Возвращение легенд II

Глава 2

И снова утро, и снова знакомый потолок, и снова мне плохо. Традиция, что успела приесться. Такое ощущение, жизнь опять застыла на месте, попав в круговую колею. Став ещё хуже, чем прежде. Если раньше страдал от старости и одиночества, то теперь от молодости и новых знакомств. Уже забыл, какого это, в юности жить без денег, еды, перспектив, работая уборщиком, ночуя в съёмной комнате два на два метра. Да ещё с ребёнком. Чужим. Спасибо, что напомнили, добрые люди. Пьянки, гулянки, на которых, то ты кого-то бьёшь, то тебя кто-то бьёт, не существенны. Всего лишь приятный бонус. Дополнение к извечным вопросам, что делать, где взять и как получше спрятать от соседей по жилплощади. Списочек-то проблем существенно расширился. Спрашивается, чего спокойно не сиделось на своей горе. Пофилософствовать долго не дали. Желудок попросился выйти. Тошнило, видите ли, его от этой чепухи.

– Буэээ, – меня вывернуло в вовремя подставленный тазик.

Обняв холодного железного друга, прижался щекой как к родному. Уж он-то меня не подведёт. Да, мой хороший. Хоть кто-то простой и понятный, как тазик, а не эти хитромордые ушастые. С которыми ещё только предстоит разбираться, что, зачем и почему. Что она хочет. Зачем себя так ведёт. И почему компас привёл именно к ней. Потом буду собирать эту головоломку, а пока, уйдите мысли, я в печали.

– Буэээ, – продолжил изливать горе своему новому другу.

Приятная прохлада прокатилась по телу, расслабляя напряженные мышцы. Да и желудок потихоньку успокоился. Я уж думал он гвозди был готов переваривать, а тут смотри какие мы нежные и ранимые. Всё ясно. Виноват проклятый управитель ресторана. Отравить-таки пытался гад усатый. Или винишко у него самодельное, от какой-нибудь бабушки Фень Хуа, а не почтенного винодела. Надо будет пойти и чего-нибудь сломать. Ему или его заведению, как получиться. В памяти, похожей на кисель, полный обрывочных смутных видений, всплыли отдельные картинки. Ух ты, и это всё я. И-то тоже. Как неудобно получилось. Но зато красиво, с душой. Мог бы, засмущался как девица на выданье. Похоже, уже рассчитался за всё, что только возможно. Заранее.

– Ня, – протянули кувшин с каким-то кислым компотиком, пробуждая от воспоминаний.

Сфокусировав зрение, увидел стоящую перед кроватью Канью, сверлившую меня недовольным, осуждающим взглядом. Взяв компот, принюхался, стараясь определить, из чего он сварен. Не понял. Почему не чувствую ничего подозрительного. Обоняние что ли ещё не восстановилось.

– Яду сыпанула? – спросил с профессиональным интересом.

Канью отрицательно качнула головой, озадачившись вопросом.

– Снотворного? Слабительного? Дурманящего? Парализующего?

Каждый вариант отвергался. Странно как-то.

– Зря. С твоих рук хоть всё сразу. Спасительница, – умилился этому светлому созданию, не давшему умереть от жажды.

Приложившись к кувшинчику, осушил нектар богов в один присест. Стало намного легче. Хорошее лекарство. Правильное. При этом упустил момент, как в глазах Канью после моих слов промелькнула опаска и растерянность. Она даже слегка вздрогнула.

Придя в благодушное состояние, шутливо потянулся к девочке.

– Иди сюда моя хорошая. Дай я тебя поцелую за компотик.

– Ня, – после короткой заминки, милостиво подставили щёчку.

Остатки похмелья слетели сразу. Отшатнувшись назад, испуганно посмотрел на согласившуюся фуци. Я чего-то пропустил. А где фирменное, – Неть! Кошмар, кролика подменили.

– Дявяй, – Канья недовольно потребовала исполнения обещаний, пододвинувшись ближе.

Осторожно, пальцем ткнув в её голову, отодвинул ненормальную назад.

– Чего сегодня пила? Какие травки? Тётушка Линьшу ничем подозрительным не угощала? Не подбивала пошутить над бедным братцем Тонгом? – с подозрением потребовал ответа, гадая, когда пропустил очередной заговор против себя.

– Дурякь, – надулась Канью, забирая таз и кувшин.

С видом оскорблённого достоинства ушла. Решил пока не забивать голову загадками. Она у меня маленькая, все уже не помещаются.

Сделал ежедневную зарядку. Проглотил ненавистные пищевые пилюли. Отправился умываться. Все действия давно отработаны. В этот раз никуда не спешил. Судя по свету из окна, рабочий день в самом разгаре. Нет никакой разницы, опоздаю на пять минут или на час. Тем более, если вообще не планирую сегодня работать в аптеке.

Проходя мимо торгового зала, услышал беседу Линьшу со своей подругой, живущей неподалёку. Иногда заглядывала к нам поболтать. Неплохая тётка. Пирожки печёт. Маленькие.

– Представляешь какой ажиотаж поднялся в салоне, – воодушевлённо рассказывала соседка. – Наши дамы принялись активно обсуждать этого загадочного мастера, выдвигая различные предположения. Причём чем больше проходило времени, тем выше превозносились его умения. Если их послушать, так это вообще не человек, а какое-то чудовище. Которое стоит обходить за километр. Чтобы не забеременеть от одного взгляда.

Послышался смех двух женщин, сопровождаемый позвякиванием чашек.

– И что, кто-нибудь уже вычислил, где он остановился? Или как его зовут? – с большим интересом поинтересовалась Линьшу.

– Нет, конечно, – насмешливо фыркнула подруга. – Тогда бы эта новость перешла из раздела слухов в раздел сенсаций. Наши дамы слетелись бы на него как куры, на единственного червячка в загоне. Да я сама не прочь посмотреть на это ходячее чудо. Чтобы выяснить, правду ли рассказывают. Может он действительно весь светится. Интересно же.

– Лучше скажи узнать, сколько капель правды в том озере лжи, что уже налили наши болтушки, – поправила Линьшу.

– Так, я не отрицаю. Правда, со стороны определить это будет не так-то просто. Нужно попасть на сеанс, чтобы выяснить наверняка. Однако, что-то боязно. Вдруг у меня тоже крыша поедет. Или действительно забеременею. Что я мужу скажу? – забеспокоилась подруга, будто уже записана на завтрашний день.

– Ты залетишь, только если раздвинешь не уши, на которых кто-то развесил лапши, а кое-что другое. Слушай больше наших куриц. Если боишься ложиться сама, скажи мне, я рискну. Совсем не прочь размять косточки в умелых руках массажиста с таким громким прозвищем. Божественный мастер золотых рук, отворяющий врата рек, – прочитала Линьшу с выражением. – Фу как пошло, – тут же возмущённо скривилась, но как-то недостоверно. – Однако, интригующе. Кто это прозвище придумал-то?

– Да не помню я, – беззаботно отмахнулась подруга, хрустя тминным печением. – Вроде там сначала было что-то более благозвучное и менее вызывающее. Ну или, вообще, ничего не было, но потом кого-то понесло. Посчитали, так неинтересно. Новое прозвище звучит лучше. Согласись. Всё равно это наши закрытые сплетни для своих. Если мастер против, пусть придёт и сам скажет, а мы на него посмотрим. Может, и не только, – многозначительно оборвала фразу.

– Ну-ну, – скептически поцокала язычком помощница управляющего. – Откуда только этих сплетен набралась?

– Ох, знаешь, – оживилась подруга, заговорщицки понижая голос, – спасибо, что напомнила. Чуть не забыла предупредить. Никому об этом не говори. Мне по большому секрету рассказала мадам Гулань, а ей шепнул кто-то из её подружек в салоне красоты, который та часто посещает. Тоже по секрету. Так что тсссс. Будет неудобно, если Гулань узнает, что я тебе рассказала.

– Конечно, буду молчком, – заверила Линьшу.

Дальше не стал слушать, отправившись совершать водные процедуры. Смотрю кому-то делать нечего. Как Линьшу, так и неизвестному мастеру, которому благодарные мужья и женихи тоже скоро чего-нибудь откроют, или напротив, закроют. Навсегда. Скромности как я погляжу, у него нет. Как и чувства самосохранения. Кто же к нему с такой репутацией теперь отпустит своих жён, дочерей или сестёр. Как есть, дурак.

Возвращаясь в спальню, через приоткрытую дверь лаборатории заметил, как, встав на табуретку, Канью помешивала какое-то зелье в алхимическом котелке, над которым поднимался сиреневый дымок. Что-то мне уже страшно стало даже спрашивать, а чего это она там делает. Боюсь, ответ мне не понравится. От греха подальше, через заднюю дверь, сбежал по делам, прихватив с собой все заготовленные вчера пилюли. Заодно, из другого тайника, забрал одно очень полезное зелье. Вечером пригодится.

Когда Канью обнаружила мою пропажу, заглянув в спальню с кувшинчиком в руках, то коротко, но ёмко высказалась в духе, – Сбежяль гяд!

Чуть позже, скучающая Линьшу, совсем не расстроенная по поводу отсутствия посетителей, испытала странные чувства. Утром, предупреждённая Канью, что работник вновь исчез непонятно куда, мысленно его отругала. Называя, бесполезным лентяем. Чуть позже, пришлось немного пересмотреть своё мнение. Этого бездельника искало довольно много народа. Непростого. У Линьшу был нюх на деньги. Состоятельных клиентов вычисляла с первого взгляда.

Сначала заглянула боевитая фуци, вооружённая до зубов, спросив, живой ли там ещё Тонг. Видимо, хорошая знакомая. Получив подтверждение, ушла. Затем, запыхавшись, прибежала молодая госпожа из клана Фунэ. Кто такая Фунэ Цяо, Линьшу знала. Не лично, конечно. Узнав, что Тонга нет, ушла, сильно расстроившись. Затем, друг за другом, с разным интервалом времени, украдкой оглядываясь, заявились три довольно хорошо одетые дамы. Из благородных. Слегка нервничая, искали Тонга, стараясь выглядеть естественно и непринуждённо. Ушли не сильно расстроенные, но задумчивые, пообещав ещё вернуться. Спустя некоторое время, появилась пара служанок с той же целью. Следом за которыми пришла молодая девушка в клановой одежде с язычками пламени на повязке. Не выспавшаяся. Им всем зачем-то позарез понадобился Тонг. И все огорчались, не застав его на месте. Она и не подозревала, что у парня столько знакомых среди кланов и благородных.

Скромненько сидевшая в углу, на табуреточке девочка фуци, ставшая свидетельницей этого паломничества женщин, с каждым разом мрачнела всё сильнее. Под конец от неё стало слышаться тихое потрескивание, а по волосам побежали крохотные разряды белых молний, перетекая вверх, дугой проскакивая между ушей. Линьшу, украдкой на неё поглядывая, тихонько посмеивалась, прикрыв рот ладошкой.

Покинув аптеку, первым делом немного пропетлял по переулкам, выискивая самые глухие, безлюдные уголки. Часто останавливался, сонно и задумчиво изучая окрестности. Делая вид, что заблудился. Не помогло. Чувство слежки не исчезало. Не то, чтобы хотел от него избавиться, скорее спровоцировать на активные действия. Кто бы это мог быть, уже догадывался. Духовное зрение говорило, что поблизости нет источников ци, а вот чутьё зверя на жизненную силу утверждало, что где-то рядом скрывалось аж целых два.

Убедившись, что неизвестные свой ход делать не хотят, чего-то опасаясь, ускорился. Задавшись целью оторваться от них, используя разные уловки и покров невидимки, вскоре скинул надоедливый хвост. Позже посмотрим, можно ли будет от него избавиться навсегда. И нужно ли.

Добравшись до центральных кварталов города, прогулялся по просторным, красиво оформленным проспектам. Здешние пешеходы выглядели намного богаче, благообразнее и неспешнее в повседневных делах чем наши. У одного из этих надутых индюков в ярких перьях стащил кошелёк. Ну как стащил, он его потерял, а я нашёл. Завязочка на поясе развязалась, случайно, а мужчина и не заметил. Я к нему даже не подходил. Честно. Шёл позади, на расстоянии, терпеливо дожидаясь.

Потом заглянул в сувенирную лавку. Прикупил длиннополую просторную накидку с рукавами и шляпу с тёмной вуалью по периметру, скрывающей лицо. Вышел уже в образе странника, не желающего, чтобы его опознали. На улицах иногда встречались подобные персонажи. В основном аристократы, занимающиеся своими делами, заговорами, изменами, тайными сделками и походами по злачным местам. Хотя иногда встречались по-настоящему известные либо могущественные личности, которых постороннее внимание уже достало. Не задумавшие ничего плохого. Народ ко всем ним относился с пониманием. Никто не хотел влезать в чужие дела, за которые можно и по шее получить. Иногда рукой, иногда мечом. Ну, хочет человек остаться неузнанным, его право. Пусть стража разбирается, есть оно у него или нет.

Преобразившись, остановил первого попавшегося хорошо одетого человека. Судя по поведению, выгуливающего свою жену, отдавая супружеский долг в иной форме. Деньгами. За ними следовала вереница слуг с ящичками, шкатулками, расшитыми сумочками, свёртками.

Как оказалось, Шень Фанг ничуть не преувеличивал, говоря, что каждый богатый человек этого города знал, где находиться подпольный аукцион мадам Лонг. Не понимаю, зачем ему приставка, подпольный. Чтобы подогреть интерес публики, пощекотав ей нервы вымышленной опасностью, или чтобы накрутить расценки на свои услуги. Если так, надо будет предложить Линьшу тоже изменить вывеску на, – Подпольная аптека Цветочный дракон. Хотя нет, она-то точно не оценит юмора. Будет категорически против. Как и её постоянный курьер. Сорокалетний дядечка с третьей ступенью развития очага ци, в простенькой, дешёвой одежде обычного слуги. Он часто заглядывал к нам по мелким поручениям, разнося клиентам подозрительно тяжёлые коробочки с лекарствами.

По пути к своей цели сделал несколько любопытных наблюдений. Три раза видел небольшие группы фуци. То они ковры куда-то тащили, то сопровождали хорошо одетых важных господ, то с целеустремлённым видом спешили в сторону городских ворот. Складывалось впечатление, что кочевники были заняты делом, а не праздно шатались в поисках развлечений и заработка. Причём то, что все при оружии, нисколько не смущало ни стражу, ни аристократов.

Ещё обратил внимание, что крупные купцы, занимающиеся серьёзными делами, значительно усилили личную охрану. Если раньше их сопровождала всего пара обычных прислужников, то теперь хорошо вооружённые бойцы или наёмные практики. Возможно, это было как-то связано с повышением цен на продукты, что не всем нравилось.

На перекрёстке, на специальном помосте, один из городских вестников громко зачитывал последние новости. Кого на этот раз власти посчитали виновным и в чём. Народ с равнодушием относился к тому, что какой-то аристократ был обвинён в измене и казнён вместе со всей своей семьёй, а их имущество конфисковали. Не он первый, не он последний. Радовались чужому горю лишь несколько публично наказанных бедолаг, закованных в деревянные колодки у помоста. Судя по грязным, измождённым, худым телам, прикрытых обносками, из черноногой бедноты. Приговорённые к разным срокам голодания и публичного осуждения, вели себя тихо, чтобы не огрести тумаков от прохожих. Кто-то оказался среди них за непочтительность к знати, кто-то за нарушение мелких законов, а кто-то за неразрешенные виды деятельности. К ним могли попасть и обычные слуги, кого наказали хозяева, решив преподать урок. Пусть радуются хотя бы этому, а то их могли и палками забить до смерти.

Найдя нужный адрес, испытал непередаваемые эмоции, разглядывая огромное поместье за трёхметровой стеной, большими воротами, выстроенными в традиционном храмовом стиле и почётной стражей в красных лакированных доспехах.

– Именье Ласточкино гнездо, – прочитал на домовой табличке, размером с коня, чтобы всем было видно издали.

Тут ещё и личные именные флаги везде понатыкали, красного цвета, в виде длинных вертикальных полотен, растянутых вдоль шеста.

– Торговый дом мадам Лонг, – перевёл внимание на ближайший флаг. – Мдя, – высказался языком малышки Канью. – Сразу видно деловую женщину. Широкой души человек. Неуловимая мадам Лонг в подвальчиках на стульчиках контрабандными таблеточками не торгует. Если только баржами и прямо с пирса.

Стража в поместье меня не пустила, затребовав какое-то приглашение. Выяснив, что я, собственно, не к ней, а в поисках чего-нибудь прикупить-продать, направили в обход. К одной из многочисленных задних калиток поместья. Там уже сориентировался на месте. Народ к этой неприметной дверце, ведущей сразу в подземелье, протоптал даже не тропинку, а широкий торговый тракт. Включая подъезды для грузовых телег, рассчитанные под крупногабаритные товары.

Всё вокруг чистенько, ухоженно, дорожки выметены. Не хватало только указателей со стрелочками, – несите ваши денежки сюда. Посмотрев на это великолепие, с чувством восхищения сказал, – Ещё не видел, но уже влюбился.

Кстати, довольно оживлённое местечко. Вокруг полно людей, скрывающих свою личность. За некоторыми из которых слуги в родовых цветах, с открытыми лицами несли подносы, заваленные деньгами, предметами обихода или покупками. Потрясающее зрелище. Хотя, может это мода у них такая. И эти люди ещё меня безумцем называют.

Под землёй расположился полноценный торговый центр. Просторный, хорошо освещённый, проветриваемый, со всеми удобствами. Мадам Лонг демонстрировала всем, что основательно здесь закрепилась, надолго, не намереваясь завтра исчезнуть с первыми лучами солнца, как утренний туман.

Помимо людей, на аукционе мадам Лонг столкнулся с настоящим засильем хуляо. Полукровок лисьего племени. Симпатичные девушки и юноши с пушистыми хвостами и ушками, одетые в униформу торгового дома, выполняли роль прислуги. С улыбками встречали гостей, любезно оказывая помощь в любых вопросах.

Одна из таких красоток в довольно откровенном наряде, надушенная духами до отвращения, проводила в комнату оценщика. Им оказался ещё один хуляо, пожилой седовласый лис. Оценщик, держась с достоинством уважаемого человека, указал в кресло, напротив его стола.

– Чем могу помочь? – сразу перешёл прямо к делу.

Судя по ауре, практик четвёртой ступени развития очага ци, не меньше. Серьёзный пушистик, оценил дяденьку хуляо. То, что я не снял шляпу, тот никак не прокомментировал. Видел такое уже не раз. Бывало, к нему и с масками, и в карнавальных костюмах, и под иллюзиями заходили. Правила аукциона этого не запрещали. Достав две пилюли, положил на специальную тарелочку, стоящую на столе.

– Хотелось бы узнать. Можно ли выставить данные пилюли на вашем аукционе и сколько за них могут заплатить?

– Позвольте взглянуть, – без особого воодушевления попросил оценщик.

Осторожно взяв пинцетом первую пилюлю, излучающую очень сильный аромат и ауру, внимательно её рассмотрел, задействовав духовное чутьё. На лице хуляо появились морщинки глубокой задумчивости. Ничего не сказав, приступил к изучению второй пилюли, провозившись с ней ещё дольше.

– Хммм, – побарабанил пальцами по столу с отстранённым видом. – Могу узнать, где вы их взяли? – спросил заметно вежливее.

– Там, где их уже нет. Но могут появиться, если хорошенько поискать, – прозрачно намекнул. – Конечно, появись у меня желание тратить на это своё время.

– Хорошо. На ваш первый вопрос отвечу сразу. Вы можете выставить данные пилюли на нашем аукционе. Со вторым, к сожалению, всё несколько сложнее. Довольно необычная работа. Основа вроде знакома, но вот её модификация вызывает вопросы. В общих чертах всё понятно. Справа, пилюля концентрации ци. Слева, очистки ци. Однако, повторюсь, несколько нетипичные. Вам известно, кто их изготовитель или название пилюль?

– Справа, пилюля концентрации ци земной жилы медной горы. Слева, пилюля очищения кровавой души, – подсказал, надеясь не запутаться в собственных же названиях.

– Это упрощает дело. Если вы не против, подождите пока здесь. Схожу, посмотрю в справочнике их рыночную стоимость. Заодно попрошу алхимиков замерить характеристики. Бывало, нам приносили высокоуровневую медицину с истощённой энергетикой. Или скрытыми дефектами. К сожалению, пользы от неё немного. Не волнуйтесь, при любом результате замеров вам будет возвращена ваша собственность. Аукцион мадам Лонг гарантирует сохранность имущества наших посетителей, – со всей ответственностью заверил хуляо. – Так же, как и проведение беспристрастной, честной оценки.

Чуть не попросил и мне принести справочник, тоже бы хотелось полистать. Насколько жаждал заполучить артефакт измерения точных параметров ауры, вообще, молчу. С трудом удержался от соблазна.

– Если это не займёт много времени.

Постарался донести интонациями, насколько это нежелательно.

– Не успеете заскучать. Сейчас попрошу наших девочек принести чая с угощением. Они составят вам компанию. Развлекут приятной беседой, – сказал лис с хитрым прищуром, на что-то намекая. – Не заметите, как пролетит время.

Ну да, догадываюсь, как вы развлекаете гостей. Сначала скромный разговор. Потом с чая незаметно перейдём на что-то погорячее. Девочки раскрепостятся и начнётся ненавязчивое убеждение клиента продать подешевле, купить подороже, а лучшее, вообще, остаться без штанов. Желательно во всех смыслах. Чтобы потом от стыда не мог высунуть носа из дома. Не приходил, не смущал «скромных» девочек, обвиняя в нескромном поведении и собственной глупости.

На случай если окажусь важной персоной, весь моральный вред возместят, извинятся, задобрят, теми же искусницами ведения переговоров. Вот только бумажечка с описанием всех недостойных похождений достойного мужа ляжет в какую-нибудь неприметную папочку, до лучших времён. Включая, любые неосторожные слова или предположения. Как и описание привычек, примет и настоящего имени, если получится.

– Спасибо, воздержусь, – отказался от столь заманчивого предложения. – Поторопитесь уважаемый.

Хуляо с лёгким поклоном, проявляя вежливость, вышел из комнаты.

***

В роскошно обставленную дамскую комнату осторожно постучали. Сидевшая в кресле лицом к двери женщина с искусно подведённым макияжем и сложной причёской, в очень дорогом, сделанном на заказ платье недовольно поморщилась. С извинением посмотрев на свою гостью, негромко разрешила войти. По пустякам её бы не стали беспокоить. Гостья не возражала, поскольку сама любила находиться в курсе событий. Тем более понимая, что такое рабочая необходимость.

В комнату с низким поклоном вошёл пожилой оценщик хуляо.

– Госпожа Лонг, госпожа Ниса, прошу простить за беспокойство.

Получив разрешение говорить, мужчина почтительно начал объяснять причину визита, смотря в пол.

– У меня нетерпеливый клиент сидит в комнате переговоров. Обычно оценить вещь, принесённую на торги, труда не составляет, однако, иногда попадаются по-настоящему сложные или загадочные случаи. Этот один из них. Прошу.

На принесённой подушечке двумя руками подал на изучение две пилюли, положенные раздельно.

– Перед вами две пилюли, сведений о которых нет в наших книгах. Алхимики чешут уши и разводят руками. Говорят, с этим не к ним, а к зачарователям. Те, в свою очередь, отправляют к архивариусу или археологу. Словом, никто не хочет брать на себя ответственность. Каждый видит свою часть ремесла, но не общую картину. Соответственно я не могу правильно назначить стартовую цену за этот лот. Если кто-то из наших клиентов уже сталкивался с этими пилюлями раньше, то легко сможет понять нашу некомпетентность из-за неверно выставленной цены или его описания. Могут возникнуть нехорошие слухи. Мне хотелось бы узнать ваше мнение. Нам отказаться принимать их? Взять и назначить предполагаемую цену исходя из их эффективности? Или попросить больше времени на поиск информации.

– Любопытно, – заинтересовалась мадам Лонг.

Тонкими пальчиками, с длинными ногтями, покрытыми чёрным лаком, осторожно взяла одну из пилюль, присматриваясь к ней повнимательнее.

– Известно их происхождение или название?

Оценщик повторил то, что узнал от клиента.

– Что по поводу качества пилюль? Ценности?

– Тут возникли некоторые сложности моя госпожа, – покрылся испариной старый лис, чувствуя себя неуверенно перед мадам Лонг.

Он её явно опасался, не скрывая этого.

– Алхимики сказали, в основе пилюли лежат вот эти ингредиенты, – протянул список. – Ничего особенного. Пилюли второго ранга, концентрации ци и очищения ци. Рыночная стоимость, – назвал цену каждой. – Можно приобрести в любой аптеке города.

– Всего лишь? – разочарованно поморщилась мадам Лонг, возвращая пилюлю на подушечку. – И с этой мелочью вы пришли ко мне? Жить надоело? – в её голосе проскользнул шорох вынимаемого меча. – Кто этот человек? Кто-то важный?

– Не думаю, моя госпожа. У всех влиятельных семей города уже давно есть персональные помощники и отработанная схема взаимодействия с нами. Сегодняшний клиент, вероятнее всего, здесь первый раз. Девушки из обслуги передали, что он задавал вопросы, присущие новичкам. Ещё могу сказать, что клиент довольно молод, хотя и пытается скрыть свою личность. Голос ещё не огрубел.

– Понятно, – для дамы Лонг он перестал существовать. – Верни пилюли и выставь за дверь этого пройдоху. Мы не занимаемся торговлей разного мусора, который можно купить на любом углу за горсть мелочи. Будет возмущаться, пусть ему всыплют двадцать палок для прояснения сознания.

– Моя госпожа, – едва слышно сглотнув, лис почтительно склонившись ещё ниже, – дело в том, что зачарователи сказали совсем другое. Они выставили этим пилюлям четвёртый ранг. В свою очередь, мастер археологии, занимающийся древностями, назвал цифру шесть. Архивариус заявил, что первый раз слышит о существовании таких пилюль. Артефакт, который измеряет потенциал медицины, высветил цифру пять. У меня нет соображений, как это возможно. Каждый из наших экспертов заслуживает доверия. Они не стали бы шутить с этим, небрежно относясь к работе. Истинный ранг этой пилюли может оказаться каким угодно. Известно лишь, что это низкокачественная, простая медицина начальных ступеней развития.

С каждым предложением тонкие, подведённые брови мадам Лонг поднимались всё выше. На её лице легко читалось изумление.

– Вне ранговая пилюля начальных ступеней развития? Первый раз такое слышу. Теперь понятно почему у вас появились затруднения с определением её стоимости.

Немного подумав, приняла решение.

– Выкупи их за среднюю цену качественных пилюль четвёртого ранга от имени нашего дома. Верхний предел, до уровня пятого ранга. Только при условии, что расскажет, как, они у него оказались.

Получив разрешение удалиться, лёгким движением кисти, лис пятясь отступил к выходу. В это время загадочная госпожа Ниса, сидящая спиной к двери в кресле с высокой спинкой, взяла в руку пилюлю очищения. Зачем-то внимательно её обнюхав, подала соседке какой-то знак. Та среагировала мгновенно, останавливая оценщика. Ниса ненадолго задумалась. Её никто не торопил.

– Пожалуй, этим клиентом я займусь лично, – послышался музыкальный приятный голос. – Не возражаешь, Янмей? – обратилась к мадам Лонг напрямую по имени.

Улыбка Лонг Янмей из формальной для оценщика, стала угодливой для госпожи Нисы. В глубине её взгляда промелькнула опаска. Так же как старый оценщик боялся мадам Лонг, заискивая перед ней, сама она до смерти боялась расстроить госпожу Нису. Потому что знала о ней куда больше остальных.

– Конечно, Ниса, о чём речь. Можешь смело забирать его себе. Я попрошу, чтобы казначей позаботился обо всех деталях.

О том, что Ниса забрала пилюли себе, ссыпав в личный кошелёк, даже не заикнулась. Как и о неподобающей фамильярности.

– Спасибо, – тепло поблагодарила девушка.

Оценщик не видел, что прочитала в глазах Нисы мадам Лонг, но та даже с белилами на лице умудрилась побелеть ещё сильнее. Едва заметно вздрогнула, вжимаясь в спинку своего кресла поглубже.

– Попроси, чтобы нас не беспокоили. Ах да, твой аукцион же гарантирует сохранность тайны личности клиентов и его визитов? – промурлыкала Ниса, наклоняясь ближе к мадам Лонг.

– Конечно-конечно, – натянуто улыбнулась мадам Лонг. – Этого человека никто не запомнит. Я лично вырву сердца тех, кто не страдает забывчивостью наших правил и подам тебе на блюде. Всё услышал, – строго обернулась к всё ещё согнутому в глубоком поклоне лису. – Предупреди персонал. Этого человека не существует, – в её голосе лязгнула сталь, опускающаяся на шеи ослушавшихся.

Упоминание о вырванных сердцах не было пустым обещанием. Мадам Лонг весьма жестоко расправлялась за малейшее ослушание или промахи. Часто с удовольствием лично прикладывая к этому свои изящные ручки. Старый лис не знал всех подробностей взаимоотношений Нисы и Лонг, но одно знал точно, если чарующая красотка с огненно-рыжими волосами того захочет, всесильная и ужасающая мадам Лонг опуститься на четвереньки и покорно будет вылизывать её туфельки. Потом встанет, отряхнёт платье и пойдёт мучительно убивать всех, кто видел этот позор, слышал о нём, или хотя бы догадывался. Самыми изощрёнными способами.

Да, мадам Лонг безжалостный человек, спокойно тиранившая одних хуляо, до трясучки боялась других. Ниса внешне ничем не отличалась от девушек лисичек, работающих в этом заведении. Те же ушки, тот же миленький пушистый хвостик, та же симпатичная мордашка. Огненно-рыжая зеленоглазая красавица с чудесным, чарующим голоском и гибкой фигуркой танцовщицы. Однако, она и близко не стояла рядом со своими якобы соплеменниками. Скорее, на вершине пирамиды из их преклонённых спин.

Именно Ниса дала мадам Лонг ту власть над хуляо, которой она сейчас обладала. И не только это. Точнее, не столько Ниса, сколько силы, стоящие за её спиной. Вот чего на самом деле боялась госпожа поместья Ласточкино гнездо. Не будь этого, девушку, при всех её умениях и возможностях, мадам Лонг давно бы пустила на новенькую шубу, в коллекцию к остальным, о чём иногда просто мечтала.

***

Когда ожидание начало затягиваться, обо мне, наконец, вспомнили. В комнату, махнув роскошным пушистым хвостом, вошла фигуристая девушка хуляо в красивом дорогом платье из красного шёлка, расписанного жёлтыми узорами. Чарующие улыбнувшись, зеленоглазая бестия по-хозяйски уселась за стол оценщика. С минуту меня оценивающе осматривали, такое ощущение, прощупывая духовным взором. Не пробившись через маскирующий покров, слегка нахмурилась, но сразу же успокоилась.

– Не похоже, чтобы у вас при себе имелись защитные артефакты, господин гость. Личное мастерство, – уважительно склонила голову, – да, но не артефакты.

Какое настораживающее начало. Да и смотрит на меня словно на уже пойманную добычу, чувствуя себя совершенно спокойно и уверенно.

– Разве в них имеется необходимость? Мне что-то угрожает в этих стенах? – осведомился с лёгким любопытством, скрытно приготовившись действовать по обстоятельствам.

– Нет, что вы, – отмахнулась она от подобной глупости. – Я не сторонница грубой силы. Слишком наряжено и грязно, – поморщилась, вспоминая какой-то неудачный эпизод из прошлого. – Предпочитаю действовать изящнее. Тем более, имея возможности. Похоже, ваше сопротивление не столь велико, чтобы доставить мне хлопоты.

Вновь одарила меня хитрой улыбкой существа, знающего какой-то секрет.

– Не подскажите, уважаемый гость, откуда вы достали эти пилюли? – насмешливо, с лёгкой ленцой поинтересовалась, с удобством располагаясь на стуле.

Мир вокруг меня моргнул, такое ощущение, подменив картинку. Однако никаких изменений не обнаружилось ни обычным, ни духовным зрением. Кажется, меня решили обмануть более коварным способом. Запудрив мозги какой-то ментальной техникой. Знакомые колебания ци. Как-то разочаровывает. Уж лучше бы искусниц ведения переговоров прислали. «Эх, надо было соглашаться на первоначальный вариант», – испытал досаду. Раз решили действовать столь грубо и примитивно, ответим тем же. Что я, зря пришёл.

– Прежде чем задавать такие вопросы, девушка, хоть бы задницей передо мной покрутила. Эх, молодёжь, всему вас учить да учить, – огорчённо покачал головой. – Сначала усыпи бдительность, заставь пускать слюнки на недостижимое, а только потом спрашивай. По кусочкам, вскользь, даря награду за правильные ответы. Отвлекая внимание низменными желаниями. Откуда вас таких только понабрали, деревенщин?

У хуляо произошёл разрыв шаблона. Как будто даже услышал его треск, сопровождаемый звоном рассыпавшимися по полу кусочков.

– Что? – с какой-то глуповатой улыбкой переспросила девушка, решив, что это ей только послышалось.

– Говорю задницей покрути дура. Ну или хоть сиськи покажи, – раздражённо предложил другой вариант. – Только побыстрее, у меня ещё дел полно. Сейчас вашего хитро вывернутого старичка оценщика дождусь, прикус ему исправлю и пойду. Нашёл кого на работу брать. Родственница, что ли?

Лисичка перестала улыбаться. Села ровнее, выпрямив спину. Во взгляде засверкали молнии закипающей ярости.

– Встать! – громко рявкнула.

Мир дрогнул, вновь пытаясь подменить картинку. И так, три раза подряд. Испугалась, что ли. Решила подстраховаться.

– Сейчас, – ехидно отказался. – Разбежался. Сначала пилюли верни, рыжая. Те, которые у тебя на поясе. По запаху чую.

Девушка растерялась, и такое ощущение, испугалась.

-Ты что, один из наших? – попыталась рассмотреть моё лицо сквозь вуаль.

– Я свой, собственный, – заверил с гордостью. – Рыжая, не наглей. Что за выходка? Твоя инициатива или дядюшка посоветовал?

– Встать! – ещё раз потребовала девушка, но уже с меньшей уверенностью в успехе.

Пришлось подниматься на ноги и идти к ней. С самыми недобрыми намерениями. Сперва обрадовавшись успеху, лисичка быстро теряла вернувшуюся уверенность. С каждым моим шагом. В её взгляде промелькнула растерянность, сменившаяся задумчивостью. Подход был изменён моментально. В этот раз мир не только моргнул, но и попытался окраситься в розовые оттенки.

– Ты же не обидишь сестрёнку Ниси? – состроила испуганные, жалостливые глазки. – Правда?

– Правда, – охотно подтвердил, отчего лисичка облегчённо выдохнула.

Резко сорвал с её пояса кошелёк, одним ловким движением. Сразу же, не давая опомнится, развернул спиной, заваливая на стол. Первый шлепок по заднице не ощутила, будучи в шоке от происходящего. Не понимая, почему её техники на меня не действуют. Зато второй, значительно усиленный ци, заставил дёрнуться от боли. Как и третий, будучи ещё сильнее. Отчаянно взвыв, девушка попыталась вырваться, ни о чём другом не думая. Цвет лица сравнялся с цветом волос. Видимо, её никогда раньше не пороли. Досадное упущение, которое сейчас исправим. Довести воспитательный процесс до конца не удалось. Выскользнула зараза, прямо из-под рук. Гибкая больно. Рассерженной кошкой метнулась в дальний угол, разрывая дистанцию и прикрывая задницу рукой.

– Ты покойник! – завизжала, переходя на ультразвук.

– Встань в очередь, ребёнок, – снисходительно усмехнулся.

– Я разорву тебя на куски. Землю заставлю жрать! – орала полоумная лисичка, испытывая стыд и ярость, как никогда прежде.

– Пробовал уже. Невкусно, – продолжал издеваться, медленно отступая к двери, не сводя с неё взгляда.

Нужно свалить прежде, чем сообразит вызвать подкрепление. Лисичка легко раскусила мои намерения.

– Не уйдёшь. Отдай! – потребовала взбешённая Ниса, протягивая раскрытую ладонь. – Обещаю, сдохнешь чуть быстрее.

– Неть! – категорически отказался голосом умного кролика альбиноса.

Эта дура не придумала ничего лучшего, чем на меня наброситься. Понял сразу, не отвяжется. Причём, судя по направлению взгляда, я её интересовал чуть меньше, чем пилюли. Даже несмотря на случившееся. Что-то всё это мне напоминает. Параллели с вчерашним утром провёл сразу. Ну уж нет, двух ушастых я не потяну. Комнатка маленькая. Зарплаты не предвидеться. Живу в долг. Соседки уж точно не оценят пополнение. Чем я её кормить буду. Ну её к Ичи. Тонг хоть и идиот, но обучаемый. Надеюсь.

Вот уж старая ведьма удружила. Накачала какой-то гадостью, от которой у ушастых голову сносит, а мне расхлёбывай. Статистика насчёт их поведения потихоньку обновлялась и дополнялась. Но об этом подумаю позже, когда отобьюсь от очередной фанатички, что сейчас пытается выцарапать мне глазки. И чем они ей не понравились, спрашивается. Она же их даже не видит.

Отразить нападение удалось на удивление просто. Сразу видно, девушка ни в коей мере не была бойцом ближнего боя. Несколько блоков, поворотов, новый шлепок по заднице, отбрасывающий ей к столу и готово. Даже как-то неинтересно. Реально что ли хотела мне лицо расцарапать. Я в шоке.

Лисичка, похоже, окончательно спятила. Градус ярости повысился, переходя в ненависть. По бокам от неё появились ещё четыре точные копии хуляо. Иллюзии? Не чувствую от них жизненной силы, только духовную. Кроме этого, комната стремительно начала наполняться ци стихии огня. Вот теперь совсем другое дело. Удивим малышку.

– Лови, – неожиданно громко крикнул, бросая ей кошель прямо в руки.

Она его автоматически поймала, отслеживая летящий в неё предмет. Из-за сработавших рефлексов руки и глаза на миг оказались заняты. За кошельком-то она уследила, а вот за мной, нет. Тенью метнувшись следом, на ускорении заходя сбоку, вырубил девушку ребром ладони по шее. Всё произошло буквально за секунду.

– Типичная ошибка новичков. Сразу видно отсутствие опыта, – осуждающе покачал головой, подхватывая лисичку, чтобы не упала. – Ты уж девочка давай, налегай на тренировки. В следующий раз задница будет меньше болеть.

У неё наверняка там останутся синяки. На долгую память. Ничего, пусть думает головой, это полезно, а то в следующий пойдёт на поводу у самоуверенности и нарвётся на какого-нибудь старого извращенца. Вроде меня.

Усадил её за стол, в позе спящего человека, уткнувшись лицом в локоть. Звукоизоляция здесь отличная, не сразу хватятся. Позвенев вновь реквизированным кошельком, после короткой внутренней борьбы выложил на стол обе пилюли, остальное забирая себе.

– Будем считать, продал.

После этого быстро покинул комнату, торопясь на выход.

– Что-то не везёт мне с поисками золота, что вчера, что сегодня. Как так жить, – тихонько жаловался сам себе.

Проходя мимо ближайшей тени, с негодованием на неё посмотрел.

– После того как тебя встретил, всё пошло кувырком. Может я проклят?

Прислушавшись к совету голосов, на следующем повороте свернул налево, обходя куда-то спешивших встревоженных хуляо. Все эти дни голоса продолжали действовать на нервы, давая советы, от которых у меня уже голова шла кругом. Иногда появлялась подленькая мысль, а не прислушаться ли к ним хоть разок. Жизнь сразу заиграет новыми красками и станет намного проще. Достаточно всего лишь позвать Шиньюсамас и проблема с Шень решится всего за один день. Не будет Шень, не будет проблем.

– Нет уж, как-нибудь сам справлюсь, – волевым усилием загнал голоса поглубже в подсознание.

Послышался недоверчивый смех, преследующий меня куда бы, я не повернул.

Возвращаясь в аптеку, неожиданно встретил старую знакомую, о которой уже начал забывать. На краю улицы, у небольшой скульптуры черепахи, стояла грустная Фунэ Цяо в красивом платье, с узором весенних цветов. В нём она немного отличалась от себя прежней в боевом костюме кланового воина. Стала более женственной что ли. Ещё и новую причёску сделала, закрепив длинные волосы нефритовой заколкой.

Похоже, чем-то расстроена. Стоит в одиночестве, потихоньку пиля черепаху взглядом. Того и гляди, та развалится надвое. Решил подойти поздороваться, поднять ей настроение. По сути, знакомых-то в городе у меня почти нет. Ни с кем не поговорить, ни посидеть, ни в гости сходить. Свободно, безо всякого двойного, тройного дна. Работа, кровать, работа, кровать. Тоскливо так жить.

Вспомнив, где видел какую-то бедную девочку, торгующую цветами, быстро сбегал туда и обратно. Она продавала их прямо из ведра, лично собрав этим утром. Судя по полному ведру, бизнес у неё сегодня явно не шёл. Прохожие цветами не интересовались. Скорее раздражались, что их отвлекали от без сомнения важных дел или мыслей. Как будто спешили спасти родину, а тут она, нарушая все планы. Теперь страна не дождётся своих героев.

Девочка встала на обочину, передохнуть, ведро-то тяжёлое. Грустно вздыхая, привычно высматривала в толпе молодые парочки, а тут я, как из-под земли выскочил, пугая малышку.

– Почём? – указал на ведро.

– Одна лисичка штука, – заметно обрадовалась моему интересу к цветам, а не лично к ней.

Окинув её задумчивым взглядом, заставив усомниться в поспешных выводах, почесал подбородок.

– Понял. Одна монетка штука. Тонг не тупой. Сколько у тебя там осталось? Десятка три? Четыре?

Порывшись в кошельке, разочарованно вздохнул, пряча улыбку.

– Что-то дорого. Сколько за это смогу взять, – высыпал ей на ладонь несколько серебряных соколов.

У девочки округлились глаза.

– У меня столько нет. Ни цветов, ни сдачи, – совсем расстроилась будущая акула торговли.

– На ведро хватит, хватит? Тонг доволен. Монеток-то определённо меньше, чем цветов.

– Но они же серебряные, – попыталась объяснить девочка.

– Слушай мелочь, не морочь мне голову. Взяла деньги и чеши отсюда. Тоже мне, хочет обмануть великого Тонга. Он что, совсем тупой, считать не умеет. Монеток пять, цветов больше.

Забрав ведро, поспешил обратно к Фунэ Цяо, оставив позади растерянную, но счастливую девочку.

Приближаясь к Фунэ Цяо, окликнул её ещё издали, радостно помахав рукой, привлекая внимание.

– Барышня Фунэ, как я рад вас видеть. Чистого неба вам над головой.

Шляпу снял заранее, скинув на спину. Она была на завязках, так что повисла на манер круглого щита.

Фунэ Цяо сперва растерялась, подумав, что я ей привиделся. Половину дня меня искала, придумывая разные поводы для встречи, а тут сам объявился, да ещё с ведром цветов. Весь такой радостный, сияющий как начищенная золотая монета. На секунду прикрыв глаза, что-то пробормотала себе под нос. Помассировала пальцами веки, после чего ещё раз на меня внимательно посмотрела. Убедившись, что не растворился в воздухе, только потом широко заулыбалась.

– Тонг, какая неожиданная встреча. Рада тебя видеть, – слегка кивнула, приветствуя.

– Я тоже барышня Фунэ, – ответил тем же.

Поставив ведро у своих ног, обратился к ней с просьбой.

– Как удачно получилось. Барышня Фунэ, не могли бы вы оказать мне любезность и помочь в одном важном деле?

– Каком? – заинтересовалась девушка.

– Проводить к себе домой.

Девушка на секунду зависла, пытаясь понять, не ослышалась ли. Ещё раз недоверчиво меня осмотрела, с ног до головы, слегка себя ущипнув.

– Зачем? – уточнила немного другим тоном с неестественной улыбкой.

– Я как раз направлялся в квартал Фунэ, пока не встретил вас. Дорогу-то не знаю. А ещё боюсь меня могут туда не пустить. С вашей же помощью всё получится.

– Зачем? – всё тем же тоном переспросила Цяо, повторяясь.

Может мне её ущипнуть. Вдруг поможет.

– Как зачем, – простодушно удивился. – Сегодня такой прекрасный день. У меня хорошее настроение. Разве это не повод подарить какой-нибудь красивой девушке цветы. Она мне в ответ подарит улыбку. Так и познакомимся. День для нас сразу станет ещё замечательнее.

Фунэ перестала улыбаться.

– Остановил на улице первого попавшегося прохожего и прямо спросил, кто в этом районе самая красивая девушка, – сделал вид, что ничего не замечаю. – Он мне сразу ответил, молодая барышня из квартала Фунэ. Даже описал, как она выглядит. Вот, украл цветы, прямо с грядки, – вдохновенно врал, с весельем наблюдая, как продолжает меняться выражение лица Цяо. – Несу ей подарить. Боялся, что не пустят, но тут вас встретил. Какая удача.

– Действительно, какая удача, – заторможено согласилась Цяо.

Сначала она обрадовалась нашей встрече. Потом удивилась и немного испугалась. Сейчас злилась. Сжав кулачки, грозно спросила, стараясь по-прежнему выглядеть относительно спокойной.

– Он не сказал, как её зовут? Мейли? Пей? – попробовала угадать, – А лучше, как его самого зовут? Хотела бы поблагодарить за хороший совет, – зловеще прищурилась.

-Нет, не сказал, – чуть не рассмеялся. – Ни первое, ни второе. Дал только описание. Дай припомнить, – теперь уже настал мой черёд с задумчивым видом её тщательно осматривать, вызывая смятение юной особы. – Ростом, примерно, как ты. Волосы, примерно, как у тебя. Возраст, примерно твой. Носик тоже как у тебя. Бровки, дай подумать, да, точно, как у тебя. Не подскажешь, кто бы это мог быть?

С каждой последующей приметой, хмурая Цяо всё больше озадачивалась, пока в её глазах не зажёгся огонёк понимания. Облегчённо выдохнув, вновь расцвета радостной, приятной улыбкой. Кокетливо приставив пальчик к подбородку, изобразила мыслителя.

– Даже не знаю. Давай ты отдашь их мне, а я дома сама посмотрю, кто же подходит под это описание, – предложила Цяо, испытывающее стрельнув в меня глазками. – Может, и её благодарность в ответ передам.

Конечно же, согласился, сказав спасибо за избавление от такой ответственной задачи. Торжественно вручил ведро цветов прямо в руки. Цяо некоторое время недолго постояла на месте с глупым видом, широко улыбаясь. Насладившись их ароматом, чуть ли не опуская голову в ведро, нашла ближайшего бездельника, который за деньги готов был на что угодно. Отправила с ним подарок к себе домой. Едва успел напоследок выхватить один цветок. Обломав ножку и листья, воткнул его в волосы замершей Цяо, чьи щёчки тут же стремительно покраснели, а взгляд устремился в землю.

– Вот так лучше. Тебе идёт, – вынес вердикт, придирчиво осмотрев результат.

– Думаешь? – тихим голосом, застенчиво спросила смущённая Цяо.

Не понял, а куда дели ледяную королеву, гнущую окружающих, как ей хотелось, в любую сторону. Да ещё смотревшую на них с высокомерием и пренебрежением богатенькой избалованной аристократки, как делала это в пригородах.

– Вижу, – поправил девушку.

Вроде как тема приветствия себя исчерпала, что делать дальше никто не знал. Тогда, пора прощаться. Своей цели я добился, изменив настрой девушки. Цяо тоже быстро поняла к чему всё идёт.

– Слушай, Тонг, я тут как раз шла в гости к подруге, да вот задержалась немного. Моё сопровождение куда-то делось, – наигранно взгрустнула. – Не проводишь барышню? Родители против того, чтобы я ходила по городу одна. Статус нужно подчёркивать в глазах окружающих, – процитировала кого-то из родных, – чтобы они не забывали кто ты и кто они. И чтобы в первую очередь не забывала этого сама.

Верю, что именно так и сказали. У дочерей влиятельных кланов и потомственных аристократов к достатку с потаканием капризам в бытовых вопросах, прикладывался огромный перечень ограничений и обязанностей. В обмен, на сытую спокойную жизнь, они жертвовали свободой, являясь разменной монетой патриархов семьи. Хотя, имелись и послабления, для тех, кто выбрал стезю войны, религии или торговли. Для комнатных же цветочков, выращиваемых в оранжереях, никаких исключений не делалось. Как и для прямых наследниц.

Не видел причин отказываться от предложения Цяо. Время выдалось свободное. Настроение приподнятое. С деньгами-то в кармане всяко лучше, чем без них. Хотелось просто отдохнуть, развеяться, повеселиться, отложив проблемы на потом. Почувствовать себя самым обычным беззаботным молодым человеком. Надоело постоянно ломать голову над очередной загадкой. Хоть узнаю, как живёт нынешняя богатая молодёжь. Следующая часть плана придёт в движение только вечером. Надеюсь, юная Джанг не подведёт с письмом. Поэтому пока можно расслабиться, поболтать с Цяо о пустяках, съесть что-нибудь вкусненькое. Ведь отведённое мне время неумолимо уменьшалось.

Следующие пару часов мы просто гуляли по городу, никуда не торопясь. Про мифическую подругу сразу же забыли. Прошлись по аллеям. Понаблюдали за выступлением уличных артистов. Посмеялись над мастерством уличных художников. Скушали несколько вкусняшек, которые Цяо давно хотела попробовать да всё никак не могла выгадать свободное время. Или подходящую компанию. Прямо как я. Недолго покормили плавающих в городском канале уток. Эти пернатые заразы меня чуть в воду не опрокинули под звонкий смех Цяо, которая им ещё и подыгрывала.

Больше, чем ходили, мы разговаривали. Обо всём. Делились сплетнями и новостями. Много шутили, дурачились, подначивали друг друга. Девушка под конец начала забываться, выпадая из образа благородной барышни, ведя себя по-простому. Свободнее, что ли. В такие моменты ничем не отличаясь от сверстниц из простых семей.

Проходя через один из перекрёстков, обратили внимание на громкоголосого зазывалу, позади которого с гордым видом стоял могущественный почтенный практик. По крайней мере выглядел именно таким. Немного послушали чего хотела эта парочка.

Как оказалось, призывали молодых людей вступать в их секту боевых искусств, обещая сделать из обычных задохликов настоящих грозных драконов. Соблазняя рассказами, что всем членам секты регулярно выдавали духовную медицину, свитки с техниками и щедро платили за достижения. Для желающих было лишь два условия. Иметь духовный очаг не ниже первой ступени. Потенциал не ниже двух звёзд. Всё это практик проверял прямо на месте, прикладывая руку к запястью претендента.

На перекрёстке толпилось довольно много людей из простого народа, мешая движению. Они активно обсуждали услышанное. В основном перекос наблюдался в сторону представителей бедных слоёв населения. Многие из них с сожалением и завистью смотрели на уже трёх счастливчиков, прошедших отбор. Встречались и те, кто искренне радовался чужому успеху. Считая, что так хоть кто-то смог выбраться со дна. Прислушавшись, о чём рассказывал собравшимся один из парней, прошедший отбор, усмехнулся. Мир постепенно менялся, а доверчивые дураки нет.

Сделав вид, что заслушался зазывалу, задумчиво сказал.

– Может мне тоже присоединиться к ним. Платить обещают хорошо. Кормёжка и кров включена. Ещё предлагают духовную медицину и техники развития очага ци. Довольно щедрые ребята. Наверняка богатые и успешные, раз такие хорошие условия для всех желающих.

Благодушно настроенная Цяо мгновенно встревожилась. Дёрнув меня за рукав, строго предупредила.

– Не вздумай.

– Почему? – наивно удивился. – Что мне, до конца жизни за лисичками гоняться? Бегать с тряпкой и метлой? Жить на шее у родственников? Лучше вступлю в секту, стану сильным, богатым. Заведу девушку, которую смогу обеспечивать. Добьюсь уважения братьев. Создам семью. Чем не цель в жизни?

– К этим клоунам? Стать сильным? Не смеши меня, – испугавшись, Цяо собой загородила обзор. – Не надо никого обеспечивать. Я сама кого хочешь обеспечу, – настолько заволновалась, что случайно проговорилась. – Лучше вступай в клан Фунэ. Я шепну кому надо, тебя и без всяких экзаменов примут. Вот где по-настоящему можно добиться успеха. Быть частью великого клана, а не какой-то шайки проходимцев. Хотя бы присмотрю, чтобы не убился со своей сказочной удачей. Талисман ты мой несчастный, – добавила с иронией.

Эта идея ей так понравилась, что Фунэ Цяо чересчур увлеклась её обдумыванием. Мысленно уже не только пристроила себе под бочок, но и распланировала всю мою дальнейшую жизнь. Не знаю, что ей там привиделось, да и знать не хочу, глядя на пугающий блеск глаз и глуповатую улыбку. Чуть слюнки не пустила, фантазёрка. Надо бы немного притормозить, а то реально зацепится за случайно поданную идею. Язык мой, враг мой.

– Где я, а где клан Фунэ. Маленькой птичке с маленькими крылышками не взлететь так высоко. Лучше дай десять соколов. Куплю чудо-пилюлю.

– Какую ещё чудо-пилюлю? – Цяо мигом вернулась из мира грёз, вспоминая, где она находится.

– Да вон, один из прошедших отбор парней рассказывает, что на соседней улице старик продаёт пилюли, которые могут сразу повысить твой уровень на одну ступень. С ними легко можно попасть в секту. Он именно так и поступил. Только там шанс пятьдесят на пятьдесят. Раз одна пилюля стоит пять монет, значит, надо купить минимум две. Чтобы наверняка сработала.

– Ты же и так второй ступени, – заподозрила подвох, начиная понимать схему мошенничества.

– А вдруг смогу сразу прыгнуть на третью? Согласись, она же лучше, чем вторая.

– Так, поняла, – рассердилась Цяо, потянув за собой. – А ну-ка иди за мной. Иди-иди. Шагай давай. Чего удумал, в секту к этим прохиндеям податься. Я тебе дам, – грозно пообещала, дёргая за рукав.

Тихонько ругаясь, решительно потащила меня дальше по улице, не позволяя останавливаться. Может напомнить, что до этого почему-то прикасаться ко мне не решалась. Изображая из себя скромную, воспитанную девушку. Хотя нет, не стану. Так, веселее.

Наша прогулка продолжилась. Не заметил, как быстро пролетело время. Что сказать, провёл с пользой. Удалось немного насладиться обычной жизнью, махнув на всё рукой. Но не забыв. К сожалению, рано или поздно хорошие мгновения заканчиваются.

Мы прогуливались по торговым рядам небольшого стихийного базарчика, разместившегося прямо на жилой улице. Чего здесь только не продавали. Глаза разбегались. По словам Цяо, ещё и так дёшево, что сама сильно удивилась. Раньше в такие места не заглядывала. Она как раз отошла к одной из палаток купить фрикадельки на деревянных шпажках под соусом. Сказала, что хотела попробовать каковы они на вкус. Именно в этот момент заметил, как навстречу мне по улице шли трое молодых Фунэ, одним из которых оказался Фунэ Чу. Увидев меня, сначала они очень удивились, а потом несказанно обрадовались.

Бросились ко мне так, как будто я собирался куда-то бежать, сбивая с ног других людей. Послышалось задорное вон он, лови, окружай. Во что они интересно собрались играть. Как дети, честное слово. Взяв меня в полукольцо, Фунэ Чу мстительно заявил с гаденькой улыбкой.

– Ну всё Тонг. Ты труп!

– За что? – искренне удивился, ничуть не беспокоясь.

Даже жалко стало будущих самоубийц. Не потому, что хотел им что-то сделать, а потому что они кое-кого не увидели. Слишком сильно на мне заострили внимание.

– За то, что обесчестил мою сестру, – с важностью заявил Фунэ Чу.

«Ой дурак», —мысленно протянул, сдерживая желание прикрыть лицо ладонью. Он хоть сам понял, как двусмысленно это прозвучало.

– А она об этом знает? – осторожно спросил, опасаясь, как бы ещё чего-нибудь не ляпнул.

– Не узнает. Потому что мы сейчас сломаем тебе руки. Чтобы не тянул их к нашей сестре.

– Можно поподробнее, про руки? – послышался из-за их спины неестественно спокойный, холодный голос Фунэ Цяо. – Вы подали мне замечательную идею.

Парни медленно, как на шарнирах повернулись в её сторону, бледнее прямо на глазах. Убедившись, что её хорошо видят, Фунэ Цяо обнажив зубы, показательно стянула со шпажки тефтельку. С непроницаемым лицом быстро её пережевала, глядя на них убийственным взглядом. Затем стянула следующую, пока не освободила шпажку целиком. Прикидывая её остроту, баланс и длину, вкрадчиво уточнила у братцев, наблюдавших за её действиями с всё возрастающим беспокойством.

– Что вы тут делаете? – чеканя слова, потребовала ответа.

– Тебя искали, – первым сориентировался Фунэ Чу. – Матушка потеряла. Просила найти и привести домой. Хотела тебя видеть. Срочно.

– Считайте, что нашли, – мрачно объявила Цяо, вкладывая в эти слова несколько иной смысл. – Жаль. Придётся закругляться. Спасибо Тонг, что составил компанию. Я хорошо провела время, – вежливо обратилась ко мне с милой улыбкой, как будто становясь совсем другим человеком. – Надеюсь, ещё увидимся. Прости за то, что мои братья доставили тебе хлопот.

Слегка поклонилась, принося официальные извинения. На возмущение братьев не обратила никакого внимания. Вручив мне горку шпажек с тефтельками, увела их за собой. Пустую палочку, что примечательно, так и не выбросила, поглядывая на новых спутников недобрым взглядом.

– Мда, было весело, – подвёл итоги прогулки.

С удовольствием слопав тефтельки, мысленно благодаря щедрую Цяо, отправился в гости. Надо будет ещё кое-кого осчастливить. Не всё же мне одному радоваться жизни.

К сожалению, нести людям радость мне помешали. К их сожалению, но об этом они узнают чуть позже. Через некоторое время меня догнали двое других членов клана Фунэ, за которыми следовали слуги, вооружённые палками. Преградив путь, ничему не научившиеся идиоты с презрением бросили.

– Неужели думал, что сможешь сбежать от нас, прикрывшись спиной сестрицы Цяо? Она, знаешь ли, не всегда будет рядом.

– Вы мне прямо глаза открыли. Давай ближе к делу, плешивый, я спешу, – равнодушно попросил не затягивать с приветствием.

– Я не плешивый, – возмутился парень, покрываясь красными пятнам от гнева. – Я бритый. Это причёска такая!

– Да-да плешивый, как скажешь. Можно покороче, – всё с тем же пренебрежением попросил Фунэ.

– Да что ты с ним разговариваешь. Бей его. – подсказал второй парень. – Пусть своими зубами подавиться. Как и словами.

Пришлось немного потратить на них времени, изображая бурную драку. Больше поднимая шума и переполоха, мешаясь под ногами, чем реально в ней участвуя. Затем, резко сорвавшись с места, побежал вдоль торговых рядов, преследуемый Фунэ. До тех пор, пока «случайно» не столкнулся с двумя идущими по своим делам старшими парнями из клана Шень. Узнав меня, Шень Фанг сначала удивился, а потом рефлекторно обернулся на несущихся на него Фунэ, занимая оборонительную стойку. Как и его спутник.

– Уйди в сторону Шень, – потребовал разгорячённый парень с необычной причёской, чем совершил большую глупость.

Гордый Шень Фанг на подобный тон отреагировал прямо противоположным образом.

– Потише Фунэ. Не стоит на меня кричать, – предупредил Фанг, оценивающе разглядывая остановившуюся напротив нас группу.

Поняв, что перегнул палку, Фунэ взял себя в руки.

– Прошу прощение за грубость, но нам нужен этот парень. Будьте любезны, молодые господа из клана Шень, не мешайте нам.

Шень Фанг бросил на меня быстрый вопросительный взгляд, запрашивая подсказку, что здесь происходит. Выглядел он, кстати, не очень. Ещё слегка опухший, с шикарным синяком под глазом. Вчерашнее веселье не обошло его стороной. Да и запашек от него был ещё тот.

– Ты не поверишь, – по-дружески обратился к Шень Фангу, изображая святую простоту и невиновность, – но я ни в чём не виноват. Гулял с девушкой. Мы кушали тефтельки, смотрели выступление уличных артистов, а тут этот плешивый со своей бандой нарисовался. Заявил, что переломает руки за то, что моей спутнице со мной хорошо. Приревновал, наверное. Плешивый, – ещё раз прошёлся по его причёске, окончательно выводя из себя.

Шень сильно удивился такой трактовке событий. Его брат, они были похожи друг на друга, тоже, с большим сомнением посмотрел на юных отморозков. Не понимая, чего вдруг на них нашло.

– Что ты несёшь? – возмутился Фунэ. – С чего бы я приревновал к собственной сестре. Ты лжец и плут!

Так и подмывало поблагодарить за комплимент.

– Тогда какого пса ты тут вытворяешь, бросаясь с палками на людей? – ответил встречным обвинением. – Совсем одичал? Твоя сестра что, звала на помощь? Нет. Ну так куда ты лезешь? Третьим в постель?

– Ты что, устроил свиданку с одной из дочерей Фунэ? – включился в происходящее Шень Фанг.

– Поверь, она была не против, – заверил со всей ответственностью.

Второй Шень расхохотался, показав одобрительный жест.

– Да друг, я ещё вчера понял, что колокольчики у тебя отлиты не из меди, а из стали, – с уважением покачал головой вчерашний собутыльник, выражая одновременно и восхищение, и осуждение. – Судя по их появлению, – короткий кивок в сторону Фунэ, – одобрение семьи на вашу прогулку ты не получал.

– Барышня Фунэ Цяо сказала, что возьмёт этот вопрос на себя, – прояснил ситуацию.

– Барышня Фунэ Цяо, – с насмешкой сказал Шень, – берёт на себя больше, чем может унести. Подозреваю, в ближайшее время сидеть ей будет неудобно. Ну да ладно. Это её проблемы. Слушайте сюда, оглоеды, – обратился к Фунэ. – Забирайте свой рабочий инвентарь, и чешите домой. Пусть ваши родители сами разбираются кто с кем может гулять. Лучше следят за воспитанием дочерей. Своего друга я в обиду не дам.

– А ты не много на себя берёшь? – угрюмо спросил Фунэ, оглядывая уже троих противников, двое из которых были намного старше и сильнее их.

– Поверь, – уверенно усмехнулся Шень, – стольких, скольких смогу вынести. Будь здесь Фунэ Фу или тем более Фунэ Гэ, тогда ещё можно было поспорить, а так, без шансов.

Похоже, это поняли и сами Фунэ. Им пришлось, скрипя зубами, ретироваться. После этого ещё некоторое время посветил Шень. Поблагодарил за помощь. Прогулялся вместе с ними по рынку, пока они не нашли то, за чем пришли. Недолго посидели в уличной харчевне, перекусив. Без злоупотреблений спиртным, на которое у Шень Фанга сегодня наблюдалась стойкая неприязнь. Познакомился со вторым парнем. Им оказался четвёртый брат Шень Джиань. К слову, Шень Фанг носил номер два. Всего в главной семье было четверо братьев и одна сестра.

Шень Джиань произвёл на меня положительное впечатление. Компанейский, весёлый парень, охотно принявший меня в их компанию. Поделился своими мнением относительно Фунэ. Дал несколько хороших советов, куда в следующий раз лучше сводить Фунэ Цяо, чтобы не попасться. Не принимая возражений, оплатил мой счёт в харчевне, заявив, что друг второго брата, его друг. Могу смело к нему обращаться по любым вопросам. В общем, хороший парень. Тепло попрощавшись с братьями, разошлись каждый по своим делам.

***

Немногим позже в городе сгорел один из жилых домов, принадлежащий роду Чуа. К счастью, никто не пострадал. Жильцы успели вовремя выбраться на улицу. По их словам, дом загорелся без причины, сразу со всех сторон, как будто его намеренно подожгли. Огонь как живой целенаправленно их преследовал, перетекая с одной балки на другую. Погас столь же внезапно, как и появился, не допуская возгорания соседних строений.

Пожары считались очень страшной угрозой для городов, поэтому вскоре возле этого дома собралась огромная толпа встревоженных людей. Сбежались со всей округи. Кто с вёдрами, кто с топорами, кто с одеялами, кто с баграми.

Убедившись, что всё в порядке, обрадованно разошлись, обсуждая случившееся. Не все. Члены союза Восточной стали остались. Сбиваясь в группы, их люди с мрачными лицами о чём-то друг с другом разговаривали на повышенных тонах.

***

Вечером, когда небо начало темнеть, а ночная стража зажигать уличные фонари, к мосту через канал вышел парень в красно-коричневой клановой одежде с эмблемой огненных язычков. Встав под указанное в письме дерево, немного нервничая, принялся ждать загадочную незнакомку. Нетерпеливо оглядывая пустынные улочки, никак не мог найти себе места, то садясь на траву, то прохаживаясь вдоль моста, то прислоняясь к дереву. На этот вечер у него были вполне определённые планы, учитывая текст письма. Весьма откровенного, распаляющего воображение.

Убедившись, что за ним никто не следил, спрыгнул с дерева, оглушая незадачливого романтика. Не теряя времени, быстро уволок его под мост, пока никто не появился. На мне вновь был надет маскировочный плащ и шляпа с вуалью. Даже если какой-нибудь хитрец использует артефакт дальнего взора, то ничего конкретного не разберёт. Маскировку с ауры и очага не снимал ни на секунду.

Прежде чем парень очнулся, тщательного его обыскал. Вроде сюрпризов нет. Либо они на недоступном для меня уровне, что маловероятно. Не того я ещё масштаба фигура, чтобы за мной отправляли подобных умельцев. Затем залил в свою жертву флакон специального зелья, что весь день с собой протаскал. Взяв за запястье, принялся отслеживать малейшие изменения сердцебиения, давления, напряжения ауры и многих других параметров, чтобы исключить ложь и притворство.

Спустя несколько минут парень открыл глаза, в которых не было заметно ни проблеска интеллекта.

– Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Какого цвета твоя одежда? Какой сегодня день? – принялся мерным тоном задавать простые вопросы, вводя в ещё более глубокое состояние транса.

Добившись желаемого результата, убедившись, что клиент созрел, перешёл к главным вопросам.

– Ты знаешь человека по имени Юй Кухань?

– Да, – тихим голосом ответил парень, без эмоций, словно кукла.

Не моргая, продолжал смотреть в одну точку прямо перед собой.

– Ты сам решил за ней следить?

– Нет.

– Кто тебя попросил?

– Четвёртый брат Шень Джиань.

Неожиданно. Вспомнив четвёртого брата Шень, нахмурился. Он не показался мне плохим человеком.

– Зачем?

– Чтобы она не сбежала или не сделала с собой какую-нибудь глупость.

Направление разговора начинало мне не нравится. И сильно.

– Какое отношение Шень Джиань имеет к Юй Кухань?

Вот он момент истины.

– Он хочет, чтобы она стала его наложницей. Юй Кухань отказалась.

– Джиань её принуждает или уговаривает?

– Принуждает. Брат Шень Джиань уже взял её тело, теперь хочет забрать всё остальное. Сделать личной собственностью.

Меня как громом поразило. Во рту всё пересохло, а внутри сжалось. Старуха меня убьёт. Потом воскресит и снова убьёт. В бездну старуху. Если это случилось не более нескольких дней назад, то сам себя не прощу за свою медлительность.

– Давно её взял? – с трудом сохранил спокойный тон.

– Несколько месяцев назад.

С одной стороны, стало легче. Я никак не мог этому помешать. С другой, тяжелее. Бедная девочка всё это время страдала. Некому было ей помочь. Ну теперь уж дедушка Тонг обо всём позаботится.

Раз Кухань делает вид, что ничего не произошло, скрывая от всех правду, значит, он нашёл к ней какой-то подход. Чем-то запугал. В крайнем случае, чтобы избежать позора она могла покончить с собой. Но и этого не сделала. Как говорил мой старый друг, у всего есть причина. Поэтому действовать импульсивно нельзя. Месть, это такое блюдо, которое лучше дегустировать холодным.

Допрос продлился минут десять. Выжал из него все подробности. История оказалась банальна и трагична до безобразия. Он её любил. Она его нет. Всё остальное уже детали. Наличие власти, положения, самомнения, высокомерия, неспособности пойти на компромисс.

В городе каждый день происходила масса случаев домашнего насилия, о котором ни друзья, ни соседи, ни родственники даже не догадывались. Вся грязь обычно оставалась за закрытыми дверьми. И вот мне поручили одну из таких дверей открыть. Как быть. Сказать старухе правду. Боюсь представить на что она в этом случае решится. И каков будет ответ клана. Сколько прольётся слёз с обеих сторон. Клан состоял отнюдь не из нескольких сопляков, с которыми я сейчас вожусь в песочнице. Настоящий размах, мощь и ужас истинных, а не декоративных кланов я знал. Двери в их спальни лучше не открывать. Иначе можно узнать, насколько глубоки под ними подвалы, заваленные чужими телами. Вот тот фундамент, на котором строилась красивая надстройка с именной табличкой у ворот.

– Айша, во что же ты меня втравливаешь? – грустно вздохнул.

Закончив допрос, без малейших колебаний свернул парню шею. С помощью стихии земли утопил парня на большую глубину, к остальным трупам. Не я первый присмотрел это тихое, укромное место для сокрытия следов. Тут десятилетиями решали свои проблемы как местные банды, так и близлежащие кланы. Из тех, что нежелательно выставлять на всеобщее обозрение.

Затерев все следы, серьёзно озаботившись новой информацией, бесследно растворился в сгустившейся ночной тьме.

Вернувшись в аптеку, сделал небольшую глупость. Забыл кое о ком. Зайдя в спальню, механически уселся на кровать, спихивая в сторону наглого кролика, оккупировавшего чужую собственность.

– Слушай, иди спать сладкоежка. Не до тебя сейчас, – устало попросил, думая о чём угодно, но только не о ней.

Мне наглядно доказали, как глубоко я ошибался. Для начала, приласкали молнией, приводя в чувство. Взбодрив, Канью, потребовала объяснений как ревнивая жена у загулявшего мужа.

– Где быль?

Ещё и ручки так забавно упёрла в бока, надув щёчки.

– По бабам шлялся, – сказал первое, что пришло в голову.

– Нельзя! – наглая коротышка, выглядящая безобидным котёнком, поставила ультиматум.

– Почему? – поинтересовался, желая узнать более конкретную причину.

– Ты принядлежишь нямь.

Интересная оговорка. Не мне, а нам. Неужто, наконец, приоткрою завесу тайны.

– Нямь, это кому? – провоцировал кролика на большие подробности.

– Нямь, это нямь. Узняешь. Когдя придёть время, – уклонилась от прямого ответа.

– Когда придёт время, меня здесь уже не будет, – усмехнулся, погладив злую малышку по голове.

Та хотела сказать что-то ещё, более важное. Завеса должна была приоткрыться, но у судьбы на этот счёт было другое мнение. Канью учуяла новый запах. У неё внезапно широко распахнулись глаза. Такое ощущение, что впала в ярость от вскрывшегося факта измены. Не спросив разрешения, бесцеремонно полезла мне за пояс, дёргая его на себя. Заставила выдумать десяток причин, одна страшнее другой, покрываясь холодным потом, пока не достала его. Красный атласный кошелёк, расшитый золотой нитью. Обнюхав красивое изделие с отвращением, скривилась. После чего голыми руками разорвала на множество мелких-мелких клочков.

– Не отдямь! Только не лисямь! – завопила мелкая фуци, покрываясь сеточкой молний, от которых задымилось одеяло. – Выберешь лись, лично убью. Они будуть последними в очереди. Подыхять. Мы лучше. Мы первые.

– В очереди куда? – растерянно удивился, пытаясь подловить.

Канью уже открыла рот, чтобы сказать, но тут же закрыла. Аж зубки щёлкнули. Злобно зыркнув взглядом, соскочила с кровати. У самой двери, перед уходом, ответила почти спокойным голосом.

– Ряно. Слишком ряно. Ты не готовь. Мы не готовы. Не верь лисямь. Они тоже не готовы. Дяже больше няс. Чтобы не скязяли. Чтобы не пообещяли. Обмянуть, потому что испугяются. Сильно. Они готовятся к другой войне. Той, что уже проигряня. Как и многие из нясь. Зяпомни, не верь лисямь. Обмянуть, предядуть, потому что у них неть выборя. Ни у кого его неть.

Это был самый длинный монолог, что я от неё слышал. Сказанный совершенно серьёзным, взрослым голосом из-под маски ребёнка. Глаза Канью светились в темноте зловещим багровым светом, нагоняя жути. Как и её аура, только та полыхала белым пламенем. Настолько плотным, что его можно было даже пощупать.

После ухода Канью пожалел, что не могу напиться. Просто нечем. Информации было не так много, но мне хватило, чтобы сделать первые предположения. Они мне уже сейчас не нравились. Сильно не нравились.

Поставив табуретку к окну и потушив свет, долго на ней просидел, глядя на звёзды сквозь решётку. Сегодня мне нужно было о многом подумать.

***

Над возделанным полем в ночной темноте кружил одинокий фиолетовый светлячок. Неподалёку от его края, ту сторону улицы, можно было разглядеть пригороды Солнечного камня. Рядом протекала широкая река. Если бы Тонг Цао оказался здесь, то сразу бы узнал эти окрестности. Именно по этой дороге в сторону столицы провинции Увань не так давно проехала их группа.

Опустившись на землю, среди свежих бороздок, светлячок ненадолго замер, словно в раздумьях. Спустя минуту, получив неслышимые указания, он заполз в небольшую шелку меж крупных комьев земли. Его время ещё не пришло. Мать не спешила. Она умела ждать своего часа. Столько, сколько потребуется. Однако, что-то ей подсказывало, что в этот раз надолго ожидание не затянется.