Возвращение легенд III

Глава 2

Обновка для Цане дорого мне обошлась. Не столько физически, сколько морально. Достали со своими, делай так, не делай этак. Да они и сами не знают чего хотят. Ненормальные бабы. Уйду я от них. Злые они. Нет, чтобы сначала покормить мужика, а потом от него чего-то требовать. От обратного пошли, а я, между прочим, молодой, растущий организм.

Не совсем понятно в каком направлении, но точно расту. Вон, голоса в голове подтвердят. Они, вообще, всё что хочешь подтвердят, ещё и посоветуют. Например, странствующею жрицу советовали удавить её же поясом, аристократу воткнуть меч, ну, туда, куда положено, а вот с Канью, испытывали затруднения. Мнения разделились.

После выхода из злополучного зала он больше напоминал окрестности угольной шахты, нежели сокровищницу. Некоторое время шли молча, каждый, погружённый в собственные мысли. Парочку нетронутых помещений, с сундуками, ярких, чистеньких, прошли без задержек, а вот дальше, наткнулись на запертое. Железная круглая дверь намертво блокировала проход, не пропуская через себя ни звука, ни частички духовной энергии. Непонятно, идёт ли ещё испытание, либо же все охотники за сокровищами умерли, заблокировав зал. Второй вариант предпочтительнее.

Позже встретили ещё один зал, возле которого остановились. Сундука на постаменте не было. Зато всё помещение заполняли десятки разбитых на части серо-бурых скелетов. Лежащих в красной туманной дымке, стелившейся к полу. Очевидно, это испытание было пройдено успешно. Трупов практиков не заметили. Если только их не растворил зловещий туман. Заходить внутрь не стали.

Свернув на одном из поворотов, увидели здоровенную,, двухметровую каплю воды, не растекающуюся в лужу, перегородившую дальнейший путь. Опять кто-то за собой намусорил, но не убрал. Ну что за свиньи. Поскольку к демонам эта тварь, что прикидывается мутной, безобидной водичкой, отношения не имела, пришлось испарять её издали, привычными методами. После того как Канью заперла в барьере. Больно уж прыгучая оказалась, с лёгкостью растворяя любую органику при контакте.

Не встречая серьёзных трудностей, несколько расслабились, о чём чуть позже пожалели. Зашли передохнуть в ближайший зал, который уже был занят. Заранее не разведав обстановку. Причём, весьма напряжённую. Где, напротив друг друга, замерли две команды. Одна, представляющая клан Янь, другая, незнакомую мне семью. Учитывая нас, образовался треугольник.

Янь Гу, возле которого стоял верный Лучжоу Чанджи, возглавлял команду из девяти человек. Их противников было ещё больше, одиннадцать, но судя по расцветке одежд и родовым гербам, представителей сборной солянки аж из четырёх семейств. Это наглядно показывало разницу в возможностях между различными городскими силами, выставивших эти фигурки на игровую доску. То, что четыре рода наскребли с трудом, едва превзошло всего один клан. Да и то, по количеству.

По личной силе я бы поставил на Янь. Как говорится, один мастер легко одолеет дюжину учеников. Так что, обе команды внимательно присматривались друг к другу, не теряя бдительности. Наше появление накалило непростую обстановку ещё сильнее. Сделав её непрогнозируемой.

Опознать меня труда не составило. Зря что ли ходил на площадь. Как и припомнить громкое заявление, сделанное там же.

С интересом оглядев обе команды, радостно поинтересоваться.

– Какая приятная встреча. Сразу две жирные свинки. Даже не знаю, с какой начать. Предпочитаете местную считалку, или с моей убийственно-прекрасной родины? Правда, насчёт её красоты до сих пор ходят споры, а вот по поводу остального, нет.

Специально сделал вид, будто очень уверен в своих силах. Пусть понервничают, гадая, с чего бы. Имеет ли это поведение под собой основание. То, что меня вряд ли встретят радушно и так понятно.

Судя по ощущениям, Цане уже готова меня прибить. Да и не только она. Нарываться сразу на две команды, одна из которых принадлежит великому клану, большая глупость. Эти ребятишки неровня остальным.

– Как насчёт такого, – непринуждённо продолжил. – Я никуда не спешу. Почему бы для начала не выслушать, что вы можете предложить. Или тут действует правило, каждый сам за себя? – дал подсказку.

– Почему же, – дежурно заулыбался Янь Гу, быстро сориентировавшись в ситуации.

Наследник одного из крупнейших богатеев Уваня был достойным сыном своего отца.

– Мы, клан Янь, никогда не считали себя настолько высокомерными, чтобы отказываться от взаимовыгодного сотрудничества. Не относясь к другим с предубеждением, всегда остаёмся открытыми для разговора. Если проблему можно решить с помощью денег, это не проблема. Почему бы нам не объединиться? На время прохождения первого этапа испытания древнего предка. Дальше решим, продолжим сотрудничество, разойдёмся или сразимся. Что скажете?

– Янь Гу, а почему бы нам не объединиться против неё? – тут же вмешался лидер второго отряда, продемонстрировав наличие ума.

Если команда фуци присоединится к клану Янь, они окажутся в заведомо проигрышном положении.

– Мы, оба коренные жители Золотого города, а они чужаки. Иностранцы. Неужели ты не патриот Уваня? – обвинил в не патриотизме. – Хочешь отдать наши сокровища пришлым? Неважно кому достанется наследие предка, если в итоге оно останется в нашем городе. Ты сейчас ступаешь по очень тонкому льду, вмешивая чужаков в наши внутренние дела.

– Это какие такие между нами внутренние дела? – наигранно удивился Янь Гу. – Кто говорил, что Янь тут делать нечего? Сокровище этого зала будет принадлежать только вам. К тому же, где ты услышал речь о делёжке наследия древнего предка? Я всего лишь обсуждал возможность вместе пройти первый этап испытания. Или ваши семьи не пользуются услугами наёмников? – насмешливо.

– Тогда, – тут же нашёлся собеседник, – почему бы нам не сделать то же самое? Мы помогаем вам очистить этот зал, вы помогаете нам со следующим. Награду за голову Аль бин Алайнэ поделим поровну, – подкинул серьёзный аргумент. – Кланы Золотого города предложили за неё очень высокую цену.

Янь Гу призадумался. С одной стороны, мы, тёмная лошадка, которой не факт, что можно доверять, с другой, проверенные временем семьи, почти соседи. Чьи сильные и слабые стороны известны. В нашу пользу говорило только то, что мы, вроде как, должны быть очень сильны и опасны, раз уж осмелились объявить войну всему городу. Настораживала и моя потрясающая самоуверенность. Спокойно слушал их, ничего не предпринимая, не вмешиваясь в разговор. Будто это меня совершенно не беспокоило. Ошибка в выборе могла стоить очень дорого.

– Как замечательно, – захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание. – Ну же малыш, не томи меня. Кого ты выберешь?

– Если избавитесь от команды Янь, моя семья Шеджу заплатит вам десять тысяч золотых драконов, тысячу высококачественных пилюль истинной силы, тысячу высококачественных пилюль концентрации ци и одну тысячелетнюю траву драконьей крови, – последовало неожиданное предложение от одного из членов альянса семей.

Очень заманчивое предложение.

– Сто звёздных пилюль концентрации ци и пять тысяч драконов от моей семьи, – повысил ставки ещё один член их команды, вынуждая Янь Гу согласить на предложение лидера.

– Соглашайся, и мы немедленно объединимся против неё.

– Хочешь проверить, у кого глубже погреба? – нахмурился Ян Гу.

Состязаться в богатстве с несколькими семьями было нежелательно. Даже если предложит намного больше, то выиграет ли в итоге от этой сделки или проиграет, неизвестно. Дай он сейчас опрометчивое обещание, кто знает, как потом на него отреагирует глава клана.

Присмотревшись к Янь Гу, понял, скорее всего, в пролёте окажемся именно мы. Так и произошло.

– Хорошо. Заключим соглашение об объединении до конца первого этапа.

Пока они выясняли его детали, тихонько шепнул остальным. Благо под маской нельзя прочитать движение моих губ, за которыми внимательно следили члены других команд.

– Действуем по старой схеме.

– По какой ещё старой схеме? – встревожилась Цане, знавшая меня чуть лучше остальных. – Держи его, – немедленно попросила аристократа, стоявшего ближе всего, но с опозданием.

Спустя мгновение я уже открыл крышку сундука. Легонько его пнув, чтобы поторопить толстого джина. Страж появился точно так же, как и в прошлый раз. Только теперь я встретил его прямо там же, на постаменте, лицо к лицу. Сразу же потребовав пропустить вводную часть.

– Правила знаем. Претензий не имеем. Где сокровища? – выпалил на одном дыхании.

Джин слегка опешил. Многое успел повидать, но подобную наглость, впервые. Все присутствующие поражённо замерли, недоверчиво глядя в центр зала. Не понимая, как можно грубить существу, способному раздавить тебя как букашку.

Подивившись, джин охотно щёлкнув пальцами, вызвал три пузыря с сокровищами. В его взгляде промелькнул интерес. Прежде чем успел открыть рот, я уже хлопнул по крайнему пузырю, выбирая самую ценную награду. Надеюсь, порядок возрастания слева направо сработает и тут.

Чего-то ребятишки вокруг побледнели, притихли. Да и Цане подозрительно подняла лук, глядя на меня недобрым взглядом. Джин многозначительно хмыкнул, одарив меня довольной улыбкой, после чего исчез. Так ни слова и не сказав. Оставив в моей руке увесистый, свёрнутый свиток с какой-то техникой.

Не обращая ни на кого внимания, спрыгнув с постамента, направился занимать свободный угол. Позади раздался грохот упавших песочных часов.

– Давайте займём другой угол. Ну, пожалуйста, – мстительно попросила злая Цане.

– Поддерживаю, – почти хором отозвались аристократ и жрица.

– Поддерживаю, – вот уж неожиданно, подал голос молчаливый здоровяк, чем вызвал неподдельное удивление остальных.

***

Серьёзная Канью, по-взрослому, задумчиво смотрела вслед Тонгу. Его излишняя самостоятельность и выходки даже её уже начали раздражать. Он не чувствовал себя членом команды. Не интересовался их мнением. Не пытался найти точки сближения. Что-то обсудить, обычно ставя перед свершившимся фактом. Творя всё, что взбредёт в голову. Такое впечатление, будто воспринимая всё игрой. Не задумываясь о будущем. Живя одним днём.

Забавы забавами, но для всему должен быть предел. Тонг слишком неконтролируем, своеволен, рискован, что мешало её планам. Да, он был крайне необходим Канью, но не такой, как сейчас. Ответственности, вот чего она от него хотела добиться. Только тогда с ним можно о чём-то серьёзно разговаривать. Пока же приходилось подыгрывать, чтобы сблизиться, сформировать привязанность. Заставив принять себя в качестве неотъемлемой части своего круга общения. Давая время привыкнуть к её особенностям. Ну, и немного получая от этой игры удовольствия с весельем, наблюдая за реакцией окружающих, чего скрывать.

Подсознательно чувствовала, что начни открываться по-настоящему, Тонг лишь отдалится. Став воспринимать её помехой своим планам. Он до сих пор ни разу не пытался раскрыть её тайны, или хотя бы поговорить по душам, ревностно оберегая свои секреты. Не доверяя ей. Не считая её чем-то важным. Словно одиночка, что привык решать свои проблемы самостоятельно. Держать всё в себе. Пора сделать шаг вперёд в их отношениях. Показать, что и у неё тоже есть характер. Что и о ней тоже нужно думать. Заставив начать договариваться, как тогда, с монетами. Пусть осознает, что Канью нужна ему не меньше, чем он ей.

– Хорошо. Проучим Тоньгя. Онь сям по себе, – приняла решение, надеясь, что не пожалеет об этом.

От этих слов фуци испытали ещё большее потрясение, чем от говорящего здоровяка. Они то думали, что Канью всегда будет на стороне Тонга. Как раньше.

– Уверена? – Цане первая предложила, и первая же засомневалась в правильности такого поступка.

Злость на Тонга никуда не делась, но она не желала ему смерти. При текущем раскладе, выжить в одиночку у него нет шансов. Хоть, и не признаваясь в этом, но давно уже привыкла к сумасбродному парню. В какие-то моменты, даже восхищаясь. Лично у неё не хватило бы духу на многие вещи, которые он вытворял походя, не понимая, в чём сложности. И ведь у него это получалось, что самое странное.

– Дя.

Команда фуци дружно направилась в последний, свободный угол. Лишь Цане на секунду замешкалась, напоследок, ещё раз обернувшись в сторону Тонга. В результате вышла симметрия с четырьмя занятыми углами. Янь Гу с лидером другой команды удивились такому разделению, но мешать ему не стали, посчитав выгодным. Более того, придя к соглашению, всё же объединили команды в одну. Два десятка лучших учеников и экспертов Золотого города выставили по-настоящему мощную оборону. Опасаясь грядущих бед. Затевать сейчас драку с нами, посчитали слишком рискованным. Отложив разборки на потом. Если все участники до этого доживут. Заодно, пожелав увидеть настоящую силу Аль бин Алайнэ. Оценить заранее, чтобы понять, как ей противостоять.

***

Решение Канью, а в том, кто именно в их банде работает головой, я ни усомнился ни на секунду, меня сильно удивило. Озадаченно почесав подбородок маски, по привычке, немного склонил голову набок. Пытаясь посмотреть на произошедшее под другим углом.

– Решила покрутить хвостиком? Завлекает? Нет? Не пойму. Хочет что-то доказать или проучить? Как всё сложно. Пожалуй, так будет лучше, – серьёзно задумался над выбором дальнейших действий. – Ей нежелательно оставаться рядом со мной. Не хочу заставлять тебя грустить, малышка. И потом, всё равно пришлось бы скоро от вас избавляться, ибо туда, куда я пойду, тебе хода нет, – грустно улыбнулся под маской. – Я проклят. Я безумен. Я мёртв. Я одержим. Я чудовищно голоден. Как много я. Гляжу, нас тут собралась просто замечательная, весёлая компания маленьких Тонгов.

Голоса Шиньюсамас стали звучать отчётливее и громче. Рядом с Канью их почти не было слышно. Такое ощущение, они выражали бурную радость от воссоединения с забывшим о них, загулявшим хозяине. Ластясь, как преданные щеночки. Всецело одобряя моё решение. Нашёптывая привычное, избавься от них, убей, чтобы не страдали, закапай, чтобы их не нашли враги, съешь, чтобы всегда были с тобой, сожги, чтобы согреть. Где-то глубоко внутри моей тьмы почудилось промелькнувшая тень Хранительницы. Ну, конечно, куда же без неё. Прислала волну духовной силы в качестве поддержки и напоминания, что уж она-то меня никогда не бросит. В отличие от некоторых.

– Похоже, в этот раз за спинами отсидеться не удастся. Знаете, что, мои родные, – рой голосов притих, почтительно внимая своему мятежному богу, – плевать. Юй Цао никогда не откажется от славной драки, – назвал своё истинное имя. – От чего-то нового на пути к познанию истинного искусства ци. Как говорил отец, делай что должно и будь что будет. Эй, Девятый, Янь Гу не должен опознать Тонга. На случай, если мне придётся сдохнуть. Что ты там показывал про эту ненормальную бабу? Можешь повторить? Интересно посмотреть, что она умеет.

Мой просветлённый разум породил очередной «гениальный» план. Практически сразу, не то что в память, чуть ли не в саму суть начало вливаться бушующее море неведомых мне мистерий и тайн мифического персонажа Аль бин Алайнэ, чью маску носил на лице. Заставляя теряться, какие воспоминания мои, какие нет. Рассчитывал, что мне приоткроют краник, а тут спустили плотину. Размывшую береговую линию между реальностью и вымыслом. Тут ещё коварная Хранительница, верно, подгадав момент, щедро принялась накачивать мой очаг своей силой. Насыщая не дающее покоя, давно уже мучившее меня чувство голода. Захватывая всё новые бастионы силы воли и самоконтроля. Принося с собой волну наслаждения и лёгкости, от которой крайне тяжело защищаться. Отдаваясь этому приятному чувству.

Даже не заметил, как из носа потекла кровь, а в глазах покраснели и разбухли капилляры. Зрачок то сужался, то расширялся, дёргаясь будто в припадке. Позабытая крохотная татуировка в виде незнакомого символа, что нанёс Девятый, стала стремительно разрастаться в более завершённый узор, самостоятельно дополняясь схожими знаками, образуя письмена.

Если бы не нанесённые на внутреннюю сторону маску загадочные иероглифы, втягивающие в себя кровь, от которой начали светиться, Канью бы тут же ощутила происходящие со мной изменения даже с такого расстояния. Моментально пожалев бы о своём решении, попытавшись всё исправить, но судьба распорядилась иначе.

По залу прокатился звук гонга, отражаясь от стен. Первая волна была уже на подходе. Хотя, для меня она была уже не первой, поскольку безумие меня уже захлестнуло. Под счастливый смех голосов и жгуты чернильных облаков первородной тьмы, дотянувшихся прямиком от храма Свободной души до очага. Устроив там что-то вроде солнечного затмения. Окрасив испускаемое ци в свой цвет.

***

– Что этот придурок творит? – забеспокоилась Цане, видя, что парень и не думал спешить присоединяться к их компании.

Канью упрямо молчала, однако в глубине её прищуренных алых глаз усилилось беспокойство.

Тут начало твориться что-то странное. Глаза деревянной, лакированной маски рогатого демона на Тонге засветились зловещим багровым цветом. Застывшие в гримасе насмешки губы, превратили улыбку в оскал. Чуть приподнялись брови. Зрачки сдвинулись с места, скосив взгляд в сторону. Такое впечатление, будто маска ожила, став настоящим лицом. И вообще, от Тонга внезапно полыхнуло настолько заряженной тёмной энергией ци, волосы дыбом поднялись, а в горле сразу пересохло. Его аура стремительно увеличилась в размерах, уплотнившись, запылав тёмно-фиолетовым огнём, что придало ей визуальный эффект горения факела, основой которого выступал сам Тонг. Даже не требовалось быть сенсором, чтобы увидеть её наяву.

Одновременно с этим на пьедестале появился какой-то незнакомый мужик, чья аура мало чем уступала Тонгу. Вместо толпы равных по силе монстров или полчищ более мелких, слабых тварей, либо же какой-нибудь пакости вроде грозы, снежной бури, в качестве испытания им достался всего один враг. Но очень сильный. Судя по ощущениям, в ранге не ниже мастера шести звёзд ци, а то и великого мастера семи звёзд ци. Для учеников, с несколькими адептами и от силы, парочкой экспертов из отряда Золотого камня, трёх, четырёх, пяти звёзд соответственно, его одного могло хватить за глаза. Если же он великий мастер, то тут лягут все, даже если люди объединятся с фуци.

– Мястер, в полушяге от переходя на следующую ряньговую ступень, – услышала Цане хмурый комментарий от Канью.

Приготовившись к катастрофе, настраивая себя на бой не на жизнь, а насмерть, Цане нервно сглотнула. Не в силах решить, что лучше, драконий лук или клинки, чуть не упустила момент, когда всё стремительно перевернулось с ног на голову. И опять во всём виноват неуёмный Тонг.

На глазах всех присутствующих произошла самая невероятная картина, которую они могли себе представить. Голова вражеского мастера, внезапно отделившись от тела, описав дугу, оставляя за собой брызги крови, шмякнулась на пол.

– Пошёл прочь, неудачник, – незнакомым, притягательным женственным произнёс Тонг, ногой в зад столкнув обезглавленное, ещё стоящее тело с постамента, который занял сам.

Выступив из-за спины не успевшего понять, что произошло, мастера. Неожиданно шокированной Цане припомнились как-то сказанные слова Тонга, – Если у тебя много силы, но ты не успеваешь ей воспользоваться, можешь считать, что её нет вовсе.

Глаза демонической маски пробежались по застывшим в полной тишине командам.

– Настала ваша очередь, котятки. Кто не спрятался, я не виновата.

Исчезнув, Тонг тут же появился возле их отряда, нанося стремительный удар длинным, изогнутым, однолезвийным мечом чжаньмадао. Страшное оружие в умелых руках. Если бы не вовремя среагировавший аристократ мечник, то странствующая жрица разделила бы судьбу бесславно сдохшего мастера. Она даже испугаться не успела. Звон стали ударил по ушам. Ли Мин Ксианг был отброшен назад, едва устояв на ногах, а Тонг даже не шелохнулся.

– Неплохие рефлексы, – похвалил ошеломлённого мечника.

Тут же атакуя здоровяка, который хоть и отделался порезом на плече, но тоже блокировал удар. Не раздумывая, Хун Шонг атаковал в ответ. Тонг с лёгкостью отбил все удары секиры. Если бы воин доверившись интуиции, не отпрыгнул в сторону, ещё и пригнувшись, то просвистевшее над ним лезвие оставило его без головы.

– В очередь, – недовольно попросил Тонг всё тем же чужим голосом, мгновенно разворачиваясь и взмахом меча отбрасывая непонятно как оказавшуюся у него за спиной Ли Линь. Послышался скрежет металла. Женщину отбросило назад, разрывая рукав, под которым что-то блеснуло, не позволив руке отправиться в самостоятельный полёт. В другую сторону. Уцелела ли кость от силы удара, вопрос спорный.

Опомнившись, Цане выхватив кукри, на ускорении попыталась подрезать ноги спятившего Тонга, которого совсем не узнавала. Но к огромному удивлению, ей не хватило скорости. Тонг неведомым образом стал до неприличия быстр. Временами, просто не успевая за ним уследить. Прямо воплощением богини скорости. Её пинком отбросило, едва не сломав пару рёбер.

Талисман, который должен был приклеиться к Тонгу, запущенный жрицей, пролетел мимо. Того уже и след простыл. Один из учеников отряда Золотого камня в эту же секунду расстался со своей головой. Второй, с сердцем, вырванным из груди невооружённой рукой, со спины.

– Техниками! Бейте техниками с расстояния. Не лезьте в ближний бой, – заорал перепуганный Янь Гу, тоже не поспевающий отслеживать её перемещения.

Метнув в Тонга золотые сферы. С двумя звонкими, – дзинь, они были отбиты поворотом меча, уходя по касательной в стороны. Мгновенно ускользнув из-под нескольких ударных техник чистой ци, оставив после себя остаточный образ, Тонг переместился в другое место. Не давая передышки его попытались приласкать огненной волной, заставив ещё раз применить быстрый шаг. Отгоняя дальше от отряда.

– Какие бойкие котятки, – ничуть не обеспокоился Тонг, непринуждённо отбивая мечом пару брошенных кем-то метательных ножей.

Высоко подпрыгнув, пропустил под собой каменный столб, запущенный Луджоу.

– Пожалуй, пора покормить призраков.

Применённую кем-то продвинутую технику, выстреливающую вперёд с ударом кулака духовным копьём уплотнённой ци, на лету перехватила летающая отрубленная голова призрака. Зелёного цвета, полутораметровая, с мерзкой, гримасничающей рожей. Появившись из воздуха, перекусив копьё словно тростинку, тут же втянув в себя остаточную, быстро рассеивающуюся ци. Забавно раздувая щёки.

– Вкусно. Давай ещё, – глумливо засмеялась эта отвратительная рожа.

Одна из девушек попыталась применить что-то более сложное, убойное, требующее время на подготовку, которое ей выиграли сокомандника, но не успела. Буквально чуть-чуть. Ещё одна гротескная призрачная рожа, только в этот раз другая, старика, с завязанными на макушке в пучок волосами, внезапно появившись из-за спины, за раз откусила её верхнюю половину тела. Со смачным звуком. Которое, непонятно куда делось, ведь желудков у голов не имелось.

– Это что ещё за твари? – ужаснулась побелевшая Цане, пытаясь отстраниться от боли в отбитых рёбрах.

– Воющие духи мёртвых песков медивя, – пояснила много чего знающая Канью. – Ненясытные.

– Разве это не техники Аль бин Алайнэ? – удивился аристократ.

– С Тонгом что-то не то. Он, будто чем-то одержим, – сообщила пристально присматривающаяся к нему странствующая жрица.

– Какой хлопотный парень, – грустно вздохнул Ли Мин Ксианг, крепче хватаясь за меч, на котором появилась глубокая зарубка.

Прикончив ещё двоих с той стороны зала, снеся им головы, Тонг вновь оказался перед ними. В этот раз Канью не стала бездействовать, поставив барьер белых молний. Перестав его недооценивать. Впрочем, парня это не остановило. Широким взмахом меча, разрезав его, как бумагу. Барьер осыпался облаком непонятно откуда взявшейся жёлтой пыли, вместе со всей вкаченной в него духовной силой.

– Кяк? – в изумлении расширила глаза Канью.

– Мой меч недаром называется Песчаная погибель Шаньюэ, малышка. Не существует такой вещи, которой он бы не смог обратить в пыль, развеяв её по ветру. Стряхнув со страниц истории, – похвасталась Аль бин Алайнэ. – Первая молитва, Погребение, – назвала применённую способность.

Жрица, броском талисмана, едва успела сжечь дотла двухметровую гигантскую голову, вынырнувшую из-под земли, уже разинувшую рот, шире, чем можно было ожидать исходя из анатомии, попытавшуюся одним махом сожрать Канью. Ещё парочка, светящихся от переизбытка духовной силы, следом полетели в Тонга. Жи Лань, больше не церемонясь, применила смертельную технику. Но, после молниеносного росчерка Песчаной погибели, и они безвредно осыпались горской жёлтой пыли.

– Жаль, требовательная и капризная, – огорчённо признала Аль бин Алайнэ, отбивая град ударов Ли Мин Ксианга. – Всё имеет свою цену.

Мечник попытался применить какой-то хитрый обманный приём школы Хвост ласточки, но возникшая маленькая призрачная голова, зубами вцепившись в лезвие, как собака в палку, помешала. Стряхнуть её оказалось довольно сложно. Всё же, с помощью другой техники, мечник разрезал её надвое, после чего та исчезла в облаке зелёного дыма.

Канью, попыталась угостить Тонга белой молнией, однако, очередной взмах меча всё испортил. Как только вспышка погасла, Тонг уже на противоположной стороне зала активно резал другой отряд. Оставив после себя несколько крупных призрачных голов воющих духов. Хотя лучше было бы их назвать кривляющихся. С хохотом и пошлыми шуточками закружили вокруг хоровод, пытаясь вцепиться зубами во что подвернётся. Строя различные рожи, чем сильно раздражали, сбивая с толку своей непредсказуемостью.

Одна лысая голова извращенца и вовсе, всё время пыталась лизнуть Цане то за ногу, то за попу, вызывая дикое отвращение и страх. Истекая слюной от вожделения. Предлагая заняться с ней всякими непристойностями. Возникло непреодолимое желание как можно скорее от неё сбежать, с максимальным ускорением, пока не случилось чего-то непоправимого для её психики. Например, пока не откусил или не обслюнявил её хвостик.

Убила бы, но проблема в том, обычное холодное оружие призраков не брало. Слава Айше догадалась переключиться на драконий лук. Запитав его ци, выложившись по полной, превратила стрелу в пылающий мистическим огнём разрушительный снаряд, которым испепелила ненавистную голову ко всем чертям. Испытав от этого огромное удовлетворение.

Разобравшись с хороводом, не успели перевести дух, как налетело ещё больше разнообразных лиц. Выпустив пылающую стрелу в одно из них Цане поразилась неожиданному результату. Эта сволочь зубами поймала стрелу, покрутив во рту, словно обычную зубочистку. Втянув в себя пламя, насладившись вкусом, выплюнул погасшее древко с откусанным наконечником.

– А ты я смотрю девочка с огоньком. Мне такие нравятся, – довольно осклабился.

– Тонг, чтоб тебе девки не давали! – в сердцах взвыла от злости серьёзно обеспокоенная Цане. – Всё у тебя через одно место.

У клана Янь дела обстояли не лучше. Алайнэ была нереально быстра, сильна и опытна, во всём превосходя их команду. Её летающие головы сожрали уже двоих учеников, один из которых недавно прорвался до ранга адепта, подавая хорошие надежды наставникам на дальнейший ускоренный рост. Хвастливо называя себя гением. Пока Луджоу отвлекал Алайнэ, ветряной мельницей махая своим посохом, то увеличивая его до размера столба, то удлиняя, то резко сокращая, непредсказуемостью спасая себе жизнь, Янь Гу готовился. Наконец, накопив достаточно энергии, выполнил довольно длинную и сложную технику, обращаясь к высшему воплощению родового аспекта. Так называемой, заключительной форме. Что-то вроде исключительного приёма для особых случаев. Крайне затратного по расходам энергии, но эффективного. То же сделал и Луджоу, но умудрившись выполнить свою завершённую форму прямо в бою. Вот кто настоящий гений. Давно уже сработавшись в паре, через совместные тренировки научились составлять комбинации, дополняя друг друга.

– Запирающая клетка демонов, – выкрикнул Лучжой, на выдохе концентрируя и направляя технику завершённой формы.

Из пола, вокруг Алайнэ, стремительно выросли девять высоких каменных столбов. От них к женщине протянулись металлические цепи, связав её, обездвижив. Надёжно зафиксировав руки.

– Тяжесть греха, – выкрикнул Янь Гу, помогая этим усилить яркость образа , концентрируя внимание.

Над своеобразной клеткой появился маленький золотой шарик, который взрывным ростом увеличился до размеров двухметровой сферы. Приобретя чудовищный вес, рухнул вниз, грозя превратить обездвиженную Алайне в кровавую лепёшку. Однако, вокруг неё успел закружиться хоровод призрачных голов. Небольшого размера, чтобы поместиться в клетку. Часть которых перекусила цепи, а самая большая, одноглазая, в шрамах, ухватив женщину зубами за шкирку, буквально за секунду до падения золотой сферы выдернуть из-под неё. Подняв в воздух, аккуратно опустив на ещё одну летающую башку, на которую та спокойно встала, как на материальный объект.

Столбы и сфера исчезли после завершения техники, оставив после себя глубокую, разбитую яму.

– Это было опасно, – спокойно отметила женщина, не показывая признаков страха или гнева. – Похоже, мне пора стать чуточку серьёзнее. Да уймись ты, – с раздражением заблокировала атаку закутанной в накидку фуци, попытавшейся скрытно ударить в спину.

Встав на ту же самую летающую башку. Отпрыгнув назад, подобно невесомому пёрышку, ушла от возмездия, двигаясь с невероятной скоростью. Её будто снесло от опережающего меч воздушного потока, не причиняя вреда. Паря над полом, плавно приземлилась в безопасном отдалении. Следом Алайнэ пришлось обращать в пыль атаку мечника фуци, запустившего в неё что-то вроде ветерка с лезвия своего меча.

Янь Гу, не мешкая, воспользовался тем, что она отвлеклась. Золотистая сфера, увеличившись до размера дыни, пробила лоб летающей башки, разнеся ей половину черепушки вместе с затылком. Оставив после себя размывающийся остаточный образ, Алайнэ переместилась на постамент.

– Озеро воющих духов, – воскликнула название высокоранговой техники, поднимая меч.

С него начали слетать десятки зелёных дымных сопель, на лету разрастающихся в новые призрачные головы метрового и больше размера, яростно накинувшиеся на обе команды.

– Пески времени, – Аль бин Алайнэ последовательно перешла к следующей.

Люди с ужасом почувствовали, что мир вокруг них несколько ускорился. Они начали запаздывать с реакцией на происходящие события. Даже доносившиеся до них звуки ускорились, сливаясь между собой.

– Оковы времени, – столь же быстро и плавно перешла женщина в маске рогатого демона к следующей, указав пальцем на приближающиеся талисманы странствующие жрицы, тут же замершие в воздухе.

Тем же приёмом заблокировала секущую волну ци, запущенную одним из адептов Золотого камня. Энергетическое лезвие резко застыло на полпути, не рассеиваясь, не теряя своей силы. Янь Гу с ужасом понял, что это конец. Аль бин Алайнэ выглядела вполне бодрой, не показывая признаков усталости. Всё ещё, не получив ни царапины. С наполненным очагом. Что за ужасающая особа, владеющая аспектом времени. Определённо ничем не уступая по уровню тому мужику, которого прикончила походя, в самом начале испытания. Близкого по рангу к великому мастеру. Отчётливо поняв, эта женщина явно не из их весовой категории.

Нужно было что-то немедленно делать, пока движущиеся словно беременные улитки соклановцы, какими наверняка виделись Аль бин Алайнэ, ещё сдерживают толпу летающих голов. От его команды уже осталось всего пять человек. От альянса семей, четверо. Пятого, только что сожрали летающие головы, одна схватив снизу, другая, сверху. Потянув в разные стороны, разорвали как мясную булочку, вывалив на пол кучу кишок, тут же с аппетитом проглотив каждый свою часть. Решение пришло внезапно, озарением.

– Луджоу, вали отряд Шеджу! – что было сил крикнул, чувствуя, будто воздух ещё больше уплотнился, затрудняя движение. В котором даже звуки замедлялись.

Россыпь золотых шариков, выстрелив в спину, пробили навылет двоих союзников. Не ожидавших подобного коварства. Луджоу, не задумываясь, доверяя Янь Гу, резко удлинив каменный шест, пробил грудь ещё одному парню, стоящему рядом. Нанизав как на копьё. Последнюю девушку, безжалостно зарезал другой член клана Янь, исполнив команду лидера. Находясь на одной временной волне, затруднений с передачей приказов и убийством не возникло.

– Стой! – тут же что есть мочи заорал Янь Гу, обращаясь к Аль бин Алайнэ. – Ты нарушаешь собственное слово!

Летающие головы дружно остановились, удивлённо оглянувшись на хозяйку.

– Это какое же? – донёсся до них спокойный, заметно поскучневший голос.

– Ты обещала, что отпустишь ту команду, которая уничтожит две других. Там, на площади Золотого камня. Отряд Шеджу второй. Так чего же тогда стоит твоё слово? – чуть осмелев от вида остановившихся голов, перешёл к обвинениям.

– Было такое, – подтвердила Аль бин Алайнэ.

Переместившись вплотную к нему, испытывающие всмотрелась в глаза Янь Гу. Глаза её маски пугали до дрожи в коленках, своей нечеловеческой природой, но он твёрдо держал себя в руках, не позволяя страху возобладать над телом.

– Опустить оружие, – приказал сокомандника Янь Гу, про себя молясь, чтобы всё получилось.

– Говоришь, выполнил моё условие? – усомнилась.

Янь Гу подробно описал, где и как они устранили другую команду соперников.

– Можешь проверить.

– Верю, – заметно расстроилась, теряя к беседе интерес. – Тебе повезло. Я умею отличать правду от лжи. Что же, Аль бин Алайнэ никогда не нарушала своего слова. Это известно каждому в мёртвых песках. Оно чище и твёрже алмаза. И столь же долговечно. Я вас не трону. Послушайте доброго совета, покиньте эти подземелья как можно скорее. Иначе они станут для вас могилой, – предупредила. – И ещё, – чуть подумав, всё же решила сообщить важную новость. – Лично тебя я бы не убила в любом случае. Мой милый Тонг, который упорно отказывается отдаться в мои руки, всё прячется, бегает, на что-то надеется, придумывает нелепые отговорки, наивный пугливый котёнок, – её голос стал звучать мягче, – называл тебя своим другом. Не хочу, чтобы он на меня обижался. Поэтому, отрубила бы тебе ноги или руки да отпустила на волю. Жить можно и так.

Янь Гу вздрогнул, представив такие пугающие перспективу. Уж лучше смерть.

– Ладно, пойду хотя бы тех котят придушу. Канарейка, тоже мясо, – имея в виду, за неимением большое, лучше довольствоваться меньшим, чем совсем ничем.

Цане не знала, о чём переговаривался Тонг с Янь Гу, но, кажется, пришли к какому-то соглашению. Тонг оставил их в живых, после чего с убийственными намерениями, направился в их сторону. Жажда хорошей драки, чем изрядно обеспокоил фуци. Уже доказав свою силу и серьёзность намерений. Ли Мин Ксиаг выполнив идеальный дистанционный разрез меча ци, отправил в его сторону режущий ветер. Вот только вокруг Тонга возникла полупрозрачная голова воющего духа, четырёхметрового размера. Накрыв его как колоколом, об который разбилась атакующая техника. Оставившая глубокий шрам.

– Второй раз увиденный ранее фокус неинтересен, – улыбнулась маска демона хищной, зловещей улыбкой, обнажив клыки.

– Кажется, у нас проблемы, – забеспокоилась жрица, наблюдая, как подвешенные в воздухе барьерные талисманы сожрали летающие головы, самоуничтожаясь вместе с ними.

– Используй молитву очищения. У неё нет физических якорей. Кроме того, от неё нельзя клониться, – посоветовал аристократ. – Жи Лань. Чего ты ждёшь? Та тварь, что его захватила не сможет держать его под контролем. Быстрее…, – обернувшись узнать, почему жрица бездействует, застал её застывшей как камень.

Жи Лань не дышала, не моргала, даже волосы замерли в неподвижности, в подвешенном состоянии. Тонг, незаметно для всех, загнал её во временную ловушку перед тем, как жрица была готова применить один из своих скрытых козырей. Подловив в самый ответственный момент.

Цане лихорадочно перебирала доступные варианты. Помирать молодой, незамужней девой, совершенно не хотелось. Пытаясь придумать, чем же можно образумить спятившего Тонга. На что бы он никогда ни поднял руку. О! Ей потом будет очень-очень стыдно. Но, стыд, прерогатива живых.

Когда Тонг приблизился, действуя на опережение, чтобы не успеть передумать, спустив штаны, повернулась к нему спиной, покрутив хвостиком.

– Ты обещал сделать всё, что попрошу, если дам тебе погладить мою задницу и хвостик, – отчаянно краснея, решительно выпалила Цане. – Трогай!

Тонг чуть не споткнулся от неожиданности. У маски челюсть оттянулась вниз, а брови, напротив, высоко взлетели вверх.

– Не поняла?! – крайне озадачилась Аль бин Алайнэ, растеряв часть жажды крови. – Ты что, ду…, – резко оборвавшись, посмотрела на задрожавшую руку, держащую меч. – Хотя нет. Не дура, – вынужденно изменила точку зрения.

Преодолев некоторое сопротивление, потрясла ей, сбрасывая напряжение одеревеневших мышц. Переместившись к Цане, вырубил явно спятившую фуци.

В любом другом случае, сразу снесла бы за подобное голову, не задумываясь. Но, не в этом.

– Передайте этой больной крольчихе, – посмотрев на тут же изобразившую испуганного, беззащитного ребёнка Канью, утратив ещё часть жажды крови, – что я не трогала её задницу, поэтому ничего не должна. Если бы Тонг не …, – не стала продолжать. – Эх, всё желание пропало.

Вернувшись к постаменту Аль бин Алайнэ с большим раздражением, оглянулась по сторонам.

– И что. Я теперь должна сидеть взаперти с кучкой неудачников, которых нельзя трогать? Любоваться их скучными, грустными лицами. Да всякими задницами. Теряя своё время? – воскликнула с заметно усилившийся негодованием. – Не бывать этому. Меня не остановить какими-то глупыми ограничениями. Песчаную бурю Аль бин Алайнэ нельзя запереть в четырёх стенах. Это тоже всем известно.

Злобно сверкнув глазами, маска демонов повернулась к часам, едва отмерившим четверть песка. Меч засветился фиолетовым светом от обилия залитой в него духовной энергии. Молниеносным ударом рассекла неразрушимые часы напополам, сверху донизу. После, пинком развалив на две части. Застыв на мгновение в задумчивости, вытянула руку. В пространственное кольцо втянулся весь песок, который в них находился. Послышался гул откатывающейся в сторону двери.

***

Джин, находясь в секретной комнате, у пруда созерцания, наблюдавший эту картину чуть не уподобился смертным, поражённым громом и молниями. Недоверчиво наблюдая за исчезнувшим из зала парнем, что слишком уж поверил в чужую личину. Увлёкся ей, потерявшись в грёзах. Немного придя в себя, подумав, решил по этому поводу ничего не предпринимать.

– Непростой меч, как я погляжу. С историей и характером. Правильно мастер говорил, при столкновении противоположных концепций всегда побеждает та, в которую больше верят. Вот уж не ожидал за столько веков вновь столкнуться с фантазмом. Откуда же ты взялась, а?

Джин несколько растерянно посмотрел в пруд, просматривая сразу несколько изображений из разных мест, подыскивая подходящее.

– Пожалуй, всё же придётся подсунуть одной из команд фонтан бесконечной воды. Не стоит затягивать этот этап. Раз уж объявилась эта…, – не стал договаривать.

Будь его воля, с удовольствием бы избавился от всех претендентов, не считая их и близко подходящими к требованиям давно покинувшего этот мир мастера. Недостойные, бесполезные насекомые, вот кто они. Но, не его задача судить. Мастер велел просеивать, а не казнить. Поэтому пусть и с неохотой, но придётся пропустить дальше. Особенно этого проблемного парня. Единственного, кто, пожалуй, мог бы на что-то рассчитывать. Не учитывая тот мусор, что так щедро раздаривал претендентам.

– Так и быть. Пусть второй страж ищет на него управу. Посмотрим, что из этого получиться, – тихонько рассмеялся, предвкушая хорошее зрелище. – Фантазм значит. Любопытно. До моих испытаний его больше допускать не стоит. Где я столько часов найду. Товар штучный, невосполнимый, даже для этого места. Зачем зазря рисковать репутацией. Он мне ещё за эти не рассчитался, – злопамятно улыбнулся джин, обдумывая, чтобы такого придумать, в рамках своих полномочий.

***

Очнулся словно от затяжного кошмара где-то в глубинах лабиринта, свернувшись бочком у стеночки. Как бродяжка. От последних часов в памяти остались лишь смутные обрывки. Такое ощущение, пожёванные. Некоторые, вообще, явно бредовые.

– Это было… сильно, – с трудом подобрал подходящее слово.

Помню какие-то разбитые половинки часов, летающие, мерзкие зелёные рожи, дебильный смех на заднем фоне, голую задницу Цане.

– Померещится же такое, – привычно сделал жест, отгоняющий злых духов. – Не знаю, чего там девятый намешал, но в голову ударило получше, чем выдержанное, неразбавленное вино. Нет уж, сразу рисовая водка, байцзю. Надо будет как-нибудь ещё повторить.

Несмотря на ужасное самочувствие, на душе было удивительно легко и спокойно. Видимо, хорошо размялся. Поднявшись, обратил внимание на лежащую рядом со мной маску рогатого демона. Я посмотрел на неё, она посмотрела на меня, моргнули одновременно.

– О как, – подивился чуду. – Я что-то пропустил?

Маска не ответила, продолжая на меня смотреть.

– А, ну да, у тебя же языка нет. Как же ты ответишь.

Шагнув в сторону, заметил, как зрачки сдвинулись, продолжая за мной следить.

– Не подглядывай, – строго погрозил пальцем.

Чтобы постоянно не отвлекаться, одел на лицо. Раз уж хочет смотреть, то пускай делает это в том же направлении, что и я. Позже разберу, что с ней такое. Если потребуется, до состояния щепочек.

Сделав короткую разминку, проглотив горсть пищевых пилюль, из таявших на глазах запасов, отправился в путь. Навстречу следующей команде неудачников. Судя по дырявой памяти, с Янь вроде как удалось решить проблемы. Чем не повод радоваться. Сделал гадость, на сердце…

Прислушавшись к несколько обострившуюся чутью духовной силы, определил, что поблизости находился кто-то очень знакомый. Двигаясь по туннелю навстречу мне.

– Коллекционер, – припомнил, где уже видел оттенок духовной силы. – Чтоб тебя. Рано ещё.

Развернувшись, бросился бежать, пока меня не обнаружили. Эту свинку нужно оставить на потом. Пусть сначала жирок нагуляет. Поможет сократить число участников. Поработает приманкой.

Пробежаться пришлось изрядно. Зато обошёл их стороной. Вместо этого, наткнувшись на полчище блуждающих по туннелям демонических угольных крыс. Выбрались всё-таки. Снова длительный забег с преследующими по пятам хвостатыми фанатами. Посчитав, не самым удачным моментом связываться со стаей. Ведь это не принесёт никакой пользы. Да и место неудачное. Что чуть позже привело к неожиданным последствиям.

Прямо в туннелях столкнувшись лицом к лицу с ещё одной командой. Из-за того, что использовали какой-то маскирующий барьер, накрывавший их всех, не смог заранее предотвратить встречу, а то свернул бы в сторону.

Дюжина хорошо экипированных, обученных профессионалов, сопровождала троих молодых людей. Аристократов в неизвестно каком поколении. Кроме того, отряд телохранителей был усилен тремя подозрительными типами в тёмных, просторных накидках с широкими рукавами и конических соломенных шляпах. По возрасту, далеко уже не юношей. На поясе у каждого висела пайцза, печать с эмблемой губернаторского двора, дающая владельцу большие полномочия.

Встреча оказалась неожиданной для обеих сторон. Молодой высокий парень, с длинными, уложенными на голове волосами, холёным лицом и высокомерными замашками удивился. Обратившись к одному из подозрительных типов в шляпе.

– Мастер Хо, а разве это не та женщина, которую объявили в розыск? Чего вы ждёте? Схватите её для нас, – повелел, без тени сомнений.

– Господин Чаньдунь, похоже, вас покровительствуют сами небеса, – поздравил его рядом стоящий молодой аристократ в дорогих одеждах.

– Интересно будет узнать, ради чего она пришла в наш город.

– Добровольно склони голову, облегчив свою участь, – шагнул вперёд суровый глава отряда телохранителей, объявив. – Перед тобой молодой господин Чаньдунь Тан, второй сын губернатора Уваня. – Немедленно выкажи ему своё уважение. – рассерженно потребовал.

Меня больше беспокоил не этот самовлюблённый хлыщ, а троица представителей одного из кабинетов губернаторского двора. Вряд ли относящихся к тайной стражи или гвардии. Наглухо закрытых для духовного ока. Да и возрасту на простых учеников они никак не тянули. Неужели нашлись умельцы, которые смогли взломать или обойти ограничения на монетах. До этого считал, самой зубастой рыбой в заводи буду я, однако теперь, не уверен. Одно дело ученики и адепты, совершенно другое, мастера. На их стороне не только сила, но и опыт. Именно поэтому внимательно меня изучавшая троица медлила, не спеша совершать необдуманные поступки. Пологая, раз уж осмелился бросить вызов всему городу, после чего в одиночку смело бродить по лабиринту, значит, имел веские основания для уверенности в своей безопасности.

Обострившееся восприятие уловило приближение отставших, но не упустивших меня из вида крыс, упорно идущих по следу. Получается, я в ловушке. Сзади полчище бешеных крыс. Спереди, почти два десятка практиков, наверняка вооружённых отборными артефактами, изучавших лучащие техники. И ни единого укрытия в тесном для такой толпы туннеле. Проблемно. Нужно попытаться избежать драки. Потянув время до прибытия крыс, после чего скрыться в суматохе. Ещё лучше, договориться разойтись по-хорошему.

– Чего ты ждёшь, презренная женщина. На колени! – потерял терпение друг молодого господина Чаньдуня.

Неожиданно, словно кто-то из-за спины толкнул под руку, кратковременно перехватывая контроль над телом. Усилием воли мигом избавился от чужого присутствия, но было уже поздно.

– Да пошёл ты в жопу, – проворчал мощный голос, выплывшей из стены здоровенной башки бандитской внешности.

– Что за козявка там шумит? – удивилась другая башка, вынырнув из пола. – Ух ты. Переодетые в мужиков бабы. Чур, моя та, что в центре. Хочу съесть её личико.

– Кто последний в очереди на старые кости? – весело спросила третья, двухметровая, лысая башка, раньше принадлежавшая тучному монаху.

Со всех сторон начали появляться всё новые головы, отпускающие язвительные шуточки. Особенно доставалась сыну губернатора. Похоже, по-хорошему не разойдёмся. Больно знакомые рожи. Неужто то воспоминание с голой задницей Цане… Ой дурааак. Захотелось удариться лбом о стену. Вряд ли поможет, зато полегчает.

Некогда об этом задумываться. Пришлось срочно импровизировать. Головы мне не подконтрольны. Это явно не моя техника. В отличие от следующей.

По туннелю разнёсся высокий, пронзительный звук, заставляющий вибрировать магические светильники. Всё быстрее и быстрее. Действуя также и на людей. Заставляя зажимать уши, испытывая сильную боль и головокружение. Послышался звон лопающихся кристаллов мистического кварца. Этот участок туннеля мигом погрузился в непроглядную тьму, лишь местами тускло освещённую призрачными головами.

Команду губернаторского двора накрыл купол барьера, перекрыв проход. Позади ощутил быстро приближение привлечённых звоном крыс, для которых темнота, родная стихия. В отличие от людей.

– Куда же вы спрятались, сладенькие? – огорчилась башка монаха. – Уже уходите? Дайте, хоть поцелую на прощание.

Присосавшись к барьеру в затяжном, смачном поцелуе, надул щёки, вытягивая из неё всю духовную силу.

– Спасибо, лысый, – повеселев, поблагодарил за помощь.

Подпрыгнув, оттолкнувшись от его макушки, пробежавшись по стене, мигом миновал занявшую круговую оборону команду, скрываясь в тени по другую сторону. Не став досматривать, чем всё кончиться, скрыв своё присутствие, постарался поскорее покинуть это место. Оставив крысам в подарок мясные косточки.

Для команды губернатора воцарился кромешный ад. Под свет зажжённых переносных фонарей, хранившихся у кого-то в пространственном кольце, снизу их захлестнула волна угольных крыс, сверху, десятки призрачных голов. В тесном туннеле. В котором было опасно применять мощные, объёмные техники, из-за риска попасть по товарищам.

– Приятного аппетита, – тихонько пожелал себе под нос, адресуя сразу и крысам, и летающим головам.

Покинув тёмный участок туннеля, вернувшись к свету, хорошенько поискав, нашёл укромный уголок, чтобы передохнуть. Заняв один из залов, в котором почему-то отсутствовал сундук с сокровищами. Поудобнее усевшись за постаментом, спрятавшись от взглядов со стороны лабиринта, погрузился в глубокую медитацию. Требовалось как можно скорее восстановить ментальные барьеры, чтобы больше не повторялись подобные неожиданности. Если моими руками и будет кто-то управлять, то только с моего разрешения и под контролем. Иначе пусть идут туда же, куда послали сынка губернатора.

Наконец, выгадав время, привёл в порядок энергетику, память, почистил от непонятных примесей очаг. Погонял по меридианам ци, проведя давно откладываемую тренировку. Почти целый день культивируя духовную силу. Укрепляя основы. Рассчитывая не затягивать повышение собственного ранга. Конечно, не сегодня, но любой пусть становиться короче с каждым шагом.

Заодно посмотрел, что же мне достался за свиток. Ради чего рисковал целостностью своего разума. Стоило ли оно того.

– Трёхуровневая техника Жадной земли, – прочитал название.

Первый уровень становился доступен на пятой звезде развития очага ци, второй на шестой, третий на седьмой. В требованиях указывалось обязательное наличие аспекта стихии земли. Для меня, бесполезная вещь. Для кого-то невероятное сокровище. Техники ранга мастера и выше стоили безумно дорого, если их ещё удавалось найти. Обычно те, кто их продавал, в обычном золоте уже не испытывал нужды. Прикинув круг своих знакомых, кому бы она могла пригодиться, огорчённо вздохнул. Хотя есть одна. Если не ошибаюсь, Джанг Вэй практиковала что-то очень близкое, и по стилю, и по основе. Кстати, как там Шень поживают. Нужно бы узнать, не требуется ли помощь запланированным финалистам забега. В безопасности ли малышка Юй Кухань. Раньше проверить их мешала Канью со своей бандой бродячих кроликов. Следя за мной.

Достав деревянную дощечку с переговорной печатью, послал сигнал вызова. У Джанг Вэй сейчас должна завибрировать её копия. Сможет ответить, поговорим, нет, потом повторю попытку. После недолгого ожидания, наверное, искала повод уединиться, услышал голос Джанг Вэй.

– Слушаю. Кто это? – настороженно отозвалась девушка, опасаясь ловушки.

– Меня зовут Аль бин Алайнэ, – представился изменённым голосом. – Я хотела бы узнать, всё ли у вас хорошо? Как себя чувствует Юй Кухань? Не требуется ли моя помощь?

После недолгой тишины, Джанг Вэй ответила.

– У нас всё в порядке. Были небольшие сложности, но мы их преодолели. Потерь нет. Юй Кухань и Шень Джиань оба здоровы. Юй Кухань получила лёгкую травму, но её уже залечили, на месте. Сейчас встали лагерем в одном из не зачищенных залов.

– Нет ли проблем с другими командами?

– Были две небольшие стычки, но удалось разойтись без боя. Впрочем, Шень Фанг, лидер команды, считает, что это всё же произойдёт. Позже. Ближе к завершению испытания.

– Об этом не переживай. Часть команд уже устранена. Остальные, на очереди. Продолжай приглядывать за Юй Кухань. В случае возникновения угрозы её жизни, немедленно вызывай. Тебе всё ещё доверяют? Подозрений не вызываешь?

– Нет. Пока повышенного внимания к себе не заметила, – успокоила девушка.

– Хорошо. Как у вас обстоят дела с сокровищами? Тебе что-нибудь досталась?

– Нет, – немного напряглась Джанг Вэй, опасаясь получить какой-нибудь неприятный и опасный приказ.

– В таком случае у меня для тебя хорошая новость. Наш общий знакомый попросил передать подарок. В качестве благодарности за труды. И тебе пригодится, и для дела будет полезен. Если возникнут неприятности. Где вы находитесь?

Упоминание о подарке заинтриговало и обрадовало девушку. Как можно подробнее описала их местоположение. Сориентировавшись, определил, где это.

– Достаточно. Сможешь ненадолго отлучиться? Не вызывая подозрений.

– Думаю, да. Если ненадолго и недалеко. Иначе, станет рискованно.

Обговорив время и место, завершил разговор, попросив держать в курсе событий. Теперь осталось придумать, как бы подкинуть свиток. Самому идти лень. Проигнорировать же нельзя. Агентов нужно время от времени поощрять. Это заметно поднимает мотивацию и укрепляет верность. Когда они уверенны, что приложенные усилия не пропадут впустую, что их ценят, о них помнят, то начинают работать с большей отдачей.

Если даже вычислят и поймают, не беда. По этим находкам многие задумаются, где можно получить такие же и что для этого нужно. Алчность и зависть неистребимы. Сначала ты работаешь на репутацию, потом, она работает на тебя. Только так.

– Девятый, паразит такой, иди сюда. Поработаешь посредником. Этой бабе я больше не доверяю.

***

Джанг Вэй тревожно оглянулась, стоя в одиночестве недалеко от условленного перекрёстка. Если её тут поймают, отговориться будет трудно. Это если будут свои. При мысли о встречи с чужой командой или монстрами, по спине пробежались холодные мурашки, усиливая беспокойство и сомнения. Очень хотелось получить подарок, предвкушая нечто хорошее, но, вместе с тем, не хотелось рисковать шеей. Она у Джанг Вэй одна. И так с каждой пройденной минутой усиливалось ощущение, что её уже давно раскрыли, дожидаясь только удобного момента, намереваясь взять с поличным. О чём, конечно, не стала сообщать незнакомой связной. Не хватало ещё, чтобы её посчитали угрозой и устранили как нежелательного свидетеля.

– Скучаешь красавица? Не меня ждёшь? Почём берёшь за час? Аха-ха-ха, – перед ней появилось огромное, улыбающееся, уродливое лицо мертвеца.

Отшатнувшись, Джанг Вэй резко перешла в защитную стойку. У неё чуть сердце от испуга не выскочило. От монстра веяло нешуточной силой, предупреждая, что шутки с ним плохи.

«Когда он успел подобраться так близко?» – ужаснулась девушка.

– Ты ещё кто?

– Жених! Скажи же, хорош а? Бери, не пожалеешь, – осклабился призрак. – Ладно, некогда тобой болтать. Бежать нужно. Со всех ног. Аха-ха-ха. Хозяйка бездельников не любит. Показывай табличку.

– Какую табличку?

– Как, какую? – удивился мертвец. – Деревянную. С печатью госпожи. Меня отправили передать какой-то дуре посылку. Сказали, у неё будет. Ежели встречу кого другого, без таблички, на которой стоит печать госпожи, могу спокойно съесть, – простодушно поделился инструкциями.

Джанг Вэй поняла, скорее всего, речь о ней. Хоть и немного обидно было это слышать. Вынув из-под воротника табличку, что повесила на шею, показала монстру, надеясь, что не ошиблась. Огромное лицо приблизилось, изучая показанное.

– Жаль, – огорчился мертвец.

У Джанг Вэй чуть сердце в пятки не упало.

– Молодое мяско под носом, а куснуть нельзя. Запретили. Эх. Держи. Велели передать.

Монстр широко распахнул пасть, высунув язык, на котором что-то лежало. Немного успокоившись, переборов отвращение, Джанг Вэй осторожно взяла протянутый предмет, оказавшийся свёрнутым свитком. То, что её запретили трогать, придавало уверенности. Втянув обратно язык, летающая башка, буркнув что-то неразборчивое на прощание, пропала. Будто её и не было никогда.

– Чего только не встретишь в этом мире, – поёжившись, прошептала девушка.

Оглядевшись, не заметив ничего подозрительного, волнуясь, раскрыла свиток. Уже и не знала, чего ожидать дальше. Прочитав первые строки, ахнула, разом забыв про призраков, демонов, Шеней и всех остальных. Свиток многоуровневой техники аспекта земли, шести звёзд, развеял все тревоги, сделав счастливой. Такого, даже в самых смелых мечтах не ожидала получить, считая, что пока не принесла новым знакомым ощутимой пользы.

Теперь в чём-то понимала и разделяла печаль мертвеца. Видят глаза, держат руки, а воспользоваться не может. Её потенциал пяти звёзд позволял рассчитывать максимум на ранг мастера. До и то, в будущем. Сейчас же, едва открыла четвёртую. Свиток же требовал минимум пять звёзд, с потенциалом до семи. И такой объём очага, что даже поднявшись выше, не факт, что сможет его развить до такого внушительного значения. Для этого требовалось огромное количество редких ресурсов, высококачественной алхимии, духовной медицины, особых тренировочных методик. Всё это означало, свиток ей понадобится ещё очень нескоро. Однако, это нисколько не печалило. Напротив. Ведь клан Шень никогда не предоставит что-то равноценное, а значит, искать подобные вещи юный практик из бедной семьи должен начинать как можно раньше. Чтобы знать, в каком направлении развиваться. Какие ресурсы собирать. На что делать упор.

Вспомнив о Шень, Джанг Вэй воровато оглянувшись, постаралась спрятать свиток как можно надёжнее. Если его найдут, однозначно захотят отобрать. Честным путём или не очень. Сказав, что-то вроде, – Лисичке не по чину львиная шкура. Попробуй, возрази. Мало ли по какой причине из рейдов не возвращаются юные дарования. Даже если предложат компенсацию, глубоко сомневалась, что справедливую. Нет уж. Она хотела сокровище, она его получила, а своё не отдаст никому. Сотрудничество начинало приносить плоды, да ещё какие. Пусть эти Шени оставят себе все добытые сокровища. Уже не жалко.

Постаравшись успокоиться, приняв прежний вид, Джан Вэй поспешила вернуться, чтобы не привлекать к себе внимание. Зайдя в зал, на секунду испугалась, что её раскрыли. Команда была встревожена, собравшись вместе вокруг лидера, что-то бурно обсуждая. Выделяясь своей серьёзностью и задумчивостью. Впрочем, на неё едва взглянули, вернувшись к своим делам.

– Что-то случилось? – спросила Юй Кухань, с которой всё последнее время пыталась сблизиться, набиваясь в подруги.

– Тебе уже лучше? Живот больше не болит?

– Да. Всё в порядке. Я уже приняла таблетку от расстройства. Так что происходит? Чего всё обсуждают?

– Только что, пришли довольно пугающие новости. Наш разведчик наткнулся в лабиринте на объединённые команды клана Янь и дворца губернатора. Точнее, на то, что от них осталось. Эти команды объявили о своём выходе из испытания древнего предка.

Юй поведала о том, что сначала клан Янь, объединившись с двумя другими командами, образовав очень сильный альянс, столкнулся с разыскиваемой всеми Аль бин Алайнэ. Где та в одиночку разбила их всех. Лишь чудом от неё удалось отбиться. Несколько оставшихся в живых практиков из клана Янь спешно возвращаются в город, потеряв волю к борьбе. Больше никто не выжил. Потом на Аль бин Алайнэ в лабиринте вышла команда губернатора, от которой после этого также почти ничего не осталось. По слухам, от её рук пали и другие команды, из семей До, Линсянь. Вырезанные, до последнего человека. Где сейчас бродит эта ужасающая женщина, неизвестно. Как и, кто будет следующим. По словам Янь Гу, она чуть ли не в ранге великого мастера, что больше всего обеспокоило команду Шень. Если раньше с ней жаждали встретиться, чтобы схватить, то теперь обсуждалось, как бы этого избежать. Непонятно, как она, вообще, сумела попасть в лабиринт с такой-то силой. И для чего. Выдвигались самые различные, невероятные версии. Словом, Шень были напуганы.

Слушая все эти страсти, подыгрывая Кухань, выражая схожие опасения и тревоги, про себя Джанг Вэй радовалась, что по одну сторону баррикад с Аль бин Алайнэ. По-новому оценивая предложение обращаться к ней за помощью в случае опасности. В отличие от остальных, чувствуя себя более защищённой, чем часом ранее. И это ей нравилось.

***

Хорошенько отдохнув, выспавшись, избавился от маскировки. Переодевшись, умывшись, убрав в кольцо всё, что принадлежало Аль бин Алайнэ. На некоторое время о ней нужно позабыть. Иначе вымышленная личность окрепнет и возомнит себя реальной. Нельзя слишком уж на неё полагаться. Пусть уж лучше Тонг пока по лабиринту побегает. Хотя и он что-то уж слишком становится реальным, обрастая связями, собственной историей, какими-то обязательствами, привязанностями. Тот случай, когда маска настолько глубоко врастает в кожу, что становиться вторым лицом.

Глубоко вздохнув, с набором лозунгов, – Тонг сильный, но осторожный. Глупый, но удачливый. Вежливый, но неуклюжий, – отправился на поиски команды, к которой можно было бы присоединиться. Начав операцию, – Кукушка. Конкретно в их случае, проносящую неудачи.

Прошёл-то всего ничего, и тут же столкнулся с неожиданным чудом. Ещё одним одиноким авантюристом, крадущимся по лабиринту в поисках проблем на свою задницу. Стало жутко любопытно, кто же это такой смелый. Подстроив якобы случайную встречу, воочию увидев эту симпатичную задницу, вполне искренне растерялся, сильно удивившись встрече со старой знакомой. А уж как удивилась она.

– Барышня Фунэ?

– Тонг?

Воскликнули практически одновременно. Девушка была в чёрной, облегающей одежде, подходящей больше шпионам, нежели молодым, благородным дамам. С кучей разнообразного снаряжения которым обвешалась, как гирляндами. В отличие от неё, я больше напоминал обычного городского бродяжку, случайно оказавшегося не там, где нужно.

Фунэ Цяо, пару минут недоверчиво меня разглядывала, широко раскрытыми глазами. Убедившись, что ей не мерещусь, пришла в восторг. Одновременно немного смутившись.

– Что вы здесь делаете? – забеспокоился.

– Вообще-то, тебя шла спасать, – призналась, чуть успокоившись. – Мне сказали, та страшная женщина, Аль бин Алайнэ планировала тебя убить. Ты же мой, друг, – слегка запнулась. – Я никак не могла этого допустить. Да, точно друг, – обрадовалась, будто нашла оправдание.

В первую очередь, для самой себя. Чтобы объяснить, что за сумасбродные глупости она творит.

– И ты мне ещё остался должен. Помнишь? – обретала уверенность в своих словах с каждым словом.

С большим изумлением смотрел на эту маленькую, хрупкую с виду девушку. Далеко не самую сильную, умелую, капризную и избалованную принцессу, не побоявшуюся отправится в одиночку блуждать по страшному лабиринту чудовищ, ради моего спасения. Глубоко сомневаюсь, что её решение было кем-то одобрено и поддержано. Иначе, почему она одна. Не понимаю. Как ещё в живых-то осталась, добравшись аж досюда.

Разглядывая внушительный арсенал, придающий ей не столько грозный, сколько немного нелепый, забавный вид, почувствовал, как внутри будто что-то кольнуло в груди. Порождая странное, приятное тепло. На душе стало немножечко светлее и легче. Что я, бесчувственный чурбан, что ли. Пожалуй, она единственный человек, которому от меня ничего не нужно. Которой нравится Тонг просто потому, что он Тонг. Несколько непривычно было видеть такую заботу, не считая моих старых друзей из долины ста ручьёв.

– Помню. Тонг от своих слов не отказывается, – подтверждая, стукнул себя кулаком в грудь. – Но как вы здесь оказались? И почему одна?

– А ты? – ответила вопросом на вопрос.

– Я чудом сбежал от страшной женщины, которая хотела меня… – задумался, что же она могла от меня хотеть, – Ну этого… хотела…

– Чего-чего она хотела? – грозно насупилась Фунэ Цяо, вперив в меня обвинительно-требовательный взгляд.

Сделав шаг ближе.

– Неважно. Сейчас твоя очередь, – соскользнул с опасной темы.

– Очередь? – покраснев, чего-то испугалась барышня.

– Ну да. Отвечать, – пояснил, не понимая, откуда столько смущения.

– Ах это, – выдохнула с облегчением. – Я, вроде как тоже сбежала. От страшных братьев, которые хотели… ну этого, того… хотели, в общем, – не стала вдаваться в подробности, начав заговариваться, постепенно затихая.

– Чего-чего они хотели? – переспросил.

Кажется, со стороны мы смотримся двумя идиотами. Одновременно об этом подумав, рассмеялись.

– Хорошо, не будем об этом говорить. Но скажите барышня, неужели вы знали, где меня держали в заложниках? – удивился.

– Нет, – призналась после короткой паузы, с неохотой.

– То есть, искала наугад? – уточнил, ещё сильнее изумляясь её безрассудству. – И когда бы нашла, то… что? Потребовала бы меня отпустить?

– Ну, да, – отвела взгляд в сторону.

Понимая, что затронули самый зыбкий момент её плана. Мне стало ещё любопытнее узнать, в чём он заключался.

– А если бы не согласилась? В чём можешь теперь не сомневаться. Что дальше? Бросила бы вызов Аль бин Алайнэ? Сразилась бы с ней?

– Нет, конечно, – недовольно фыркнула. – Что я совсем глупая.

Так и хотелось съязвить, спросив, – Разве нет?

– Рассчитывала тебя выкупить. Вот.

Показала сразу два пространственных кольца на своих пальцах.

– Предложила бы достаточно хорошую цену, чтобы нас отпустили. Поверь, у меня тут есть много чего интересного и редкого. Убеждена, даже она бы не устояла, – попыталась меня убедить в том, в чём сомневалась сама.

Даже не знаю, что сказать. Тут пороть надо. Полагаю, её отец сам справится с этой неблагодарной задачей. Когда Цяо вернётся домой.

– Мне для друзей ничего не жалко, – гордо вздёрнула носик.

С кланом Фунэ мне теперь лучше не пересекаться. Спрашивается, и что мне теперь с ней делать. Как будто до этого было мало проблем.

Так и стояли, обсуждая всякие глупости, избегая серьёзных тем. В это время, в другой части лабиринта, по канавке уже журчала вода, прокладывая себе путь. Игнорируя развилки, отсутствие уклона, препятствия и многое другое. Одной из оставшихся команд удалось найти фонтан бесконечной воды, установив его вместо постамента. Первый этап испытаний подошёл к концу.