Возвращение легенд III

Глава 1

Переместившись в загадочные подземелья, ну не под городом же они в самом деле располагались, остановились на первый совет. Решать, что делать дальше. Куда идти. От просторного колонного зала, выполняющего роль прихожей, достойной какого-нибудь величественного замка, расходилось сразу с десяток совершенно одинаковых коридоров. Круглого сечения, с неглубокой канавкой по центру. Достаточно больших, чтобы через них можно было провозить крестьянские телеги, доверху гружённые копнами с сеном. И зал, и туннели были выложены из красного кирпича, освещённые магическими светильниками, испускающими мягкий, ровный свет, установленными через равные промежутки. О том, что это место находилось где-то глубоко под землёй, говорило полное отсутствие окон и особый, застоявшийся запах, характерный для подвалов. Давно не проветриваемых.

Чуть дальше в одном из туннелей, виднелся перекрёсток, разделяя его ещё на несколько проходов. Похоже, первое препятствие на пути соискателей наследия древнего предка, это классический лабиринт. Один из самых старинных и надёжных методов избавления от непрошенных гостей. Или отсеивания неподходящих, что более вероятно. Надеюсь, дальше будет что-то поинтереснее.

– Куда нам? – обернулась ко мне за инструкциями сгорающая от нетерпения Цане.

Откуда я знаю. У меня что, карта есть. «Карта…», – задумался над внезапно пришедшей идеей.

– Тонг? – вернула к реальности, сбив с так и не оформившейся мысли.

– А, да. Слушай, кто из нас проводник? – возмутился подобной наглостью.

– Уж явно не ты, – скептически окинула меня взглядом. – Чтобы проводник выполнил свою задачу, её нужно сначала поставить, – объяснила прописные истины поучительным тоном.

– Точно. Извини, Цане. Будь добра, заведи нас как можно глубже в этот лабиринт. Не выбирая дорогу. Обойдя стороной всех стражей, сокровища и ловушки. Игнорируя указатели и приметы верного пути, если таковые попадутся. В самое отдалённое, пустынное место. Где ничего нет, кроме бесчисленных переходов. Куда по своей воле точно никто не пойдёт. По крайней мере, сразу. Где мы с чистой совестью сможем потеряться, – скорректировал свои пожелания.

У неё от изумления приоткрылся ротик, выслушав этот список.

– Издеваешься? – грозно нахмурила бровки.

– Нет. Совершенно серьёзен. Нам нужно найти место, которое не вызовет ни у кого интереса. Где ничего нет.

– Зачем? – не поняла Цане. – Что там делать, если в этом месте ничего нет?

– Вот именно это, – с умным видом объяснил недогадливой зайке.

Цане обратилась за помощью к безразлично стоящим рядом фуци, с видом, будто они тут случайные прохожие, совсем незаинтересованные в охоте за наследием. Что её сильно удивляло. Не представляя, как можно отказаться от такого шанса, лезущего прямо в руки. Доверчивым щенком, тычущимся в ладонь, упрашивая, ну, возьми меня.

– Вы что-нибудь понимаете? Вроде слова знакомые, а смысла не улавливаю. Может, он разговаривает на каком-то другом языке.

– Дя, – коротко ответила Канью, принюхиваясь к спёртому воздуху подземелий.

– Что дя? – уточнила Цане, не дождавшись продолжения.

Переводя взгляд с меня на неё, туда и обратно. Девочка её проигнорировала.

– Бррр, как же вы меня бесите, – честно призналась Цане. – Пошли. Будем искать это неправильное место. Для неправильных героев, – добавила, оглядев нашу весёлую компанию.

Наугад выбрав один из проходов, решительно отправилась вперёд, разведывая дорогу. Держа наготове свой любимый лук. Молча пристроились следом, стараясь не шуметь, не разбегаться в стороны. Не на прогулке в парке. Шутки шутками, но неопытными новичками нас не назовёшь.

Вопреки ожиданиям, поход изрядно затянулся и наскучил. Туннели стали казаться до безобразия однообразными, бесконечными, такое впечатление, идущими по кругу. Сплошные развилки, тупички, и всё в одной горизонтальной плоскости. Ни лестниц, ни спусков, ни вертикальных шахт. Лишь изредка попадались примыкающие к ним залы с сокровищами, столь же одинаковые, как под копирку. Квадратные, стометровые комнаты, с высоченными потолками, выложенные всё тем же красным кирпичом. Каждый раз проходя мимо, не задерживались, стараясь увеличить отрыв от других команд. К тому же ловушка была столь очевидна, что не вызывала и тени сомнений, стоило ли по-быстрому попытать счастья.

В каждом зале, по центру, в кольце из напольной канавки для стока воды, соединённым с коридором, как и везде, совершенно сухой, стоял массивный цельнокаменный постамент. На нём, на всеобщее обозрение был выставлен здоровенный каменный сундук из того же материала, больше напоминающий гроб, изыскано отделанный барельефами. Хорошо заметный через круглый дверной проём, со сдвинутой вбок железной плитой метровой толщины, внешне неотличимой от монетки. С незнакомой чеканкой и ободком. Даже не представляю, где, а главное, у кого такие в ходу. Прямо над постаментом, из потолка торчала необработанная глыба мистического хрусталя, выполняющая роль люстры.

В насквозь просматриваемых залах не было видно ничего подозрительного. Что беспокоило больше всего. Ни стражей, ни других дверей, ни механизмов, ни ловушек, ни даже пыли. Идеально чистые, ровные полы. Неужели создатель лабиринта считал всех остальных идиотами.

Устав часами брести непонятно куда, ни конца, ни края этого лабиринта не нашли, решили остановиться на привал. Нет смысла идти до полного истощения. Это Канью хорошо, замечательно устроилась на шее широкоплечего, мордатого здоровяка, как на персональной лошадке, а вот остальным, не очень. Чувство тревоги давно уже спало беспробудным сном. В этих катакомбах, такое ощущение, вообще, никого, кроме нас нет. Спрашивается, где все те ужасные опасности и испытания, которыми нас пугали. Вывеска явно не соответствовала содержанию.

В качестве временной стоянки выбрали следующий зал с сундуком, куда вошли без опаски. Не намереваясь его открывать. Хотя, подозрительно покосился на задумчивую Цане, оценивающим взглядом «ощупывающую» хранилище сокровищ, в этом имеются сомнения. Ну да, кто о чём думает, а ушастая о деньгах. Почувствовав моё внимание к своей персоне, не смущаясь, попросила.

– Ну хотя бы один откроем Чуть-чуть. Так, одним глазком взглянуть, что внутри. И сразу закроем, – неискренне пообещала. – Любопытно же. Вдруг там какой-нибудь мусор. Никто и не заметит. Аккуратно, через щёлочку. Аккуратно, – продолжала упрашивать, не находя понимания со стороны остальных. – Мы, вообще, зачем сюда спустились? Полюбоваться на кирпичную кладку? – ядовито осведомилось, уперев руки в бока, чтобы выглядеть более грозной и решительной.

Сменив тактику.

– Уймись уже, воплощение жадности. Ты не хомяк, тащить всё в рот. Потерпи немного. Обещаю, потом наберёшь столько, что не унесёшь.

– Правда? – состроила жалобные, несчастные глазки.

– Правда-правда, – заверил, надеясь, что так и будет.

– А может…

– Не может, – перебил.

– Ну, тогда…, – попыталась предложить.

– Не надо, – и тут отказал.

– А если…

– Вот и хорошо. Спасибо, – заранее поблагодарил, даже слушать не желая, чего она там придумала. – Пройдись немного назад, проверь, не наследили ли за собой. Поставь сингалки. Убедись, что рядом нет источников опасности. Если нужны, добавь путевые метки. Я же знаю, ты в этом лучшая. Несравненный охотник диких земель. Гордость гильдии проводников. Элитный следопыт Золотого города. Ветер в…, – принялся открыто льстить Цане, отвлекая от дурных мыслей.

Не поддавшись на явную попытку подкупа, фыркнувшая фуци тряхнула роскошной гривой волос, сбрасывая с ушей воображаемую длинную лапшу. Повернувшись, молча отправилась выполнять поручение, от которого зависела целостность её шкурки. Сама всё прекрасно понимала. Как и то, что я могу так очень долго обмазывать её мёдом. До полного слипания всего, что только возможно.

– Канью, можешь поставить на вход маскирующий барьер? Можно слабенький, лишь бы нас не обнаружили. А ты здоровяк, – посмотрел на него снизу вверх, – расстели спальники и организуй нам маленький походный лагерь. Светлейший господин, а вас не затруднит…, – повернулся к аристократу.

– Может тебе ещё чаю сделать? – с оттенком недовольства прокомментировала странствующая жрица, которой я с первого взгляда чем-то не приглянулся.

Может, излишней фамильярностью с Канью. От чего её аж трясти начинало.

– Благодарю, почтенная жрица, – широко, бесстыдно улыбнувшись, повернулся к ней, – Раз уж предложили, мне пожалуйста, с жасмином и чуть-чуть подсластить. Только не слишком горячий.

Не став проверять, что будет делать, внёс свой вклад в общее дело. У меня же ещё остались волшебные чернила. Добавив в них алхимический порошок, для придания эффекта призрачного свечения, коктейль из простеньких, несвязных между собой чар, для обманки, занялся художествами. На противоположной от входа стене, чуть правее от постамента, чтобы не загораживал, перерисовал контуры сундука и подставки, изобразив их в виде тени. В центре которой вывел круг, к которому приложив ладонь, обведя её, добавил дополнительный элемент. Вроде всё выглядит предельно ясно. Приложи руку, пропусти через неё ци, ларчик и откроется. Вторым слоем вплёл под рисунок хитрую ловушку из чар паралича. Остановившись передохнуть, оглянулся на спутников.

– Не понял, а где чай? – провокационно удивился, увидев их бездействие.

– Не много ли хочешь? – обманчиво ласково улыбнулась жрица, пронизывая меня холодным взглядом.

– Много, – признал. – Хотелось бы прямо сейчас, но боюсь, на всех меня не хватит. Приходится довольствоваться тем, что есть. Отчего сам мучаюсь. Желудочными коликами. Видите какой бледный цвет лица.

Желудок и вправду напоминал, время есть, уже прошло, настало время ЖРАТЬ.

– А волшебное слово? – намекнула жрица, выразив готовность к компромиссу, но не за бесплатно.

– А вы уже уходите? – показательно расстроился. – Даже чаю не попьёте? Жаль. Ну, рад был увидеться. Всего хорошего. Перед возвращением домой захватите сувениров с Золотого города. Я буду скучать, – солгал, – особенно по маленькой сладкоежке. Если спросят, вы меня не видели.

Демонстративно помахал ручкой, посмотрев в сторону выхода. На всякий случай скрытно разгоняя очаг, чтобы не застали врасплох. Странствующая жрица и аристократ напряглись, недружелюбно на меня посмотрев. Не двинувшись с места. Давно уже хотели расставить все точки в конце предложений. Желая понять мою роль в планах госпожи. Посмотреть на её реакцию. Лишь здоровяк спал на ходу, безразлично ожидая чем всё закончится. Скажут бить, будет бить, скажут спать, будет спать, скажут надругаться над бедным Тонгом, ну вы поняли. Счастливый фуци, для которого всё в жизни ясно и просто. Зачем забивать голову сложными материями, от которых там образуется бардак. Это же не склад. Или напрягать сердечную мышцу, беспокоясь по всяким пустякам. Для этого у него начальство есть, а он будет сладко спать, вкусно есть, и жарко любить, строго по распорядку.

Заметив хмурую мордашку Канью, удивился.

-Что? Хочешь сказать последнее слово?

Мысленно прикинул, что проще, убежать или взять заложника. Драться с ними не хотелось. На голодный желудок-то.

– Дя. Волшебное. Быстя! – рявкнула звонким детским голоском своим «родственникам».

Тут же закипела суета. Мордатый фуци споро начал распаковывать рюкзаки, странствующая жрица схватилась за чайник и флягу, а аристократ, прикинулся ветошью, устроив незапланированный сеанс медитации, отрешившись от реальности. Усевшись в позу лотоса прямо на голый пол, там, где стоял.

– О! – подивился эффективности заклинания. – Надо будет запомнить.

На что тут же словил косой, предупредительный взгляд от жрицы. Советующий не зарываться. О, она мне начала нравиться чуть больше, чем раньше. А раньше было близко к определению, никак.

Вернулся к завершению картины, внося последние правки. Зачаровывая её на красивые переливы цветов. Помню, встречал как-то подобный эффект в нескольких древних руинах. Действующий на охотников за сокровищами безотказно, как огонь на мотыльков.

Канью, управившись со своей задачей быстрее всех, не особо-то и напрягаясь, заинтересованно подошла узнать, что я там такого малюю. Жрица с воином тоже начали заглядываться.

– Суньдукь? – удивилась, когда рисунок стал обретать завершающие штрихи.

Будто до этого было непонятно. Или, действительно, так и было. Засомневался.

– Ага. Закрытый, с секретным замком.

Настолько секретный, что не поймёшь, то ли настоящий, то ли нет. Чем явственнее подвох, тем меньше в него вериться.

– Ловушка? – профессионально поинтересовалась закутанная в накидку с капюшоном женщина с клыкастой маской.

Стоя у меня прямо за спиной. Вплотную. А ведь я даже не заметил, когда успела подкрасться так близко. Где, вообще, до этого находилась, как-то выпав из поля зрения и памяти. По спине пробежались холодные мурашки. Вот ведь улитки медлительные. Где вы раньше были. Зараза ушастая. Опасна, как мои старые знакомые. Только в молодости. Далеко пойдёт, если раньше не прикопают у дороги. Надеюсь, её, не меня. Кстати, любопытно, а насколько она сильна.

Повернув голову, с гастрономическим интересом принялся рассматривать возможного партнёра по зажигательным танцам. В буквальном смысле. В навыках владения скрытым оружием, коего на ней целый арсенал, я ей однозначно не соперник. Что-то в моём взгляде женщине в маске определённо не понравилось, заставив инстинктивно отступить, заводя руки за спину. Пришлось срочно напоминать, сначала работа, развлечения потом. Это во мне сонный зверь шевельнулся, лениво приоткрыв один глаз. Совсем чуть-чуть.

– Что-то вроде, – добродушно ответил, поворачиваясь обратно к рисунку.

Не заметив, как расслабилась буквально секунду назад насторожившаяся Канью. Что-то почувствовавшая.

– Пустая затея, – сказала странствующая жрица, разогревая на огненных кристаллах, выполняющих роль самовоспламеняющегося угля, маленький железный походный чайничек, в котором уже булькала вода. – Никто на эту пустышку не поведётся.

– Думаешь? – усомнился, критическим взглядом оценивая качество работы.

– Уверена.

– А ты? – спросил у Канью.

– Плохой рисунокь. Глупий. Дяй, – протянула руку за кисточкой.

– Зачем? – заподозрил подвох, увидев, что она уже присматривалась к пустому участку стены.

– Кошечку нярисую.

Опасливо посмотрев на это, невинное, безобидное с виду чудовище, страшный сон художника, убрал баночку с чернилами от неё подальше. Поплотнее прикрыв крышку.

– Я тебе потом дам. С альбомом. Дома, – пообещал, делая шаг в сторону.

– Гяд, – обиделась.

Надувшись, подсела поближе к импровизированному костерку, погреть ручки. Демонстративно не обращая на меня внимание. Ну-ну, маленькая беззащитная девочка одуванчик, непонятно что забывшая посреди древних подземелий, набитых бесчисленными опасностями. Верю, как самому себе.

Когда вернулась Цане, у нас уже наблюдалась идиллия. Дружным кружком, беззаботно расселись вокруг костерка, осторожно попивая горячий чай из блюдец, дуя на них, чтобы не обжечься. Прямо пикник на заднем дворе.

– Что за несправедливость. Пока там работаю, одна, как проклятая, они тут бездельничают. Чаи гоняют. Без меня! – возмутилась Цане. – С печением! – ужаснулась самому страшному открытию.

– Тебе тоже оставили. Присаживайся, усталый путник. Будь как дома, я ни в чём не откажу, – радушно похлопал по покрывалу рядом с собой.

Однако Цане на полпути передумала, меняя маршрут. Плавно обогнув нашу группу, прилипла взглядом к стене, на которой мерцал волшебный сундук, маня к себе, пробуждая низменные чувства.

– Оу, – обрадовалась. – Вы уже догадались, как получить сокровища? Нашли скрытый замок. Превосходно. Не зря я послушалась тебя. Ты действительно приносишь удачу, Тонг. Когда начнём ломать. Уверена, в сундучке будет нечто очень ценное. По узору ци вижу, – не отрываясь от рисунка.

Мне её даже жалко стало, разочаровывать. Но, сперва, посмотрел на замершую странствующую жрицу, вопросительно приподняв бровь. Безмолвно вопрошая, ну и кто из нас был прав. Канью медленно повернула голову, долгим взглядом уткнувшись в Цане. С большим сомнением. О чём-то раздумывая.

– Она не считается, – тихонько возразила жрица.

– Почему? – удивился.

– По умственному развитию, – отрезала, не желая продолжать эту тему.

Когда страсти улеглись, Цане пришлось расстроить, усадив к нам, вручив угощение. Настало время удивительных историй.

– Ну что, давайте познакомимся поближе, родственники, – с толикой ехидства, показывая, что я по этому поводу думаю. – Некоторое время нам придётся поработать в одной команде. Хочется того или нет, но для этого потребуется хотя бы минимальное доверие и понимание друг друга. Сами всё прекрасно понимаете. Иначе можно расходиться прямо сейчас. Когда колёса телеги крутятся в разные стороны, далеко она не уедет. До этого я работал только в команде с Цане. Немного знаю, чего от неё ожидать. В отличие от вас.

– Это были одни из худших моих воспоминаний, – упомянутая персона злорадно поделилась впечатлениями, нагнетая обстановку.

Надо думать, в отместку.

– Предлагаю познакомиться поближе. Начну с себя, – «не заметил» её слов. – Меня зовут Тонг Цао. Скромный подсобный рабочий аптеки Цветочный дракон.

– Сгоревшую дотла после твоего появления, – дополнила Цане.

– Работающий за жильё и еду, – невозмутимо продолжил. – Порошки там разные смешивал, двор подметал, посылки доставлял…

– Контрабанду в погребок спускал, – напомнила глазастая Цане.

– Может, дальше сама продолжишь?

– Не-не-не. Уже молчу, – ехидно улыбающаяся Цане демонстративно взялась за чашку.

– Неконфликтный, – она тут же поперхнулась чаем, который не вовремя решила глотнуть. – вежливый, исполнительный. Прибыл из глубинки провинции Увань. Из маленькой горной деревушки. Умею всего понемногу. Немножко разбираюсь в заклятьях, алхимии, искусстве плетения ци, живописи, сочинительстве сказок.

Сбоку закивала Цане, подтверждая последнее слово, после чего сделала вид, что затыкает уши. А ведь я к ней со всей душой. Не ценит она хорошего отношения.

– Люблю путешествовать. Узнавать что-то новое. Развитие очага ци, три звезды, – занизил показатели. – Ранг, ученик. Практикую ближний, безоружный бой одной малоизвестной школы, – Музыки небесных сфер. Аспект не открыт.

Из ученика, учителя и директора в одном лице.

– Цане, твоя очередь. Представься. Скажи, что любишь, умеешь, о чём мечтаешь. На какой ступени находишься. А то не поймём, то ли тебя выручать при столкновении с вражеским практиком, то ли, наоборот, рассчитывать, что сама нас будешь спасать.

Объяснения выглядели логичными, так что Цане не стала отмалчиваться.

– Кине Цане из племени Синих равнин. Член гильдии проводников Золотого камня. Наёмный следопыт. Специализируюсь на родовом стиле Кину. Предпочитаю короткое клинковое оружие и лук. Аспект воздух. Проявление, – Поступь ветра, дарующее ускорение. Развитие очага ци, четыре звезды. Четвёртая открыта недавно, так что основы ещё нестабильны. Ранг ученик. Немного разбираюсь в устройстве ловушек, медицине и кулинарии. Люблю, – на секунду задумалась, – деньги, не люблю, Тонгов. Всех.

– Ты ж с ними ещё незнакома? – подивился.

– Я заранее. Оценивая по тебе, – вновь ткнула шпилькой, проверить, живой ли.

– Эй, а возраст? Вкусы? Любимая одежда? – начал загибать пальцы, мстя за подсказки.

– А стрелой в глаз? – ласково спросила, поправив прислонённый к ноге лук.

– Сначала возраст и вкусы, потом стрелой.

– Сначала ткну стрелой, потом всё остальное, – упёрлась.

– Слушайте, а вы, случайно, не муж и жена? – полюбопытствовала странствующая жрица.

– НЕТ! – хором, с одинаковым возмущением и громкостью.

– Я так и подумала.

– А вы не думайте, почтенная матушка, вы рассказывайте. Кто, откуда, что умеете.

– Жи Лань из племени Высоких снегов. Странствующая жрица Нангун, богини зари, разгоняющей ночь. Хорошо разбираюсь в талисманах и молитвах, изгоняющих зло.

Припоминаю, слышал раньше об этом воинственном ордене борцов с тёмными силами. Отморозки похуже меня. Проповедуют учение, мы не за добрых, мы против злых. Удивлён, что ещё не перевелись на этом свете с их любовью соваться, куда не просят, сомнительными методами работы, неорганизованностью и чрезмерной независимостью. Этакие вольные охотники одиночки.

– Развитие очага ци, пять звёзд. Ранг эксперт. Аспект воздух. Воплощение, Замок духов. Специализируюсь на поддержке, защите и очищении.

Крайне неудобный противник для нас, зачарователей и мастеров плетения узоров ци. С хитро вывернутыми техниками к ней лучше не лезть. Лучшее оружие против таких, обычный булыжник. Но и кирпич тоже подойдёт.

– Люблю госпожу Канью, не люблю тех, кто не любит её. И Тонга, – спустя мгновение, всё же дополнила список.

Гляжу, становлюсь популярным, что радует. Теперь моим здоровьем будет интересоваться чуть больше народу. Гораздо страшнее, обычное равнодушие. Когда всем плевать, живой ты там ещё или уже давно сдох.

– Ли Мин Ксианг из племени Высоких снегов, – дошла очередь до аристократа. – Развитие очага ци, четыре звезды. Ранг эксперт. Аспект воздух. Воплощение, Лезвие игривого ветерка. Владею атакующими техниками ци, школы, – Хвост ласточки. Разбираюсь во всём, в чём положено человеку моего уровня. Окончил академию философии и права, учителя Чень Сынгуа, – с гордостью.

Первый раз слышу это имя. Неудивительно, учитывая, что мы выросли в разных кругах, а то и мирах. Да я быстрее с горным демоном общий язык найду чем с ним. С ним же даже по кабакам и борделям не пройтись. Засмеют. Буду держаться от него подальше, чтобы не заразиться чем-нибудь таким, аристократичным. Поймаю ещё какую-нибудь замашку, замучаюсь выводить.

– Люблю госпожу Канью, не люблю тех, кто не любит её. И Тонга, – повторил слово в слово за Жи Лань.

Недаром он мне сразу не понравился, жреческий подпевала.

– Хун Шенг из племени Высоких снегов, – после долгой паузы, неохотно выдавил из себя немногословный здоровяк. – Развитие очага ци, одна звезда. Воин в ранге эксперт. Аспекта нет. Люблю госпожу Канью, не люблю тех, кто не любит её. И Тонга, – по-моему, повторил просто за компанию.

– Осталась…, – недоумённо огляделся, потеряв женщину загадочную в накидке.

Что за хлопотная особа. Гвоздями её к полу прибить, что ли. Пропажа нашлась сама, вернувшись на прежнее место. Не понять, где была, что делала.

– Ли Линь, – представилась женщина приятным, ласкающим слух голосом.

Назвав самое распространённое, безликое имя из возможных. С таким же успехом могла попросить обращаться к ней со слов, – Женщина.

– Развитие очага ци, пять звёзд. Воин в ранге эксперт. Аспект воздух. Воплощение, Небесное пёрышко. Владею техниками ци, школы Снежной девы. Люблю госпожу Канью, не люблю тех, кто не любит её. И Тонга, – а эта ушастая добавила уже приевшуюся фразу, ради веселья, насколько смог различить игру интонаций.

У них тут прямо коалиция сложилась. Не любящих бедного Тонга. О чём они тоже подумали, вон как заулыбались, довольно переглянувшись между собой. Выражая молчаливую поддержку и одобрение. Что-то повеяло духом товарищества.

– Канью, твоя очередь, – насупившись, с надеждой посмотрел на маленькую девочку альбиноса.

– Канью, – показала на себя пальчиком с важным видом, распрямив спинку, подняв носик, ушки. – Люблю коньфеты. И Тоньгя! – звонко, громким голосом, завершив самое короткое описание из возможных, переплюнув даже здоровяка.

Ну и пусть, за сказанное я ей многое готов простить.

– Всё? – уточнил для протокола.

– Всё. Дяй коньфету, – требовательно протянула руку.

Вместо этого полез обниматься.

– Ах ты моя маленькая проказница. Иди к братику Тонгу на ручки. Хорошая Канью, – пересадил её к себе на колени, начав с любовью поглаживать мягкие, шелковистые ушки, приятные на ощупь. – Держи. Заслужила. А эти нехорошие дяди и тёти, нет.

Уголки губ маленькой девочки чуть изогнулись в коварной улыбке. Довольно прищурившись, позволила мне делать всё, что заблагорассудиться, наблюдая за остолбеневшими фуци, испытавшими сильное потрясение. У Жи Лань даже блюдце из ослабевших рук выскользнуло, что она совершенно не заметила. Цане, увидев хитрую усмешку и многозначительный, победный взгляд девочки, направленный на неё, нервно дёрнула бровью, недовольно засопев. Ей захотелось немедленно выгнать нахальную малявку с незаслуженного тёплого места. Ясно же, что она дурит голову доверчивому Тонгу. Надо Канью не гладить по ушкам, а как следует их подёргать.

«Может, предложить свою помощь», – подумала Цане.

Я же в это время потешался над другим. Не над их реакцией, а над всей картиной целиком. Анализируя сказанное. То же мне, родственники. Как много у них общего. Разные фамилии, статусы, профессии, воплощения родовых способностей, да даже на лица, сплошное семейное сходство. Так, как много, у них общего? Если только точка фокусов интересов, которую я беззастенчиво тискаю, считывая их шок, беспокойство, искреннее возмущение. Самые неподдельные эмоции. Найдя общую слабость. А значит, они теперь все у меня в руках. Да, пушистая врушка?

Та думала о чём-то схожем, по-хозяйски поглаживая коленку.

– Хорошо. Друг о друге немного узнали. Что дальше? – преувеличенно бодро спросила Цане, с трудом отводя взгляд от раздражающей её Канью.

– Ничего, – беззаботно пожал плечами. – Ход на стороне кланов Золотого города. Пусть как следуют втянуться в подземелье. Рассеются по нему. Обломают зубки о ловушки. Поскольку, как подозреваю, ничего, кроме них на этом этапе битвы за наследие древнего предка не предвидится. У меня такое чувство, будто лабиринт бесконечен. Совсем непрост, каким кажется, на первый взгляд. Например, этот кирпич, которого повсюду без счёта, полностью блокирует духовное чутьё. Сенсорам здесь придётся тяжко, полагаясь только на свои глаза и уши. А ещё эти сундуки не дают покоя. Явно не просто так расставлены в таком количестве. Безо всякой защиты.

– Думаешь, придётся их открывать?

– Убеждён. Завтра посмотрим. Проверим, уткнёмся ли во внешнюю стену лабиринта, или он так и будет тянуться в бесконечность.

– Значит, придётся добровольно лезть в ловушку, – не испытывая беспокойства, согласилась жрица.

– Должен же быть выход. Сомневаюсь, что испытание будет проведено в один этап, – поделилась своим мнением Цане.

– Он есть. Обрати внимание на канал, опутавший весь лабиринт. Здесь нет уклона. Пол идеально ровный, словно выверенный по линейке. По идее, его нужно наполнить водой, которую требуется где-то найти. И эта вода должна будет куда-то из канала уходить. Иначе нет смысла его протягивать, если планируется затопить лабиринт. Логично предположить, по течению можно выйти к выходу. О чём легко догадаются всё остальные. Не дурнее нас. Сундуки же, помимо ловушек, должны содержать ценные призы, подсказки и, собственно, первое испытание предка. Когда спускались, что-то таблички, – Благотворительная раздача сокровищ, не заметил, а значит, придётся попотеть. Причём всем участникам. Заметьте, всё устроено так, словно каждому участнику даются равные шансы, – сообщил с безразличием.

– Это хорошо или плохо? – не поняла Цане моей реакции.

– Это неважно. В этих подземельях останутся все. И счастливчики, и неудачники. Планирую похоронить их всех, заполучив наследие только для своей семьи. Ну или изгнать из подземелья ни с чем. Остальные идут сюда с теми же намерениями, так что мы ничем друг от друга не отличаемся.

Вполне открытая, понятная позиция, являющейся нормой для нашего мира, так что лишних вопросов не возникло. Месть за родных или помощь семье, это святое.

Обсудив основные моменты, собрание было закончено. Слопав пищевые пилюли, легли спать, выставив часового. Пока остальные тратили свои силы, мы их копили.

Ночью, хотя какая ночь, тут всё время один и тот же световой фон, ненадолго отлучился, по нужде. Покинув барьер, немного прошёл дальше по коридору, пока не остановился в одном приметном месте. Только здесь почему-то в цепочке исправных ламп образовался разрыв. Сразу два светильника вышли из строя, создав небольшую тёмную зону. В самой её глубине, у стены, едва можно было различить смутную тень, которая размеренными движениями карябала кладку чёрным кинжалом, создавая неприятные скрежещущие звуки. Лучше бы на цитре научилась играть, вместо нервов. Даже знать не хочу как давно она тут скребётся в стену.

– Не спиться? Как успехи? – попытался завязать непринуждённую беседу.

Хранительница храма Свободной души меня словно и не заметила, продолжая своё дело.

– Понимаю. Скучно. Ещё эта малявка постоянно крутится рядом, не давая душе свободного поэта развернуться. Вдохнуть полной грудью, – посочувствовал. – Хочешь немного пошалить? – сделал внезапное предложение.

Скрежет чуть заметно изменил тональность, выражая заинтересованность.

– Как ты относишься к людям в целом и жителям Солнечного камня в частности? Что? Одинаково ненавидишь. Я их всех тоже терпеть не могу, особенно когда не выспавшийся, голодный, злой, усталый, промокший, разочарованный, испуганный, преданный, оскорблённый…

Скрежет ускорился.

Что значит слишком длинный список? И вовсе он не длинный. – обиженно возразил. – А в остальном я милейший, добрейший души человек. Не веришь? Зря. А давай нескольких из них убьём, и я тебе это докажу.

Наступила тишина. Хранительница обернулась, вперив в меня залитые истинной тьмой глаза.

– Очень просто, – широко улыбнулся. – Сделаю это ласково, с любовью. Сможешь заманить сюда одну из команд Солнечного камня? Напугав до мокрых штанов. Или распалив жажду наживы. А хочешь, стань загадочной дамой, подкинув загадок. Вон в тебе их сколько, не вычерпать. И тебе развлечение, и мне польза. Только не трогай команды Фунэ и Шень. Это моя добыча. Не будь жадной. Поиграть? Игрушку что ли себе хочешь? Да забирай. Дядюшка Тонг сегодня щедрый. А фуци мы ничего не скажем. Сюрприз будет. Так ведь интереснее, верно?

Сверху что-то затрещало, отвлекая внимание. Погасшие лампы замерцали, то включаясь, то вновь гаснув, пока не зажглись мягким, ровным светом, разогнав тьму. Вместе с которой, бесследно исчезла и Хранительница, заставляя усомниться, а была ли она здесь на самом деле, чему ничуть не удивился.

– Ты смотри, какая торопыга.

Сделав свои дела, вернулся и как ни в чём не бывало, лёг спать дальше. Уснул практически сразу, как младенец. Испытывая чувство полного удовлетворения. Ещё бы, ведь приключения, интриги, опасности, кипящие вокруг события, чего ещё нужно для полного счастья. Если только жареного бычка, а лучше двух, да с лучком, чесночком, посолить, поперчить, уммм, хрррр, чавкать начал уже во сне.

***

Хорошо выспавшись, Канью сладко потянулась, сонно потерев глазки. Обдумывая, стоит ли вставать или ещё поваляться. Полы здесь на удивление тёплые. Почувствовав на щеке что-то липкое и холодное, замерла от ужаса. Вмиг окончательно проснувшись.

Святые енотики! Слюнки. Какой позор. Она же не маленький ребёнок. Что о ней подумают. В смятении, быстренько, украдкой протёрла щёчку, избавляясь от улик. Молясь, чтобы никто этого не заметил. Особенно Цане, которая не побоится воспользоваться её слабостью. Выставив в неприглядном свете. А всё детское тело виновато. Когда же, наконец, удастся от него избавится.

Опасливо оглядевшись, застала удивительную картину, от которой вылетела из головы вся та чушь, что туда нанесло, не иначе, сквозняком. Заставив целиком обратиться в слух, вытянув ушки во всю длину.

Увидела спину Цане, которая, стоя за сидящим Тонгом, склонившись, что-то подозрительное с ним делала, задействовав обе руки. То ли крепко обнимала за шею, то ли ощупывала грудь, то ли раздевала, не разобрать. Однако смотрелись это довольно интимно, а уж какие слова говорились. Почувствовала, как её бросило в жар от буйства воображения, рисующего такие откровенные сцены, что волосы краснели, не то что щёчки. Что эти придурки творят за её спиной. Без разрешения!

Вместо того чтобы немедленно разнять воркующих голубков, затихла, боясь спугнуть, упустив хоть слово. Ушки сами собой расправились, вытянувшись на всю длину.

– Цане, как тебе моя грудь? – хвастливо спросил Тонг. – Большая. Нет, ну конечно, у тебя больше, кто же спорит, – согласился с ней парень. – Но моя мягче. Вот попробуй. Мягкая же. А вот так, как тебе? Ты куда руками полезла, щекотно же. Боже, да не сжимай их так сильно, не убегут. Если следы останутся, как я потом ходить буду? Тебе смешно, а мне позориться. Смотри какая гладкая кожа. Шелковистая. Ай, не тыкай туда булавкой. Больно же. Откуда у тебя только руки растут. Кстати, потом перейдём к заднице. Нужно будет узнать твоё мнение как эксперта. Как она тебе?

Нет, ну это уже ни в какие ворота не проходит. Не выдержав, Канью осторожно вылезла из-под одеяла, захотев увидеть всё своими глазами. Пригнувшись, крадучись, бесшумно обошла их сбоку, после чего едва не выругалась, мысленно проклиная чёртового Тонга, от которого у неё уже появляются какие-то бредовые наваждения. Больше не скрываясь, подошла к ним, с интересом разглядывая, во что вырядили парня. Тонг вновь замаскировался под пустынную красавицу с далёкого юга Аль бин Алайнэ, нанеся на лицо толстый слой макияжа. И не узнать его уже. Преобразился в совершенно другого человека.

«А ничего так, симпатичненько. Да и платьице хорошо сидит, по фигуре. Надо будет узнать, где взял. А если ещё… тьфу ты, хотела сказать какой у него глупый, смешной вид в этих вульгарных, безвкусных тряпках, – устыдилась собственных мыслей. И вовсе я на него не засматривалась. Глупый Тонг!»

***

– Зачем ты снова вырядился в эту куклу? – поинтересовалась странствующая жрица, решив оценить итоговый результат.

Судя по насмешливому фырканью Канью, потешающейся в сторонке, получилось не очень.

– Тонгу в Солнечном камне ещё жить, а Аль бин Алайнэ нет.

«Правда, недолго», – мысленно добавил, не забывая о крайнем сроке. Не подозревая, что над этой проблемой уже работали «квартиранты», которых такое положение категорически дел не устраивало. У них на будущее имелись свои планы.

– Нашей истории нужен главный злодей или злодейка. Зло обязательно должно быть повержено. Я же прав, почтенная Жу Лань?

– Несомненно. Да поможет нам в этом божественная Нангун, – молитвенно сложила руки, подняв взгляд к небу.

– Да-да, без неё никак. Пусть подходит, – согласился. – Какой же подвиг без победы над злодеем. А без подвига, нет заслуженного уважения, – продолжил цепочку.

– Не обращайте внимание, почтенная матушка Жу, – отмахнулась от моих слов Цане, испортив весь эффект. – Ему просто хочется повеселиться, мороча другим голову. И вообще, Тонг тот ещё извращенец. Известный на весь Золотой камень.

– Эй! – возмутился столь наглой лжи.

– Ну хорошо-хорошо, – закатила глаза вредная Цане. – Пока ещё неизвестный, но уже заслуженный. Не так ли, Божественных мастер золотых рук, отворяющий створы рек? – с ехидством.

– Шшшш. Не дай Айша эти куры сверху прослышат. Затопчут, – испуганно на неё зашикал. – Поменьше распускай язык. Даже у стен есть уши.

Цане хотела что-то сказать, но осеклась. Её ушки встали торчком, чуть подрагивая. Уловив резкую смену настроения, игривость слетела с неё как листва по осени, замер, так же обратившись в слух. Остальные члены команды, не сговариваясь, насторожено повернулись в сторону входа.

– Ты прав, – согласилась Цане, продолжив прерванный разговор. – И некоторые, даже с ногами. Сработала одна из моих сигнальных закладок. У нас гости.

– Они о нас знают?

– Теперь, да. Сигнализация простенькая, звуковая. Духовная сила через эти стены не проходит, сам же знаешь. Зато надёжная, неприметная, до срабатывания.

Встречать гостей в туннеле не стали, оставшись ждать в просторном зале. Вскоре они появились. Пятеро незнакомых мне молодых людей. Четыре парня и девушка в одинаковых одеждах, обозначающих принадлежность к одной из сил города. Держась довольно уверенно, свободно, считая себя хорошо подготовленными бойцами. Готовыми ко встрече с соперниками.

Кто это у нас тут? – пренебрежительно поинтересовался лидер, без страха входя в комнату.

Остальные члены команды прикрывали спину, контролируя, чтобы с нашей стороны не было неожиданностей. Нельзя сказать, что они уж совсем нас ни во что не ставили. Один проверял наличие ловушек, другой отслеживал положение наших рук, третий, присматривал, чтобы к ним в тыл со стороны лабиринта не зашли. Девушка держала наготове несколько бумажных талисманов. Показывая неплохую командную работу. С нашей же стороны наблюдалась полнейшая неорганизованность, где каждый вроде как, сам по себе.

– Что за диковинный зверинец? – искренне удивился. – Да вы издеваетесь. Более нелепой команды фуци и представить себе не мог. Два старика, – с недоумением посмотрел на странствующую жрицу и аристократа, не сильно-то старше их самих, – обычный солдат, – настала очередь мордатого здоровяка, – гулящая девка, – досталось Цане, – малолетний ребёнок, и бродячая циркачка или танцовщица в маске.

– Наверняка уродливая, а может, ещё и старая, раз лицо прячет, – презрительно отметила девушка, ревностным взглядом пробежавшись по моей фигуре, задержавшись на высокой, полной груди.

– Старая? – недовольно нахмурилась Жи Лань.

– Гулящая девка? – разозлилась Цане.

Не отставать же от коллектива. Хотя бы из солидарности.

– Зверинец? – выразил удивление, сдобрив его капелькой заинтересованности.

Если планировали вывести из себя такой простенькой провокацией, заставив на эмоциях совершить ошибку, то не на того напали.

– Вы откуда здесь такие красивые нарисовались? – лидер вновь с большим сомнением оглядел нашу пёструю компанию.

– Вообще-то, первым принято здороваться гостю, – заметил с осуждением. – Вы кто, смертники?

Алайнэ вежливость в отличие от Тонга ни к чему. Она же у нас гроза пустыни. Южный прекрасный цветок, кактуса. Жаль пока непонятно из какой её части. Голоса в присутствии Канью едва слышны, да и то, редко. Иначе бы давно спятил. Или безумцам вроде меня подобное не грозит. Надо будет с ними посоветоваться на этот счёт.

– Мы из семьи До.

Не увидев ожидаемой реакции, удивился ещё сильнее.

– Вы не знаете кто такая семья До? Из какого же медвежьего угла вылезли, – с отвращением.

– Слышишь, ты, вечный девственник, – Цане не пожелала просто так спускать ему с рук оскорбление. – На себя-то посмотри. Детский сад на выгуле. Где нянечку потеряли, сосунки? Не боитесь от неё по жопе получить?

Парень по правую руку от лидера похабно ухмыльнулся, раздевающим взглядом пробежавшись по стройной фигурке Цане.

– Большой брат, можно я возьму эту кролю себе? Больно уж язычок у неё бойкий. Мне такие нравятся. Пусть им поработает в другом месте.

– Не боишься чего-нибудь подхватить? Насморк, например, – недовольно поморщилась единственная девушка в их команде.

– А ты тощая выдра, вообще, молчи. Пока рот не раскрыла, думала, что парень, – Цане и по ней прошлась.

– Не волнуйся сестра Сяо, я её быстро научу манерам. Говорят, фуци очень хорошо поддаются дрессировкам. Вот увидишь, будет лизать тебе пятки, благодаря за оказанную милость. После того как я с ней наиграюсь, – заранее обозначил очерёдность.

Цане готова была взорваться от гнева.

– С сестрой в куклы будешь играть. Иди сюда сопляк, сейчас твоя бабушка Кину отшлёпает плохого мальчика. Ни розгами и не по попе. Хочу послушать, как ты поёшь тонким голоском.

– Не тебе безответственная мамаша нам уроки давать, – вступилась за сокомандника девушка. – На кой Айша, вы с собой маленького ребёнка таскаете? Для красоты? В качестве мягкой игрушки? Что бы было о ком заботиться? Материнские инстинкты покоя не дают?

Скромненько стоящая позади нас Канью, в роли стороннего зрителя, тихонько хомячила печенье, пока мы тут развлекали молодёжь, требующую раскачки, чтобы уже начать драку. Совсем измельчала, как погляжу. Раньше была жёстче.

– Не утруждайся, сестра Сяо. Она слишком глупа, чтобы понять твои слова. Длинноухая может не переживать. Если малявка не будет мешаться, мы её не тронем. Семья До маленьких детей не убивает, – сыграл перед ней в благородство.

– Согласен, – поддержал лидер. – Мелкую можем оставить в живых. Пусть проваливает на все четыре стороны, – с равнодушием, относительно её дальнейшей судьбы.

А парнишка не дурак. Предложил исключить из уравнения самую опасную среди нас особу. Я бы тоже, встретив маленькую безобидную девочку в беленьком платьице в древних катакомбах, попытался от неё убраться подальше. Оглянувшись на Канью, увидел, как внешне безмятежная фуци быстренько сделала следующее печение, – кусь-кусь-кусь, угрожая оставить без сладкого, если немедленно не прикончим этих хамов, назвавших её мелкой.

– Ваша очередь представиться, – вмешался лысый паренёк, отчего-то нахмурившись, показывая признаки беспокойства.

Действительно, пора закруглять. Что-то мне тоже кушать захотелось.

– Я несравненная Аль бин Алайнэ, смерд. Посланница Мёртвых песков. А это мои спутники. Позвольте спросить мальчики. Вы уже успели убить две другие команды практиков Золотого камня? Если нет, то с вашей стороны было большой глупостью предстать перед моим очами.

– А, та сумасшедшая с**а, что взбаламутила город, – припомнил лидер, не особо впечатлившись. – За твою голову назначена большая награда.

– Да нам сегодня сказочно повезло, – обрадовался любитель сомнительных игр. – Это определённо удачная встреча. Для нас. Не зря преследовали ту странную тень.

– Да вы смерти ищите, – умилился их желанию поскорее увидеться с предками.

Отлично, все участники в зале, можно начинать.

– Но перед этим…

Применив технику ускорения, рывком переместился на верхнюю плиту постамента, с ходу откидывая крышку сундука. Никто даже дёрнуться не успел. Среагировав уже на гул круглой железной плиты, самостоятельно перекатившейся влево, полностью блокируя выход.

Здоровенный сундук был доверху заполнен очень густым, синим дымом, что тяжелее воздуха. Из-за чего он даже после открытия крышки не спешил покидать ёмкость.

– Не поняла, а где сокровища? – расстроился, ничуть не раскаиваясь в содеянном.

– Дура! – перепугался лидер команды семьи До. – Сейчас страж сокровища явиться.

Едва успел повторной техникой вернуться на прежнее место, как из дыма образовалась здоровенная капля, вытянувшаяся к потолку, будто на неё действовала обратная сила тяжести. Из этой капли появился пухлый газообразный джин, у которого вместо ног был тоненький дымный хвостик.

– Приветствую вас претенденты на наследие моего почтенного мастера, – пробасил мощным голосом, обращаясь сразу ко всем присутствующим. – Я один из стражей. Чтобы покинуть эту комнату, вам придётся сделать выбор. Взять одно из моих сокровищ. Но знайте, каждое из них несёт в себе не только блага, но и беды. Выбирайте с умом. Это испытание позволит понять, к чему вы стремитесь. Чего стоите, – зловеще улыбнулся.

Команда семьи До не спешила нас атаковать, с опаской глядя на джина, а значит и нам не следовало дёргаться раньше времени.

– Запоминайте, претенденты. У каждого выбора есть последствия. Это один из ценнейших уроков моего мастера, который он вам преподаст. После того как коснётесь одного, и только одного, – с угрозой, – сокровища, я исчезну. Взамен появятся неразрушимые песочные часы, которые будут отмерять время. Ваша задача проста. Дождаться момента, пока последняя песчинка упадёт вниз. Только тогда откроется проход. Если, будите всё ещё живы. Но, на этом ничего не закончится. С момента вашего выбора, до перехода на второй этап испытания мастера, эта комната начнёт порождать беды, привязанные к каждому сокровищу. С определённой периодичностью.

Похоже, древний предок был тем ещё затейником. Зря грешил на скучность первого этапа испытания. С большим интересом слушал правила. Мне здесь уже начинает нравиться.

– К примеру. Выберете маленький кошель с золотом, каждые шесть часов будет появляться бешеная собака. Которая отправится блуждать по лабиринту в поисках добычи. Ещё через шесть часов, вторая, потом третья и так далее. Чем дольше будет тянуться первый этап, чем больше будет открыто сундуков и взято сокровищ, тем больше будет врагов и меньше безопасных мест. Выберете украшение из рубинов и сапфиров, встретите банду вооружённых разбойников. Возьмёте низкокачественные пилюли, свитки с техниками, появятся сильные практики. Что-то получше, лабиринт наполнится толпами чудовищ и демонов. Возьмёте копьё грома пяти звёзд ци, комната начнёт испускать грозовые тучи, бьющие молниями. Которые будут постепенно расползаться по лабиринту. Найдёте могущественный артефакт яда, опасайтесь ядовитых испарений. Полагаю, принцип вы уловили. Постарайтесь не брать поистине могущественные вещи, ведь величина бед возрастает в разы относительно их ценности. Как и скорость их появления. Испытание будет завершено, пока кто-нибудь из претендентов не найдёт фонтан бесконечности, который укажет путь к выходу. Если к тому времени его не перекроет многочисленными непроходимыми бедами. В таком случае, немедленно покиньте испытание, если хотите остаться в живых. Тем, кто так поступит, обратно уже не вернуться. На этом всё.

Предок предусмотрел способ не затягивать испытание до бесконечности, раздаривая свои запасы всем желающим. Рассчитанный на постепенное ускорение событий. Неплохой метод отсева слабаков и глупцов. Устрашающий. Ведь где гарантия, что, если одна команда добудет нечто потрясающее, все остальные не сдохнут от выпущенных ими на свет бед. Ты можешь вообще ничего не делать, забившись в какую-нибудь дыру, но всё равно столкнёшься с чужими проблемами. Помогая за просто так кому-то их решать. Сокращая поголовье монстров. С другой стороны, чем больше ты наберёшь сокровищ, тем больше шансов противостоять бедам, устранить соперников и перейти на другой этап.

– Итак. Вот мои текущие сокровища. При следующей встрече, ассортимент будет иной.

Джин щёлкнул пальцами. Перед ним появилось четыре мыльных пузыря, в каждом из которых находилось что-то своё. В первом был золотой шар, размером с арбуз. Во втором изысканный лук из тёмного дерева, украшенный фигурками дракончиков. С красной тетивой. Если не ошибаюсь лук драконьих жил. Хорошая, зачарованная вещица. В самый раз для практиков четырёх звёзд. Может накладывать на стрелы дополнительные эффекты. Третьим был какой-то загадочный фрукт с золотисто-чёрной, тигриной окраской. Последним предметом оказалась шкатулка, украшенная костяными накладками в виде дельфинов. Джин любезно объявил их название.

– Шар глубинного золота. Лук драконьих жил. Тигровый фрукт пылающего сердца. Флейта королевы сирен кораллового моря разбитых надежд. Сокровища расположены в порядке возрастания их редкости и ценности. Наиболее безобидное для вас, если можно так сказать, шар глубинного золота. Самое опасное, флейта. Какая за каждым из них скрывается беда, узнаете сами. Фонтана бесконечности, как вы видите, в этом наборе нет. Даю вам время на размышление, равное сгоранию одной палочки для благовоний. После чего выбор сделаю я. Случайный.

На постаменте появилась маленькая латунная подставка, в которой задымилась упомянутая палочка, распространяя по залу приятный, успокаивающий аромат.

– Что бы взять, – в задумчивости обозрел предложение.

– Бери шар, – посоветовал лидер чужой команды, становясь серьёзным. – Судя по нашему опыту, сила призванных монстров и близко не равняется ценности приза.

– Уже открывали сундуки?

– Да. Дважды. За мешочек простой целебной травы третьего ранга нас чуть не разорвало стадо Яо зверей с развитыми очагами ци. А за жемчужину тёмной ночи пришлось драться с мертвяками, каждый из которых не уступает продвинутому ученику ци. И их появилась целая толпа. С лидером в ранге эксперта.

Значит, по лабиринту уже как минимум бродят сильные яо звери и крепенькие мертвецы. Причём эти придурки так ничего толкового и не заполучили. Печально. Сокровища должны приносить пользу и радость, а не отягощать карманы бесполезным грузом.

– Цане, тебе новый лук нужен?

Для начала оценим сложность испытаний своими глазами. Чтобы было с чем сравнивать. Сразу замахиваться на максимальную, преждевременно. Да и флейтистов среди нас я что-то не вижу.

– Ты что дура? Не слышала, что я сказал, – забеспокоился парень. – Такое количество глубинного золота будет стоить дороже жемчужины. Мы на самом деле едва вытянули ту толпу мертвяков, – подумал, что я ему не поверил.

– Что неподъёмно для худой лошади, незаметно для толстого дракона, – отмахнулся от предупреждений, уже приблизительно оценив их общую силу.

– Хватай шар, быстрее, – обеспокоенно приказал лидер одному из членов своей команды.

Ноги у него коротки состязаться со скромным Тонгом. Он ещё подлетал к постаменту, совершив рывок, а я уже пробивал рукой второй пузырь.

– Держи, – перекинул лук Цане, которая благодарно кивнула в ответ, так вцепившись в него, что отрывать только с руками. – Отходим в тот угол.

Дав команду, тут же устремился в указанную сторону, по пути прихватив Канью. Матерясь на безумную самку собаки, команда семьи До, поторопилась в противоположный, собираясь, как и мы, занимать оборону. Джин вновь щёлкнул пальцами, после чего исчез, лопнув как воздушный шарик, вместе с оставшимися пузырями. Бесследно исчезнув. На постамент, вместо пропавшего сундука с гулким стуком упали здоровенные, двухметровые песочные часы, намертво к нему прилипнув. Отсчёт времени пошёл.

Прикинув объём песка и скорость, с которой он пересыпался с одной половины в другую, немного расслабился. Похоже, времени у нас будет предостаточно. Или нет. По залу разнёсся звонкий звук гонга, возвещающий о появлении первой волны бед.

Жи Лань приготовила несколько бумажных талисманов. Ли Мин Ксианг обнажил свой меч, цзянь. Хун Шенг привычным хватом, двумя руками взялся за длинно древковую, двуручную секиру. Ли Линь, которая непонятно, где была всё это время, встряхнув, расправила широкие рукава своей длиннополой рубахи. Цане, убрав за спину незнакомый драконий лук, к которому требовалось время привыкнуть, наложила стрелу на свой основной. Канью, поймав мой заинтересованный взгляд, достала из мешочка очередную печеньку. Так, с ней всё понятно, будет в резерве.

Приготовившись к бою, команда единодушно вперила мне в спину осуждающие, негодующие взгляды.

– Следовало так всё усложнять? – сухо осведомилась жрица.

– Госпожа Канью, может нам всё связать его от греха подальше? – предложил аристократ, почтительно обращаясь к девочке. – Боюсь, подобная склонность к необдуманным поступкам доставляет окружающим одни неприятности.

Пока спорили, что со мной сделать, чтобы не накручивать себя томительным, напряжённым ожиданием, обратил внимание на команду До. Эти ребята заметили мои художества, чем сильно заинтересовались.

***

– Смотри, большой брат. Что это?

– Замок, – предположила девушка, опередив лидера.

– Сундук с замком. Не припоминаю, чтобы видел подобные штуки ранее.

– Может, нашли какой-то секрет? Говорили, будто эта баба в маске что-то знает о подземельях. Что здесь и как. Наверняка это её проделки.

– Точно-точно. Посмотри, как спокойно стоят, ничего не боясь, – добавил ещё один член команды.

– Почему она так смотрит на рисунок? Хочет активировать технику замка, но чего-то ждёт?

– А почему она не воспользовалась им ранее? – заподозрила подвох девушка.

– Нас ждала, – проявил сообразительность лидер, припомнив, что их появление не стало для другой команды неожиданностью.

– Думаю, ничего хорошо нам это точно не принесёт. Гарантирую, ждёт прибытие волны, чтобы избавиться от всех противников скопом. Нужно её опередить. Лидер?

– Действуй, – понял, что у него на уме. – Времени раздумывать нет. Рискнём.

Воспользовавшись тем, что мы были далеко от светящегося рисунка, самый быстрый брат До, двумя скоростными рывками приблизился к нему, хлопнув по контуру ладони.

***

От подобной глупости мы опешили. Недоверчиво разглядывая рухнувшего в конвульсиях парня. Думал, придётся хитрить, запугивать, а тут вон как вышло. Чудно.

– Так, что ты там почтенная матушка говорила по поводу моих талантов? – с превосходством посмотрел на жрицу, поворачивая всё в свою пользу.

– Это не ты гений. Это они идиоты, – недовольно насупилась, не желая мириться с действительностью.

– Напомни, пожалуйста, чтобы я никогда не обращался к тебе за предсказаниями, – довольно осклабился.

Дикий, забивающий слух бесчисленный крысиный писк на высокой ноте, заставил болезненно поморщиться. Первая волна противников прибыла. Вокруг постамента закрутился столб тёмного тумана, из которого нескончаемым потоком буквально хлынул вал демонических крыс. Крупных, по локоть, с красными, бешеными глазами и чёрной, жёсткой шёрсткой. Разделившийся на три потока. Два больших и один малый, направившийся к парализованному парню.

– Демонические крысы угольной пыли, – завопил лидер команды семьи До.

В отчаянье глядя на беспомощного товарища, до которого они уже не успевали добраться. Команда тут же призвала своё воплощение аспекта. Рядом с каждым членом семьи До появилась крупная огненная обезьяна. Призванный мистический зверь. Чистое воплощение стихий.

Четыре обезьяны, яростно ревя, бросились навстречу несущейся на них волне крыс. Часть, конечно, смогли остановить, выступив своеобразными волнорезами, но далеко не всех. Огненные обезьяны хоть и были на диво эффективны, но не всесильны. Пришлось отбиваться всем вместе. Едва успевая вертеться волчками, прикрывая друг другу спины. Будь их на одного больше, может и было бы проще, однако, реку времени вспять не повернуть.

Продемонстрировали довольно неплохое владение техниками ци. На своём уровне, конечно. Огненные серпы, стрелы и волны снимали обильную жатву среди крысиного воинства. Следуя одна за одной, чередуясь, пытаясь прикрыть бреши в обороне. Образуя разрывы в сплошном ковре шевелящихся, визжавших, юрких зубастых тварей.

Лидер До, как оказалось, имел некоторое право смотреть на окружающих свысока. В столь юном возрасте уже достигнув ранга эксперта четырёх звёзд. Благодаря чему, его обезьяна вымахала вдвое выше, чем у сокомандников. Время от времени вызывая волны пламени, расходящиеся от неё во время заряженных атак.

Мне было немного не до них, так что дальнейшими успехами другой команды не интересовался. Итог мне известен заранее. Огнём палить довольно живучих, демонических угольных крыс, которые не только ярко горят, но и отвратительно дымят, та ещё глупость. В таком-то безумном количестве. Они ведь в режиме бешенства не ведают страха. Это всё равно, что взобравшись на гору угля, запалить костёр. Не повезло. Попался крайне неудачный для них противник. Надеюсь, здесь хорошая вытяжка, иначе у всех нас будут проблемы, за которые я убью их ещё раз. Если крысы хоть что-то после себя оставят.

Цане, сразу поняв, что лук в этом бою бесполезен, переключилась на свои парные, загнутые клинки кукри. Активировав ускорение, маленьким вихрем шинковала крыс на ломтики. Чувствуя себя в своей стихии против толпы мелких, слабых врагов. Посмотрим, как будет себя чувствовать через полчасика, при таком быстром расходе сил.

Воин с секирой, рядом с Цане, изображал косаря. Без устали махая тяжёлым оружием. Благодаря хорошей броне, держался он вполне уверенно. Втаптывая прорвавшихся к ногам противников в землю. Превращая их в лепёшки. Тех же, кто возомнил себя белками, снимала Ли Лань, точечными бросками метательных игл. На передний край обороны она не лезла, оказывая помощь из-за спин. Снимая особо прытких и удачливых противников. Ни разу не промахнувшись. Каждый её взмах рукой убивал минимум одну демоническую тварь. Пару раз показала и что-то более серьёзное. Применив продвинутую технику ци, выпускающую россыпью десятки игольчатых воздушных снарядов, оставляющих за собой хвосты расходящихся потоков. Неплохой приём, рассчитанный на удар по площади. И отталкивает, и дырявит, и ставит завесу, от которого крайне сложно уклониться.

Тех, на кого жалко было тратить иглу или технику, разделяла на части очень быстрыми рубящими ударами, выполненными ребром ладони, окутанной тонким покровом уплотнённой ци. Заострённым по краям.

Аристократ, не мудрствуя, очень ловко, быстро орудовал мечом. Настолько, что его движений смазывались. Успевая в секунду наносить сразу несколько ударов с разных направлений. Чем-то напоминая действия Цане. Тоже крайне неохотно, скупо используя техники, как и убийца, если ничего не путаю. Не желая раскрывать свой потенциал. Одна из которых лёгким игривым ветерком пробежалась по рядам крыс, после чего те развалились на части без видимой причины.

В отличие от них, странствующая жрица отрывалась по полной. С большим удовольствием окунувшись в стихию битвы. Не скрывая свои настоящие силы. Раскидав вокруг талисманы, которые зависнув в воздухе, образовали круг, принялась читать молитву изгнания зла. Вбухивая в неё огромное количество духовной энергии. Засветившиеся талисманы, испустили золотистый свет, отпугивая крыс, вроде как, неспособных испытывать страх, убивая их. Под его воздействием маленькие демоны десятками рассыпались в пыль. Жи Лань стремительно выбилась в лидеры общего зачёта. В одиночку уничтожив больше крыс, чем все остальные вместе взятые. Освободив нам небольшой пятачок земли.

Понимая, что она сейчас является ключевым элементом, от которого зависит исход боя, все остальные сгруппировались вокруг, прикрывая жрицу. Нельзя сказать, что сражение давалось нам так уж легко, как казалось. Мы тратили силы. Нас так же кусали, куда дотягивались, теснили, задавливая массой, заставляли выкладываться, суетиться, не давали ни секунды передышки. Напирали со всех сторон. Тут ещё зал постепенно начал заполняться дымом и жаром идущим со стороны семьи До, значительно ухудшая обстановку. Не давая нормально дышать. День, по уровню освещённости, превратился в ночь. Теперь я стал лучше понимать, что чувствует свинка, замурованная в тесной кирпичной печи, на горящих углях.

Перестав изображать бурную деятельность, по большие части прячась за спинами остальных, для вида ударной волной ци прибив пару десятков грызунов, переместился поближе к жрице и бездействующей Канью.

Вода. – произнёс истинное имя, открывая пригодившуюся тыквенную флягу.

Вверх ударил поток жидкости, расходующий мою ци, образовывая над нами водяной зонтик. С него обильно закапало, создав маленький управляемый дождик, сбивая дым, жар, остужая разгорячённые тела, придавая заряд бодрости. Так и стояли со жрицей, спина к спине. Она поддерживала действие молитвы, я карманного дождя, собирая у ног пролившуюся воду, которую очищая, вновь поднимал в воздух, замыкая кольцо. Пусть объём жидкости в тыкве благодаря чарам весьма солиден, но не бесконечен.

– Тоньг, – услышав недовольный голосок Канью, посмотрел на белобрысую зайку.

На мокрую, сердитую девочку, смотрящую на меня снизу вверх. С горящими алыми глазами. Наверное, ей не понравилось, что дождик мочит всех, кроме меня. Ну правильно. У меня же макияж потечёт. Мне нельзя мокнуть. Поскольку оживлённую стихию я контролировал как собственное тело, то естественно, у меня не возникло сложностей провернуть подобный фокус.

– Чего? – прикинулся недогадливым простачком. – Всё в порядке. Не переживай. Ты кушай печеньки, кушай. Там ещё несколько штук осталось, – подпустил в голос завистливые, обиженные нотки.

Прищурившись, Канью перевела взгляд с меня, на заметно похудевший мешочек. Прикинув, что к чему, некоторое время сомневалась, не в силах отдать предпочтение чему-то одному. Всё же грустно вздохнув, с несчастным видом затянула шнурок на мешочке. Протянув мне не догрызенную до конца половинку размокшего печенья. От сердца отрывая. И ведь совсем не беспокоилась по поводу того ужаса, что творился вокруг. Не считая его чем-то серьёзным. Уважаю. Не нервы, стальные канаты. Хотя крыс уже почти не осталось. Союзники добивали последних. Благодаря семейке До, напор на нас оказался более чем в два раза ниже возможного.

– Ня, – немного посопев, скорчила виновато-просительную мордашку.

На неё тут же перестала капать вода.

– Спасибо. Но давай попозже. Братик Тонг немного занят.

Те, кто был на самом деле, по самые уши занят, не смогли отвлечься, чтобы меня прибить за эти слова. У них тоже вода уже по ушам текла, прямо за шиворот. Неужто перестарался.

Благодаря прочному покрову ци, превратившему ауру в настоящую броню, и большим запасам духовной силы, лидер команды До пережил первую волну. В отличие от своих сокомандников, от которых остались только обглоданные, обгорелые груды костей. Получив многочисленные, мелкие, рваные раны, ожоги, упадок сил. С лёгкостью обойдя громадную огненную обезьяну, не сумевшую меня поймать, буду ещё с ней возиться, добил парня, чтобы не мучался. Воспользовавшись дымовой завесой, чтобы подобраться к нему поближе. Второй волны он всё равно не переживёт, а вот запечь нас всех, вполне. После чего принялся разгонять дым, ускоренно исчезающий благодаря поддерживающим лабиринт чарам, тушить огонь, приводить это место в относительный порядок. Судя по часам, нас ждёт солидная передышка, с одной или двумя последующими волнами.

Благодаря жрице, наглотавшейся восстанавливающих пилюль, выложившей на полу аж три круга защитных барьеров, друг за другом, это испытание мы пройдём относительно легко. Как пойдёт дальше, пока сказать сложно. Всё только начиналось.

Несмотря на успехи, команда почему-то сильно на меня въелась. Даже Цане, получившая в единоличное пользование ценный артефакт. По их злым взглядам можно было прочитать, что во второй волне они скорее помогут крысам, чем мне. Куда бы ни встал, меня ни на секунду не выпускали из вида. О чём-то подозрительно шушукаясь между собой. Не желая посвящать в детали. Каждый раз отгоняя подальше. Одному было как-то проще. Дышалось свободнее, что ли. Может сбежать от них.

Раздражённые женщины пытались решить сложный вопрос, как бы им вырубить Тонга, чтобы спокойно переодеться. Мокрые, пропахшие гарью, вспотевшие от жара, они выглядели, мягко говоря, не очень привлекательно. Но как назло, в зале не было ни единого укрытия. Можно было попросить мужчин уйти к противоположной стене, отвернуться, но если в порядочности Хун Шенга и Ли Мин Ксианга сомнений не возникало, то вот с Тонгом, совсем другое дело. Ни одна из них не могла поручиться, что эта сволочь, мало того, что никуда не пойдёт, так ещё и язык свой не будет распускать. Наслаждаясь бесплатным зрелищем, превратив его в развлечение. Совершенно бесчестный, беспринципный тип, а значит, его как-то нужно нейтрализовать. Вот и пытались решить, как.

Пока одни не знали, как избавиться от Тонга, другая особа, напротив, пыталась придумать, как его спасти из лап безжалостной женщины. Эти мысли не давали ей покоя, изводя, подтачивая изнутри словно червячок яблочко.

В другой части лабиринта, ещё одна юная особа, тайком поглаживая деревянный амулет, терпеливо ждала своего часа. Уже убедившись, что собственных силёнок выжить в одиночку в этом месте у неё явно недостаточно. Ей же хотелось не просто вернуться домой, а с каким-нибудь хорошим сокровищем, в личном пользовании. Ради чего тогда рисковала своей жизнью, с полной отдачей внося посильный вклад в достижения команды, если её мнение ничего не стоило. Все решения принимали Шень. Все награды доставались им же. Вспомогательные силы, вроде семей Джанг и Юй, получали лишь слова благодарности, да денежную компенсацию. И это, несмотря на их самоотверженность. Несправедливо. Зачем ей деньги, если на них нельзя купить то, что хотелось. В сердце юной особы копилась обида. Капля за каплей, капля за каплей.