Возвращение легенд III

Глава 4

Остановить смертоубийство удалось буквально в последнюю секунду. Переключив враждующие стороны на другую, общую цель, а как известно, она объединяет.

Вырвавшись из ослабевший хватки девушек, мгновенно переместился в центр назревающей бури. Разделив команды фуци и хуляо. Сосредоточив на себе всеобщее внимание. Ощущения ещё те, волнительные. Как в грозу, стоя на верхушке дерева.

– Я, конечно, очень привлекателен, умён и весел, – похвалил себя. – Мечта, а не жених, но барышни, имейте совесть. То есть, я хотел сказать терпение. Кошачьи драки запрещены! – возмущённо потребовал прекратить безобразие. – Тонг всех своих друзей и подруг любит одинаково. У него большое сердце. Не стоит выяснять, кого больше, кого меньше. Если их будут обижать, обязательно вмешается. Грудью своей закроет. Или прижмёт. Смотря какой стороной, повернётся.

Начал нести всякую чушь, заговаривая зубы.

– Но что ему делать, – с пафосно-возвышенного, переключился на другой, жалобный тон, – если одни подруги будут обижать других? Тогда он сильно расстроится, разорвёт с ними отношения и навсегда уйдёт к, – продолжая играть на публику, растерянно осмотрелся по сторонам, – вот к ней, – указал пальцем на первую попавшуюся девушку из команды Шень.

Чем сильно удивил перепугавшуюся девушку. Ставшую новым центром внимания. Она даже обернулась, подумав, что за ней кто-то стоит. До этого, приостановив работы, команда Шеней смотрела за происходящим с большим интересом, как за бесплатным представлением. Чуть ли не делая ставки, кого будут бить первым. Чем всё это закончиться. Внешне потешаясь над невезучим пареньком, из-за которого намечалась женская драка, а внутренне, хваля и завидуя чужой удаче. Желая, чтобы барышни в первую очередь надавали ему по щекам. Во имя справедливости. А то как-то обидно. За них-то никто не дерётся. Ну, не считая сыновей главы клана, но там другой разговор. За ними барышням положено бегать. По статусу.

Основными претендентками на мой скальп, Шень посчитали троих барышень. Цане, Нису и Фунэ Цяо, не учитывая Канью, как слишком мелкую. Записав её в группу поддержки Цане. Правда, не особо воспринимая всерьёз кандидатуру Фунэ. Не того полёта птица, чтобы разевать рот на золотую рыбку. Тут ведь и подавиться можно. Точнее, помогут. Как только дело запахнет чем-то серьёзным, её семья быстро из меня сделает чучело.

– Поздравляю, – тут же сориентировалась лучшая подруга указанной девушки.

С трудом сдерживая смех.

– Не забудь позвать на свадьбу. Помни, я всегда буду болеть за тебя. Ну, давай, не теряйся. Не упускай свой шанс, – слегка, для вида, подтолкнула в спину, направляя в сторону нашей компании. – Покажи, чего стоят Шень, – с воодушевлением.

– Да пошла ты, сама…, – вспыхнула от возмущения «невеста», почувствовав себя крайне неуютно под столькими пристальными взглядами.

– Куда? – невинно уточнила веселящаяся подруга.

– К маменьке, под юбку. Не буду ни в чём участвовать. Вон, пусть Джанг Вэй идёт. Она же его подруга, а не я, – попыталась перевести стрелку на другую.

Пока там шло выяснение отношений, кто и в какой очерёдности, куда должен идти, улыбнувшись, заговорщицки подмигнул Фунэ Цяо. А то она меня пугает, застыв со сложным, нечитаемым выражением лица. Слава Айше, быстро догадалась, ради чего затеял этот балаган. Ожив.

– Только попробуй, – тут же пригрозила, приняв горделивую позу. – Со сломанными ногами от меня ещё никто не уходил.

Ниса, для которой сражение с сильной командой, пока неясно ради чего, было совершенно невыгодно, подыграла. Так естественно, будто всё это было взаправду.

– Ах ты подлец, – гневно. – Обещал одно, а делаешь другое. Сестра Фунэ, позволь, я подержу, когда будешь ломать ноги этому брехливому кобелю, – обратилась к Фунэ Цяо.

– Про меня не забудьте, – включилась Цане, искоса посмотрев на Канью. – Руки мне целыми оставьте. Особенно правую.

Устроив шуточную словесную баталию, в которой они обвиняли, а я оправдывался, не сговариваясь, потянули время. Давая Канью немного остыть. Несколькими фразами, донёс до неё мысль, что попытку за меня решать, с кем дружить, а с кем враждовать, расценю, как оскорбление. Хочет что-то посоветовать или объяснить, всегда готов выслушать, но указывать, как мне жить, и с кем, не стоит. Заодно, передав это же послание всем остальным. А то сегодня Канью за меня решает, завтра Фунэ, а послезавтра, что, Ниса, которую, вообще-то, первоначально планировал убить.

К тому же в случае, если Канью сейчас начнёт драку, Шень, скорее всего, поддержат Нису, поставив меня в очень трудное положение. Посчитав её пострадавшей стороной. Симпатизируя красивой, обольстительной лисичке куда больше, чем непонятным фуци.

Кое-как добился хрупкого перемирия, взмокнув от приложенный усилий. Выставив себя недалёким идиотом. Убедившись, что можно расслабиться, вернулся за стол. Но не к тому, на чём нас прервали. Теперь ко мне никто не прижимался и не кормил. Взгрустнул. А ведь так хорошо всё шло. Недолго посидев, в молчаливой, напряжённой атмосфере всеобщего недоверия, покинул барышень. Отойдя в сторонку медитировать. Такое ощущение, что теперь в моём богатом внутреннем мире стало гораздо спокойнее, чем во внешнем.

Пока готовился к культивации, меня попыталась остановить для разговора Цане, но её вовремя успела перехватить Ниса. Пристав хвостиком с какими-то пустяковым поводом. Разговор не состоялся. Фунэ, не знаю, из-за каких соображений, притормозила Канью, направляющуюся ко мне с той же целью, что и Цане. Утянув под предлогом привести её внешний вид к подобающему девочке её возраста. Не слушая возражений. Саму же Нису, попытавшуюся чуть позже подсесть ко мне, якобы, тоже для медитации, прогнала странствующая жрица фуци. Словом, круговорот страстей вокруг меня не утихал ещё долго. Дамы словно задались целью мешать друг другу.

На ночлег и вовсе пришлось устраиваться под перекрёстным прицелом многочисленных злых взглядов. Включая, любопытных Шень. Такое чувство, будто в меня из засады целятся невидимые лучники. Со всех сторон. Только дёрнись, совершив необдуманное движение, тут же нашпигуют стрелами. Ещё эта зараза, Шень Фанг, воспользовавшись случаем, с улыбкой подошёл поинтересоваться, не нужно ли мне чего. Забавляясь ситуаций. Шёпотом передав, если надумаю бежать, парни меня прикроют. Все как один. Из корыстных побуждений. Если останусь, чтобы не смел обижать Фунэ Цяо. Девушки Шень, вопреки здравому смыслу, болели за неё. Предупредив, в случае чего, они меня прибьют. Если начну распускать руки. И если буду игнорировать Фунэ Цяо. Парни же, угрожали тем же самым за заигрывания с Нисой. Нашёлся и извращенец, пообещавший вызвать меня на поединок за оскорбление Цане. Даже за честь Джанг Вэй вступились. Шень Фанг, из клановой солидарности. Методом исключения, дозволялось заигрывать только с мордатым воином. Или со странствующей жрицей, но там уж я сам был против. Уж лучше… поединок.

Укрывшись одеялом, делая вид, что сплю, понял, второй этап резко перестаёт нравиться. Нужно срочно придумать, как бы его поскорее завершить. Затягивать не стоило. Слишком уж Канью беспокоило присутствие хуляо. Как бы ни решила за моей спиной провернуть что-нибудь опасное. Из-за чего мы сильно поссоримся. Да и Фунэ Цяо делать здесь нечего.

– Эх, всего мяса не съесть, всех дорог не истоптать, – загрустил.

Если у Шеней завтра ничего не выйдет, послезавтра сам сделаю следующий ход. Подтолкнув события.

Пока лежал, не забывал приглядывать за округой. Поэтому обратил внимание на поведение Шень Джианя. Парень дважды подходил к компании девушек, для которых установили персональную большую палатку, чтобы встретиться с Юй Кухань. Первый раз, чтобы позвать её прогуляться, вдвоём. Нарвав где-то цветочков, романтик хр…юшкин. Второй, чтобы поговорить наедине о всяких пустяках. Под предлогом, полюбоваться на звёзды. Не оставляя попыток добиться её расположения. Несмотря на то что она его демонстративно игнорировала. Держась в его присутствии холодно и отстранённо. Но. подобные намёки совершенно не помогали. Парень просто не желал их замечать.

Девушки из клана Шень, судя по переглядываниям и заговорщицким улыбкам, радушно встречая Шень Джианя, явно были на его стороне. Уговаривая упрямую, строптивую девицу не противиться своей судьбе. Согласиться стать наложницей младшего сына главы клана. Для места жены, увы, её происхождение было слишком низким. Как и личная сила с репутацией, чтобы старейшины могли закрыть на это глаза. Похоже, Шень Джиань заранее договорился с девушками о совместных действиях по взятию неприступной крепости. Рано или поздно, уставшая от настойчивых ухаживаний Юй Кухань сдастся. Убедив себя, что это единственный выход. Вода, как известно, камень точит. Вряд ли она будет счастлива в статусе одной из бесправных наложниц, зато, наконец, от неё отстанут.

– Ничего малышка Юй. Уже скоро будешь самой завидной, свободной невестой в Золотом камне, – тихонько прошептал, заставляя себя закрыть глаза и заснуть.

***

Пока одни спали, другие работали. В тёмной, пустой комнате, не имеющей отношения ко второму этапу испытаний, джин молчаливо, сосредоточенно крепил к стене большое ростовое зеркало в массивной раме. Которое принёс с собой. Точно такое же, не отличить, было снято со старого места и отставлено в сторонку, чтобы не мешаться. Спеша закончить всё как можно быстрее, пока его не обнаружили. Всё же этот дворец был территорией другого стража.

***

На следующее утро, к завёрнутому в одеяло словно куколка, Тонгу, прокралась Канью. Не знаю, что планировала сделать, но усевшись сверху, развернув одеяло, увидела не то, что ожидала. Соломенную куклу, одетую в мою одежду. С нарисованной углём улыбающейся рожицей. Некоторое время с глупым видом её разглядывала, после чего осторожно потыкала пальчиком в пухлую щёчку. Убедиться, что зрение её не подводит.

– Нет, конечно, я знал, что тебе, как и любой маленькой девочке, нравятся куклы, но почему-то не думал, что настолько сильно, – расстроенно покачал головой, перестав скрывать своё присутствие.

Появившись прямо за ней.

– Хочешь, подарю?

Моей доброты не оценили. Дёрнувшаяся от испуга Канью, лягушкой отпрыгнула в сторону. Распрямляясь на ходу. Отреагировав так, будто её поймали за чем-то постыдным.

– Что? – увидев её ошеломлённый взгляд, усмехнулся. – Уже третий час караулю. Где тебя носило всё это время? – перешёл от оправданий к обвинениям.

– Тоооньг, – показала клыки разозлившаяся, покрасневшая фуци.

– Учти, – опередил девочку, набравшую полную грудь воздуха. – Всё что ты сейчас скажешь, услышу не только я, но и греющая ушки лисичка. Приложившая их к какой-то морской раковине. У меня сложилось впечатление, что она половину аукционного дома обнесла. Маленькая воровка и лгунья. Барахла с собой носит куда больше, чем положено приличной девушке. А вот для неприличной, вполне достаточно. Любительнице подглядывать да подслушивать, – обернулся в сторону палатки, установленной хуляо специально для Нисы.

– Дявяй её убьёмь, – с надеждой предложила несчастная Канью.

– Зачем? Что она сделала мне, знаю, а вот чем не угодила тебе, нет. Может, поделишься секретом?

– Неть, – помрачнела поникшая Канью.

– Ну, на неть, значит, неть. Нису не трогай. Она моя добыча. Я же на твою не претендую. К тому же, – решил немного разбавить серьёзность момента, – пока ты таскаешь чужие конфеты, она, между прочим, кормит меня вкусной едой. Ниса полезная.

Чуть подумав, недовольно сопя, Канью развернулась и пошла обратно к своей постели. С поникшими ушками. Пнув по пути какой-то мелкий камешек в сторону хуляо. Но, не дойдя до неё, передумав, быстро вернулась и больно пнула меня по ноге. После чего, чуть повеселев, удовлетворённо ушла.

– Эй, – окликнул. –Так я не понял, куклу забирать будешь или нет?

– Тонг, как я посмотрю, ты совсем не умеешь ладить с детьми, – услышал за спиной смеющийся, жизнерадостный голос Фунэ Цяо.

Ничуть не сонный. Воспользовавшись зачарованной безделушкой из обширной коллекции личных сокровищ, барышня Фунэ смогла отвести мой взгляд. Понятия не имею, как долго просидела в засаде, спрятавшись в высокой траве. Вряд ли долго, иначе бы заметил, но всё же, молодец. Отвесила ощутимый щелчок по моей самоуверенности. Хвалю.

– Никогда не любил мелких поганцев, – честно признался. – Давай, когда нам понадобятся дети, заведём сразу взрослых, – с невинным выражением лица нанёс ответный удар. – И обеспеченных.

Несколько секунд она хлопала ресницами, то открывая, то закрывая рот, не в силах придумать, что на это ответить. Не выставив себя дурой. Воспользовавшись чужой подсказкой. Подошла и рассержена пнула меня по ноге. По той же самой. Да что за день такой несчастливый сегодня.

– Тонг, дурень! – после чего, сразу ушла, оставив последнее слово за собой.

Но на этом, утренняя история не закончилась. Появилась ещё одна ранняя пташка. Бодрая, с влажными волосами, после умывания, уже успевшая закончить зарядку. Радостно улыбаясь, направилась прямиком ко мне, почему-то изначально нацелившись на пострадавшую ногу. Даже ничего не сказав, экономя время. Да ну её подальше. У неё удар может переломить небольшое брёвнышко, не то что кость. Так, только что вспомнил, мне срочно нужно на утреннюю пробежку. Прямо сейчас.

Не то, чтобы я боялся Цане с компанией, включая Канью, но не враждовать же с ними, в самом деле. По пустякам. Они для меня как хорошо знакомые, соседские дети. На которых можно обижаться, ругаться, даже злиться, но недолго. Пусть развлекаются, пока могут. Да и я в сторонке не останусь. По сравнению с тем, как ещё недавно жил на своей горе, в одиночестве, где, словом не с кем перекинуться, небо и земля. Меня там убивала не столько старость, сколько отсутствие движений, эмоций, ярких ощущений, новых событий. Окружающий мир тогда казался выцветшим и застывшим. Потерявшим свою важность. Пустым. Сейчас же, пусть количество проблем возрастает с каждым днём, но именно они позволяли разогнать, разогреть застоявшуюся кровь, ощутив себя вновь молодым, глупым, не без этого, сорвиголовой. Как когда-то. Делая жизнь непредсказуемой и яркой.

Ради предосторожности, кто знает, как страж отнесётся к мясу белого броненосца, к нему с небольшой порцией отправился один из членов команды Шень. Вернулся расстроенным, с пустыми руками.

– Всё сожрал, скотина неблагодарная. Неторопливо, с безразличной мордой. Замучался ждать, пока закончит. Пропускать к вратам отказался. Такое впечатление, посмотрев на меня с презрением, – возмущался оскорблённый Шень. – Как на дурака или попрошайку.

– Значит, нужно охотиться дальше, – огорчился Шень Фанг, возлагавший на белого броненосца большие надежды.

Пришлось отправляться на поиски нового зверя. Всей толпой. Шени сами предложили мне с Фунэ Цяо к ним присоединиться. Приняв под свою опеку. Хуляо звать не стали, но те, решением Нисы, захотевшей разгадать загадку под названием Тонг, сами пристроились в хвост колонны. Для чего ей пришлось договариваться с Шень Фангом и Шень Джианем, пустив в ход всё своё обаяние и красноречие. Подкрепив намёками на благодарность от её знакомых красивых лисичек. И скидочку в аукционном доме мадам Лонг. Что удивительно, договорилась с ними без использования трюков. То ли Шеней было слишком много, то ли у кого-то имелась ментальная защита, то ли захотела поиграть в правильную, исправившуюся лисичку, не знаю. Но в последнее, мне не верилось.

Самое интересное, как именно она добилась желаемого. Выставив своих сородичей слабыми, беззащитными полукровками, надеющихся на благородных, величественных Шень. Признавая их лидерство в Золотом камне. Заранее уступая финальную награду. Шеням такой подход с выражением уважения и признания их высокого статуса понравился. Тщеславие власть имущих, как и кланов, было широко распространённым явлением. Так что лесть всегда найдёт дорожку в их сердца, чем лисичка и воспользовалась.

Когда Нисе потребовалось, гордые, высокомерные хуляо очень даже охотно гнули спины, улыбались и заискивали перед людьми. Уверяя в своей искренности и преданности. Те ещё лицемерные, хитрые морды. Что, впрочем, вовсе не делало их плохими. Они очень даже ценили слово чести и были по-настоящему, самоотверженно верны тем, кого считали своими настоящими друзьями и родными. Пусть и во вред себе. Именно за это же недолюбливая людей, считая их ненадёжными, трусливыми, алчными созданиями. Которых совсем не грех обманывать, используя в своих целях.

Фуци также смогли влиться в нашу компанию. От их лица переговоры вёл Лин Мин Ксианг с посредничеством Цане, как местной уроженки. Выступив в роли иностранного аристократа, прибывшего в Золотой камень ради развлечений. Со свитой. Заключив вполне официальный договор о совместных действиях и разделе трофеев. Где Шень гарантировали им защиту в обмен на оговорённую цену. При условии отказа от наследия древнего предка, на что фуци легко согласились. Прекрасно помня, кому именно я в любом случае намеревался его передать.

В отличие от Нисы, аристократ в любой стране оставался аристократом, так что этот разговор вёлся совсем другим тоном. Ибо, если сам сын неба, великий император, признавал титулы северных дворян, то подданным и подавно полагалось. Канцелярия двора пристально следила за тем, чтобы права знати не ущемлялись. Ничьей, ни местной, ни иностранной, а то, здесь не уважишь чужого, в их стране не уважат твоего. Непорядок. Который, как известно, очень не любил сын неба.

Всякую мелкую, низкоранговую живность, встреченную по пути, Шени пропускали, не желая тратить на неё время. Я же, если можно было сделать это по-быстрому, не удаляясь далеко от отряда, старался добыть всё, что летало, плавало или бегало. Забивая пространственное кольцо всё новыми и новыми тушками. Про запас. Где потом такой сказочный заповедник непуганого зверья найду. Бесплатного. Нужно пользоваться случаем.

Охотился только на слабых зверей, скрывая свои истинные силы. Создавая видимость низкорангового, неопытного практика. Бывало, охота заканчивалась безрезультатно или долго длилась, затрачивая много лишних усилий. Пару раз даже сбегал от чересчур сильного зверья обратно под крылышко Шеням, вызывая у них веселье. Надо мной беззлобно подшучивали и посмеивались. Включая Фунэ Цяо, идущую в компании других девушек. Поддерживающую образ благородной барышни, которой неуместно заниматься всякими глупостями на глазах у уважаемых людей. Заодно их веселящаяся стайка с удовольствием подтрунивала над вчерашней невольной «невестой», давая советы, как лучше ухаживать за таким стоящим «женихом», как я. Кажется, случайно создал ей достаточно много неудобств той выходкой. В качестве извинений принёс парочку небольших зверьков с красивым, мягким мехом. Что только усилило шуточки в наш адрес. Обозвали шкурки приданным, выдры бессовестные. Да и Канью с Фунэ Цяо стали чаще на неё поглядывать, с подозрением. Оценивающими, недружелюбными взглядами. Если на девочку фуци той было плевать с высокой пагоды, то принцесса великого клана уже совсем другое дело. В результате, проявив инициативу, несчастная девушка попросила меня больше к ней не подходить. С поклоном и официальным, вежливым обращением. Что называется, отшила парня. При всех.

Не сильно расстроившись, стал ещё чаще обращаться за помощью к Цане, с её драконьим луком. Сосредоточившись на заготовке мяса. Незаменимая вещь. Там и уговаривать-то не пришлось сходить вдвоём на охоту, пострелять живность. Как и я, Цане получала удовольствие от самого процесса, а не от ценности добытого зверя. Её простор полей и любимое занятие пришлось весьма по душе. Среди всех этих сильных, важных практиков, да ещё и с настоящим аристократом под боком, она чувствовала себя не слишком комфортно. На чужие снисходительные усмешки привычно не обращала внимания. На подобное отношение уже успела насмотреться во время многочисленных контрактов за пределами города, выработав иммунитет. Не считая охоту на всякую безобидную мелочь чем-то зазорным.

Во время одной из таких отлучек, разделившись с Цане, совершенно случайно наткнулся на полянку, заросшую подозрительно знакомой травкой. Подобную, только в разы моложе и хуже качеством, видел в подвале аптеки Цветочный дракон. В качестве контрабанды лёгкого наркотического средства для практиков. Та ещё дурь. Однако, имеющая весьма широкое применение в медицине и алхимии. Благодаря уникальной ауре, климату и изоляции этого места, давшая великолепный урожай. Созревавший не одно десятилетие, если не столетие. Став почти бесценной.

Воровато оглядевшись, не заметил ли кто, быстренько собрал всю дурманящую травку в пространственное кольцо. После чего, приняв невозмутимый вид, продолжил охоту.

К обеду, Шень Фангом была найдена подходящая цель. Радужная птица с железными крыльями. Давно уже считавшаяся вымершей, как духовный яо зверь шести звёзд. Вожака стаи взяли на себя лидер и его заместитель, оставив многочисленную свиту на нас. Остальные птицы, относительно вожака, были намного меньше и слабее. Не сильнее трёхзвёздочных яо зверей.

В этом сражении мне с Канью досталась роль наблюдателей. Как самым слабым и бесполезным бойцам. Отправленных в тыл. Все остальные были приставлены Шень Фангом к делу. Даже для Цане нашлось место. Лидер высоко оценил её мастерство лучника, не говоря уж про духовные техники Нисы. С Фунэ Цяо получилось ещё интереснее. Неожиданно для меня, она оказалась чуть ли не вверху списка самых сильных практиков из присутствующих. Соответствуя высокому званию принцессы великого клана. По словам Шень Фанга, входя в первую десятку своей возрастной группы во всём Золотом камне. Находясь на седьмом месте. Уступая лишь Шень Фангу с его пятым. Шень Джиань же, находился на четырнадцатом. Впервые слышу. Мне она об этом ничего не говорила. Поэтому, когда её по умолчанию включили в состав главной атакующей тройки, Фунэ Цяо приняла это как должное. Ещё раз, украдкой, бросив на меня взгляд, убедиться, оценил ли по достоинству, какая она замечательная, сильная девушка. Помимо того, что богатая, из уважаемой, известной семьи. Очень выгодная партия. Специально подстроив так, чтобы разговор с Шень Фангом проходил рядом со мной. Да и потом, пару раз прошлась мимо в сопровождении практиков, выслушивающих её советы, вся такая важная, при деле. Явно красуясь.

Когда все заняли свои позиции, согласно заранее разработанной схеме, началась атака на радужную птицу. По округе разнёсся жуткий птичий крик. В небо взметнулись десятки маленьких радужных птиц из стаи вожака. Выглядело это зрелище не столько устрашающе, сколько красиво.

Некоторое время понаблюдав за битвой людей, фуци и хуляо против общего врага, почувствовал, как мне становится скучно. Если бы можно было поучаствовать в веселье, совсем другое дело, а так, наблюдать за ним со стороны, не особо интересно. Посмотрев на недовольную Канью, улыбнулся. Демонстративно на меня дулась с самого утра. Чем чаще удавалось показать, как сильно на меня обижена, всячески это подчёркивая, тем довольнее становилась.

– Будешь конфету? – первым сделал шаг к примирению.

Наверняка именно этого от меня и добивалась. Шантажистка мелкая. Раз уж разойтись пока не удалось, вновь наши дорожки пересеклись, так чего портить друг другу жизнь. Канью молча протянула руку с раскрытой ладонью. Не поворачивая головы в мою сторону. Положил одну. Глядя, как с недовольной мордашкой принялась аппетитно рассасывать конфету, почувствовал, как настроение немного поднялось. Ну милашка же, разве нет.

Бой немного затянулся. Просто так отдавать свою жизнь вожак радужных птиц с железными перьями не собирался. Кроме того, кое-что пошло не по плану. Несколько мелких птиц, прорвав крайне левый участок оцепления из практиков, вместо того чтобы броситься на помощь вожаку, начали улетать. Спасаясь бегством, перепугано крича. Но, почему-то внезапно передумали. Совершив плавный поворот, неожиданно атаковали нас с Канью. Зайдя в спину. Обстреляв издали острыми, жёсткими перьями, летящими не хуже метательных ножей. Применив свою особую способность. Канью тут же поставила на их пути барьер. В виде плоского щита. Однако, одна птица, каким-то образом сумела незамеченной проскочить мимо него, совершив коварную атаку. Едва успел сбить Канью с ног, выводя из-под удара. Она словно не заметила летящие в неё перья. Вот же самоуверенная растяпа.

По руке резануло острым пером, оставляя неглубокую рану. Странно, думал, уклонился от всех снарядов. Сильно переживать по этому поводу не стал. От всех случайностей не убережёшься. Зато Канью отреагировала куда более эмоционально. Мелькнувшая в воздухе стрела белой молнии разнесла удачливой птичке голову. В эту же секунду, вскочив на ноги, спятившая фуци напрыгнула на меня. Вцепившись зубами в пострадавшую руку. Прямо в место пореза. Завопив больше от испуга, чем от боли, попытался её стряхнуть. Бесполезно. Хватка челюстей у неё оказалась железной. Прямо бешеный волк какой-то, а не кролик.

– Отпусти дура! Фу! Фу. Плохой кролик. Брось. Отпусти кому говорят. Сейчас ударю! – исчерпал другие варианты.

Злобно рыча, сверкая багровыми светящимися глазками, Канью достала повязку, которой очень быстро, туго перетянула рану. С лёгкостью оторвав рукав, чтобы не мешался. Только после этого, тщательно обнюхав повязку, сильно пахнущую какими-то незнакомыми травами, более-менее успокоилась.

– Да что на тебя нашло? – изумился. – От подобной пустяковой царапины не умирают. Со мной полный порядок. Видишь? Ты меня пугаешь гораздо больше.

На всякий случай не спускал с неё глаз, опасаясь, что вновь наброситься. Выставив перед собой здоровую руку. Уже и не зная, чего ещё от неё ожидать.

– Надо будет по возвращении в Золотой камень сводить тебя к врачу, – потёр место укуса.

Стоя в отдалении, возле места прорыва ранивших меня птиц, задумчивая Ниса убрала в кошель линзу дальнего взора. Пока была этим занята, один из практиков хуляо работал за двоих, не забывая ещё и госпожу защищать. Чтобы не срывать план молодого господина Шень Фанга.

Позже, когда всех радужных птиц перебили, а троица Фанга, Джианя и Цяо расправилась с вожаком, моё ранение вызвало очередную волну веселья и поздравлений от Шеней. За то, что сумел пострадать даже в тылу, прячась за спинами остальных. Они-то, понятно, были на первой линии, да и то, отделавшись незначительной трёпкой. Ничтожная цена для адептов, победивших шести звёздочного зверя. Усилиями сразу трёх сильных команд.

– Ты уверен, что приносишь удачу? – даже Фунэ Цяо не осталась в стороне, убедившись, что со мной всё в порядке.

Вопреки надеждам, страж столь же равнодушно отнёсся к радужной птице с железными перьями, как и к белому броненосцу. Стало понятно, дальше охотиться на зверей шести звёзд бессмысленно. Следовало повышать ставки. Однако, разница даже в одну звезду весьма существенна. С этими-то едва справлялись, объединив усилия. Куда уж на более опасных охотиться. Слишком безрассудно и самонадеянно. Скорее они будут на нас охотиться, как только обнаружат.

Практики приуныли. Прежнее хорошее настроение, плаченное от победы над птицей, пропало без следа. Мы понимали, выбора всё равно нет. Вместе с гарантиями, что страж не начнёт привередничать и дальше. Вдруг он захочет зверя восьмой звезды. Такая возможность даже не рассматривалась. Не в наших силах. Однако, отказаться от испытания можно только в том случае, если планируешь жить на этих травяных полях до самой смерти. В изоляции. Так что перспективы действительно не радовали.

Если команда Шень планировала больше не спешить в погоне за добычей, всерьёз обсуждая возможность задержаться тут надолго, то меня это не устраивало. Вероятно, ждать подходящего, удачного шанса, чтобы подловить высокорангового зверя, придётся довольно долго. За который в любом случае, придётся заплатить чьими-то жизнями. Вспомнив, как белый броненосец чуть в одиночку не отправил всех Шеней на тот свет, нахмурился. Нет, до седьмого ранга яо зверей эти ученики пока точно не доросли. Значит, пока Юй Кухань не сожрала какая-нибудь волосатая горилла вроде Шень Джианя, нужно срочно брать всё в свои руки. Чем больше проходит времени и выше опасность, тем меньше парня будут сдерживать условности достойного поведения благородного человека. Может решить забрать всё, что ему хочется, прямо здесь и сейчас. Посчитав, раз все погибнут, так чего себе отказывать в маленьких радостях.

Решив, что пора лично познакомиться со стражем второго этапа, терпеливо дождался, пока не встали лагерем на ночную стоянку. Возле одной из портальных стел. В этот раз в чистом поле останавливаться не стали. Наткнувшись во время сегодняшнего похода на останки одной из команд, которой не повезло. Не знаю, с каким зверем она столкнулась, какого ранга, но победителем из их схватки вышел именно зверь. Сожрав всех охотников. Оставив после себя только окровавленные клочки разодранной одежды да обломки оружия. Судя по глубоким рытвинам и идеально срезанной траве, практики дрались отчаянно, применяя сильные техники ци. Которые, впрочем, им не помогли.

Под предлогом охоты на мелких грызунов, отойдя в сторонку, через талисман связался с Джанг Вэй.

– Это я. Можешь сейчас говорить?

– Да. Слушаю.

Если Джанг Вэй и удивилась моему внезапному вызову, то вида не подала.

– Можешь сделать так, чтобы тебя сегодня назначили на ночное дежурство?

– В принципе, да, – чуть подумав, подтвердила девушка.

В качестве меры предосторожности было решено выставлять каждую ночь двух часовых для охраны лагеря. Не столько от зверей, сколько от своих же собратьев практиков.

– Мне нужно будет ночью незаметно покинуть лагерь. В условленный час отвлеки напарника. Если до утра не вернусь, или пропажу обнаружат раньше, – от кое-кого всего можно ожидать, – скажи, что ночью отлучился в туалет. Выглядел сонным, рассеянным, плохо соображал, куда иду. Словом, был похож на лунатика. Моего возвращения ты не видела, но была уверенна, что уже вернулся. Можешь даже с рассветом сама поднять тревогу, отводя от себя подозрения.

– Хорошо. Это нетрудно, – согласилась девушка. – Могу я узнать, зачем вам это нужно? – использовала вежливую форму обращения.

Опасаясь, что ночью может произойти нечто серьёзное, опасное для них всех.

– Отлучусь поговорить со стражем. Он начинает затягивать планы господина Со Рью. Нужно же и меру знать. Возможно, на время нам придётся вновь действовать по отдельности. Свою задачу здесь я выполнил.

– Поняла. Сделаю. Спасибо за вашу помощь, господин Тонг Цао, – совершенно серьёзно, искренне поблагодарила Джанг Вэй.

Она прекрасно помнила, после чьего прихода ситуация резко изменилась. Неважно, что я вроде как, ничего особого не продемонстрировал. Напротив, убеждая всех, насколько слаб и легкомыслен в отношении с женщинами. Насколько неуклюж и неудачлив. Полагаясь лишь на заёмную силу. Важен лишь результат. Если сумел добиться желаемого почти ничего не делая, чужими руками, с лёгкостью втеревшись в доверие, значит, я был хорош именно как тайный агент, а не чистый боевик. Не умеющий ничего другого, кроме как хорошо драться. Каких в мире не счесть. Так думала Джанг Вэй. Поэтому её уважение ко мне значительно возросло. Светлая голова ценилась намного выше крепких кулаков. Хотя, последние в мире практиков больше уважались.

Когда все уснули, скрыв свою ауру, в условленный час тихонько выскользнул из лагеря. Не оставляя следов, помня о профессии Цане, удалился как можно дальше от лагеря. Воспользовавшись сразу несколькими сложными истинными именами, чтобы об этом можно было не переживать. Трава за мной, словно оживая, распрямлялась, разрасталась, покрывалась росой. Поглощая всё мельчайшие частички ауры и запахов, что на ней оставались. Земля выравнивалась, стирая отпечатки. Ни одна ищейка теперь не возьмёт мой след.

Только посчитав пройденное расстояние достаточным, присел отдохнуть. Требовалось определиться, в качестве кого знакомиться со стражем. Тонг Цао, он же Юй Цао, исключаем. Я, конечно, всем хорош, но далеко не всесилен. Мягко говоря. Даже в лучшие годы, застыв на границе трёх звёзд, знал кому можно бросать вызов, а кому нет. Сейчас, с этим сложнее. Не думаю, что страж второго этапа испытания древнего предка слабее претендентов на наследие. Иначе бы его давно уже пустили на овощное рагу. Полагаю, со стражем могут потягаться только Хранительница библиотеки, Зверь, либо же, чёрный бронзовый нож. Мифическая героиня Аль бин Алайнэ, по сути, воплощение одной из высших техник Хранительницы. Не самостоятельный игрок. Всего лишь, одна из её фигур.

Проще всего воспользоваться именно Аль бин Алайнэ, как уже проверенным, эффективным средством. Однако, что-то не хотелось. Хранительница в последнее время набрала слишком много на меня влияния. Всё больше на неё полагаюсь. Всё чаше, не раздумывая, обращаюсь за помощью. Постепенно попадая в зависимость. Привыкая к этой силе. То-то затаилась, почти о себе не напоминая, в отличие от голосов. Довольная ходом дел. Будто всё идёт по плану. Шиньюсамасы всё чаще воплощаются в реальность. Влияя уже не только на меня, но и на окружающий мир. Становясь его частью. Не этого ли добивается. Поэтому с Хранительницей нужно быть поосторожнее. Пока не узнаю, что у неё на уме. К чему стремится.

Обдумав варианты, решил остановить на Звере. В качестве противовеса Хранительнице. Вдруг решит целиком взять в свои руки управление этим телом. Потеря контроля над событиями на первом этапе мне хорошо запомнилась. Вместе с потерей памяти. Чтобы ей противостоять, нужен могущественный союзник. И наоборот, если Зверь начнёт срываться с поводка, пригодится союз с Хранительницей. Дополнительным аргументом в выборе стало желание узнать, на что же способен Зверь. Чего от него можно ожидать. С Хранительницей-то более-менее понятно. Доведись мне когда-нибудь выбирать между ними кого-то одного, хотелось бы заранее прояснить все вопросы.

– Нож подай. Пожалуйста, – вежливо попросил.

Не сомневаясь, Хранительница меня прекрасно слышит. И читает как открытую книгу. С детскими картинками. Она ведь никогда не спит. Всегда рядом, всё видит, всё слышит, обо всём знает. Наугад пошарив в траве, не удивился, ухватившись за валяющийся буквально под рукой церемониальный бронзовый нож. Чёрный, как смола. С зазубренным лезвием.

– Спасибо, – поблагодарил незримую Хранительницу. – Прошу меня понять и не обижаться. Сейчас очередь выпускать на прогулку Зверя. Ещё передержим его взаперти, глядишь, нагадит. Буду потом плохо пахнуть. Что значит, пожалею? Почему? Ах, на него нельзя положиться. А на тебя, значит, можно? – нарочито изумился. – Даже если есть за что подержаться, на чём полежать, всё равно же не дашь. И вовсе я не хам. Сама такая. Ну вот, сам с собой поругался, сам себя и прощу.

Немного поспорив, подшучивая над Хранительницей, ничуть её не боясь, сообщил о своём решении. Объясняя, что не собираюсь разрывать с ней отношений.

– Будем надеяться, Зверя с его безумной жаждой крови, чудовищной силой, вооружённого чёрным ножом, хватит, чтобы избавиться от стража. Если нет, придётся таскать ему добычу словно охотничья собачонка. Слышишь Зверь, мы же не хотим настолько унижаться. Так что давай покажи, кто в доме хозяин. Пометь свою территорию.

Облака чернильной тьмы, пусть и с неохотой, но начали постепенно отступать вглубь моей души. Перестав покрывать Зверя, убаюкивая его, глуша звуки и запахи окружающего мира. Облегчая этим пробуждение. Больно Хранительница покладистая. Подозрительно. Даже ножкой в гневе не топнула. Что-то задумала, не иначе. Запоздало забеспокоился, всё ли учёл. Но было уже поздно. Зверь начал просыпаться, радуясь долгожданной свободе. Удержать его самостоятельно уже не представлялось возможным.

Кровь будто воспламенилась, как и в прошлый раз, выделяя просто чудовищное количество чистой, первозданной энергии жизни. Захлёстывая с головой разбушевавшимся внутри штормом. Чуть ли не перехлёстывая через уши. Чувствительность ко всему возросла в разы, не собираясь на этом останавливаться. Обострилось зрение, обоняние, слух. Меня начало распирать от переизбытка энергии, даря ощущение всемогущества. Это не зверь, а какая-то неуправляемая стихия. Сохранять выдержку, не поддаваясь его эмоциям, становилось всё труднее. Если Хранительница подавляла своим холодным разумом, то Зверь, яркими эмоциями. Две противоположности. Даже привкус их сил значительно отличался друг от друга. Как лёд и пламя.

Потряс головой, пытаясь собраться с мыслями, чтобы не забыть, чего я, собственно, хотел. Покрепче ухватившись за чёрный церемониальный нож. Нужно срочно спешить к зверю. Долго я этот неуправляемый шторм в тисках своей воли не удержу.

Рассекая воздух, молнией устремился в сторону центра иллюзорного измерения. Оставляя за собой дорожку разорванной травы. Ориентируясь на источник второго стража, который уже начал отчётливо ощущаться. На фоне всех остальных, воспринимаясь, куда более ярким, крупным солнышком, отличающимся не только по размеру, но и по цвету.

Зверь, впитав мои мысли и желания, посчитал стража покусившимся на его территорию, пищу и самочек. Разгневавшись, тут же пожелал поставить наглого малолетнего выскочку на место. Ещё лучше, сожрать, так как тот слишком аппетитно пах. Жажда драки вскружила нам обоим голову. Вытесняя все остальные мысли. На лице расплылся безумный оскал. Непонятно, кому из нас принадлежащий. Глаза засияли от предвкушения веселья. Вырвавшись на свободу, хорошо выспавшийся зверь жаждал действий, неважно каких. Ещё лучше, ведущим к доказательствам его превосходства.

Посреди чистого поля возвышалась необычная постройка. Четырёхметровая квадратная рама, сложенная из кирпича, крытая двускатной черепичной крышей. В которую были вставлены деревянные двухстворчатые врата, с набитыми поверх железными полусферами, расположенными ровными рядами. Покрашенные в красный цвет. Две львиные морды держали в зубах толстенные кольца, за которые их следовало открывать. Необычно в этих вратах посреди чистого поля было то, что они ни к чему не пристраивались. Ни к зданиям, ни к стенам, ни к лестницам. Обойти их не составляло труда. Поэтому, на первый взгляд, смысл в их необходимости терялся.

Перед вратами разместилась небольшая, мощённая камнем площадка, на которой спал ленивый страж. Поставленный охранять выход из иллюзорного мира. Мифический небесный зверь, – Лев фу, по преданиям, охраняющий храмы и дворцы правителей. Сочетающий в себе черты льва и собаки. Несмотря на короткую красную шерсть, его роскошная грива отливалась золотом.

Практически всё своё время страж занимался только двумя вещами, ел, да спал. Совершенно не обращая внимание на происходящее в его владениях. Пока не находились глупцы, которые пытались открыть ворота позади него. Тогда он вставал, избавлялся от никчёмного мусора, после чего вновь ложился на прежнее место. Греться на ласковом солнышке. Подставляя ему пузико. Вдыхая ароматы полевых трав. Наблюдая за порханием бабочек. Наслаждаясь трелями птичек, кузнечиков, шорохом травы на ветру. Его жизнь была спокойна и безмятежна, до определённого момента.

Этой ночью, удивлённо приоткрыв один глаз, лев фу шумно втянул в себя воздух, к чему-то принюхиваясь. На его широкой морде появилось выражение искреннего недоумения, быстро сменившись сильным волнением. Вскочив на ноги, окончательно проснувшись, страж пристально всмотрелся во что-то очень далёкое, быстро приближающееся. Испускающее огненные всполохи. Видя, куда больше, чем простые смертные.

Недолго простояв на месте, плавным, текучим движением отпрыгнул в сторону. Там, где только что стоял, в воздух взлетел фонтан земли вперемежку с раздробленным камнем. Осыпавшись вниз, отскакивая от шкуры зверя, его фрагменты спустя пару секунд застучали по брусчатке. Он на это даже ухом не повёл. Крайне удивлённо разглядывая нежданного гостя.

Молодой парень, в неприметной, тёмной одежде, самой распространённой среди простых обывателей, раздражённо встряхивал руку, с которой закапала кровь. Слегка рассадив на пальцах и костяшках кожу. Не понимая, как так получилось. Страж тоже не понимал, поскольку этот камень до этого ещё никому не удавалось разбить. Ни техниками, ни артефактами, ни строительным инструментом. И такие идиоты встречались. Пытаясь под видом мастеров строителей, прибывших отремонтировать врата, проскользнуть внутрь.

– Ну всё, блохастый коврик, вот теперь я действительно разозлился, – заявил парень рычащим, нечеловеческим голосом, сверкая багрово-золотистыми радужками глаз с вертикальным, узким зрачком.

Отражающими рвущуюся наружу древнюю сущность, пробуждённую в его крови. Его аура, от избытка испускаемой во все стороны энергии, также окрасилась под цвет глаз, став видимой невооружённым взглядом. Освещая ночь не хуже гигантского костра. Перебросив чёрный нож из левой руки в правую, восстановившуюся за считаные секунды, оскалился безумной, кровожадной улыбкой. Продемонстрировав удлинившиеся, звериные клыки.

Посмотрев сначала в его глаза, потом на нож, ненадолго на нём задержавшись, потом принюхавшись к пролившейся на землю крови, страж нервно переступил с ноги на ногу. Его небольшие круглые ушки опустились ниже, а хвостик, прижался поближе к заднице. Льва фу окутала величественная небесная аура, превращая в ещё один костёр истинной ци, только небесно-голубого цвета. Показав клыки, как-то неуверенно, глухо зарычал. Красная шёрстка засветилась, как и золотистая грива, придавая ему не только грозный, но и сказочно красивый вид. Достойный мифического зверя.

Парень воспринял это как открыто брошенный вызов, тут же стремительно атаковав льва фу. Которой столь же шустро сорвался с места. Но вместо того, чтобы разразилась эпическая битва, достойная войти легенды мира практиков, произошло нечто неожиданное. Зверь бросился бежать прочь от него. Он хоть и был ленивым, беззаботным стражем, но отнюдь не идиотом.

Оскорбившись до глубины души, парень чуть не взорвался от ярости и разочарования, устремившись в погоню.

– Стой ****! Вернись! Будь мужчиной! *** *** ***!!!

В памяти стража некстати всплыло воспоминание, как за ним гонялся умерший хозяин, когда он, будучи ещё совсем несмышлёным щенком, случайно, от радости, напрудил на его постель. Размахивая бамбуковой палкой, обещая спустить шкуру. На коврик, о который будет вытирать ноги. Сильно обидевшись. Ведь в той постели как раз в тот момент спал хозяин, которому маленький львёнок всего лишь намеревался вылизать лицо. Слегка не сдержав эмоций.

Если бы луна могла видеть землю, наверняка полюбовалась на прекрасное зрелище. Как по тёмному, сплошному, бескрайнему полю метались две шаровые молнии, оставляя за собой изломанный световой след. Гаснущий лишь спустя несколько секунд. Одна багрово-золотистая, другая, светло-голубая. Словно играя в какую-то детскую игру, где одна догоняла, а другая убегала. Изредка сталкиваясь, когда их дорожки пересекались, испуская облака ярких искр. В окружении крохотных разрядов молний двух цветов. Выжигая большие участки травы. Красочное действие продолжалось и продолжалась, озаряя окрестности, никак не утихая, час, два, три, четыре.

Улавливая отголоски этой бушующей на земле грозы, все высокоранговые звери старались как можно глубже закопаться в норы, даже те, кто не умел рыть, прикидываясь мёртвыми. И чем выше было их развитие, тем активнее этим занимались. Лишь всякая мелочь и дальше спокойно спала, не ощущая ничего необычного. Ведь эта гроза выходила далеко за границу их восприятия, как и у большинства практиков.

Те же, кто почувствовал, посчитали местной аномалией, не сумев определить её природу. Не став слишком долго ломать себе голову неразрешимыми загадками. Убедившись, что непосредственно им она не угрожает. За что следовало поблагодарить джина, всю ночь искажающего и перемешивающего течение здешних потоков ци. Недолюбливающего льва фу за его небрежность и ленивость. Считая самым большим позором среди всех остальных стражей. Ну и немножко из ревности, как самого большого любимчика их мастера.

***

Следующий день преподнёс командам Шень, мадам Лонг и фуци, несколько неприятных сюрпризов. Для начала выяснилось, ночью пропал счастливчик Тонг, как его стали называть за глаза. Тревогу подняла Джанг Вэй, совершая утренний обход. Все попытки понять, куда он делся, не увенчались успехом. Тонг как сквозь землю провалился. Из-за чего чуть не подралось сразу несколько девушек, обвиняя в этом друг друга. С трудом удалось утихомирить, приложив общекомандные усилия. Хотя Канью всё-таки попала крохотной молнией в хвост Нисы, слегка его подпалив. Пока их разнимали, лисичка проявила неожиданную кровожадность, разрушив образ беззащитной, слабой красотки, приветливой и весёлой, Фунэ Цяо вежливо, с тёплой улыбкой попросила у Шень Фанга казнить Джанг Вэй. За халатность, при исполнении обязанностей. Хорошо хоть лидер команды проявил здравомыслие, не поддавшись на её пожелания.

Следующей неприятной новостью стало то, что всё зверьё неожиданно куда-то подевалось, либо разбежавшись, либо попрятавшись глубоко по норам. Об охоте временно пришлось забыть. Также, новостью послужило обнаружение выжженных в траве дорожек, на которые натыкались в течение всего дня. То тут, то там. Не понимая, кто и зачем их проложил. Самым пугающим в этом странном явлении было то, что от этих дорожек исходила настолько ужасающая аура, что волоски поднимались на теле. Везде. Ещё становилось тяжелее дышать. Появлялся беспричинный страх.

Посовещавшись, лидеры всех трёх команд посчитали, виной всему та странная ночная гроза. Было решено проведать стража второго этапа испытания, чтобы по его реакции понять, насколько всё серьёзно. Стоит ли беспокоиться или нет. Если страж спокойно спит, как ни в чём не бывало, значит, нет причин для страхов.

Разведчик вернулся довольно быстро. Взволнованный, спеша изо всех сил. По его словам, страж врат исчез. Каменная площадка разбита, а створки приоткрыты. Сквозь щель между ними проглядывала темнота, а вовсе не поле с той стороны.

– Кто-то смог победить стража врат? – поразился Шень Фанг, серьёзно обеспокоившись этим фактом.

Понимая, кто бы это ни сделал, он явно на голову сильнее их всех, вместе взятых. Насколько был ужасающ страж, Шень Фанг убедился лично.

– Брат, стоит ли нам воспользоваться этим шансом, или лучше подождать? – спросил Шень Джианг.

– У нас нет выбора, – помрачнел лидер. – Другого пути отсюда нет. Вернётся ли старый страж или появиться новый, всё равно придётся с кем-то столкнуться. Либо со стражем, либо с тем, кто открыл врата. Со вторым, будем надеяться, удастся договориться. Всегда можно отказаться от наследия, уступив его более сильному. В этом нет ничего постыдного. Другая возможность в будущем ещё появится, а вот другой жизни, нет. Уверен, старейшины нас поймут.

– А если этим кем-то окажется Аль бин Алайнэ? – предположил Шень Джианг. – Уверен, что удастся с ней договориться, разойдясь миром? Она ведь объявила весь Золотой камень своим врагом. Думаю, только у неё хватило бы наглости и сил победить стража.

– Янь Гу же как-то удалось. Да и с коллекционером, как я слышал, нашла общий язык, – припомнил Шень Фанг. – Чем мы хуже? Нас много, включая представителей других племён, фуци, хуляо, глядишь, обойдётся.

– Значит, уступаем наследие?

– Если не останется другого выбора. Постараемся добыть всё, что удастся помимо него. Уже сейчас набранные сокровища и редкие материалы для ремесленников окупили участие в испытании. Жадность никогда до добра не доводила, – попытался приободрить остальных участников совещания.

– Как скажешь, брат Фанг. Ты лидер, – покладисто согласился Шень Джианг.

– Как думаете, не могла ли Аль бин Алайнэ выкрасть Тонга ночью из нашего лагеря? – спросила Ниса. – Если так делала уже дважды, с его слов, так почему бы не повторить в третий?

– Возможно. Если его утащил хищный зверь, то оставил бы следы. Хотя, это могла быть и чужая команда, решившая захватить пленника, чтобы узнать о нас больше. Очень хорошо подготовленная. Имеющая специалистов по диверсиям.

– Или же этот идиот и в самом деле заблудился, завалившись спать где-нибудь под кустиком, – проворчала Цане, приглашённая в качестве профессионального следопыта. – Зная его, нисколько не удивлюсь. Подобраться к Тонгу незамеченным крайне сложная задача, – неохотно похвалила. – Он прирождённый сенсор, хоть и не любит об этом говорить. Причём, довольно шустрый. Попробуй ещё догони. Поэтому захватить его тихо и быстро почти невозможно, – заявила с уверенностью.

– В любом случае у нас нет времени выяснять, куда он делся и когда вернётся. Если вернётся, – с сожалением вздохнул Шень Фанг. – Нужно спешить к вратам, опережая соперников. Не дожидаясь, кто раньше объявиться, Тонг или новый страж. Уверен, рано или поздно Тонг сам пройдёт через врата. Один, или с кем-то. В случае, если другого стража не будет, скорее рано. Что ему тут одному делать. Поэтому я принял решение. Команда Шень покидает этот этап прямо сейчас. Вы как, с нами?

Получив кивок Канью, перед этим посмотревшую на Юй Кухань, Ли Мин Ксианг подтвердил прошлые договорённости. Ниса с подозрением отнеслась к столь лёгкому согласию фуци. После короткого размышления, тоже к ним присоединилась. Не собираясь упускать из вида. Веря, что в этом деле не всё так просто, как кажется. Чувствуя интригу, но пока не понимая, в чём она заключается. Да и избавиться от фуци в любом случае не помешает. Чуть позже. Подстроив им несчастный случай после того, как во всём разберётся. Дольше всех колебалась с принятием решения Фунэ Цяо. Шень Фангу и Шень Джианю пришлось потратить некоторое время и усилия, чтобы её убедить. Чуть ли не заставив идти с ними. Понимая, если с принцессой клана что-нибудь случится по их вине, Шеням этого не простят. Хотя бы из политических причин. Допустить подобное братья не могли.

***

Проснулся хорошо выспавшись, полный сил. Пребывая в благодушном расположении духа. Этому способствовало множество факторов. Прекрасная погодка. Птички поют. Медленно плывут по небу облака, даря прохладу. Удобная постель. Приятная расслабленность мышц. Отсутствие чувства голода. Красота.

Судя по внутренним часам, спал я чуть больше суток, вот уж сюрприз. Как и непонимание, откуда взял столь удобную, большую подушку. Мягкую и тёплую, на которую облокотился целиком. Да ещё мерно сопящую под ухом, убаюкивая.

Чем больше мозг обрабатывал информации, тем больше расслабленность сменялась напряжением. Чувство тревоги начало покалывать в мягкое место чем-то острым. Всё сильнее. Намекая, как бы «подушка» ещё и кусаться не начала, для полного счастья.

– Слышь, коврик блохастый, ты как, кусаться не будешь? – пихнул локтем в бок, интересуясь его мнением.

Раз уж до этих пор во сне не загрыз, значит, есть причина. Эх, знать бы какая. Ничего не помню. С момента, как лев фу сбежал от меня у ворот. Опять то же самое, что и с Аль бин Алайнэ. Чужая сущность полностью взяла верх. Прислушавшись к своим ощущениям, убедился, что сейчас вернулась туда же, откуда вылезла. Не понял, а кто будет разгребать последствия, Тонг? Опять?

После моего тычка лев фу сонно дёрнул лапой, тихонько, то ли фыркнув, то ли рыкнув. Вроде как, недовольно. Не разобрал. Пришлось толкнуть ещё раз, посильнее, продолжая на него облокачиваться. Не спеша покидать тёплое местечко.

– Повтори. Не разобрал. Что ты сейчас только что сказал? – хмуро поинтересовался.

Открыв глаза, лев фу спокойно приподнял голову. Широко распахнув пасть, сладко зевнул, обдав меня ароматом своего дыхания. Не сказал бы, что вонючего. Оголив внушительные зубки. Закрыв рот, вопросительно посмотрел на источник беспокойства, как бы спрашивая, чего хотел? Уже пора завтракать? Потрясающая беззаботность и непосредственность. Я его, между прочим, убивать пришёл, а он дрыхнет со мной в обнимку. Или вчера между нами произошло что-то такое, что полностью поменяло ситуацию. Бездна. Ничего не помню.

– Что вчера было, морда усатая? – с подозрением, потребовал объясниться.

Готовясь в случае чего совершить рывок в сторону. Прямо из сидячего положения. Разгоняя в очаге ци.

На морде льва фу отобразилось недоумение. Когда пауза стала затягиваться, начал злиться.

– Ты мне забывчивого идиота из себя не строй. Сам такой. Повторяю, что вчера было? – с раздражением.

Зверь немного подумал, после чего широким как полотенце, шершавым, мокрым языком облизал мне лицо. От души. Медленно, снизу доверху, во всю ширину. По голове словно поленом ударили, нанеся моральную травму. Это было самое последнее, что от него ожидал. Отпихнув тяжёлую как камень, здоровенную башку, отплёвываясь, принялся высказывать всё, что о нём думал. А думал я в этот момент немало, всякого разного. Вытирая лицо уцелевшим рукавом.

Нет этого гада точно нужно пустить на колбасу. Да он издевается надо мной. Вскочив на ноги, принялся легонько пинать этого негодяя, впрочем, не слишком усердствуя. Что я, самоубийца. Виновато опустив голову на землю, лев фу быстро прикрыл её сверху лапами. Уровень бреда превысил допустимые границы. Выдохнувшись, немного успокоившись, уселся обратно, перевести дух. Произведя быстрый осмотр себя любимого. Повязка на руке отсутствовала, вместе с раной. Кожа была совершено нетронутой, здоровой. Обслюнявленный грязный комок тряпок, в который превратились повязки, валялся чуть в стороне. Небрежно выплюнутый. Пожёванный. Ещё, повнимательнее присмотревшись к краям оторванного рукава, обнаружил засохшую слюну. Со всех сторон. Я что, руку по самое плечо в пасть стража засовывал. Пошевелив пальцами, убедился, все на месте, работают исправно. Чудеса.

Ещё с большим подозрением посмотрел на льва фу, притворяющегося испуганным и виноватым. Тот, приподняв голову и ушки, покачал головой. Как бы говоря, в чём бы меня ни обвиняли, это не я. Прищурившись так сильно, что глазки превратились в щёлочки, с нажимом уточнил.

– Точно?

Страж удивлённо заморгал, растерявшись. Не ожидая, что я его пойму. А я его и не понимал. Спросив ради любопытства, чтобы посмотреть на реакцию. Но, не разубеждать же его в этом.

– Значит так, дитя богов, обжорства, праздности и лени. Некогда мне с тобой возиться. Сам себе тушканчиков наловишь. Ишь какой здоровый балбес вымахал. До вечера чтобы я тебя возле ворот не видел. Иначе вернёмся к вчерашнему разговору. С поркой. Доведя его до конца, – предупредил, ненадолго становясь серьёзным.

Удастся разойтись миром, хорошо. Нет, придётся опять совершать рискованные, безумные поступки. И это я не про драку со стражем.

Продолжая приглядывать за львом фу духовным зрением, отправился искать своих спутников. Заранее предчувствуя головную боль от попыток придумать оправдание столь длительному отсутствию. Что я им скажу? Что меня похитила стая бродячих обезьян, захотев принять в свою мохнатую семью. Вон, даже невнятно мычать оправдания уже научила. Или, унесла большая глупая птица. Учить птенчиков хоровому пению. Какой же бред лезет в голову. Во всём этот проклятый страж виноват.

Лев фу, легко поднявшись на ноги, грациозно потянулся, после чего пристроился следом. Выдерживая небольшое расстояние. Сперва подумал, случайно угадал с направлением, двигаясь в сторону врат. Однако, несколько раз меняя направление, убедился, лев фу преследует именно меня. Пришлось идти к нему и напрямую узнавать, чего он хочет. Усевшись на задницу, зверюга прикинулась обычной глупой собачонкой, предано заглядывающей мне в глаза. Помахивая хвостиком.

– Ты что, бродячая дворняжка? Я и тебя успел уже чем-то прикормить? – ужаснулся неожиданно пришедшей мысли.

Проверив запасы, убедился, конфеты все на месте. На всякий случай пересчитал поштучно. Зато мяса в пространственном кольце оказалось вдвое меньше ожидаемого.

– Ты что, всё сожрал? Когда успел? – пораженно ахнул. – Нет, ничего не говори. Даже знать не желаю, как оно всё было, – тут же отказался от этой затеи. – В общем, наша встреча была случайна, – продолжил валять дурака. – Я люблю другую, – убирая конфеты в надёжное место. – Давай расстанемся друзьями. Верю, ты найдёшь себе другого. Намного лучшего, чем я. Всё, мне пора. Не ищи меня, – горько вздохнув, не выпадать же из печального образа, пошёл дальше.

На морде зверя появилось крайне забавное, сложное выражение. С приоткрытым от изумления ртом. Будто и у него перед глазами посыпалась картинка привычного, понятного мира. Всё же удалось его ненадолго ошеломить, заодно определив, страж прекрасно понимает человеческую речь, как и заложенные в неё смыслы. Осталось только выяснить, насколько эта начитанная, разумная скотина, разговорчива. И чего ко мне привязалась.

Как и думал, на такую простенькую уловку страж не повёлся. Догнав уже через минуту.

– Я, вообще-то, не один живу, – недовольно проворчал, не став оборачиваться. – Как себе представляешь знакомство с моими друзьями? Купил на рынке морскую свинку. Она росла-росла и выросла в это? Учти, домой я тебя в таком виде точно не поведу. Замучаюсь разрешения собирать. У городского главы проще бегемота оформить. В красно белую крапинку. Поэтому, давай разойдёмся по-хорошему. Не доводя до греха, – начал упрашивать, не чувствуя уверенности, что смогу с ним справиться без посторонней помощи.

Ночью же не справился. Зверь крепко спит. Пребывая в благодушном настроении, насколько удалось разобрать. Хранительница вроде как обиженна. Или же и впрямь, но делает вид, что не всерьёз, окончательно запутывая. Нож опять куда-то запропастился. Вечно теряется, где ему вздумается. Что за жизнь, ни на кого нельзя положиться.

Ощутив, как изменился узор ци, испускаемый зверем, насторожённо обернулся. Наступила моя очередь изумлённо замирать с глупым видом, не веря своим глазам. Вместо величественного, златогривого льва, увидел небольшую, сильно лохматую собаку с бурой шерстью. Даже не знаю, какой породы. Если только, легендарная дворняжка, – Эйтыктож вислоухий.

– Ты это серьёзно? – с большим сомнением поинтересовался у этого шутника. – Что значит, гав? Гав, это гав, или что-то большее? – не понял, что мне сейчас сказали.

И сказали ли. Может, он так издевается над психикой бедного Тонга. Будто мало мне неправильных девочек кроликов. Даже не знаю. Сказать Канью, что купил ей собаку. Пусть сама с ней возиться. Воспитывает. Хотя ещё не известно, кто от кого быстрее наберётся дурных привычек. Представив себе толстую, ленивую Канью, стучащую большой деревянной ложкой по столу, не удержался, прыснув со смеху.

Задумался, а стоит ли пытаться избавиться от стража любой ценой или оставить всё как есть. У каждого варианта имелись как выгоды, так и недостатки. На данный момент он проявлял непонятное дружелюбие и привязанность, позабыв про свои прямые обязанности. Не сказал бы, что это плохо. Видимо, ночью два зверя нашли друг с другом общий язык. И, надеюсь, только его, вспомнив, как он облизал моё лицо. Я, конечно, человек широких взглядов, много чего повидавший, но не настолько же.

– Учти, чуть что, сразу кастрирую, – нахмурившись, грозно предупредил собаку.

Растопыренными двумя пальцами сначала указав на свои глаза, а потом на его. Попутно прикинув, пока страж со мной, ворота никто не охраняет. Надо бы об этом поскорее сообщить Шеням. Однако найти их так и не удалось. Весь день блуждал по травяному полю, не встретив ни единого практика. В отсутствии ориентиров, определить, где именно располагался покинутый мною лагерь было практически невозможно.

– Об этом как-то не подумал, – расстроенно почесал волосы на затылке, не зная, куда идти дальше.

Попытался связаться с Джанг Вэй, но отклика не получил. Будто парного талисмана больше не существовало в иллюзорном мире. Либо девушка покинула его вместе со всеми, либо их успели не только сожрать, но и переварить.

Пришлось возвращаться к вратам. Как к узловой точке, мимо которой никто не пройдёт. Страж, весь день следующий за мной как привязанный, пригодился раньше, чем предполагал. Использовал его в качестве проводника. Подкрепив просьбу значительной порцией запасённого ранее мяса. Которое тот слопал за один присест, чавкая от удовольствия. Зря наговаривали, жутко брезгливый, привередливый. Жрёт всё, чуть ли не с лёта. Аппетит, прямо как у меня. И вообще, не нравится мне уже эта собака. Больно прожорливая, даже слишком. Кого-то напоминая.

После лёгкого перекуса, до ворот меня довели быстро, без помех. Собака прекрасно ориентировалась на местности. Безошибочно выбирая направление. Несмотря на небольшие размеры, едва за ним поспевал.

Вернувшись на разбитую площадку, улёгшись на своё привычное место, пребывая всё ещё в образе лохматой собаки непонятной породы, страж принялся с интересом за мной наблюдать. За тем, как я изучал открытые врата, через которые, похоже, уже прошли все, кто только мог. Ходить, ползать, летать. У кого присутствовала хоть капля мозгов. Кроме меня.

– Мда. Сторожевой пёс из тебя так себе, – недовольно проворчал. – Будь моя воля, я бы лучше замок на ворота повесил, чем на тебя понадеялся. Не знаю, на что рассчитывал древний практик. Если, только на чудо. Ух ты, – заметил нацарапанное на каменной раме послание.

Там стояло моё имя и стрелочка в сторону открытых створок. Снизу криво накарябали имя, Цане. Значит, мои здесь уже были.

– Эй, коврик, мне пора уходить. Ты как остаёшься?

Гавкнув разок, страж поднялся на ноги. Подойдя ко мне, уселся на задницу, ожидая, когда вместе пойдём дальше. Явно не намереваясь останавливать.

– Уверен? – удивился. – Хотя да. Если все ушли, чего тогда тебе оставаться. В мире, в котором нет воров, не нужны стражи.

Если так подумать, действительно, что ему здесь делать. И как долго он уже охраняет эти врата в иллюзорном мире, который появился только благодаря Хранительнице. Что с ним произойдёт, когда подземелье закроется. Исчезнет, или превратиться в бесконечный сон. Ожидая следующих претендентов на наследие, которые никогда не придут. Глядя на одно и то же фальшивое небо. В одиночестве. Запертый пусть и в просторной, но всё же клетке, где совершенно нечего делать. Не к чему стремиться. Не на что надеяться. Ведь рано или поздно любое занятие надоедает до отвращения. Будь то охота, сон или безделье. Чем-то его пребывания здесь напоминает моё бесцельное прозябание на горе.

Задумчиво смерив его взглядом, махнул рукой.

– Ладно, можешь идти со мной. Только под ногами не путайся. И ещё, – принялся загибать пальцы. – Из моей миски не есть. На моём одеяле не спать. Моих самочек не трогать. По ночам не лаять. Блох домой не приводить. Если будешь пьянствовать, ходить по злачным местам, задирать барышень, искать неприятности на свою мохнатую задницу, то не оставляй за собой следов. И свидетелей. И это, адреса не забудь запомнить, – чуть смущённо понизил голос, отводя взгляд в сторону. – Потом покажешь.

У пса вроде дёрнулась правая бровь. А, нет, почудилось.

Убедившись, что он вёл себя примерно, решительно направился в непроглядную темноту врат. Не оборачиваясь. Метров сто прошёл совершенно ничего не видя и не слыша. Окружающий мир будто не существовал в этом месте. Вышел из тёмного угла в просторном зале, похожем на тренировочную площадку практиков боевых искусств. С небольшой ареной в центре. Расположенный в закрытом помещении, без окон, без дверей, без мебели. Единственным предметом, не вписывающимся в аскетичную обстановку, привлекающим внимание, было большое ростовое зеркало в тяжёлой раме. Отражая такое же помещение, в котором сейчас находился, только без меня.

«Какое нехорошее зеркало, – подумал, недовольно поморщившись. – Избирательное. И чем я ему не угодил. Вроде, всем хорош. Хоть сейчас вручай награду».

С некоторых пор к подозрительным зеркалам в подобных местах относился с большим недоверием. Оглядевшись ещё раз, не заметил, куда делся меховой коврик. Отстал, что ли. Ясно же помню, как он вошёл в темноту следом за мной. Ну вот, только хотел посоветоваться.

– Что за бесполезная собака, – раздражённо проворчал. – Ни охранять толком не может, ни по следу идти. Нужно было карманную черепашку заводить. Или рыбок. Они хотя бы глаз радуют.

Услышав грохот упавшего сверху камня, прямо в центре зала, вздрогнул от неожиданности. С удивлением принялся разглядывать взявшуюся словно из ниоткуда каменную плиту с текстом, похожую на надгробие. Без страха, а кого тут бояться, подошёл к ней поближе. Верхние строчки с пафосным обращением к претендентам на наследие, пропустил, неинтересно, переходя сразу к сути третьего испытания.

Согласно описанию, этот этап представляет из себя череду арен. На которых претенденты должны доказать своё право на доступ к сокровищам. Каждый, по отдельности. Для чего требовалось пройти через залы иллюзий. Где страж третьего этапа будет их испытывать. Тот, кто наберёт наибольшее число баллов за прохождение, окажется ближе всех к усыпальнице древнего предка, где хранятся самые ценные предметы из его коллекции. Включая само наследие и духовную силу.

Усыпальница, согласно описанию, находилась в ещё одном иллюзорном измерении. К ней вела всего одна дорога, пройти которую чрезвычайно трудно из-за духовного давления. Тоже своего рода экзамен для желающих стать наследниками. Соответственно, чем ближе окажешься к завершению дороги, тем больше шансов добраться до сокровищ первому. Потратив меньше времени и сил на преодоление сопротивления иллюзорного мира.

Однако, чтобы попасть на эту дорогу, нужно было ещё пройти сквозь залы иллюзий. В буквальном смысле, через зеркала. Казалось бы, довольно простенькая задачка. Но был подвох. В каждом следующем зале обязательно столкнёшься с воплощением своих страхов. Вытянутых стражем из подсознания. За победу над которыми и начисляются очки прохождения. Где каждый следующий страх, будет сильнее предыдущего.

В любой момент, столкнувшись с чем-то слишком ужасающим, устав от череды сражений, опасаясь опоздать в финальной гонке, да по любой другой причине, можешь немедленно покинуть этот этап, совершив перенос на дорогу к усыпальнице. Достаточно всего лишь сказать написанное на плите ключевое слово да хлопнуть в ладоши. Если успеешь, будет чем хлопать или говорить. В зависимости от полученных очков. Максимально можно набрать сто, прыгнув сразу к самой усыпальнице. Наберёшь пятьдесят, уменьшишь путь наполовину. Ну а при нуле, попадёшь в самое начало.

Ещё раз перечитав текст, задумался. Воодушевившись.

– Страхи говорите. Любопытно. Эта величина крайне переменчивая и нестабильная. А уж наше подсознание, та ещё помойка. Посмотрим, что в ней сможет отрыть страж. И чтобы ему такого туда подкинуть. Из свеженького. Ладно, давай сыграем, – хитро улыбнулся.

Несколько минут стоя перед зеркалом настраивал себя на нужный лад. Убеждая подсознание, что ничего страшнее говорящей телячьей котлеты в жизни не видел. Сосредотачиваясь только на ней. Выкидывая из головы все посторонние мысли. Ух как я боюсь говорящих котлет. До дрожи в коленях.

– Только бы не она. Только бы не она, – повторял раз за разом.

Набравшись смелости встретиться с этим ужасом лицом к лицу, ненароком облизнувшись, шагнул сквозь зеркало, как сквозь оконный проём. Переносясь в такой же зал, только без каменной плиты в центре малой тренировочной арены. Вместо неё, из зеркала на противоположной стене вышла…

– Возьми меня блудницы в день столетнего воздержания с конским х*** между ног, – в сердцах выругался, скривившись как от зубной боли.

Страж третьего этапа оказался не дурнее некоторых. Словно в зеркало глядел, видя перед собой хорошо знакомую Аль бин Алайнэ. Во всей своей красе и величии. С длинным устрашающем мечом и рогатой маской.

– Я так не играю. Буду жаловаться. Где принцип от малого к большему? – громко возмутился, глядя в потолок. – Безобразие.

Взывая к проклятому стражу. Тянув время на поиск другого выхода.

– Предупреждать же надо. Заранее. Давай ещё раз. По новой. С чего-нибудь попроще.

Попятившись назад, спиной упёрся в шершавую, холодную стену. С этой стороны зала зеркала не было. Что-то сложность испытания с самого начала вышла запредельной. Неужели, так и задумывалось.

Где-то в скрытом пространственном кармане, сидя у пруда, в котором отражалась эта комната, злорадно ухмыльнулся злопамятный, мстительный джин. Довольно потирая руки. Совершенно не замечая скрытую тенью Хранительницу, которая столь же удовлетворённо наблюдала за происходящим, не собираясь в это вмешиваться. Правда, по совершенно другим причинам.

Внимательно меня оглядев, с ног до головы, Аль бин Алайнэ сухо сказала.

– Ну здравствуй, отец. Наконец-то мы встретились. Ничего не хочешь мне рассказать?

Спросив, медленно потянулась к мечу, испуская жуткую жажду крови. Глаза маски пустынного демона засветились багровым цветом, а рот расплылся в хищном оскале.

– Эээээ?! – изумился, выпучив глаза.