Возвращение легенд III

Глава 5

– Остановись, – попросил, пытаясь избежать битвы с этим чудовищем.

– Почему? Неужели ужасный Аш бин Аль меня боится? – усмехнулась, делая ещё один небольшой шажок в мою сторону.

– Кто? – удивился, услышав смутно знакомое имя.

Где-то я его уже слышал. Покопавшись в памяти, выудил немного обрывочной информации, в своё время напиханной туда Девятым. Поведавшему, среди прочего, историю происхождения Аль бин Алайнэ. Той, что родилась в умах и снах людей мёртвых песков. Рассказывающих друг другу страшилки, сидя у костров во время ночных посиделок. Подобных историй полно в любом регионе, основанных на местных традициях, приметах, верованиях. Пускай, история этой женщины неполная, пёстрая, местами противоречивая и сомнительная, но тем не менее достаточно проработанная, чтобы в неё можно было поверить. Стараниями устного творчества медива, до сих пор приписывающих ей многие из тех необъяснимых, пугающих событий, что происходят вокруг них.

Так вот, согласно сведениям Девятого, Аш бин Аль являлся отцом Аль бин Алайнэ. Убитым, когда ей было всего двенадцать лет. Раннее детство тогда ещё девочки, как и положено во всех мрачных сказках, было полно горестей и печалей. Большую, дружную семью Аль практически полностью вырезали тёмные джины, посланцы злого бога медива, который позарился на неописуемую красоту матери Алайнэ. Возжелав заполучить её во что бы то ни стало. Для чего лично отправился за ней, выкрав из дома. Но, поскольку сердце Канэ бин Аль уже было занято мужем и детьми, то места в нём для злого бога закономерно не нашлось. Испробовав много различных уловок, обманом заставил выпить капли забвения, стерев ей память. Чтобы прошлое гарантированно больше не потревожило мятежную красавицу, в гневе приказал убить всю её семью.

Слуги с большим рвением бросились исполнять этот приказ, желая выслужиться перед господином. Был разрушен не только её дом, убиты родные, соседи, друзья, знакомые, но даже родной город навсегда исчез со всех карт. Погребённый песками из-за непрекращающихся бурь, бушевавших почти полгода. Спастись удалось лишь мужу с маленькой двухлетней дочерью, Аль бин Алайнэ, которую он успел в последний момент вырвать из лап злых джинов.

Дальше, согласно легенде, много лет странствовали по великой пустыне, скрываясь от убийц злого бога. В поисках запретных сил. Мечтая когда-нибудь вернуть похищенную жену и мать. Отомстив всем, кто причастен к той резне. Нигде надолго не задерживаясь, поскольку, польстившись на щедрую божественную награду, местные правители с большим удовольствием присоединились к охоте на последних представителей рода Аль. Затравливая, словно бешеных животных. Называя отвратительными, опасными преступниками, чтобы оправдать свои действия в глазах соплеменников. Отсюда и произрастали корни тех злодеяний, что позже начала творить в их землях подросшая Аль бин Алайнэ. Озлобившись на весь мир. Не доверяя никому. Превратив пустые, лживые обвинения в правду.

В основном на неё списывали пропажи караванов, путников, исчезновения жителей пограничных поселений. Грабительские набеги, совершаемые по всему региону. Даже попадались обвинения в поставках на невольничьи рынки рабов. От одного упоминания имени Аль бин Алайнэ торговцы начинали трястись в страхе, отказываясь от своих дальнейших планов. Дошло до того, что большая часть нападений бандитов, кочевников, рейдов соседей, также под шумок начали выдаваться за её работу. Чуть позже и жрецы стали не сильно отставать от эмиров, строивших друг другу козни, в распространении слухов. Включая в список «заслуг» этой неуловимой женщины песчаные бури, засухи, аномально жаркую погоду и прочие «прелести» природы. Которые, вот уж чудо, не смогли вовремя предсказать или объяснить. Ещё сильнее раздувая репутацию Аль бин Алайнэ. Посчитав это удобным прежде всего для себя.

Возвращаясь к отцу Аль бин Алайнэ. Насчитывалось несколько версий его гибели. В зависимости от рассказчика, степени опьянения и желания произвести впечатление на слушателей. В чём-то схожих, в чём-то нет. Согласно большинству из них, однажды, где-то далеко в горах, слуги злого бога всё же смогли выследить и настигнуть отца с дочерью. Убежать от которых у них не получилось. К сожалению, Аль бин Алайнэ не поспевала за отцом. Аш бин Аль был быстрее убийц, а дочь, медленнее. Скорость группы всегда определялась скоростью самого медленного из них. И тогда, вроде как, он решился от Аль бин Алайнэ избавиться, чтобы спастись самому. Ударив сзади по голове, оглушив девочку, сбросил тело с обрыва в горную речку. После чего быстрее ветра помчался к снежным вершинам. Надеясь, что преследователи посчитают их обоих укрывшимися в реке, увязавшись следом за дочерью.

По иронии судьбы на вершине горы его поджидал злой бог, уставший ждать добрых вестей от своих нерасторопных слуг. Решив лично устроить ловушку прославленному мастеру меча. Сойдясь в жестокой схватке, тяжело ранив тёмного бога, Аш бин Аль в итоге был сражён. О девочке тогда на время позабыли, потеряв её след. Попросту не заметив в реке. Посчитав незначительной соринкой на весах судьбы. Оказавшейся той ещё шутницей. До тех пор, пока, повзрослев, она не напомнила о себе, сея смерть и разрушения среди оазисов мёртвых песков. Превратившись в огромную гору проблем. Совершив множество всевозможных «подвигов». Которые в одно прекрасное время внезапно прекратились. Аль бин Алайнэ бесследно исчезла, породив очередную волну слухов и домыслов. Постепенно о ней начали забывать. Появлялись новые герои, злодеи, важные новости. Жизнь продолжала идти своей чередой, заполняя образовавшуюся пустоту.

Кто-то стал считать, что её однажды настигли слуги злого бога. Кто-то, что ушла в другие земли, сменив имя и внешность, в поисках ещё большей силы. Кто-то, что Аль бин Алайнэ до сих пор уединённо живёт где-то в глубинах бескрайних песков, уйдя в изоляцию. Скрываясь от всех. Лишь изредка напоминая о себе, насылая на людей песчаные бури и бедствия. Затаившись в ожидании некоего события или знака. Когда поймёт, что пора вновь заявить о себе во всеуслышание, вернувшись в оазисы мёртвых песков свершить свою месть. Нашлись и те, кто утверждал, что легендарная Аль бин Алайнэ исчезла потому, что отправилась убивать тёмного бога на небеса. Сумев отыскать туда дорогу. Обретя достаточно сил и знаний. Добравшись аж, то ли до четвёртого, то ли до пятого божественного неба. Став одной из бессмертных. Ходило множество версий, объясняющих, почему её нельзя было найти. И почему не найти тех, кто видел её воочию.

«Девятый, всё это, конечно, трогательно, но не объясняет, почему она считает меня своим отцом», – обвинил шиньюсамасу, с большой скоростью просматривая чужие воспоминания.

Что не заняло много времени.

– Пытаешься меня обмануть? Прикинуться другим человеком? – с разочарованием осудила Аль бин Алайнэ. – Не старайся. Я точно знаю кто ты.

– Тонг Цао? – подсказал, не понимая, почему она не видит очевидного.

– И Тонг Цао, и невесть кто ещё, – усмехнулась, зловеще блеснув глазами. – Сам же учил менять маски и личины в зависимости от ситуации, перещёлкивая их словно бусинки в чётках. Чтобы пройти мимо Его слуг, не выдав себя. Неужели, как пришла пора принять ответственность за свои грехи, так сразу решил прикинуться другим человеком? У которого их нет. В очередной раз! – её разгневанный голос приобрёл остроту клинка.

– Не понимаю о чём ты, – натянуто улыбнулся, глядя, как она медленно, с тихим шелестом начала обнажать клинок.

– Правда? Хочешь сказать, никогда так не поступал? Не понимаешь, о чём идёт речь? – вкрадчиво понизила голос.

– Да.

Прислушавшись к чему-то, Аль бин Алайнэ заявила с абсолютной уверенностью.

– Ложь!

Вот копыта Ичи, у неё же согласно поверьям дар отличать правду ото лжи. Забыл об этом.

– Поразительная наглость. Лгать, глядя прямо в глаза. Ты же помнишь о моём даре?

– Да.

Вспомнил, только что. Высвобождение клинка прервалось. Аль бин Алайнэ словно пыталась что-то понять, не дающее ей покоя. Удерживающее от поспешных действий. Что-то важное.

– Тогда я не понимаю. Зачем? Пытаешься вывести меня из себя? – интонации неуловимо изменились.

– Нет.

– Хм, – задумалась. – Странно. Значит, утверждаешь, ты не Аш бин Аль, а Тонг Цао? – попыталась найти разгадку такого странного поведения.

– Да, – избрал тактику коротких ответов.

Пусть сама додумает всё, что нужно. Лишь бы двигалась в правильном направлении. Раз уж начала встречу с разговора, значит, подсознательно ищет оправдания своим действиям. Не найдя которые вполне может от них отказаться. По крайней мере сильно на это надеюсь.

Маска рогатого демона нахмурилась, смерив меня подозрительным взглядом.

– Это имя тебе и вправду не знакомо? – недоверчиво уточнила.

– Да, – обрадованно кивнул, спохватившись только после того, как дал однозначный ответ.

– Ложь! – незамедлительно отреагировала Аль бин Алайнэ. – Либо ты сейчас отвечаешь на все, – подчеркнула, – мои вопросы, либо твоя голова слетит с плеч. Пополнив коллекцию лжецов. Заняв в ней почётное место. Итак. Ты, мой отец? – спросила напрямик.

– Нет.

– Издеваешься? – с нескрываемым раздражением, крепче сжав рукоять меча, аж пальцы побелели от напряжения. – Очередная ложь.

А вот теперь я не понял, в чём подвох. Рассчитывая, что на этом вопросе всё и закончится. Напрягшись не хуже Аль бин Алайнэ. Что значит ложь. Как? Когда? С кем? Да быть того не может. Тут влез Девятый, поспешив «обрадовать». Объяснив, что эта женщина была воплощена в реальность только благодаря мне. Взявшись прямиком из головы непутёвого Тонга, в которой сложилась как мозаичное панно. Более того. Как ответственный за это собиратель, последние два дня он существенно укрепил основу, добавив ярких красок. Ведь сны с участием Аль бин Алайнэ стали сниться гораздо большему числу людей. По мере увеличения её известности и репутации в Золотом камне. Добавляя Девятому материалов для работы.

С большим воодушевлением похвастался обильным урожаем, снятым с команд Янь Гу и сына губернатора. Особенно, с последнего. Которому снились очень красочные кошмары с участием Аль бин Алайнэ. Тьма, пламя, замкнутое пространство, полчища голодных крыс и спятившие летающие головы. Из выживших членов его команды многих пришлось лечить от неконтролируемого мочеиспускания по ночам. Разнося слухи о столь сильных кошмарах, людская молва ещё сильнее помогала Девятому оживлять данную легенду. Ведь чем больше людей в неё верило, тем реальнее она казалась.

Поскольку именно я воплотил Аль бин Алайнэ в этом мире, дав ей подобие жизни, то по праву мог называться родителем. Одновременно, и папой, и мамой. Только некровным. К тому же, шиньюсамасы ещё в самом начале предупреждали, благодаря уникальной связи с храмом Свободной души, в воплощённых историях я буду не посторонним гостем, а полноценным дополнением. Прописываясь в них. Вот и прописался на свою голову. Аль бин Алайнэ упорно видит во мне своего отца. Не замечая многочисленных отличий. Напротив, подсознательно стремясь убедить себя в этом. Ощущая определённую духовную близость и навеянное шиньюсамасами родство. С чем ничего не могу поделать. Попробую обратиться к голосу разума.

– Тебе не кажется это странным? Разве Тонг Цао может быть твоим отцом? Я ведь никогда не был в мёртвых песках.

– И снова ложь, – уже с некоторой усталостью заметила Аль бин Алайнэ, продолжая удерживать клинок наполовину извлечённым из ножен.

Не в силах окончательно определиться, стоит ли меня выслушать или нет. Эмоции были крайне противоречивыми.

Обдумав её слова, признал в них некоторую ущербную логику. Если я хорошо помню мёртвые пески, узнав о них через Девятого, впитав сны и воспоминания проживавших там людей, то вроде как, считай, уже побывал там. Пусть и не воплоти. Мы же верим именно в то прошлое, о котором помним сами, а не с чужих слов.

Получается, так я никогда не отвечу правильно на её вопросы. Стоп. Так ведь понятие правильности зависит от точки зрения. У меня внезапно появилась идея.

– Верно, – легко признался. – И буду продолжать лгать дальше. Поскольку, только так могу спасти тебе жизнь.

Если убьёт меня, то этим убьёт и себя. Ведь она же не может существовать отдельно, сама по себе. Во что я сейчас всецело верю.

– Если бы ты хотел спасти мне жизнь, то не пытался бы убить. Тогда, в горах. Использовав как приманку, выигрывая себе время для бегства, – ядовито напомнила, вынув ещё немного лезвия из ножен, обнажив его уже на две трети. – Бросив на съедение хищникам. Отец. – выплюнула это слово, словно ругательство.

Накручивая себя. Придавая решимости, наконец, покончить со всем, что приносит боль. Продолжая стоять с широко разведёнными руками, с лёгкостью удерживая двуручный меч на весу. Создавая этим определённое психологическое давление. Заставляя бояться и уважать её силу.

– Правда? – фальшиво удивился, почувствовав себя гораздо увереннее. – И как, съели? – проявил участие.

– Будто сам не знаешь, – нахмурилась, заподозрив подвох.

– Откуда? Меня же там убили. А тебя, насколько знаю, никто так и не нашёл. Не говоря уж о преследовании.

– Хочешь сказать, специально так сделал, пытаясь меня спасти? – усомнилась. – Уведя всех убийц за собой? – в её голосе, на самом краю восприятия, послышалась робкая надежда и страх, что она окажется ложной.

Надо же. Оказывается, Алайнэ подсознательно хочет найти оправдание поступку отца. Боясь окончательно потерять последнего близкого человека.

– Да.

Удобно лавировать среди лжи и правды, помня сразу несколько вариантов этой легенды, каждый из которых может стать тем или иным. В зависимости от точки зрения и веры. В данный момент я искренне верил, что отец пытался спасти свою дочь, а вовсе не избавиться от неё. Такова была моя твёрдая позиция, которую Алайнэ определила как правду.

– Ты знал о том, что на вершине горы нас будет ждать злой бог?

– Нет. Но догадывался. В итоге как ты знаешь, оказался прав, – с грустью развёл руками. – Правда, меня огорчает не только это. Похоже, все мои усилия были напрасны. Род Аль всё же прервался. Поскольку мы оба мертвы.

– Что-то ты не сильно похож на мёртвого, – возразила. – Как и я.

«Девятый, делай что хочешь, но срочно придумай, как обойти её способность отличать правду ото лжи! – мысленно потребовал у шиньюсамасы. – Прикрой меня от неё. Срочно. Иначе скоро вновь станете бездомными», – пригрозил.

Попытаюсь выиграть ему немного времени на поиск решения.

– Не придирайся к мелочам. Могу тебя заверить, умирать было больно. Очень больно. Но, мне помогли вернуться к жизни. Вытянув с того света. С чем бы я самостоятельно точно ни справился. Пройдя ритуал перерождения, за который пришлось очень многим заплатить. Пожертвовать телом, большей частью души, воспоминаний, связанных с прошлой жизнью Аш бин Аль. Влезть в огромные долги к могущественным сущностям, без которых ритуал бы не состоялся. Согласиться на безумие, одержимость, вечный голод, – мой голос постепенно обретал силу, – и Великая матерь знает, что ещё! И всё ради того, чтобы помочь семье вновь воссоединиться. Поскольку без меня, по-видимому, она на это неспособна. Разочаровала ты меня, дочь, – огорчённо покачал головой.

Выдохнув, набрал в грудь побольше воздуха.

– Вот скажи, как ты могла, не оправдав надежд, отправиться в загробный мир вслед за мной? Не выполнив обещаний.

Какие-то же она должна была давать отцу за долгие годы странствий.

– Кто тебя туда отправил? Мне стоит гордиться или стыдиться? – незаметно поменявшись ролями, приступил к допросу.

Аль бин Алайнэ глубоко задумалась, пытаясь понять, почему она не помнит, как здесь оказалась. Определить, жива она или нет. И почему мои слова звучат как правда. На лбу маски появились глубокие морщины. Опустившиеся веки почти полностью скрыли глаза.

– Не помню. Странно. В моей голове словно кто-то хорошенько похозяйничал. Перемешав и выдрав оттуда множество случайных кусков воспоминаний.

– Ничто не даётся даром. Пусть мне и удалось вернуть тебя к жизни, но за это пришлось заплатить свою цену. Скажи спасибо хоть за это. Стражи мира мёртвых могли и вовсе чистый лист оставить. Или влить твою душу в какой-нибудь ночной горшок. У меня с ними не самые хорошие отношения.

– Хочешь сказать, мы оба мертвы? – с каким-то неестественным спокойствием уточнила женщина.

– Не совсем. Или, точнее, не до конца. Я всё ещё работаю над тем, чтобы этого не произошло. Однако, вынужден предупредить, здесь и сейчас я Тонг Цао, а не Аш бин Аль. Приходится отдавать взятые на себя долги. За себя и за того парня. Учти это, дочь, – с некоторым усилием заставил себя повторить это страшное слово. – У меня больше нет той свободы, что раньше, – опечаленно. – Поэтому, отныне все старые клятвы лежат на тебе. Твой отец скорее мёртв, чем жив.

Остановился перевести дух. Аль бин Алайнэ продолжала стоять неподвижно. Ничего не говоря. Не позволяя понять, о чём она думает. Маска застыла, потеряв всякое выражение. Пауза затягивалась, заставляя нервничать.

– Скажи, – неожиданно спросила бесстрастным тоном, – Любишь ли ты всё ещё меня? Признаёшь ли своей дочерью?

Очень опасный вопрос. Почувствовал себя так, словно наступил на очень тонкий, трескающийся под ногами лёд. Не ответить на него нельзя. Для неё этот вопрос очень важен. Иначе бы так жёстко не контролировала собственный голос. Пришлось поломать голову, тщательно подбирая слова.

– У Тонг Цао нет дочери. Если бы была, то любил бы её больше жизни. Даже пойдя против воли небес, если потребуется. Любил ли Аш бин Аль свою дочь столь же сильно, пока был ещё жив? Мой ответ, да. До самого последнего вздоха. Не забывая о ней ни на секунду.

Просмотрев его воспоминания, определённо верил в это. Он очень сильно её любил. Иначе бы десять лет не скитался по всей пустыне, терпя лишения и невзгоды. У Аш бин Аль было полно возможностей улучшить свою жизнь. Выгодных предложений от всевозможных работодателей. Если бы не существование Аль бин Алайнэ, его слабости, то не потребовалось бы всем им отказывать.

Клинок отчётливо щёлкнул гардой о ножны. Вот теперь она явно приняла окончательное решение. Тут ещё Девятый проснулся, торопыга. Радостно сообщив, что нашёл способ, как с помощью своих сородичей запутать дар отличать правду ото лжи. Ради эксперимента, чтобы в нём убедиться, сымпровизировал.

– Спроси, какого цвета на мне штаны, – нарушил серьёзность момента.

– Что? – Алайнэ почудилось, будто она ослышалась.

Пришлось повторить просьбу. И когда выполнила её, радостно ответить.

– Зелёные, в красную клеточку.

Алайнэ некоторое время задумчиво рассматривала мои штаны. Сразу же догадавшись, ради чего попросил спросить подобную глупость. Ведь на этот раз её чутьё промолчало. Не в силах подсказать, что именно её подводит, зрение, слух или разум. Задавать банальный вопрос, мог ли я так сделать с самого начала, благоразумно не стала.

Тут снова влез Девятый, поздравив с тем, что развилка событий успешно пройдена. История Аль бин Алайнэ свернула на благоприятную для меня линию. Изменив узор всего полотна, ставшего более чётким.

«И чем мне это грозит?» – забеспокоился, предчувствуя подвох.

Если голоса в голове радуются, значит, скоро Тонг будет грустить. Можно в приметы записывать. Согласно объяснениям Девятого, маленькая Алайнэ, очень-очень любила своих родителей. Сильно привязавшись к отцу после многолетних скитаний. Пережив вместе множество самых разнообразных событий, как хороших, так и плохих. Сделавших эту связь ещё крепче. Он стал её опорой и якорем в этом жестоком мире. Именно поэтому так тяжело пережила предательство отца. Потеряв последнюю надежду на восстановление семьи. Отчаявшись и разочаровавшись во всём. Погрязнув в грехах и преступлениях. А тут вдруг выясняется, что никакого предательства не было. У неё по-прежнему есть любящий отец, который о ней не забыл. Так что пустующая кровоточащая дыра в её сердце снова была заполнена маленьким пылающим солнцем. С моим изображением на поверхности. Что-то слова Девятого меня больше пугают, чем успокаивают. Как бы ни оказалось, что проще было сейчас сразиться насмерть, чем позже расхлёбывать последствия этого заблуждения.

Где-то в одном закрытом для посторонних месте, разочарованно плюнул в воду страж первого этапа, а в другом, озадаченно нахмурился страж третьего, глядя в зеркало. В это время, страж второго этапа, беззаботно дрых на лестнице в ожидании потерявшегося спутника. Благодаря которому, смог пересечь непреодолимый для него барьер, наложенный на врата.

– Значит, ты теперь Тонг, отец, – заинтересованно повторила в третий раз Алайнэ, пробуя это имя на вкус.

Обходя меня по кругу. Разглядывая со всех сторон. Пришлось терпеливо стоять и ждать, когда всё это, наконец, закончиться. Пока ей не надоест.

– Тонг, Тонг, – устало заверил в очередной раз, раздумывая, может на лбу это имя написать.

– И я, значит, теперь тоже Тонг? – указала на себя пальцем.

– С чего бы? – удивился.

– Я же твоя дочь, – напомнила. – У тебя новая внешность, новое имя, новая легенда. Мне же нужно ей соответствовать. Но, надеюсь, путь-то у нас старый?

– Старее некуда, – подтвердил, лишь бы отвязалась. – Но пока Тонг не дойдёт свой до конца, мне на него хода нет. Слишком много долгов. К тому же я пока ещё не дорос до того, чтобы на равных бороться с богами, – припомнил её историю. – Ты, насколько понимаю, тоже.

– Ничего. У нас есть время. Мертвецам, – улыбнулась, что при снятой маске выглядело довольно мило, – к терпению не привыкать. Если понадобиться, подожду год, десять, сто, пока не стану достаточно сильной, чтобы разорвать оковы этой гнилой судьбы. Если понадобится и твоей тоже. Лично удавлю их же кишками всех, кому ты должен, – пообещала пугающе серьёзным тоном.

– Поверь, с богами будет попроще, – боязливо предупредил, представив себе эту картину.

– Посмотрим, – не стала спорить, оставшись при своём мнении. – Лучше расскажи, что ты забыл в этих подземельях? – сменила тему.

Подумав, что ничего плохого не произойдёт, свежий взгляд со стороны всегда полезен, раскрыл свой план. Может, подскажет чего полезного. Вдруг найдёт недостатки. Ещё не успел закончить, как Алайнэ меня уже остановила. Буквально.

– Остановись, отец, – не выдержала. – Кого ты хотел, чтобы убила эта девчонка Юй Кухань? – поражённо уточнила.

– Аль бин Алайнэ. Меня, то есть, – уточнил, чтобы не было недоразумений. – Не на самом деле, а так, для публики. Разыграв театральное представление.

– Отец, смерть явно не пошла тебе на пользу. Видимо, в твоей голове появилось куда больше дырок, чем мне казалось. Сквозных. Как ты себя представляешь на моём месте?

– Легко. Вот в этом платьице.

Достав из пространственного кольца платье, в которое наряжался ранее, приложил поверх своей одежды. Перед чем в мгновение ока перекинул через плечи льняные узелки с накладной, фальшивой грудью. Изобразив миленькое личико, кокетливо захлопал глазками. Для контраста.

– Скажи же, мне к лицу. Если ещё сделать красивую причёску, немного добавить вот тут…

Алайнэ шутки не оценила, стукнув по моей макушке тяжёлыми ножнами меча. Со странным выражением лица. Показалось, у неё даже одна из бровей слегка дёрнулась от такого зрелища.

– Ой, ёёё. Чего сразу драться-то? Где твоё уважение к старшим? – обиженно потёр голову.

– Потеряла. Вместе с девственностью.

– Нечего завидовать тому, что отец вышел краше дочери. Ай-я-я, – повторно получил по тому же месту.

– Помолчи, пожалуйста, – расстроенно покачала головой. – Хотя нет. Давай уж договаривай всё до конца. Такие знания нужно глотать сразу, а не по частям. Будет не так противно.

Выслушав, сразу внесла в мой план ощутимые правки.

– Нет уж. Свою роль я обыграю сама. И не нужно так скептически смотреть. Как-нибудь справлюсь.

– Но…

– Не хочу ничего слышать, – перебила. – Я участвую в этом балагане и точка. Пока окончательно меня не опозорил. Как, вообще, в здравом уме можно было придумать этот план? – недоумевала.

– Ты забыла. Я же псих. У меня и свидетели есть. Несколько сотен, или тысяч, всё не могу сосчитать. – уязвлённо огрызнулся. – Больно уж трудно их выловить. Постоянно разбегаться и прячутся в темноте, мелкие гадёныши, – сделал несколько хватательных движений рукой, будто пытаясь кого-то поймать.

Во взгляде Алайнэ на краткий миг промелькнула жалость и боль, глядя на меня. Или же мне только почудилось.

– Ничего, потом помогу их всех выловить. Лучше скажи, правда ли, что у тебя, кроме этого, дурацкого платья, есть и другие мои вещи? Смутно помню, будто всё происходило во сне, вроде игралась с какой-то малышнёй в закрытом зале. На мне тогда была другая маска. И, кто-то из них называл меня Тонгом. Если так подумать, это вполне могло происходить на самом деле. Слишком много деталей сходится.

Подтвердив, что всё так и было, передал ей тыквенную бутылку, живую демоническую маску и мешок загадочного песка, полученного из разбитых часов. Бутылку вернула сразу. Песок, едва взглянув, столь же быстро убрала в своё кольцо. Заявив, эта вещь теперь будет храниться у неё. Возражения не принимаются. Маску же долго, придирчиво изучала, чуть ли не обнюхивая и облизывая со всех сторон. С загадочно поблескивающими от восхищения глазами. На такое бесцеремонное обращение та недовольно кривилась, косилась подозрительным взглядом, постоянно норовя цапнуть за палец.

– Отец, ты же отдашь эту маску мне? – в этот раз проявила неожиданную вежливость.

Попросила с нескрываемой надеждой.

– Когда у тебя день рождения? – попытался подобрать мягкий повод отложить этот момент на потом.

– Сейчас, – соврала не моргнув и глазом.

– Вот теперь, верю, что ты моя дочь, – проворчал. – Хорошо. Дарю. Но тогда, отдай мне свою. Поменяемся. Храню её как напоминание о тебе.

Отдала сразу, без колебаний. Поскольку по моим предположениям, Аль бин Алайнэ исчезнет, как только покину эту комнату, расставаться с необходимой в моём плане вещью совершенно не хотелось. Вот со всякими подозрительными, потенциально опасными предметами, которые мне не нравились, почему бы и нет. Если так подумать, этот обмен меня вполне устроит, а то начинает казаться, будто маска за мной следит. Не считая голосов в голове, включая их начальницу, большую любительницу подсматривать.

Закончив обсуждать все вопросы, которые у неё были, собирался идти дальше. Надеясь, что выход из зала не окажется заблокирован. Требуя непременную победу над страхом. Хотя в какой-то мере эту задачу можно считать выполненной. В правилах ведь не сказано: убить, развеять, сжечь или что-то подобное. Победить можно разными путями. Сейчас я не боялся Алайнэ. Она уже не представляла непосредственной угрозы. Поэтому перейдя зал, с некоторым волнением прикоснулся к поверхности зеркала. Крайне не хотелось ошибиться в суждениях. Если нас всё же заставят сражаться друг с другом, будет довольно некомфортно пытаться убить ту, кто упорно называла меня отцом. Ещё и узнав про неё много всякого разного, начиная с самого детства, пусть и вымышленного. Тут проблема даже не в вопросе, кто сильнее.

Рука свободно прошла сквозь кажущуюся твёрдой поверхность. Облегчённо улыбнулся, почувствовав, как отпускает внутреннее напряжение. Стоя за спиной, совсем рядом, Алайнэ с некоторой подозрительностью наблюдала за моими манипуляциями. Прислушиваясь к интуиции, которая настойчиво намекала, что я почему-то не прочь от неё побыстрее избавиться. Планируя сбежать. Не понимая, с чего вдруг. Вроде бы основное недоразумение разрешилось. Неужели из-за того, что не желал втягивать её в опасную авантюру. Пытаясь таким образом уберечь. Подумав об этом, Алайнэ вновь испытала всплеск несколько противоречивых, волнительных чувств, от которых, как считала, давно уже избавилась.

Только собирался шагнуть внутрь зеркала, как меня деликатно, но твёрдо, железной хваткой Алайнэ подхватила под руку, прижимаясь вплотную.

– Осторожнее, не споткнись, – проявила неожиданную заботу.

С милой, немного натянутой улыбкой, поддерживая как какого-то беспомощного старичка, провела на ту сторону. Ну как провела, впихнула. Не торопясь отпускать и там. Вновь очутились в точно таком же зале с одним зеркалом на противоположной стене. Из которого выходила целая толпа народа откровенно бандитской внешности. Здоровенные, мускулистые, небритые, патлатые практики боевых искусств в однообразной форме одной из сект. Во главе с лысым монахом, у которого был сломан нос и вся голова покрыта уродливыми шрамами.

– Какие люди, – заметно обрадовался, едва меня увидев.

Узнав с первого взгляда, несмотря на другое тело и возраст. Чудеса они такие, проблемные.

– Как погляжу, опять с бабой и выпивкой, – приметил тыквенную бутылку, подвешенную за пояс Алайнэ. – Хвалю. И то и другое нам с братьями не помешает. Верно?

Его поддержал нестройный хор недружелюбно меня разглядывающих небритых мужиков.

– Как и то, что ты нам должен. Правда, малыш Юй? Ты ведь за этим сюда пришёл? Помнишь же, что я обещал с тобой сделать в следующий раз, если увижу без денег? – на что сам же и ответил. – То же, что сейчас произойдёт и с этой прекрасной барышней, похожей на цветущее персиковое дерево, – похабно рассмеялся, нисколько не сомневаясь в правоте своих слов.

– Это кто? – тихо спросила у меня Алайнэ, сильнее сжав пальцы.

– Да так, одни старые знакомые, которым я немного задолжал, – ответил ровным тоном, приложив усилия, чтобы не морщиться от боли.

– Настолько немного, что всячески избегал с нами встречи? – прокомментировал лжемонах с хорошим слухом. – Не иначе от страха за свою задницу, – глумливо рассмеялся.

– Понятно, – с неестественным спокойствием сообщила Алайнэ, отпуская мою руку.

Через несколько минут, продолжая стоять на том же месте, досмотрел до конца, как ноги последнего практика, словно лапша втянулись в рот здоровенной летающей головы. Сытно отрыгнув, она довольно облизала губы.

– Всё, что ли? – разочарованно огляделась по сторонам. – Жаль. Хорошие были мясные пирожки. С гнильцой и дерьмецом внутри. Прямо как я люблю.

– Пошёл вон, – грубо приказала Алайнэ, даже не взглянув в её сторону.

Угодливо кивнув, с опаской, голова призрака торопливо нырнула в пол, словно в воду. Не желая навлечь на себя гнев госпожи. Что получалось не всегда. Испорченную натуру ведь сколько ни старайся прикрыть, где-нибудь да оголишь. Тут нужно либо покрывало побольше, либо натура поменьше.

В следующей комнате Алайнэ вновь не дала сделать ни шагу. Лично снеся последнюю голову многоглавому мутанту, которого в своё время сильно опасался. Такое впечатление, взяв меня под плотную опеку. Безо всякого обсуждения.

***

Глядя на прохождение комнат этой парочкой, страж третьего этапа нахмурился. Всё складывалось совершенно не так, как было задумано. Во-первых, низшие строчки страхов в рейтинге Тонга совершено не впечатляли неучтённый фактор в лице Аль бин Алайнэ. Весьма сильной особы, не разделяющей его эмоциональных привязанностей и фобий. Разбирающейся с ними в одиночку. Что являлось проблемой номер два. Данное испытание не было рассчитанно на командное прохождение. Во-вторых, аномалии Аль бин Алайнэ вообще не должно было появляться. Более того, она не исчезла даже после того, как Тонг покинул создавшую её комнату. Определённо, где-то произошла ошибка, сродни чуду. Правила испытания были попросту проигнорированы этой возмутительной парочкой, что беспокоило его больше всего. Непонятно, происходило ли так раньше, и почему с этим не разобрались стражи предыдущих этапов.

Лев фу, спящий у подножья парящей в небе лестницы, дёрнул во сне ухом. Словно отгоняя назойливого комарика.

Более внимательно изучив этот вопрос, страж пришёл в недоумение. Не понимая, как так получилось, что Тонгу попалось не его зеркало иллюзий, а один старинный артефакт из запасника мастера, способный воплощать фантазии в реальность. Пусть и с ограничением по размеру, количеству применений, завышенным требованиям к качеству и полноте исходного образа. По всем прогнозам Тонг должен был умереть после встречи с обрётшим собственную жизнь неконтролируемым воплощением такой силы, но почему-то этого не произошло. Он каким-то образом с ним объединился. Страж никак не мог здесь на что-то повлиять. Воплощение Аль бин Алайнэ ему не подчинялось, ведь было создано не им. Нужно срочно что-то предпринимать для восстановления баланса.

Для начала требовалось разделить их парочку. Что и произошло, только само, без участия стража, в самый неподходящий момент. Как только Алайнэ вошла в зеркало через пару секунд после Тонга, её тут же перекинуло в отдельную копию зала, наводнив её страхами самой женщины. Парню одному досталось испытание с уже завышенной сложностью, рассчитанной на них двоих. Опять стражу пришлось хвататься за голову, ругаясь на пяти мёртвых языках. Не потому, что тот попал в смертельную опасность, а из-за вышедшей из-под контроля системы. Которая вновь начала вытворять не пойми что, соприкоснувшись с разумом этого придурка.

***

Оглянувшись на голую стену, из которой так и не вышла Аль бин Алайнэ, облегчённо вздохнул.

– Наконец-то иллюзия развеялась. Продержалась дольше, чем я предполагал. Из-за неё не смог заработать ни одного очка прохождения. Ну, хоть теперь-то можно начать их собирать. Тонг, наконец-то свободен. Идите к папочке…, - растерянно замолчал, не найдя, кому можно было бы адресовать эти слова.

Из зеркала на той стороне зала так никто и не вышел. Вместо этого, недалеко от меня, на пол громко шмякнулся здоровенный, жёлто-красный предмет, похожий на мельничный жёрнов. Шириной метра три. Подойдя ближе, разглядев его получше, ошеломлённо открыл рот, не веря собственным глазам.

– Какого…?! Ну, да. Самое обычное колечко моркови. Откуда?

Для того чтобы удостовериться, откусил кусочек. Наверняка со стороны выглядел при этом как какой-то умалишённый. Действительно, по вкусу самая обычная морковка. Отреагировав на грохот за спиной, резко обернулся, чтобы увидеть ещё один, такой же кружек, упавший чуть дальше. Затем прилетел кусок почищенного, резаного редиса, размером с речной, гранёный валун. Затем репчатый лучок, похожий на деревце. Нарезанные овощи стали падать всё чаще и чаше, заставляя уклоняться от встречи с ними. За этими чудесными осадками наблюдал широко раскрытыми глазами, с выражением полного охре…я. Следом просыпался дождик из гороха, размером с каменные ядра для катапульт. В этот раз попотеть пришлось сильнее. Боясь даже загадывать, к чему всё это.

– Да, нет, – покачал головой, отмахиваясь от нелепой мысли. – Быть того не может. Вы же шутите, да? – с надеждой посмотрел в потолок, с которого обильно закапала вода.

Не мешкая, запрыгнул на оторванный листок лука, который использовал в качестве небольшого плотика. Вода начала прибывать неестественно быстро, заполняя помещение. В неё, поднимая фонтаны брызг, плюхнулись разделанные свиные рёбрышки. Размером в несколько раз больше чем обычно. Больше напоминающие кости динозавров. Несколько секунд напряжённо раздумывал, что делать дальше.

- Ну уж нет. Ещё не родилась свинья, которая съест Тонга, и не родился Тонг, который не съест свинью. Какой бы большой она ни была.

Решительно соскользнув с самодельного плотика, поплыл прямиком к мясу. Загребая воду широкими взмахами. Несколько штук успел запихнуть в пространственное кольцо, прежде чем водичка начала стремительно нагреваться. От раскалившегося докрасна пола.

– Безобразие. Почему мяса так мало кинули? Где соль? – громко возмутился, требовательно глядя в потолок.

Прилетевший оттуда булыжник кристаллической соли чуть голову не пробил.

– Бездари! Кто вас готовить учил? Где следование рецепту? Где порядок засыпки ингредиентов? Я буду жаловаться!

Не дожидаясь ответа, пока рагу не начало закипать, спешно поплыл к зеркалу. Суп из Тонга я точно есть не буду. А вдруг понравится, что тогда делать. От одной мысли об этом в дрожь бросает.

Набрав полную грудь воздуха, нырнул в этот разогревающийся бульончик. С ходу пытаясь пробиться сквозь зеркало, чувствуя нарастающее беспокойство. Одно дело храбриться перед публикой, пусть и невидимой, другое, перед самим собой. На удивление вырваться из ловушки удалось с первой попытки. Не встретив никакого сопротивления. Жаль, не видел в этот момент выражение лица третьего стража.

Промокший до исподнего, хоть отжимай, оставляя за собой следы, прошлёпал к центру следующего зала. Выглядя жалким неудачником. Не успел перевести дух, как услышал хорошо знакомый, звонкий голосок, а потом ещё один, с другой стороны, и ещё, и ещё, доносящиеся отовсюду.

– Братик Тонг, возьми меня на ручки, - упрашивала одна.

– И меня. Ты так вкусно пахнёшь. Можно тебя укусить? – смущённо попросила другая.

– Мне, мне дайте. Ну, пожалуйста. – обиженно захныкала третья.

– Я первая, – испугалась ещё одна копия Канью, одетая в такую же детскую ночную пижамку с узором из кошечек.

Боясь опоздать к разделу Тонга. Ко мне со всех сторон потянулись десятки только что проснувшихся Канью. Непричёсанных, неумытых, сонно щурившихся, в пижамах, держа в руках одинаковые тряпичные куклы, подозрительно похожие на меня. Страшное зрелище. До дрожи в коленях.

– Так нечестно, – обиделась одна из Канью, затерявшись где-то в задних рядах.

Нервно сглотнув, я и в самом деле испугался. Почти до икоты. Затравленно за озиравшись по сторонам, увидел, как они предвкушающее облизывали маленькие белые зубки. Как по длинным волосам побежали крохотные разряды молний. Как ко мне потянулись их ручки.

– Спасите, – тихонько взмолился.

– Я, я, дай я тебя спасу. И укушу. Всего разочек, – жалобно попросила одна из ближайших ко мне Канью, миленько потянув носиком, к чему-то принюхиваясь.

Жмурясь от удовольствия.

– Ты сначала правильно говорить научись, спасительница. Запомни, Тонги не сдаются…, – расхрабрился, отчаянно ища выход.

– Брааатииик, – жалобно попросилась на ручки уже добравшаяся до меня девочка, хищно открывая ротик.

– … они прикидываются мёртвыми или спасаются бегством, – отшатнувшись от неё, быстро закончил прерванное приложение. – Всё, братику Тонгу пора бежать. Он тут внезапно вспомнил, что его уже ждут в другом месте. Возвращайтесь в кроватку. Я позже приду, проверю. Будете хорошо себя вести, расскажу сказку. Страшную. Про зубную фею и молоток.

Пообещал уже на бегу, уворачиваясь от святивших крольчих, с разбега, рыбкой ныряя в следующее зеркало. Вновь проигнорировав наложенное на него ограничение, о котором и не знал.

Кубарем прокатился по полу, оставляя на нём грязные, мокрые разводы. Как остановился, тяжело дыша, сразу поднялся на ноги, опасаясь, не успеть сбежать от следующего испытания моих нервов. От того, кто на сей раз захочет попробовать Тонга на вкус.

В центре арены из воздуха появилась детская качающаяся игрушка. Маленькая деревянная лошадка, поставленная на изогнутые полосы. Сделанная грубовато, местами даже уродливо, покрашенная в грязно-жёлтый цвет. Приглядевшись повнимательнее, узнав её, шумно сглотнул. Что-то мне вдруг стало как-то нехорошо. Боязно.

– Только не это чудовище. Отец, ну почему не шкаф или стол? – страдальчески поморщился. – Почему ЛОШАДКА?! – не выдержав, прокричал, выплёскивая наружу весь ужас, пережитый в детстве.

Думал, что уже забыл об этом травмоопасном кошмаре из прошлого. Избавился от него, наконец. Спасибо за напоминания. Она же только выглядит надёжной, а сама на ногах держится не крепче пьяной вусмерть лошади. Там баланса нет от слова совсем. Отец меня к ней частенько привязывал, чтобы не мешался под ногами, не сбегал, ничего не ломал, сидел себе тихонько в уголке, качался, изображая бравого кавалериста.

– Ну здравствуй, мой первый, непобедимый враг. Переживший три утопления, два закапывания, четыре сбрасывания с горы, три дарения соседским мальчишкам и пожар, уничтоживший амбар. Тогда, мне казалось, отец любит тебя гораздо больше, чем родного сына. Каждый раз находя и возвращая.

Лошадка, тихонько скрипнув, без видимой причины качнулась, склонив передо мной голову. С вызовом, как почудилось.

Проклятый страж. Это же бесчеловечно. Пробудил глубинную детскую травму. Как бы теперь вновь о ней забыть. Если так посудить, то в следующий зал лучше, вообще, даже не заходить. Не представляю, что может быть хуже этого. Разве только быть застигнутым тем, кто втравил меня в эту дурно пахнущую историю, за принятием совместной ванны с его женой, дочерью или сестрой. А лучше, всеми сразу. Голышом. В обнимку. Пожелал ненавистному стражу самое страшное, что смог придумать.

В следующий зал прорваться удалось только спустя полчаса. В разодранной одежде, с кучей синяков, разбитым носом и рассечённой бровью. Вышедшего как после ожесточённого сражения с целой армией. Причём не победив, а с большим трудом сбежав от этого прыткого козла, прикидывающегося безобидной лошадкой. Ага. Да там и дракон бы сбежал, поджав хвост. Чёртова размалёванная деревяшка. Не зря я её в детстве так сильно боялся. Как знал, что она пытается от меня избавиться. А шустрая-то какая, чуть до смерти не забила, животное. Благодаря воплощённым страхам её ни одна стихия не брала. Сделав практически неуязвимой.

Придержав сползающие штаны, огляделся. Только сейчас обратив внимание на странный запах. В центре зала обнаружил здоровенную деревянную бадью, исходящую паром от горячей воды, засыпанную множество лепестков роз. Рядом стояли переносные, расписные ширмы, низенький столик, деревянные лавки, тазик, полотенца, небрежно брошенный на одну из них халат, курильница благовоний. В горячем, влажном воздухе приятно пахло цветочным мылом и какими-то душистыми травами. Встретившись взглядом с опустившейся в воду по самые глаза синекожей молодой девушкой, почти подростком, с заострёнными, недлинными ушками, тонкими чертами лица, золотистыми глазами, округлившимися от удивления и испуга, приветливо улыбнулся.

– Светлого вам дня, барышня. Как водичка? Тёплая?

Не дожидаясь ответа, за секунду избавился от рубахи, пояса и штанов. Двигаясь на ускорении. Буквально сорвал, всё равно теперь их проще выкинуть, чем отстирать и починить. Прежде чем барышня, судя по внешности из расы джинов, успела что-то сказать или предпринять, стрелой метнулся к бадье. Бесцеремонно запрыгивая прямо в неё. Ныряя под воду. Вынырнув, шумно сплюнув воду, принялся энергично смывать с себя грязь, пользуясь моментом, пока не успела очухаться. Уже догадываясь, чем всё это закончится. Раз уж так сложилось, чего теперь терять. Сам виноват. Всё равно дважды казнить не смогут. Зато, хоть помыться успею, чистеньким встретив своих палачей.

Своими неожиданными действиями сумел выиграть несколько драгоценных секунд. Прислушавшись к совету голосов. Они же плохого не посоветуют. Правда, такое ощущение, с каждым днём из-за их влияния постепенно скатываюсь к какому-то безудержному, шальному ребячеству, что для меня не слишком-то характерно. Незаметно меняясь и, скорее всего, не в лучшую сторону. С чем ничего не мог поделать. Как и говорил Алайнэ, у любой силы есть своя цена. Ладно, не будем о грустном.

– Подвинься, – бесцеремонно через неё потянувшись, зачерпнул из плошки жидкого мыла.

Степень смущения и ярости джинны, сменившей окрас с синего на багровый, достигла нового пика. Она вдруг вспомнила, вообще-то, ей здесь в принципе ничего не грозит. Учитывая, кто она и кто я. Бадья разлетелась в щепки, вышвырнув меня из неё как из катапульты. Пролетев через весь зал, сильно ударившись о стену, почувствовав, как затрещали бедные косточки. Хорошо, заранее успел сгруппироваться, превратив свою ауру ци в подобие подушки.

От окутанной паром, разъярённой женщины, выпрямившейся во весь рост, полыхнула чудовищная жажда крови. От которой даже копна её длинных, шелковистых волос, поднялась в воздух, потеряв свой вес. Капельки воды с неё моментально испарились.

– Обиделась за то, что не предложил потереть спинку? – деланно удивился. – Кстати, у тебя лепесток к ноге прилип, – указал в район бедра, с внутренней стороны.

Резко хлопнув в ладоши, произнося заветное слово, написанное на каменной плите перед началом третьего этапа, экстренно покинул опасное место. За мгновение до того, как каменная стена за моей спиной обвалилась, превратившись в горку мелкой раскалённой щебёнки.

Привыкнув к резкой смене освещения, чувствуя, как ветерок холодит мокрую кожу по всему телу, поёжился. Как оказалось, меня переместило на крохотный, каменистый островок, парящий в небе. Словно это было в порядке вещей для столь странного места. Куда ни посмотри, кругом только облака, бездонная синева и больше ничего. Ни снизу, ни сверху. Не считая уходящую куда-то вдаль сложенную из кирпича дорогу, столь же незыблемо зависшую в небе. Начинающуюся от массивной арки, символизирующей самое начало пути. Выглядело всё это довольно загадочно и возвышенно. Заставляя проникнуться величием древнего практика неокрепшие умы претендентов на его наследие. Как по мне, обычная показуха, свойственная нашему брату. Вот если бы он провернул тот же фокус в реальном мире, а не в иллюзорном…

– Ты ещё чудо голожопое откуда взялось? – услышал удивлённый голос, сбивший с мысли.

На острове отдыхал внешне ничем не примечательный парнишка, примерно моих лет, одетый в клановую одежду незнакомой расцветки. Ещё один слабый охотник за сокровищами, каким-то чудом добравшийся аж до этого этапа. Полагающийся на силу других.

– Выросло на капустной грядке. Так папа с мамой сказали, сожрав весь урожай.

Заинтересованно посмотрев правее, заметил дрыхнущего у небольшой лестницы, выравнивающей остров с дорогой, лохматого пса неизвестной породы. Вот и пропажа нашлась. Как и думал, коврик даже не стал стараться, закончив испытание чуть ли не быстрее, чем начал.

– Смешно, – ехидно ухмыльнулся парень, разглядывая собрата по несчастью.

Предположив, что я такой же слабый практик, как и он, иначе бы здесь не очутился.

– Имя-то у тебя есть? Или так и назвали, капуста? – высокомерно усмехнулся, сразу пытаясь навязать своё лидерство.

– Чего сидим, кого ждём? – проигнорировав вопрос, поинтересовался его бездействием.

– Пока кто-то не возьмёт наследие. Тогда нас всех выкинет в Золотой камень, закрыв это дурацкое подземелье. Там, – махнул в сторону дороги, – сильное духовное давление. Так я подумал, чего зря мучиться, если всё равно ничего не светит. Свои очки славы за участие в испытании в любом случае уже заработал. Осталось только вернуться домой, а там уже всё зависит от хорошо подвешенного языка, – довольно откровенно признался хитроумный практик.

Понятно. Ему больше важна репутация, которую не так-то просто отнять старшим товарищам в отличие от сокровищ. Молодец, реально оценивал свои силы, прямо как я. Да и рост у него почти как у меня. Комплекция. Вкус к одежде. Хммм.

– Слушай, мне нравиться твоя одежда, – обрадовал его, почесав голую задницу, чувствуя себя здесь в таком виде не очень комфортно.

– Это к чему? – насторожился парень.

– А вот ты мне не нравишься, – доверительно сообщил, в очередной раз проигнорировал вопрос.

Через несколько минут на острове остался только я, в новой одежде, и пёс. Подойдя к которому, больше для вида, раздражённо проворчал.

– Хватит прикидываться спящим. Вставай, давай.

Тут же открыв глаза, пёс вскочил на ноги, высунув язык и радостно завиляв хвостиком. Будто только этого и ждал.

– Нечего подлизываться. Не верю я твоей лживой морде.

Ступив на дорогу, совершенно не ощутил никакого духовного давления. Дышалось всё так же легко, а двигалось свободно. Не став забивать голову загадками, и так мало места осталось, их уже складывать некуда, вместе с псом отправился в путь. Судя по походке, он тоже не испытывал никаких затруднений. А нет, кое-что ему всё же не нравилось.

– Даже не проси. Никаких перекусов. Вот догоним моих подруг, тогда нас и покормят. Может быть, – с беспокойством подумал о том, как Канью воспримет очередной побег.

Придётся как-то объяснять ей своё внезапное исчезновение. Воспоминания о толпе девочек кроликов, желающих меня покусать, были ещё свежи в памяти.

– Поэтому, хочешь есть, шевели лапами.

Не став добавлять, что желательно покинуть это место как можно быстрее. Кто знает, сможет ли джинна после того, как умоется, оденется, приведёт себя в порядок, на что, как и любой приличной девушке ей требуется уйма времени, пересечь границу этапов. И если сможет, то, как скоро развеется. Воплощение Алайнэ продержалось довольно долго. Совершенно не подумав о том, что по этой же логике должно было исчезнуть и украденное мясо гигантской свиньи. Мозг просто отказывался учитывать подобную вероятность. Вынося её за границы рассматриваемых вопросов.

Вспомнив обо всём, что пережил за предыдущий этап, не мог не восхититься качеству иллюзий. Выглядели они совсем как настоящие. Остался глубоко впечатлён мастерством неведомого ремесленника.

Пейзаж нисколько не менялся с течением времени. Приевшись до отвращения. Вокруг расстилалось всё то же бескрайнее небо. Первоначальный, перехватывающий дыхание восторг, сменился обычной скукой. Ведь ничего же интересного не происходило в этом совершенно пустынном месте, где и посмотреть-то, собственно, не на что. Знай себе, шагай да шагай без остановки. В отсутствии ориентиров трудно было сосчитать, сколько уже прошло времени, сколько пройдено шагов и когда, наконец, всё это закончиться.

Увидев вдали тёмную точку, немного приободрившись, прибавил шагу. Ей оказался одинокий практик, обливаясь потом, тяжело дыша, с трудом бредущий по дороге. С видом сильно уставшего человека, сгорбившегося под незримым давлением.

– Доброго дня, уважаемый, – радостно поприветствовал первого воздухоплавателя. – Как погодка?

Обернувшись на лучащегося бодростью, улыбающегося парнишку, непонятно откуда появившегося за спиной, невоспитанный практик удивился. А как ещё назвать собрата по великому искусству, не здоровающемуся при встрече, не прощающемуся при расставании. Только хамом и невеждой. Мало ли что не успел. Тогда к списку недостатков можно ещё прибавить, нерасторопный.

Над краем дороги, нависающей над бездной, с осторожностью высунулись две головы. Что-то внизу разглядывая с большим любопытством.

– Ты его видишь? – спросил у коврика, которого иначе не называл, не заморачиваясь подбором имён. – Я тоже. Быстро летает. И минуты не прошло. Профессионал, – восхищённо поцокал языком. – Что? Следующий твой? И не надейся. Моего он всё равно не обгонит по скорости. На что спорим? Что значит, гав? У тебя даже кошелька нет. И пояса. И обуви. Пёс без обуви, согласись, это какой-то неуважаемый голодранец. Что с него взять. Если только суп сварить. Говорят, собачий суп очень полезен. Как думаешь, не врут? Что значит не голодранец? Где посмотреть? Нет, туда я точно заглядывать не буду.

Шутливо переругиваясь, отправились ловить следующих естествоиспытателей. Из списка неприглашённых на представление персон. Нескольких таких за целый день пути, встретить всё же удалось, немного разбавив скуку. Как и разрешить спор, в мою пользу. Победил со счётом четыре-два. Чем беззастенчиво принялся изводить насупившегося, недовольного пса. Отпуская в его адрес всевозможные ехидные комментарии и советы. Доведя до того, что обиженный коврик укусил за ногу. За что тут же ему отомстил, жестоко надругавшись над психикой бедного животного. Достоверно изобразив попытку ответить зеркальными мерами. Надо было видеть ошалелые глаза убегающего в испуге льва фу. Даже не знаю. Может, зря перед этим достал столовые принадлежности и специи.

Словом, развлекались как могли, скрашивая длительный, унылый путь. Спали снова в обнимку. Использовал его в качестве кровати и подушки одновременно. В истинном облике, конечно. А что, так намного теплее, удобнее. Если бы ещё не вылизывал лицо, выпрашивая, да что там, вымогая мясо с кровью, моей, пришлось накапать сверху, то было бы совсем замечательно.

На следящий день, вот уж неожиданность, наткнулся на бредущую в хвосте у остальных, команду коллекционера. В полном составе. Был о них лучшего мнения. Хотя такое положение дел вполне объяснимо. Коллекционер не отличался большой личной силой, в отличие от своих телохранителей и наёмников. Он никак не мог набрать достаточное количество очков в третьем этапе, а значит, начал бы свой путь ближе к старту, а не финишу. Рассудив так же, вся команда намеренно провалила испытание, что позволило им собрать свои силы вместе, не распыляя по всей дороге. Обеспечив коллекционеру надёжную охрану. Да и не только её. Полукровка нёс хозяина на спине, неспособного поддерживать высокий темп движения при таком духовном давлении. Частично помогая его ослабить своей аурой. Чем-то их дуэт напомнил мне Канью, оседлавшего здоровенного, почти квадратного фуци. Правда, у них он выглядел намного гармоничнее и симпатичнее. Словно отец с дочкой, а тут какое-то извращение. Толстый, лысенький, кривоногий мужичок верхом на полуголом красавце в шипастом ошейнике, с головой собаки, похожей на костюмированную шапку. Им только кожаной плёточки не хватало для полноты образа.

– Увидишь таких людей, кусай сразу, – тихонько предупредил меховой коврик. – И не забудь потом прополоскать рот. Дважды! Не дай Айша подхватишь что-нибудь подобное. Проще будет усыпить, чем вылечить.

– Ваф, – согласился пёс, сделав движения задними лапами, словно что-то закапывал.

В отличие от многих других, команда коллекционера заметила нас ещё на подходе. Остановившись ненадолго передохнуть, посмотреть, кто это такой бодренький их нагоняет. Подошёл, не скрываясь, не проявляя ни капли враждебности. Уже примерно представляя, что буду делать. При таком построении зоны последнего испытания, первоначальные планы на коллекционера требовали серьёзного пересмотра. Жаль. Придётся работать с чем есть, а не с чем хотелось изначально.

– Светлого вам дня, уважаемые, – вежливо поклонился, соединив перед собой руки. – Прошу простить назойливость, но могу ли я ненадолго вас побеспокоить? – обратился со всем уважением, на какое был способен.

– Тебе от нас что-то нужно? – удивилась неряшливо одетая женщина алхимик, с дикарской косматой причёской.

Как и при прошлой нашей встрече, обвешенная бесчисленными пузырьками с разноцветными зельями. Надо думать, заполненными не средством для лечения насморка. Заметив укоризненный взгляд спокойного как удав коллекционера, отступила в сторону, соблюдая субординацию.

– Слушаю вас. Чем можем быть полезны? – обратился ко мне.

– У меня для этого господина, – указал на белобрысого, веснушчатого паренька с необычной аурой, – письмо. Велено передать лично в руки. Он в точности соответствует полученному мною описанию внешности. Вы позволите?

– Мне? Что за ***? От кого? – изумился парень, несдержанный на грубую речь.

– От одной важной госпожи чьё лицо скрыто вуалью. К сожалению, она не представилась. – извинился, что не смог ответить на вопрос. – Сказала, вы сразу поймёте от кого оно. По первым строчкам письма. Раз уж не пожалела заплатить за доставку аж пятнадцать драконов, значит, в нём что-то очень важное и срочное, – поделился своими предположениями. – Будете брать? Или пожелаете вернуть отправителю не вскрывая?

– Давай сюда. Сейчас узнаем, что за госпожа такая, – растерявшийся, озадаченный парень, ответил больше членам своей команды, нежели мне.

Открещиваясь от возможных интриг за их спиной. Достав из пространственного кольца свёрнутый в трубочку свиток, с почтением протянул парню. В последний момент, неожиданно выронив его, взамен перехватывая белобрысого за руку, резко дёргая на себя. Распрямлённой ладонью второй руки, словно клинком пробив горло, достал до позвоночника, который тут же сломал. Всё произошло за считаные мгновения. В глазах парня отразился запоздалый испуг уже после того, как всё было кончено.

– Воздух! – выкрикнув, не останавливаясь на достигнутом

Подхватывая убитого парня под руки, пока не упал. Не обращая внимание на горячую кровь из разорванного горла, заливающую мою новую одежду.

Стеклянные склянки на теле женщины лопнули, все как одна. Испустив клубы разноцветного дыма, разбрызгивая яды и кислоты. Послышался оглушающий вой полный нечеловеческой боли и страданий. Бестолково размахивая руками, груда дымящихся тряпок и пузырящейся плоти, слепо заметалась по площадке, пока не свалилась в пропасть.

Брошенное на манер тряпичной куклы тело парня, было перерублено напополам воином в чёрных одеждах, с тюрбаном на голове. Тут же сместившимся в сторону, чтобы освободить обзор и не попасть под следующую атаку. Которой я, переместившись быстрым шагом ему за спину, незамедлительно нанёс. Но не физическую, как тот ожидал, инстинктивно отреагировав на обманный замах.

– Воздух!

Плотная воздушная волна не нанесла ему никакого прямого урона. Вместо этого, всего лишь смела с дороги как ненужный мусор. Ударив своеобразным тараном. Неважно, насколько силён, умел или крепок враг. Если под его ногами нет опоры, а за спиной крыльев, то всё эти значения теряют смысл. За несколько движений, в полной мере использовав элемент неожиданности и недооценки противника, более чем ополовинил команду коллекционера. К тому моменту, как полукровка встал в стойку, укрепив свою ауру, наполнив меридианы энергией ци, он остался единственным бойцом в команде.

Правильно предупреждали мудрецы, не тот враг опасен, который идёт к тебе с обнажённым мечом и злым взглядом, а тот, кто приближается с улыбкой на лице и протянутой рукой. Защититься от него намного сложнее.

– И что всё это значит? – опомнившись, коллекционер угрожающе потребовал объяснений.

Заиграв желваками напрягшихся челюстей.

– Не поверите, ровным счётом ничего – доверительно сообщил. – Коврик. Они твои. Ты же хочешь победить в нашем сегодняшнем соревновании? Или нет? Учти, проигравший в нём останешься без ужина, – воспользовался запрещённым приёмом. – А за мою доброту, так и быть, приму в подарок вон то колечко, на пальце у коротышки.

– Мы можем договориться, – вот теперь его проняло по-настоящему.

– Можем, – легко согласился, – но не станем. Всех облаков не пересчитать, всю воду из рек не выпить.

Через несколько минут, с безразличием осмотрев отгрызенный палец коллекционера, снял с него пространственное кольцо. Небрежно выбросив ставшую ненужную часть тела в небо. Как бы смешно это ни звучало. Настроить бесхозное сокровище на себя трудов не составило. Как и отыскать в нём запас одежды на все случаи жизни. Из которой, пусть и немного помучавшись, сумел соорудить копию костюма пустынного воина, сопровождавшего весьма запасливого и состоятельного коллекционера. Судя по кольцу, в котором чего только не было, включая набор весьма дорогих, редких сокровищ. Нанеся на лицо соответствующую раскраску, прикрыв её платком, а голову замотав тюрбаном, преобразился. Осталось немного изменить ауру, подделывая её и можно отправляться в путь. Нести добро и справедливость. Уточню, моё добро и справедливость.

– Коврик, дальше нам придётся на время разделиться. Сделав вид, что каждый сам по себе. Поэтому пойдёшь следом на небольшом отдалении, близко ко мне не приближаясь. С гордым, независимым видом свободного пса. Как только стану Тонгом, тогда вновь и объединимся. Ты меня понимаешь?

– Гав.

– Я спрашивал не согласен ли ты с этим, а понимаешь ли человеческий язык? – с недовольством. – Между Тонгом и коллекционером не должно быть ничего общего.

– Гав, – повторил пёс с прежним глуповатым выражением лица.

– Ах вот как? А если посмотреть под этим углом? – уточнил, сунув ему под нос кулак, который он внимательно обнюхал и осторожно лизнул. – Вот и договорились.

Теперь моя цель в том, чтобы обогнать всех впереди идущих. Первым достичь гробницы. Перед которой должно возникнуть непреодолимое препятствие в виде Аль бин Алайнэ. Где все практики соберутся вместе, заполняя места в зрительном зале. Перед последним актом пьесы. Ведь ценится не тот подвиг, который совершён, а тот, о котором известно.

Извечная проблема всех героев. Пока мучаешься, корячишься, рвёшь жилы в какой-то глухой дыре, народ хвалит первого попавшегося идиота за пустяковый поступок, совершённый у всех на глазах. Слухами раздувая его до размеров легендарного события. Нужен же повод хоть что-то отпраздновать. Иначе кто будет бесплатно наливать выпивку «правдивым» очевидцам и рассказчикам. Тебя же в лучшем случае, после возвращения назовут лжецом или попрошайкой. Если нет убедительных доказательств подвига или денег на тех самых профессиональных рассказчиков. Которые убедят доверчивых обывателей в чём угодно, вне зависимости от того, был он на самом деле, не был.

Поэтому дальше по дороге пришлось бежать, не жалея сил, без сна и отдыха. Обгоняя с трудом бредущих практиков, что поодиночке, что группами, не задерживаясь ни на минуту. Ни догнать, ни остановить меня ни у кого из них не получилось, хотя попытки были. Вовсю используя преимущества свободного передвижения. Не забывая, высокомерно требовать освободить дорогу посланцу коллекционера. Вне зависимости от того, мешали мне или нет. Обещая все кары небес обрушить на головы тех, кто имеет что-то против моего господина. Как-нибудь позже и не лично.

Меховой коврик, проявив здравомыслие, действительно стал изображать обычную собаку, непонятно как оказавшуюся на этой дороге, направляющуюся в сторону гробницы. Якобы не представляющей ни для кого опасности. Прикидываясь безобидной, смертельно голодной дворняжкой, выпрашивающей у всех встречных еды. Давя на жалость грустными глазами. И во многих случаях, что удивительно, этого добиваясь. Особенно от девушек. Ну а от тех, кто заинтересовался, почему это на неё не действует духовное давление небес, попросту убегая. Проявляя неожиданную прыть.

Начав этот затянувшийся забег, полагал, что вскоре увижу старых знакомых из команд фуци, хуляо, Шень, Фунэ. Которых планировал оставить далеко позади, как и всех остальных. Прикинувшись незнакомцем. Однако реальность вновь внесла в мои планы свои корректировки. Во-первых, они оказались намного дальше от начала дороги, чем ожидал. Приятно удивив. Видимо, набрали приличное количество очков за предыдущий этап. Во-вторых, уже собравшись вместе на одном из пунктов сбора.

На всей протяжении дороги изредка встречались небольшие летающие острова, предназначенные как площадки для отдыха. На которых ничего не было. Ни животных, ни растений, ни построек, ни, что важно, духовного давления небес. Выглядя как самые обычные, висящие в небе скалы с выровненной верхушкой. На одной из таких площадок, расположенной недалеко от гробницы, наткнулся на объединённый лагерь выживших практиков, почти добравшихся до наследия. Которым уже оставался последний рывок, если бы не одно, но. Кто-то достаточно сильный перекрыл единственную дорогу, сделав то, что намеревался я. Опередив.

Глядя на всех тех, кого ожидал встретить ранее, сперва даже растерялся. Не понимая, что могло задержать настолько внушительную, объединённую силу адептов из младшего поколения кланов. И что теперь делать мне. Расчищать путь, не расчищать. Присоединяться к блокировке дороги. Устроить свою, но только дальше. Устроить представление здесь или действовать по плану. Как-то всё сразу усложнилось. Спрашивается, чего ради я тогда так спешил, старался.

Не задерживаясь возле большой группы отдыхающих практиков, до сих пор о чём-то договаривающихся между собой, придерживаясь легенды, с самоуверенным, высокомерным видом проследовал дальше. Естественно, сосредоточив на себе множество заинтересованных, а от кого-то и насмешливых взглядов. Ожидающих увидеть, как быстро повыдергают перья из очередного павлина. С чего-то вдруг решившего, что он тут самый умный, особенный и красивый, а остальные так, годны лишь на роль зрителей.

На время притихнув, обратившись в слух, который у практиков очень даже отменный, как и зрение. Благодаря чему хорошо видели, как я подошёл к туманной вуали барьера, надёжно перекрывающим дорогу. Через который мне навстречу заранее выступила высокая, стройная фигура с длиннющим мечом, для удобства положенном на плечо, на манер шеста. В хорошо знакомой, деревянной рогатой маске, выражающей бурную радость. Увидев которую сперва опешил, не понимая, откуда здесь взялась эта галлюцинация. На трезвую-то голову. Ещё и говорящая.

– Доступ к гробнице древнего практика закрыт. Хочешь жить, поверни назад, – в противоположность счастливой маске, холодным, неприветливым тоном потребовала Аль бин Алайнэ.

Не пойму, то ли они между собой не ладили, то ли меня пыталась ввести в заблуждение маска, то ли кого-то ещё. Испытывая довольно смешанные чувства, засомневался в реальности происходящего. Чуть помедлив, подошёл ближе и с осторожностью, легонько постучал пальцем по маске. Проверяя её на прочность. Без враждебных намерений, из чистого любопытства, не делая резких движений, что несколько обескуражило Аль бин Алайнэ.

– Крепкая, – похвалил, принимая этот факт как данность.

Зрители, уже вовсю гадали, что первое мне оторвут, голову или руки. Однако реальность превзошла ожидания. От следующих слов Алайнэ они удивились ещё сильнее.

– А это ты. Чего так долго? – недовольно поинтересовалась, вглядевшись в мои глаза.

Можно подделать внешность, ауру, сменить одежду, поведение, но глаза не зря называют зеркалом души. Вот по ним внезапно объявившаяся дочурка и опознала непутёвого папашу. Догадаться, что здесь происходит, труда не составило. Мы ведь успели обсудить её участие в планируемом обмане господ практиков. Как тогда наивно полагал, в качестве зарядки для ума. Поэтому отреагировал без раздумий, как будто ничего необычного не произошло. Подстраиваясь под ситуацию.

– Не твоего ума дело, ведьма, – ответил с плохо скрываемой неприязнью. – Господин Жу Лойанг сказал, этого будет достаточно, чтобы попасть к гробнице.

Держась с уверенностью человека, убеждённого, что всё находится под контролем, показал извлечённую из кольца пустую деревянную дощечку. О чём никто не мог догадаться, поскольку её лицевую сторону видела только Алайнэ.

– Что же, проходи, – ничуть не обиделась на грубость.

Скорее надсмехаясь над жалкой попыткой её задеть. Глядя на меня с некой снисходительностью и превосходством.

– Забавная, дрессированная собачка коллекционера. Скажи, когда его самого-то стоит ждать? Я уже устала здесь торчать.

– Столько, сколько нужно, – едва удержался от грубости.

– Я так и подумала. Значит, ещё двенадцать часов. После этого наш договор потеряет силу. Если к этому времени не успеет, его проблемы, – насмешливо предупредила Алайнэ.

– Да, что ты…, – попробовал возмутиться, но был перебит чудовищным выбросом ци сопровождаемым неприкрытой жаждой крови.

Всполошившего всех практиков, которым хватило остаточной волны, чтобы прочувствовать на себе всю серьёзность её намерений.

– Исчезни с моих глаз, пёс, пока не снесла голову. Мне такие пустышки даром не нужны. Уже жалею, что связалась с кучкой жалких неудачников. Или проходи, или проваливай туда, откуда явился.

Алайнэ, показывая, что ничуть меня не боится, повернулась спиной, возвращаясь на другую сторону завесы. Изобразив с трудом сдерживаемый гнев, вперемежку со страхом, последовал за ней. Провожаемый многочисленными внимательными взглядами как молодых тигров, так и затаившихся драконов. У одной из которых были миленькие кроличьи ушки и необычные алые глазки. В которых уже долгое время наблюдалась сильная озадаченность самим фактом существования настоящей Аль бин Алайнэ. Приведшая к нерешительности.

Оказавшись под прикрытием завесы, позволил себе немного расслабиться.

– Что ты здесь делаешь? – задал изводивший меня вопрос.

– Отыгрываю свою роль, – удивилась Алайнэ такой глупой постановке вопроса. – Разве не должна?

– Думал, ты вернулась к себе.

– К себе, это куда? – с подозрительностью.

Маска посмотрела на меня как на дурака. Пытаясь о чём-то предупредить. Ничего не понял из её гримасничества.

– Домой, – не придумал ничего лучшего.

– У меня нет дома, – её голос стал похож на пересыпающийся песок, столь же сухой и царапающий слух.

– Извини, не подумал, – повинился, озаботившись новой проблемой.

Если не исчезла сразу после третьего этапа, то, как долго ещё просуществует. Только её здесь не хватало для полного счастья.

– Значит, действуем, как и договаривались? – уточнил, на всякий случай.

– Да. Хотя до сих пор не понимаю, зачем всё так усложнять. Хочешь убить того человека, убей. Что мешает?

– Сначала одного, потом другого, потом третьего. Я же не могу всю жизнь стоять за её спиной в качестве пугала, – объяснил. – Девочка сама должна научиться справляться со своими проблемами. Для чего ей понадобится немного решительности, силы, удачи. Чтобы с ней начали считаться. Вот с этим и хочу помочь.

Подобную позицию Алайнэ понимала и разделяла, так что спорить не стала.

– Хорошо-хорошо, – недовольно проворчала, но как-то не слишком убедительно, заставив меня улыбнуться. – Иди, давай. Через двенадцать часов пропущу малышей дальше. Успеешь?

– Да.

Отойдя на несколько шагов, остановился и чуть повернув голову, с теплотой в голосе негромко добавил всего одно слово.

– Спасибо.

Не став дожидаться ответа, побежал в сторону уже видневшейся отсюда гробницы, расположенной на очередном, крохотном, летающим островке. На нём располагались две мраморные арки. Одна из которых вела в саму гробницу, а вторая, к выходу из подземелья древнего практика. Вокруг них на специальных постаментах была расставлена дюжина массивных мраморных сундуков, выглядевших совершенно одинаково. Каждый из которых защищён духовной аурой. Довольно внушительной, как по мне. Чтобы их открыть, требовалось разбить верхнюю крышку. Учитывая мощную защиту, сделать это не так-то просто. Сила аур на сундуках была разной. Возрастая в порядке очерёдности. Видимо, исходя из ценности содержимого. Помимо этого, перед аркой, ведущей в гробницу, дополнительно был установлен ограничивающий массив чар, рассчитанный на прохождение только одного человека. После чего арка разрушится, запечатав вход. Наследником силы древнего практика будет только кто-то один.

Оглядевшись, тяжело вздохнув, принялся за работу, которая сама себя не сделает.