Возвращение не гарантируется

Глава 5 Любовь на Карибах

Тортуга в переводе с испанского — черепаха. И действительно, возвышающийся куполом над лазурной поверхностью моря и густо заросший зеленью остров при известной доле фантазии напоминает панцирь огромного земноводного. С его названием связана еще одна легенда: когда-то здесь водилось множество больших морских черепах, от древности обросших зеленым мхом, и якобы однажды их стая даже помешала движению пиратской флотилии… Черепахи со временем исчезли — так же, как и пираты, хотя все острова Карибского бассейна, в том числе, разумеется, и Тортуга, хранят историю славного прошлого флибустьеров, корсаров, приватиров, каперов и других морских разбойников, различающихся в нюансах, но совершенно одинаковых в главном своем промысле — морском грабеже.

Не было, наверное, ни одной книги, ни одного фильма, в котором пираты не выходили на перехват торговых судов из Тортуги, не укрывались там от погони, не отдыхали и не заправлялись провиантом… Даже и сейчас у пляжей Тортуги стоят старинные парусники с легендарными названиями. Здесь и шхуна самого капитана Флинта «Морж», и фрегат «Месть королевы Анны», на котором плавал легендарный Эдвард Тич по прозвищу Черная Борода, и бригантина «Фантазия» Долговязого Бена — Генри Эвери, и шлюп «Счастливая Звезда» Генри Моргана, и даже знаменитый галеон «Золотая лань» адмирала Френсиса Дрейка, на котором он совершил кругосветное путешествие, и много других судов, навсегда вошедших в историю благодаря литературе и кинематографу. Другое дело, что это не настоящие корабли — только макеты: сейчас это рестораны, музеи пиратского быта, прогулочные посудины и всевозможные увеселительные заведения типа дансингов и караоке на воде.

И люди, которые ходят по берегу в камзолах, широкополых шляпах, с большими серебряными пряжками на сапогах и висящей на боку шпагой, которые картинно пьют ром, ссорятся и свирепо схватываются в смертельном поединке, — они тоже не настоящие пираты. Они — артисты или самодеятельные добыватели золотых дублонов. Правда, золотых дублонов давно в ходу нет, но и доллары на острове с удовольствием принимают повсеместно, поэтому лже-пираты охотно довольствуются ими.

Легенды, копирование давно ушедшей пиратской жизни и ее имитация — это все нематериально, просто иллюзии того, что когда-то здесь было в действительности. Словно кино: зашел, посмотрел, попереживал с героями и вышел с пустыми руками, может быть, правда, с новыми мыслями, которые быстро забудутся, а возможно, что и без них.

Но некоторые считают, что до наших дней дошло и кое-что материальное, сохранившееся с прошлых веков и закопанное самолично Генри Морганом или Джоном Флинтом в тяжелых, обитых железом сундуках, именно здесь, в горах Тортуги. Поэтому часть туристов приезжает, чтобы искать клады. Дело не простое: остров — это одна сплошная гора, заросшая лесом. Причем заросшая настолько густо, что с вертолета вряд ли можно рассмотреть, что происходит под зелеными кронами. Под ними, в зеленом полумраке, и ищут пиратское золото. Кто-то полагается на удачу, вооружившись металлоискателем, настроенным на драгоценные металлы. Некоторые пользуются какими-то, часто поддельными, а если говорить точнее, то всегда поддельными картами, которые покупают в местных лавчонках, или с рук мошенников, или даже на каких-то сомнительных аукционах в Нью-Йорке или Лондоне. Конечно, когда покупаешь хорошо изготовленную, с правдоподобной легендой, красивую карту в Амстердаме, вроде бы в солидной антикварной лавке, то доверие к ней больше, чем к неровному куску бумаги, приобретенному в перерыве между коктейлями «Маргарита» и «Мохито» в баре бригантины «Фантазия» на курортном острове Тортуга…

Однако людям свойственно верить в удачу. И когда у тебя в руках карта, пусть и поддельная, всегда остается надежда: «А может быть, она настоящая? Может, как раз она и написана со слов капитана Флинта? Или ее выправил дворецкий адмирала Дрейка?» Кстати, бывали случаи, что в горах что-то и находили: черепа, скелеты, проржавевшие абордажные кортики, несколько серебряных и золотых монет. Крупного клада никто не нашел, да и про мелкие злые языки говорили, что дешевые артефакты подложили местные мошенники, которые таким образом приманивают доверчивых простаков…

Но в общей массе туристов кладоискателей относительно немного, да и в горах они проводили далеко не все время. Зато внизу, на полоске песчаного берега между лесом и морем, есть довольно скромные, но достаточно удобные гостиницы, красивый белый песок с коническими остроконечными зонтиками от солнца, бирюзовое море с белыми барашками на волнах приливного прибоя. Сюда приезжают на красивый и приятный пляжный отдых, именно здесь бурлит веселая жизнь: люди отдыхают, пьют сладкие коктейли, знакомятся друг с другом, танцуют и поют в караоке, катаются на байдарках и ловят рыбу.

Сюда и спускаются с гор запыленные парни, которые безуспешно занимаются поисками кладов. Их сразу видно — камуфлированные штаны, куртки, сапоги… Внизу тяжелую одежду снимают — жарко, а кровососущих тварей и змей здесь нет или, по крайней мере, их гораздо меньше, чем в лесу. Мускулистые, крепкие, загорелые кладоискатели отмываются от рабочей пыли и начинают знакомиться с девушками. Те, как правило, не возражают, ибо если парни приезжают за кладами, то девушки приезжают за парнями. Впрочем, некоторые парни и девушек считают сундуком с золотыми монетами. Правда, первые впечатления быстро рассеиваются, при дневном освещении золото оказывается латунью, и мало кому удается найти настоящий клад, который можно увезти с собой. Но людям свойственно надеяться, поэтому поиски кладов и пляжные знакомства никогда не прекращаются — это вечный двигатель, работающий на интересах и надеждах…

Джессика лежит на шезлонге, закинув руки под голову. Симпатичная двадцатишестилетняя девушка, она ни на кого не обращает внимания, не оглядывается на парней и не дает повода для приставаний. Надвинув на лицо шляпу, она из-под полей смотрит перед собой. Она видит неплотно прилегающие чашечки бюстгальтера, под которыми прячется небольшая белая грудь с маленькими, как вишенки, сосками. Она видит плоский, без капельки жира, живот, на котором лежит книга «Тайны опасных животных мира». На книге стоит бокал с коктейлем «Кюрасао», дальше в поле зрения согнутые в коленях загорелые ноги, а больше ничего не видно: плотно сомкнутые бедра, как тяжелый театральный занавес, закрывают дальнейший обзор. Конечно, если занавес раздвинуть, то откроется и дальний вид, но с раздвинутыми коленями поза будет совершенно непристойной, и, добившись цели, ради которой здесь находится, она однозначно потеряет репутацию порядочной дамы и эту самую цель перечеркнет!

Конечно, доступные девушки достигают гораздо большего, чем недоступные, — но это касается только одной сферы, и совсем не той, в которой предстояло действовать Джессике. Во всех остальных областях жизни результаты у этих категорий прямо противоположные. Поэтому Джессика, придержав бокал и соблюдая приличия, осторожно вытянула ноги и видит теперь не только свои бедра, но и икры. Такие же загорелые, восхитительно гладкие и отлично эпилированные. Дальше взгляд упирается в ступни с тщательно исполненным педикюром. А слегка раздвинув ступни, что вполне благопристойно, а потому позволительно сделать без ущерба для девичьей чести, она видит бирюзовые волны, скользящие по ним байдарки и парящих над всем этим белых чаек. Голубой цвет «Кюрасао» совпадает с цветом Карибского моря и сливается с ним. Если сильней прищурить глаза, то бокал исчезает на этом фоне, словно растворившись в бескрайней лазури…

Джессика вспоминает, как когда-то давно училась пить «Кюрасао Блю» в Москве. Тогда ее звали по-другому, ей было пятнадцать, тянуло на приключения, манила взрослая жизнь, а в России открылось много злачных мест и завезли составы экзотического спиртного, в основном подделанного в Польше, и это еще не самый худший вариант; или разлитого гастарбайтерами в каких-то подвалах, — которым можно было отравиться насмерть.

Конечно, те коктейли отличались от этого, сегодняшнего, так же, как ее нынешний аппаратный педикюр за тридцать долларов отличается от домашнего, который в те годы она наводила сама жидковатым, требующим неоднократного покрытия лаком. Никакой цедры ларахи — горьковатых апельсинов, которые растут только на Карибских островах, — в них, разумеется не было, как, впрочем, и крошки мускатного ореха с гвоздикой, и натурального красителя — вытяжки из антоцианы… Да что там — в них не было основного: чистого спирта из сахарного тростника, настоянного на смеси определенных трав с промежуточной дистилляцией в медном аппарате и разбавлением ключевой водой! Собственно, если сейчас зачерпнуть в море бокал чистейшей бирюзовой воды, то она не уступит по вкусу и уж во всяком случае будет менее вредной для здоровья, чем тот «Кюрасао Блю», который она пила тогда в барах на Тверской!

Краем глаза Джессика увидела, что через несколько шезлонгов слева располагаются три парня, только что вернувшиеся с горы и, естественно, ничего не нашедшие. Круглолицый толстяк-блондин раздраженно пинал свой рюкзак, второй, с длинными, до плеч волосами, запихивал в объемистую сумку куртку и штаны, переключаясь на пляжный отдых, третий — атлетического сложения, с короткой стрижкой, уже надел плавки и, расставив руки, подставился под солнечные лучи.

Джессика сделала очередной глоток и перевернулась на живот, так, чтобы был виден весь ее правый бок — от бедра, на котором завязаны шнурочки, удерживающие два треугольника, составляющие нижнюю часть купальника, и до ступни. Сделала она это не столько для того, чтобы заинтересовать кого-то своими ногами, которые, в общем-то, соответствовали всем стандартам эстетической оценки, сколько для того, чтобы незадачливым кладоискателям была видна татуировка, исполненная от бедра и до колена.

Конечно, нательной живописью сейчас никого не удивишь, многие девушки щеголяют сложными цветными рисунками, как на открытых, так и на скрытых частях тела, вплоть до самых интимных мест, добравшись до которых пытливый молодой человек может оторопеть, наткнувшись, например, на портрет известного рэпера с открытым ртом… Но такой, как у нее, обитатели пляжа острова Тортуга ни у кого не видели и видеть не могли — это была штучная работа. На стройной ножке Джессики извивалось некое оранжевое существо, похожее на безглазого червяка со зловеще открытой круглой красной пастью, утыканной острыми желтыми зубами. Такое же изображение имелось на обложке книги, которую она целый час старательно читала — или делала вид, что читает. И конечно, необычная татуировка должна была привлечь внимание кладоискателей, которые с интересом оглядывались по сторонам, разглядывая загорающих красавиц и выбирая мишень для атаки.

Удочка была заброшена, теперь оставалось ждать поклевки. Джессика прикрыла глаза, делая вид, что дремлет. Но в рыбном месте и при хорошей наживке долго ждать не приходится. Коротко стриженный атлет среагировал первым, подошел и присел на корточки:

— Привет!

— Привет, — ответила она небрежным тоном, не удостаивая его даже взглядом, хотя при этом сумела сквозь неплотно сомкнутые веки рассмотреть развитые бицепсы и треугольный торс незнакомца.

— А это что у тебя? — Парень дотронулся пальцем до оранжевого чудовища и даже провел почти по всей его длине, ощущая не скользкие холодные чешуйки пресмыкающегося или упругие кольца червя, а нагретую солнцем нежную девичью кожу.

— Руку убрал! — взвилась девушка и замахнулась ладонью с крепко сжатыми пальцами — от этого пощечина оказалась бы весьма увесистой, но в последний миг она все же сдержала руку.

— Извини, — отпрянул он. — Просто я никогда такого не видел…

— Твое счастье! — Она вновь легла, опершись на локоть и в упор разглядывая парня. — Это хайвони санг. Если бы ты его увидел, то сейчас не мог бы меня лапать под глупым предлогом…

— Извини, извини. — Он поднял руки, будто сдавался превосходящему по силе и вооружению противнику. — Я не собирался тебя лапать, просто я слышал про такую тварь, только называли ее по-другому…

— Я рассказала то, что я знаю. Мой бывший парень искал уран в горах Африки, там среди местных жителей ходят легенды про хайвони санга… В переводе это значит «чудовище скал».

— А кто же тебе наколол это чудовище, если его никто не видел?

Джессика улыбнулась.

— Я отнесла в тату-салон книжку с рисунком. Его оставалось только скопировать…

Тут парень увидел лежащие рядом на пластиковой табуретке «Тайны опасных животных мира», с удивлением взял в руки, рассмотрел обложку, полистал…

— Никогда не думал, что есть такие книжки! Слухи — одно, а научные публикации — совсем другое!

Удивление его можно было понять: книга «Тайны опасных животных мира» была отпечатана в частной типографии Лондона тиражом сто экземпляров вместо указанных на последней странице десяти тысяч, и на всякий случай она была разослана в ведущие библиотеки мира, в качестве контрольных экземпляров. Но рассчитана она была на единственного читателя — на него самого, которому даже не надо читать, достаточно просто взять ее в руки.

Парень недоуменно положил книгу обратно.

— Зачем она тебе? И зачем ты наколола этого монстра?

— Я биолог, пишу диссертацию о таинственных и опасных существах. Эта картинка меня стимулирует и придает силы в работе.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Джессика.

— А я Том.

— Очень приятно, Том, — ответила Джессика, хотя она и так знала, как зовут нового знакомого, и была уверена, что именно он к ней и подойдет. В противном случае знакомство бы не состоялось и пришлось бы забрасывать удочку еще раз. А это всегда труднее.

— А не выпить ли нам по коктейлю?

— У меня еще есть ликер.

— Ну, тогда давай пойдем купаться?

— Это можно, — ответила Джессика.

И, взявшись за руки, они забежали в теплое и ласковое Карибское море, такое же притягательное и сладкое, как ликер «Кюрасао», если он, разумеется, настоящий.

Они встретились точно в условленное время возле «Форте-отеля». Вечер выдался прохладным, иногда срывался легкий дождик, но прохожие не обращали на него никакого внимания, даже предусмотрительно открытых зонтиков не было видно. Ровно в 19 часов с одной стороны подошел Скат с девушками, а с другой — Ерш. По-другому и быть не могло: оба хорошо знали, чего стоит минутное опоздание к вертолету при эксфильтрации с «холода». А навыки, приобретенные в чуждой и смертельно опасной враждебной среде, сохраняются и в мирной безмятежной Москве с неспешно гуляющими, нарядно одетыми людьми.

— Познакомьтесь, это моя подруга, — сказала Джен.

— Галина. — Она старалась держаться скромно: опускала глаза, исключила жестикуляцию, тихо говорила и вообще всячески стремилась произвести хорошее впечатление. Так же она держалась, когда знакомилась со Скатом полчаса назад. Как показалось Джен, он не произвел на нее впечатления. Да и она на него тоже. Как будто они были разной породы.

— Алексей, — коротко представился Ерш. Он не улыбался и не пытался поцеловать руку. Так же сдержанно вел себя при знакомстве и Скат — это была их обычная манера: непроницаемые лица и полное отсутствие эмоций. Во всяком случае, их внешнего выражения.

— Что ты такой скучный, Леша? — весело воскликнула Джен, пытаясь растопить холодок официальности. — Ничего, сейчас развеселишься! Пошли скорей, а то без нас начнут!

Они поднялись по широкой лестнице к стоящему на пригорке зданию. «Форте-отель» возвышался над ними монументальной громадой всех пятнадцати этажей. У главного входа швейцары, одетые в униформу, стилизованную под английские наряды позапрошлого века — зеленые сюртуки, такие же брюки и черные цилиндры, — встречали подъезжающие то и дело роскошные автомобили, выгружали багаж постояльцев или просто почтительно сопровождали прибывших гостей в вестибюль.

— Ничего себе, какая крутизна! — сказал Ерш, задрав голову на уходящие к небу модерновые этажи. — Я в таких гостиницах никогда и не был!

— Я тоже, — кивнул Скат.

Их спутницы, конечно же, бывали в пятизвездных отелях, но хвастаться этим благоразумно не стали. Только когда Ерш замешкался перед вращающейся дверью, Галка, не удержавшись, сказала:

— Не бойся, если даже застрянешь, ничего страшного — можно рукой прокрутить. У меня несколько раз было такое…

— А что ты делала в гостиницах? — спросил Ерш.

— Да так, к подруге приходила…

К какой подруге и зачем она приходила, пояснять Галка не стала, но Скат и Ерш обменялись многозначительными взглядами.

В просторном вестибюле стрелки с надписями «Вручение премий» на специальных высоких подставках показывали направление движения. Идти надо было к винтовой мраморной лестнице, которая окружала свисающую с далекого потолка переливающуюся огнями хрустальную люстру, метров восьми-десяти высотой. У входа на лестницу стояли два секьюрити в черных костюмах. Один проверил пригласительные билеты, осмотрел вновь прибывших гостей и покачал головой.

— Извините… Дресс-код…

— Какой еще дресс-код? — недружелюбно спросил Скат, который вообще не знал, что это такое.

— Дресс-код сегодня — вечерние платья и костюмы.

— А мы что, голые? — набычился Скат. Он был в брюках и белой рубашке, девушки в коротких платьях, Галка на «шпильках», Джен на плоской подошве.

— А я вообще этому вашему коду соответствую! — выпрямил грудь Ерш. Он действительно был в поношенном костюме, который одолжил у Карлсона. Именно в нем Карлсон пошел бы на вечеринку, если бы не был заменен на Галку.

— Это не тот костюм, — отмахнувшись, охранник связался с кем-то по рации и четко доложил: — Тут пришли две пары, не соблюдающие дресс-код!

— Так не пускай, — раздался спокойный голос из динамика. — Ясно же, что это нарушение протокола!

— Да, но у них пригласительные, подписанные лично Извольским.

— А-а, так это меняет дело! Тогда пропускай! И будь с ними полюбезней!

Секьюрити опустил рацию и улыбнулся.

— Извините, произошло недоразумение. Прошу вас.

Они поднялись на второй этаж. Здесь большой, ярко освещенный холл был превращен в нечто среднее между кафе и конференц-залом. Его заставили высокими столиками, в конце устроили небольшой подиум, на котором стояли микрофоны и толпились журналисты, держащие наготове телекамеры, фотоаппараты или диктофоны. Слева от входа бармен за стойкой наливал желающим виски, коньяк или вино. Рядом стоял столик с закусками.

— О, а я как раз не успела поесть, — оживилась Галка, взяла у бармена бокал с шампанским и, подойдя к столику, принялась уплетать за обе щеки наколотые на шпажки крохотные бутерброды.

— Ты же не ешь в это время, — укорила Джен.

Но Галка только засмеялась.

— Еще никто не поправился от того, что съел в гостях, — парировала она. — Присоединяйтесь!

— Пожалуй, и мы последуем этому мудрому принципу, — произнес Ерш, и Скат согласно кивнул.

Они взяли виски и тоже съели по бутерброду. Народу собралось достаточно много. Почти все были в торжественных нарядах — смокингах или дорогих костюмах с галстуками. Женщины — в длинных платьях с открытыми плечами и ювелирными украшениями. Впрочем, были и те, кто не очень старательно придерживался дресс-кода — очевидно, и их приглашали большие начальники, или сами они являлись важными птицами, хотя вовсе не были на них похожи. Надо сказать, что по каким-то неуловимым признакам Ерш и Скат выделялись среди остальных мужчин, в то время как Джен и Галка растворялись в основной женской массе и не бросались в глаза.

Через некоторое время началась процедура награждения. На подиум вызвали знаменитого автора романов про спецназ Клима Потемкина. Это был еще молодой — сорок с небольшим, но уже чрезмерно упитанный человек, наголо бритый и со шведской щетиной, которая наполовину разбавлялась сединой, никак его не красила и, вопреки задумке, не придавала мужественности, а только старила и создавала впечатление неряшливой неухоженности. Плюс глаза ребенка, сосущего грудь: бессмысленные, но удовлетворенные. Да и вообще крутой писатель напоминал гоголь-моголь. А ему очень хотелось быть непоколебимым и твердым, как скала. Осведомленные люди и внимательные читатели знали, что ради этого он даже сменил мягкое, почти нежное имя Валя Прельский на брутальное Клим Потемкин и разукрасил свою биографию героическими фактами, которые, по мере развития информационно-справочных систем интернета, журналисты выщелкивали из нее один за другим, как семечки из подсолнуха. Впрочем, здесь и сейчас никому не было до этого никакого дела. Ему вручили золотую медаль на ленточке и диплом 1-й степени в красивом кожаном переплете.

Потом перед собравшимися предстал актер Петр Скачкин, много лет игравший супермена в детективных сериалах. Он вывел на подиум своего дублера — каскадера Вадима Оконцева, без которого, как сказал сам Скачкин, не было бы знаменитого киногероя — майора Муромцева, — это Оконцев вместо него на экране лихо дрался, на ходу прыгал из поезда, освобождал заложников и переходил по доске с крыши на крышу.

— Кино — это не только слава и деньги; есть ценности, которые не положишь в карман, — прочувствованно произнес Петр, и на глазах заблестели слезы. — Мой друг Вадим и воплощает эти великие ценности!

Скачкину тоже вручили золотую медаль и диплом 1-й степени; «друг Вадим», кроме нематериальной похвалы актера и аплодисментов зрителей, ничего более существенного не получил, так что и класть в карман в соответствии со словами «друга Петра» ему было нечего в самом прямом и огорчительном смысле.

Серебряные медали и дипломы 2-й степени получили режиссер второго эшелона Вирулин и молоденькая, никому не известная, но красивая актриса молодежного театра, бронзу и 3-ю степень вручили певцу и певице, победившим в городском конкурсе, композитору и даже какому-то архитектору.

После награждения лауреаты давали интервью и отвечали на вопросы, причем большую часть времени занял мэтр боевого жанра Потемкин. Загадочно улыбаясь, он сообщил, что сам служил в спецназе, а потому хорошо знает то, о чем пишет.

— А в каком спецназе вы служили? — бестактно спросил Ерш. Они стояли в третьем ряду зрителей, прячась от телекамер и фотоаппаратов, но голос Ерша прозвучал достаточно громко, чтобы его все услышали.

— Как в каком? В самом обычном — специального назначения, — дал исчерпывающий ответ Валя Прельский.

— Ну, как он назывался? И в какую структуру входил?

— Об этом я говорить не могу, — многозначительно нахмурился Клим Потемкин. — Сами понимаете, по какой причине…

— Понимаю, понимаю, — оскорбительно усмехнулся Ерш и отстал. Но его эстафетную палочку тут же перехватил сутулый и худой корреспондент, похожий на удочку, согнувшуюся от веса крупной добычи.

— Как профессионал вы, конечно, можете назвать главную черту бойцов специальных подразделений? — спросил он, протягивая диктофон.

— Большого секрета тут нет, — солидно ответил Потемкин. — В спецназе не может быть отдельных выдающихся личностей. Наоборот, все должны быть равны, потому что работают на общий результат. Вот, например, как муравьи в муравейнике. Или пчелы в улье…

Собравшиеся засмеялись. Кое-кто даже захлопал в ладоши. Скат и Ерш помрачнели.

— А почему? — продолжал интересоваться интервьюер.

— Потому что осознание ценности собственной жизни мешает быть спецназовцем. Ведь чем отличается эта категория войск? Тем, что каждый воин не только хорошо подготовлен к бою, но главное — готов умереть ради выполнения боевой задачи. Если человек осознаёт себя как значимую фигуру, если он знаменитый артист или ученый, разрабатывающий военную технику, или поэт, которого читает весь мир, или писатель с большой читательской аудиторией, — Потемкин незаметно выпятил грудь, — то в критическую минуту он будет думать о своей ценности и вряд ли сумеет, поставив на кон жизнь, остаться прикрывать уходящих товарищей.

— Ну, с этим можно поспорить, — продолжал корреспондент.

Однако Потемкин высокомерно отмахнулся.

— Спорьте уже без меня. Вы спросили, я ответил. До свиданья.

Остальные лауреаты отвечали кратко и без того запала, с которым говорил потемкинский писатель. Да и вопросы им задавали для проформы. Чувствовалось, что для всех это просто дань программе вечера. Настрой у собравшихся был другой — вернуться к шведскому столу и перейти к неформальному общению за выпивкой и закуской, когда люди легко сходятся и можно завести полезные знакомства.

— Значит, как муравьи или пчелы, — сказал Скат, пристально рассматривая писателя-спецназовца.

Ерш усмехнулся.

— Выходит, что так.

— А не начистить ли ему рыло?

— Пожалуй, лучше воздержимся.

— Ладно, пойдем тогда выпьем. Наплевать на режим. В конце концов, завтра выходной, а до понедельника все выветрится.

— Ну да. Если ночью не поднимут.

— Когда у нас не было риска?

Девушки внимательно слушали их разговор. Впрочем, Галка не менее внимательно смотрела по сторонам, словно искала знакомые лица.

— А вы что, пожарники? — спросила она, продемонстрировав, что вполне может делать несколько дел одновременно.

— Вроде того, — ответил Ерш. — А что ты все головой крутишь?

— Да это я так, по привычке. Раз тебе не нравится, не буду! — Она взяла его под руку, прижалась всем телом. Ерш растаял.

Вокруг стола с закусками образовалась толчея. Скат наступил кому-то на ногу.

— Ну, ты, колхозник, смотри, куда прешь!

— Почему колхозник? — удивился Скат, оборачиваясь. Сзади стоял дублер Оконцев, окинувший его с головы до ног презрительным взглядом.

— А кто ты еще? Не пойму только, как ты сюда попал? Ты чем занимаешься по жизни?

— Чем и положено колхознику — навоз вожу.

— Да, по тебе видно. И по запаху слышно.

— Следи за языком. Если я тебя ударю, то через сутки ты будешь пахнуть гораздо хуже, чем навоз, — не сдержался Скат.

— Да?! Ну, пойдем, выйдем!

Первым порывом было принять приглашение, но Щелковское шоссе еще стояло в памяти.

— Потом, когда все закончится. Сейчас я отдыхаю с друзьями, и лучше мне не мешай!

Он протолкался к столу, набрал полную тарелку бутербродов с семгой и копченой колбасой. Ерш занимался добычей спиртного, сложность состояла в том, что виски наливали по пятьдесят граммов, и он сливал несколько порций в один стакан, со всех сторон его толкали, он даже залил «Джони Уокером» костюм Карлсона.

А девушки, оставшись одни, облокотившись на стол и сблизившись головами, делились впечатлениями.

— Ну, как тебе ребята? — спросила Джен.

— Не фонтан. Простые, как валенки, с пустыми карманами. Они здесь словно белые вороны — все смотрят и смеются! Да и вообще, я по-другому эту тусовку представляла…

— Никто не смеется! — раздраженно ответила Джен. — Ты и прослушивание по-другому представляла! Потому что думаешь, будто соберутся всемирно известные олигархи, будут из-за тебя ссориться, носить на золотых носилках, наперебой предлагать дома — один в Майами, другой в Ницце, третий в самом Париже… Но у меня таких знакомых нет! Что просила, то и получила!

— Ладно, не заводись, — примирительно сказала Галка. — Я же без претензий. Просто ответила на твой вопрос.

Откуда-то выкатился невысокий, крепко сбитый круглоголовый мужчина с широкими растрепанными бровями. Он во весь рот улыбался Галке.

— Привет, Сладкая розочка. Как дела? Познакомишь с подружкой?

— О, Костик, привет, — в ответ улыбнулась Галка, но тут же опомнилась и построжала лицом: — Что за базар? И давай без фамильярностей! Мы не одни…

— А-а, ну ладно, тогда в другой раз! — Костик откатился и вроде бы затерялся в толпе, но на самом деле просто вышел из поля зрения девушек и издали наблюдал за ними.

— Кто это? — спросила Джен.

— Круглый. То ли мент, то ли бандит, непонятно — и с теми, и с теми трется. Он Семёна знает, мы несколько раз пересекались в ресторанах. Я чувствовала — хочет ко мне клинья подбить, но жук продуманный, видно, с Сёмкой ссориться невыгодно было. Да и мне не нравился, так все и осталось без последствий…

— Так теперь он Семёну про тебя расскажет…

— Пусть хоть напишет! Сёмка разве на мне женился? Или квартиру купил? Так что я ему ничем не обязана! И потом — что он расскажет, если даже наших пацанов не видел?!

Но она ошибалась. Круглый видел, как подошли Скат и Ерш, принесли тарелки и стаканы. Жизнь налаживалась: выпили за знакомство, за красивых женщин, за галантных мужчин, за удачу…

Круглый незаметно сфотографировал их телефоном, некоторое время наблюдал, потом, коротко записав в дорогущую записную книжку время, место и обстоятельства встречи, отправился в другой конец зала, где его поджидали симпатичные блондинка и брюнетка. Он не знал, пригодится ли ему эта запись и каким образом можно ее использовать, но помнил наставление Карнаухова: лишней информации не бывает, и стоит она иногда больше, чем крупная партия дури! А Карнаух, хоть и являлся темной лошадкой, но слов на ветер не бросал и в пустых понтах замечен не был. Поэтому, не надеясь на цифровые хранилища, Круглый купил старую добрую записную книжку в обложке из змеиной кожи, со сменными бумажными блоками, куда заносил все, что, на его взгляд, заслуживало внимания или могло пригодиться в будущем.

Мероприятие подходило к концу, опьяневшая Галка раскраснелась и все откровенней заигрывала с Ершом, даже залезла ему в карман — вроде достать носовой платок и вытереть размазавшуюся тушь, искала долго, найти не могла, но руку не вынимала. Суровый обычно Ерш не возражал, а напротив — блаженно улыбался.

Джен и Скат тоже были настроены на взаимное общение. Пора было расходиться по домам. Словом, вечеринка удалась.

— Надо же, как все спокойно! — искренне удивлялась Галка. — Обычно без драки не обходится!

— Подожди, еще не вечер, — сказала Джен, хотя знала, что драки всегда затевал Семён, а сейчас его здесь, к счастью, не было. Но ее слова оказались пророческими.

За соседним столиком шумно веселилась компания из двух женщин и двух мужчин, похожих на тех «хиппи», которых Джен и Галка видели на прослушивании. И одеты были почти так же, может, немного приличней — джинсы, пиджаки и куртки с маечками, кроссовки, хотя это никак не укладывалось в дресс-код. Они рассказывали истории из жизни светской тусовки, бурно обсуждали рассказанное, смеялись.

— Бородаева же уверяла, что не делала никакой пластики, — округлив глаза, повествовала стриженная «под мальчика» брюнетка с большими губами. — Только журналюги раскопали, что она и морду перекроила, и сиськи, и попу… А она клялась мамой и папой перед своими фанатами!

— Да разве можно таким верить? — вступил в разговор парень с длинными волосами и слегка подведенными глазами. — А Люська Рок-н-Ролл уверяла, что это у нее после ринопластики нос провалился. А оказалось, что сифилис поймала и вовремя не стреманулась!

— Вот тебе на! — озаботилась вторая брюнетка с женской прической, но тоже с накачанными губами. — А ведь она каждый вечер из клуба с новым ершиком уезжала… Это сколько же спирохет она запустила? Надо поосторожней…

Неожиданно к Скату подошел прославленный сегодня, но не награжденный дублер Оконцев. Он был сильно пьян и зол на весь свет, однако, на свою беду, из абстрактного «всего света» решил сорвать злость на конкретном человеке, которого в определенных кругах знали под позывным Скат.

— Ну что? Наелся, напился? — развязно произнес он. — Пойдем, я вытряхну из тебя все, что ты сожрал на халяву!

И снова первым движением Ската было принять вызов. Но что-то его удержало. Может быть, обнимавшая за талию нежная рука Джен, может быть, предостерегающе помотавший головой Ерш, а может быть, то благоразумие, которое было ему присуще. За исключением моментов, когда его перекрывало, — тогда благоразумие отключалось.

— Не надо, живи дальше, парнишка. — Скат благодушно похлопал дублера по плечу.

Но тот завелся еще больше.

— Струсил? Пошли, а то я тебя прямо здесь размажу!

— Так я и знала! — воскликнула Галка, вынимая руку из кармана Ерша, словно подняла якорь эсминца, предоставляя ему свободу действий, которая сейчас непременно понадобится. Но парни, к ее удивлению, вели себя спокойно.

— Лучше давай пожмем друг другу руки. Кто сильнее сдавит, тот и выиграл. — Скат протянул ладонь, жесткую и с набитыми костяшками. Он был ниже дублера ростом и явно не так накачан.

Усмехнувшись, тот протянул свою руку. Ладони сцепились.

— Дави, — сказал Скат. — Ну, сжимай, что же ты?

Видно было, что здоровяк давит изо всех сил, но это не производило на Ската никакого впечатления.

— Ну ладно, не хочешь ты, тогда я слегка сожму, — сказал он. — Готов? На счет три: раз, два, три!

Лицо Оконцева исказила гримаса боли и он, ойкнув, упал на одно колено.

— Все, все, все! — кричал он и махал ладонью, которую Скат сразу же отпустил. — Ты мне пальцы сломал!

Любопытные, наблюдающие за этим состязанием, поспешили отвести глаза и отойти в сторону, от греха. Обещавшая острое зрелище сцена оказалась опасной, краткой и малоинтересной. Правда, не для всех.

Круглый с удовольствием дописал что-то в блокнот и повернулся к своему эскорту:

— Ну что, мочалки, поехали в «Банкноту»! Дядя Костя платит!

— Вау! — радостно закричали блондинка и брюнетка.

Это был самый престижный и дорогой клуб столицы, туда водили только самых элитных девочек. Но им повезло: Круглый пребывал в хорошем настроении.

Скат и Ерш тоже были довольны проведенным вечером. В почти опустевшем зале они забрали с собой полбутылки виски, бутерброды и даже повезли своих спутниц на такси. Как говорили еще древние римляне, сформулировав классический принцип справедливости: suum cuique — каждому свое…

Сегодня он вернулся, по своим меркам, рано — за полчаса до полуночи. Для снятия дневных стрессов наполнил хрустальный стакан до половины коньяком, повалился в кожаное кресло, вытянул ноги, сделал первый глоток и включил телевизор. Показывали передачу с помпезным названием «Сенсации культуры». Впрочем, ему было все равно, что смотреть, — важен привычный изобразительно-звуковой фон, без которого домашнему вечеру чего-то не хватает. Прихлебывая ароматную обжигающую жидкость, он постепенно расслаблялся, безразлично глядя перед собой. Взгляд упирался в огромный экран, где шла обычная светская тусовка, на которой неизвестные ему люди за что-то хвалили и награждали других столь же неизвестных людей. И те и другие не вызывали ни малейшего интереса и не пробуждали желания ознакомиться с нетленными произведениями культуры, за которые они получали свои медали и дипломы.

Но вдруг чуждое всему духу мероприятия и облику участвующей в нем публики слово «спецназ» вырвало его из полудремы. Произнес его щекастый человек с круглыми детскими глазами, бессмысленно взирающими на непонятный мир вокруг. Он мудрено говорил, выдавал себя за писателя по фамилии Потемкин и за окутанного атмосферой секретности спецназовца, причем сравнивал своих якобы коллег с пчелами и муравьями, особи которых по отдельности не имеют никакой ценности.

Такое открытие сразу же вызвало желание, не вдаваясь в подробности, набить ему морду. Но этим дело не ограничилось — когда лже-Потемкин заговорил про обязательное отсутствие индивидуальных личностных качеств у того, кто рискует жизнью, оставаясь в заслоне, он одним глотком допил коньяк, поставил на столик стакан, выпрямился в кресле и стал внимательно слушать. Себя щекастый дистанцировал от пчел с муравьями, дав понять, что ему, в силу выдающихся качеств, не годится жертвовать собой ради других. С ним не согласился тощий, похожий на согнутую удочку, корреспондент. Уставший от потока словоблудия хозяин квартиры раздраженно выключил телевизор и выругался.

— Много вы понимаете, пидоры! Вас бы на Шамаханские болота! — Он плеснул себе еще полстакана, вдвое превышая обычную вечернюю норму.

Ему не хотелось копаться в воспоминаниях. Но то, что было сказано, задело его за живое. Да, он остался в прикрытии, и он знал, что делать, и он знал, что будет, если он не сделает того, что должен сделать. И он этого не сделал. Значит, прав этот толстощекий, прикрывающийся чужой громкой фамилией? Собственно, у него все чужое: и имя, и биография, и содержание книг, и даже само слово «спецназ», которое никак не вяжется с его обликом. Но это утверждение… Попало ли оно в точку? Да и тощий корреспондент — что он знает про то, о чем собрался спорить? Ни один, ни другой даже близко не были в такой ситуации: им никогда не ставилась задача остановить вооруженных преследователей ценой собственной жизни. Они не знают, что такое африканские собаки-людоеды. Хорошо бы посмотреть на них самих в такой ситуации…

Но в глубине души он понимал, что успокаивает сам себя. Дело вовсе не в этих балаболах и не в африканских собаках. Дело в нем самом. Он ведь не считал себя выше или значительней своих товарищей, но нечто самопроизвольно переключилось у него в мозгу. То, что не должно было переключаться. Потому что их тренировали именно на выполнение задачи любой ценой. И в этом толстощекий был прав. Но у него механизм самопожертвования испортился. А может, с самого начала был испорчен? Конечно, успокаивать себя легко, потому что человек обычно соглашается с собственными доводами. Но даже себя ты не можешь успокоить. Иначе бы тебе не снился этот кошмарный сон. И другие, производные от него…

Да, ему удалось уйти. Это было очень трудно, почти невозможно, но он смог. Сделал пластическую операцию, сменил документы и род занятий. У него есть все: деньги, квартира, сколько угодно девчонок, есть работа, которая ему нравится. Он вроде бы доволен жизнью. Но почему же тогда его гложет беспокойство и душат ночами кошмары? Но почему же тогда не приходит спокойствие? Может, оттого, что он знает: над ним навис дамоклов меч неминуемой ответственности? По законам их среды трусость и предательство не прощаются. И кара за них может быть только одна… Группа «Гончих» способна найти предателя на краю света! Правда, никто не знает, что он уцелел, и «Гончим» не дают команду «фас»… Но могут узнать. Или заподозрить. Ведь в их среде действует принцип — если не видел тела, то не считаешь человека убитым…

Конечно, слишком мала вероятность того, что вдруг, ни с того ни с сего, его станут целенаправленно искать и в конце концов обнаружат. Но все равно — он нес ответственность каждый день и почти каждую ночь. Отвечал на те вопросы, которые не хотел себе задавать, но они появлялись в мозгу против воли. Получается, что он уже держал ответ, правда, пока перед самим собой…

— Только там купаться нельзя! — перекрикивая тарахтение мотора, предупредил старый караиб, загорелый и худой, как высушенная летучая рыба. На нем были белые шорты со множеством карманов, отвисающих под тяжестью содержимого, и синяя бейсболка с надписью «ФБР». — Недавно на рифах тигровые акулы растерзали немецких дайверов, искавших золотые дублоны. Молодых, как вы, тоже новобрачных… От них ничего не осталось…

Он стоял за штурвалом старого, но крепкого деревянного катерка, а Джессика в синем купальнике и широкополой шляпе и Том в облегающих черных плавках и с непокрытой головой сидели на палубе под палящим солнцем, смотрели на гладкую бирюзовую гладь моря и торчащие из нее впереди верхушки знаменитых Карибских коралловых рифов, которые медленно приближались. Вид был благостный и идиллический, прогулка с часовой рыбалкой стоила всего 40 долларов, но сообщение индейца нарушило безмятежность обстановки и испортило настроение, по крайней мере девушке.

— Какой ужас! Я так боюсь акул! — воскликнула она.

Том только улыбнулся.

— А я ничего не боюсь! Я солдат! Но этот старый людоед принял нас за молодоженов, и мне нравится ход его мыслей!

Джессика прыснула.

— Разве он похож на людоеда? — Она умело переключила внимание кавалера с матримониальной темы, ведущей к общей постели, даже если пропущены столь обязательные на этом пути остановки, как мэрия и церковь, на историко-этнографические аспекты жизни караибов, которые мало связаны с любовными утехами. И Том повелся, как, впрочем, в ее практике бывало всегда.

— Это он в цивильной одежде не похож. А представь его в набедренной повязке, головном уборе из перьев, в боевой раскраске, с ножом за поясом и тяжелой дубиной в руках! — Том скорчил угрожающую гримасу.

— Ну, тогда да! — подыграла ему Джессика, весьма правдоподобно изобразив испуг.

— Впрочем, пусть он сам все нам расскажет! — с довольной улыбкой сказал Том и крикнул рулевому: — Эй, Зиткэла, вы едите людей?

Индеец повернул к нему бронзовое, испещренное морщинами лицо с большим носом, похожим на клюв орла, и пронзительными глазами, способными с высоты рассмотреть добычу.

— Нет, мистер. Мой дед ел, а отец только пробовал пару раз в детстве. Много лет прошло. Сейчас проще подстрелить дикую свинью или поймать макрель, — обстоятельно и буднично объяснил он, словно речь шла о различиях в гастрономических пристрастиях европейцев и американцев.

— Вот видишь!

Они рассмеялись. Том будто невзначай обнял девушку за талию. На этот раз Джессика не выразила недовольства и не высвободилась. Это был хороший знак.

Молодые люди познакомились только сутки назад, но казалось, что прошла уже целая вечность. Том даже отдалился от своих друзей и все свое время посвящал новой знакомой. Вчера они допоздна сидели в баре «У Джона Флинта», напивались коктейлями и говорили обо всем на свете. Джессика рассказала, что она родилась в Англии, окончила Кембриджский университет и теперь дипломированный биолог, а занимается тем, что ищет редких животных. Том поведал, что недавно уволился из армии. Служил в Афганистане, но в связи с тем, что власть там резко переменилась и их срочно заставили уйти, он в последнем отряде эвакуировался на родину и сейчас пребывает в трехмесячном отпуске.

Джессика слушала завороженно, ловила каждое его слово.

— Но ведь Афганистан очень опасное место! — воскликнула она. — Тебе приходилось сражаться? Ты убивал врагов, как Рэмбо?

Он покачал головой.

— Жизнь — это не кино! К счастью, мне не приходилось участвовать в кровопролитных боях. В первый год службы внизу, на равнине, у нас были боестолкновения, но это такая кутерьма, что ничего не понимаешь! Стреляют в тебя, стреляешь ты, свистят пули, стонут раненые, падают убитые. Когда все кончается, до тебя доходит, что остался цел, и испытываешь дикую радость… Мы подсчитывали свои потери, но я никогда не знал, в кого попали мои пули… И попали ли вообще… Но однажды меня контузило гранатой, повезло, что этим отделался…

Том помолчал, будто преодолевая атаку растревоженных воспоминаний и загоняя их обратно в подсознание.

— Но потом наш взвод отправили в горы, и больше никаких проблем не было… Почти никаких, — оговорился он. — Во всяком случае, откровенных врагов мы там не встречали. К нашему пункту дислокации вообще никто не приближался. Сами мы ходили в ближайшие кишлаки, что-то там покупали, меняли патроны на местную экзотику. В Тошлоке жители внешне были добродушны, демонстрировали хорошее отношение и гостеприимство, угощали чаем… Их староста Муатабар знал английский и был всегда приветлив. Но между нами стояла невидимая стена. Чувствовалось, что они напряжены, насторожены, и в душах у них непроглядная чернота… Непонятно было, чего от них ждать. Создавалось впечатление, что улыбчивый хозяин, подливающий тебе свежий чай, может с той же улыбкой воткнуть в спину кинжал или перерезать горло от уха до уха… Поэтому мы были рады, когда пришла команда покинуть охраняемую точку… Улетая, взорвали вертолетную площадку, хотя наши делали ее полгода. Теперь там невозможно приземлиться.

Словом, они многое узнали друг о друге, сблизились, по крайней мере в вербальном смысле. Вечер достойно продолжил кратковременное курортное знакомство, законы которого позволяли проделать путь до общей постели быстрей, чем обычно, и без ненужных остановок. В конце концов, на отдыхе мужчина крайне редко просит руку и сердце на всю жизнь, желая получить только доступ к совсем другому органу на непродолжительное время, поэтому и упрощения тут могут считаться оправданными.

Но Джессика не производила впечатления девушки, которая довольствуется упрощениями в виде выпивки и танцев. А вот серьезный разговор и обмен биографическими сведениями переводил легкий пляжный флирт на более серьезный уровень и давал достойные основания для жаркой ночи, на что Том очень рассчитывал, когда провожал новую знакомую в отель «Бунгало», расположенный на берегу небольшой живописной бухты.

Однако Джессика не только не позволила кавалеру далеко зайти в своей комнате, но даже не разрешила зайти в холл отеля под благовидным предлогом выпить в баре по рюмке рома на ночь. Военная тактика называла такой маневр «остановкой потенциального противника на дальних подступах» и рекомендовала применять его, чтобы выиграть время и приготовиться к обороне… Когда он вернулся в свой скромный отельчик, Джек и Боб были удивлены.

— Ты что так рано? Неужто ничего не обломилось? — спросил Джек на правах старого товарища. У Боба — добродушного увальня, напоминающего одного из сказочных трех поросят, — таких прав не было: его привез Джек, и познакомились они с Томом только несколько дней назад. Но по виду было заметно, что его тоже интересует: что да как…

— А что должно было обломиться? — Том изобразил благородное негодование. — Она честная и порядочная девушка, с университетским образованием, начитанная… У меня не было ни задней, ни передней мысли! Никаких глупостей!

В этом он, конечно, соврал, но парни ему поверили.

— Я так и думал — красивая, умная, она не подпустит к себе первого встречного! — сказал Боб, хотя он и не производил впечатления знатока женской психологии.

Джек неопределенно пожал плечами.

— Не обломилось сегодня — обломится завтра! Придется тебе постараться, произвести впечатление. Ничего, яблоко с высокой ветки слаще того, что с нижней! — Сын фермеров и сам фермер, в яблоках он, пожалуй, разбирался лучше, чем в любовных делах, но сейчас Том с ним был вполне согласен.

И вот сегодня они едут на рыбалку. Собственно, «рыбалка» — это прикрытие основной операции: наступило время второй попытки, и то, что Джессика позволила себя обнять, говорило само за себя, показывая Тому, что он на верном пути. Отпускной солдат понял, что романтичная девчонка ведется на героические рассказы, и решил развивать наступление именно в этом направлении. Он теснее прижал к себе девушку и вновь не получил отпора. Похоже, что Джессика отменила тактику «дальних подступов». До кораллового рифа оставалось немного, но обстоятельства складывались так, что рыбная ловля отошла на второй план.

— Поцелуешь меня, если я поиграю с акулами? — внезапно спросил Том.

— Это как?

— Увидишь! — Он положил голову на ее нагретые солнцем гладкие ноги, вроде случайно прижался к горячей коже губами. И снова возражений не последовало — догадки солдата подтверждались.

— Никогда не думал, что буду целовать такого чудовищного червяка, — он ткнул пальцем в татуировку.

— Пока только картинку. Но я вхожу в группу, которая ищет хайвони санга, — засмеялась Джессика. — Если найдем и привезем в Америку, я разрешу тебе поласкать оригинал…

— Тьфу! Я предпочитаю рисунок на твоей коже!

— Но пока до этого далеко, — продолжила Джессика. — Легенды легендами, но, похоже, его мало кто видел. А если кто-то и видел, то уже никому не мог рассказать…

— Ты знаешь, я хоть не видел эту тварь, но много слышал про такую же! Ведь я служил там, где водились подобные страшилища, и местные жители о них много рассказывали. Правда, называли по-другому…

Том задумался, наморщив лоб.

— Кажется, сангхур… Да, точно! Это значит — пожиратель камней.

— Где это было?! — вскинулась девушка. — Я слышала такое название, они из одной классификационной группы! Ты не прикалываешься?

— Ну что ты! В горах, на северном краю Кунжутского плато, я провел там целый год! Данханский административный район, между кишлаками Тошлок и Янада. До одного было меньше мили, до второго — чуть больше.

— И там действительно водился хайвони санг? Ну, этот, сангхур?

— Местные часто о нем говорили! Его изображение было охрой нарисовано на скалах как предупреждение! Рисунки его специально показывали детям, чтобы знали, кого опасаться! А ведь по их канонам изображения людей и животных — это грех! Но для сангхура сделали исключение, и это говорит само за себя…

Том с упоением гладил изображение монстра — сначала одной рукой, потом двумя, не встречая никакого противодействия. Это вдохновляло, и он с еще большим жаром продолжал гладить и рассказывать:

— Жители Тошлока и Янады близко не подходили к нашей точке. Не потому, что часовые могли застрелить, а потому, что это ареал обитания сангхура. Представь себе: у кого-то пропала корова. Обычно ее ищут всем кишлаком, потому что корова помогает выжить целой семье! Но в квадрат, где живет сангхур, никто не идет — считают, что встреча с ним опасней пропажи коровы! А ведь пуштуны — люди отчаянной смелости!

— Вижу, ты тоже очень смелый. — Джессика кокетливо подняла ногу, отогнув ступню с поджатыми пальцами. — Мой сангхур тебя не пугает!

— Мы не из пугливых! Хотя, признаюсь, настоящего сангхура я бы не хотел повстречать в горах. Да и никто из наших не захотел бы такого! Командиры запретили нам стрелять в него, их вполне устраивало, что этот гад отпугивал местных жителей. Хотя нам было все равно, из-за кого они не входят в запретную зону: из-за нас или из-за него…

Тарахтение мотора стихло. Катер по инерции проплыл полсотни метров и, развернувшись, замер у торчащих из воды рифов. Сквозь прозрачную толщу Карибского моря просматривался весь рифовый барьер, вдоль которого плавали стайки рыбы — мелкой и покрупней. В небе неспешно парили чайки, высматривающие добычу. Время от времени то одна, то другая пикировали вниз и, оставляя пузырчатый след, уходили под воду, словно снаряды на излете. Но тут же выныривали и набирали высоту с трепещущей серебристой рыбешкой в клюве.

— Приехали, мистер! — объявил индеец. — Берите удочки, сейчас должен хорошо клевать гигантский окунь!

— Это обнадеживает, — вяло проговорил Том, которого то, чем он занимался сейчас, притягивало больше, чем в перспективе какой-то окунь, пусть даже гигантский.

— Хватит гладить мои ноги! — вдруг строго сказала Джессика. — Этим ты никого не убедишь в своей смелости! Таких смельчаков полный пляж! Кто обещал накормить меня рыбой, запеченной на углях в пальмовых листьях? Так что давай, вперед!

Она освободилась и встала, через борт вглядываясь в прозрачную синь.

— Рыбы здесь действительно много. Но, по-моему, она мелковата…

Том, жадно рассматривавший стройную фигурку, которую отнюдь не обезображивали крохотные синие лоскутки, именуемые купальником, тоже вскочил на ноги. Он был обескуражен столь резким изменением настроения подруги, но виду не подавал.

— Сейчас найдем покрупней! — Он извлек из рюкзака большой нож в ножнах, специальным креплением пристегнул к голени, легко забрался на борт и бросился в воду. Все произошло так быстро, что никто не успел опомниться.

— Нельзя, мистер! Здесь водятся акулы! — запоздало крикнул караиб, думающий, что мускулистый белый парень просто не понял его первого предупреждения.

— Что ты делаешь, Том! — всполошилась и Джессика. Она была не на шутку встревожена. — Вернись!

Но куда там! Прыгун в полете ничего не слышал. Тренированное тело почти без всплеска пронзило зеркальную поверхность моря, в которой отражалось голубое небо и парящие чайки. Как будто он сам был падающим снарядом. Или чайкой.

— Том, Том! — потеряв обычную невозмутимость, Джессика бегала вдоль борта и размахивала руками, чтобы привлечь внимание. Она действительно была настолько взволнована, что потеряла качества настоящей леди, которая никогда ничего не хочет, всегда спокойна, холодна и безразлична к происходящим событиям.

Но Том, естественно, ничего не слышал. Он погрузился на несколько метров и продолжил движение под водой, распугивая мелкую макрель, рыб-попугаев и прочую карибскую мелочь.

Зиткэла, хотя и соблюдал природную выдержку индейца, тоже был озабочен. Он не кричал и не размахивал руками, но быстро вернулся к штурвалу, включил двигатель и тихим ходом направил катер наперерез Тому. В это время Джессика заметила, что из темных расщелин кораллового барьера появились и неспешно двигаются к пловцу два ниоткуда взявшихся дайвера. Не могли же они сидеть в этих узких гротах, рискуя порвать дыхательный шланг об острые края стен или вообще застрять и неминуемо погибнуть…

— Опустите лестницу с правого борта, мисс! — гортанно приказал караиб, и в голосе отчетливо слышалось напряжение.

В этот момент Джессика вдруг поняла: это никакие не дайверы, это акулы! От них до Тома было около двадцати метров, и Зиткэла хотел загородить его левым бортом и принять безбашенного парня на правый. Но если хищники ускорятся и поднырнут под утлую деревянную посудину…

Она схватила лежащую у борта короткую трубчатую лесенку и надела закруглением на край борта. Теперь лесенка доставала до воды, а несколько ступеней даже ушли под поверхность. Том вынырнул и, отфыркиваясь, осмотрелся.

— Сюда, Том! Акулы! Скорей! — Джессика даже запрыгала, размахивая руками так, словно пыталась взлететь.

Том, наверное, понял, но не впал в панику — вначале спокойно помахал в ответ и только потом быстро поплыл к катеру, отгородившему его от акул. Зиткэла с острогой-трезубцем стал у противоположного борта и, перегнувшись, внимательно всматривался в морскую гладь. Судя по тому, что он занес острогу для броска, хищники были совсем близко. Но и Том уже достиг катера. В руке его блестел нож — и когда он успел его достать?

Дальше события закрутились бешеной каруселью. С утробным «хэк!» караиб метнул острогу. Том, зажав нож в зубах, пулей взлетел по лесенке на спасительную палубу. Следом за ним из воды на миг высунулась огромная акулья голова с оскаленной пастью, челюсти громко щелкнули, смяв трубчатые ступеньки, на которых только что находились ноги солдата, сохранившего их от афганских противопехотных мин. У левого борта расплывалось красное пятно, акулий плавник быстро уходил вдаль, привязанная к остроге веревка бешено сматывалась с барабана. Вторая акула сделала круг вокруг катера и исчезла.

— Ну, я заработал поцелуй? — тяжело дыша, спросил Том. Нож он опять держал в руке.

Джессика считала, что кавалер заработал пощечину, а то и две, но изобразила улыбку.

— Ты уже получил все авансом. Может быть, правда, Зиткэла захочет тебя поцеловать…

Он все же обнял ее и прижал к себе.

— Как у тебя колотится сердце! Ты испугалась? Неужели из-за меня?!

— Да, — кивнула Джессика, и это была чистая правда. Ведь все могло пойти насмарку!

Тем временем Зиткэла перерезал веревку, осмотрел искореженную лестницу и подошел к герою дня, но не для того, чтобы его поцеловать.

— Рыбалка невозможна, акулы распугали всю рыбу. Мы возвращаемся обратно. — Всегда суровое лицо индейца было еще суровее обычного. В руке его тоже блестел клинок, еще больший, чем у Тома. Казалось, сейчас начнется пиратская дуэль на ножах. Но прошедшие века заметно смягчили нравы, и деньги вытеснили кровь как эквивалент возмещения вреда. — Вы должны заплатить мне за острогу и лестницу.

— Конечно, Зиткэла! — кивнул Том. — Извини меня!

— Если бы мисс не поставила лестницу, а я не ранил вторую акулу, от тебя бы осталась только верхняя половина. Или вообще ничего не осталось. А у меня бы отобрали лицензию, конфисковали катер, возможно, посадили в тюрьму лет на пять, — сверля незадачливого игрока с акулой огненным взглядом, сказал индеец. И, круто развернувшись, пошел к штурвалу. Больше до самого берега он не произнес ни слова. Впрочем, он вообще не отличался разговорчивостью.

Рыбалка сорвалась, но основная операция, которую она прикрывала, прошла успешно. На этот раз Том, который гордился своим хитроумием и знанием женской психологии, беспрепятственно вошел не только в холл «Бунгало» и в номер Джессики, но и в нее самое. Причем не один и не два раза… Ночь действительно оказалась жаркой, а Том неутомимым. То, что они проделывали, являлось сложной акробатикой с элементами Камасутры. Или, скорее, наоборот — сложными элементами Камасутры, которые сами по себе являются акробатикой… Сильные руки Тома вертели и переворачивали партнершу, словно тренировочный манекен в борцовском зале. В ярком свете полной луны он видел то искаженное лицо Джессики с закушенной губой, то ее ноги с рисунком сангхура, который сейчас не казался отвратительным, то узкую спину, то ягодицы, то материальную цель своей тщательно продуманной операции, которая и была сосредоточием нематериальных чувств и ощущений, в которых они растворялись…

— Ведь ты из-за меня полез к акулам? — спросила Джессика, когда они на время разъединились. — Хотел, чтобы я тебя поцеловала?

Они лежали на смятых, влажных простынях и, тяжело дыша, смотрели на напоминающую круг сыра желтую луну, которая, в свою очередь, бесстыдно рассматривала их обнаженные тела сквозь москитную сетку открытой балконной двери.

— Конечно нет! — делано возмутился Том. — Из-за Зиткэлы! Меня еще никогда не целовал настоящий караиб-людоед!

— Ах, так?! Тогда я сброшу тебя с постели! — Она уперлась ногами ему в бок. — Не знаю, какой он людоед, но когда ты вылазил из воды с ножом в зубах, то выглядел, как настоящий пират на абордаже!

— Ладно, ладно, сдаюсь… Конечно из-за тебя… Но ведь и ты за меня волновалась! Сердце чуть не выскочило из груди.

— Да. Я чуть не умерла от страха…

— Повтори, что из-за меня!

— Нет, конечно! Из-за Зиткэлы. Меня тоже никогда не целовал караиб, даже если он не людоед…

Они засмеялись. Наверное, с ними смеялась и луна, и Карибское море, и рыбы-попугаи… Потому что им было очень хорошо друг с другом, они были счастливы, а счастье заразительно. Впрочем, так же, как и горе…

— Один-один, ничья! — объявил Том.

— Я никогда еще не испытывала таких чувств к мужчине, — вдруг серьезно и совершенно другим тоном сказала она, обняла Тома и положила голову ему на грудь. — Кажется, что мы уже давно живем вместе… Мне хочется знать про тебя все-все! Расскажи, что ты делал в тех ужасных горах и как там вообще можно жить в таких невыносимых условиях? И климат, и страшные чудовища, и коварные местные жители…

— Да, честно говоря, было нелегко, — медленно проговорил Том.

Его одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось рассказать этой чудесной девушке, как пришлось хлебнуть лиха в афганской командировке, тем более что она любит героизм и героев… Но с другой — он помнил ежедневные «накачки бдительности» со стороны командиров, помнил, как давал расписку о совершенной секретности службы, помнил инструктажи сотрудников контрразведки, рассказывающих об изощренности и коварстве враждебных спецслужб, о «подставах», «постановках», «медовых ловушках», шантаже…

Правда, все это не имело никакого отношения к Джессике: они ведь встретились совершенно случайно, причем он сам подошел, заинтересовавшись татуировкой сангхура… И достаточно одного взгляда на нее, чтобы понять — она никак не может быть шпионкой и подставой! Да и интересуют ее не военные секреты, а этот опасный червяк, интересует ее и он сам, вон как разволновалась возле рифов… А если они поженятся, то у них и вовсе не может быть секретов друг от друга… В общем, рассказать ей о себе в общих чертах можно, а что касается военной тайны, то тут, конечно, рот надо держать на замке…

— Что с тобой? — заботливо спросила Джессика. — Вспомнил что-то неприятное?

Он тряхнул головой, будто просыпаясь после кошмарного сна.

— Там все было неприятно… Эти камни кругом, ветер, противная мелкая пыль с Кунжутского плато… Да и жизнь в пещере тоже не сахар: от стен исходит холод, он проникает сквозь кожу, и весь организм пропитывается этой промозглостью…

— А зачем жить в пещере? — удивилась Джессика.

— Больше негде. Строили и главный объект, и казарму, но они не должны быть заметными ни с самолетов, ни со спутников, ни с соседних вершин. Поэтому выдалбливали скалу…

— А что же вы там ели?

— В основном, консервы. Иногда покупали в кишлаках баранину, но редко: контакты с местными не приветствовались. Когда на пульт привозили аппаратуру и специалистов, то с ними передавали и нормальные продукты: рыбу, яйца, молоко, фрукты… Но это было нечасто: соблюдалась секретность, и лишний раз присылать вертолет командование не хотело. Главным было оборудовать объект, а не кормить нас, которые его охраняли…

— Ну, я в секретах ничего не понимаю, — прервала его Джессика. — А в чем ты был одет?

— Горный камуфляж без знаков различия…

— Ну, хоть оружие у вас было? Чтобы отбиваться от врагов и чудовищ?

— Конечно. Штатные «М-16», «глоки»…

— Расскажи лучше про сангхура!

— Я же его никогда не видел. Никто не видел. Хотя несколько раз находили в толстом слое пыли на Кунжутском плато странные следы — будто кто-то протащил шланг толщиной с телеграфный столб. Там много полосок и зигзагов от обычных змей, но они не шли ни в какое сравнение с этими. После такого случая, по инструкции, к этому месту уже не выходили, а режим несения охраны усиливали. Считалось, что эта тварь очень опасна и может на расстоянии убить часового.

— Жалко, что ты так мало знаешь об этом уникальном биологическом объекте. — Джессика перевернулась на живот, согнула ноги и принялась крутить ступнями — десять раз в одну сторону, десять — в другую.

Том завороженно наблюдал за этой гимнастикой.

— Я охранял совсем другой объект, — хрипло проговорил он.

— Почему же ты прекратил это делать?

— Новая власть дала нам на сборы десять дней. Мы не успевали вывезти оборудование, да реально ничего не успевали, разве что взорвать объект. Но такой команды не поступало — техника уникальная и стоит очень дорого. Поэтому просто заперли стальные двери и замаскировали их камнем. Никто эту точку не найдет. Да никто и не будет искать!

— Очень странно! — фыркнула Джессика. — Столько мучений, риска — и все псу под хвост!

— Что делать, это политика, — вздохнул Том. — Если Госдепартамент договорится впоследствии с новой властью, то мы сможем вернуться. Если же нет, то саперам придется однажды высадиться тихой ночью — и закрыть вопрос. Возможно, и мне придется в этом поучаствовать…

— Лучше поучаствуй в моей экспедиции по поиску сангхура! Мы официально запросим у афганских властей разрешение через ООН, а ты ведь знаешь те места… И никакого риска! Тем более что твою точку трудно найти…

— Никто не разрешит вам бесконтрольно бродить в горах. А без разрешения вас просто убьют! Что касается бункера, то я знаю ориентиры…

— Тогда тем более мы с сангхуром попросим тебя присоединиться к нам! — И Джессика забросила татуированную ногу на стойкого и смелого солдата. Тот не возражал.

На следующий день они тоже хорошо провели время: поискали клад Моргана, обошли береговые бары, выпивали, танцевали, целовались и в конце концов снова оказались в номере Джессики. Больше разговоров о службе Тома не заходило, а проанализировав давешний разговор, бравый солдат убедился, что не сказал ничего лишнего и не выдал никакой тайны. Ведь личные сведения не имеют грифа секретности.

А через день начальнику Службы внешней разведки генералу Бочкину положили на стол шифротелеграмму:

Галка сидела в салоне на педикюре, когда позвонил Круглый.

— Здравствуй, Костик! — радостно защебетала она.

— Здравствуй, здравствуй, хрен мордастый! — в своей обычной манере пошутил тот.

— Вот те раз! За что ты на меня наезжаешь? Разве я мордастая? — кокетливо, чуть обиженным тоном произнесла она. — Или у меня есть хрен?!

— А за что ты на меня в прошлый раз так наехала?

— Ну, ты же понимать должен: когда можно подходить, а когда нельзя. Зачем ты меня палишь? Забыл правило: не узнавать друг друга, если пришли не вместе! Я же не интересовалась, с кем ты там зажигал…

— Ладно, ладно, — примирительно сказал Костик. — Как дела?

— Да ничего, как всегда, как сажа бела, — ответила Галка.

— А подружка с тобой была ничего, хорошенькая, — сказал Круглый. — Дай мне ее номерок.

— Да она уже не при делах: нашла себе парня и с ним трется.

— Ну, ты же знаешь — один другому не мешает!

— Ладно, записывай, мне не жалко, — Галка пожала плечами, как будто бы Круглый мог ее видеть. — Захочет — будет с тобой говорить. Не захочет — извиняй. Только сразу предупреждаю: она сейчас тихарится — не берет трубу или вообще ее не включает.

— Ладно, разберемся!

— Видно, сильно она тебя зацепила… Все вы кобели! Ну, лови: 8910225… 10! Пока!

— Пока!

Когда Круглый записал и сохранил номер, то оказалось, что он уже имеется в списке контактов. Костик долго сидел, непонимающе глядя на совпавшие номера. Это был телефон Евгении Барышниковой, той самой, которая вызывала такси в «Сапфир» в ночь тройного убийства. И которую с тех пор не могут найти. Правда, вначале и не особо искали, а сейчас к ней накопилось много вопросов… На всякий случай он в очередной раз набрал одиннадцать цифр, как будто факт получения этого номера от Галки мог что-то изменить… Но не изменил: он получил тот же ответ — «вне зоны доступа». И локация его не определяется…

«Что же это выходит?» — с недоумением подумал он. И набрал Галку еще раз.

— Опять ты! — удивилась она. — Че ты хочешь?

— Чего, чего… А то ты не знаешь! Общения! Давай встретимся, пойдем в какое-нибудь крутое место, посидим душевно, угощу всякими необычностями, выпьем, вспомним старое…

— А чего вдруг? Ты же только что телефон Женьки брал!

— Она не отвечает, — сказал Круглый. — И потом, говорят — старый друг лучше новых двух! Тебя я уже знаю, а ее нет.

— Ну ладно, у меня на сегодня важных дел не записано, — сказала Галка. — А когда ты хочешь встретиться?

— Да хоть сейчас!

— Однако! Видно, сильно тебе приспичило! — Она помолчала, видимо, оценивая обстановку. — Нет, мне только вторую ногу начали. Раньше чем через час не освобожусь. А лучше — через два. Пусть лак хорошо схватится, я тут пока с девчонками потрещу…

— Хорошо, — сказал Круглый. — Где тебя забрать?

И Галка назвала адрес.

Круглый повел ее в «Клуб „Д 4“», недавно открывшийся и самый модный на сегодняшний день. Собственно, он продолжал серию клубов братьев Муратовых под брендом «Кофе со сливками»: «Черный шар», «Интрига», «Тет-а-Тет» — все были модными, престижными и высокодоходными. Объяснялось это очень просто — Ибрагим и Арсен Муратовы входили в звездную тусовку и имели дружеские связи со сливками всей Москвы. Когда они открывали новую точку, то завсегдатаями становились их друзья и знакомые, которым делалась солидная скидка и создавались условия, соответствующие ВИП-персонам. А постоянное присутствие знаменитостей привлекало и обычный, претендующий на элитарность люд, который считал престижным вращаться среди звезд столицы. Клуб получал широкую известность, полные аншлаги и приносил изрядные барыши. Полгода-год он успешно работал, а потом его продавали за баснословные деньги, как курицу, несущую золотые яйца. Покупатели рассчитывали быстро «отбить» затраты и выйти на чистую прибыль, ведь все знали, что в эту точку всегда стоит очередь, несмотря на высокую стоимость билетов и фантастические внутренние цены.

Но дело-то в том, что, когда Муратовы открывали новый клуб, туда перетекали и все сливки, теперь там бурлила ночная звездная жизнь и толпилась очередь перед входом. А брошенный клуб пустел и прогорал. Новые владельцы, ничего не понимая, несли колоссальные убытки, иногда разорялись, потом история повторялась и во вновь открытом заведении… «Клуб „Д 4“» был четвертым, открытым братьями. У них были хорошие юристы, и предъявить им претензии незадачливые покупатели не могли, но могли «решить вопрос» во внесудебном порядке, и Круглый этому по мере возможностей препятствовал, за что имел пятидесятипроцентную дисконтную карту, но всегда говорил, что половину пуль она не отведет, да и от оставшихся не защитит, поэтому важно не попасть под раздачу, когда начнется стрельба…

Сладкая розочка об этом, естественно, не знала, да и не интересовалась такими вещами — об этом должен думать кавалер: у пары ведь разные обязанности, и она свои выполняла безукоризненно. Они пришли в уютный ресторан, находящийся на двадцать пятом этаже одного из зданий Москва-Сити, и сели за столик у окна, из которого открывался прекрасный вид на столицу.

— Здесь наверху вертолетная площадка, крутые на своих «Робинсонах» прилетают…

— Да понты это, — отмахнулась Галка. — Они стоят дешевле хорошей тачилы! И неудобные — в них всего один или три пассажира помещаются!

— Какая ты разборчивая! — Круглый погладил ей ногу выше колена.

Развлекательная программа начиналась еще через два часа, поэтому у них было время спокойно пообедать. Чтобы удивить Галку, Круглый предложил ей попробовать анадару.

— А что это такое? — поинтересовалась она.

— Новый моллюск, раньше его не завозили. Сейчас Боря нам покажет. — Он сделал знак рукой, и молодой человек в белой рубашке с «бабочкой» и бейджиком «Борис», который почтительно ожидал волеизъявления гостей, метнулся к аквариуму у входа и мигом принес на фарфоровом блюдце большую, сильно выпуклую с двух сторон раковину, на каждой половинке которой были узоры, напоминающие расходящиеся лучи.

— Нравится? — спросил Круглый.

— Нормально, — обтекаемо сказала Галка и кивнула.

— Слышал, Боря? Неси нам по одной, да бутылочку «Серого гуся»!

Официант закивал и мгновенно скрылся. После того, как Круглый, успокаивая разбушевавшихся кавказцев, прострелил одному ногу, весь персонал боялся его, как огня.

— Тебя тут уважают, — отметила Розочка. — Как моего Сёму.

— Да чуть побольше! — самодовольно усмехнулся Круглый. Сёмка был рядовым «быком», а у него ранг выше бригадира. — Как у вас с ним дела?

Галка махнула рукой.

— Да как… Как всегда! Пожила у него неделю и ушла. Ему все время жрать надо готовить — и утром, и вечером. Днем он не всегда приходит. А если приходит, то тоже хочет, чтобы был обед. Это же с ума сойти! Я ведь в кухарки не нанималась!

— Ты права, девочка, ты права, — сочувственно кивнул Круглый. — У Семёна вообще какие-то барские замашки.

Галка пожала плечами. На барина Сёма походил мало. Он походил на обычного бандита. Но жрать хотел всегда, это правда! Если в этом проявляется барство, то Круглый прав на все сто процентов! К тому же она, независимо от правоты, всегда соглашалась с мужчиной, с которым находится в данный момент. Но Сёмку лучше ни с кем не обсуждать: он ведь бешеный, дойдет до него что-то — разбираться не будет… И она умело сменила тему:

— А чего ты только две устрицы заказал? Обычно дюжина на двоих…

— Так это не устрицы, — пояснил Круглый. — Анадару дюжинами не едят. Некоторые вообще не едят — продукт специфический. Поэтому попробуешь и решишь — будешь ты их есть или нет…

— Ты меня заинтриговал!

— И выпить тебе под них я предлагаю не шампанское, а хорошую водку.

— Ну, я никогда не возражаю мужчинам, ты же знаешь!

Официант принес заказ и поставил перед каждым рюмку, видно, только вынутую из холодильника и еще покрытую инеем, наполненную какой-то темно-красной жидкостью. И отдельно тарелку с половинкой раковины, в которой лежало бело-красное мясо, нарезанное мелкими кусочками.

— Ничего себе, что это? — спросила Галка.

— Боря, расскажи даме, как положено! — приказал Круглый.

— Это его кровь, — пояснил официант.

— Как кровь? — в ужасе она посмотрела на Круглого. Тот довольно улыбался.

— Это единственный в мире моллюск с кровеносной системой, — продолжил Боря. — Кровь имеет гемоглобин и массу полезных элементов. То есть это не просто модная еда, но и очень полезная!

Он разлил водку по так же охлажденным до инея стопкам.

Розочка замешкалась. Но, как говорится, назвался груздем, полезай в кузов… Тем более что она действительно никогда не отказывалась от того, что предлагали мужчины. Опыт показывал, что это всегда обходится себе дороже. А когда соглашаешься, то это, наоборот, — приносит хорошую прибыль.

— Ладно, — махнула она рукой. — Раз пошла такая пьянка… Кто не рискует, тот не пьет!

— И не ест! — в такт ей кивнул Круглый. — За новые впечатления!

Они чокнулись рюмками с красной жидкостью. Галка выпила. Ничего особенного. Характерного привкуса крови она не ощутила. Тем более что сразу же опрокинула рюмку «Серого гуся». И наколола на маленькую вилочку один из кусочков моллюска. Круглый с интересом наблюдал.

— Такой же, как и устрица, — сказала она. — Только плотнее.

— Молодец, — улыбнулся еще шире Круглый. — Ты самая крутая девушка из всех, кого я знаю!

Она польщенно улыбалась.

Боря налил им еще водки. Они выпили, и через некоторое время Галке стало хорошо. То ли от водки, то ли от крови моллюска она ощутила прилив сил и достигла обычного своего настроения, которое называла «шантанным». На основное блюдо заказали стейки из мраморной говядины. Круглый выбрал прожарку медиум — он любил есть с кровью. Галка заказала более прожаренный медиум-вел.

— Я уже достаточно сегодня напилась крови, — пояснила она.

Мясо оказалось мягким, сочным и вкусным. Оно хорошо шло под водку, бутылка быстро закончилась. Они расслабились. Вечер складывался хорошо. Дело дошло до десерта. Галка выбрала ассорти мороженого с лесными ягодами, а Круглый взял тирамису и заказал коньяк.

— А как поживает твоя подружка, эта, как ее… Женя? — между делом спросил он.

— Откуда ты знаешь, как ее зовут? — насторожилась Галка.

— Ты ж сама и сказала.

— А, да? Я уже и забыла. Ну, для освежения памяти надо еще выпить.

Они выпили коньяку за взаимопонимание между мужчиной и женщиной.

— Так как там Женя? — повторил вопрос Круглый.

— Кто ее разберет? Она от нашей компании отошла. Живет с одним парнем. Мы с ними были на приеме, он еще дружка своего для меня привел.

— Да? Интересно. А кто они такие по жизни?

— Она говорит, эмчеэсники. Ну, примерно на это и похоже. Они между собой говорили, я особо-то в этих делах не понимаю, ну что-то про дежурства, про какие-то ночные вызовы. Такое впечатление, что люди они служивые. Может, военные, может, менты, может, и вправду эмчеэсники.

— Так где она теперь живет?

— Да у него и живет, — пояснила Галка.

— Даже так? Ничего себе, — изумился Круглый.

— Да, у них там любовь-морковь. Он ее в певицы продвигает. А она у него как домохозяйка — и убирает в квартире, и обед готовит.

— Очень удивительно, очень удивительно, — повторил Круглый. Он научился психологии разведопроса у Карнауха. Тот говорил, что человек, а особенно женщина, любит, когда ее о чем-то спрашивают, интересуются ее рассказом, да еще его и одобряют.

«Тогда, — говорил начальник СБ, — она готова вообще всю подноготную выложить. А если ее подпоить, так и вообще расскажет то, чего и не было. Но тут надо точно знать, что нам нужно получить: что было или чего не было?»

Сейчас «то, чего не было» Круглого не интересовало. Поэтому он задавал вопросы так, чтобы у Сладкой розочки не было соблазна приврать.

— А как зовут этого ее парня?

— Ха-ха, — засмеялась Галка. — Да тоже Женькой, как и ее. Правда, он зовет ее Джен. А она его пару раз назвала Скатом, вроде проговорилась.

— Скатом? — еще больше удивился Круглый. — Почему Скатом? Кличка, что ли?

— Ну, не знаю. Рыба такая есть. Может, он рыболов?

— Да, может быть, — кивнул Круглый. — Ну, ребята-то серенькие, — поморщился он. — Что вы в них нашли?

— Это они с виду серенькие, — вроде как свысока ответила Галка. — Евгений крутой, думаю, он даже Сёмку заломает! На той вечеринке один борзой тип на него попер, дублер хренов, он ему так руку сжал, что тот чуть в штаны не наложил…

— Да-да, это я видел, это он молодец, — сказал Круглый, как бы подбадривая ее и подталкивая к дальнейшему разговору на эту тему.

— И Женька говорила, что он смелый. Я спросила: «А что он сделал такого смелого?» Только она замяла эту тему. И про обстоятельства знакомства не рассказывает.

— Странно! А ты что думаешь? Почему она такой туман напускает? — Круглый наполнил рюмки сам, не дожидаясь официанта. Борис подбежал, собираясь исправить оплошность, но Круглый отослал его резким взмахом руки. Они выпили очередную порцию водки, и Галка, понизив голос, сказала:

— Думаю, тут дело темное… Они как познакомились, так она сразу к нему и переехала. На нее не похоже!

— А когда они познакомились, не помнишь?

— Помню, конечно! В ту ночь, когда на Щелковке троих завалили! Мы как раз с Сёмкой отдыхали, а его туда вызвали. А у меня кольцо с бриллиантом пропало — разве такое забудешь? Правда, потом нашлось…

— В ту же ночь?! — На этот раз Круглому даже не пришлось разыгрывать изумление и подчеркивать свой интерес. Он просто был поражен. Даже положил ложку и перестал жевать, чего за ним обычно никогда не водилось, даже если на него направляли пистолет. — Надо же, какое совпадение!

На самом деле он хорошо знал, что таких совпадений не бывает. В кино и книгах — да, их специально придумывают, а в жизни — никогда, жизнь слишком рациональна…

— Да-да, вот так, — кивала Галка. — Во всяком случае, Женька в него сразу по уши влюбилась. Мечтает, что, может, поженятся.

— Конечно, и пусть женятся, раз хороший парень! А где ж он живет? Если крутой, то, небось, какие-нибудь хоромы в центре?

— Да нет, — сказала Галка и пренебрежительно махнула рукой. — Ты же их видел, какие у них могут быть хоромы?! Так, занюханная квартирка где-то на окраине…

— Ну, не в деньгах счастье, — сказал Круглый, и посмотрел на часы. — Ого, быстро время пробежало! У меня сегодня еще «стрелочка» назначена. Так что я пойду. Вот тебе, если захочешь еще чего-нибудь выпить… — Он положил ей в сумочку несколько крупных купюр. — Тут отличные коктейли! Кстати, можешь вообще не платить, я предупрежу, чтобы на мой счет записывали.

— Странно как-то, — сказала Галка. — То прибежал, как в жопу клюнутый, то убегаешь, как будто второй раз в то же место! Ну беги! Главное, не забудь расплатиться за обед!

— Обижаешь, — оскорбился Круглый, чмокнул ее в щечку и, рассчитавшись с Борей, быстро ушел. А Галка пошла в соседний зал, где начиналась развлекательная программа. Ей было все равно, с Круглым идти или одной. Там и круглые, и квадратные, и треугольные мигом нарисуются. Об этом свидетельствовал ее большой жизненный опыт, а он ее никогда не подводил.

Они еще не поженились. Оставалось соблюсти обычаи: познакомиться с родителями Тома, живущими в Иллинойсе, а потом съездить к родителям Джессики в предместье Лондона. Но, хотя все формальности и не выполнены, фактически можно было принять их за молодоженов, проводящих медовый месяц. И действительно — они не расставались уже две недели. Отдохнув на Карибах, пара прилетела в Майами и на прокатном автомобиле объехала курорты Флориды. Им было хорошо, весело и спокойно. Они много говорили, опять обо всем на свете, строили планы: Том собирался поступить в военное училище и стать офицером, Джессика связывала свое будущее с поисками таинственного сангхура. Она мечтала найти и поймать это неуловимое и опасное животное, изучить его и занять прочное место в мировой науке. Возможно, даже получить Нобелевскую премию.

Том посмеивался. Мечты его избранницы казались наивными, и сама она производила впечатление несмышленой маленькой девочки, с по-детски простыми представлениями о мире. И хотя он был старше всего на три года, но считал себя гораздо более умным и опытным в житейских вопросах, чем она, которая не видела ничего, кроме университетской аудитории, и знала жизнь только по всяким заумным книжкам.

Джессика не опровергала его предположений. Напротив, она всегда предугадывала желания будущего супруга, никогда с ним не спорила и непременно делала то, что хотел он. Том тоже старался ей уступать, охотно поддерживал разговоры о сангхуре, уточнял возможное местонахождение и окружающую обстановку, предлагал меры безопасности при его гипотетической поимке. И, конечно, такие взаимоотношения только укрепляли взаимную любовь и сулили в будущем безоблачную семейную жизнь.

Один раз им пришлось ненадолго расстаться: Джессике надо было принять участие в проводимой под эгидой ООН конференции по охране редких животных, и она отправилась в Нью-Йорк, а Том полетел в Оклахому, к школьному другу Джеку, с которым они отправились на Тортугу искать сокровища и которого он бессовестно бросил после стремительно вспыхнувшего пляжного романа.

Он чувствовал вину перед товарищем, но тот встретил его хорошо и совсем не обижался:

— Любой бы потерял голову, — философски заметил он. — Недаром Боб сказал, что ты счастливчик, подцепивший такую девушку. Он и не называл тебя иначе, чем «Счастливчик Том»…

Они хорошо провели время: охотились на сусликов, рыбачили, пекли в золе кукурузу, купались в озере, вспоминали школьные годы. Родители одноклассника были рады гостю, поздравляли с помолвкой, матушка пекла яблочные и вишневые пироги. Однако Том чувствовал себя неуютно: он скучал по Джессике, несколько раз звонил ей, но телефон не отвечал. Джек часто расспрашивал о невесте, и, к своему удивлению, Том обнаружил, что не может ответить на многие вопросы. И хотя он отделывался универсальным ответом: я знаю, что она не только красивая, но умная и чистая девушка, — его это огорчило. И молчащий телефон настораживал, появилось какое-то неприятное тревожное предчувствие. Он лишился аппетита, плохо спал, ходил так, будто к ногам привязали тяжелые гири. Это сразу заметил Джек, а потом и его родители, они деликатно не приставали с расспросами, а товарищу он объяснил, что обострились последствия контузии и он неважно себя чувствует. И это была полуправда, ведь плохое самочувствие являлось не причиной, а следствием…

Наконец раздался долгожданный звонок, веселый голос Джессики все объяснил: много работы, встречи на высоком уровне, телефон приходилось отключать, а несколько дней она вообще его не брала.

— Я тоже ужасно соскучилась! — щебетала будущая жена. — Скорей приезжай в Нью-Йорк! Послезавтра жду в 15.00 в отеле «Башня», номер 5431. Я приготовила тебе сюрприз!

Жизнь сразу заиграла яркими красками, тягостные дни превращались в праздник. Теперь он не ходил, а летал, и с лица не сходила счастливая улыбка. Он пытался угадать: какой сюрприз приготовила возлюбленная? «Может, она беременна?» — пришла первая мысль. Но они были осторожны, да и в совместных планах разговор о детях никогда не заходил… Тогда что же? В конце концов он пришел к выводу, что номер в хорошем отеле с широкой кроватью и есть самый вероятный и, несомненно, желанный сюрприз. В прекрасном настроении он распрощался с гостеприимными хозяевами, крепко обнялся с Джеком.

— Удачи, «Счастливчик Том», — сказал товарищ. — Жду приглашения на свадьбу!

— Будь уверен — скоро ты его получишь! — заверил Том. Он действительно чувствовал себя счастливчиком.

Круглый был очень доволен собой: ведь он считал, что отгадал загадку «мясни»[6] на Щелковском шоссе. Он написал короткий меморандум, разложив по полочкам, а точнее, по источникам, полученную информацию, приложил фотографии Ската и Ерша, несколько раз перечитал. Все получилось очень убедительно, как и учил его наставник из уголовного розыска Громобой, от которого Круглый и узнал мудреное слово «меморандум». Теперь осталось по его же, Громобоя, терминологии «реализоваться», то есть перевести результаты негласного сыска в официальную форму протоколов, обвинительных заключений и судебных приговоров.

Впрочем, в данном случае следственно-судебная бюрократия исключалась — надо было просто обнародовать результаты собственного расследования в более или менее широком кругу заинтересованных лиц, а для начала убедить в ее правдивости и полезности (тем более что сейчас эти понятия полностью совпадали) высшее руководство «Комплекса». Но как это сделать, он пока не знал.

По правилам, которые всегда строго соблюдались, рядовой боец докладывает информацию ему, он передает начальнику Службы безопасности, а тот доносит ее до первых лиц. Но сейчас положение изменилось, и в привычной цепочке он хотел обойти Карнаухова. Он направился прямиком к генеральному директору, однако дальше приемной не прошел: Хорольский его не принял.

Тогда Круглый решил поделиться своими сыскными достижениями с Громобоем. В конце концов, он мог отличиться не только в своем окружении, но и в той среде, где выполняет функции секретного осведомителя. Правда, он не знал о том, что бойцы из его бригады, с которыми он непосредственно работал, Мирон и Кузьма, все чаще говорят о нем как о засланном менте. Бандиты не разделяют понятий: внедренного под прикрытием офицера, завербованного стукача или добровольно продавшегося за гарантии поддержки и безопасности соратника — крыса есть крыса, и она подлежит уничтожению, вот и весь разговор!

Первым высказал эти подозрения Мирон: мол, и Круглый, и Карнаух говорят по-ментовски, да и замашки у них ментовские! Кузьма его вначале не поддерживал и даже избегал говорить на эту тему, что, в общем-то, было вполне оправданно. Ибо, узнай Карнаух или Круглый, в чем их подозревают, дело кончилось бы для подозревающих очень плохо. Но если каждый день выслушивать от напарника все новые доводы, то и сам начнешь думать так же, как и он. Тем более что Кузьма был внушаем не меньше других бойцов Организации. Они всегда настроены на худшее, а потому верят в плохие слухи гораздо быстрее, чем в хорошие.

— Ладно, — наконец сказал Кузьма, когда они в очередной раз, расслабляясь, выпивали после работы и Мирон опять доказывал, почему их руководители — ментовские оборотни. — Давай присмотримся. Только за Карнаухом я смотреть не хочу — не верю я, что он крыса. Он бы никогда не забрался на такой высокий уровень, его уже много раз проверяли. Да и пацан он правильный, ты это сам знаешь. А вот Круглый — да, он с гнильцой и похож на стукача. И потом, подумай: зачем ментам заводить двух крыс в одной норе?

— Ну да, — согласился Мирон. — Давай за Круглым и посмотрим.

На том и порешили.

Громобоя Круглый не мог найти два дня. На работе тот отсутствовал, телефон для связи был отключен, на условные эсэмэски куратор не откликался и на связь не выходил. А агент Смелый ждать не мог: во-первых, его распирало желание поделиться важной информацией, пока кто-то его не опередил — ведь по этой теме многие землю роют! А во-вторых, неудачный визит к Извольскому рано или поздно станет известен Карнауху, и тогда уже не сможешь оправдаться: и факт сокрытия информации от непосредственного начальника налицо, и попытку действовать через его голову ничем не объяснишь… Другое дело, что всю инфу сливать незачем — недаром Громобой учил его оперативным играм…

Он зашел в кабинет к Карнаухову, как обычно, прошел поближе и поздоровался за руку, сел на стул к приставному столику и торжественно сообщил:

— Я нашел эту бабу!

— Какую еще бабу? — поднял бровь начальник.

— Барышникову. Ну, которая того узбека-таксиста к «Сапфиру» вызывала!

Карнаухов молча смотрел и ожидал продолжения. Лицо его ничего не выражало. Это было странно: обычно шеф перебивал и задавал десятки вопросов, быстро вникая в суть и не дослушивая ответов до конца. Круглый помнил, что Карнаух не захотел разговаривать с этой телкой по телефону, — тоже очень странно! Может, они знакомы? Но какая связь существует между ними? А может быть, через нее начальник СБ причастен к убийству братвы? И еще странно, что шеф пропустил мимо ушей факт осечек у Рыбака… Обычно он всегда вникает в мелочи… Пауза затягивалась.

— И где она? — наконец спросил Карнаух. — Где Барышникова?

— Ну, так это… У нее телефон все время вне сети!

— Ты знаешь, а я нашел клад — глиняный горшок с золотом, хотел поделить с тобой пополам. Только золото мне приснилось! — Это уже было похоже на шефа: он любил всякие подначки.

— Спасибо, Валерий Петрович! Зачем мне нужен клад? И так хорошо платят. А телку я найду. У меня есть кое-какие выходы на нее.

— Это другое дело! — одобрительно кивнул Карнаух. — Я на тебя надеюсь!

Лицо его по-прежнему ничего не выражало. Он уже знал, что Круглый мутит что-то за его спиной и даже пытался пройти к генеральному директору — об этом ему сообщили через пять минут после того, как заместитель вышел из приемной. Это был нехороший признак. И он как раз раздумывал над тем, как ему следует поступить. И при этом не спугнуть Круглого раньше времени.

— Слушай, Костя, я тебе как раз подарок приготовил! — Он вынул из ящика стола массивную авторучку в красивой коробке с прозрачной крышкой. — Был с генеральным на переговорах, там наши бизнес-партнеры из Франции сувениры раздавали. Вот я и взял на двоих. Тебе бордовую, а мне зеленую, чтоб не спутать.

Карнаухов полез во внутренний карман пиджака и достал точно такую ручку, только другого цвета.

— Последняя модель Waterman’а, очень престижная в Европе. Золотое перо, запасные капсулы с концентрированными чернилами, все дела… Будешь в свою шикарную записную книжку делать записи шикарной ручкой — она тысяч пятьдесят стоит! У нас еще таких и нет!

— Ух ты! Спасибо, Валерий Петрович! — заулыбался Круглый, рассматривая подарок. Он любил имиджевые аксессуары, особенно те, которые выделяли его из людей привычного круга общения. — Неужели пятьдесят тысяч?

— Может, и больше! Но для милого дружка хоть сережку из ушка! — произнес шеф с дружеской улыбкой. Каждый, кто знал Карнаухова, распознал бы в этой фразе не очень замаскированную издевку. А Круглый знал его хорошо!

— Ладно, будь здоров! — начальник СБ протянул руку. — Иди работай! Только не забывай вовремя докладывать…

— Что вы, как можно! — Круглый сердечно пожал крепкую руку шефа, по его примеру сунул Waterman во внутренний карман пиджака и вышел из кабинета.

Когда он оказался в коридоре, благостное выражение лица и довольную улыбку словно стерли мокрой губкой.

— Ишь, расщедрился, козел! — зло проговорил он. — Небось сам с этого договора получил премию в пол-ляма, а от меня авторучкой отделался! Молодец…

Наконец Громобой вышел на связь. Он позвонил с утра, после оперативки.

— Че ты мне трубку обрывал? — спросил он. — Что случилось? Пожар? Наводнение? Я по заданию отъезжал, а ты бомбил с утра до вечера!

Его обычная манера принесла результат: Круглый почувствовал себя виноватым.

— Да это… Срочное дело есть, — промямлил он. — Надо встретиться.

— Давай, раз надо! Место номер два. Помнишь его?

— Помню.

— Тогда сегодня в пять.

— Хорошо!

Ровно в пять часов он пришел в парк Горького, на глухую аллею у северной ограды и сел на скамейку под гипсовой статуей пионера с отбитым горном. Здесь всегда было пустынно, к тому же, при необходимости, можно уйти через дыру в заборе. Через несколько минут с противоположной стороны подошел Громобой. Он то и дело оглядывался по сторонам и, только основательно проверившись, сел рядом.

— Ну что у тебя? — недовольно спросил оперативник.

— Вот что! — Круглый достал несколько листков печатного текста и фотографии. — Зацени!

Громобой вгляделся в фото.

— Что это за рожи?

— Вот этот и завалил Рыбака с охранниками. — Круглый ткнул пальцем. — А это его кореш…

— Да ну? — скептически проговорил Громобой. — И как ты это узнал?

— Мне одна телка разболтала. Почитай пока меморандум!

Круглый достал блокнот и быстро набросал схему: один кружок, от него стрелка к другому, от другого к третьему. В каждом буквы: «Сл. роз.», «Бар», «Скат».

Оперативник быстро прочел меморандум. Круглый показал ему свою схему.

— Это мой источник Сладкая розочка, она подружка Барышниковой, а та с этим гадом трется. — Он по очереди ткнул новой ручкой в каждый кружок.

— Да ты просто Шерлок Холмс! И написал толково, и сложной схемой все разъяснил! — то ли всерьез похвалил, то ли насмехался Громобой. — А ручка у тебя классная! Дай посмотреть!

Круглый нехотя протянул свой Waterman.

— Так, давай посмотрим! — Опер снова обратился к снимкам, указал ручкой на один. — Значит, вот этот?

— Да.

— А что за кликуха? Блатной, что ли?

— Да нет. Она говорит, эмчеэсник. Но дерзкий, крутой… Я навел справки: пистолет Рыбаку заклинил тот, кто прошел спецназовскую подготовку. И кто мог завалить всех троих, не оставив следов… Только почему потом у этих троих вдруг оказались переломы и разрывы внутренних органов, не знаю. Ты этим занимался, вот и разбирайся!

— Ты мне не указывай, — зло оскалился Громобой, но тут же взял себя в руки. — Надо хорошо все обдумать, чтобы не сесть в лужу. Кто еще об этом знает?

Круглый покачал головой:

— Больше никто.

— Точно?

— Точно!

— А ты что, к своему руководству не ходил?

Круглый на миг замялся. О том, что Хорольский его не принял, а Карнауху он доложил лишь часть собранной инфы, Громобой не знает и вряд ли узнает. А в таких делах лучше, когда этот крученный-перекрученный опер знает меньше, чем тот, кто сообщает ему новости.

— Нет еще!

Если бы он сказал правду, то избежал бы больших неприятностей. Но никому не дано заглядывать в будущее, а умение просчитывать последствия своих слов и поступков присуще далеко не каждому.

— Ну хорошо, — сказал Громобой. — И не ходи пока. Я подумаю, как все лучше обставить.

— А это… Ну, вознаграждение?

Опер вздохнул и печально покрутил головой.

— Ну что же ты? Сложное дело поднял, отличный меморандум написал! Такой талантливый, такой смелый, но такой жадный… Сколько раз я тебя из говна вытаскивал, сколько раз спасал, сколько раз делился с тобой! Ты что, не помнишь? Или претензии есть?

Круглый потупился. Честно говоря, он не помнил ни одного щедрого дележа, ни одного значимого заступничества… Что касается говна, то куратор не вытаскивал, а толкал его в эту малопривлекательную и вместе с тем широко распространенную в жизни субстанцию. Но сказать такое майору Николаеву — значило его смертельно обидеть. Причем смертельно не для него, а для того, кто это скажет.

— Да нет, я помню… И претензий нет.

— Вот то-то! Работай, за мной не заржавеет! Что думаешь делать?

— Надо выследить Сладкую розочку, она встречается с Барышниковой, а та приведет к своему парню.

— Это давно надо было сделать, — недовольно сказал Громобой. — Вечно ты до конца не дорабатываешь! Иди и выслеживай! И смотри — никому ничего не говори и никак не привлекай к себе внимания!

— А когда я привлекал? — огрызнулся Круглый. Громобой, как всегда, добился своей обычной цели, и он опять почувствовал себя виноватым. — Думаешь, мне жить не хочется?

Он говорил искренне, но не знал, что внимание уже привлек, причем со стороны тех, на чей пристальный интерес он не рассчитывал. Мирон и Кузьма, держась в некотором отдалении, выследили его и сейчас наблюдали за встречей через бинокль из дальних кустов.

— Ладно, давай ручку, и я пошел, — Круглый подставил ладонь, но Громобой положил на нее сигарету, a Waterman сунул в карман.

— В следующий раз отдам. Ребятам в отделе покажу и отдам.

— Ты что?! — вспылил Круглый. — Отдай ручку!

— Сказал же — отдам! Чего ты кипятишься из-за ерунды?

— Отдам, отдам… Адам долго жил и умер! Знаю я, как ты отдаешь! — Круглый выругался, вскочил и, сплюнув своему куратору под ноги, быстро пошел прочь. А Громобой, не моргнув глазом, с удовлетворением осмотрел неожиданную добычу и, довольный, направился в другую сторону.

В ста метрах, за кустами, Мирон хлопнул напарника по плечу.

— Ну, ты все понял? Узнал, с кем он базарил?!

— Конечно, узнал — это же мент!

— Вот именно!

— Но он прикормленный, на нас работает.

— Один хрен! Его мы прикормили, а Круглого — он.

— Похоже на то, — сказал Кузьма. — Пойдем, выпьем. Слишком уж сильно это все в башку ударило!

— Пойдем.

И они направились в свой излюбленный бар.

Отель был действительно похож на круглую башню, которая уходила под облака восемью десятками этажей. Том вошел в просторный холл, отделанный мрамором и гранитом, с выполненными «под старину» бронзовыми светильниками. Он немного робел, потому что не привык к шикарным местам, которые любила невеста. Бесшумный лифт с мозаикой на мраморном полу и хрустальной люстрой поднял его на пятьдесят четвертый этаж. Он бесшумно прошел по коридору, выложенному толстым зеленым ковром, и позвонил в нужную дверь. Открыла Джессика. Он обратил внимание, что она в белом махровом халате, но с макияжем. Значит, недавно пришла с улицы и переоделась, наверняка под халатом ничего нет!

— Кажется, догадываюсь, какой сюрприз ты мне приготовила. — Он попытался ее обнять, но Джессика отстранилась и, сделав приглашающий жест, прошла в комнаты.

Он зашел следом. В просторной светлой гостиной по-хозяйски расположились в глубоких креслах двое мужчин. Строгие костюмы с галстуками выдавали в них государственных служащих. Том обратил внимание, что у обоих крепкие шеи борцов, короткие стрижки и уверенные, слегка прищуренные взгляды, какие бывают у людей, часто вступающих в физическое противоборство и привыкших его выигрывать.

— Кто это? — спросил он и с недоумением посмотрел на Джессику.

— Поговори с ними, Том, — уклончиво сказала девушка. — Они хотят нам помочь.

Каким образом незнакомцы могут им помочь — он не представлял. Но Джессика не стала продолжать разговор, а вышла на балкон и уставилась вниз, на оживленную улицу, по которой сновали слева направо и справа налево маленькие, похожие на разноцветных букашек машины.

— Присаживайся, Том, — сказал старший по возрасту и, очевидно, по положению. По властным интонациям он понял, что это парни из ФБР. Или из другой специальной службы, работающей на правительство. Только что они от него хотят?

Ему все это очень не понравилось. При чем здесь эти люди? Джессика позвала его в отель, как он полагал, на свидание. Зачем она привела эфбээровцев? Хотя нет, конечно же, они сами пришли!

— Не волнуйся, Том, — сказал тот же мужчина. На висках его заметно проглядывала седина, мешки под глазами свидетельствовали об усталости.

— Мы хотим облегчить вашу дальнейшую жизнь. Вы собираетесь пожениться, и вам нужны деньги. Купить жилье, машину, обзавестись хозяйством, Джессике надо найти хорошую работу, тебе продвигаться по службе. Все это не так просто…

— И вы хотите мне помочь? — издевательски спросил Том.

— Да, конечно. И для начала предложить тебе сто тысяч долларов, — буднично продолжил незнакомец. Таким тоном предлагают сигарету.

— За что? — насторожился Том. — И кто вы вообще такие?

Он сразу понял, что это не ФБР. Государственные службы не предлагают незнакомым людям крупные суммы денег непонятно за что.

— Ни за что, можешь считать это благотворительностью. Мы земляки Джессики, а работаем на МИ-6.

— МИ-6? — Том наморщил лоб. Сочетание букв было знакомым, но он не мог вспомнить, что оно обозначает.

— Да. СИС. Сикрет интеллидженс сервис, — доброжелательно пояснил незнакомец. Его напарник молча рассматривал Тома и поощряюще улыбался.

И тут до него дошло — кровь отлила от лица, ноги ослабли.

— Английская разведка? — в ужасе выдохнул он.

Оказывается, не зря с ними проводились нудные инструктажи, не зря контрразведчики предостерегали от происков иностранных спецслужб, и вот оно — реальное воплощение коварства и изощренности противника! Все равно что перед человеком, не верящим в потусторонние силы, вдруг материализовался сам Мефистофель!

— Что с тобой, Том? Ты даже побледнел! — вмешался в разговор молчаливый незнакомец. — Мы ведь союзники, СИС и ЦРУ постоянно обмениваются информацией. Но соперничество присутствует, каждая сторона пытается сохранить что-то в секрете, и мы выведываем их друг от друга. Всего-навсего дружеское соревнование!

— Что вам от меня надо? — в горле пересохло, и голос Тома звучал хрипло.

— Сущий пустяк, — снова вступил старший. — Кое-какие подробности о пульте управления «Звездой смерти». Наши друзья и партнеры почему-то многое скрывают, а мы должны отчитываться перед парламентом…

— Что?! — Том вскочил, с грохотом отбросив кресло.

Посетители невозмутимо остались сидеть на своих местах. Но в дверях, ведущих в холл, появился еще один, так же одетый и похожий на них, как похожи скаковые лошади одной породы, но еще выше ростом и пошире в плечах.

— Не надо делать глупостей, Том, — с ничего не значащей вежливостью попросил он. — Садитесь на место. Мы же просто разговариваем.

— Я не собираюсь с вами разговаривать! — Том выскочил на балкон. Джессика сосредоточенно рассматривала проносящиеся внизу машины. Или делала вид, что сосредоточенно их рассматривает.

— Что это значит? — сдерживая ярость, спросил он сухо и холодно. — Что это значит, я тебя спрашиваю!

— Это значит, что нам хотят помочь, — кротко ответила она.

— Как помочь? Откуда они тут взялись?

— Я не знаю, — покачала головой девушка. — Они пришли в половине третьего и сказали, что подождут тебя для какого-то разговора, за который заплатят хорошие деньги. Я думала, что ты все знаешь. Нам ведь нужны деньги, правда?

У нее был искренний тон и чистый правдивый взгляд.

— Ты соображаешь, что говоришь? Ведь это разведчики из вашей МИ-6! — Том оглянулся.

Теперь непрошеные гости сгрудились у балконной двери и пристально смотрели на него. На миг он подумал, что зря заподозрил невесту в предательстве — ведь она ничего не знала про пульт, а тем более про Звезду смерти… Может, сболтнула что-то лишнее, рассказывая на конференции о своем сангхуре, а английские шпионы поймали за язык, поставили на прослушку телефон и вышли на него! Ему хотелось в это верить, и он почти поверил.

— Иди сюда, Том, это не женское дело! — сказал седой. — Давай закончим разговор!

— Правда, Том, поговори с ними, — как всегда нежно прощебетала Джессика. Но в ее глазах не было обычной чистоты, невинности и любви, только холодная расчетливость и ожидание…

— Какой я дурак! — произнес он сакраментальную фразу, которую всегда говорят с опозданием. И загнанно посмотрел по сторонам. От балкона в обе стороны шел карниз, достаточно широкий — наверное, с три, а может быть, даже с четыре ладони. Если дойти до соседнего номера, можно разбить стекло, проникнуть внутрь и позвонить в полицию — такой алгоритм действий сам собой сложился в его голове, и он немедленно приступил к его исполнению.

Не думая о пропасти под ногами, Том перемахнул через перила и, прижавшись к стене, медленно двинулся вперед.

— Куда ты, вернись, разобьешься! — закричала Джессика, и в голосе чувствовался не страх за жизнь возлюбленного, а нечто другое, похожее на досаду, что ли…

Действительно, ширина этого карниза вполне достаточная, если бы он находился на высоте двух, трех, да даже пяти метров от земли. Но на пятьдесят четвертом этаже действуют совсем другие мерки. Сейчас под ним была бездна. Если бы он пошел лицом к ней, то от одного взгляда вниз закружилась бы голова, да и разбить окно, находящееся за спиной, было бы невозможно, так же, как и развернуться к нему… Но он инстинктивно, не взвешивая за и против, выбрал другое положение и двигался, упираясь лицом в стену и раскинув руки, как будто цеплялся пальцами за шершавый облицовочный камень, который, однако, не давал никакой возможности за него зацепиться.

— Назад, Том! Ты упадешь! Назад! — бился сзади голос Джессики, хотя она и не надеялась, что ему удастся вернуться, даже если он того захочет.

Том и сам уже понял, что второй за сегодня раз попал в ловушку: он не мог повернуть назад, да и разбить толстое стекло без замаха и надежной опоры под ногами было невозможно, даже если бы в руках имелся клювообразный молоток, а уж голой рукой — тем более… Он прошел уже больше пяти метров, оставалось всего несколько шагов до следующего окна, но неизвестно, что он за ним увидит и чем оно ему поможет… И он об этом никогда не узнал, потому что бездна за спиной тянула к себе не только силой земного притяжения, но и психическим воздействием на сознание, судорогами тренированных, но совершенно не такими нагрузками мышц и подсознательным ощущением, сформулированным в известной пословице: «Лучше ужасный конец, чем ужас без конца»…

Но о справедливости этой мудрости ни он, ни наблюдающие за ним трое мужчин и одна женщина никогда не узнали — бездна пересилила и затянула его в себя: нога соскользнула, пальцы тщетно пытались уцепиться за шероховатости стены, но ничего не получилось — он потерял равновесие, опрокинулся и с отчаянным криком полетел вниз. Он еще падал, когда Джессика зло сказала:

— Вот вам и «вербовка в лоб»! Вот вам и «под чужим флагом»! Надо было меня слушать, я бы его спокойно дожала — ведь он мне верил! Быстро убираемся отсюда, великие стратеги!

Седой только виновато развел руками, его коллеги отвели взгляды, и трое мужчин послушно, не заставляя повторять просьбу или скорее приказ, стремительно покинули балкон, прошли через комнату, в которой отчетливо пахло провалившейся вербовкой, выскользнули в коридор и, бесшумно ступая по зеленому ковру, по которому всего несколько минут назад спешил Том навстречу своей любви, направились к комфортабельному лифту. Окинув цепким взглядом номер, несостоявшаяся невеста последовала за ними. В бесшумной, отделанной как жилая комната кабине они спустились вниз и быстро пошли прочь, в противоположную сторону от того места, где собиралась толпа и тревожно гудели уже нормального размера машины, замершие перед распростертым на асфальте телом Счастливчика Тома.