя краткий миг безмолвного затишья, мы одновременно сделали свой ход. Я метнул длинный меч наподобие копья, вложив в бросок прорву энергии, а она применила технику летающего меча.

Нас обоих снесло с места, отбрасывая назад, меня в дыру пролома, её к дальней стене. Насаженная на меч Яо из секты Лунного меча, повисла в полуметре от пола. Клинок почти наполовину погрузился в деревянную стену, надёжно фиксируя тело.

Опустив взгляд в вниз, Яо, кашлянув кровью, улыбнулась, успев сказать всего одну фразу, прежде чем обрела покой.

- Хотя бы так.

Поднимаясь на ноги, опираясь на окровавленный меч девушки, расстроенно заметил.

- Будь человеком, сдох бы. Спасибо папе и маме, кем бы вы не были.

Посмотрев долгим взглядом в тёмный провал пролома, ещё раз грустно вздохнул.

- Все боги сволочи.

До убежища удалось добраться далеко не сразу. Пока петлял, избавляясь от следов, пока нашёл чем перевязать раны, пока подобрал маршрут, где не было людей, наступила полночь. Южная часть города гудела как растревоженный улей после нашей драки.

Спрятавшись в одной из городских конюшен, устало свалился на душистую охапку сена. Нужно успеть хоть немного поспать. Завтра будет ещё один напряжённый, трудный день. Как и послезавтра. И вообще, покой нам только снится. Рассчитывая, что меня здесь никто не потревожит, попытался устроиться поудобнее. Вдохнув полной грудью аромат луговых трав, блаженно улыбнулся. Красота. Тихо, спокойно, темно, комфортно, никто под ухом не орёт, не стонет, не отвлекает своими шаловливыми ручками, не стучит в дверь. Не стучит, я сказал!

Приоткрыв глаз, с ненавистью посмотрел на сотрясающуюся под сильными ударами широкую дверь. Только настроился на полноценный, хороший отдых, как и тут всё испортили. Кого там ещё требуется убить. Что, без меня что ли некому этим заниматься.

Поняв, что не удастся сделать вид, будто внутри никого нет, пошёл открывать. Вижу же, что настроились ломать дверь. Варвары.

Изобразив несчастную, испуганную женщину, раненую беглянку, робко приоткрыл дверь.

- Кто там? – постарался сделать голос дрожащим от неуверенности и беспокойства.

- Свои! – с этим смелым заявлением внутрь буквально ворвалась злая Кину Цане. – Где он?!

- Кто? – натурально растерялся, не понимая, откуда она здесь взялась.

И взялась ли на самом деле. Даже глаза потёр, вдруг поможет. Не помогло.

- Тонг Цао.

Цане, не дожидаясь ответа, принялась обыскивать склад, пристроенный к конюшне в поисках меня. Требуя, чтобы прекратил скрываться и немедленно явился на расправу под её ясные очи. Насколько они ясные, это ещё большой вопрос. Мрачно наблюдал за её метаниями, прислонившись к стене.

- Послушайте уважаемая, не знаю кого вы ищите, но здесь никого, кроме меня нет, - решил поторопить гостью.

Мне ещё поспать хотелось, а не ломать себе голову на тему, как и откуда.

- Он должен быть здесь, - не сдавалась упорная женщина. – Эта дура Яя из Сада тысячи персиков сказала, что Цао здесь. Пришлось отдать целых десять соколов. Он мне всё вернёт. До последней монетки!

Вот… нехороший человек. Зря, я у неё спрашивал кому принадлежит эта конюшня и как её найти.

- Продажная женщина. Что с неё возьмёшь, - огорчённо покачал головой.

В следующий раз буду просить совета у собаки. Тут дверь вновь затряслась, вызвав всплеск любопытства у нас обоих.

«Это точно тихое, безлюдное место? – раздражённо подумал, вновь сдвигая засов. – Где-то меня обманули».

Открыв дверь, уткнулся взглядом в чью-то неприлично здоровую фигуру, что шириной своих плеч закрывала весь проём. Подняв его выше, уставился на почти квадратную морду фуци, с мощной челюстью, низко посаженными глазами и сломанным носом. Хотелось бы знать, чем этого кролика кормили. Это же мамонт какой-то. Мутант переросток.

- Ой. П-пожалуйста, не лишайте меня девичьей чести, - испуганно пролепетал, отходя в сторону. – Лучше возьмите её, - ткнул пальцем в ошалевшую от такого поворота Цане.

- Чего? – ахнула женщина, переводя взгляд туда и обратно с меня, на одетого в тяжёлую кожаную броню, прошитую металлическими вставками, здоровяка. – Ты ещё кто?

Ясно, этого типа не узнаёт. Стало ещё интереснее. Пройдя внутрь, пригнувшись, чтобы не разбить голову о верхнюю дверную балку, мускулистый здоровяк встал напротив меня, цепким взглядом пробежавшись по помещению. Светловолосый, светлоглазый, светлокожий мордатый северянин, поправил сбившуюся на спине тяжёлую двуручную секиру. Следом за ним нас почтили своим присутствием ещё трое незнакомых мне северных фуци. Две женщины и мужчина. Одна из них носила парадную одежду странствующей жрицы, высокого ранга, с чётками из звериных клыков и деревянной фигуркой дракона на поясе. Мужчина с хорошей стрижкой, холёным, ухоженным лицом в одежде дворянина из богатого рода, с мечом в украшенных ножнах за поясом. Стоящим дороже, чем весь этот амбар вместе с лошадьми.

Спустя несколько секунд на склад с гордым, важным видом, прошла Канью, за которой хвостиком держалась ещё одна женщина средних лет в серой неприметной одежде скромной путешественницы, с лицом, закрытым белым платком, на котором чёрной краской нарисован оскал, полный клыков, с высунутым наружу языком. Любой волк удавится от зависти, от такой красоты. Её возраст на глаз определить было сложно. Какая-то не запоминающаяся внешность.

- Где онь? – Канью потребовала ответа от Цане.

Та молча развела руками, показывая, что сама хотела бы знать.

- Госпожа? – повис в воздухе вопрос от женщины в маске, произнесённый тихим, почтительным тоном.

Недовольно цыкнув языком, Канью уже собралась уходить, но тут её носик дёрнулся. Несколько раз глубоко втянув в себя воздух, девочка крайне подозрительно уставилась прямо на меня, нахмурив бровки. На да, как же я мог забыть про окровавленные тряпки. Интересно, у неё в роду акул случайно не водилось. Больно уж выражение мордашки стало плотоядным.

- Чего фыркаешь, мылся я, мылся, - недовольно проворчал, отправляясь на своё самодельное ложе. – Тоже мне, чистюля.

Провожатые Канью посмотрели на меня ну очень недружелюбно, даже враждебно, кроме женщины с клыкастой маской. От той, вообще, никаких эмоций не читалось. Да её присутствие вообще едва ощущалось даже с моим повышенным восприятием.

- Поняля. Мяскировкя, - понимающе кивнула, задумчиво изучая взглядом окровавленные повязки. – Онь, - показала на меня своим спутникам.

- А вот я ничего не поняла? – подала голос недовольная Цане. – Вы кто?

- Мы…, - тут же осеклась жрица под пристальным, недовольным взглядом девочки, чуть подумав, объявив, - родственники госпожи Канью.

Ну да, семейное сходство налицо. У каждого из них. Сразу видно, очень-очень дальняя родня. Приёмная. Женщина и про родственников-то не сразу вспомнила, собираясь сказать нечто другое.

- А так вы её забираете, - расцвела доверчивой улыбкой обрадовавшаяся Цане, кося под дурочку. – Наконец-то. Фух, как конь с плеч.

- Поставь коня обратно, - посоветовал рано обрадовавшейся фуци, прислушиваясь к интуиции, ругающейся громким матом.

- Зябиряемь его. – Канью указала на меня пальчиком.

- Не вижу цепей и клетки, - осадил нахальную малышку. – Никто никого не забирает. Я ещё не закончил здесь свои дела. Слушай, давай утром подерёмся, - шутливо взмолился. – По семейному. Сегодняшнюю норму разрушения города я уже выполнил. На тебе за это конфетку.

Вот честно, днём взял несколько штук для себя, про неё и не вспомнив. Протянул на ладони лакомство. После короткого раздумья, под всеобщее недоверчивое изумление, Канью прошла к горке сена, на которой расстелив плащ, устроил себе постель. Усевшись прямо на него, по центру, невозмутимо слопала угощение.

- Ещё, - протянули ладошку за следующей.

- Кончились, - виновато развёл руками.

- Ещё, - в меня вперили угрожающий, требовательный взгляд, не веря ни единому слову.

- Госпожа? – вопросительно уточнил аристократ, не понимая, что сейчас происходит и как на это реагировать.

- Нельзя силой, - сокрушённо вздохнула девочка. – Нужно добровольно. Воть, - с несчастным видом заёрзала на моей постели, намереваясь отправить кое-кого спать на пол.

От такой наглости, не выдержав, бесцеремонно спихнул Канью с покрывала, лично заняв почётное место.

- Или в гостиницу спать. Оккупант. Занято.

- Сбежишь гяд. Спять здесь, - не согласилась.

Теперь ткнула пальчиком в самое удобное место на складе, то есть в мою постель. Ишь, раскомандовалась. Ну да, родственники приехали, пора брать власть в свои руки.

- Спать там! – в свою очередь, указал на пустой угол.

Пока мы по-детски собачились между собой, не желая уступать, просто дурачась, играя на нервах окружающих, они пребывали в прострации, испытывая сильный дискомфорт от разрыва между ожиданиями и реальностью.

- Так, это Тонг! – очнулась Цане, проявив прорыв в наблюдательности и сообразительности.

Нет, конечно, догадалась и раньше, как и заметила множество нестыковок в поведении и речи, однако, сомневалась до последнего, не ожидая от меня подобной выходки.

- Ты что опять натворил? – нахмурилась, заметив моё текущее состояние.

- Да мелочи, - отмахнулся от несущественных деталей. – Объявил войну всему городу. Первые столкновения уже начались.

Несколько секунд Цане растерянно моргала, после чего, демонстративно прочистив ухо, попросила повторить. Мне несложно, повторил, с особым удовольствием.

- Зачем?

Вот теперь она по-настоящему испугалась.

- Потому что завтра начнётся испытание за наследие древнего предка, на котором мне нужно, - подчеркнул это слово, - убить кучу народа. По личным причинам. Можно сказать, это месть за поруганную честь семьи.

Прекратив изображать недалёкого идиота, стал серьёзным. Месть за честь семьи это серьёзно. Такие вещи не прощаются и на эту тему не шутят, так что слушатели впечатлились моими проблемами и их масштабом.

- Месть всему городу? – ахнула Цане.

- Нет, конечно, - фыркнул, оценив величину их умственных способностей. - Одному конкретному клану. Если быть точнее, клану Шень. Остальные, пусть боятся за компанию, чтобы им было не так обидно.

Мне сильно пригодилась бы их помощь, поэтому решил немного приоткрыться.

- В испытании предка будет участвовать моя дальняя родственница из семьи Юй, в составе команды Шень. Их семья последняя, кто у меня остался из родни. Сейчас клан не только её не ценит, но и унижает. Чтобы понять статус семьи Юй в глазах не только клана, но и всей провинции, я хочу передать ей наследие древнего предка.

- Тогда при чём здесь остальные? – не поняла Цане.

- Заодно хочу расчистить полянку для её дальнейшего роста, сократив количество конкурентов среди сверстников. Плохо, когда ты одна из многих в последних рядах, лучше, когда ты почти единственная в первых. Совсем другой статус. Сделаю родственницу надеждой и опорой провинции, увеличив ценность в глазах окружающих. Чтобы все о ней заговорили как о народной героине. Для этого позабочусь, что там, где остальные команды потерпят поражение, сложат свои головы, она справиться и вернётся с победой. Докажет, что семья Юй достойно смотрится на фоне великих кланов. Может ещё подвиг, какой совершит. Например, уничтожит опасного злодея, объявившего всему городу войну. Раскроет какой-нибудь заговор.

Намекнул на себя.

- Спятиль? – округлила глаза Канью. – Не позволю! – сердито засопела, покрываясь сеточкой из молний.

- Не переживай, больше, чем я, - успокоил девочку. - Умирать пока не собираюсь. Ещё куча нереализованных желаний осталось. Хочу много, где побывать, много кого побить.

- Вот этого я и боюсь. Но постой, - вспомнила об одной упущенной детали, - если ты делаешь героиней её, то каким боком тут коллекционер?

- Мне же нужно, чтобы кто-то отвечал за все эти безобразия, - коварно усмехнулся. – Уж лучше он, чем я. Отличный мальчик для битья, об которого остальные неплохо обломают зубки. Да и есть на кого сваливать те грехи, которые не к лицу великой Аль бин Алайнэ, - с пафосом произнёс её имя.

Немного раскрыл им детали общего плана, но не все.

- Ну так что малышка Канью, поможешь братику Тонгу? Чем быстрее закончим с этим делом, тем быстрее освобожусь.

Канью согласилась, но поставила условие, что бесплатно не помогает. Отдам долг конфетами и услугой, которую буду должен, а её мнимые, скромные родственнички, так и быть, удовлетворятся тем, что смогут вынести из пещеры. Посмотрев на мордатого здоровяка, прикинув, сколько он вытащит своими лопатообразными руками, взгрустнул. Мне бы столько. Одна надежда, на заветное колечко.

Прикинув, о какой сумме может идти речь, учитывая, куда мы собираемся, Цане, гордо стуча себя в грудь, заявила, что одного меня с этими подозрительными проходимцами не оставит. Что надёжнее её нет. И, вообще, я ей должен. Много. Пришлось брать, куда же деваться. Только поставил условие, командиром в нашем безумной отряде может быть только один человек, и этот человек Я.

- Как скажешь босс, - с алчностью во взгляде заверила Цане, мысленно прибывая где-то далеко от нас.

Пришлось возвращать в чувство. Принялся её обходить с задумчивым видом, прикидывая размеры фигурки, на глаз, с помощью рамочек из пальцев.

- Ты на что уставился? – подозрительно прищурилась Цане.

- Ладно, думаю сойдёт, - с лёгким недовольством сделал одолжение. - Раз уж ничего получше нет.

От расправы меня спасло присутствие посторонних, но мой долг лично перед ней только что вырос. Судя по взгляду, намного. Выразила готовность забрать деньгами хоть сейчас. Пришлось срочно пояснять, меня не так поняли. Раз уж предложили помощь, будем их использовать по полной. Пока не сбежали. Как хорошо, что заранее сделал запасной комплект одежды Аль бин Алайнэ. Уверен, Цане понравится завтрашняя работа. В моём излюбленном стиле.

Глядя на нашу парочку со стороны, со стоящей уже за моей спиной женщиной в серых одеждах, внимательно нас слушающей, жрица и аристократ тихонько между собой переговаривались. Обсуждая, что задумала Канью, которая с сонным видом клевала неподалёку носиком. Зачем ей-то участвовать во всём этом спектакле и зачем так срочно вызвала их.

Следующим днём, с большой радостью вернулся к своему, ставшему уже привычному образу Тонг Цао. Теперь под Аль бин Алайнэ была загримирована Цане. Издали подмену не различить, а приближаться к моим знакомым не планируется. С ней мы устроили небольшой забег по улицам. Я убегал, в ужасе, она догоняла, размахивая мечом. Так увлеклась, что с трудом успокоили, объяснив, это понарошку, а не всерьёз. Распалённая женщина, тут же заявила, что получилось неправдоподобно, потребовав повторить забег. Ещё лучше, если не буду так шустро уворачиваться, позволив себя стукнуть, хотя бы разочек, а лучше два. Вот чего она на меня так взъелась, не пойму.

Этими догонялками преследовал цель отделить Тонга от Аль бин Алайнэ, чтобы уж наверняка не подумали на одного и того же человека. Мало ли какие у них найдутся параноики.

Через знакомого торговца информацией отправил кучу писем. С многократным повторением кому, когда и в какой последовательности их отдавать, подкрепив просьбу изрядным количеством золота. На хлебушек бедному старичку. Прикинув, вес благотворительности, торговец информацией заверил, устроит всё в лучшем виде, с точностью до секунды. Все письма делались на рваных кусках старой мятой бумаги, корявым почерком, словно впопыхах. Кроме того, что был отправлен коллекционеру. Там пришлось строчить целое официальное письмо, изящным каллиграфическим почерком.

Упившись таблеток концентрации ци и стимуляторов, до позеленения, выжал себя до капли, до кровотечения из носа, но вытянул призыв пещеры древнего предка. Прямо на месте, здесь, в конюшне, а чего далеко ходить. Скоро её хозяин из уважаемого человека, станет очень уважаемым. Если переживёт это происшествие, не испугавшись последствий, потребовав оплатить проход.

Не знаю, чего ожидал, но появление загадочной пещеры чудес прошло достаточно зрелищно, чтобы напугать не только меня, но и появившихся сообщников. Разрывая землю, на поверхность высунулась огромная змеиная голова из чугуна, размером с маленький домик. Этот земляной червь переросток, сонно, даже сказал бы с ленцой, зевнул, широко распахнув чудовищную пасть, да так и застыв памятником самому себе. Перед нами раскрылся тёмный провал его бездонной глотки, со ступеньками.

Посмотрев на него как кролик на удава, бледная Цане шумно сглотнула. Осторожно подойдя к самому краю его пасти, заглянула вглубь открывшейся нашему взору пещеру.

- Слушай, может ну его, эту пещеру древнего предка. Не доверяю я ей что-то. Того и гляди, скажет ам и всё, нету бедной Цане, - с коротким нервным смешком предложила женщина.

- Чтобы она перестала быть бедной, нам нужно пожелать этой змеюке приятного аппетита, - постарался выглядеть уверенно, хотя и сам не очень-то желал соваться в эту бездонную пасть.

Тонг любит кушать других, а не быть скушанным сам. Это две большие разницы.

- Время, - бесстрастно напомнила женщина в сером, так ни разу и не снявшая маску.

Действительно, поздно уже сомневаться. Скоро должна прилететь первая птичка на прокорм этой змеюки. Коллекционер, как и было условлено, раньше остальных получил весть, куда ему выдвигаться. Его мы пропустим вне очереди, подождав снаружи, под маскирующими барьерами Канью. Следующие две самые слабые команды аутсайдеров, которые должны будут явиться с определённым интервалом времени, встретим и прикончим прямо перед пещерой. Оставив в живых парочку свидетелей.

Для этой цели нарядились в тёмные бесформенные балахоны с масками рогатых демонов, которые любезно достала женщина в сером. Понятия не имею, где она их так быстро нашла, учитывая, что торговля пока ещё не открылась. Наверняка пошла по моему пути, утром берём без спроса, вечером платим, если вспоминаем об этом.

Оставшимся в живых свидетелям любезно сообщаем, обставив всё, как можно правдоподобнее, вроде как те чудом спаслись, сбежав от страшной, допустим, Канью, что действуем по приказу коллекционера, которому лишние претенденты не к чему. Своим он ещё ни с кем не делился. После этого уходим в пещеру ещё до прибытия основных игроков.

Каждый из трёх великих кланов получит письмо от бедного, обманутого в лучших чувствах Тонга о том, что хочет раскрыть заговор пустынников с коллекционером. О том, как его специально втравили в эту авантюру, чтобы принести в жертву жуткому идолу, расположенному внутри пещеры, который откроет куда-то дверь. Куда именно, не знает, но заранее боится и просит его спасти. Слёзную просьбу о помощи подкрепляет указанием, где появилась пещера древнего предка, о чём пустынники заранее проинформировали коллекционера. Обе их команды уже будут внутри пещеры к моменту прихода кланов. Пусть поспешат и спасут его от страшной опасности. Чушь чушью, но письма получились эмоциональными и яркими. То, что нужно.

Поскольку выходить на серьёзных игроков Уваня напрямую не мог, для усиления эффекта и повышение доверия, послания отправил обходным путём через знакомых, которыми успел обзавестись в каждом из великих кланов. С небольшими просьбами личного характера как для Фунэ Цяо, так и для Сяо Гу. Шень Фанга. Вроде всё. Теперь осталось подождать и посмотреть, к чему это приведёт. Казалось, всё учтено. Что может пойти не так.

На этот вопрос могла бы ответить Хранительница библиотеки, но не станет. Стоя в тени под навесом конюшни, она с интересом смотрела на север, где сейчас буйствовал старейшина Лу. Слух о том, что пустынники убили личную ученицу старейшины секты Лунного меча уже вовсю расходились по городу. Вскоре они выйдут далеко за его границы, порождая новую волну сплетен и выдумок, так любимых её Собирателями. А ведь дальше старейшина рано или поздно вернётся в секту, чтобы собрать отряд верных друзей и отправится на далёкий юг мстить за Яо, разнося их ещё дальше по свету. Это если не прибьёт Тонга прямо здесь, после чего всё равно начнёт свой карательный поход.

История Аль бин Алайнэ, сейчас представляющая собой лишь жалкую тень из обрывков снов и чужих воспоминаний, постепенно окрепнет, станет чётче и ярче, обретая всё новые черты. Становясь совершенней, пока не выйдет за границы книги. Посаженое семечко ещё даст всходы, превратившись в дивный росток. Тонг не обратил внимание, что его корни уже сейчас стали самую малость глубже и крепче. Однако, гораздо раньше прорастёт совсем другой росток, тот, что спрятался на поле близ пригородов Солнечного камня. Его время почти подошло. Осталось лишь чуть-чуть подождать.

Ещё на заданный чуть выше Тонгом вопрос могла бы ответить Фунэ Цяо, что ночью прокралась в отцовский кабинет, стащив одну из монет.

Или спешно сформированная команда хуляо, под руководством Нисы, строящей свои планы на будущее. Только лисичка тоже не всё знала. На узкой тропинке в пещере древнего предка что ей, что Тонгу придётся оказаться перед сложным выбором. Ей, что предложить Тонгу, переманив на свою сторону, ему, кого выбрать, фуци или хуляо. Как и в случае с Яо, словами эти противоречия не разрешить. Кто-то обязательно умрёт.

Таких выборов будет ещё много. Между Фунэ и Сяо, между союзом Восточной стали и союзом Черепахи, между командой губернатора и вновь всё теми же фуци. Каждый раз придётся подкидывать монетку судьбы, решая, кто останется жив, а кто умрёт. Не будь у каждой из сторон своего «особого» предложения, может всё прошло бы куда легче. Соблазны порой могут загрызть не хуже, чем стражи пещеры, которые тоже дожидаются своего часа. Которым есть что предложить, чтобы даже победители прошлого выбора, оказались среди проигравших. Вся наша жизнь, это череда выборов. Именно от них зависит, к какому конечному результату мы придём.