Возвращение легенд III

Глава 6

К обозначенному времени едва успел завершить подготовку. Когда Аль бин Алайнэ появилась на последнем островке, всё уже находилось на своих местах. Три арки, двенадцать роскошных мраморных сундуков, столько же довольно грубо сделанных, каменных, зачарованный массив, метровый гранитный кубик, установленный по центру композиции. Всё, кроме Тонга, которого не смогла найти.

Осмотревшись по сторонам, Аль бин Алайнэ обеспокоенно нахмурилась. Поскольку прятаться здесь совершенно негде, у неё тут же возникли неприятные предчувствия.

– Куда он делся? Неужели обманул, лично отправившись за наследием? Захотел присвоить его себе? Бросил меня тут, подставив перед остальными. Как приманку? Снова? –голос предательски дрогнул. – Так все его слова были ложью.

Вместо злости и разочарования, испытав страх, оказавшийся для неё неожиданным открытием. Заставляющий переосмыслить некоторые приоритеты. А ведь она уже почти поверила в…

– Убью, – тихонько нашептал ветер, прямо на ушко.

– Убью! – вот теперь ярко полыхнул безудержный гнев, вытесняя остальные мысли.

– Зажарю, – вкрадчиво подсказал ветер.

– Зажарю! – послушно повторила Алайнэ, мысленно представляя себе это действие.

– Поцелую.

– Поце…, – осеклась, мигом придя в себя, как после опрокинутого на голову ушата ледяной воды.

Внезапно сообразив, что голосок-то уж больно знаком. Совершенно точно не годясь на роль внутреннего советчика. Недовольно признала.

– Поздравляю. Даже меня сумел одурачить. Как вижу, отец, ты ещё не растерял своих навыков. Всё готово?

Постаралась поскорее сменить тему, чтобы скрыть свою слабость. Стыдясь её. Не слов, а того испуга, который Тонг, на что очень надеялась, не должен был заметить. В противном случае, побыстрее забыть.

– Да. Когда наши птенчики подойдут? – воспользовался передачей голоса на расстоянии, не испытывая ни капли раскаянья.

– Через несколько минут. Я не сильно торопилась, чтобы не вызывать подозрений. Перед этим успев перекинуться с ними несколькими словами. Пообещав отдать все остальные сокровища, кроме наследия, если не будут мешаться под ногами. Насколько могу судить, они приняли это условие.

– Отлично. Действуем по плану. Твоя арка, крайняя слева. Наследие по центру. У массива. Выход с испытания, справа. Постарайся обойтись без самодеятельности. Она держится только на честном слове.

– На твоём? – не удержалась от ядовитой шпильки, не до конца успокоившись.

Толстокожий Тонг от такого крохотного укола даже не почесался. Промолчав. Усевшись в позу лотоса напротив ограничивающего массива, Алайнэ принялась делать вид, что его взламывает. Не забыв установить вокруг себя защиту из талисманов, уплотнив накаченную ци ауру, чтобы ни у кого не возникло соблазнов ударить в спину. Решив нарушить договорённости.

Вскоре на остров прибыли практики, заблокированные Аль бин Алайнэ на последней промежуточной площадке перед гробницей. Если кто-то ещё и оставался на дороге, то совсем уж далеко отсюда. Из отставших, слабых собратьев, от которых уже ничего не зависело. Не представляющих хоть сколь-нибудь серьёзных сил Золотого камня.

С опаской поглядывая на не обращающую на них внимание Алайнэ, прибывшие принялись изучать остров, думая, как бы получше разделить между собой оставленную им добычу. Не поубивав друг друга. Несмотря на то, что сундуков насчитывалось намного больше, чем команд, сложностей с этим делом всё равно хватало. Поскольку их амбиции не ограничивались цифрой один, или даже два. Соперничество-то никуда не делось, даже перед лицом общего врага.

Не желая устраивать кровавую заварушку всех против всех, да ещё и внутри команд создавать напряжение или обиды, было принято привычное для этой публики решение, устраивающее всех. Провести серию поединков для выяснения очерёдности выбора сундуков. А там, уж как повезёт, что окажется внутри. По принципу, сильнейший выбирает первым. Следом это право перейдёт к занявшему второе место. И так далее, по порядку, пока они не закончатся. Решив, что импровизированный турнир пройдёт в индивидуальном порядке, а не командном. Кроме того, каждый его участник не мог претендовать более чем на один сундук. Но, при желании мог обменяться содержимым с кем-нибудь другим. По взаимному согласию.

Первым в прямо на месте очерченную площадку для поединков вышел Шень Фанг.

– Уважаемые братья и сёстры, – сложив перед собой руки, с коротким поклоном обратился к собравшимся.

Соблюдая приличия. Раз уж скоро они все вернутся в город, так зачем портить и свою репутацию, и клановую, тем более, на публичном мероприятии. Пускай терпеть не мог многих из присутствующих, однако, правила есть правила. Ведь они позволяли избежать претензий на более высоком уровне.

– Позвольте поприветствовать вас здесь, у гробницы древнего практика. Поздравив с успешным прохождением всех испытаний. Если никто не возражает, позвольте быть первым, кто осмелиться продемонстрировать свои скромные успехи. Кто желает обменяться со мной опытом? – проявил инициативу, сделав заявку на получение главного приза.

Если сможет выстоять, побив всех претендентов, бросивших вызов, то получит право первого выбора. Шень не скрывал, что нацелился на самый крайний сундук с наиболее мощной защитой. Пологая, именно в нём хранится самый ценный приз, который в случае победы отойдёт лично ему, а не будет делиться между всеми членами команды. Да и вернувшись в клан, будет намного проще удержать его в своих руках. В крайнем случае потребовав равнозначную компенсацию за изъятие в пользу высших интересов. Упирая на победу в честном, открытом турнире между представителями различных кланов и родов, за что в любом случае полагалась ценная награда. Ведь этим он увеличивал славу Шень, а значит, поднимал их в рейтинге семей Золотого камня. Что было не просто почётно, но и приносило вполне материальную выгоду. Такую, как новые торговые контракты, приток рекрутов, благосклонность градоначальника.

Поскольку в Золотом камне давно уже вёлся как официальный, так и неофициальный учёт силы каждого известного практика, то окружающие неплохо были осведомлены о достоинствах и недостатках Шень Фанга. Зная о занимаемом им пятом месте в рейтинге силы юного поколения. После недолгого, нерешительного переглядывания, вперёд вышел брат Фунэ Цяо, Фунэ Чу. Как самый сильный представитель их рода из присутствующих. Официально занимая четвёртое место в том же рейтинге. Что вовсе не гарантировало ему победу.

После непродолжительной, напряжённой схватки между относительно равными противниками, Шень Фанг довольно легко одержал победу. Выиграв на голой силе и лучшим владением базовых приёмов боевых искусств. Сойдясь на кулаках, словно ничего не умеющие малолетки. Аспектами оба бойца практически не пользовались. Фунэ, из-за того, что дым огню не противник, а Шень, из-за нежелания задеть зрителей, плотно обступивших круг для поединков. На самом деле, куда сильнее опасаясь случайно задеть сидящую неподалёку Алайнэ. От простенькой огненной стрелы толку не будет, а бить по площади мощными огненными атаками как раз этим и грозило. Будь у него ювелирный контроль над потоками ци, может оно и стоило бы того, а так, посчитал слишком рискованным. Впрочем, справился и без использования припасённых козырей. Превзойдя Фунэ Чу в мастерстве и таланте, что стало понятно всем присутствующим, включая побеждённого. То-то он таким мрачным и пристыженным покидал круг, стараясь не смотреть в глаза сокомандникам, носившим ту же фамилию.

– Благодарю брата Фунэ Чу за наставления. Его сила заставила меня испытать серьёзное давление. – довольный Шень Фанг похвалил проигравшего за хороший бой, сложив перед собой руки.

Не забыв уважительно поклониться.

– По-настоящему грозный соперник. Мне просто повезло. Мне придётся приложить больше стараний на тренировках, чтобы в следующий раз ему не уступить.

Позволил сохранить лицо Фунэ Чу. Заодно выставив себя праведным, великодушным практиком, зарабатывая этим очки репутации. К тому же он как-то по-особенному взглянул на Фунэ Цяо, проявляя к ней чуть больше, чем обычный дружеский интерес. К сожалению, ни благодарности, ни взаимности не получил. После воссоединения со своей командой девушка постоянно выглядела подавленной и чем-то озабоченной. Время от времени бросая на Аль бин Алайнэ задумчивые, недружелюбные взгляды. Вот и сейчас, её мысли были заняты чем угодно, но только не завершившимся поединком.

Следующим в круг вышел парень из альянса, Союз восточной стали. Перед этим украдкой переглянувшись с Нисой, которая едва заметно кивнула. Держа в руках два зачарованных ножа из голубой стали. Обладающих очень мощной аурой. Судя по тому, как он их держал и как двигался, это были не полученные совсем сокровища, а личное, подогнанное конкретно под него оружие. В этот раз Шеню пришлось попотеть намного сильнее, чтобы победить. Получив парочку лёгких, поверхностных ран, вынужденно воспользовался родовым амулетом, с помощью которого на втором этапе пытался убить белого броненосца. Одной из фамильных реликвий, выданных отцом на всякий случай. Тонкая спица ослепительного света пробила парня из Союза восточной стали навылет, завершив поединок в его пользу. Предупредив этим ходом остальных, что при необходимости, готов убивать.

Поскольку других желающих бросить ему вызов больше не объявлялось, Шень Фанг получил желанное право первого выбора. Поблагодарив зрителей за признание его победителем, сразу же ушёл ломать самый крепкий мраморный сундук. Понимая, что возится с ним придётся долго.

Следующим в круг вошёл жаждущий реабилитироваться Фунэ Чу. Который после трёх поединков, с показательной жестокостью разгромив своих противников, выбрал второй по защищённости сундук, заняв место рядом с Шень Фангом. Третьим в турнир вступил ещё один лидер команды из старого аристократического рода Юньшенг. Которому тоже относительно легко досталась победа. Только после него выжидающие своего часа представители старшего поколения сделали свой ход. Отдав дань уважения крупнейшим силам Золотого камня. В центр вышел скромно улыбающийся алхимик Чёрного котла в невзрачном, простеньком балахоне.

– Уважаемые собратья практики. Позвольте попытать счастья этому скромному Го Чуаню. Надеюсь, на ваше понимание и великодушие, – невинно улыбнулся этот безобидный на вид добрый дедушка. – Жду ваших наставлений.

Спокойно, не скрывая своих действий, взяв в каждую руку по несколько хрупких флакончиков с алхимическими зельями. Учитывая статус и мастерство Го Чуаня, очень даже непростых. Чего от него ожидать, ядовитых облаков, кислотных дождей, замораживающих туманов или мутагенных зелий, никто категорически не желал проверять на своей шкуре. Приблизительно представляя реальный уровень опасности высокоранговых мастеров алхимии из гильдии Чёрного котла. Как и их репутацию. Ведь ограничение для входа в подземелье стояло на развитие очага, а не ремесленных навыков. Так что Го Чуань считался тут одним из самых опасных противников. Наряду с Аль бин Алайнэ и несколькими членами команд хуляо и фуци, так же не имеющими никакого отношения к юному поколению учеников Золотого камня. Находясь в другой весовой категории.

За первые места они не стали бороться из-за нежелания оскорблять самые могущественные силы, заправляющие всем в Золотом камне. Более мелкие семьи уже не стоили таких щедрых жестов. Как и рядовые члены команд Шень или Фунэ, которые будут участвовать в турнире на общих основаниях. Одно дело, основные ученики, они же наследники, совсем другое, все остальные. Великим кланам достаточно и этого компромисса. Позволившего сохранить им лицо. То, что Шень Фангу и Фунэ Чу бросали вызов их ровесники, рассматривалось под несколько другим углом. Как здоровая конкуренция между детишками, относительно равными по силе, возрасту и положению. Чем-то вроде возни в песочнице, в которой взрослым делать нечего. Если, конечно, они уважали родителей этих «детишек».

Развернись борьба за само наследие, возможно, всё прошло бы иначе. Из любого правила при сильном желании можно найти исключение. Однако, связываться с безумно сильной и опасной песчаной ведьмой никто попросту не рискнул. Ещё до прихода Тонга та сумела убедительно донести до них всех одну простую мысль, даже если сообща с ней разделаются, в чём сильно сомневалась, то, как минимум половину противников Аль бин Алайнэ заберёт с собой в могилу. А то и больше.

Без гарантии, что затеявшие эту смертельную битву окажутся среди везунчиков, практики решили довольствоваться малым, чтобы не потерять всё. Рассчитывая, уж после выхода из подземелья элитные силы их кланов, старейшины, а то и лично главы, обязательно восстановят справедливость. Разорвут эту залётную выскочку на части, отобрав всё, что тут найдёт. Важно ведь не только получить наследие, но и суметь его удержать. Понимая это, ребята мудро решили не геройствовать. У полукровок же имелись свои мотивы не идти на конфронтацию с песчаной ведьмой. Некоторые из которых, до сих пор не могли найти ответ на вопрос, так он это, или не он.

Не получив ни одного вызова, Го Чуань без боя получил право выбрать сундук. После него, получив одобрение от Канью, странствующая жрица вышла следующей. В отличие от известного, уважаемого алхимика, ей сразу же бросили вызов. Первый противник, на которого приклеился летающий бумажный талисман, мало чем уступающий в скорости и манёвренности ласточке, убежал из круга в диком ужасе. Не способный не только сражаться, но и ясно мыслить. Товарищам с трудом удалось его догнать, повалить на землю и обездвижить, чтобы отодрать проклятую бумажку. Чудо, что ещё не прыгнул от страха с обрыва.

Второго неудачника так облепило со всех сторон стремительно размножившимися талисманами, что превратило в своеобразную мумию. Лишив не только возможности видеть, слышать, но и дышать. Заодно вытягивая духовную силу, не давая сопротивляться. Пришлось лидеру команды вежливо просить жрицу снять свою технику, пока бедолага не задохнулся или не помер от истощения. Обычными методами избавиться от талисманов не удалось. Срезать намертво слипшиеся талисманы вместе с кожей, они не решились. Больше желающих подразнить жрицу не нашлось. В итоге и ей достался один из мраморных сундуков.

Столь же легко выиграл свой первый поединок Ли Мин Ксианг. Единственной стремительной атакой разрезав защитную технику противника, нанеся неопасную для жизни рану. Но такую, что не оставила ни шанса на продолжение схватки. Наглядно продемонстрировав, что уплотнённая аура адепта для него словно мягкое тофу. Как и легко достижимы чужие уязвимые зоны. Сознательно не убив парня, чтобы не плодить кровных обид с его родом. Подобное великодушие было оценено по достоинству, как и мастерство меча. Среди зрителей послышались восхищённо-уважительные перешёптывания.

– Позвольте и мне испытать свою удачу, господин Ли Мин, – аристократу фуци бросил вызов Шень Джиань. – Жду ваших наставлений.

Пожелавший испытать себя в схватке со столь сильным полукровкой. Получив заслуженную славу за победу над благородным господином. Как и не столь обидные комментарии в случае поражения. Проиграть Ли Мин Ксиангу было не стыдно. С алхимиком Шень Джиань связываться не рискнул, а жрицу, предпочёл пропустить. По личным соображениям, с далекоидущими планами.

Высокий худощавый хуляо, с бледной кожей, тонкими аккуратными усиками и постоянно прищуренными глазками, получив отмашку Нисы, буквально на секунду опоздал с вызовом аристократу фуци. Несколько растерявшись от такого неожиданного поворота, ещё раз посмотрел на госпожу, едва заметно, вопросительно приподняв бровь. Ниса жестом приказала ждать, не привлекая к себе внимания. С интересом ожидая, чем всё закончится.

Ли Мин Ксианг оказался в довольно щекотливом положении. Зная, что Шень Джиань являлся целью Тонга. С которым госпожа Канью приказала не связываться и не конфликтовать. Если он его ранит, не будет ли это считаться покушением на чужую добычу. Не нарушит ли каких планов. Не обидит ли Тонга. Если же этого не сделать, тогда пострадает он. Не хотелось бы. Сдаваться же без боя, или слишком откровенно поддаваться, будет выглядеть некрасиво, а для некоторых, ещё и подозрительно. Намекая на сговор. Поэтому Ли Мин Ксианг замешкался с ответом, не зная, как поступить.

На небольшом отдалении, за спинами зрителей на циновке сидела полукровка фуци, закутанная в бесформенные одежды с низко надвинутым капюшоном, в разрисованной тканевой маске. Самоустранившись от чужих забав. Специально выбрав это место, поскольку отсюда открывался прекрасный вид на весь остров. А ещё, помимо неё, на залитой солнцем площадке с удобством разместилась непонятно что здесь забывшая, лохматая собака. С интересом наблюдающая за происходящим на импровизированной арене.

После выходки Шень Джианя, фуци посмотрела в сторону собаки, изучая её реакцию. Та на происходящее никак не отреагировала, продолжая лениво лежать с высунутым от жары языком. Не получив подтверждения своим подозрениям, женщина вернулась к наблюдению за ареной. По-прежнему сохраняя внешне спокойное, расслабленное состояние. Которое мигом бы с неё слетело, услышь, что именно ветер сейчас нашёптывал прямо в ушко Аль бин Алайнэ.

Прекратив изображать взлом массива, песчаная ведьма легко поднялась на ноги. Когда на неё обратили внимание, сначала крайние зрители, а потом и все остальные, услышав предупреждения от соседей, Аль бин Алайнэ уже уверенно подходила к центру площадки с выставленными на всеобщее обозрение призами. Где четыре сундука уже вовсю пытались сломать выявившиеся ранее победители. Пока, безуспешно. Насторожившиеся практики, временно позабыв о турнире, притихли, внимательно наблюдая за её действиями. Посчитав их на данный момент более важными. Гадая, что послужило причиной, а что выступало целью. Напряглись и те, кто вскрывал защиту сундуков, прервал это занятие. Опасаясь, как бы она не поломала все договорённости. Решив забрать себе сразу всё.

– Могу я узнать, что вы планируете сделать? – с натянутой улыбкой обратился к Алайнэ Шень Фанг.

Готовясь по обстоятельствам, либо драться, либо бежать.

Проигнорировав его, песчаная ведьма подошла к гранитному кубу, назначение которого пока никто так и не понял. Положив ладонь на верхнюю грань, принялась вливать в него свою духовную силу. До тех пор, пока из неведомым образом появившейся щели, вверх не ударил поток воды. Заполняя строго определённую, невидимую форму, по мере увеличения объёма воды приобретающую чёткие очертания. Не пролив на землю ни капли. От такого загадочного зрелища практики заволновались ещё сильнее, желая узреть чудо. Боясь в этот момент её отвлечь.

Когда вода перестала струиться из полого внутри куба, на нём сформировалась полноразмерная человеческая фигура, насыщенная духовной силой. Никто не сомневался, что необычная скульптура изображала древнего практика, у гробницы которого они находились. Ну а кого ещё, кроме него можно тут увидеть. Так что все обратились в слух, боясь пропустить хоть слово, с осторожностью подходя ближе.

– Приветствую вас, претендентов на моё наследие, – мягким, журчащим голосом поприветствовала собравшихся вполне себе живая скульптура, продолжая стоять на своеобразном постаменте.

По его речи нельзя было определить ни реальный возраст, ни расу, ни даже родной язык древнего мастера. В любом случае, неизвестная техника поражала уже тем, столько времени смогла сохранять рабочее состояние, позволяя прекрасно её понимать. Пришедшие сильно сомневались, что за прошедшие века с момента гибели древнего практика, язык общения ничуть не изменился.

– Я оставил здесь эту технику, чтобы помочь получить ответы на ваши вопросы. Заметьте, не награды, – доброжелательно пояснила водяная скульптура. – В качестве вознаграждения за проявленные на испытаниях ваши лучшие качества, впечатлившие моих слуг. Те, кто отмечен их отметками, могут подойти и задать по одному вопросу. Но только касательно этих подземелий. Внешний мир, увы, лежит за границей возможностей моего духовного взора. Если вопрос будет задан без оснований, тем, кто не имеет соответствующих отметок, то ценой ответа станет его жизнь, – буднично предупредил собравшихся, как о незначительной мелочи. – Надеюсь, объяснения понятны. Можете испытать свою удачу. У тебя есть вопрос, дитя? – обратил свой взор на вызвавшую его песчаную ведьму.

С уверенностью, будто имеет на это полное право, Аль бин Алайнэ громко задала вопрос. Озвучив секретную передачу голоса от Тонга. Только она знала, что именно он управлял водяной марионеткой, выдавая себя за древнего практика. Хотя и понятия не имела, как именно это делал.

– Как мне пройти в гробницу?

– Принеся в жертву того, кто достоин получить наследие, – охотно ответил «древний практик».

Не ограничившись этим, дал более развёрнутые пояснения.

– Насколько, я вижу, среди всех присутствующих в иллюзорном мире Бескрайних небес только у трёх есть шансы на его получение. Поскольку они наиболее полно соответствуют всем моим требованиям. По развитию духовного очага, направленности аспекта, свойствам моря души, меридианам, прочности основ культивации, потенциалу духовных созвездий. Остальных, при попытке им овладеть, ждёт лишь смерть. Это ведь не золотая монета, которую без вреда для здоровья можно взять в руки кому угодно и где угодно. Для того чтобы в гробницу прошёл только мой наследник, на входе установлен ограничивающий массив. Все не соответствующие определённым требованиям, будут им уничтожены. Как тот человек, что пытался пройти ранее, – намекнул на слугу коллекционера. – Поскольку он не подходил, то был навсегда стёрт из этого мира. Если не желаешь повторить его судьбу, то для прохода через массив возьми с собой одного из этих троих истинных наследников. Как только сработает защита, заперев вас внутри, поскольку только один наследник должен войти в гробницу, убей его. У тебя будет всего несколько секунд после этого, чтобы войти в арку, пока массив перестраивает свою структуру. Только так ты сможешь попасть в гробницу. Однако, это вовсе не значит, что сумеешь заполучить то, что тебе не предназначено, – напомнил «древний практик».

Посчитав ответ исчерпывающим, замолчал.

– Кто эти трое? – нетерпеливо уточнила Аль бин Алайнэ.

– Один вопрос, один ответ. Если дам ещё одну подсказку, то, взамен заберу твою жизнь. Желаешь ли повторить свой вопрос?

Песчаная ведьма хоть и осталась недовольна, но поделать с этим ничего не могла. Умирать ей было пока рано. В отличие от кое-кого другого. Немного подумав, тенью метнулась в сторону, чтобы через несколько секунд вернуться на место, держа за шею одного из практиков, наугад выдернутого из толпы зрителей. Которым оказался воин из команды Чёрного котла. Нахмурившийся Го Чуань напрягся, взявшись за пространственное кольцо, однако, почти сразу вернув на лицо маску бесстрастности, опустил руки. Решив не вмешиваться. Догадавшись, чего добивается ведьма. Ответ на последний вопрос его тоже очень даже интересовал. Как и остальных. Так что спасать бедолагу желающих не нашлось. Тем более из других команд. Он и своей то, судя по поведению Го Чуаня, оказался не слишком нужен.

Происходящее, скажем так, особенно увлекло развеселившегося лохматого пса, наслаждающегося зрелищем. Которого появление водяной скульптуры сначала привело в недоумение, а после, чем больше слушал, в восторг.

– Отпусти, – прохрипел побледневший воин, безрезультатно пытаясь вырваться из железной хватки Аль бин Алайнэ.

– Спросишь то, что мне нужно, так и сделаю. Не дёргайся, хуже будет. Возможно, бояться нечего. Кто знает, есть ли у тебя право задать вопрос или нет. Разве не хочешь узнать? Я вот, страсть как хочу, – подбодрила его песчаная ведьма с широкой безумной улыбкой.

– А я не хочу, – заупрямился воин.

– Мало ли чего ты не хочешь, – с безразличием отметила, сжав хватку.

Путём угроз и небольшой помощи физического насилия, желаемого добилась. Вот только Аль бин Алайнэ была не настолько щедра, чтобы раздавать подарки.

– Кто из этих троих лучше всего подойдёт для прохода через ограничивающий массив? – прозвучал разочаровавший многих вопрос.

– Он, – водяная копия указала пальцем на Шень Джианя.

Парень растерялся, не зная, то ли радоваться, то ли бояться оказанной чести. Сомнительное удовольствие стать наследником древнего практика в такой ситуации. Над площадкой прошелестел ветер, скрывающий в себе тончайшее, незаметное воздушное лезвие, срезавшее голову воину Чёрного котла. Оставив на шее идеально ровную линию. Пока зрители, оторопев, разглядывали упавшую на землю голову, Алайна молниеносным рывком оказалась возле не успевшего опомниться Шень Джианя, беря в заложники. Тут же, прикрываясь как щитом, перенесла их поближе к массиву.

– Отпусти его! – несмотря на нежелание с ней связываться, решительно потребовал, Шень Фанг.

Обеспокоившись судьбой брата. Встревоженная команда клана Шень, переглянувшись, с мрачными лицами изготовилась к бою. Прекрасно осознавая всю ширину пропасти между ними и песчаной ведьмой. Как и последствия своей трусости. Если ничего не предпримут для спасения Шень Джианя, то по возвращении в Золотой камень отец Шень Джианя не простит гибели любимого сына. Посчитав их виновными наряду с Аль бин Алайнэ. Выбора не оставалось. Тут не убьёт ведьма, там убьёт глава клана. Может, ещё и на родных отыграется. Чтобы сделать примером для остальных, на будущее.

Джанг Вэй сильно занервничала, не зная, что предпринять в данной ситуации. Чью сторону занять, да ещё при свидетелях. Представляя себе финал испытаний несколько иначе. Помня о том, что с Шень Джианем желала встретиться загадочная знакомая господина Со Рью, мадам Ву. На которого вроде как работала Аль бин Алайнэ. Если сейчас Джанг Вэй допустит ошибку, то легко может стать мишенью для одной из этих трёх сторон, клана Шень, Со Рью, либо мадам Ву. Для любой из которых, не более чем крохотная мошка, которую ничего не стоит прихлопнуть. От мысли, что ненароком влезла во внутренние разборки среди демонов столь высокого уровня, у девушки разболелась голова. Вполне могло оказаться, на самом деле, Со Рью желал не помочь, а помешать мадам Ву. Которая потом захочет отомстить если не ему, как слишком зубастой цели, то исполнителям. К счастью, в этот момент через талисман связи с ней связался господин Тонг. Передав короткое сообщение, несколько успокоившее её. Возвращая уверенность в завтрашнем дне.

– Ничего не предпринимай. Жди. Сейчас Юй Кухань сделает свой ход. Не помогай. Всё под контролем.

Незадолго до этого Юй Кухань также получила скрытое послание, заставившее её вздрогнуть от неожиданности. Нарушив душевный покой. Голос был смутно знаком, всколыхнув воспоминания из далёкого прошлого. В какой-то мере, даже показавшийся родным.

– Малышка Юй, здравствуй. Прости, что отвлекаю, но времени мало. Не подавай вида, что слышишь мой голос. Не отвечай. Только слушай. Твоя бабушка Юй Фэн отправила меня помочь детям рода Юй выпутаться из затянувшихся силков клана Шень. Который, по её мнению, делает вас несчастными. Подробностей пока не знает, но догадывается, что появились серьёзные проблемы. Отправленным домой письмам больше не верит. Прости, но я знаю, что с тобой сделал Шень Джиань.

На этом месте Юй Кухань снова вздрогнула, плотнее сжав губы. В её глазах отразился страх с оттенком стыда. Для неё поднятая тема была очень неприятна и болезненна.

– Не бойся. Я ни в чём тебя не виню, – успокаивающе её заверил, с теплотой. – Пожалуйста, сделай так, как сейчас скажу. В точности. И тогда все беды растают как утренний туман. Обещаю. Верь мне. Как своему дедушке, с которым частенько играла, будучи ещё совсем крохой.

Кухань напомнили парочку сильно смущающих эпизодов из прошлого, о которых никто, кроме близких членов семьи не мог знать. Доказывая свои слова. После чего, сразу же, без предисловий, последовали инструкции, что нужно сделать. Подробно расписывая куда прыгнуть, куда посмотреть, куда вытянуть руку, на какой секунде.

– Когда скажу, начинай отсчёт. Постарайся не сбиться, – интонации стали просящими. – Это очень важно, иначе можешь пострадать. Если всё получится, больше Шень Джианя не увидишь. И никто не сможет поставить тебе это в вину. Прошлое, навсегда останется в прошлом.

У неё появилась масса вопросов, но голос замолчал, а ощущение чужого присутствия за спиной развеялось. Мысленно пообещав себе обязательно разобраться в происходящем, Юй Кухань решила положиться на дедушку Юй Цао, которого всё же узнала по голосу. Помня его пусть и чудаковатым, недружелюбным стариком, предпочитающим жить в уединении на своей горе, но, тем не менее, имеющего подозрительно близкие, непонятные отношения с её бабкой. С которой постоянно, как-то по-домашнему ругался. Всё это не могло не настораживать Юй Кухань. Поэтому девушка доверилась Юй Цао, отложив все сомнения и вопросы на потом. Терять-то особо нечего. Шень Джиань с каждым днём становился всё более несносным и настырным. Уже чуть ли не открыто объявляя о намереньях в ближайшее время взять её в наложницы. Уже раздавая обещания и приглашения. Чем загонял её в угол.

Аль бин Алайнэ в ответ на, по сути, ультиматум, отказалась отпускать Шень Джианя. Спровоцировав нападение, которое поддержало и несколько посторонних практиков. Посчитав это удобным моментом, чтобы рассчитаться. Им песочная ведьма давно уже встала как кость в горле. Изрядно потоптавшись по мозолям гордости, самовлюблённости и банальной жадности.

Взмахнув свободной рукой, другой держа за шею Шень Джианя, Алайнэ отправила в противников широкую волну призванной песчаной бури. За которой на высокой скорости, пустила ещё одну, щедро вливая в них большие объёмы ци. Делая смертельно опасными. Прикрывая лица, максимально укрепляя ауры, практики вынужденно из атаки перешли в оборону. С трудом пытаясь удержаться на ногах. Чувствуя, как по коже словно шлифовальным камнем прошлись. На время потеряв цель из вида.

Под прикрытием завесы песчаная ведьма успела набросить на них оковы времени, существенно замедляя. Выиграв время для отступления, не собираясь ввязываться в ненужный бой, Алайнэ уже собиралась войти в массив, но не успела. Ещё до появления первой волны режущего ветра и колючего песка, снёсших с Шень покровы пламени, развеяв их техники, Юй Кухань начала действовать. Обратившись к своему аспекту, который в отличие от сокомандников, более приспособлен для противостояния песчаной буре. Обратив свою кожу в металл, переходя на ускорение, волнорезом пробила самый её край. Бросившись на врага не напрямую, а по широкой дуге. Обходя стороной, используя ту же непроницаемую завесу, но в своих интересах. Вторая волна и вовсе не задела девушку, выпавшую из фокуса внимания. Поэтому когда Аль бин Алайнэ повернулась лицом к массиву, уверенная, что ей пока ничего не грозит, внезапно напала Юй Кухань, попытавшись застать врасплох.

Благодаря впечатляющим рефлексам и большому опыту сражений, Алайнэ всё же успела вовремя отреагировать на неожиданную атаку. Если бы не сторонняя помощь, несмотря на уловки, Юй Кухань чуть не распрощалась с жизнью.

– Ах ты сучка ушастая! – взъярилась песчаная ведьма, непонятно зачем разворачиваясь в другую сторону, отмахиваясь мечом от невидимой угрозы.

Посмотрев прямо на Нису. Словно пытаясь до неё дотянуться, но не техникой, а напрямую клинком, будто та стояла совсем близко. Из-за этого Кухань успела полоснуть её по руке, после чего затуманенный взор разъярённой ведьмы прояснился. Ловко увернувшись от следующего, уже смертельного удара, Алайнэ с лёгкостью проткнула железную кожу Кухань, ранив в плечо. Пробив его навылет. Вынуть клинок не дал Шень Джиань, начав яростно сопротивляться, отвлекая Алайнэ. Что там происходило дальше, разобрать не удалось, поскольку ведьма применила очередную мощную технику. Создав вокруг себя внушительную воронку песчаного вихря, вытянувшегося в быстро потемневшее небо. Скрывшего троих сцепившихся в один клубок людей от посторонних взоров. Кроме того, не давая никому к ним приблизиться. Хоть обеспокоенный Шень Фанг и попытался, но у него не вышло. Сильным ветром отшвырнуло в сторону, исцарапав кожу, разорвав одежду. Поднявшийся гул и шорох песка заглушил все посторонние звуки.

Впрочем, буйство стихии прекратилось так же стремительно, как и началось. На последнем издыхании, наиболее сильным порывом вихря расшвыряв находившихся в центре людей в стороны. Раненную Юй Кухань в одну, убитую ей Алайнэ, с ножом в спине, в обнимку с полумёртвым Шень Джианем, в другую. Поскольку стояли у самых арок, то так удачно разлетелись, что Кухань через массив древнего практика попала прямо в гробницу, а Джиань с песчаной ведьмой в третий проход, ведущий неизвестно куда.

После чего, ещё не успели осесть облака поднятого песка и развеяться потоки тёмного ветра, как массив полыхнул ярким светом, взрываясь изнутри. То же самое произошло и с обеими арками. В ослепительном сиянии, пробивающимся косыми лучами сквозь завесу, с грохотом развалились на части, осыпаясь грудами битого камня. Когда всё развеялось, погасло и стихло, ошарашенные практики увидел лишь присыпанные песком обломки на месте двух арок. Юй Кухань, Шень Джиань и Аль бин Алайнэ бесследно пропали. Шень Фанг в отчаянье взвыл, обессилено рухнув на колени.

– Нет!!!

Пока невольные зрители трагедии приходили в себя, делясь впечатлениями, сильно обеспокоившаяся Джанг Вэй украдкой, хотя и так никому до неё не было дела, принялась вызывать через талисман связи господина Тонга. Надеясь от него получить если не объяснения, то хотя бы подтверждение, что всё так и задумывалось. Вопреки опасениям, ответили почти сразу.

– Прекрати дёргать по пустякам, – услышала его подозрительно довольный голос. – Вы увидели то, что должны были, – легко догадавшись о причине вызова, опередил расспросы. – Осталась последняя мелочь, с которой требуется твоя помощь. Потом можешь спокойно возвращаться домой. Или оставайся, как хочешь. Больше ничего интересного происходить не будет. Борьба за наследие древнего предка завершена.

– Какая мелочь? – насторожилась.

– Задать вопрос о судьбе Юй Кухань водяному клону. Сыграв роль лучшей подруги, не находящей себе места от беспокойства. Это позволит укрепить вашу связь в глазах остальных. Обосновав присутствие рядом с ней в будущем.

– В будущем? – не поняла о чём он говорит. – Разве Юй Кухань не умерла? – удивилась.

– Открою маленькую тайну, – рассмеялся Тонг. – Живы все трое. Я же сказал. Вы видели лишь то, что вам показали.

На самом деле вихрь получился столь силён, как раз из-за Тонга, активно помогающему ему со своей стороны. Стихии охотно вливались в технику Алайнэ, разгоняя и направляя её в нужную сторону. Что ветер, что земля, что природная ци. С остальными «стечениями обстоятельств» также всё вышло намного интереснее, чем казалось. Нож не был воткнут в спину Алайнэ, а оказался зажатым под мышкой. Это со стороны выглядело так, будто по самую рукоять вонзили чуть ли не в сердце. Рана Юй Кухань только выглядело страшно, а на самом деле была пустяковой. Там ничего серьёзного не задето. Ну а кровь, подумаешь, она даже из царапины бежит. Оглушённый ударом по голове, Шень Джиань так же не особо пострадал. Лежал себе тихонько в объятьях Алайнэ в глубоком подземном кармане, вырытом под фальшивой аркой телепорта. С помощью стихии земли Тонг много чего успел тут соорудить из декораций до прихода зрителей. Недоставало только пронумерованных скамеек и билетной кассы.

После того как сработал массив древнего предка, разрушающий вход в гробницу, Тонг разбил фальшивую арку. Со спецэффектами, прикрывая от любопытных глаз фокус с исчезновением песчаной ведьмы. Этим же ходом завалив вход в тут же затянувшийся глубокий колодец, прикрытый сверху лишь тонкой корочкой земли, куда, следуя инструкциям, запрыгнула Алайнэ. Поскольку каменная арка сильно фонила его ци, никто через её обломки духовным зрением затаившуюся парочку не смог обнаружить. Благодаря заранее проведённой вентиляции, она могла просидеть долгое время, не боясь задохнуться. Дальше Аль бин Алайнэ уже сама позаботится, чтобы Шень раньше времени не очухался. Повесив на него бумажный талисман сна. Остались последние штрихи и представление будет завершено.

– Так что, Юй Кухань переместилась в гробницу, а Шень Джиань, с сопровождением, – ехидно ухмыльнулся Тонг, продолжая разговор с Джанг Вэй, – отправился на встречу с мадам Ву. После чего двери были закрыты, чтобы им не мешали.

– Оуу, – уважительно протянула девушка, взглянув на произошедшее под другим углом.

По достоинству оценив задумку и исполнение. Впечатлившись. Конечно, в этот момент позавидовала «удаче» Кухань, но, без особого огонька. Ведь с самого начала знала, кому предназначался главный приз. Поэтому не зацикливалась на этом. В убытке и сама не осталась. Подумав об этом, решила лучше порадоваться за подругу. Глядишь, в следующий раз ещё в чём-нибудь интересном удастся поучаствовать. С ней же за компанию. Джанг Вэй посчитала, в любом случае сходила за наследием древнего практика не зря, получив ценный опыт. Сразившись с монстрами, поучаствовав в командной работе, испытав свои силы, узнав много нового. Прекрасно отдавая себе отчёт, насколько не доросла до самостоятельной игры в высшей лиге.

– А у меня есть право задавать вопрос? – уточнила, проявив немного осторожности.

– Да. Смелее. Пока народ не очухался и не разбежался по своим делам. Ответ в первую очередь предназначается им.

Отбросив сомнения, доверившись Тонгу, Джанг Вэй подошла к гранитному кубу, положив на него руку. Влила почти половину резерва истинной ци, прежде чем разрушенная вихрем водяная скульптура восстановилась. Естественно, её действия не остались незамеченными. Практики подошли поближе, намереваясь услышать, ради чего она решила рискнуть своей жизнью.

– Я хочу узнать, жива ли Юй Кухань? И где она находится? Если это можно уместить в один ответ.

– Девушка, что вошла в гробницу? Да, жива. Ведь она тоже одна из тех трёх наследников, о которых я говорил. Поэтому защита гробницы её пропустила. Несмотря на разрушение портальной арки, это уже неважно. Как только Юй Кухань получит предназначенное судьбой, то сможет покинуть подземелье через другой выход.

– Благодарю, мастер, – поклонилась успокоившаяся Джанг Вэй.

Команда Шень, не считая Шень Фанга, повеселела, с сочувствием поглядывая на убитого горем лидера. Раз Юй Кухань одна из них, значит, для клана в целом поход завершился удачно. Ну а потери, пусть и горьки, но не критичны. Они все знали на что идут. Чем и ради чего рискуют.

Это понимали и другие. Хмурая Канью, ничуть не тронутая ни чужим горем, ни радостью, ни заботами, сделала свой ход. С вызовом посмотрев на водяную скульптуру, оценивающе, решительно направилась прямиком к ней. Намереваясь, так или иначе, выбить нужные ответы. Испугавшись, что это может плохо кончиться, госпожа, конечно, хоть и сильна, но и древний практик не рядовой ученик третьеразрядной секты, вмешалась странствующая жрица. Подскочив к девочке сзади, ухватив подмышки, оторвала от земли. После чего, прижав к пышной груди, не давала сделать и шагу. Вместо неё, к статуе устремился широкоплечий воин. Без колебаний вызвавшись добровольцем.

– Где находится Тонг Цао? – успел задать вопрос, пока позади дрыгала ногами разозлившаяся Канью.

Поняв, что опоздала, девочка прекратила дёргаться. Скрестив руки перед собой, повисла в объятьях жрицы недовольной куклой, с несколько забавным видом пленной королевы. Раздумывающей, то ли звать палача, казнить мятежных слуг, то ли попросить принести им чая. С пирожными. Или, лучше совместить оба мероприятия.

– На этапе испытаний Бескрайних небес, – улыбнулась водяная скульптура. – Его похитили слуги человека по имени Жу Лойанг, действуя по заказу Аль бин Алайнэ. Согласно договору, они должны были передать Тонг Цао прямо перед входом в гробницу, но не успели. Одержимые алчностью, попытались войти внутрь, не дожидаясь её прибытия. Как итог, навсегда исчезли из иллюзорного мира. Тонг Цао всё ещё продолжает здесь находиться, запертый в ловушке. Скованный действием подавляющей печати.

Озадаченно моргнув, Канью ещё раз оглядела небольшой по размеру островок. Пока не остановилась на сундуках. В её глазах появилось понимание того, где именно могли спрятать Тонг Цао. К такому же выводу пришла и воодушевившаяся Фунэ Цяо. С гораздо большим энтузиазмом воспылав желанием сразиться за сундуки.

– Замечательно, – скривилась Цане, фальшиво сокрушаясь.

Жалуясь небесам на несправедливость.

– Так и знала. Синяки будем получать мы, щедро наставляя друг другу, а награды да поздравления отойдут ему. Бедненький Тонг, – засопела носиком, – Спит небось в обнимку с сокровищами, не зная кому вручить. Нет, конечно, я слышала в детстве сказочки, в которых прекрасные принцы спасали принцесс из лап злодеев, сражаясь с демонами и драконами, но не такие же. Где благородная принцесса намеревается отпинать ребёнка фуци на потеху публике в борьбе за нищего дворника, вылезшего откуда-то из медвежьей задницы мира, которого постоянно кто-то похищает. Вот скажите мне, что с этим миром не так? – задала риторический вопрос.

– Что-то имеешь против? – сдержанно поинтересовалась Фунэ Цяо, смерив её угрожающим взглядом.

– Дя?! – поддержала соперницу Канью, по-прежнему вися в объятьях странствующей жрицы, только теперь уперев руки в бока, чтобы выглядеть более внушительно и грозно.

Глядя на неё со стороны, уголки губ Ли Мин Ксианга против воли поползли вверх. Не удержавшись от шалости, сноровисто достал небольшой блокнотик, в котором принялся что-то яростно вычёркивать.

– Отлично. Значит, одну претендентку вычёркиваем. Госпожа, я буду за вас молиться.

– Э, э, э, – всполошилась Цане, – я вам дам, вычёркиваем. Вы от меня так легко не избавитесь. Прохиндеи. Ишь чего удумали. Один сундук мой и точка.

– А если в нём ничего кроме Тонга не будет? Не пожалеешь? – провокационно уточнила Фуне Цяо. – Ты же вроде за сокровищами сюда пришла, а не за парнями.

– Вот ещё. В хозяйстве всё пригодиться. Как там говориться, кто нашёл, тому и принадлежит. Заставлю отрабатывать за спасение, – самоуверенно заявила Цане, расправив плечи.

Смерив взглядом её более крупную грудь, Цяо нахмурилась.

– Как?

– Будет мне чай приносить. Обмахивать веером, спасая от жары. Массаж плеч делать, – задумчиво начала перебирать варианты, безо всякой задней мысли. – Ножки разминать.

Судя по виду шумно втянувшей в себя воздух Цяо, подобравшейся подобно рассерженной кошке, с предательски заалевшими щёчками, только через её труп.

– Поединок. Немедленно!

– Гхм, – прочистил горло аристократ, напоминая, что они тут не одни. – Напоминаю, пока не слишком увлеклись, распределение сундуков происходит несколько по другим правилам. Не здесь. И, кстати, оно уже вовсю идёт. Без вас. Смотрите.

Как оказалось, практики из других команд, не обращая внимания на их разборки, уже делили между собой оставшиеся сундуки. Совершенно не заморачиваясь судьбой Тонга. На арене как раз началась очередная схватка. Мало ли чего тут фуци с кем делили. Общие для всех правила уже были оговорены и утверждены.

В это время, чуть в стороне, свои проблемы решала и Ниса, не получившая то, зачем сюда пришла. Злобно прошипев что-то под нос, изучая обломки портальных арок, потребовала у одного из своих спутников.

– Иди, спроси, где хранится кровь прародителя звериного царства и как её можно получить. Только тихо. Пока эти обезьяны заняты делёжкой блестящих безделушек.

– Но госпожа, вы уверенны, что им стоит об этом знать? Ответ ведь услышат все, – неуверенно уточнил хуляо, больше беспокоясь о целостности своей шкуры, нежели о секретности миссии.

– Иди, – с нажимом повторила Ниса, посмотрев ему прямо в глаза.

Увидев в них что-то страшное, хуляо покорно отправился к водяной скульптуре. Мысленно про себя бормоча что-то вроде. – Ниса страшная.

Услышав этот вопрос, Тонг озадачился.

«Откуда я знаю, – недовольно подумал, прикидывая, чтобы ответить. – Пора завершать бесплатный сеанс гадания по облакам. Как бы ещё какой-нибудь идиот ни поинтересовался, как стать бессмертным практиком, на пальце вертевшим тёмных богов. Или как влюбить в себя вон ту страшную, косоглазую девушку с двумя косичками и бородавкой над пухлыми, утиными губками. С неприлично богатыми родителями. Страсть как хочу на ней жениться. Справочник по ядам куплю сам. Так ведь и ошибиться легко. Незачем ставить под сомнение слова древнего практика».

– Зачем искать то, что уже найдено? – удивился «древний практик». – Она…

По скульптуре пробежалась волна ряби, затем вторая, третья, четвёртая, с каждым разом усиливаясь до тех пор, пока та не разлетелась брызгами, потеряв целостность. Дальнейшие попытки вернуть всё как было успехов не имели.

– Что она?! Что? – взбесилась не выдержавшая напряжения Ниса, пиная несчастного сородича, виня его в криворукости. – Кем найдена? Когда? Где?!

Уже поверившая, что вот-вот узнает страшную тайну. Избавившую, наконец, от прозябания в этой дыре. Мечтающей о том, как с триумфом вернётся домой. Справившись с загадкой своими силами, не привлекая хуляо дядюшки или совета племени. А теперь и свалить вину за провал не на кого.

– Кретин! Дурак! Идиот! Бездарь! Ты у меня руками отхожие места вычерпывать будешь. Хвост на половую тряпку пущу. Наберут недоумков по объявлению. Кто вас только нарожал в таком количестве.

Несчастный, съёжившийся хуляо, прикрывая голову руками, не смел сопротивляться. Чтобы хоть как-то успокоить разнервничавшуюся госпожу, высокий, бледнолицый хуляо с тонкими, изящными усиками, отправился выбивать ей утешительный приз, участвуя в турнире за сокровища древнего практика.

Рассудив, что взломать мраморные сундуки слуги коллекционера вряд ли бы смогли или успели, Фунэ Цяо и команда фуци нацелились на грубые, каменные. Учитывая их реальную силу, а также борьбу сильнейших практиков за более роскошные сундуки, четыре из двенадцати они для себя отвоевали. По одному досталось, Фунэ Цяо, Кину Цане, Ли Мин Ксиангу и Канью, которой своё место отдала Мэн Лин. Два сундука отошли хуляо, по два рядовым членам команд Шень и Фунэ, по одному четверым слабакам из оставшихся практиков. Там и борьбы-то за них уже практически не велось. На словах всё между собой решили.

Такое распределение полностью устроило представителей Золотого камня. Где наиболее сильные и влиятельные рода разобрали самые лучшие, по их мнению, сокровища. Оставив утешительные призы для полукровок и всякой мелочи. По доброте душевной, о чём они должны будут не только помнить, но и рассказывать.

Первым удалось разбить защиту, разумеется, у каменных сундуков. Поддавшейся на удивление легко. Правда, то, что лежало внутри, мягко говоря, заставило серьёзно призадуматься обладателей незабываемых, во всех смыслах, призов. Кое-кого и вовсе, изумив, смутив, либо поставив в неудобное положение.

Первый обладатель, бледнолицый хуляо с тонкими усиками, некоторое время с недоумением разглядывая скромный пучок дурман травы, перевязанный подарочной ленточкой. Сиротливо лежащий на дне большого сундука. Осторожно достав его, держа двумя пальцами, показал госпоже Нисе. Виновато отводя взгляд.

– Этим ты хотел меня порадовать, дядюшка Райс? – вопреки его опасениям, Ниса, сидящая на поставленном на четвереньки, провинившимся сородиче, рассмеялась, сбрасывая стресс. – Предложением накуриться галлюциногенной травы? Судя по ауре, сырьё почти легендарное, королевское. Ещё и с ленточкой. Как раз то, что мне сейчас нужно. Спасибо. Это всё, что там было? – полюбопытствовала.

– Да госпожа Ниса, простите, что не оправдал ожиданий, – смутившийся хуляо, расстроенно склонил голову.

– Какого…, – недоговорив, Цане из своего сундука достала искусно расшитую, мягкую подушку из жутко дорогого материала, с кисточками по углам.

Судя по качеству работы и материалу, достойную спальни минимум принцессы крови императорской династии. Но при этом, самая обычная, без каких-либо дополнительных свойств, вшитых артефактов, чар, духов, тайников или иных хитростей. Цане очень тщательно её прощупала, со всех сторон, до последнего надеясь на чудо.

– Не поняла, – искренне призналась фуци, растерянно сжимая подушку в руках.

Посмотрев на находку Канью, почувствовала себя намного лучше. Даже улыбнулась, находя произошедшее забавным. Ведь девочке достался леденец на палочки, искусно отлитый в форме павлина. Прямо произведение искусства, а не лакомство. У Канью нервно дёрнулась бровь. Недоверчиво разглядывая леденец со всех сторон, она в этот момент выглядела несколько потерянно.

– Смотри, что мне досталось, – растерявшись, показала подруге та самая девушка из команды Шень, что в шутку была названа одной из потенциальных невест Тонга.

Вынув из сундука соломенную куклу в рост человека, с размалёванным лицом. Бровь у Канью дёрнулась ещё раз, уже сильнее, а во взгляде появилось желание убивать. Точнее, загрызть одного конкретного человека. Начиная кое о чём догадываться.

– Тооооньг! – свирепо оскалилась Канью, с подозрением оглядываясь по сторонам.

Фунэ Цяо тоже с первого взгляда узнала куклу. Только в отличие от Канью, её подозрения и убийственные намеренья, пока ещё хорошо скрываемые, были направлены на девушку Шень, а не на Тонга. Где-то совсем уж в глубине, под ворохом этих эмоций, проблёскивала зависть, которую она пока ещё сама не осознавала в полной мере. Но уже к ней прислушиваясь.

Громкий хлопок сопровождаемый клубами дыма, развалил сундук доставшийся Ли Мин Ксиангу. Растрепав его волосы и запачкав гарью лицо. Отряхнувшись, жалко выглядящий аристократ несколько нервно признался.

– Кажется, мне досталась взрывная печать.

– Рабочая? – ехидно осведомилась Цане, поудобнее устраиваясь на подушке, подсунув её под задницу.

Находя её очень удобной и полезной.

– Да. Вполне, – искоса посмотрел на неё аристократ, с осуждением.

– Покажешь? – широко улыбнулась развеселившаяся охотница.

– Госпожа Кину, имейте совесть, – укорила её жрица, в глазах которой тоже заплясали огоньки веселья. – Неужели вы считаете господина Ли Мина настолько неловким и невнимательным фуци? Думаете он способен подорваться на простенькой печати, установленной на самом видном месте в пустом сундуке? Откуда такие сомнения? Конечно, покажет. Правда же?

Возмущённый Ли Мин Ксианг выразительно посмотрел на жрицу, молчаливо обвиняя, и ты туда же. Предательница.

– Даже не знаю, огорчаться или нет, – привлёк внимание практик, доставший из сундука пухлую книжицу с картинками весьма фривольного содержания.

– Дай посмотреть, – тут же оживились приятели.

– Разбежались. Сдам в аренду. Задорого, – тут же заважничал счастливый обладатель сокровища, почуяв выгоду.

– И почём? – появились первые заинтересованные лица. – Меняешь на пилюли…

– Как жалко, – расстроилась девушка, заполучившая соломенную куклу. – Думала, хоть что-то ценное получу, а тут пустышка. Что я дома скажу? Надо мной же все смеяться будут.

– Не расстраивайся, – утешила подруга. – Каменные сундуки, это ловушка. Понятно уже. Выбрось ты эту гадость. Или сожги. Не тащить же её с собой, в самом деле.

– Продай, – тут же предложила решительно настроенная Фунэ Цяо, обнаружившаяся прямо за их спинами.

Выкупив «ценный» артефакт за огромную сумму. Почти не торгуясь, оставив ошеломлённых девушек гадать, что это было. Заподозрив подвох в истинной ценности куклы, который они, две лох…матые простушки не смогли обнаружить, а вот принцесса Фунэ сумела. Разглядев в ней что-то такое этакое, скрытое от глаз, за которое не жалко было отдать целое состояние. После чего, с сомнением посмотрели на подушку Цане, задумчиво-оценивающими взглядами. Как и приятели на практика с книжкой. Цены на которую резко взлетели вверх.

Убрав соломенную куклу в пространственное кольцо, довольная сделкой Фунэ, в три приёма снесла защиту своего сундука. После некоторых сомнений и нерешительности, слегка приоткрыла крышку, заглядывая внутрь. Опасаясь получить какой-нибудь неприятный или разочаровывающий сюрприз. Например, морковку, перевязанную ленточкой с бантиком. Морально себя к этому готовив.

К этому времени я уже успел сам себя связать, что было не так-то просто. Подобные умения требовали определённой сноровки и опыта. Заодно прилепив на лоб подавляющий талисман и зажевав тряпку кляпа. Для достоверности. Жаль не нашлось подарочной упаковки с бантиком.

– Мммм, – задёргался и замычал, увидев световую щель, изображая радость освобождаемого заложника.

Притомившегося в неволе. Тянущегося к свету. К своей спасительнице. Светясь от счастья. Несколько секунд разглядывая меня с непроницаемым выражением лица, Фунэ Цяо с печальным вздохом захлопнула крышку, вызвав у меня ступор. Не понял. Ожидал несколько иной реакции. Разве в чём-то просчитался.

Усевшись на закрытый сундук, Фунэ Цяо принялась с грустным видом тщательно изучать свои ноготки. Проверяя, не обломались ли, не запачкались, не требуют ли ухода.

– Барышня Фунэ, ну так что вам досталось? – спросила любознательная Цане, по-прежнему скрестив ноги, сидя на подушке, пришедшейся ей по душе.

Или по попе. Желая узнать, поздравить её, посочувствовать, или позавидовать.

– Стыдно сказать, – призналась Цяо, с явным нежеланием. – Возбуждающее средство для ночных утех. Кто бы ни спрятал здесь эти так называемые «сокровища», он был очень плохим человеком.

– Это да, – согласилась прищурившаяся Цане, не отрывая от неё внимательного взгляда. – Ну так чего не забираете? Или желаете от них отказаться?

– Нет, не желаю. Чтобы ни досталось, всё прибыль. Как говорит, моя бабушка. Ладно, мне пора возвращаться в город. Сколько уже не была дома. Уже уйма дел накопилась, – огорчённо. – Цветочки надо полить, кошку покормить, бабушку проведать, почту проверить. Пожалуйста, как найдут Тонга, передай ему, чтобы обязательно заглянул меня проведать. Заранее спасибо. До встречи.

Соскочив с сундука, Фунэ Цяо с трудом принялась толкать его в сторону уцелевший арки. На выход. Оставляя на земле бороздки. Со своим небольшим ростом и хрупким телосложением, по сравнению с массивным сундуком, напоминая муравья, упорно волокущего домой гусеницу. Пыхтя от натуги.

Глядя на неё, многие практики, особенно мучавшиеся в попытках сломать мраморные сундуки, почувствовали себя идиотами. Не догадавшимися, что необязательно это делать прямо здесь, лично, на глазах у всех, опасаясь чужой алчности и зависти. Ведь то же самое можно сделать и дома. Доверив взлом защиты профессионалам.

– Сестра, что ты делаешь? – забеспокоился Фунэ Чу. – Брось ты этот сундук. Всё равно он уже вскрыт. Зачем тебе это убожество?

– Не хочу, – твёрдо отказалась, сдунув свесившуюся перед глазами длинную чёлку. – Он мне нравится. Хочу забрать домой.

– А давай я тебя помогу? – предложила широко улыбающаяся Цане. – Только сначала выкину оттуда всё лишнее, чтобы тащить было легче.

– Не надо. Сама справлюсь, – ускорилась Фунэ, обильно потея. – Свой толкай, а мой не тронь.

Канью, с аппетитом облизывая фигурку фазана с откусанной головой, непринуждённо подошла и нагло залезла прямо на сундук, толкаемый Фунэ Цяо.

– Брысь отсюда ушастая, – раздражённо цыкнула девушка, уже не скрывая беспокойства. – Пусть тебя тот толстяк и дальше таскает. Я на это не соглашалась.

– Дяй, – требовательно протянула раскрытую ладонь Канью.

– Подрасти сначала, прежде чем такими вещами интересоваться. Доска малолетняя, – окончательно вышла из себя. – Уберите отсюда этого озабоченного ребёнка, или я за себя не ручаюсь, – потребовала у шокированного Ли Мин Ксианга, смотрящего на всё это безобразие широко раскрытыми глазами.

Подошедшая Цане, положила рядом с Канью, продолжающую делатьхватательные движения пальцами, свою подушку, намереваясь сесть рядом.

– Да ладно вам барышня Фунэ. Зачем же так нервничать. Вы правы, ей ещё рано. Лучше поделитесь со мной. Я девочка взрослая, применение этим пилюлям найду. Если желаете, могу научить, как обходиться без них. Ещё никто после моих уроков не жаловался, – подмигнула Фунэ Цяо, подавившейся воздухом от такой беспрецедентной наглости.

Фунэ Чу, бывало, тупил, ошибался, попадал в глупые ситуации, но дураком не был. Понять, из-за чего сестра вдруг начала себя так вызывающе неприлично вести с какими-то полукровками, опускаясь до их уровня, сумел. Сообразив, что между ними общего. Точнее, кто. Опять чёртов Тонг выставляет Фунэ на посмешище. С ужасом представляя, что о них подумают другие семьи, если спятившая сестра прямо здесь устроит драку за парня. Да ещё с кем. Естественно, многие пожелают узнать, кто же он такой, считающий себя ровней принцессе великого клана. Может, Фунэ какую интригу разыгрывают. Или у Тонга непростое происхождение. Являясь на самом деле выгодной партией. Какой будет позор, когда всплывёт правда. За что родители отругают его, а не любимую младшенькую Цяо. Какой с неё спрос. Кто из них двоих старший брат. Вот на него и повесят всю ответственность. Дойдя в рассуждениях до этого места, Фунэ Чу решил действовать на упреждение.

Метательный нож, напитанный истинной ци до состояния свечения, мелькнул в воздухе, пробив лишившийся защиты сундук на вылет. Заставив дёрнувшихся от неожиданности девушек резко замолчать, оборвавшись на полуслове.

– Видите, уважаемая Кину, внутри ничего особенного нет, – с фальшивой любезностью, спокойно объявил Фунэ Чу. – Незачем доставлять моей младшей сестрёнке беспокойство. Пожалуйста, отойдите от неё. Иначе я подумаю, что вы не уважаете клан Фунэ. Вы ведь не хотите стать нашим врагом? – предупредил её. – Если Фунэ Цяо хочет забрать свой сундук, пусть забирает. Не вам это решать.

Подстраховался, выставляя себя заботливым братом, не догадывающимся, что внутри сундука.

Фунэ Цяо, побледнела от ужаса, судорожно сжав кулачки. Цане было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что не ошиблась в своих предположениях. Поняв всю глубину задницы, в которой они угодили. Помня о подавляющей печати, навешенной на Тонга.

– ***! – выругавшись, Цане мигом слетела с сундука.

Не церемонясь, сбросив с крышки и подушку, и Канью. Рывком откидывая, чтобы заглянуть внутрь.

– ***!!! – ещё раз, но куда эмоциональнее.

Канью, не принявшая всё всерьёз, не веря, что Тонга можно так просто убить, инстинктивно к чему-то принюхалась. После чего, побледнев сильнее Фунэ Цяо, широко распахнула глаза. В шоке. Замерев восковой статуей, позабыв о том, что, вообще-то, лежала на земле в неудобной позе.

Бездельничая, обмахиваясь маленьким веником из дурман травы, сидящая неподалёку Ниса терпеливо ждала, пока вскроют все мраморные сундуки, надеясь на лучшее. Не обращая внимание на шумных фуци. Не до этого было. Боялась упустить любую мелочь, связанную с нахождением сокровищ. Ничего другого на ум не приходило. В крайнем случае ещё оставалось дожидаться Юй Кухань, напросившись в гости. Выведать у неё, что хранилось в гробнице. Каким образом удастся заполучить кровь прародителя из рук Шень, если те поймут с чем имеют дело, даже не представляла. Но хотя бы будет точно знать у кого она хранится. Дальше пусть голова у дядюшки болит. Со своей стороны сделает всё возможное. Отличившись хотя бы в предоставлении информации. Конечно, можно попытаться силой отобрать желаемое прямо здесь, если кому-нибудь повезёт найти склянку с кровью, но тогда придётся избавляться от всех свидетелей. Довольно сомнительная, сложно реализуемая затея. Лучшим вариантом смотрелся выкуп или обмен, при условии, что людские практики слепые идиоты. Ну и вера в чудо, куда уж без неё.

Загруженная всеми этими невесёлыми мыслями, от которых у неё разболелась голова, Ниса не сразу сообразила, что произошло. Пока своим куда более чувствительным нюхом, чем у людей, не ощутила появление ЕГО. По спине аж дрожь пробежалась, дойдя до самого кончика хвоста. Вздыбливая шёрстку. Резко повернув голову, Ниса замерла. На полную задействовав ресурсы мозга. Пытаясь понять, что произошло. Ей потребовались считаные мгновения, показавшиеся долгими минутами, осознать увиденное. Сложив разрозненные кусочки мозаики в одно целое.

– ***!!! – повторила слова Цане, но с другой интонацией.

Осознав весь ужас ситуации, а также стыд за собственную слепоту. Только сейчас поняв, что имел в виду древний практик. Было бы время, намного крепче высказалась в свой адрес. Одно дело ценность сохранившейся до этих дней, полумёртвой, хорошо, если не засохшей, утратившей большую часть своих свойств легендарной крови прародителя, и совсем другое её живой носитель. Несравнимые вещи, как небо и креветка. Открытие, лежащее за пределами самых смелых ожиданий. О последствиях, которых она боялась даже задумываться, понимая, насколько далеко и масштабно придётся заглядывать в будущее. Если оно у неё ещё будет.

Не теряя ни секунды, сорвалась с места, лихорадочно прикидывая, что может пригодиться из её арсенала. Верный дядюшка Райс, до этого стоящий за спиной, охраняя, побежал следом. Всё ещё не понимая, что произошло. Но, почувствовав состояние госпожи, заранее приготовил свою самую убойную технику. Всё же среди команды хуляо только Ниса обладала наиболее сильной и чистой родословной, являясь полноценным лао зверем, волшебным оборотнем, а не обычной полукровкой.

Её рывок вывел из оцепенения Канью, которая вспышкой белой молнии переместилась вперёд, преградив путь. Сияя светом багровых глаз.

– С дороги пугало белобрысое! – рыкнула Ниса, ничуть не испугавшись ужасающие ауры, вырвавшейся из безобидной на вид девочки. – Потом поговорим, – обожгла её злым взглядом. – Сейчас есть дела поважнее. Помогать буду. Не мешайся!

Не послушав, Канью щёлкнула пальцами и перед хуляо возник щит барьера, о который та разбилась. Превратившись в россыпь осыпающихся снежинок. Реальная Ниса, обогнув фуци, уже достигла сундука, на ходу доставая из пространственного кольца бутылку с лечебным зельем, мечтой любого алхимика и высокоранговый целительский амулет, в виде нефритового диска, покрытого затейливыми узорами. Из тех, которые не так-то просто встретить даже на особых, закрытых аукционах. Не говоря уже про покупку. Канью, скрипнув зубами, вынужденно смирилась с вмешательством настырной, пронырливой лисы, узнавшей больше, чем ей полагалось. Временно. Не устраивать же драку прямо над тяжело раненным Тонгом, добив его с гарантией. К сожалению, полумерами с хуляо не обойтись. Да и не одни они тут. Неохота признавать, но Ниса права, сейчас есть дела поважнее.

Достав пачку странно выглядящих талисманов, Канью полезла прямо в сундук. Благодаря своему небольшому росту поместившись в него целиком. А чтобы им не мешали, поставила вокруг них мощный барьер из серебристого тумана, в котором то и дело мелькали крохотные разряды белых молний.

Уткнувшись в этот барьер, Райс остановился, раздумывая, следует ли пробиваться или лучше подождать команды. Грозит ли госпоже Нисе опасность. Не понимая, с чего вдруг начал ощущать чужие эмоции. Удивление, тревогу, страх и даже боль. Очень сильные, яркие, затмевающие собственные. Мешающиеся сосредоточиться. Сопровождаемые впечатлением, будто вдобавок ко всему этому хлебнул крепкого алкоголя, отчего внутри разгорался жар, придавая телу необычайную лёгкость и бодрость. Как и любая выпивка, услеживающая эмоции, причудливо перемешивая их в одном флаконе. Вынуждая инстинктивно на них реагировать. Райс, неосознанно поморщившись, потёр грудь, пытаясь нащупать рану, не сразу сообразив, почему рука по-прежнему сухая. Хотя так и должно быть. Не он же ранен. Фантомная боль рывком усилилась, вызывая сильное жжение. Будто ему кислоты на грудь плеснули.

– Да что же такое, – взвыла стоявшая рядом Цане, яростно потерев левую грудь.

– Жи Лянь, подявляющие кровь тялисманьи. Сямые мощньие. Все! Быстро!!! – сквозь туманный барьер послышался требовательный голосок перепуганной Канью.

– Райс, позаботься чтобы нам не мешали, – донёсся свирепый голос чем-то сильно занятой Нисы, в котором тоже отчётливо слышался страх.

Посмотрев на свою чистенькую одежду, нахмурившийся Ли Мин Ксианг, вместе с широкоплечим воином, присоединились к охране барьера. По молчаливому соглашению с Райсом. Временно встав на одну сторону баррикад. Хорошо образованный, начитанный аристократ начал догадываться о причине повышенного интереса госпожи к Тонгу. И это знание его откровенно пугало. С потрясённым выражением лица жрица уже вовсю рылась в сумочке, вытряхивая из неё перетянутые бечёвкой толстые пачки талисманов. Фунэ Цяо, только сейчас очнувшись, забытая всеми впопыхах, оторвала застывший взгляд от содержимого сундука. Понимая, что сейчас здесь будет только мешаться, добровольно покинула барьер, который этому не препятствовал.

– Сестрёнка, что происходит? – насторожившись, поинтересовался Фунэ Чу, не понимая, с чего вдруг такая бурная деятельность развернулась вокруг Тонга.

Ожидая несколько иной реакции и далеко не от всех полукровок. Разминая кулачки, белая как простыня Фунэ Цяо, пообещала глухим голосом. – Сейчас узнаешь.

– С твоей стороны это было уже слишком. Всё могу понять, но пытаться убить у меня на глазах моего друга только потому, что он тебе не понравился… нет слов. Попытаюсь донести своё мнение без них.

– Вообще-то я сильнее, сестрёнка, – глядя ей в глаза, серьёзно занервничал Фунэ Чу, сделав шаг назад. – И, вообще-то, я сделал это для твоего же блага. Потом сама поймёшь. Благодарить ещё будешь, что не дал совершить ошибку.

– Для моего блага? – уточнила Фунэ Йяо, у которой страх превратился в ярость. – Благодарить? Попрошу не вмешиваться в наши внутренние семейные дела, – с пугающим выражением лица, вежливо попросила членов других команд и собственного клана. – Сильнее говоришь? – прищурилась, доставая из-за пояса старинный потёртый нефритовый браслет, одевая его на руку.

Заодно закинув в рот горсть различных пилюль, хранимых в одном бумажном кульке в качестве заранее подобранного набора стимуляторов. Пока взбешённая барышня проводила с братом воспитательную беседу, проходившую довольно шумно, невозмутимо просеменившая между ног полукровок лохматая собака свободно прошла сквозь барьер. После чего спокойно запрыгнула в сундук, как будто только её там и не хватало за компанию.

– Откуда она здесь взялась? – изумилась Ниса. – Вышвырни её. Что значит тяжёлая? Эй, куда она лезет? Убери её! Ойё. Да не меня же бей, дура! Не удержу! Тяни. Твою мать, на четвереньках сзади с перьями и мёдом!!! Сука! Куда она языком лезет На. Ещё. Ойё, я, кажется, ногу отбила об эту тварь. Да не действует на неё моя техника, – пожаловалась. – Откуда я знаю. Стой, убьёшь же, овца белобрысая. Да не её, меня!

Через некоторое время звуки наперяженной возни стихли, сопровождаемой стуками чего-то тяжёлого по камню. После чего взвыл уже сам Тонг, сумевший, наконец, выплюнуть чёртов кляп, который от злости и боли хотел уже сожрать.

– Вы меня что, добить хотите?! Убийцы! Пошли вон отсюда, обе. Не мешайте коврику работать. Не видите, зализывает рану. Хрен знает из чего у него состоит слюна, но, главное, помогает. От него одного больше толку, чем от вас двоих. Аяяя, коновалы криворукие! – взвыл от боли после неосторожного движения Нисы.

Выведенный из себя, выпнул обоих из сундука. Поддав ногой под мягкое место для ускорения. Не до уговоров было.

– Поставите крышку на место и несколько часов не беспокоить. Лечиться буду, – потребовал.

Не знаю, что сыграло роль, но о чудо, меня послушались. Крышку на место поставили, ещё и столько защиты поверх накидали, не то что нож, метеорит остановит. Условно, конечно.

Проснувшись, в темноте, тесноте, духоте, пропахшей шерстью и кровью, более-менее отдохнувшим и неплохо себя чувствующим. Если бы ещё не затёкшие мышцы, но это уже скорее придирки. С осторожностью ощупав левую грудь, отпихнув тяжёлую башку собаки, с удивлением обнаружил гладкую, неповреждённую кожу. Потревожив мерно сопящую грелку, тут же в отместку получил вылизывание лица. Традиция, однако. С трудом отбился. Видимо, почуяв шевеление внутри сундука, сверху по крышке кто-то постучал.

– Никого нет дома, – громко крикнул, проверяя работоспособность очага. – Приходите после праздника.

Последовала непродолжительная пауза на осмысление моих слов. С каким-то невнятным шушуканьем. Со скрипом крышка слегка приоткрылась, образуя щель, к которой тут же пристроился целый ряд любопытных, обеспокоенных глаз.

-Какого? – уточнила Цане.

– Похорон. На которых обязательно упьёмся, натанцуемся и устроим шикарную оргию. Поедим жареного льва. Больше съедим, меньше закопаем, – мстительно пихнул в бок ещё раз тяжеленную собаку, попутавшую, кто на ком должен спать.

– По-моему, он окончательно спятил, – авторитетно заявила Цане. – Может сундук обмотать цепью и закопать? Для надёжности.

– Я всё слышу, – и слышал раньше. – Господин Ли Мин, вычёркивайте её из списков участников оргии. Себя, кстати, тоже.

Разевающая рот Цане, похожая на выброшенную на берег рыбу, не нашлась, что и ответить, запутавшись в собственных мыслях. Не в силах выбрать, то ли возмутиться, то ли оскорбиться, то ли обидеться, то ли… отстаивать участие в данном мероприятии.

– Кажется, с господином Тонгом всё в порядке. Юмор, признак выздоровления, – дипломатично высказал своё мнение Ли Мин Ксианг.

– А кто сказал, что я шучу? – вполне натурально удивился, заставив уже второго фуци растеряться.

Откинув крышку, выбрался из заточения. Счастливо вдохнув полной грудью свежий воздух, подставив лицо ласковым лучам солнышка. Вот теперь мне действительно стало хорошо. Даже странно, учитывая недавнее ранение.

– Сколько времени пролежал в отключке? – спросил у внимательно меня изучающей Канью.

– Целый день, господин Тонг, – вместо неё ответила странствующая жрица, глядя на меня со смесью недоверия, восторга и почитания, чем реально пугала.

Больная на голову фанатичка. Когда это успел стать для них господином. И кто спрашивал моё мнение, соглашался ли на такое или нет. Кстати, а чего это вокруг так тихо.

Не считая команды фуци и, ещё одно чудо, живых хуляо, устроившихся неподалёку, на островке больше никого не было.

– А где все остальные? Где Фунэ Цяо? – её отсутствие меня расстроило, не знаю почему.

– Вернулись в Золотой камень. Что им тут ещё делать? Не загорать же? – в отличие от остальных, отношение Цане ко мне ничуть не изменилось, что порадовало. – Все сундуки разбиты, вход в гробницу разрушен, обратной дороги нет. Поход за наследием завершился. Барышня Фунэ была вынуждена вернуться домой вместе с остальными членами своего клана. Хотела остаться, но её как-то смогли уговорить. То ли что-то пообещали, то ли угрожали, то ли, плюнув на гордость, умоляли. Не знаю. Они в сторонке тихонько общалось. Прикрывшись барьером от подслушивания. Кстати, её придурочного брата пришлось уносить на носилках. Бойкая у тебя подружка.

– Сам поражаюсь, – чуть не сказал, боюсь. – А эти, что тут делают? – полюбопытствовал, взглянув на хуляо.

Там было на что посмотреть. В удобном, плетёном кресле, под бумажным зонтиком, защищающим от солнца, обмахиваясь расписным веером, с царским видом отдыхала Ниса. В красивом, классическом ханьфу, обильно украшенным шитьём и драгоценностями. Положив ногу на низенькую табуретку. Позади, почётной стражей стоял высокий, бледнолицый хуляо. Чуть сбоку, конусом сложив из деревяшек скромный костерок, на прутиках жарил рыбку запомнившейся мне «провинившийся» лис. Обмахивая её веером и поливая лимонным соком. Зрелище, достойное картины.

«Мда. А лисичка, оказывается, любит путешествовать с комфортом. Не только гардероб, но ещё и мебель таскает в пространственном кольце. Красиво отдыхает, – искоса посмотрев на группу длинноухих «бедных родственников», дополнив, – не то что некоторые. Эх, не с той компанией я связался».

Уголки губ Нисы, заметившей этот взгляд, немного приподнялись вверх. Демонстративно, явно играя на публику, втянув носом запах аппетитно выглядящей рыбки, сделала рукой приглашающий жест. Указав на второе, свободное кресло, поставленное, надо думать, специально для меня. Присмотревшись, опознав эту безумно дорогую, коллекционную рыбу, разводимую скорее для красоты, нежели еды, шумно сглотнул обильно выступившую слюну. Хочу! Вот прямо сейчас. В животе предательски заурчало.

– И в самом деле, чего я у вас спрашиваю. Пойду напрямую поинтересуюсь.

– Кябель, – бросила вслед обидевшаяся Канью.

– Ты неправа, – возразил, ускоряя шаг, – Два кабеля. Коврик, пошёл вон, – раздражённо отпихнул мешающеюся под ногами собаку, вознамерившуюся покуситься на святое, мой обед. – Я первый. Стой кому сказал, – испугавшись, перешёл на бег, чтобы не опоздать.

– И это наш…, – недоверчиво покачал головой Ли Мин Ксианг, глядя в спину Тонгу. – Сам себе бы не поверил, расскажи со стороны.

– Поверь, это намного лучше, чем тип, одержимый жаждой власти, высокомерием или жадностью. Не говоря уже про слабохарактерного, неуверенного в себе подростка, с кучей комплексов. Вот тогда, действительно, у нас всех появились бы серьёзные проблемы, – успокоила Жи Лань. – А так, чудик, это ещё не самая худшая характеристика. Их трудно не заметить, и ещё труднее назвать посредственными. Вы с этим согласны, госпожа? – обернувшись за поддержкой к Канью, обнаружила, что девочка же догоняет Тонга.

Намереваясь в отместку сожрать всю рыбу. Договорённости договорённостями, но и меру должны знать подлые лисицы. Сначала пусть у неё разрешения получат, только потом соблазняют её Тонга. И вообще, она первая его нашла.

Спустя некоторое время, милостиво не обращая внимания на детскую выходку Канью, пытающуюся за хвост оттащить упирающуюся, истекающую слюной собаку от накрытого стола, Ниса спросила у сыто развалившегося на соседнем кресле, довольного жизнью Тонга.

– Могу я поинтересоваться, вы уже не выбрали себе…, – получив предупредительный взгляд от отвлёкшейся на секунду Канью, по-взрослому серьёзный, удивлённо приподняла брови, не став договаривать. – Даже так? – заинтересованно. – Однако.

– Да я такой, – с гордостью подтвердил, не собираясь гадать, чего они там себе навыдумывали.

И когда только успели. Честно говоря, боялся, что, когда очнусь, увижу кучу трупов. Даже удивительно, как друг друга не поубивали. Неужели нашли общие точки соприкосновения.

– Тогда позвольте пригласить вас в гости, – расплылась в широкой улыбке, стараясь больше не смотреть на Канью. – В племя Огненных лис. Вы будите у нас САМЫМ почётным гостем.

– Зачем? – прикинулся наивным дурачком.

– Чтобы обсудить одну работёнку, – ненадолго задумалась, – которая вас непременно заинтересует, – обольстительно улыбнувшись, состроила милые глазки. – Заодно покажу несколько красивейших мест, в которых обитает моё племя. Уверяю, вы таких ещё не видели. Ах, какие чудесные у нас достопримечательности. А уж кухня, – наблюдательная Ниса прощупывала слабости, – пальчики оближешь, – для наглядности, облизала кончики губки розовым язычком.

– Шлюхя, – объявила Канью, подойдя и бесцеремонно забравшись мне прямо на колени, обозначив свою территорию.

Улыбка Нсиы стала несколько натянутой, а пальцы непроизвольно сжались, видимо, представляла, будто кого-то душила.

– Какая невоспитанная девочка. Иди поиграй в куклы. Не мешай взрослым разговаривать.

– Тьфу, – скорчив презрительную рожицу, плюнула в её сторону Канью, вовсю пользуясь своим преимуществом.

У Нисы слегка дёрнулась щека и на мгновение показались белые зубки. С трудом сохранила на лице маску благожелательности.

– Веди себя хорошо, – посмеиваясь, пожурил её Тонг для вида. – На конфетку.

Протянул её конфету.

– Леденец хочу, – закапризничала девочка, с вызовом глядя на Нису.

– Ещё слово и пойдёшь играть с ковриком в игру, кто первый рассосёт леденец. Один на двоих.

Собака, подняв голову, заинтересованно замахала хвостом, выжидающе глядя на Тонга. Рисковать, выясняя, насколько я серьёзен, Канью не стала. Решив временно прикинуться хорошей девочкой.

Госпожа Ниса, – вежливо к ней обратился Тонг, – позвольте узнать, чем же я вас так заинтересовал? Какую именно вы хотите поручить работу скромному дворнику из городской аптеки? Ведь таких, как я, тысячи. Разве в племени Огненных лис нет своих рабочих?

– Таких, нет. Можно сказать, это моя личная прихоть. Может, я хочу нанять именно вас. Из эстетических соображений, надув губки, теперь уже закапризничала Ниса.

– Коврик, теперь у тебя две соперницы. Справишься? – невозмутимо поинтересовался Тонг у пса, немедленно выразившего полное согласие. – А если серьёзно, – прекратил дурачиться, выпрямившись в кресле. – Госпожа Ниса, скажите прямо, зачем я вам нужен? В чём секрет моей крови? Раз уж мелкая проказница играет в молчанку, то пусть и продолжает так делать дальше, сама с собой. Хотите о чём-то договариваться, я слушаю. Хотите играть в игры, путь так, но получите ровно то, с чем пришли. Как и Канью.

Девочка напряжённо замерла. Ниса задумалась, прикидывая варианты. Боясь ошибиться, понимая всю серьёзность последствий неосторожных слов.

– Господин Тонг, позвольте мне пока сохранить молчание, – открыто посмотрев ему в глаза, ровным тоном попросила лисичка. – Не потому, что не хочу рассказать правду. К сожалению, я не вправе принимать такие важные решения, затрагивающие будущее всего племени Огненных лис. Просто не знаю, о чём можно рассказать, о чём лучше умолчать, что пообещать, – честно признала, заработав немного уважения в моих глазах. – Думаю, по этой же причине отмалчивается и ваша «милая» девочка. Это не наша территория. Мы не имеем тут ни достаточных сил, ни прав, ни возможностей действовать открыто. Отстаивая свои интересы. То, о чём вы хотите знать, слишком опасно, в первую очередь для вас. Нас-то уж точно власти прикончат, если узнают. Поэтому приглашаю в племя Огненных лис, где вы сможете получить ответы на все вопросы. Где мы сможем гарантировать вашу безопасность, а также спокойно обо всём договориться. Сделаем предложение, от которого не сможете отказаться. Имею в виду совсем не угрозы, – уточнила. – Речь о подарках. Об очень-очень ценных подарках, – подчеркнула их значимость.

– Простите, что вмешиваюсь, – включился в разговор Ли Мин Ксианг. – Но господин Тонг уже был приглашён нами в племя Высоких снегов. Ранее. На тех же условиях, – заявил с нотками ревности.

Смотрю на них и думаю, меня правда считают таким наивным простаком. Чем сильнее кото-то желают осчастливить, тем больше ему придётся за это заплатить. Ни разу такого не видел, чтобы всё дали, но ничего за это не попросили. Смешно. Ага, кровушки моей захотели. А потом выясниться, желательно, отдельно от тела. Я им, что дойная корова.

– Я счастлив получить ваши приглашения, – соврал, не моргнув глазом, – но у меня пока ещё не завершены дела в Золотом камне. Потом посмотрим, к кому первому отправлюсь в гости. Может, я сперва, вон, к Цане хочу заглянуть в гости. С семьёй познакомиться, кислого молочка попить, на лошадях покататься.

Слушавшая меня Цане отчего-то сильно перепугалась, покраснела, отчаянно замотав головой, показывая, что это очень плохая идея. Не надо к ней в гости. И вообще, у неё дома не прибрано, кладовая пустая и отец, тиран и самодур. Учитывая, что команда клана Янь вернулась в город, возможно, уже пройдясь по кабакам, распуская слухи, то она и сама подумывала к каким бы родственникам, желательно дальним, где-нибудь совсем в глуши, отправиться погостить на годик другой. Заблудившись по дороге между трёх сосен. А если до отца дойдут подробности, хватит и двух.

Ниса отказу сильно расстроилась, да ещё с неопределённостью, к кому я в итоге отправлюсь, постаравшись не подать вида.

– Хорошо. Не буду настаивать. Как насчёт такого решения? Я отправлю домой письмо. Попрошу прислать того, кто будет иметь полномочия обсуждать с вами действительно важные темы.

– Меня это устраивает.

Если, конечно, не пришлют команду профессиональных похитителей или убийц. Но это дело будущего. Пока у меня и текущих проблем хватает. Например… тут же почувствовал, как по спине пробежались холодные мурашки, а волосы едва не зашевелились от ужаса. Вспомнив, о ком я забыл. Вот больше суток в тесной земляной яме сидит раненная Алайнэ, в обнимку с ненавистным ей парнем, без света, воды, свежего воздуха, а ещё, тадам мне на голову, возможности по нормальному сходить в туалет. Небось злая, как жена местного дьявола застав мужа за изменой. Мало того что вооружена, так ещё и большим терпением не отличается. Мне конец. Я труп. Интересно, далеко ли от города живут племена хуляо и фуци. Можно ли попросить у них убежище. Алайнэ ведь не сможет покинуть укрытие, пока здесь полукровки, а те не покинут остров, пока я на нём остаюсь. Придётся позже с ней встретиться, в условленном месте. И такое обговаривалась. Нужно же пообщаться с глазу на глаз с Шень Джианем. Послушать, как он запоёт тонким голоском.

Вскочив на ноги, скидывая недовольную этим Канью, торопливо затараторил.

– Прошу прощение. Только что вспомнил, у меня же неотложные дела в Золотом камне. Я опаздываю как десерт к уже напившемуся имениннику. Аптека не выметена, травки не отсортированы, слабительное подслеповатым старушкам не продано. Ужас какой. Меня же уволят. А ещё, совсем скоро пышногрудая сестрёнка Мейли в соседнем доме переодеваться после тренировки начнёт. Без моего присмотра!

– Так она же сгорела, – напомнила удивившаяся Цане. – Стоп, – внезапно опомнилась, – Какая ещё сестрёнка?

– Тем более, – строго на неё посмотрел, отметая возражения. – Тогда ещё больше дел сделать надо. Разобрать руины, построить новую аптеку, устроиться в ней работать, подмести аптеку, выку… эээ, рассортировать травку, и обязательно заглянуть к сестрёнке Мейли, напомнить. чтобы она закрывала заднюю дверь. Вдруг за ней какие извращенцы захотят подглядывать. Нельзя же так беспечно относиться к безопасности своих… В общем, мне пора. Да встречи. Если что, буду в аптеке Цветочный Дракон.

Фигура Тонга размылась остаточным изображением, подняв порыв ветра. Арка перехода на секунду засветилась, и вновь погасла.

– Что это было? – закрыла рот ошеломлённая Ниса, обратившись к фуци, как к более сведущим в этом вопросе.

– Тонг, – невозмутимо пожала плечами Цане, как будто это всё объясняло, превратив имя в термин. – Тонг головного мозга. Не обращай внимание. У него случаются приступы обострения.

– Обострения чего? – с опаской спросила заинтригованная Ниса.

– Неуёмного желания преждевременной смерти от перелома копчика, которое я ему когда-нибудь обеспечу. Какая ещё сестрёнка Мейли? – возмутилась. – Ты куда смотрела, коварная ты наша? – обвинила Канью.

Дальнейшие разбирательства проходили уже без Тонга.

***

Спустя продолжительное время, когда остров окончательно опустел, обломки фальшивой арки зашевелились. Земля вспучилась, раздвигая их в стороны. Из образовавшейся дыры наружу высунулась грязная, растрёпанная, в порванной одежде фигура, похожая на ожившего покойника, жаждущего крови.

– Тонг, – зловеще прошипел грязный человек в запачканной засохшей кровью одежде, – клацнув зубами.

***

– Тонг, – запоминая, повторил Зловонный Фуа ненавистное имя, которое кое-кто ему подсказала

Раскрыв, как зовут его настоящего обидчика. Превратившего некогда могущественного босса демонов Облачного кряжа в жалкого бродягу, скрывающегося в канализации Золотого камня. Но ничего, скоро он за всё отомстит. Камни обрыдаются от жалости к этому трусливому Тонгу.

***

Стоя на крыше правительственного дворца, Хранительница храма Свободой души задумчиво любовалась красочным закатом. На затихающий город неспешно опускалась ночь. Несмотря на обманчивую безмятежность, на самом деле Хранительница испытывала довольно редкое для себя чувство, беспокойство. Весы равновесия вновь качнулись, и в этот раз, не в её сторону. Давая Зверю преимущество. Захватывая её территорию, её жизненное пространство, её ресурсы. Получая на Юй Цао дополнительное влияние. Пока ещё незаметное, но с тревожащим потенциалом к взрывному росту. Как бы не опоздать с контрмерами. Потеряв больше позиций, чем потом удастся отыграть. Да, Зверь соблюдал соглашение о разделе сфер влияния, о правилах игры, о личном участии, но хитрецу и не нужно было идти на нарушение. За него всё делали другие. Глупые болванчики, считающие, что действуют самостоятельно, по своей воле, без подсказок, а значит, какие к нему претензии. Вот уж некстати объявившиеся на игровой доске в виде хвостатых и ушастых фигурок. Выстраиваясь на стороне Зверя. И ведь вскоре их станет больше, намного больше. Притягивая себе подобных. То-то Зверь в последнее время ведёт себя на удивление смирно. А что у неё. Да её фигуры лучше, изящнее, редки, но их считанные единицы. Так игру на захват поля не выиграть.

Хранительница не желала уходить в тень, уступая Зверю Тонга. Ещё сама плохо понимая, насколько сильно успела привязаться к этому человеку. Ведь до этого ещё никто не относился к ней так, как он. Не лебезил, не боялся, не испытывал отвращение или гнев, не пытался использовать либо избавиться. Не отвергая и не избегая. Общаясь, как с равной. Шутил, дурачился, делился проблемами, обижался, не стеснялся показывать себя не с лучшей стороны, позволяя то, отчего другие поседели бы от ужаса, опасаясь обидеть или рассердить Хранительницу. Что сперва удивляло, потом забавляло, злило, расстраивало и в конце, начало радовать. Даря давно позабытые, частично отринутые ощущение человечности. Дегустируя их словно изысканное вино. К хорошему, как известно, привыкаешь быстро. Поэтому Хранительница пока не спешила вступать со Зверем в финальную драку за захват этого тела. Затягивая игру, послужившую компромиссом. Надеясь, Тонг ещё принесёт ей немало приятных сюрпризов, открытий и волнительных чувств. Внося разнообразие в унылое, мрачное существование, что для бессмертных сущностей хуже смерти.

Раз игру завершать ещё рано, следовало предпринять ответные шаги. Выставив на свою сторону дополнительные фигурки. Привнеся в неё немножко хаоса, чтобы растрясти жирок с рано обрадовавшегося соперника. Уверенного, что всё просчитано наперёд. Приняв решение, почувствовав себя намного спокойнее, хранительница улыбнулась. Пора вернуть должок.

***

Заросший, нечёсаный бродяга, в давно уже не стиранной, залатанной одежде с воплем проснулся посреди ночи, схватившись за голову. Перебудив соседей, таких же пропащих бродяг, спящих рядышком, под мостом. Укрытых разным рваньём.

– Чего орёшь? Заткнись! Не мешай честным людям отдыхать, – грубо рявкнул сосед.

– Опять Пятипалому кошмары снятся. Достало уже. Давно пора его отсюда гнать. Пусть на кладбище ночует, – проворчал ещё один бездомный, переворачиваясь на другой бок.

Пятипалый, несколько минут покачавшись из стороны в стороны, не отпуская головы, будто опасаясь, что она отвалится, промолчал, едва ли слыша, что ему говорили. Налитыми кровью глазами глядя в никуда. После чего, бережно подхватив свёрток, с которым никогда не расставался, охраняя надёжнее, чем мать собственного ребёнка, в обнимку побрёл с предметом, по очертаниям напоминая горшок, в ночь. Тихонько, полубезумно повторяя, как заведённый, – Тонг, Тонг, Тонг, Тонг…

И он был далеко не единственный, мучимый кошмарами этой ночью. Как, например, худенькая, измождённая девушка, сгорая от лихорадки, вся в поту ворочалась в постели, разметав волосы по подушке. Терзаемая проклятьем, медленно, но, верно, выпивающим из неё остатки жизненных сил. В бреду повторяя то же самое имя слабым, едва слышным голосом. Несмотря на трепетания век, так и не проснувшись от кошмаров. Дверь в её спальню, некоторое время державшая приоткрытой, тихонько закрылась.

***

Сидящий в ночном ресторанчике пожилой, широкоплечий фуци, чья крепкая фигура выдавала в нём бывалого воина, вот уже несколько минут держал на весу наполненную чашу. Так и не донеся её до рта. Не из-за того, что глубоко задумался или заснул за столом, а словно позабыв о ней. Стоячие уши Кину Даре были направлены в сторону соседнего стола, где группа молодых человеческих практиков что-то с размахом праздновала. Зажимая довольно пищащих девок, хлестав вино, как воду, делясь впечатлениями.

– … представляешь, а потом повернулась к ней голой задницей, со спущенными штанами и сказала, да пошла ты вот туда. Курва. Мы тебя не боимся. Вот ведь безбашенная баба, – восторженно рассказывал один другому.

– Ух ты. А та стерва что? Ну давай, не томи. Порубила её в капусту? – с предвкушением.

– Да, ничего подобного. Насколько я слышал, напротив, впечатлилась такой отчаянной дерзости. Говорит, я таких смелых и наглых уважаю. Далеко пойдёт.

– Неужто пощадила? – не поверил.

– Ага. Правда по шее надавала, чтобы не зазнавалась. Разложив на полу, как рыбак морскую звезду. Ребята сказали, та бешеная сука заявила, что сожалеет, бы была мужиком и если эта шикарная задница не принадлежала какому-то Тонгу, сама бы её с удовольствием трахнула. Прямо там. Но, поскольку того пацана, вроде как, тоже уважает, то чужой огородик топтать не будет.

– Вау, – восхитился. – Слушай, а не запомнил, как звали ту оторву? Хочу на неё посмотреть. Если что, познакомиться. Может, у её огородика не такой уж и страшный сторож, а ягодки и впрямь больно сочны.

Раздался звук разлетевшееся на куски глиняной чашки, забрызгав вином стол и одежду пожилого фуци. Оказавшийся неподалёку разносчик тут же к нему подошёл и услужливо предложил.

– Уважаемый, подать новую чашку?

– Не нужно. Посчитайте, сколько я вам должен. С учётом двух разбитых столов, пяти стульев, четырёх бутылок, с десяток тарелок и чаш.

– Ээээ, – ненадолго завис разносчик. – Но вы ведь разбили всего одну чашку, – указал на это несоответствие.

– Это пока, – загадочно пояснил Даре, выкладывая на стол увесистый кошелёк. – И, уважаемый, вам знакома фамилия Тонг? Очень хотелось бы познакомиться, с этим… огородником, – добавил, через силу. – Обсудить тему сельского хозяйства.

***

– Хи-хи-хи, Тонг, не трогай меня там. Уммм, – причмокивала во сне Фунэ Цяо, обхватив руками и ногами свёрнутое в рулон одеяло. – Ну куда ты лезешь. Нельзя. Не… Умняя. Хи-хи-хи. Да-да, туда тоже нельзя. Верни руки на место, – с игривыми интонациями. – Мало ли что я сказала. Дурак. Фрррр.

Кошмаром этот сон уж точно не назовёшь. Настолько влажный, что одеяло в некоторых местах покрылось мокрыми пятнами. Из её спальни через минуту послышались совсем уж странные звуки, вынудившие кое-кого, притаившегося за дверью, позорно сбежать.