Возвращение легенд III

Глава 3

Некоторое время вместе с Фунэ Цяо молча любовались течением ручейка, весело журчавшего по лотку канала. Думая каждый о своём. Отдыхая от забот не столько телом, сколько душой.

– Уверен, что нужно идти дальше?

– Разве есть выбор? – грустно вздохнул. – Мы заблудились. Как выбраться из лабиринта, не знаем. Кто мог, уже давно ушёл, либо на следующий этап, либо вернулся в город. Скоро здесь всё будет кишеть монстрами. Сами мы не выберемся. Остаётся только последовать за сильными командами в надежде присоединиться, чтобы они нас отсюда вывели, – объяснил своё решение следовать за течением воды, а не против.

– Не боишься, что они захотят избавиться от нас? Ограбить, например.

– Ну, хотя бы не съедят, – ободряюще улыбнулся. – Да и зачем им нас убивать? Мы слабые. На их сокровища претендовать не станем. Как и на наследие предка. Наоборот, лишние рабочие руки. К тому же за твоей спиной клан Фунэ, имя которого что-то да значит. За моей, чёртова ведьма. Которая уж точно выместит на них всю свою злость за моё убийство. Поскольку я её добыча. Али бин Алайнэ та ещё злобная собственница.

Поёжился от неприятных воспоминаний. Точнее, сделал вид. Фунэ Цяо с сочувствием, легонько похлопала по плечу, выражая поддержку.

– Не бойся. Всё уже позади. Мы скоро выберемся отсюда. Эту бешеную с**у обязательно грохнут. Не силы Золотого камня, так стражи подземелья или его испытания. Радовался бы, что удалось сбежать, пока её не было.

– Действительно, нечего грустить, – повеселел, благодарно кивнув. – Пойдём дальше?

Некоторое время брели по туннелю, не встретив ни одной живой души. Фунэ Цяо вела себя довольно беззаботно, не сильно тревожась по поводу возможных встреч. Большую часть времени расспрашивая по поводу моих приключений. Где был, что видел, как так получилось. Словно на прогулке по городу. Пока не дошли до границы первого, серьёзного препятствия. Дальше туннель превращался в ледяной грот, по которому бежал чудной, незамерзающий ручеёк. Изо рта начали вырываться облака пара, кожу стало покалывать, а ведь ещё даже не вступили в него.

– Холодно, – зябко поёжилась Фунэ Цяо, потерев ладони друг о друга. – Видно, кому-то не повезло открыть морозильную камеру. Идём в обход?

– Боюсь, тогда можем потерять путевую нить. Нет уверенности, что обходной путь не перекрыт чем-нибудь другим. Или, вообще, существует. К тому же, – прислушался, – нас кто-то преследует.

– Люди? – оживилась девушка.

– Если только те, которые ногти на ногах не стригли с рождения, – пошутил. – И довольно упитанные. Лучше не дожидаясь их идти дальше. Пойдём.

Взяв её за руку, чем вновь смутил барышню, ещё не привыкшую к подобным знакам внимания от не членов семьи, повёл за собой. Не хотелось тратить время на уговоры. Фунэ Цяо пару раз попыталась что-то сказать, но в итоге промолчала, послушно пойдя следом. Не став вырывать руку. Держась на полшага позади и чему-то улыбаясь.

Длина обледеневшего туннеля оказалась значительно больше, чем предполагал. Девушка начала мёрзнуть. Её мягкая, тонкая обувка не подходила для длительных прогулок по холодному камню. Мне-то было комфортно. Мало того что привык закаляться, так ещё отлично владел техникой терморегуляции тела. Некоторое время понаблюдав за тем, как молчаливо терпит, остановился. Присел на корточки, подставив спину.

– Залазь. Дальше я тебя понесу. Так будет теплее. Не волнуйся. Тонг сильный. Тонг выносливый.

После недолгих сомнений всё же приняла приглашение. Подхватив её за бёдра, бодро зашагал дальше. Ещё через некоторое время девушка постепенно начала прижиматься ко мне всё сильнее и сильнее, в поисках тепла. Специально повысил температуру тела, превратившись в ходячий обогреватель. Пока не почувствовал, как её небольшая, упругая грудь, плотно упёрлась в мою спину. Странно, показалось, будто от неё самой начало исходить тепло. Ещё и задышала чаще. Что там с ней происходит. Словно почувствовав моё намеренье обернуться, Фунэ Цяо строго приказала, немного изменившимся, странным голосом.

– Молчи, Тонг. Просто молчи. Не смей оборачиваться. Шагай давай. И не смей ни о чём думать! Понял? – чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее, уже уверенно на меня ложась. – Ни о чём не думать, – строго повторила. – Смотреть только вперёд.

Я ей что, лошадь. Ишь, раскомандовалась. Непонятно, почему нельзя разговаривать. И почему нельзя думать. Не думать. Не думать. Не… что же так сложно-то. Что за внезапная смена настроений.

Кто бы за нами не шёл, в ледяной туннель следом соваться не рискнул. Полагаю, попался теплолюбивый вид монстров. Ну, ему же лучше. Так, в тишине, спустя несколько часов, безо всяких проблем вышли к винтовой лестнице, ведущей на нижележащий этаж подземелий. Раньше на её месте был сплошной пол, но вода словно вымыла верхние слои поддельного кирпича, обнажив лестницу.

Спустились всего ничего, метров на пятьдесят, как внезапно, со вспышкой света, были перенесены в другое место.

Закончив моргать, привыкая к смене освещения, увидел каменную стелу с номером сорок девять, одиноко стоящую в чистом поле. Вокруг неё простиралось бескрайнее море травы, вымахавшей высотой почти по грудь. Густой и сочной, как по весне. Приятно пахнущей, колышущейся на слабом ветерке. С плывущими по ней пятнами теней от облаков. Где-то поблизости деловито жужжали насекомые. На удивление мирная, приятная глазу картина.

Прислушавшись к своим ощущением, изучив узоры окружающей природной ци, расслабился. Слава Айше. Уж было испугался, что каким-то чудом нас выкинуло из подземелий.

– Нас что, выбросило наружу? – услышал голос удивлённой Фунэ Цяо, подумавшей о том же.

– Нет. Это иллюзорное скрытое пространство. Что-то вроде карманного измерения, – расстроил девушку.

– Откуда ты знаешь? – удивилась.

– Так Аль бин Алайнэ немного рассказывала о втором этапе испытаний, – прикрылся ей. – Что он из себя представляет. Не знаю, откуда сама об этом узнала.

– Как любопытно. Любезный, а что ещё она рассказывала? – послышался из-за спины приятный, чарующий голос молодой женщины.

Для меня её присутствие не было неожиданностью, в отличие от Фунэ Цяо. Напрягшись, барышня на всякий случай приготовилась к бою, повернувшись к вероятной угрозе. В устроенном из травы удобном ложе, полулежала девушка лисица, хуляо, в цветастом, нарядном платье. С уложенными на голове в красивую причёску длинными, рыжими волосами, закреплёнными несколькими длинными спицами. Совершенно не выглядя опасным бойцом. Изящная, хрупкая, нежная особа, не только прекрасно знающая о своей красоте, но и умея её выгодно подать. Мимикой, жестами, положением тела, взглядом. Если бы не знал её беспринципной воровкой, повёлся бы на этот обманчивый образ.

– Что, нельзя доверять красивым женщинам. Всем, кроме неё, – прикинулся наивным простачком.

Тут же словив недовольный, косой взгляд от Фунэ Цяо. Хуляо приятно рассмеялась, блеснув белоснежными зубками, прикрывая их широким рукавом.

– Она ошибалась. Мне тоже можно доверять.

– Мне, это кому? – спросила Фунэ Цяо, не разделяя её веселья.

– Ниса Тайшу из племени Огненных лис, – дружелюбно представилась девушка, слегка взмахнув роскошным пушистым хвостом.

Подтверждая своё происхождение.

– Го Чуань, – в свою очередь, представился длиннобородый старик в бесформенном скромном балахоне, сидевший на соседней копне травы, читающий толстую, потрёпанную книгу.

– А вот ему точно доверять не стоит, – посоветовала, не стесняясь соседа, кивнув в его сторону.

– Почему? Вы разве не из одной команды?

– Нет, конечно. Я из команды аукционного дома мадам Лонг. Этот далёкий от реального мира, рассеянный старик, не интересующийся ничем, кроме своей алхимии, из команды Чёрного котла. Доверять ему не стоит не по причине природной вредности или злобности, а из-за наплевательского отношения ко всему, не относящемуся к любимому ремеслу. Забудет о вас и ваших словах сразу же, как перестанет видеть непосредственно перед собой. Крайне ненадёжный тип.

– А вы, уважаемая Ниса Тайшу? – стала чуть более вежливой Фунэ Цяо.

– А я ещё быстрее, – вновь рассмеялась, прикрыв рот широким рукавом, как того требовали хорошие манеры. – Итак. Кто вы, юная парочка возлюбленных?

– И вовсе мы не возлюбленные, – чересчур поспешно поправила её Фуне Цяо. – Мы просто очень хорошие друзья. Правда, Тонг?

– Как, опять друзья?! – обиженно воскликнул, решив подшутить. – Да сколько же можно скрывать?

Фунэ Цяо резко повернулась, не понимая, что это сейчас было. Увидев, что с трудом сдерживаю смех, отводя взгляд, в гневе сжала кулачки.

– Тооонг, – прищурившись, протянула пугающим голосом, предупреждая о последствиях таких шуточек.

– Прости-прости. Не смог удержаться. Госпожа Ниса, подтверждаю, мы действительно хорошие друзья.

– Верю-верю, – не слишком убедительно заверила хуляо. – Так откуда вы, друзья? Только не говорите, что случайно заблудились, гуляя рядом с Золотым камнем.

Поведали печальную историю похищенного, скромного работника аптеки, чем-то приглянувшегося спятившей маньячке, извращенке, и юной барышни из рода Фунэ, отправившейся спасать своего лучшего друга.

– Занимательная история. В духе романов уважаемого писателя Уся Наня. Как трогательно. С удовольствием помогла бы вернуться домой, но, как видите, пока испытание не завершится, это невозможно. Со второго этапа обратного пути нет. Либо дойдём до конца, либо, навсегда останемся здесь, – поведала, ничуть этому не тревожась.

– Тогда, почему вы сидите на месте и ничего не делаете? – не поняла Фунэ Цяо.

– А что мы можем? Здесь, у одной из портальных точек, остались самые бесполезные, слабые члены команд. Ни я, ни почтенный алхимик Чёрного котла, не обладаем достаточной боевой силой. Наша роль, тыловая поддержка. Пока члены команд, которым повезло пережить первый этап, выполняют условия второго, собирая необходимые ресурсы, мы сидим здесь и не мешаемся им под ногами, – спокойно расписалась в собственной бесполезности для команды.

Не сомневаюсь, изрядно привирая. Сам бы так поступил.

– Что же это за товарищи, которые оставили вас без охраны? Не соорудив даже простенького укрытия, – осудила их Фунэ Цяо, оглядевшись по сторонам.

– Всё в порядке. Незачем. Возле этих камней безопасно, – указала на стелу. – Она отпугивает здешних чудовищ. Погода здесь всегда одна и та же. Если так случится, что сюда выбросит ещё одну команду, враждебно настроенную, один, два дополнительных бойца, их не остановят. Зато, придётся распылять силы, ослабляя основную группу. Мы хоть и слабы, но от всякой мелочи отобьёмся, а от серьёзного противника, убежим. Наша текущая задача присматривать, чтобы тут, в их отсутствие, не появилось каких-нибудь неприятных сюрпризов или чужаков. Вот вас как, можно считать неприятным сюрпризом? – с интересом полюбопытствовала, по-прежнему лениво располагаясь на своём травяном ложе.

Не воспринимая нас как угрозу. Скорее всего, специально так делая. Чтобы обмануть, заставив её недооценивать, а то я не знаю притворство лисьего племени. Они такие же безобидные, как я, скромный аптекарь. Наверняка у неё тут в траве понатыкано различных ловушек. Про алхимика, тоже не стоило забывать. Те ещё мастера ядов, пилюль и коварных, хитроумных техник.

– Ну что вы, госпожа Ниса. Исключительно приятный. Буду рад составить вам компанию, – приветливо улыбнулся, глядя в её зелёные, хитрые глазки.

Залюбовавшись девушкой, дождался болезненного тычка острым локотком в бок от Фунэ Цяо. Чего она взъелась. Я же не предложил лисичке переспать. Всего лишь составить компанию.

– Мы, – подчеркнула это слово, – будем рады составить вам компанию, – «мило» улыбнулась ей Фунэ Цяо.

Ниса тихонько рассмеялась. Посчитав увиденную сценку забавной. В её взгляде появился лукавый, азартный огонёк. Похоже, до нашего появления девушке было скучно. Найдя занятие поинтереснее, чем наблюдать за кузнечиками.

Усевшись по соседству на мягкую, душистую траву, Фунэ Цяо спросила Нису.

– А вы не знаете, в чём суть второго этапа? Что от нас потребуется?

Её волновали не столько сокровища, сколько возможные угрозы. Она ведь обещала меня защищать, сразу же взяв под свою опеку. Считая слабеньким, постоянно влипающим в неприятности, неопытным мальчиком, если можно так сказать.

– Знаю. Правила написаны на каменной стеле. Если вкратце, то этот иллюзорный мир, как верно подметил ваш… друг, – с многозначительной улыбкой, – имеет ограниченный размер. Хоть и довольно большой. В центре, находятся врата, ведущие на третий этап. Скорее всего, финальный. Врата охраняет ленивый страж. Задача проста. Получить его одобрение. Чтобы не препятствовал проходу. Сделать это можно тремя путями. Первый, накормить. Здесь водится довольно много различных животных и монстров. Нужно преподнести стражу такой трофей, который его удовлетворит. Второй, обхитрить. Найти способ его как-то обмануть, усыпить, либо же, незаметно обойти. И третий, победить. Всё достаточно просто.

– Раз ждёте здесь, значит, ваши команды пошли первым путём? – предположила Фунэ Цяо.

– Верно. Они сейчас охотятся, чтобы найти что-нибудь исключительное. Зверь у ворот оказался довольно привередлив и ненасытен. Натаскать ему гору обычного мяса не поможет. Как и приготовить роскошный ужин лучшими поварами Золотого камня. Требуется что-то особое.

Хороший распорядитель празднеств. И конкурсы у него хорошие. Если в первом этапе претендентам выгоднее было избегать чудовищ, обходя опасные места, то тут наоборот. Нужно сознательно рисковать, отыскивая и бросая вызов различным чудовищам. Соревнуясь друг с другом. Кто принесёт лучшую добычу, тот и победит. Чем дольше выжидаешь, осторожничаешь, тем меньше шансов опередить соперников. Испытание на удачливость и личную силу претендентов.

– Уважаемая Ниса, а почему они не захотели выбрать другой путь? Более простой и быстрый. Ведь охота не только опасное занятие, но и длительное. Отнимает много сил, времени, внимания. Нисколько не сомневаюсь, команды уважаемой мадам Лонг и Чёрного котла в самом деле очень сильны, – с почтительностью, похвалил их. – Доказав это, пройдя первый этап.

– Почему же, захотели, – отозвался Го Чуань, ненадолго оторвавшись от книжки. – Одна из команд, опередившая нас, решила начать сразу с третьего. Зверь с большим удовольствием их всех сожрал. Небось, нахваливая обед, добровольно лезущий в пасть. С бесплатной доставкой до обеденного стола. Команда мадам Лонг, попробовала путь хитрости и обмана. Им даже частично повезло. Часть команды успела вовремя сбежать, не захотев становиться его обедом. После второй попытки, – насмешливо, на что Ниса сокрушённо вздохнула, признавая право потешатся над их неудачами, – ещё сильнее сократившись в численности, посчитали, охота будет безопаснее. Мы же изначально пошли по первому пути. Понаблюдав за тщетными попытками других команд.

– Решив, для начала попробовать утолить аппетиты зверя высокоуровневой алхимией, в качестве вкусовых добавок. Если повезёт, ещё и усыпить, – не осталась в долгу Ниса, любезно дополнив рассказ Го Чуаня. – Мастер был довольно уверен в своих талантах. Жаль, зверь их по достоинству не оценил. Слопав и пилюли, и часть команды Чёрного котла. На закуску, полагаю.

Настала очередь старого алхимика молча сносить насмеши. Признавая, его талантов и впрямь не хватило.

– После второй попытки, сравняв с нами счёт, отправились ловить местную живность. Планируя откормить её особой алхимией до получения исключительного вкуса. Если я правильно поняла их намерения. На данный момент зверь показал себя крайне неблагодарной, привередливой скотиной. Сжирая всё, что ему притаскивают, с таким видом, будто делает одолжение. Хорошо хоть, совершенно незлопамятный. Утром можешь с ним драться, в обед, пытаться обмануть, главное, не забудь вечером принести ужин. Кстати, – чуть не забыла. – Выманить его подальше от ворот так никому и не удалось. Ничем.

– Хорошо устроился, – позавидовала Фунэ Цяо ленивому стражу. – Похоже, мы тут застряли надолго.

Разобравшись в ситуации, девушка обернулась ко мне, чтобы что-то обсудить, но не смогла. Я в это время, забыв обо всём, возбуждённо смотрел в сторону бескрайних полей. Приоткрыв рот, сглатывая обильно выделяющуюся слюну. С жадностью.

– Что случилось? – встревожилась Фунэ Цяо, посмотрев в том же направлении.

– Ничего. Пошли скорее на охоту. Быстрее, – поторопил.

– Зачем? Тоже хочешь поучаствовать в испытании? Накормить стража? – удивилась, не припоминая за мной раньше такого рвения.

– В бездну стража, вместе с его испытанием! Меня накормите. Меня первого. Мясо. Здесь водится съедобное мясо, – не мог думать ни о чём другом.

Желудок громко, отчётливо заурчал. Фунэ Цяо улыбнувшись, успокоилась.

– Не спеши. Успеем ещё сходить на охоту. Если хочешь есть, так бы и сказал. У меня достаточно съестных припасов.

– Есть я хотел ещё позавчера. Сегодня, уже умираю с голоду. Знаешь, сколько я не ел нормальной пищи? Сплошные пилюли да сухие концентраты. Мясо хочу. Жаренного. Пока этот проглот всё не сожрал. Давай пойдём на охоту, а? – скорчил жалобное выражение лица.

Фуне Цяо, прикрыв рот ладошкой, засмеялась.

– Не волнуйся. У меня есть не только пилюли. В кольце хранится много чего вкусненького. Как знала, что пригодится. Самая обычная еда. С кухни. Стража вряд ли заинтересует жареная курица, яблоки или пироги, а вот нам, вполне подойдёт. Что скажешь?

– Богиня. Спасительница. Дай я тебя обниму, – с восторгом полез обниматься, тут же получив по рукам, чтобы не тянул, куда не следует.

Слегка, для порядка. Чтобы при посторонних вёл себя сдержаннее. И, вообще, сначала получил на это разрешение.

– Ты лучик света в тёмном царстве. Самая лучшая девушка на свете. Раскладывай, – сразу перешёл к практичной стороне вопроса.

Довольно улыбаясь, Фунэ Цяо принялась вынимать из пространственного кольца покрывало и корзинки со снедью. Указывая, что куда ставить, где следует расстилать импровизированный стол.

– Вы тоже, уважаемые, присоединяйтесь, – гостеприимно пригласила новых знакомых составить компанию.

Ради налаживания отношений. Отказываться они не стали. Получилось что-то вроде загородного пикничка. Некоторое время понаблюдав, как я с жадностью, суетливо запихивал в рот всё, до чего мог дотянуться, работая челюстями с большой скоростью, Фунэ Цяо взяла всё в свои руки. Не выдержав настолько упрощённого отношение к еде и отсутствия манер. Я ведь не пытался оценить вкус блюд, качество, их внешний вид, отдать должное, вести застольные беседы, обращая внимание на других участников трапезы. Совершенно не следя за своим поведением. Загребая всё себе. Набросившись, словно какой-то ненасытный дикарь. Главное, не замечая её. Где благодарность.

Наведя порядок, принялась меня собственноручно кормить. Давая попробовать то одно, то другое блюдо. Попав в зависимость от чужих капризов, вынужден был подстраиваться под ситуацию. Расхваливая хозяйственную девушку, осыпая её комплиментами, задабривая, чтобы продолжала кормить вкусной пищей. Ей такой подход очень понравился. Увлёкшись, девушка получала от этой игры удовольствие, сама позабыв про остальных.

Понаблюдав за нашей парочкой, Ниса захотела присоединиться к игре, позабавиться. Она ведь тоже молодая девушка. Хотела чужого внимания, комплементов, веселья. Чуть подумав, достала из своего кольца тарелочку с воздушными миндальными пирожными, посыпанных сахарной пудрой.

– Молодой Тонг, почему бы тебе заодно не попробовать эти чудесные свежие пирожные? Хотелось бы узнать твоё мнение. Так интересно описываешь вкусовые ощущения, что мне стало любопытно. Какую бы ты им поставил оценку? – мило улыбнувшись, призывно захлопала ресничками.

Пирожные энтузиазма у меня не вызвали. Так, куснуть разок и забыть. Желудок ими не набьёшь. Тогда лисичка сменила тактику. Выложив на стол более серьёзный аргумент своих намерений. Здоровенный копчённый окорок, перетянутый бечёвкой. Нос тут же принялся втягивать манящий, аппетитный запах, ещё до того, как она что-то сказала.

– Как насчёт попробовать копчёную ножку яо зверя пяти звёзд, маринованную в настойке столетних духовных трав? – закинула приманку.

– Дайте две. Дюжины.

Вместо этого отрезала тоненький длинный ломтик, подав на двузубой вилке, извлечённой из того же кольца. Издевается, хвостатая. Тут только на понюхать.

– Ну, не знаю, – засомневалась Ниса. – Только если вы оцените не только вкус блюда, но и мою внешность. Я ведь, если заметили, тоже девушка, а вы не сказали по этому поводу ни слова. Неужели настолько неприметна? – показательно огорчилась.

Вилка с ломтиком мяса замерла на полпути. Повела ей вправо, потом влево, следя за движением моих зрачков.

– Да, Тонг. Совсем невежливо с твоей стороны не замечать девушек. Скажи госпоже Нисе, что она ошибается. Госпожа выглядит таким ярким, прекрасным цветком, что глаз трудно оторвать. Это ты из скромности стараешься на неё не смотреть. Чтобы не ослепнуть, – проскользнул едва заметный оттенок предупреждения и угрозы. – Не забудь поблагодарить за угощение. Попробуй и скажи, что лучше, этот окорок или, – чуть подумав, достала из кольца небольшую глиняную баночку, – вот этот паштет.

Поставили перед сложным выбором, одновременно протягивая с двух сторон паштет и мясо. То же мне загадка века. Стянув с вилки ломтик окорка, обрадовав Нису, одновременно огорчив Фунэ Цяо, словно ложкой, зачерпнул им из баночки паштет. Свернув получившийся рулетик с начинкой, с удовольствием слопал.

– Так намного лучше.

Ничья девушек не устроила. Каждая жаждала только победы. Пришлось срочно уносить ноги. Заявив, что теперь моя очередь угощать их. Прежде чем опомнились, сбежал на охоту. Пообещав через часик притащить мясо, которое приготовлю собственными руками. Вот тогда и сравним, чьё лучше. Чтобы было честно. Понятно, что проиграю, но какое-то время выиграл.

– Сбежал, – разочарованно прокомментировала Ниса, не успев повеселиться. – Впрочем, не удивлена. Мужчины всегда так делают, когда попадают в неловкую ситуацию.

– Пойду его догоню. Боюсь, как бы в стремлении что-то нам доказать, ни попал в беду, – забеспокоилась Фунэ Цяо, поднимаясь на ноги.

– Да что с ним может произойти, – легкомысленно отмахнулась Ниса. – Поблизости нет ничего опасного. Если не дурак, удаляться от каменной стелы не станет. Набегается наш добытчик, потешит своё самолюбие, проголодается, да вернётся. Может, какую-нибудь дичь и принесёт, если хоть что-то умеет. Похвастаться. Не стоит ему мешать. Показывая, что не доверяешь. Усомнившись в его самостоятельности. Мужчины этого не любят.

– Но…, – попыталась возразить Фунэ Цяо, не желая меня отпускать одного.

– Хватит. Останься, – Ниса довольно грубо её перебила, посмотрев прямо в глаза.

Перестав изображать дружелюбие. Выпуская на волю свою силу.

– Тебе же нравится госпожа Ниса, верно? Тебе не хочется оставлять её одну. Подвергать опасности. Ты хочешь узнать её поближе. Подружиться. Правда?

– Да, госпожа Ниса, – несколько заторможено, рассеянно кивнула Фунэ Цяо, продолжая загипнотизировано смотреть ей в глаза.

– Вот и хорошо, – довольно улыбнулась чистокровная хуляо, прикидывающаяся полукровкой. – Присаживайся.

Девушка послушно села.

– Расслабься. Для начала расскажи о себе более подробно. Только уговор, ничего не скрывая.

Го Чуань с неодобрением посмотрел на Нису, но ничего не сказал. Предпочитая не вмешиваться в её игры. Не потому, что боялся, имея достаточно крепкую волю, противостоять её чарам трудов не составляло, а потому, что ему было всё равно. Проблемы барышни Фунэ и паренька по имени Тонг, Го Чуаня совершенно не касались. Он с самого начала не сомневался, что этим всё и кончится. Лисичка получит себе новые игрушки. Единственное, чего не знал, как скоро они ей наскучат и будут сломаны. Если же вдруг хуляо и с ним решит провернуть подобный фокус, что же, дополнительные ингредиенты для опытов никогда не помешают. Внутренности, шерсть, кожа, зубы, всё сгодится. Хоть она и была очень опасна, чтобы там другим ни рассказывала, но и он, отнюдь не безобидная овечка. Других на этом испытании и не должно было быть. Тонг и Фунэ исключение из правил.

Вернувшись, таща на плечах упитанного кабанчика, чувствуя прилив радости, вспоминая похожие ситуации в прошлом, застал вроде бы ту же самую картину. Читающий в сторонке Го Чуань. Весело болтающие между собой девушки. Отсутствие посторонних. Однако, кое-что заставило насторожиться. Фунэ Цяо проигнорировала моё возвращение. Восторженно, чуть ли не с любовью заглядываясь на Нису, жадно ловя каждое её слово. Перестав следить за обстановкой.

Расширив восприятие, переключившись на другой режим духовного зрения, вгляделся в узоры ци, изучая как окружающую полянку, так и всех присутствующих. Объяснение подобной беспечности обнаружил почти сразу же.

«Понятно. Опять эта рыжая взялась за старое. Говорил же, береги задницу. Думай о последствиях. Но нет, я уже взрослая, умная, самодостаточная женщина. Всё должно быть так, как я хочу», – огорчённо покачал головой, скидывая кабанчика на землю.

Спустя мгновение, переместившись за спину Фунэ Цяо, ткнул её в особую точку на шее. Девушка не успела даже понять, что происходит, как уже полетела в мир снов, заваливаясь на траву.

– Не поняла, – растерялась хуляо, не ожидав от меня такой выходки.

– Сейчас поймёшь. Рыжая, тебя что, жизнь совсем ничему не учит? – сочувственно посмотрел на эту дуру.

О чём-то догадавшись, хуляо, став серьёзной, немедленно приказала.

– Замри!

– В детстве разве не объяснили, что нельзя трогать чужое? – не обратил внимания на её приказ. – Придётся исправить этот недостаток. Пусть и с запозданием. Заметь, в который раз.

– Умри! – рявкнула по-настоящему испугавшаяся девушка, увидев в моих глазах нечто пугающее.

Рывком оказавшись рядом, одной рукой схватил за горло, сдавив его пальцами. Одновременно с этим, через прикосновение блокируя очаг. Приблизив своё лицо вплотную к её, глядя глаза в глаза, тихо сказал, не скрывая угрозы.

– Твоя ошибка не в том, что постоянно полагаешься на свою силу. Это в твоей природе. И не в том, что хочешь, чтобы всё было, по-твоему. Свойство юности. Ты не пытаешься соизмерять свои желания с возможностями. С чего взяла, что тебе позволено лезть в нашу голову? Увидела на лбу надпись, добро пожаловать?

Она попыталась что-то сказать, но я не дал, сильнее сдавив горло. Почти полностью перекрыв подачу кислорода. Лисичка начала краснеть, задыхаясь. Не в силах пошевелиться. Моя нечеловеческая физическая сила оказалась для неё весьма неприятным сюрпризом. Ещё сильнее пугал равнодушный взгляд убийцы и ощущение собственной беспомощности. К тому же возникло стойкое ощущение, что она раньше уже где-то видела эти глаза.

– Не стоило этого делать. Это уже вторая наша встреча, и каждый раз ты пытаешься что-то у меня отнять. Тонг хоть и тупой, но обучаемый. Третьего раза не будет. Передавай привет предкам.

– Не советую её убивать, – услышал спокойный голос, по-прежнему сидящего в сторонке с книгой в руках Го Чуаня. – По крайней мере, не сейчас.

– Оу, – повременил ломать ей шею. – И что меня может остановить? – полюбопытствовал.

– Она тут всю округу напичкала взрывными печатями. Напрямую завязав на своё сердце.

– Пфф, – пренебрежительно фыркнул. – Видел. Мне они не повредят.

– А твоей подруге?

Не хочется признавать, но в чём-то он прав. Даже если прикрою Фунэ Цяо, то сильный взрыв привлечёт к этой точке много ненужного внимания. Помимо команд мадам Лонг и Чёрного котла, на огонёк могут заглянуть и другие. Как всё сложится дальше, неизвестно. Но однозначно, меня обвинят в нападении на Нису. Причём приплетут к этой истории и Фунэ Цяо, которой я точно не желал зла. Если только не избавиться от них всех, включая Го Чуаня, как от опасного свидетеля. Прокрутив в голове несколько различных вариантов будущих событий, решил ненадолго отложить переход к активным боевым действиям. Успеется.

Грубо оттолкнул Нису, пока окончательно не задохнулась.

Увидев, как она попыталась накачать свою ауру энергией, предупредил.

– Без глупостей. Твой очаг заблокирован. Сейчас ты не сможешь ничего мне сделать.

– Я убью тебя! – с ненавистью прохрипела раскрасневшаяся лисичка.

– Встань в очередь, ребёнок, – равнодушно отвернулся, продолжая приглядывать за ней с помощью духовного чутья.

На случай, если выкинет какую-нибудь глупость. Эти слова послужили последним ключиком, позволившим вспомнить, где именно и при каких обстоятельствах уже видела эти глаза. Связав с ними и упоминание об очередной встрече. Озарение пришло внезапно. Гнев сменился удивлением, осознанием, шоком, стыдом, переходя в ярость.

– Так это был ты?!

– Я, – не видел смысла больше скрывать.

– Тот алхимик, который принёс пилюлю концентрации ци земной жилы медной горы и пилюлю очищения кровавой души? – уточнила, чтобы избежать всё ещё возможных недоразумений.

Если до этого мастер Го Чуань не был заинтересован в нашей возне, оставаясь сторонним наблюдателем, то после этих слов передумал.

– Как-как? – попросил повторить название.

– Да, – ответил Нисе, проигнорировав алхимика. – Так что твоей выходке нисколько не удивлён. Постарайся больше не попадаться мне на глаза.

О чём-то подумав, Ниса с трудом заставила себя немного успокоиться.

– Это вряд ли. Мы ещё увидимся. Обязательно увидимся, – клятвенно пообещала, глядя исподлобья.

– Как пожелаешь, – улыбнулся.

Передав её алхимику, не получившему ответы на свои вопросы, взвалил на плечо Фунэ Цяо. Закинув кабана в пространственное кольцо, отправился искать другую стоянку. Подальше от стелы, вглубь опасных земель, где с неосторожными охотниками всякое может случиться. Места там опасные, легко можно пропасть без вести.

Очнувшись, барышня Фунэ крайне озадачилась внезапными переменами. Не понимая, как вдруг оказалась у меня на плече.

– Что произошло?

– Не знаю. Когда я вернулся с охоты, вы уже спали. Поскольку у госпожи Нисы и почтенного Го Чуаня появились какие-то свои, срочные дела, нас попросили уйти. Посмотрев, как вы сладко спали, не захотелось будить. Наверное, сильно устали. Совершенно не желали просыпаться. Поэтому решил унести вас на руках, – придумал более-менее правдоподобную историю.

– Уснула, да? – нахмурилась Фунэ Цяо, безрезультатно пытаясь что-то вспомнить.

– Да, – подтвердил с невинным выражением лица.

– Точно? – пристально посмотрела мне в глаза.

– Да, – соврал, даже не моргнув.

Заподозрив, что многое недоговариваю, тем не менее не стала заставлять признаться в чём там было дело. Сразу обвиняя во лжи. Так ведь и сильно поссориться можно. Понимая, что просто так заснуть на середине разговора с Нисой она не могла, как и не проснуться от чужих прикосновений. Когда её подобно мешку с рисом закидывали на плечо. Да и сам разговор с хуляо почему-то никак не могла вспомнить. О чём именно он вёлся. Неприятные догадки, конечно же, у девушки появились. Решив, чуть позже, обязательно вернуться к этому разговору, когда подвернётся подходящий момент.

Чуть позже, услышав за спиной шум, остановились. Пытаясь определить, кто же это за нами идёт. Первой увидели мрачную, хоть и сильно недовольную, но решительно настроенную Нису. Нервно подёргивающую пушистым хвостом. За ней бодро шагал улыбающийся Го Чуань. Столь же целенаправленно, в нашу сторону. Быстро же они сговорились. Не вижу иной причины только вдвоём так открыто нас преследовать. Наверное, побоялись, что успеем скрыться до прихода подкреплений. Ищи потом ветра в поле. А вдруг нас задерёт какой-нибудь опасный, дикий зверь, до их прихода. Ладно, для начала послушаю чего хотят.

Убедившись, что я остался спокоен, не предлагая избежать встречи, Фунэ Цяо тоже ничего не стала предпринимать. Пологая, что вскоре получит часть ответов на появившиеся вопросы.

– Не потревожили? Как себя чувствуете? – любезно осведомился старик у Фунэ Цяо, подойдя ближе.

Девушка ещё сильнее уверилась, что история с её внезапным сном слишком мутная.

Расправив освободившиеся от ноши плечи, потянувшись, столь же любезно ответил.

– Ну что вы, почтенный Го Чуань. Госпожа Ниса Тайшу, – приветливо кивнул каждому из них по отдельности, сохраняя бдительность. – Нисколько. Чем-то можем помочь?

– Знаете, стыдно признаться, но да. Оказывается, мы забыли уточнить у вашего друга парочку вопросов. Если не затруднит, утолите наше любопытство, после чего со спокойной душой сможем вернуться. Не став вас больше беспокоить.

Если перевести его слова с приятного языка на понятный, выбора у нас нет. Предлагая, решить всё полюбовно. Судя по пылающему энергией очагу ци Нисы, девушка свои силы уже вернула. Даже, на время увеличив. Наверняка не без помощи того же Го Чуаня.

Фунэ Цяо, нахмурившись, встала так, чтобы в любой момент быть готовой к драке. Доверяя больше своей интуиции и логике, нежели, чем ушам. Ожидая неприятностей. Тем не менее, хладнокровно оценив расклад сил, попыталась всячески её избежать. Постаралась изобразить приветливость и открытость к диалогу.

– Слушаем вас. Если сможем, с радостью ответим. У нас перед вами нет тайн.

Ниса хотела что-то язвительное на это ответить, но вовремя заметила мои знаки. Я взглядом показал на Фунэ Цяо, слегка покачав головой. Лисичка оказалась понятливой. Пристально посмотрев в глаза девушки, приказала.

– Поспи пять минут. Стоя, с открытыми глазами. Ничего не слыша, кроме моих команд. Забудешь наш разговор сразу же, как проснёшься. Готово, – уже нам.

Фунэ Цяо продолжила стоять с прежним выражением лица, глядя в одну точку. Удобные у Нисы способности, на мгновение позавидовал. Мне бы так полоскать мозги окружающим.

– Все разногласия между нами решим позже. Обещаю, – злобно процедила нам всем. – Сейчас же, вышло так, что наши интересы с Го Чуанем временно совпали. Мы оба хотим узнать, где именно и у кого ты взял те пилюли, что принёс в торговый дом мадам Лонг?

– Сделал сам. Я же работник аптеки. Немного знаком с алхимией, – ответил сразу, не задумываясь.

– А где вы взяли рецепт и ингредиенты? – спросил Го Чуань, в отличие от Нисы придерживаясь вежливого обращения. – В той же аптеке?

– Нет. Она продавала лишь всякую низкокачественную мелочёвку. В основном, для учеников. Подобной торгуют в любой другой аптеке.

– Тогда, где? – не отставал алхимик.

– У друга.

– У какого?

– У моего.

– Как его зовут? – вцепился словно клещ.

Что-то беседа затягивается. Судя по спокойному Го Чуаню, лично он никуда не торопиться. Как и Ниса.

– Его не зовут, он сам приходит. Когда посчитает нужным. Видите ли, у него достаточно напряжённые отношения с властями и монахами. Поэтому, не хотелось бы раскрывать его имя.

– Ничего страшного. Мы не власти и не монахи, – усмехнулся Го Чуань. – Их работу на себя брать не собираемся. А вот познакомиться со столь сведущим в алхимии человеком…

– Имеющим доступ к нужным ингредиентам, – дополнила Ниса.

– Нам бы не помешало, – спокойно закончил Го Чуань. – Будь он хоть государственным преступником. Наверху, как правило, не слишком жалуют наших талантливых братьев, через одного называя этим словом. Не разобравшись как следует.

– Как я вас понимаю. Только мой друг не человек. Он демон, – открыто признался в связях с той стороной. – Где живёт, не интересовался. Мы уважаем тайны и личную жизнь друг друга. Он время от времени подкидывает мне редкие ингредиенты, не встречающиеся в этом мире. Для экспериментов. В ответ для него нахожу, что ему требуется.

Посмотрим, как на это отреагируют. Как и думал, в глазах Го Чуаня зажегся огонёк неподдельной заинтересованности. Теперь он определённо не поддержит желание Нисы на реванш. Пока не выведает всё, что ему нужно. Поняла и лисичка, недовольно покосившись взглядом на своего ненадёжного союзника.

– Очень любопытно. Не могли бы вы нас познакомить. При случае, – заулыбался вновь любезный Го Чуань. – Мне бы тоже хотелось чего-нибудь прикупить для своих экспериментов, – ничуть не смутился возможному сотрудничеству с демонами. – Из очень редких у нас ингредиентов. Слышал, многие вещи уже давно покинули этот мир, сохранившись только в их. Быть может, найду чего-нибудь полезного. Как алхимик, думаю, вы меня понимаете.

– Значит, именно он передал вам ингредиенты для этих пилюль? – уточнила лисичка с кислым выражением лица, будто лимончик лизнула.

Поняв, что растерзать меня на лоскутки не сможет, пока не выйдет на загадочного друга. Конечно, есть шанс выведать о нём силовым путём, но где гарантии, что потом из-за этого не возникнут неразрешимые проблемы. Личные обиды должны уступать дорогу интересам племени. С другой стороны, задумалась она, имелась альтернатива Тонгу. По словам Аль бин Алайнэ, в этом подземелье должна находиться кровь с родословной прародителя звериного царства. Так что услуги демона могут и не потребоваться.

На этом месте Ниса мысленно связала вместе Аль бин Алайнэ и ненавистного парня. У них определённо были тут какие-то свои дела. В то, что он просто так сбежал от этой устрашающей женщины, уже успела услышать последние слухи о её похождениях на первом этапе, не верила. Получалась интересная конфигурация, если расположить все имена и названия на одном листе, протягивая между ними связующие линии. Демон – Тонг. Аль бин Алайнэ – Тонг. Аль бин Алайнэ – подземелье. Тонг – подземелье. Демон – кровь прародителя. Подземелье – кровь прародителя. Аль бин Алайнэ – кровь прародителя. Для завершения узора не хватало только линии, Демон – Аль бин Алайнэ. Тогда кольцо замкнётся. Тут же захотелось проверить внезапно пришедшую догадку.

– Тонг, знаком ли твой друг с Аль бин Алайнэ?

Ниса в очередной раз пожалела, что на парня не действуют её силы.

– Спросите у него. Может да, может нет, – равнодушно пожал плечами.

– Она, случайно, пришла сюда не за кровью, что передал тебе твой друг для тех пилюль? – напряглась Ниса, заподозрив появлением сильного конкурента.

Не став при Го Чуане раскрывать подробности.

– Нет, – ответил совершенно правдиво.

– Но она знает, где находится похожая кровь? – зашла с другой стороны.

Чего это она так интересуется моей кровью. Прямо как Канью.

– Спроси у неё.

– Непременно. Познакомишь? – ещё больше уверилась в своих подозрениях.

– Не потребуется. Если продолжишь идти за наследием древнего предка, Аль бин Алайнэ сама тебя найдёт. Вот только боюсь, не для знакомства, а для похорон. Твоих. С чего бы ей делится с тобой информацией.

– Думаю, мы найдём общий язык, – не очень уверенно заявила Ниса, задумавшись над этой проблемой. – Торговый дом мадам Лонг небедная организация. У нас найдётся что предложить взамен.

– Правда? – насмешливо улыбнулся, сильнее поколебав её уверенность.

– Или кого, – добавила Ниса, припомнив, вроде как Аль бин Алайнэ заинтересована в Тонге.

Что открывало для неё окно возможностей.

– Надеюсь, она это оценит, – предостерёг от необдуманных поступков.

Повисла короткая пауза, во время которой только ветер шумел в траве. Ситуация несколько запуталась. Каждый из нас задумался над продолжением разговора. И нужно ли это. Выбирая, что делать дальше. Оставаться, расходиться, договариваться, решать вопросы силой. В какой очерёдности и с кем. Не стоило забывать, большая часть особых поставок в гильдию Чёрного котла шла через аукционный дом мадам Лонг. Портить с ними отношения Го Чуаню не с руки. Без серьёзного повода. Одно дело, воображаемый журавль в небе, другое, реальная синица в руках. Поэтому неизвестно, чью сторону он примет в случае острого конфликта.

– Почему бы нам не заключить перемирие на время испытания древнего предка? – миролюбиво предложил старик. – Насколько я понимаю, обиды пока не настолько глубоки, чтобы объявлять кровную, непримиримую вражду. Не так ли, госпожа Ниса? Вы совершили ошибку, за которую уже рассчитались. Да и не настолько она велика. Барышне Фунэ Цяо не было нанесено никакого вреда. Обычная шалость.

Про порку он не знал, поэтому в расчёт не брал. Ниса промолчала, взвешивая все за и против. Понимая, отомстить можно и позже. После того как перестанет нуждаться в Тонге. Пока же, живой он полезнее, чем мёртвый. С чем яростно спорила уязвлённая гордость.

– Хорошо. Тонг, я забуду про нанесённую обиду, – убедительно соврала, – если ты познакомишь меня со своим другом демоном и Аль бин Алайнэ. Ещё, выплачу компенсацию за все причинённые неудобства. Если захочешь, принесу официальные извинения. До тех пор, я также не буду строить против тебя козни. Пытаться напасть или ударить в спину. Более того, помогу вернуться с барышней Фунэ Цяо обратно в Золотой камень. Как тебе эта сделка?

Достаточно неплохая. Чтобы действовать свободнее, нужно обеспечить прикрытие Фунэ Цяо, которая влезла в испытания древнего предка из-за меня. К тому же помимо жертв для финальной сцены, мне понадобятся свидетели триумфа Юй Кухань. Помимо сокомандников, чьи слова хоть и весомы, но могут подвергнуться сомнению. Подозревая их в сговоре или выдаче желаемого за действительное. Если для этого понадобится устроить встречу с Аль бин Алайнэ или Со Рью, то цена не столь уж и велика. Но на моих условиях. С глазу на глаз, без посторонних. Включая, Тонг Цао.

– Договорились. После завершения испытания обговорим всё ещё раз. В Золотом камне.

Предварительные договорённости были достигнуты. Ниса разбудила Фунэ Цяо, внушив ей правдоподобную историю их интереса ко мне и решения временно объединиться. Убедив, что ничего необычного не произошло. Лёгкое недоразумение. Вновь пришлось идти обратно к сорок девятой каменной стеле. Возвращаясь к тому, с чего всё началось. Только время зря потеряли. Почти. Фунэ Цяо по пути задала невинный с виду вопрос.

– Госпожа Ниса, надеюсь, Тонг не сильно вас обидел? Порой бывает он несколько груб.

– Ничего. Переживу, – недовольно поморщилась, неосознанно потерев горло, на котором под косметической иллюзией скрывались багровые следы от пальцев.

– Поверьте, он не хотел. Тонг бы и мухи не обидел, – без задержек, тем же тоном извинилась Фунэ Цяо.

– Ну да, конечно, – недоверчиво. – Поскольку я определённо не муха, то мне можно и шею сломать.

Фкнэ Цяо резко остановилась. До нас только секунду спустя дошла подоплёка вопроса.

– Ниса, – тут же попросил хуляо.

– Спать, – мгновенно отреагировала лисица, поворачиваясь к Фунэ Цяо. – Забыла всё, что происходило последнюю минуту.

– Я смотрю, вы уже сработались, – улыбнулся Го Чуань. – Понимаете друг друга с полуслова.

Ниса раздражённо скривилась, промолчав. Украдкой бросив на меня очередной злой взгляд.

В лагере произошёл похожий инцидент. Забывшись, Го Чуань попытался выяснить чуть больше подробностей о моём знакомом демоне. Задав вопрос при Фунэ Цяо. Вновь пришлось обращаться к помощи хуляо.

– Ниса.

– Спать. Слушай Тонг, может её сразу убедить ничего не видеть и не слышать до самого вечера?

– Нет. Сотри из памяти пару минут и достаточно. Ничего лишнего.

– Слушай, – оживилась Ниса, придумав хороший ход, – а давай я сделаю так, что она будет исполнять любое твоё желание. Станет послушной как собачка. Будет согласна на всё-всё-всё, – внесла заманчивое предложение.

Готовя ловушку.

– Госпожа Ниса, ты что, вправду возомнила себя бессмертной лисой? – удивился.

– Пф. Скучный ты, – разочарованно отвернулась.

Где-то далеко, с другой стороны травяных полей, у Цане вновь, в который раз за день, засвербело в носу, вынудив чихнуть. Начала потихоньку грешить либо на аллергию, либо на насморк. Либо на Тонга. Усвоив, во всех её бедах, так или иначе, виноват только он.

К вечеру, к стеле вернулись остатки команд Чёрного котла и мадам Лонг. Три человека и три хуляо. К Го Чуаню присоединились два крупных воина в тяжёлой, полной броне, неплохо зачарованной и ещё один молодой алхимик. Который попал на испытание не из-за личной силы или талантов, а по счастливой случайности, найдя одну из монет. Убивать его из-за монеты гильдия посчитала неразумным, так что позволила прогуляться, ради приобретения полезного опыта и расширение кругозора, не более. В команде мадам Лонг тоже были такие. Из ценных соплеменников. Только их оставили в городе. Посчитав, раз не судьба, значит не судьба. Незачем ими рисковать. Отправив только тех, кто мог принести пользу. На данный момент в живых остались два парня и девушка, сплошь сильные практики, адепты.

Нашему присутствию охотники удивились, но не придали большого значения. Удовлетворившись словами мастера Го Чуаня и Нисы, что мы временно с ними в союзе. Несколько молчаливая и задумчивая Фунэ Цяо с их приходом повеселела. Почувствовав себя свободнее.

Нажарив гору притащенного с охоты мяса, устроили обильный ужин. Этот этап испытания начинал нравиться мне всё больше и больше. Может, стоит на нём задержаться. Словно услышав мои мысли, боги, как всегда, решили всё испортить. Имея на этот счёт другое мнение.

За пазухой завибрировал талисман связи. Сделав вид, что медитирую, незаметно для окружающих вплёл нить ауры в узор печати духовной связи.

– Слушаю, – перешёл на мысленную речь.

– Госпожа Аль бин Алайнэ, нам срочно требуется помощь, – услышал сильно встревоженный голос Джанг Вэй.

– Что случилось? – напрягся, предчувствуя проблемы.

– Лидер решил поохотиться на очень опасного, высокорангового зверя. Надеясь заполучить расположение стража. Но зверь оказался очень силён. Мы не справляемся. Если срочно ничего не предпринять, он уничтожит нашу команду, – послышались отголоски приближающейся паники.

– Убежать сможете?

– Нет. Зверь хоть и медленнее, но выносливее. Постоянно нас преследует, не давая передышки. Что мне делать? Я не смогу защитить от него Юй Кухань. Рано или поздно нам придётся остановиться и биться до конца.

Вот идиоты. Захотели острых ощущений. Где я их сейчас искать буду.

– Поблизости есть какие-нибудь ориентиры? Где вас найти?

– Не знаю. Вокруг сплошное поле. Здесь нет укрытий, – тревожно повысила голос.

– Где сорок девятая портальная стела, знаешь?

– Нет. Мы появились у тридцать восьмой. Нашли несколько других, но сорок девятой среди них точно не было.

Несколько секунд лихорадочно перебирал варианты. Пытаясь понять, что смогут сделать Шень в такой ситуации. И что могу я.

– Понял. Слушай меня внимательно. Донеси до лидера или кого-нибудь из ближайших Шень, с которым у тебя хорошие отношения, мысль, что нужно немедленно позвать на помощь ближайшие команды. Совместными усилиями убить зверя. Лучше поделиться добычей, чем умереть, не добившись ничего. Для этого, пусть подадут знак, который будет хорошо виден с расстояния. Они же огневики. Пусть либо запалят большой костёр из духовной силы, либо начнут запускать в воздух огненные техники.

– Сделаю, – немного успокоилась Джанг Вэй, получив чёткие инструкции.

Понадеявшись на меня.

Настроившись на предельно дальний поиск, принялся сканировать округу на источники духовной силы. Напрягая чувствительность духовного зрения. Что было не так-то просто. Духовной живности тут хватало. Через некоторое время уловил далеко на северо-западе какие-то неясные всплески энергии. Сосредоточившись на них, опознал применение аспекта огня. Из нескольких схожих между собой источников.

Очнувшись от глубокой медитации, в которой поиск было вести намного проще, встревоженно воскликнул.

– Уважаемые практики, вы это видели? – показал на северо-запад, пристально вглядываясь в небо.

Собравшиеся, отреагировав на мой тон, насторожившись, сразу посмотрели в указанную сторону.

– Ничего не вижу. А вы? – спустя несколько секунд признался один из воинов Чёрного котла.

– Тоже, – подтвердил Го Чуань.

– Что там? – уточнила у меня Ниса.

– Огненные вспышки в небе. Если не ошибаюсь, кто-то подаёт сигнал о помощи.

– И что? Мы здесь при чём? – равнодушно пожал плечами адепт хуляо, усевшись обратно. – Даже если это и правда, не наши проблемы.

Людских практиков он не слишком жаловал. Мнения разделились. Большая часть собравшихся, так ничего и не разглядев, решила, мне померещилось. Меньшая, что в любом случае их это не касается. Лишь Фунэ Цяо не спешила расслабляться, не понимая, почему меня это так обеспокоило.

– Вы правы, уважаемые практики. Это не ваши проблемы. Однако, у меня в команде клана Шень есть друзья, которыми я дорожу. Если они попали в беду, я обязан помочь, – решительно объявил о своих намерениях.

– С чего ты взял, что там кто-то попал в беду? И тем более, из клана Шень, – удивился адепт хуляо, ничуть не переживая по этому поводу.

Чуть подумав, понаблюдав за моей уверенностью в собственных словах, Ниса достала из поясного кошеля небольшую линзу горного хрусталя, превращённую в артефакт. Приложив к глазу, ещё раз внимательно всмотрелась в указанную мною сторону.

– Подтверждаю. Вижу движущееся в воздухе пламя. Похожее на змея. Излучающее энергию ци аспекта огня. Довольно далеко от нас, – сообщила лисичка с лёгким удивлением.

До конца не верив, что что-нибудь найдёт. В отличие от моих, в словах Нисы никто не усомнился. Её авторитет был очень высок.

– Опять же, это нас не касается, – повторил хуляо. – Однако, за предупреждение спасибо. Если пламя начнёт приближаться, лучше отойти в сторону. Зачем ввязываться в чужую битву?

– Вам, незачем, – согласился. – А я пойду, посмотрю, что там происходит. Не могу остаться в стороне, если там действительно в опасности мои друзья.

– Тонг, не делай глупости, – забеспокоилась Фунэ Цяо. – Они слишком далеко. К тому же, чем ты сможешь им помочь, даже если успеешь добежать до того, как всё закончиться? Лучше немного подождать. Потом сходим вместе, проверим, что там произошло, – попыталась убедить. – Если уж клан Шень не в состоянии себя защитить, а у них очень сильная команда, то ты и подавно ничего не сможешь сделать.

– Барышня Фунэ Цяо права, – успокаивающе подтвердил Го Чень. – Скорее всего, погибнешь, если попытаешься вмешаться в чужую драку таких масштабов, что её видно аж отсюда.

– Прости, – извиняющее улыбнулся Фунэ Цяо, заставив ещё сильнее занервничать.

– Останься, – повысив голос, то ли попросила, то ли приказала.

– Не могу. Барышня Фунэ, поверьте, я очень ценю то, что вы пришли меня спасать в одиночку, не побоявшись сунуться даже в такое опасное, неизведанное место. Готовая ради этого пожертвовать всеми своими сокровищами. Вы произвели на меня очень большое впечатление, – с серьёзностью кивнул девушке. – Но также и я. Не могу сидеть сложа руки, ничего не делая, зная, что мои друзья в опасности. Если вы когда-нибудь попадёте в беду, приду на помощь хоть на другой край света, – дал обещание. – Не думая о том, насколько это будет тяжело или далеко. Насколько я слаб, бесполезен, испуган. Просто потому, что это будете вы, и это буду я. Другой причины мне не потребуется. И уж точно не ради наград, благодарностей родни или чего-то похожего.

Фунэ Цяо покраснела, тронутая такими словами. Сказанными открыто перед посторонними людьми. Позабыв про то, что хотела перед этим мне сказать. Они словно эхо продолжали отдаваться у неё в голове.

– Я бы вам зааплодировала от умиления, –не удержалась Ниса, – но, в таком случае, как быть с нашими договорённостями? – сухо напомнила об обещании вывести их с Го Чуанем на поставщика алхимических ингредиентов.

– Как сказал ваш уважаемый спутник, это не наши проблемы, – напомнил, что мы, вообще-то, из разных команд. – И потом. Я от своих слов не отказываюсь. Вернёмся в Золотой камень, поднимем эту тему ещё раз. Барышня Фунэ, – обернулся к ней. – Вам лучше остаться здесь, в безопасности. Не хочу ещё и за вас переживать. Не беспокойтесь, мы ещё обязательно встретимся. Ведь я ещё не съел все ваши запасы, – рассмеялся. – Не пропадать же добру. До встречи.

Сорвавшись с места, не став больше терять время на разговоры, побежал на северо-запад. Переходя на ускорение. Не прошло и секунды, как очнувшаяся из мира фантазий Фунэ Цяо устремилась следом. Думая, – «Не для того проделала столь долгий путь, чтобы всё закончилось впустую. Вернувшись ни с чем. После таких-то слов. Никуда ты от меня не убежишь, глупый Тонг!»

Переглянувшись, Ниса с Го Чуанем оказались перед серьёзным выбором. Остаться на месте, либо идти за ними. Стоила ли возможная выгода таких рисков. Для Нисы решение далось проще. Ниточку к родословной прародителя, завязанную на Тонге, никак не могла позволить себе упустить. Для неё та имела первостепенное значение по сравнению с наследием древнего практика. В отличие от неё, для Го Чуаня ниточка до поставщика редких ингредиентов и рецептов была не настолько критична. Он имел очень много связей с самыми различными поставщиками. Как легальными, так и нет. Одним больше, одним меньше, не существенно. Новые рецепты постоянно появлялись в мире, в самых неожиданных местах. Где-то старые, где-то новые, а где-то и ранее утерянные всплывали. Узнать всё невозможно. Да и не услышал он от Нисы ничего сверх уникального, чтобы стоило рисковать жизнью ради парня. Сохранять хорошие отношения, вполне оправданно. Помочь в чём-нибудь несложном, выручить, при случае, обменяться чем-нибудь полезным, но не более. Го Чуань был довольно практичным алхимиком. Выживет Тонг, хорошо. Вернётся в Золотой камень, ещё лучше. Нет, не беда. Со временем появятся другие возможности. К тому же алхимик алхимику мало того, что коллега по ремеслу, единомышленник, так ещё и конкурент, в первую очередь.

Поэтому здесь их пути с командой аукционного дома мадам Лонг разошлись. Ниса приказала следовать за ней, поспешив за Тонгом, а Го Чуань вновь погрузился в чтение трактата по алхимии.

Где-то в другом конце травяного, бескрайнего поля, рассекая заросли травы, упорно брела вперёд команда фуци. В поисках одного проблемного потеряшки. Хмурая Канью, сидя на плечах здоровяка, с её ростом в густой высокой траве только прятаться хорошо, размышляла о прошлом. Сожалея об излишней осторожности и скрытности. Если бы не выжидала непонятно чего, опасаясь раскрыться, как и причинить вред Тонгу, воспользовавшись своими истинными силами, то не пришлось бы его столько искать. С другой стороны, теперь можно давить на его чувство вины и совести, обвиняя в нападении на бедного ребёнка.

Если Канью надеялась, как можно скорее отыскать Тонга, опасаясь за его психическое здоровье, то Цане расчитывала как можно дольше его искать. Не желая попадаться ему на глаза, опасаясь уже за своё психическое здоровье и моральное состояние. Не представляя, как ему теперь смотреть в глаза. Если о том происшествии узнает папа, то задаст всего один вопрос. Свадебное платье она выберет сама, или доверится матери. С датой он сам как-нибудь определится. Причём неважно, выживет ли Тонг или нет. Замуж она выйдет как можно скорее чтобы избежать пересудов и позора.

Заметив вдали огненные вспышки, команда остановилась.

– Кто-то с кем-то сражается, – высказался Ли Мин Ксианг.

– Если не ошибаюсь, это Шени. Огненные звери их конёк, – прищурившись, вгляделась Цане.

– Пройдём мимо, или присоединимся к веселью? – поинтересовалась жрица, желая реабилитироваться за недавний позор.

– Где Шень, тямь и Тоньг, – оживившись, предположила Канью. – Тудя, – нетерпеливо похлопала здоровяка по голове, между ушами.

– Ну да, как я не догадалась. Тонга можно найти по шуму драки, – проворчала Цане, переходя на бег.

К счастью, добравшись до Шеней, застал их ещё живыми. Зверь не смог до них добраться, а они не смогли ни убить его, ни убежать. Ситуация сложилась патовой. У зверя оказалась чудовищная выносливость, защита и живучесть. Ему лишь недоставало ловкости и смекалки, чтобы в кратчайшие сроки склонить чашу весов в свою пользу. Однако, при долгой, затяжной битве на истощение, именно он выходил победителем. Тот случай, когда достоинства перевешивали недостатки.

Яо зверь шестой звезды, белый броненосец, упорно пытался поймать и разорвать шустрых, мелких, многочисленных врагов. Не обращая внимание на их огненные атаки. Закованный со всех сторон в толстенную, жаропрочную броню. Они уже дважды пытались от него сбежать, выигрывая в скорости на коротких дистанциях, но броненосец без устали продолжал преследовать, выигрывая в выносливости и упрямстве. Обладая потрясающим чутьём, ни разу не сбился со следа. Люди пытались разделиться, обманув его, запутав, но выбрав себе цель, он продолжал преследовать именно её. Только разорвав в клочья, переключался на следующую, отыскивая по запаху.

Не понимаю, чего они вообще полезли к этому неудобному для них противнику. На что рассчитывая. В отличие от них, для Го Чуаня белый броненосец не представлял бы проблем. Отравил бы его, не заморачиваясь лишними сложностями. Правда, быстро разложившуюся, крайне токсичную кучу дерьма стражу потом не скормишь, но, тут либо одно, либо другое. Поэтому Чёрный котёл и не охотился на подобных зверей. Убийства ради убийства их не прельщали.

Будь среди Шеней мастера, а не эксперты да адепты, зверька бы давно зажарили в собственном соку, но их не было.

Появившись на истоптанном, местами пятнистым от сожжённых проплешин поле, первым делом нашёл взглядом Юй Кухань. Девушка хоть и выглядела сильно уставшей, но вполне живой и здоровой. Следом отыскал Джанг Вэй. Они обе стояли в сторонке, не мешая остальным сдерживать зверя, достигающего в высоту шести метров. Атакуя его большой стаей огненных птиц, метя в глаза, уши, нос, рот. Пытаясь прожечь очень толстую, роговую броню, сосредоточившись на одной точке. Не давая ему охотиться на членов команды.

Некогда красивая, белая броня, закрывающая его подобно чешуе, сейчас выглядела жалко. Разлохмаченная взрывами, растрескавшаяся, оплавленная, потемневшая, покрытая местами кровью, тем не менее всё ещё частично продолжала выполнять свою функцию. Распространяя отвратительный запах горелого мяса, шерсти и крови.

Благодаря мощной ауре, насыщенной элементами земли, и сильному очагу ци, зверь успешно противостоял огню Шень, подавляя его. Рассеивая. Ускоряя регенерацию тканей. Усиливая жёсткость шкуры. За счёт чего постепенно и побеждал.

Переместившись поближе к Джанг Вэй, следившую за зверем, за спину, обрадовал.

– Привет. Я не сильно задержался?

Девушка вздрогнула от испуга, резко оборачиваясь.

– Тонг?! – округлила от удивления глаза, совсем не ожидая меня здесь увидеть.

– Прости. Аль бин Алайнэ слишком далеко. Я был ближе. Как у вас тут?

Девушка постаралась не выдать разочарования, рассчитывая на помощь полноценного, сильного мастера.

– Плохо. Резервов ци почти не осталось. Очаги истощены. Держимся только на пилюлях и стимуляторах.

– С чего, вообще, вы решились его атаковать? – уточнил то, что не давало мне покоя.

– У Шень Фанга есть артефакт, рассчитанный на пробивание брони высокоранговых монстров. Планировали убить его одним внезапным ударом, из-засады, прямо в сердце. К сожалению, яо зверь оказался мутированным. У него многослойная жёсткая шкура и толстый слой подкожного жира, который почти ничему не поддаётся. Ни огню, ни молнии, ни кислоте. Хорошо гасит сильные удары. Да и с сердцем что-то не то.

– С головой у Шень Фанга что-то не то. Но это у них семейное. Ладно, сейчас будем успокаивать зверька. Если будут спрашивать, мы друзья. Познакомились в аптеке Цветочный дракон, куда ты ходишь за покупками. Как выходцы из одной долины. Ничего серьёзного. Обычное знакомство без каких-либо дальнейших планов, – проинструктировал. – Я вроде как проявляю к тебе повышенный интерес. На, погулять, переспать, забыть. Ты держишь дистанцию, не собираясь заходить дальше дружбы.

Чтобы не сильно выделяться, на ходу придумал план. Найдя взглядом Шень Фанга, отправил ему послание передачей голоса на расстоянии.

– Это я, Тонг Цао. Был рядом. Пришёл сразу же, как увидел сигнал о помощи. У меня с собой несколько мощных талисманов земляной ловушки. Заполучил на первом этапе испытаний. Продержитесь ещё немного. Сейчас сделаю ловчую яму. Как зверь в неё попадёт, ударьте все вместе в одну точку на спине, между лопаток. Желательно, придав огню форму штопора или сверла. Учти, надолго удержать его не получится. Со мной команда аукционного дома мадам Лонг.

Почувствовал их приближение.

– Они помогут. Заманят зверя в ловушку и замедлят его. У нас будет только одна попытка.

Взмокший от напряжения, тяжело дышавший Шень Фанг, не отрываясь от контроля над своим огнём, не оборачиваясь, громко крикнул.

– Понял. Действуй.

Показав, что услышал меня. Можно попробовать. Всё равно других вариантов пока не видно. Тут же связался с Нисой.

– Твоя стихия мистические огни и иллюзии, верно? Аспект разума. Если хочешь помочь, заслужив благодарность Шень, замани зверя туда, куда я покажу, через пять минут.

Не став выслушивать ответ, а то ещё захочет поторговаться, принялся готовить ловушку. Для вида разбросав по земле стопку обычных бумажных талисманов. С помощью истинного имени земли, начал создавать под тонким слоем поверхности, скреплённую корнями травы, объёмные пустоты. Уплотняя грунт, сдвигая его в стороны, образуя глубокую яму. Как раз под размеры резвящегося малыша. В это время Шень Фанг отдавал команды своим подчинённым.

– Действуй. Гони его сюда, – когда закончил, показал Нисе, не слишком довольной оттого, что ей командуют, тем более, я.

Тем не менее, всё же помогла. Не знаю, чего там зверь унюхал или увидел, но перестав гонять свору больно жалящих огненных птиц, с яростным воплем ломанулся в мою сторону. Разгоняясь так, что земля затряслась. Когда на тебя несётся озверевшая, шестиметровая, многотонная бронированная махина, в чистом поле, это на самом деле страшно.

Ступив на обманчиво надёжный ковёр травы, зверь с грохотом рухнул в глубокую яму. В чём ему сильно помог большой вес и набранная скорость. Не успев затормозить на самом краю. Размер ямы оказался как раз под габариты тела, не давая ему в ней развернуться. А глубина, достаточной, чтобы наверху остался виден только краюшек спины. Никто не знал, что под зверем земля внезапно стала как камень, дополнительно сдавливая его в тисках.

– Сейчас! – одновременно крикнули с Шень Фангом, понимая, что сейчас самый подходящий момент.

Пока зажатый в яме зверь ошеломлён и дезорганизован. Над броненосцем запылало живое пламя, собираясь из нескольких лент, разного размера и плотности. Почти сразу же эти вертикальные ленты объединились в совместную, сложную форму, похожую на сверло. Раскрутившись вокруг центральной оси, оно вонзилось зверю точно между лопаток, пытаясь пробить себе путь вниз. Увидев слаженную, командную работу Шень, был приятно удивлён. Как гармонично они взаимодействовали, понимая друг друга без слов, сплетая единый узор сложной техники. Такого без длительных тренировок не добиться. Красиво получалось.

Не став больше ничего предпринимать, принялся ждать. Сколько бы зверь ни ревел, ни бился, терпение и труд всё преодолели. Включая спину зверя, добравшись до сердца, превратив его в кровавую кашу.

Команда Шень начала бурно радоваться победе, поздравляя своего лидера, которому приписали все заслуги. Смеясь, чуть ли не обнимаясь, обессиленно опускаясь на землю передохнуть, счастливо улыбаясь. Когда эмоции немного улеглись, собравшись вместе, принялись подводить итоги затянувшейся охоте. Заодно, познакомились друг с другом, кто не был до этого.

Команду хуляо, Шень приняли вполне благожелательно. Засчитав факт прибытия ради оказания помощи. Сохранив небольшую настороженность на случай неприятных сюрпризов. Не особо доверяя, но и не видя причин для вражды. Их вклад в победу над зверем был практически незаметен, а значит, не оценён по достоинству. Чему хуляо не удивились и не расстроились. Держась немного обособленно от остальных. Проводя незримую границу между ними и нами. Не стремясь вступать в дружеские беседы с человеческими практиками. Как и столь же сильно радоваться победе. Это ведь не их столько времени втаптывали в землю, гоняя кругами как перепуганных куриц, по мнению гордых лис. Не признавая Шеней равными себе. Впрочем, это было взаимно.

Фунэ Цяо приняли намного благожелательнее. Всё же младшая принцесса союзного клана. Равного им. Красивая, юная, богатая из хорошей семьи. Особенно тепло её приняли девушки Шень, сразу забрав в свой кружок. Посплетничать. Да и сама барышня Фунэ обрадовалась этой встрече. Получив возможность расслабиться, расшить круг общения, увидеть старых знакомых. Почувствовать себя в безопасности.

Мой вклад в победу, по общему мнению, был сведён к самому минимуму. Посчитав его удачным стечением обстоятельств. Продолжив считать меня слабым провинциальным практиком из отдалённой горной деревушки. Ничем не примечательным. Не считая знакомства с братьями Шенями и барышней Фунэ. Но тут уж, как говорится, парню сильно повезло.

Шень Фанг с подошедшим Шень Джианем искренне поблагодарили за пожертвованные на благое дело талисманы. Поинтересовавшись, не осталось ли у меня ещё несколько таких же. Пришлось разочаровать, сказав, что истратил все. Не рассчитав с перепугу достаточного количества. Получив покровительственные слова благодарности и формального уважения от практиков Шень, договорился с Шень Фангом временно присоединиться к их команде. Вдруг рядом бродит ещё один могущественный зверь. Как же мы сами с ним справимся. И вообще, мы слабенькие, на наследие не претендуем, чего нас прогонять. К тому же я в хороших отношениях с лидером и его заместителем Шень Джианем. Называя их своими друзьями.

Хуляо тоже разрешили остаться на время рядом с ними. И безопаснее вместе и спокойнее. Будучи, друг у друга на виду.

Спросив разрешения у Шень Фанга, отрезать себе немного мяса белого броненосца, сильно того удивил.

– Зачем? Если страж останется доволен, мы все пройдём дальше.

– Мне для себя, брат Шень, – смущённо объяснил причину. – Хочу попробовать, каков он на вкус.

От закопанной тушки даже через землю исходил пьянящий запах духовной и жизненной энергии, вызывая бурление моей кровушки, у которой вдруг проснулся зверский аппетит. Спящий где-то в её глубинах зверь, сонно заворочался, потягивая носом манящий запах. Потянувшись следом. Не буду же мучить голодом несчастную животинку.

Пока разбивали большой лагерь, Шень требовался отдых, успел везде примелькаться, со всеми перекинуться хотя бы парой слов. Кому-то помог, кого-то о чём-то спросил, где-то похвалил или поздравил. Словом, оставлял о себе благоприятное впечатление. Успев дважды переговорить как с Шень Фангам, так и с его братом, Шень Джианем. Не пытаясь его избегать, или косо смотреть. Шутил, улыбался, рассказал забавную историю о своих злоключениях. Юй Кухань, уделил внимания не больше, чем всем остальных.

Чуть дольше общался с Джанг Вэй, закрепляя историю о нашей дружбе, которая отчего-то в первую очередь заинтересовала Фунэ Цяо, чем Шень. На общие темы. Справившись о её здоровье, родных, посоветовав пару неплохих ресторанчиков в городе. Напомнив о приближающемся празднике. Пообещав чего-нибудь подарить, и, если получиться, куда-нибудь пригласить погулять. Если, конечно, у неё будет свободное время и настроение. Можно, вместе с подружками. Девушка обещала подумать, не став затягивать разговор, поддерживая легенду об отсутствии с её стороны интереса к развитию более тесных отношений.

Нарезав со спины достаточно кусков белого броненосца, с трудом заставил себя остановиться. Пока этим занимался, вновь проголодался. Вроде только недавно ел и вот опять. Это всё зверю неймётся добраться до вожделенного мясца. Я же с такой диетой скоро не бегать буду, а кататься, подобно мячику. Пришлось идти на поклон к Фунэ Цяо.

Немного меня поругав, всё же смилостивилась, не устояв против жалобного, несчастного взгляда, голодного котёнка, брошенного на улице бессердечными людьми. К нашей трапезе тут же присоединилась Ниса, оказывая мне недвусмысленные знаки внимания. Вдруг ставшей чрезвычайно милой, ласковой лисичкой. Даже испугав сперва. Пока не увидел ревнивые взгляды в мой адрес заглядывающихся на красавицу молодых парней из клана Шень. Заодно, дразня Фунэ Цяо. Предложив продолжить прерванную ранее дегустацию вкусностей. Вот же злопамятная стерва. Играет на публику.

Но это были ещё только цветочки, вызывающие головную боль. Ягодки подошли чуть позже. Задержавшиеся в пути фуци, натолкнувшиеся на стаю яо волков, которых пришлось перебить, увидели крайне занимательную картину. Меня, зажатого между двумя обворожительными красотками. Обе мило улыбаясь, строя друг другу глазки, держали меня под руки, каждая со своей стороны, чтобы не убежал, закармливая деликатесами с роскошно накрытого покрывала. На котором чего только не было. И ладно бы только это. Одной из этих девушек была откровенно липнущая к Тонгу хуляо. Прижимаясь к его руке своей пышной грудью, что не укрывалось от внимания Фунэ Цяо. Не догадываясь, что барышне не позволяло воспитание, пропустив промежуточные этапы соперничества, сразу перейти к мордобою. А пока мы бездельничали и развлекались, поблизости усердно работала команда Шень, пытаясь выкопать из земли здоровенную тушу.

Оглядев нашу компанию, задержав взгляд на яствах, Цане шумно сглотнула слюну. Описав свои эмоции одним ёмким, сильно неприличным словом. Канью же, не замечая ничего другого, смотрела прямиком на Нису. Не моргая. Застыв алебастровой статуей. В её багровых глазах отражалась неприкрытая жажда убийства. В глубине которой притаился страх. Где-то вдали, в потемневшем небе сверкнула молния, лишь спустя несколько секунд докатившись раскатом грома.

Ниса, обладая повышенной эмпатией, чуть не закашлялась, ощутив накатывающий на неё шторм ярости и ужаса. Совершенно невидимый обычным, невооружённым взглядом. Сбивающий дыхание. Появление фуци для неё оказалось полной неожиданность. Как и причина такой бурной реакции. Понять, что всё дело в парне, было несложно. По взглядам и поведению остальных длинноухих. Фуци и хуляо замерли друг напротив друга натянутыми струнами. Только тронь, сразу зазвенит, сталь вперемежку с убийственными техниками ци.

– Как интересно, – удивилась лисичка, задумчиво посмотрев на Тонга.

– Тонг, во что ты ещё ввязался? – испугалась Фунэ Цяо, не понимая, с чего вдруг обстановка так резко накалилась.

– Кто бы мне самому сказал, – сокрушённо вздохнул. – Дадите хоть эти пельмешки в сметане доесть? А?