Возвращение легенд II

Глава 3

Небо только-только начало окрашиваться в нежно-голубые оттенки, опережающие рассвет, а я уже весь в делах и заботах. Сегодня предстояло слишком многое сделать, чтобы тратить время на такие вещи, как сон и развлечения.

Для начала, убедившись, что Канью ещё не покидала своей кладовки, милостиво выделенной Линьшу под временное жильё, позвал ту, кого все последние дни игнорировал. Возможно, поступая как свинья. Гордость и нежелание залезать в долги, конечно, хороши, но порой приходиться переступать через себя ради достижения по-настоящему высокой цели. Можно, конечно, справиться своими силами, изображая одинокого несгибаемого героя, который умрёт, но не запачкает ни ножек, ни ручек, однако, всё упирается в вопрос времени и результата.

Времени у меня не так много, а результат нужен не просто хороший, а очень хороший. Мелочиться, проведя ножичком кому-то по горлышку, можно, но, что изменится в долговременной перспективе. Ничего. Я пришёл, я ушёл, а отношения между родом Юй и кланом Шень какими были такими и остались. Это если удастся сделать всё тихо, не оставляя следов. Нет гарантии, что потом история не повторится, но уже с другими именами в главных ролях.

Хранительница библиотеки не стала изображать обиженную принцессу, чтобы проучить наглого смертного, посмевшего ею пренебрегать. Из темноты коридора под первые косые лучи света вышла её молчаливая фигура, от которой веяло холодом и тьмой. Беззвучно, не потревожив воздуха, что по-прежнему оставался неподвижен. Недолго поиграв в гляделки, спокойно предложил.

– Не будем ходить вокруг столба друг за другом. Думаю, ты не сильно любишь меня, а я не доверяю тебе. Как насчёт немного изменить эти отношения, сделав шаг навстречу друг другу. Не буду скрывать, мне нужна твоя помощь.

Чтобы добиться желаемого результата, на время стану прямолинейным и искренним. Подозреваю, она легко распознает фальшь.

– Да, могу обойтись и без этого, но шансы на успех уменьшатся. Предлагаю договориться. На разовой основе. Это поможет понять друг друга чуть лучше. Ты выполнишь одну мою просьбу, я выполню одну твою. Всё честно. Согласна? Или расходимся, продолжая заниматься своими делами по отдельности?

Она по-прежнему бесстрастно молчала, глядя на меня чёрными глазами, но ответ я получил. Попросила продолжать.

– Помнишь наш спуск в курган? То зеркало? Я хочу пробудить одного из Шиньюсамас, но в нужное время и в нужном месте. Чтобы он всегда был под рукой. Мне требуется одна из легенд или историй призраков о подземелье полном древних сокровищ. Опасном и загадочном. Не какой-нибудь банальный клад разбойничьей шайки. Что-то из разряда наследия могущественного практика. В это подземелье должно спуститься много самого разного народа. Практиков, как слабых, так и сильных. Может, даже слишком. Обратно же, получив великую награду и обретя наследие предка, должна выбраться лишь горстка избранных героев.

Я не зря провёл бессонную ночь в размышлениях. Посмотрим, не потерял ли былой сноровки. Согласно моим планам, Солнечный камень скоро ожидают очень весёлые времена. Пора встряхнуть это сонное болото, поднимая волну. Только она способна его немного почистить.

– Самое главное условие. Попасть в это подземелье должны лишь те, кто имеет специальный пропуск или ключ. Именной, который невозможно ни передать другому, ни подделать. Ключей должно быть очень много и все только в моих руках. Хочу сам раздать их храбрецам, которых вскоре ждут захватывающие и опасные приключения, из которых не все из них вернутся. О чём я позабочусь лично. Есть на примете подобная сказка на ночь? Которую осилю прочитать.

Хранительница ненадолго задумалась. Ответ мне понравился, несмотря на некоторые нюансы.

– Да, что-то вроде карманного измерения. Не страшно. Наоборот, чем опаснее, тем лучше. Не думаю, что практики захотят добровольно отсеиваться в процессе испытания. Они придут хорошо подготовленными. Командами. Беспокоишься за меня? – рассмеялся неплохой шутке. – Не стоит. Умирать прямо сейчас уж точно не намерен. Чтобы растение росло, его нужно поливать. Подобные приключения, лучшая питательная среда для таких, как я. Ты же хочешь, чтобы я смог пробудить более сильных Шиньюсамас?

Хранительница хотела, да ещё как. Меня не обманешь. Сообщила, что у неё есть подходящий вариант. Однако, своих сил мне не хватит. Нужно намного больше энергии ци для пробуждения достаточно могущественного Шиньюсамасы, который скрывает в себе по-настоящему ценные сокровища, а не какие-нибудь ювелирные побрякушки.

Пообещал решить этот вопрос. Гораздо сильнее меня волновала проблема ключей. Именно вокруг них выстраивалась вся схема. Попросил хранительницу библиотеки особо обратить на это внимание. Достать что-то уникальное. Теперь настала её очередь заверить, что ключи будут частью той истории, которую она предоставит. Обойти или подделать их будет невозможно. И вообще, зря я недооцениваю возможности и опасности того места, которое сам же хочу открыть. Впрочем, ей это только на руку.

Показалось, что она постаралась скрыть, насколько обрадовалась моей просьбе, что-то затеяв. Уже заранее зная, о какой ответной услуге попросит. Если, конечно, переживу эту авантюру. Так же, как я хотел устроить испытания своим подопытным мышкам, она задумала устроить подобное для меня. Текущее неопределённое положение не устраивало ни одного из нас.

Хранительница отступила обратно в тень. Сделав шаг назад, бесследно в ней растворяясь. Спустя несколько секунд, в дальнем углу грузно звякнула небольшая груда металла. Какой подозрительно знакомый и заманчивый звук. Меня терзают смутные сомнения. Не может же она…

Как оказалась, может. Подойдя ближе, обнаружил небольшой мешочек, доверху набитый необычными золотыми монетами. На кругляшах, вместо лика правителя, с одной стороны, и какого-нибудь герба с другой, увидел изображение змеи, обвивающей кольцами странный цветок, чьи корни оплели всю монету. Причём, объёмный рисунок был выдавлен с обеих сторон золотого диска, выглядя как две части одного и того же. Начало змеиного тело начиналось на одной стороне монеты, продолжалось на другой, а затем снова возвращалось на первоначальную, но чуть дальше. Таким образом, её хвост находился на одной стороне, а голова на другой. Занятная вещица.

Хранительница сообщила, что монеты являются ключом. Именно таким, какой мне требовался. Как только на них попадёт чья-то кровь, то до тех пор, пока этот человек не умрёт, именно он будет считаться их владельцем. Сможет купить себе право войти в загадочное подземелье. Для этого будет достаточно и одной монеты. Заодно предупредила, что поскольку они являются воплощёнными предметами с другой стороны реальности, то смогут просуществовать в этом мире не больше семи дней. Удержать их дольше, она не в силах.

-Спасибо, – искренне поблагодарил темноту, быстро рассеивающуюся под рассветными лучами солнца. – Постараюсь управиться.

Ещё раз осмотрев золото, которого, по сути, у меня до сих пор нет, грустно вздохнул.

– Жизнь надо мной явно издевается. Дала подержать в руках богатство, не только мне не принадлежащее, но которое ещё и должен раздать незнакомым людям. Как будто взял чужое, а отдаю своё. Как бы вывернуться так, чтобы ничего не делать, но всё само получилось. Мдя, та ещё задачка.

Испытывая довольно противоречивые чувства, не говоря уж о соблазнах, бодро потопал в комнатку Канью. По пути захватил заранее приготовленный кувшинчик. Я не злопамятный, я просто вредный.

С грохотом, ногой открыв дверь, вломился в чулан Канью, излишне бодрым голосом воскликнув.

– Доброе утро, сладкоежка. Подъём. Нас ждут великие дела. Время отправляться на подвиги.

Громко топая, дошёл до кровати, сделанной из старого огромного сундука, возле которого уронил на пол свою ношу. Ах какой чудесный звук. Усевшись на мешок, чтобы не спёрли, в этом доме я никому не доверяю, даже себе, сунул под нос приоткрывшей глаза Канью заветный кувшинчик. Сонная, заспанная мордашка Канью посмотрела на меня с таким дружелюбием и признательностью, что удивлён, как ещё волосы не задымились.

– Давай быстрее. Вставай. Мы опаздываем, – поторопил Канью.

Не всё же ей одной вламываться ко мне в спальню и творить там разную дичь. Носик фуци дёрнулся, уловив запах из кувшина. Взгляд стал более осмысленный. И более подозрительный. Недовольно насупившись, натянув одеяло по самый подбородок, спросила.

– Что тямь?

– Фруктово-ягодный сок по моему секретному рецепту. Пей давай. Сразу взбодришься и ощутишь желание отправиться на подвиги. Ещё он полезный, аж зубы сводит. Как раз для маленьких девочек.

– Не хочу, – отказалась Канью, отодвигая кувшин от подбородка.

– Надо, – проявил настойчивость, вновь подставляя горлышко к её губкам. – Ты же хочешь вырасти большой девочкой с большими… глазами? – вовремя переключился на что-то безобидное.

Меня поняли правильно. Меня захотели убить. Ого, смотри, действует. Глазки-то действительно стали больше. Окончательно проснувшись, Канью вырвала надоедливый кувшин из моих рук, попутно хорошенько тряхнув разрядом молнии, взбодрив уже меня.

– Уйди, – мрачно потребовала девочка.

– Ни за что, – гордо отказался, потирая онемевшую руку. – А кто тебя будет одевать, умывать, расчёсывать? – попытался загибать пальцы, возвращая им чувствительность.

У Канью приподнялась бровка. На меня посмотрели, как на спятившего психа, покушающегося на святое. Нехорошо так, пугающе.

– Считяю до трехь! Одинь!

Над кроватью сверкнула белая молния. Гораздо толще и мощнее той, чем меня приласкали ранее. В воздухе запахло грозой. Подхватив мешок, поторопился к выходу, специально звякнув его содержимым.

– Поторопись. Жду тебя в подвале.

Ушки Канью дёрнулись, а во взгляде проскользнула серьёзная озадаченность. На мою ношу она посмотрела с гораздо большим подозрением, чем на кувшин. И с интересом. Уже через десять минут полностью собранная и умытая фуци сидела напротив меня, в подвале аптеки.

– Пожалуйста, поставь на вход запирающий и маскировочный барьер, – попросил девочку. – Не хотелось бы, чтобы нас побеспокоили, – многообещающе посмотрел на Канью со зловещей, предвкушающей улыбкой.

– Зячемь?

Ну вот, меня опять заподозрили во всех смертных грехах. Канью насторожённо отодвинулась подальше. Засомневалась, а правильно ли поступила, придя сюда. Кто знает, что у меня на уме.

– Чтобы заняться взрослыми делами. Приносящими радость. Между мной и тобой. Уха ха ха.

Шутку не оценили. Прежде, чем меня начали бить, наигранно удивился и одновременно оскорбился.

– Считать золото и строить заговоры. Ты о чём подумала? Ушастая извращенка, – обвиняющее ткнул пальцем в Канью.

Мне его чуть не откусили маленькими острыми зубками. Какая нехорошая девочка.

– Я уходить, – не выдержав, предупредила Канью.

– Всё-всё, – перешёл на серьёзный тон, выставляя раскрытые ладони в знак капитуляции. – Видишь ли, сладкоежка, в самое ближайшее время мне придётся ненадолго уйти. На одно очень сложное и опасное задание. Не могу предсказать заранее, чем оно закончится. Когда вернусь и в каком состоянии. Может, даже по частям. Но поскольку для меня это очень важно, то решение уже принято.

Канью забеспокоилась, перестав ёрзать и недовольно сопеть. Меня стали слушать очень внимательно.

– Для того, чтобы добиться желаемого, мне придётся не только рискнуть, но и влезть в долги. Золото, что ты видишь, лишь малая их часть. Предупреждаю заранее, чтобы не посчитала, что попытаюсь тебя предать или обмануть. На этом задании, возможно, мне потребуется общаться с разными людьми и не очень. Договариваться, враждовать, торговать, смотря по ситуации. В том числе и с представителями других племён полукровок. Нравится ли тебе это или нет. У тебя свои игры, в которые я не лезу, у меня свои. Прошу либо уважать моё решение, либо пойдём выяснять на пустырь у кого мышца крепче. Честно скажу, не хочу с тобой враждовать, но, если придётся, буду.

Канью промолчала, доказывая, что я не ошибся на её счёт. Если бы начала что-то требовать, спорить, мы бы серьёзно поссорились. Или расстались. Довольно умный «ребёнок». Придётся быть осторожнее. Таких сложнее обманывать. Хотя, у меня же есть конфеты.

– Теперь по поводу предстоящего задания. Если захочешь помочь, найду и для тебя место в моих планах. Нет, не обижусь, не стану винить, если отойдёшь в сторону. Всё останется по-прежнему. Даю слово. Это не означает, что я сейчас выбираю чью-то сторону, или соглашаюсь на твои просьбы в будущем. Всего лишь стану прислушиваться и доверять чуть больше, чем раньше. При прочих равных условиях твоё слово станет для меня весомее остальных. Что скажешь?

Канью раздумывала недолго, сидя с серьёзным, сосредоточенным видом.

– Договорь, – с важностью кивнула. – Я помогяю.

– Договорились, – улыбнулся положительному решению, в котором почти не сомневался.

Часть побочных веток разработанного плана отвалилась. Другая часть, стала более крепкой и чёткой.

– Смотри, – вывалил на пол золотые монеты. – Если я правильно понял, ты хорошо умеешь обращаться с барьерами. Специализация?

Канью с гордостью кивнула, подтвердив.

– Замечательно. Сможешь на каждую из этих монет наложить отдельный барьер? Который пропускал бы через себя только кровь тех, чья ступень развития не превышает пятую. Отвергая всю остальную.

– Привязкя черезь кровь? – со знанием дела уточнила Канью, внимательно разглядывая одну из монет.

– Именно. Эту привязку я хочу сделать избирательной. Только для тех, чей ранг не выше эксперта, что соответствует пятой ступени развития очага ци. Если же более сильный мастер попытается продавить или снять барьер, он должен разрушиться вместе с монетой. Не нужно делать что-то долговечное и сверх могущественное. Достаточно всего лишь повесить очень хитрый замочек. Рассчитанный дней на семь. Чем хитрей и тоньше, тем лучше, а то его быстро взломают, – намеренно бросил вызов её профессиональной гордости.

Канья заинтересовалась задачкой. Её взгляд слегка изменился, став задумчивым. Единственное, что отпугивало девочку, это очень большой объём работы. Пообещала справиться, но только если я раскрою больше деталей своей авантюры. Оказываемая помощь, не означала безоговорочного подчинения. На это она категорически отказывалась соглашаться.

– Эти монеты ключ к подземелью с сокровищами, – пришлось немного приоткрыть завесу тайны. – Попасть в него должны немногие. Мои друзья и мои враги. Вернуться, только друзья. Для этого, под видом одного из участников испытания, под что будет замаскированно всё действие, войду в это подземелье вместе со всеми.

– Одинь? – задала Канью очень важный вопрос.

– Нет. Будет несколько команд. В одну из них я и внедрюсь. Ну или соберу свою, если никуда не примут. Но это маловероятно. Есть кое-какие мыслишки на этот счёт.

– Опясняя игря, – нахмурилась Канью.

– А в другие и играть неинтересно. Не переживай, я тот ещё шулер, – рассмеялся, успокаивая девочку.

– Я учястую. Зяписывяй в свою комянду, – категорично потребовала девочка. – Иняче, неть зототя, неть игры.

Для наглядности угрозы щёлкнула пальцами, испепеляя молнией стоявший неподалёку металлический ковшик. Угроза подействовала. Клятвенно пообещал, что без неё ни в какие подземелья, ни за какими сокровищами не уйду. Называется, посадил ребёнка на свою шею, который оттуда ещё и ножки свесил. Хотя, так будет даже лучше. Надёжнее. Вдвоём мы всяко больше сокровищ вытащим чем в одиночку. Канью отчего-то поёжилась, подозрительно на меня посмотрев. С опаской.

Оставив бедного кролика корпеть в подземелье над золотом, зрелище, достойное картины, отправился делать свою часть работы. Тем же маршрутом, что и вчера, и позавчера, скорее всего, ещё пойду и завтра. Отдалёнными безлюдными переулками. Шёл с той же скоростью, останавливаясь в тех же местах, на такое же время.

Сегодня количество наблюдателей увеличилось до трёх. Интересно, кто третий и когда же первый, наконец, решиться действовать. Сколько дней будет выжидать, пока не убедится, что заранее знает мой маршрут и расписание. Даже оторвался от следящих за мной людей в том же самом месте. Вновь скрыв свою личность, отправился нести добро и справедливость. Уточню, моё добро и мою справедливость.

В Солнечном камне этим днём случилось сразу несколько нападений на патрули родовых дружин отдельных кварталов, а также их торговые лавки и мастерские. С одной стороны, пострадал союз Восточной стали, где сгорело несколько домов, а с другой, разгромили парочку домов и мастерскую по продаже дорогостоящих печатей клана Шень. В них врывался неизвестный боец, быстро избивал всех присутствующих, крича что-то про месть, и спешно скрывался с места преступления. Из мастерской заодно были похищены все деньги. Налётчик заявил, что забирает их на восстановления своего сгоревшего жилища.

Особенно сегодняшними происшествиями возмущалась семья Доси, из союза Восточной стали. Потушив один из своих домов, на уцелевшей стене обнаружили оскорбительные послания, высмеивающие их семью. Жалкие неудачники, грязные торгаши, иностранные подстилки, недовоины, и всё в таком роде. Послышались призывы к мести.

Поскольку реализовать сразу все планы и собрать массу информации я просто физически не успевал, то пришлось привлекать стороннюю помощь. Заглянул в районы проживания бедноты, прижимающиеся к внешним стенам города. Грязные, жутко захламлённые, с беспорядочной застройкой и огромной толпой полуголодных жильцов в обносках, ютящихся в бараках. Там же встретил десятки небольших палаток, навесов, а то и просто столов под открытым небом, торгующих разный барахлом и едой, из раздела всё, что можно переварить, но лучше глотать с закрытыми глазами. Чего здесь не было, так это гарантий, что завтра местных жителей не выгонят и отсюда.

Ни стражи, ни профессиональных строителей, ни инспекторов городской управы, ни представителей кланов здесь не видели со дня основания этого стихийного клоповника. Каждый, кто хоть что-то из себя представлял, давно уже отсюда сбежал, предпочтя забыть об этом месте как о страшном сне.

Кланы давно бы уже здесь всё выжгли, очистив округу, если бы не нужда губернатора в масштабных стройках, о которых он отчитывался в столицу империи. На них постоянно требовались новые рабочие руки. В большом количестве. Ну не почтенные же практики будут долбить на карьерах камень, копать ирригационные каналы, строить дамбы, мосты, дороги, возводить новые городские районы, дворцы, которые часто превращались в руины после разборок всё тех же самых практиков. Только уже не совсем почтенных, а скорее презренных. Смотря, кто победил. Или если губернатору потребуется заново заселять разрушенные демонами деревеньки и маленькие городки с которых провинция кормится.

Заодно, такая большая толпа безработных существенно сбивала планку заработной платы, создавая жёсткую конкуренцию на рынке труда. Сегодня не будешь ты уважаемому господину подтирать задницу за миску супа, не проблема, завтра будет кто-то другой. Сам же пойдёшь капать червей, на обед.

Пришлось слегка припугнуть местное хулиганьё жаждой крови, а то реально оставили бы без кошелька, штанов и головы. Не совсем понятно в каком порядке.

Заметив небольшую стайку детишек, бездельничающую на углу у сарая, украдкой показал им один серебряный сокол. Тут же самый сообразительный и рослый малыш подскочил с угодливой улыбкой.

– Что угодно важному господину?

Для них любой, у кого есть деньги, и хорошая одежда, считался важным господином. Через мальчишку узнал, как найти одного из надёжных торговцев информации. Если человек умудрялся предоставлять подобные услуги дольше нескольких лет, то вполне мог считаться надёжным. В ином случае, если не умел хранить чужие тайны, или продавал недостоверные сведения, или мошенничал, то надолго в этом мире не задерживался. Торговля информацией слишком деликатная тема, чтобы проявлять к ней небрежность. Коллеги по цеху с радостью уберут чужими руками недобросовестного конкурента, бросающего тень на них всех.

Юный проводник привёл к длинному двухэтажному бараку, ничем не отличающемуся от десятков других, которых вокруг расплодилось как грибов на поляне после дождя.

– Второй этаж, угловая комната справа. Спросить деда Чанглуня. Он лучший, господин. Под ним даже собственная банда ходит, - малыш с важностью подчеркнул его достоинства.

Ничего себе банда. Это скорее орда. Вокруг барака наблюдалось большое скопление подростков и детей самых разных возрастов. Одетых от полного рванья, до вполне приличных вещей. Серьёзно настроенных, не мающихся дурью, не бросающихся на прохожих с просьбами подать милостыню. Моё появление они заметили ещё издали, но никто не дёрнулся с места. Молча, насторожённо наблюдали, сохраняя дистанцию. Сразу видно дисциплина у них железная.

Если на улице собралась целая толпа народа, то внутри барака, напротив, было на удивление тихо и безлюдно. Такое ощущение, что здесь никто не жил. Дойдя до противоположного конца здания, аккуратно постучал в рассохшуюся хлипкую дверь.

– Заходите, – послышался хриплый, прокуренный старческий голос.

В небольшой комнатушке за столом сидел старый одноглазый дед, в выцветшем пёстром балахоне, куривший трубку с длинным мундштуком. В помещении сильно воняло табаком и тяжёлым, резким запахом благовоний. Без интереса посмотрев на меня, трубкой указал на соседний стул.

– Присаживайся, дорогой гость. Рассказывай, зачем пришёл навестить старого Чанглуня.

– Насколько гость окажется дорогим, зависит от вас, – с усмешкой ответил на приветствие, непринуждённо усаживаясь напротив.

Неуютной, гнетущей атмосферой задымлённой комнаты, выглядящей нежилой, меня не пронять. Если бы не замаскированная хорошая вентиляция, то задохнулся бы, старый выпендрёжник.

– Что же, постараюсь оправдать ваше доверие, заработав на кусочек хлебушка, – всё тем же спокойным, хриплым голосом поблагодарил старый Чанглунь. – Слушаю.

– Первое. Нужна подробная карта города. В масштабе. – сделал важное уточнение. – На которой должны быть отмечены границы районов или кварталов, где живут уважаемые люди. Самые уважаемые. С указанием фамилий. Карту я должен получить не позже завтрашнего утра. Второе. Нужно распространить слухи. Не обязательно к утру. В течении дня будет достаточно. Настолько широко, насколько это возможно. Так, чтобы их нельзя было отследить. Хочу, чтобы весь город, от последнего трубочиста, до министров и губернатора, знали их содержание лучше меня самого.

Старик, затянувшись крепким табачком, задумчиво прикрыл единственный глаз. Второй был перевязан чёрной повязкой, придавая ему несколько лихой пиратский облик.

– В принципе, задачи выполнимы. Осталось только обсудить цену вопроса.

Протянул ему тугой кошель, набитый золотом. Не зря же половину дня пробегал как собака, высунув язык набок. Чанглунь заглянул в кошель и довольно улыбнулся. Всё ясно, обсуждать уже нечего.

– Какой слух желаете пустить? – заинтересовался, пряча кошель под стол.

Ооооуууу, – загадочно протянул звук, нагоняя интригу. – Вам понравится. Ссылаясь на неназванные источники среди астрологов и предсказателей, стало известно, что послезавтра над городом Солнечного камня ожидается звездопад. Но не простой. С неба посыплются волшебные золотые монеты с изображением змеи и цветка. Каждый практик, не выше пятой ступени очага ци, сможет получить одну из них. Согласно легенде, раскопанной в архивах уважаемых людей, широко известных в узких кругах, этот звездопад предвещает скорое открытие врат в загадочную пещеру чудес. Спустя три дня она откроется в окрестностях той области, где выпали монеты. Некогда великий практик древности оставил в ней своё наследие, которое до сих пор ищет достойного приемника. Неведомые опасности и сказочные сокровища дожидаются любого, кто осмелится претендовать на них. Следовательно, баланс сил в городе скоро измениться. Та семья, которая получит это наследие, возвыситься над остальными. Будет топтать их ногами и кричать, – Вы грязь под моими ногами!

Что-то слишком увлёкся. Прокашлявшись, вернулся к серьёзному разговору.

– Вкусных подробностей можете добавить сами. На ваш выбор. Ещё не забудьте добавить, что монеты, которые уже нашли своих хозяев, останутся с ними до самого конца битвы за наследие. Их нельзя будет украсть, купить, отнять, или добровольно передать другому. Одна монета на человека. Она позволит оплатить вход в пещеру чудес. Если тот захочет рискнуть. Те монеты, которые не нашли своих хозяев, служить платой не могут. Глупцы, которые попытаться провернуть такой трюк, будут жестоко наказаны защитным массивом, что великий практик древности наложил на свою пещеру. Для того чтобы монета признала хозяина, на неё достаточно капнуть кровью.

– Вы уверенны, что хотите распространить именно этот слух? – несколько растерялся старик, не ожидавший подобной детской сказки.

Он крайне скептически отнёсся к тому, насколько народ будет готов в неё поверить. Подумаешь тоже, золото будет падать в руки прямо с неба. Сейчас подобную чушь даже детям на ночь не рассказывают.

Посмотрев на него, едва сдержал улыбку. Чем нелепее ложь, тем охотнее люди хотят в неё поверить. Каждый горожанин будет высмеивать эти слухи, считая, путь других дураков ищут, отмахиваясь рукой, но вечерком всё же выйдет на крыльцо, якобы подышать свежим воздухом. Ненадолго, но выйдет.

– Абсолютно уверен. Не беспокойтесь. Я озолочусь на этой сказке гораздо больше, чем вы полагаете. И уж тем более, окуплю все затраты.

Дал ему более простую и понятную причину. Без неё старик мог бы и глупостей понаделать, посчитав меня сумасшедшим. Если же есть корыстный интерес, значит, я не сумасшедший, а хитрый мошенник. Можно спокойно работать.

– Хорошо. Всё сделаю. Однако не гарантирую, поверит ли народ в эту историю и как скоро её забудет.

– Неважно. Главное, чтобы её услышало как можно больше народа. Желательно все. Наймите вестников, пусть кричат об этом на каждом углу. Хочу, чтобы она доносилась из каждого цветочного горшка. Из каждой выгребной ямы, если понадобится. Чтобы даже коты на помойке знали, что им мурлыкать. Денег, что вам заплатил, хватит с лихвой. Только повторю, постарайтесь не оставлять следов, ведущих к себе. Поверьте, после того как сделаю свой шаг, этими слухами заинтересуются очень серьёзные люди. Которым не нужны нежелательные свидетели. Как и мне. Понимаете, о чём я?

Старик ничуть не испугался. Выпустив колечко дыма, поучительно сказал.

– Этот старик хорошо знает своё ремесло. Пока клиенты не пытаются подставить старого Чанглуня, он не вспомнит о них даже в гостях у палача, – сделал встречный намёк. – Есть много способов уйти к предкам раньше, чем тебе начнут развязывать язык. На этот счёт можете не переживать. Я хочу и дальше спокойно зарабатывать себе на хлебушек в этом городе. Стар уже для того, чтобы начинать всё заново на новом месте.

Всё что хотел, сказал. Прежде чем уйти, задал последний интересующий меня вопрос.

– Подскажи старик, почему у стены, примыкающей к вашему кварталу, так шумно? Видел, как по ней бегали десятки солдат. Флаги меняли. Искали чего-то наверху. Учения проводят?

Чанглунь с безразличием пожал плечами, охотно пояснив.

– Нет. Это у них сегодня ночью неприятность приключилась. Какой-то нечестивый практик через стену перебрался в город. Прямиком, где дозорная башня стоит. Два десятка солдат и офицера прибил мимоходом, как мух. Да ещё в городе несколько десятков человек потравил, чтобы избавиться от свидетелей. Птички напели, судя по телам погибших, практик из секты яда. Если вообще не демон. Вот наши и забегали. Проводят очистку местности и стены от оставшейся гадости, заодно разыскивая наглеца. Говорят, даже награду за его голову объявили. Интересуетесь? – не столько спросил, сколько предложил поучаствовать.

– Нет.

Своих забот выше головы. Кивнув на прощание, вышел.

Весь оставшийся день бегал по городу, отмеряя расстояние, запоминая застройку нужных кварталов, закладывая тайники с волшебными монетами. В случайность пусть другие играют, а мне нужно, чтобы кое-кто непременно получил свой счастливый лотерейный билетик. «Честный» розыгрыш призов уже не за горами. Как и у всех.

***

Джанг Вэй облегчённо вздохнула, избавившись от всех обременительных обязанностей. Наконец-то выдалось свободное время, которое можно посвятить не мелким хозяйственным делам клана, а собственной культивации. От последнего дежурства в больнице откупилась, заплатив одной из соучениц, чтобы та подежурила вместо неё. Последние два дня выдались очень напряжёнными. Не удавалось нормально ни отдохнуть, ни выспаться. Постоянно где-то что-то случалось. Как будто без неё никак не могли обойтись.

Убедившись, что за ней никто не наблюдает, Вэй украдкой достала из тайника заветный футлярчик, с которым сразу прошла в купальню. Уж здесь-то её никто не побеспокоит. В это время купальней женского общежития никто не пользовался. К тому же это самое защищённое место от любителей подсматривать, о чём позаботились старшие сёстры.

Открыв футляр, девушка некоторое время любовалась загадочными пилюлями, вдыхая аромат, нежась в их ауре. Осторожно поспрашивав у наставников и знакомых, выяснила, что действительно подобную медицину в этом городе не достать. Название пилюль им ничего не говорило.

Рассудив, что пилюлю концентрации ци сейчас нет необходимости использовать, запас сил и так полон, задвинула её обратно в футляр. Она больше предназначалась для поля боя, а не повседневной жизни. Вторая жемчужина, очищения ци, была аккуратно извлечена. Разглядывая пилюлю со всех сторон, Джанг Вэй задумалась.

– Господин Со Рью предупреждал, что лучше разбавить их мощь, иначе меня могут настигнуть плохие последствия. К сожалению, не догадалась спросить, насколько разбавлять. Поделить на части? Принять одну вторую? Одну пятую? Растворить в воде? На чашку, на чайник, на ведро?

Вэй укорила себя за недогадливость, раздумывая, как лучше поступить. Пришлось выяснять опытным путём. Для начала осторожно лизнула, но тут же скривилась от боли. Язык чуть не сожгло от крохотных частиц, что растворились под действием слюны. Ощущение, как будто хлебнула крепкого спиртного. Внутри прокатилась волна теплоты. Заварила крохотную часть пилюли в кипятке, с опаской кинув в чайник. Нескольких капель сильно пахнущего раствора хватило, чтобы понять. Мало. Концентрация энергии всё ещё слишком велика. Долго мучилась, страдая от страхов, что по глупости растеряет весь эффект. Решилась поэкспериментировать с ведром. Не помогло. Потеряла ещё часть пилюли. В результате пришлось принимать целебную ванну, растворив в ней оставшееся.

Джанг Вэй показалось, что её варят в кастрюле на медленном огне. Раскрасневшаяся кожа будто горела, вызывая болезненные ощущения. Стало трудно дышать. Однако вместо страданий на лице девушки застыла блаженная улыбка. Невероятно чистая, плотная ци стихии земли вливалось в неё горным бушующим потоком, омывая изнутри. Вэй чувствовала, как меридианы раздуваются от невероятно мощной энергии, а очаг захлёбывался, пытаясь её переработать. Как духовные звёзды начинают гореть чуть ярче, чем раньше, более чистым светом.

Её развитие ползло вверх медленно, но неумолимо. Все духовные пилюли, что до этого принимала, на этом фоне показались всего лишь жалкой подделкой. Кусками грязи, в которых лишь изредка попадались крохотные частички истинной силы, такой вкусной и сытной, как сейчас. Девушку захлестнула эйфория от невероятных ощущений, смешанных с муками от недостаточно прочной основы развития, неспособной полноценно переварить такую мощь. Из её уст вырвался стон наслаждения и боли.

Пару часов пролежала в ванной, пока не убедилась, что больше не в состоянии выдержать. Да, скачок в развитии был не настолько существенен, как того хотелось. С вершины второй ступени прорвалась почти до середины третьей. Всего один шаг, но зато какой. Вэй даже не заметила, как пересекла через границу, проскочив её легко и свободно. К тому же основа культивации девушки стала заметно прочнее и устойчивее, что окупало любые затраты и страдания. Джанг Вэй стала сильнее, а её техники эффективнее. Только это имело значение.

– Какие полезные таблеточки. Где бы ещё достать? – с огромным сожалением Вэй посмотрела на футляр.

Ей захотелось снова испытать эти волнительные ощущения струящейся через неё энергии ци. Стать ещё сильнее. И, такое ощущение, более обновлённой.

Теперь нужно немного отдохнуть, чтобы уже завтра выдрать косы одним наглым девкам. Слишком задирают носы, считая, раз родились ближе к Солнечному камню, чем она, то значит, достойны большего. Называющих её деревенщиной.

– Аптека Цветочный дракон, значит, – задумчиво протянула Джанг Вэй, неосознанно поглаживая футляр.

Она уже была там, дважды, вчера и сегодня, однако, повидаться с неуловимым Тонгом пока не удавалось. Ничего, сходит в третий раз. В конце концов, ей это нужно больше, чем ему. Упустить единственную ниточку к новым возможностям девушка не намеревалась. Ей хотелось получить больше таблеточек. Разных.

С сожалением посмотрев на ванну, всё ещё не потерявшую целебных свойств, спустила всю воду. Она не настолько добра, чтобы делать кому-то такие щедрые подарки.

***

В роскошно обставленный рабочий кабинет, заставленный предметами искусства, после короткого стука зашёл красноволосый мужчина средних лет с узким лицом и слегка раскосыми глазами.

Сидевшая за столом с закрытыми глазами уставшая Ниса, раздражённо заметила.

– Я же сказала, занята. Пошли вон, - позволила себе грубость.

Мужчина с интересом посмотрел на подробную карту города, расстеленную во весь стол, на которой беспорядочно валялись несколько поисковых артефактов и наборов для гадания. Среди них заметил даже астрологический компас, кристалл на ниточке и колоду особых карт провидения. Выгребла почти все свои сокровища. Судя по недовольному виду и тону, чем бы она ни занималась до его прихода, ничего не добилась.

– Если я открою глаза и кого-нибудь здесь увижу, то очень разозлюсь, – предупредила Ниса, не услышав повторного открытия двери.

– Если же не откроешь, то разозлюсь я, – с улыбкой ответил мужчина.

Ниса, открыв глаза, резко выпрямилась в кресле, в котором до этого расслабленно полулежала.

– А это ты, – хмуро поприветствовала мужчину как старого знакомого. – Что заставило великого, – отметила с сарказмом, – разведчика рыжего племени заглянуть в нашу дыру? Захотелось отведать местных деликатесов? Решил ещё что-нибудь украсть из-под носа этих голокожих обезьян? – пренебрежительно отозвалась о людях. – Или в кои-то веки решил взять отпуск. Приехал просто порыбачить.

– Да нет, – отрицательно качнул головой мужчина, – я здесь по работе. Всё развлекаешься? – указал на карту.

– Это личное, – недовольно поморщилась Ниса, бросив быстрый взгляд на стол.

– Ниса, надеюсь, ты не забыла, зачем ты здесь? – осведомился мужчина с лёгким удивлением, а также скрытым предупреждением.

– Не волнуйся, вся идёт по плану. Строго по графику. Нет необходимости лично отвешивать пинка каждому замешкавшемуся идиоту. Крошка Лонг со всем прекрасно справляется. С улыбкой на устах и ненавистью в сердце, – беззаботно рассмеялась Ниса, возвращая часть потерянного хорошего настроения. – Так забавно за ней наблюдать. Пока у меня нет никаких изменений. Если твои ребята что-то напортачили в отчётах, это их проблемы. Я в твою вотчину не лезу.

– Правильно делаешь, – одобрил мужчина, сложа руки на груди. – Вот мне, к сожалению, приходиться совать свой нос во все дыры. Во многих из которых жутко воняет. Кое-где, его ещё и отгрызть могут, – сокрушённо пожаловался. – Но что поделать, работа такая.

– Скажешь тоже. Я же знаю, тебе это нравится, – по-дружески усмехнулась Ниса, не поверив ни одному слову. – Ты слишком любопытен, чтобы пройти мимо очередной дырки, в которой ещё не побывал твой носик. Или хвостик, – многозначительно подмигнула.

– Вот по поводу работы и пришёл поговорить, – сообщил мужчина, не поддержав шутливого тона. – Я сейчас расследую одно важное дело, по прямому поручению короля. Для этого мне выдали все полномочия, чтобы затребовать любую необходимую помощь.

Мужчина достал и показал Нисе зачарованную печать правящей семьи Ло из племени Огненных хуляо. Девушка сразу прониклась всей серьёзностью ситуации. Властью, данной этой печатью, гость мог сделать с ней всё что угодно. Любое промедление или сомнения в её действиях приравнивались к оскорблению семьи Ло, что означало измену.

– Чем могу помочь тайной страже его величества? – любезно уточнила девушка, про себя гадая, какая нелёгкая его принесла.

– В этой провинции недавно был применён артефакт, несущий в себе следы родословной одного из прародителей звериного царства. Мой господин поручил выяснить, что это за артефакт, в чьих руках находится и с какой целью был использован. По возможности, любыми путями получить его в свои руки. Как понимаешь, родословная прародителя слишком ценная для нас вещь, чтобы пройти мимо. Поэтому хочу, чтобы ты через аукцион отслеживала любые слухи в этом направлении. Сомневаюсь, что подобную вещь попытаются продать, но ничего исключать нельзя. Например, могут обратиться за информацией. Или кто-то из твоих клиентов начнёт обсуждать между собой какие-нибудь схожие случаи. Вспомнит что-то подобное. Где-то видел, что-то слышал. Также отмечай использование любых артефактов большой мощности неизвестных нам. Важна любая мелочь.

– Известно чьей линии крови принадлежит эта родословная? – заинтересовалась девушка.

– Нет. Понимаю, что это осложнит поиски и создаст дополнительные риски, но что делать. Лёгким задачами нас не балуют, – заранее извинился собеседник.

– Хорошо. Возьму под личный контроль, – заверила Ниса. – Если что-то узнаю, сразу сообщу. Через мадам Лонг у меня есть выход на аристократию и высших чиновников провинции. Поспрашиваю у них. За деньги тут можно купить практически всё и всех.

– Не увлекайся, – предупредил мужчина. – У людей тоже есть граница, за которой государственные интересы становятся выше личных. В этом случае тебе не помогут никакие деньги.

– Знаю. Но до этого ещё далеко, – слегка легкомысленно отнеслась к доброму совету. -Насколько настойчивой мне стоит быть в своих вопросах? Не встревожим ли фуци поисками неизвестного артефакта? В последнее время они очень плотно занялись клановой верхушкой Уваня. Ищут выходы даже на губернатора. Пока мы реализуем свои планы, они реализуют свои. Ещё не известно, кто успеет первым.

– Сдаётся мне, что они тоже ищут артефакт. В Солнечный камень вчера прибыл мой коллега фуци из племени Степного ветра. Один из младших членов правящей семьи Тин. Как сообщили агенты, он задаёт схожие вопросы. Поэтому спрашивать можешь громко, а вот выслушивать ответы желательно в очень тихом, надёжном месте. Между прочим, разведка губернатора тоже озаботилась этими поисками, спеша опередить нас, только негласно. Учти это.

– Послушай, – несколько неуверенно уточнила Ниса с задумчивым видом, – а родословная прародителя может быть запечатана только в артефактах или есть другие варианты?

Её собеседник сразу подобрался, внимательно посмотрев на девушку. По интонации легко догадался, что вопрос носил отнюдь не праздный характер, а имел вполне конкретную причину.

– По-разному. Мы слишком мало знаем о таких вещах, чтобы судить с уверенностью. Я слышал, находились умельцы, которые запечатывали её в духовную медицину, артефакты, живых существ и даже свитки с техниками ци.

– Видишь ли, дядюшка, вчера прикупила, – произнесла это слово несколько странным голосом, – одну забавную вещицу. Она дорого мне обошлась. Хотела оставить себе, для личных целей, но боюсь лучше сначала показать тебе. Всё равно ведь узнаешь, рано или поздно, что она была у меня. Не хочу оказаться крайней при раздаче «благодарностей» от господина Ло.

Ниса опасливо поёжилась, вспомнив что-то ещё хуже вчерашнего позора.

– Если же она не имеет отношения к твоему расследованию, то со спокойной совестью полакомлюсь в ближайшее время. Надеюсь, не будешь обманывать бедную Нису, чтобы забрать её себе из обычной жадности, – попросила девушка несчастным голосом.

– Хватит крутить хвостом, – пригрозил собеседник, не поддаваясь на жалостливые глазки. – Показывай, что там заполучила в свои загребущие лапки.

Ниса достала футляр для пилюль, из которого вытряхнула две штуки. Подавшись вперёд, мужчина с волнением выхватил именно ту, которую нужно. Его восприятие было намного выше, чем у девушки. Тщательно её обнюхав, слегка лизнув, объявил.

– Без сомнений. Линия крови с родословной зверя в ранге прародителя в ней присутствует. Только очень слабая. Не могу определить кому принадлежит. Кто её продал?

Пилюлю обратно так и не положил. Ниса с сожалением вздохнула, принимая возможную потерю.

– Надеюсь, потом вернёшь мою собственность? Я за неё дорого заплатила, – вновь напомнила. – Требую уважать добровольную, – подчеркнула это, – помощь семье Ло. И не злоупотреблять своей властью.

– Ниса, не переигрывай, – попросил мужчина. – Родословная прародителя не та вещь, на которую можешь открывать свой ротик без разрешения. Если, конечно, не хочешь бросить вызов королеве Ло за её место. Советую по-хорошему, не лезь в высокую политику, порвут на клочки ещё на взлёте. Родословная прародителя не товар и даже не оружие, это именно высокая политика. Для кого-то ещё и религия. Ты слишком далеко забралась от родных лесов, слегка позабыв о наших традициях. О грызне за право на власть. Хочешь, чтобы и твои кости белели в лесу предков?

– Поняла-поняла, не стращай, – раздражённо попросила Ниса.

– Вернёмся к главному. Кто принёс эту пилюлю?

Тяжело вздохнув, Ниса с неохотой, подробно пересказала вчерашнее происшествие. К её радости, собеседник не стал над ней смеяться или поучать. Душевные переживания девушки волновали мужчину меньше всего.

– Плохо, что ты его упустила, но хорошо, что узнала о его существовании. Есть с чего начинать распутывать этот интересный клубочек. Продолжай заниматься своими делами. Теперь его поисками займусь я.

Мужчина совсем другим взглядом посмотрел на стол и его содержимое. Профессионально-оценивающим.

– У меня просьба, – попросила Ниса. – Когда его найдёшь и узнаешь всё, что нужно, отдай этого человека мне. Хочу лично удавить гадёныша. Вчерашнего унижения я ему никогда не прощу, – мстительно пообещала Ниса, сверкая глазками.

***

В полдень, когда Линьшу ушла на обед, так и не увидев сегодня ни Тонга, ни Канью, из подвала выбралась девочка фуци. Убедившись, что никого в аптеке нет, отправилась в свою комнатку. Написала два зашифрованных письма, которые чуть позже отправила через разных курьеров полукровок, выловив тех на улице. С одним из них передала и горсть монет с изображением змеи. После этого вновь вернулась в аптеку, что-то ворча себе под нос про эксплуататоров детского труда.

Мало ли во что там играл малыш Тонг. У неё были свои мысли на этот счёт. Как и игры.

Прежде чем спуститься в подвал, зашла в алхимическую лабораторию с кувшинчиком, который утром принёс этот несносный Тонг. Нужно же выяснить, чего он там намешал. Вдруг и правда напиток помогает поскорее вырасти в нужных местах. Надоели уже снисходительные взгляды и поглаживания по голове. Получив результат анализа, возмущённо сжала кулачки, пыхтя от гнева.

– Издевяется гяд!

***

– Цане, – отвлекла женщину от обеда младшая сестрёнка. – Тебя отец зовёт.

Втянув в себя длинную лапшу, которую в этот момент ела, удивлённо спросила.

– Зачем?

– Там к нему твой прынц в шубе припёрся. Заседают, – усмехнулась мелкая проказница, с важностью подняв палец вверх. – Вопрос серьёзный, аж на четыре бурдюка вина с южных виноградников. Так что поторопись, пока они ещё родную речь понимают и дочерей узнают, а то без тебя, тебя же и женят. Или меня, - задумалась.

– Сколько раз говорить не мой принц, а наш, и не принц, а гость, и не в шубе, а в накидке с меховым воротником, – в который раз поправила Цане.

– А я как сказала? – удивилась мелкая, ненатурально округлив глаза, отходя подальше.

Поняв, что с этим стихийным явлением ей не справиться, это можно только пережить, Цане раздражённо помахала рукой, прогоняя младшенькую.

– Сейчас буду. Поесть спокойно не дадут. Называется, вернулась домой отдохнуть. Присесть некогда.

Ворча себе под нос, Цане быстро добралась до юрты главы рода. В ней на узорчатом войлочном ковре у низенького столика сидели двое. Её отец и молодой мужчина, внешне неотличимый от человека. Звали его Тин Бэйта. Одетый в национальные одежды фуци и знаменитую кожаную броню степняков выглядел он весьма представительно. На плечи накинут роскошный тяжёлый плащ, подбитый соболями, с пышным меховым воротником. На поясе широкий нож с костяной рукояткой в расписных ножнах. В светлых волосах заплетены несколько тонких косичек, скреплённых золотыми кольцами. Довольно приметная красивая внешность, по которой сходили с ума многие девчонки из лагеря. Ну, или не только по внешности, а скорее всего по его положению. Всё же он из племени Степного ветра.

Несмотря на броскую внешность, Цане знала, когда ему нужно, этот человек легко менял свой облик, незаметно покидая лагерь и столь же незаметно возвращаясь. Чистокровные лао звери почти все поголовно являлись оборотнями. Кто в большей мере, кто в меньшей, в зависимости от чистоты и возраста их родословных.

Почтительно поклонившись, поздоровалась с мужчинами, мельком отметив, что один бурдюк они уже успели опустошить.

– Отец. Господин Тин. Дочь рода Кину прибыла по вашему слову.

– Молодец, быстро пришла, – похвалил довольный отец. – Для тебя есть задание. Господин Тин, – передал слово своему так называемому гостю.

– Кто такой Тонг Цао? Знаешь этого человека? – поинтересовался Тин Бэйта.

– Да. Мы немного знакомы, – слегка опешила Цане, не ожидавшая такого вопроса. – Он работает в аптеке Цветочный дракон.

Первой мыслью было: «Что он опять натворил?»

Второй: «Каким боком я в это вляпалась?»

Тин не стал мучить неопределённостью, объяснив причину своего интереса.

– Сегодня ко мне обратились с просьбой. В городе Солнечного камня, как оказалось, гостит одна особа из союзного нам племени фуци. Чистокровная, – особо это отметил. – Когда-то давно их семья оказала очень важную услугу нашей. У нас появился перед ними долг чести. Сегодня меня попросили его вернуть. Я не могу отказаться, сделав вид, что о нём забыл. Предки меня не поймут и не простят.

Парень поудобнее устроился на подушечках, раскиданных по ковру.

– Ребёнок той семьи, случайно оказался в городе без присмотра взрослых. Потерялся, отбившись от группы, с которой путешествовал. Не знаю, как они умудрились её проморгать. Растяпы, - осудил союзников, не понимая, как так возможно. - Пока эта группа спешит сюда за своей нашедшейся родственницей, за ней нужно присмотреть. Чтобы её не обидели плохие люди. Сама знаешь, для них лао звери опасная диковинка, которую хорошо бы не только изучить, приручить или пустить под нож на ценные ресурсы, но и взять в заложники. Поэтому мы вынуждены скрывать среди людей своё происхождение. Как мне сообщили, потерявшийся ребёнок выглядит… – Тин Бэйта описал девочку альбиноса которую Цане сразу же припомнила.

– Мне сказали, что она скрывается у некоего Тонг Цао. Я беспокоюсь. Можно ли доверять этому человеку? – искренне переживал за ребёнка господин Тин.

– По моему скромному мнению, да, – осторожно высказалась, боясь ошибиться. – Я видела недавно эту девочку, как и Тонга. Мне показалось, они вполне неплохо уживаются вместе.

Цане припомнила, как мелкая мерзавка едва не разбила ей нос дверью. Хотя, если она лао зверь, то уже перешла в лигу неприкасаемых. Теперь с ней ничего не сделать, в плане воспитания нахальных детишек, а жаль, хотелось бы.

– Это хорошо, – довольно улыбнулся Тин Бэйта. – Но всё равно, лучше приглядеть за ней самим. Я не смогу оправдаться перед отцом, если с ребёнком нашего народа у меня под носом произойдёт беда. Неважно, союзница ли она, родственница или из враждебного племени. Нас не так уж и много на свете. Если тебя не затруднит, пригляди за ней пару-тройку дней, пока не прибудут родственники. Возьми кого-нибудь в помощь, привези девочку сюда. Пусть погостит у вас в гостях. Так, мне будет спокойнее. Человеку же, передай нашу искреннюю благодарность вместе с ценным подарком. За добро мы всегда платим добром.

Тин намекающее посмотрел на Кину Даре. Тот понятливо кивнул, стараясь не выдать досаду на очередные непредвиденные траты. Платить-то ему из собственного кармана.

Цане тоже постаралась не выдать своего нежелания, только по другой причине. Ей совершенно не хотелось возиться с чужим ребёнком, изображая заботливую няньку. Тем более с таким высокопоставленным. Своих младших братишек и сестрёнок за глаза хватало. Однако это была не просьба. Прикидывая, кого взять с собой для охраны ценной гостьи, Цане не скромничала, отбирая целый отряд. Даже думать не хотела, что произойдёт, если с лао зверем случиться беда уже под её опекой. Заодно попыталась угадать, насколько осчастливит Тонга по деньгам и что за это потребует, выдав как свою личную инициативу. Память у Цане, как и у Тонга, была долгая и крепкая.

***

– Кто такой Тонг Цао? – удивлённо произнёс глава рода Фунэ, разглядывая аж четыре письма на одно имя, но с разными просьбами.

Младшая дочь просила разрешение дружить с этим мальчиком и позволить прибить братьев. Братья просили защитить их от Фунэ Цяо, позволив прибить Тонг Цао. Глава вассального рода Чан, просил помочь добиться приёма у Тонг Цао на сеанс массажа для своих буйных родственниц. Жаловался, что они ему уже всю плешь проели, требуя срочно решить этот вопрос. Глава одного из отделений гильдии убийц спрашивал, могут ли они исполнить анонимный заказ, прикончив этого Тонг Цао.

Вызвав секретаря, отдал ему все четыре письма.

– Отправь обратно. Отказать.

– Кому? – уточнил педантичный секретарь.

– Всем.

***

– Кто такой Тонг Цао? – озадачился глава одной из крупнейших банд в нижнем городе, носящем прозвище, – Чёрные кварталы.

Он не знал, что ещё совсем недавно упомянутый Тонг гостил на соседней улице у торговца информацией.

– Это важно? – сухо осведомился закутанный в чёрные одежды мужчина, вываливая на стол мешок с золотом.

Его блеск отразился в глазах заросшего щетиной широкоплечего здоровяка, покрытого шрамами и татуировками. Звероватого вида главарь банды расплылся в широкой щербатой улыбке.

– Нет. Совершенно неважно, – заверил мужчина, с жадностью сгребая золото в кучу. – Можете считать, что наняли не банду Резвого Коня Фаня, а армию чёрных кварталов. Тут и за горсть меди зарежут кого угодно, а уж за мешок золота, утопят в плевках.

– Хорошо. Буду ждать, как и условились.

***

Этот и следующий день пролетели в мгновение ока. Когда чем-то сильно занят, время утекает сквозь пальцы как порыв ветра. Не ухватишься. Наконец-то все расчёты были завершены, монеты зачарованы, районы определены, закладки сделаны. Слухи о золотом звездопаде поползли по городу как туман. Сразу отовсюду, проникая в каждую щель, так что не остановишь, не поймёшь, откуда взялись. Старик своё дело знал крепко. На два дня шумовая завеса была обеспечена. Над ними смеялись, игнорировали, верили или нет, неважно, главное, их услышали все, бурно обсуждая с друзьями и знакомыми.

Волна интереса, изголодавшегося по сенсациям народа, уставшего от повседневной рутины, поднялась настолько высоко, что властям пришлось срочно её гасить. Заявлять, что это всё пустые слухи. По-настоящему авторитетные специалисты заверили, никаких астрономических явлений подобного рода в ближайшее время не ожидается. Среди них выступили главный астролог губернатора, глава секты предсказателей, шаман с Облачных гор, настоятель монастыря, даже ассоциация уличных гадалок и то высказала своё мнение. Всё это чушь и провокация.

Кланы промолчали, заняв нейтралитет. Решили присоединиться к победителям. Ничего не произойдёт, скажут, так и знали. Незачем тратить своё время на пустую болтовню черни. Могущественные практики прошлого такими глупостями не занимались. Что-то случится, опять же, скажут, так и знали. Считаем ниже своего достоинства спорить с малограмотными дураками, которые ничего не понимают в силах древних практиков. Самая удобная позиция.

Эти два дня мы в аптеке практически не появлялись. Канью не вылезала из подвала, отрезав себя от внешнего мира кучей барьеров. Я до глубокой ночи шлялся по городу, вернувшись совсем без сил. Оба едва доползли до кроватей, чтобы сразу же отрубиться. С первыми лучами солнца вновь разбежались по делам, едва перекинувшись парой слов. Только успел передать ей кулёк конфет. Учился давать взятку, задабривая злобно рычавшего зверя. Всего-то и спросил, сколько ещё осталось и не подкинуть ли ей ещё мешочек монет.

Вечером второго дня, на который был назначен звездопад, собрались в одном заброшенном доме на окраине города.

– Воть, – Канью с гордостью поставила на пол мешочек с золотом.

То, что она смогла его поднять и дотащить на такое расстояние я запомнил. Пусть в подземелье только скажет, что она маленькая слабенькая девочка и таскать тяжести не может. Нагружу как ослика. Такого же ушастого и упрямого. По самую макушку.

– Воть, – с той же гордостью поставил на пол здоровенный котёл, целиком исписанный мелкими закорючками, символами, линиями и окружностями.

По объёму в него как раз помещался мешочек золотом. Зачарованный так, что самому рядом стоять страшно. Как бы ни рванул. Решил, при первом же треске металла прячусь за Канью. Она щитовок, вот пусть и отрабатывает кормёжку.

– Целый день потратил, зачаровывая это произведение искусства.

Взяв мешочек, осторожно пересыпал монеты в котёл. Странно, почему-то кажется, что он не настолько полон как должен быть. Задумчиво почесав подбородок, с подозрением посмотрел на Канью. Подошёл, ухватился за подмышки, поднял и слегка встряхнул. Не звенит. Зато пинается. Больно. Канью обиженно надулась.

– Да ладно тебе, я пошутил, – извинился. – А сколько ты весишь? Всё-все, не надо молний, – поспешно отступил подальше от угрожающе заискрившейся девочки.

Заполненный котёл поставил в печь. Тяжеленный получился, зараза.

– Канью, золотце моё, будь добра, закрой печь барьерами со всех сторон, кроме трубы, – ласково попросил фуци. – Что бы его нельзя было ни обнаружить, ни вытащить, если случайно кто-нибудь наткнётся. Да покрепче. Я тебе за это конфетку дам, – соблазнил ребёнка.

– Две, – категорично потребовала всё ещё злящаяся девочка.

– Хорошо, две. Вымогательница маленькая, – тихо проворчал.

– Три, – подняли ставку, показывая, что она всё слышит.

Когда она закончила работу, расплатился как честный работодатель, прямо на месте. Четвёртую слопал сам.

– Теперь быстренько отсюда уходим. Возвращаемся в аптеку.

– Почему? Нужно кяряулить, – озадаченная девочка указала на печь, полную золота.

– Если ничего не напутал в расчётах, то скоро здесь будет большой бум. Домик не жалко, а вот нас, ещё как. Хочу понаблюдать за фейерверком с крыши аптеки. Оттуда вид ночного неба будет намного лучше. Очень надеюсь, мы успеем хотя бы добежать. Больно уж вещица получилась нестабильная. Того и гляди, рванёт в любой момент, – заверил слегка побледневшую Канью.

– Идиоть! – похвалила за мою косорукость.

На самом деле взрыв будет совсем скромный, только чтобы замести следы. Домик сложится так, как будто сам развалился от старости. Основную работу по доставке в небо монет, выполнит заложенное в котёл заклятье. Оно создаст небольшой вихрь, который поднимет их на очень большую высоту, откуда постепенно начнёт разбрасывать над городом, устроив яркую иллюминацию. Какие-то выкинет просто так, какие-то отправит в строго определённом направлении.

Это место я выбрал отнюдь не случайно, а как отправную точку в расчётах. По моим планам, где-то треть монет разбросает по нужным кварталам города. Треть выпадет в случайных местах, а треть спишется на потери. Сомневаюсь, что практики этого города из старшего поколения захотят играть по правилам. Обязательно попробуют обойти ограничение в пятую ступень развития очага ци. Кто-то просто припрячет золото. Кто-то попробует его использовать в других целях. Не знаю, захочет переплавить, продать, изучить, выкинуть в колодец как проклятое золото и прочее. Где-то монеты сами попадут в недоступные места.

Кстати, когда говорил Канью о фейерверке, то не шутил. Чтобы монеты заметили, на них вихрем будет нанесена специальная оболочка, которая как в обычном, так и в духовном зрении засияет как маяк. Даже слепой заметит. Правда, эффект продлится недолго. Нет у меня ни столько сил, ни желания облегчать кому-то работу. Может им ещё светящиеся стрелочки в небе нарисовать с подписью, – Ищи здесь.

Довольные собой, что наконец-то закончили нужную кропотливую работу, вернулись в аптеку. Народа на улицах практически не встретили. С первого взгляда и не скажешь, что кто-то ожидает дождя из монет. Город как будто жил своей привычной жизнью в обычном ритме. Дневные заботы для горожан сменились ночным отдыхом. Правда, отметил большое скопление людей на границах торгового квартала, но особого внимания этому не придал. Подумаешь, местные воришки решили под шумок обнести пару лавок. Рядовое явление.

Проникнув в аптеку, не зажигая свет, пошли прямиком к лестнице, ведущей на второй этаж. Дойти не успели, нарвавшись на натуральную засаду. Сидящая в тёмном углу Цане, сама зажгла лампу. Похоже, женщина устроила тут долговременный наблюдательный пункт, обложившись закусками, одеялом, лампой, оружием и зачем-то верёвкой.

– Явились, всё-таки, красавцы, – недовольно оглядела нашу парочку. – Думала до утра придётся караулить.

– Кину Цане? – удивился её появлению. – Ты здесь какими судьбами? Только не говори, что пришла за этим, – сделал страшные глаза, прячась за спину Канью.

– За этим, за этим, – спокойно повторила Цане, не реагируя на очередную глупую выходку. – Меня прислали забрать девочку. Если не ошибаюсь, тебя зовут Канью? – по-доброму, с располагающей улыбкой обратилась к ней.

Мы вновь поменялись местами. Теперь уже Канью спряталась за мою спину, промолчав.

– Её не зовут, она сама приходит, – ответил за сообщницу, потянув время.

– Тонг. Не усложняй мне жизнь, – устало попросила Цане. – Мне поручили пригласить девочку погостить к себе домой. Её родственники, между прочим. Среди других детей, в хороших условиях, с четырёхразовым питанием, играми на свежем воздухе. Там её ждёт шикарная личная комната. Слуги, – продолжала соблазнять ребёнка эта нехорошая тётенька. – Видела я её здешний чулан и жестяную кружку. Ужас какой. Тебе самому не стыдно?

– Это ты у меня спрашиваешь? Цане, – обратился к ней напрямую, – тебя кто сюда пустил? Взломщица. Канью, беги зови стражу. Скажи, мы поймали ушастую воришку. Я её пока свяжу, – воодушевился.

– Уважаемая Линьшу сама предложила такой вариант, – Цане ничуть не испугалась угроз. – Сказала иначе вас не выловить. Вы тут не работаете, а ночуете, что её уже напрягает. Пожаловалась, что это всё-таки аптека, а не гостиница или приют. Ну давай, зови стражу. Обвиню тебя в похищении детей.

Хорошо подготовилась. По-простому избавится от неё не выйдет. С другой стороны, Канью свою работу сделала, Канью можно помахать на прощанье ручкой. Девочка как будто прочитала мои мысли.

– Только попробуй, – заранее предупредила обоих с угрозой в голосе.

– Ты её прямо сейчас хочешь забрать? – спросил Цане, скрывая улыбку, отходя подальше от подозрительно нахмурившейся девочки.

– Что я сумасшедшая, на ночь глядя тащиться с ребёнком через весь город. До утра ворота всё равно закрыты. Переночую здесь, а утром уеду. Предупреждаю сразу, – покосилась взглядом на Канью. – Я приехала не одна. В случае чего родня знает, где меня искать, – теперь уже она постаралась скрыть улыбку. – Своих спутников отправила ночевать на ближайший постоялый двор. Только свистну, как сразу будут здесь.

– Хорошо. Убедила, оставайся, – сокрушённо вздохнул. – Утром разберёмся, кто куда поедет. До него ещё дожить нужно. Правда Канью? – заговорщицки ей улыбнувшись.

– Дя! – громко согласилась девочка, отзеркалив улыбку.

– А это точно не твой ребёнок? – поинтересовалась Цане, разглядывая наш быстро спевшийся дуэт.

– Пока не увижу её маму, не скажу.

Недолго подурачившись, предложил Цане подняться вместе с нами на крышу. Понаблюдать за звёздами. Раз уж пришла, пусть присоединяется. Интересно будет узнать её мнение. Так сказать, получить стороннюю оценку своего творчества.

– Тоже слышали эти нелепые слухи? – сразу догадалась, зачем нам это нужно. – Только не говори, что в них поверил. Тонг, деньги с неба не сыплются. Не будь как маленький ребёнок.

– Ничего не хочу знать, – заупрямился. – Сегодня выкинул столько денег на воздух, что мне срочно нужно где-нибудь достать ещё. Желательно поскорее. Чем я её кормить буду? Она же как хомячок, только и делает, что набивает свои щечки.

Канью посмотрела на меня несколько странным взглядом.

– Кормить её буду я, – Цане решительно отмела мою заявку.

– Хотелось бы…

Перестав улыбаться, остановился на середине фразы, прислушавшись к звукам, доносящимся снаружи. Канью тоже навострив ушки, с серьёзным личиком посмотрев в сторону входной двери. Привыкшая к походной жизни, где всякое случалось, Цане тут же насторожилась, потянувшись к своему излюбленному короткому луку.

– Что там? – спросила, понизив голос.

– Кажется, полюбоваться на звёзды в узком семейном кругу нам не дадут. Ну что за люди пошли.

Не сговариваясь, все трое переместились к занавешенным окнам, стараясь не отсвечивать в проёмах. Слегка сдвинув штору, осторожно выглянул в щель. На улице, напротив аптеки, начала собираться внушительная толпа головорезов, ни от кого не скрываясь. Ладно бы их было несколько, не страшно, но не десятки, если не сотни оборванцев, вооружённых чем, попало. Среди быстро собирающейся толпы обнаружил наличие нескольких довольно сильных духовных очагов. Кроме того, на крыше соседнего дома стоял высокий, закутанный во всё чёрное, хорошо знакомый мне убийца. Обвешенный артефактами как праздничное дерево.

Видимо, решил не рисковать с тихим незаметным ударом из темноты, а открыто пойти на прямой штурм, набрав целую армию отморозков. Немного недооценил его. Мысли лихорадочно заметались в голове, обдумывая ситуацию. По сути, передо мной целых три разные группы противников. Простые люди, которых очень много, но они не представляют серьёзную угрозу. Практики из бандитов и отщепенцев. Средняя угроза, но их мало. Убийца. Пусть один, но довольно опасен.

Самое неприятное, при любом исходе боя убийца ничего не теряет. Легко сможет набрать новую толпу головорезов. Если понадобиться, выгнать меня из любого другого дома. Лишить крова, друзей, поддержки. Загоняя как дичь. Более того, такое масштабное нападение обязательно вызовет официальное расследование. Незаконная торговля Линьшу, вероятнее всего, вскроется. К нам заявится уже не знакомый квартальный инспектор, купленный с потрохами, а кое-кто рангом повыше. Он начнёт докапываться, кто и на кого напал. Что Канью, что мне, что Линьшу подобное совершенно ненужно. Так ведь и до рода Юй дотянуть ниточку смогут. Под угрозу попадали дальнейшие планы по клану Шень. В таком случае, действовать свободно мне не дадут. Переигрывать уже запущенные планы поздно.

Получается, с одной стороны, оставлять аптеку нельзя, с другой оставаться на прежнем месте тоже не вариант. Это всё равно, что нарисовать на своей спине мишень, сесть на видное место и ждать, с какой попытки по ней попадут. С первой или десятой. По-всякому выходит плохо. Ещё и старушку Фэн оставлю без денежек, а наших карапузов без дешёвых, доступных лекарств.

Знал ли убийца о возникших у меня затруднения. Скорее всего, да. Чем-то же занимался всё это время. Например, собирал информацию. Строил свою ловушку. Решено, сегодня он умрёт. За всё плохое, ради всего хорошего.

– Чего они хотят? – забеспокоилась Цане, разглядывая всё увеличивающуюся толпу.

– Как и всегда. Оторвать мне голову и посмотреть, есть ли что-нибудь внутри неё, – спокойно огласил их цели. – Забирай Канью и чеши в подвал. Там есть секретный подземный ход нашей осмотрительной хозяйки. Канью знает где он.

– А ты? – напряглась Цане.

– А я ненадолго задержусь, развлеку гостей. Надо же проявить гостеприимство. Потом вас догоню, – несколько легкомысленно заверил фуци.

– Знаешь, обычно после таких слов не возвращаются, – серьёзно заметила Цане, сильнее стискивая лук. – Не строй из себя героя. Тебя не идёт.

– Вот это меня и не устраивает, – грустно вздохнул, не отвлекаясь от наблюдения за улицей. – Хочешь остаться и рискнуть девочкой?

Цане плотнее сжала губы, ничего не ответив. И так понятно, что нет.

– Хрень, вямь, обоимь – чётко разделяя слова, выругалась Канью, злобно сверкая глазками.

В полумраке её красные глаза выглядели довольно жутко. Как и крохотные молнии, пробегающие по волосам, показывая, что без боя никому не сдастся. По обе стороны стены.

– Не ругайся, – отвесил ей лёгкий подзатыльник несмотря на разряды. – Ладно, дурная компания героев. Слушай мою команду. Канью, блокируй заднюю дверь. Не люблю, когда мне чешут спинку остреньким. Цане, на лестницу. Как опустошишь колчан, прикрываешь спинку девочке. От тех, кто проползёт мимо меня по стеночке. Вряд ли ей тоже подобное понравится. Когда аптека разгорится погребальным костром, услышишь клич, – Сгорим, но не сдадимся! Хватаешь Канью и ныряешь в подвал. Я следом. Потом изображаем из себя слепых землероек и ищем, чем заканчивается подземная кишка. Надеюсь, не задницей.

– Более воодушевляющего ничего не мог сказать? – недовольно поморщилась Цане от подобных ассоциаций.

– Запросто. На баррикады, черти! – зычно гаркнул. – Умоем кровью диких обезьян! Я хо хо!

– Вот с**а, – даже с каким-то восхищением выругалась Цане. – Учти первую же стрелу всажу тебе в задницу.

Чего она ещё ожидала. Панических криков, мы все умрём. Спасайте женщин и детей. С другой стороны, может в чём-то и права. В последнее время замечаю, что меня всё чаще захлёстывает лёгкое безумие, толкающее на разную дичь. Моё ли оно собственное или принесённое со стороны не знаю. Однако через его призму намного легче воспринимаются мрачные картины реального мира. Любые проблемы казались разрешимы, а страхи смешны. Так стоило ли сопротивляться.

Приняв решение, избавился от сомнений. На душе сразу стало легко и свободно. Когда перед тобой стоит ясная цель, вперёд и идти легче.

Больше всего жалел, что не увижу ночного неба. Ведь так хотелось посмотреть на звездопад, на яркий фейерверк, на воплощение своих трудов и надежд. Сегодня ночью произойдёт знаковое событие, которое запомниться на долгие годы, но которое пропущу из-за каких-то недоумков. Надеюсь, оно получится настолько же ярким, насколько я себе представляю.

Встав возле входной двери, глубоко вздохнул, очищая голову от посторонних мыслей. Успокоил эмоции. Расслабился. После, выпустил жуткую жажду крови, которую сдерживал всё это время. Она красноватой дымкой разошлась от меня по аптеке, поднимая лёгкий ветерок. Сдувая со стола листы бумаги. Теперь можно не сдерживаться. Слегка сдвинул в сторону маску беспокойного авантюрного паренька по имени Тонг Цао, из-за которой наружу выглянуло старое чудовище Юй Цао. Самым краешком. С любопытством, с надеждой, взглянув на давно изменившийся мир голодными глазами.

– Ну же малыши. Смелее. Не заставляйте вашего дедушку Цао долго ждать, – попросил, широко оскалившись в хищной улыбке.

Безумие заплясало в глубине моих глаз под никому не слышимое завывание зверя, что разгонял «закипающую» кровь по жилам. Под усиливающийся ритм боевых барабанов, зазвучавших в моём сердце.

***

Цане испуганно ойкнула, вжимая голову в плечи от жуткой ауры, что сейчас окружала вроде бы хорошо изученного паренька. Ей стало сильно неуютно находиться в аптеке. Хотелось поскорее из неё убраться. Неважно куда. Главное, подальше. Инстинкты твердили, находится здесь смертельно опасно. С большим изумлением посмотрела на руки, державшие лук, что сейчас слегка дрожали.

– Какого Ичи здесь происходит! – спросила разом пересохшими губами.

Будто мало ей страхов умереть неизвестно за что. Случайно оказавшись не в том месте, не в то время.

***

Канью, затаившись в уголке, с поблёскивающими в темноте алыми глазами тоже улыбалась, поглядывая на Тонга не менее хищной, счастливой улыбкой и с не меньшим безумием в глазах.

***

Собравшиеся на улице бандиты, напоминающие армию чёрных муравьёв, зачарованно притихли, впав в гипнотический транс, скованные внутренним ужасом и нерешительностью. На их плечи чуть ли не физически давила незримая тяжесть, заставляя пасть ниц, замереть, не дышать, лишь бы не спровоцировать затаившееся в доме голодное чудовище. На улицу опустилась полная, гнетущая тишина.

Наконец, не выдержав психологического давления, один из наркоманов, для храбрости обкурившийся дури, безумно заорав и потрясая оружием, бросился вперёд. Рассчитывая побыстрее с этим покончить. Его вопль, как и резкий рывок, словно сдёрнул пелену неуверенности с остальных. И вот уже под многоголосый вопль ярости и страха, вперёд устремилось людское море. Сражение за Цветочный дракон началось.

***

Этой ночью многие люди, кто не спал, с большим изумлением, и что таить, опаской, наблюдали за странным явлением. В ночном небе неожиданно зажглась новая звезда. Намного ближе, крупнее, ярче, загадочнее остальных. Казалось, она плыла прямо над городом, медленно и величественно, озаряя окрестности своим светом. Вот, в какой-то момент времени, от неё начали отлетать яркие искорки, которые огненными болидами устремились к земле, прочерчивая в тёмном небе яркие линии. Начался необычный звездопад. Красивый, завораживающий, но вместе с тем пугающий своей непредсказуемостью и необъяснимостью.

Люди сразу вспомнили о дурацких слухах, что весь день кружили по городу. Сначала единицы, за ними десятки, а потом уже и сотни, тысячи всё новых и новых горожан выскакивали на улицы, разбуженные громкими криками соседей. С растерянностью и восторгом они всматривались в небо, не веря своим глазам. Забираясь на крыши и деревья, чтобы было лучше видно. Звездопад продолжался, порождая всё новые волны разговоров. Народу стало совсем не до сна. Кто-то радовался, кто-то молился, кто-то загадывал желания. Не было лишь равнодушных.

Первые ловцы удачи бросились искать упавшие звёзды ещё до того, как прекратился звездопад. Опомнившись, народ словно безумный бросился собирать сокровища, падающие им прямо в руки. Никто ещё не задумывался к чему это приведёт. Не обращал внимания, что первая кровь уже пролилась и совсем не на монеты. Не знал, что с ними делать дальше. Однако, всё же нашлись те, кто подумал о завтрашнем дне. И судя по лицам, он их уже заранее пугал.

Границы частных владений не стали препятствием для возбуждённой толпы. Её не остановили ни крики, ни угрозы, ни удары палками. Послышались призывные звуки боевых горнов. Отовсюду. Старшие офицеры спешно поднимали на ноги и выводили на улицы гарнизон столицы, пытаясь взять ситуацию под контроль. С большим опозданием.

Самым несчастным человеком в городе на тот момент стал главный астролог губернатора. Он то и дело вытирал шею промокшим платком, с ужасом глядя в небо. Никак не мог придумать, что же завтра утром сказать своему господину. Ведь он обязательно спросит, что предвещает это событие.