Я пытался узнать, куда направляемся, но Селена вообще не реагировала на мои вопросы. Решил сменить тему.
— А по поводу моего задания… ты в курсе?
Ауэриель нахмурилась.
— Какого задания?
— Ну, с отцом Ронгара, который удрал в хаосе?
Горничная вздохнула с облегчением.
— Нет, твой кот Бастет разрулил эту ситуацию.
— Бастет?
— Да, — буркнула Ауэриель.
— А ты видел его новую игрушку? — спросила Селена. — Мы у него отбирали всякое, но эту он не хотел отпускать.
Я моргнул.
— Честно, после коронации я его почти не видел. Ты про ту кость, что он носил?
— Да, — сказала Селена. — Давай не будем об этом. Кради у котодракона игрушку — это нешуточная задача.
— Уф.
Не знал, что ответить. Хорошо, что Бастет помог, но что-то меня настораживает.
— Как он так кость почистил? Я же не так долго был отключен.
Ауэриель подергалась.
— Он её просто облизал!
Я задумался. Облизывание кости вроде не должно было быть методом чистки от мяса.
Через пару минут мы припарковались у дома Марка и Марии, и меня провели внутрь. Там меня встретили знакомые лица. Вся атмосфера была настроена на вечеринку.
— Поздравляю с коронацией, император!
Селена протянула мне коробку шоколада, и я чувствовал, как голова моя начинает кружиться от такого внимательного подарка. Друзья собрались, чтобы поздравить меня.
— Ох, может, мне чаще в короне походить.
Марк, Мария, Анфиса, Гаврил, Алиса и Евгения поздравили меня и передали свои подарки. Все, кто обычно с нами, были здесь. Только Андрея не хватало, и что с ним происходит, оставалось загадкой.
— Все будут за тобой после коронации, — Селена шептала мне.
— Эй, Алекс, можешь меня своими фокусами научить? Я долго этому обучаться должна! — Анфиса смотрела на меня с искоркой в глазах.
— Может, базовым вещам тебя научу, но настоящим профессионалом стать времени придется потратить, — ответил я.
— Действительно? Ура! Если научусь, то в жизни все лучше будет! — Анфиса воскликнула, радостно кивая.
Когда поздравления закончились, я принялся рыться в своих подарках, продолжая болтать с остальными. Хорошо, что коронация не изменила наши отношения. Ну, по крайней мере, так я надеюсь.
Но тут Алиса решила нарушить этот идиллический момент, встала на колени и смотрит на меня с умоляющим взглядом.
— Я понимаю, что это неправильно просить, но, пожалуйста, освободи моего отца!
Я ошарашенно на нее посмотрел, затем обернулся к Селене, чтобы прояснить ситуацию.
— У нас есть ее отец?
Она закрыла глаза, удивленная, как это возможно, что я этого не знаю.
— Он был среди тех, кто напал на нас на коронации. По-видимому, он был тем, кто отдавал приказы. Как ты не знал об этом?
Я прокашлялся с выражением сожаления.
— А, да, я… не спрашивал их документы, просто бил по морде.
Мы добрались до морга, что не так уж и далеко от нашего поместья, полчаса езды от сюда. Благодаря нашему статусу, получить доступ к телу отца Алисы не представляло особой сложности.
Хранилище с телами, оставшимися после коронации, оказалось просторным помещением, магически охлаждаемым. Власти, похоже, считали, что хранение всех этих тел в одном месте — лучшее решение. Но мотивации за этим решением оставались неясными.
Когда мы вошли, меня встретил бледный мужчина с заострённой бородкой. Несмотря на его почтенный возраст, он выглядел вполне себе в форме. Я поднял кусок ткани, оголяя верхнюю часть тела, и тут же заметил струйки свернувшейся крови из ушей и носа.
— Ага, вот оно! — сказал я, потягиваясь к телу. — Неплохой материал для работы. Никаких видимых повреждений или травм, никаких отсутствующих частей тела или открытых ран. Это действительно превосходный материал.
Я подозвал Алису, которая просто уставилась на тело, словно до этого момента не верила в смерть своего отца. Видя, что она в шоке, Селена подтолкнула её вперёд, держа за руку.
— Что⁈ Что ты собираешься с ним делать?
— Я же ещё в карете говорил тебе.
Я резко схватил Алису за руку и аккуратно уложил её на лоб отца. Потом подмигнул Селене, дав ей знать, что пора выкатывать ловушку для души. Когда она передала мне заветный артефакт, я осторожно положил его на грудь мертвеца и закрыл глаза, погружаясь в концентрацию.
Минуты тянулись, как вечность, и нашим друзьям стало просто скучно.
Анфиса начала болтать о всяких отвлечённых вещах с Евгенией, а Гаврил старался развлечь себя разговором с Марком, но парень Алисы оказался не особо разговорчивым. Его беспокойство о благополучии девушки было явным.
И вот тут-то труп внезапно дёрнулся, заставив всех замолчать. В этот момент отец Алисы открыл глаза и сделал глубокий вдох, ошарашив свою дочь и всех вокруг.
— Папа⁈ — разрыдалась Алиса.
— Во имя святых сисек! — выругалась Евгения, перекрестившись рукой, создавая таким образом своеобразный щит.
Отец Алисы моргнул и огляделся в явном недоумении, пока его взгляд не задержался на мне. Я ухмыльнулся.
Узнав своего «мучителя», голый мужчина издал крик, словно резаная свинья, сбив с толку большинство присутствующих.
— Заткнись! — скомандовал я, и он тут же замолчал.
Наблюдая за реакцией ожившего человека, в моих чувствах проснулось некоторое волнение. Надеюсь, что я не слишком сильно повредил его разум. Обычно душа — это просто воспоминания без телесного облика, поддерживающего сознание.
Такой вот «винтажный» хард диск, без которого весь компьютер бессмыслен. Как мне удалось приручить целую армию вражеских душ в свою ловушку душ, сохранив при этом их индивидуальности? Это явно было результатом мощного познания в темных искусствах.
Подняв руку, я указал на воскрешенного мужика перед Алисой и выпалил:
— Встречай своего нового «друга по дому».
— Моего кого-то⁈ — Алиса перевела взгляд с меня на своего отца.
— Твоего личного слугу, — я махнул рукой в сторону воскрешенного с небрежностью. — Это мое идеальное наказание. Ты просила меня вернуть этого негодяя, так вот, я решил, что пусть он принесет тебе пользу. Он обязан подчиняться любым приказам от тебя или меня.
— Любым? — Алиса с тревогой посмотрела на своего отца. — Почему он не говорит?
— А, я ему только что приказал замолчать. Можешь отменить, но придется следить, что ему приказываешь. Если скажешь спрыгнуть в воду, он примет буквально, — я терпеливо пояснил. — Это часть его наказания.
Алиса взглянула на своего отца.
— Папа, говори.
— Что происходит⁈ — рявкнул он, пытаясь прикрыться белой тканью. — Что ты со мной сделал ирод⁈
Я поиграл пальцами, чтобы придать себе загадочный вид.
— Немного некромантии, в общем. Не знаю почему, но у твоей дочери остались с тобой какие-то недосказанные вопросы. Так что считай, что тебе повезло, что я решил ее развеселить.
Он метнул на меня взгляд ярости, вытягивая руку в мою сторону. Когда ничего не произошло, он попытался снова, но опять без результата.
— Ах ты, негодяй! Что ты сделал с моей магией⁈
— Ах… — каким-то образом мне удалось прозвучать огорчённым. — Боюсь, что я не стал этим заниматься. Ты же просто обычный труп. Восстанавливать твою нервную систему и магические пути до такого состояния, чтобы ты смог обладать магией — это слишком много возни, которую ты не заслуживаешь. Так что ты теперь один из слуг Алисы. И уж ей решать, что с тобой делать.
Отец Алисы перевёл свой ледяной взгляд на свою дочь.
— Алиса! Ты настоящая⁈ Или двойник⁈ Нет. Моя дочь никогда бы не стала сотрудничать с врагом! Должно быть ты…
— Заткнись, пап! — Алиса сжала губы в тонкую линию. — Вы меня простите? Я… мне нужно много о чём поговорить с… этим мужчиной.
Видя, что нет смысла наблюдать за дальнейшей драмой, мы оставили Алису, позволив ей самой разобраться с семейными проблемами.
После зачистки дворян на торгах, я привел эльфов и полуфею в логово воров. Я не мог оставить их во дворце, как предлагал мой отец. Поскольку там была Селена и она могла бы приревновать меня.
Близнецов эльфов я планировал использовать для шпионажа. А вот с полуфеей пока не знаю. Нужно разузнать о ней получше.
На заднем дворе гильдии я наблюдал, как безымянная полуфея нежно теребит тот цветок, что подарила ей Тарла. С тех пор, как Надя приняла у себя Тарлу и Дарью, они стали постоянными жителями этого уголка. Теперь их семью пополнили еще и близнецы эльфы и полуфея.
Я еще не освоил все тонкости фейской природы. Но каждый раз, когда мой взгляд падал на нее, передо мной стояла не просто полуфея, а милая девушка, которая преодолевает трудности жизни с улыбкой на лице.
Она выглядела, как ребенок, хотя все полуфеи вокруг казались младше своих лет. Бывало, я замечал, как она устремляет взгляд вдаль, словно не видела солнца веками, но в ее глазах не было следа грусти, только искренняя радость.
Однажды, когда я снова уставился на нее, она вдруг прервала мое молчание:
— Ты знаешь, что можешь спросить меня?
Я слегка опешил, отводя взгляд, чувствуя, что, должно быть, слишком долго на нее глазел.
— Действительно, — произнес я, пытаясь скрыть свое неловкое положение.
— Ты меня спас, — прошептала она, и когда мои глаза наконец встретились с ее, в них была благодарность и теплота. — Меньшее, что я могу сделать, это рассказать тебе о себе. Пока что.
— Тебе не нужно заставлять себя, — успокаивающе ответил я.
— Мне не трудно, — улыбнулась она, понюхав цветок, прежде чем удовлетворенно вздохнуть. — Хочешь, я начну с самого начала?
— Если ты хочешь, конечно, — сказал я.
— Давай-ка разберёмся… — произнесла она, задумавшись, с чего начать свою историю. — Я родилась на другом конце света. Вот почему у меня такой внешний вид, совсем не как у местных. Лицо у меня другое, понимаешь…
— Другие черты лица? — переспросил я, предполагая, что речь идет о её глазах.
Факт, что она родилась на восточном континенте, меня не удивил, учитывая, что она была наполовину фейей. Это заставило меня задуматься, кто была её матерью.
— Ты ведь знаешь, феи могут менять свой облик, а полуфея, как я, не исключение, — пояснила она, вытягивая ноги и перекрещивая их. — Но это как раз близко к тому, как выгляжу в своей истинной форме.
— А магию тебе не ограничили? — спросил я.
— Они могли ограничить всё, кроме телепатии ближнего действия. Вот почему я не могу вернуться к своей настоящей форме. И у меня даже есть пара крыльев, с помощью которых я могу летать.
— Ты можешь летать?
— Да, но у меня это не очень получается, так как они никогда не разрешали мне использовать крылья.
— Так это, чтобы ты не сбежала. Но теперь ты можешь летать.
Она какое-то время пристально глядела на меня, словно ей всегда не хватало чего-то нового, чего она могла бы не заметить. Мне было трудно представить, через какие трудности ей, должно быть, пришлось пройти.
— В любом случае, мои возможности изменения формы ограничены. Я могу вносить только небольшие изменения, такие как изменение цвета глаз и волос или скрытие крыльев и клыков, — пояснила она.
Она широко раскрыла рот, выставив вампироподобные зубы, которые, несмотря на свою угрожающую форму, выглядели довольно милыми из-за ее юного внешнего вида.
— Сколько тебе лет? — поинтересовался я.
— Фактически мне несколько сотен лет, — ответила она.
— Да? Ты выглядишь гораздо моложе, чем я, — заметил я, осознав, насколько велика разница. — Мог бы принять за младшую сестру.
— Младшую сестру? — удивилась она.
— Почему бы и нет? — пошутил я, подталкивая ее локтем. — Ты здесь, чтобы остаться, но нам нужно обсудить с отцом восстановление твоих сил.
— Мне это не нужно, — ответила она с улыбкой. — Если ты боишься, что я могу тебе навредить, мне это не нужно. Это небольшая цена за свободу.
— Но ты свободна, я не держу тебя, — сказал я, заставляя ее задуматься.
— Когда они меня поймали в лесу, они обращались ко мне как к рабыне, заставляли сражаться, шпионить и соблазнять всех, кто нуждался в их контроле, — рассказала она.
— Они заставляли тебя? — воскликнул я, не сдерживая своего раздражения.
Несмотря на ее попытки скрыть свою реакцию, мои дрожащие губы и сжатая правая рука с мечом выдали меня. Я, конечно, был поражен идеей того, что ее использовали в таких целях, учитывая ее частичное происхождение от фей.
— Нет, не так, — уточнила она, улыбаясь. — Я имела в виду свою врожденную способность очаровывать, которой обладают все феи.
— О… — Я чувствовал себя глупо, но был рад, что мои предположения оказались ложными. — Так ты на самом деле не…?
— Трахаться с ними? Нет. У меня никогда не было, — смущенно призналась она.
Я выпустил воздух из легких, ощущая недоумение в том, как вести себя в ее присутствии.
— В любом случае, мне продолжать? — Она взглянула на меня и, получив мой кивок, продолжила. — Как я упоминала, они использовали меня. Как только я осознала, что мои усилия служат их зловещим целям, я отказалась им подчиняться. Конечно, они пытались множеством способов контролировать меня. Даже магия разума не сработала. Тогда они решили выставить меня на торги. Как будто я всего лишь товар, не так ли?
— Удивительно, что они не попробовали поставить на тебе клеймо раба.
— Клеймо раба — это проклятие. Но феи и другие демоны устойчивы к такой слабой магии.
— Как же они планировали тебя продать?
— С моими запечатанными способностями у меня не было бы возможности сбежать.
— Понятно… Но проведя столько времени с этими людьми, ты, вероятно, знаешь о них многое. Может быть, ты сможешь помочь нам избавиться от них навсегда.
— Когда мы встретимся с твоим отцом, я расскажу все, что узнаю. Но мое знание ограничится лишь небольшой частью. Ты не против?
— Спасибо, — сказал я, опуская взгляд на цветок ландыша, которую она держала в руках. — Похоже, тебе это нравится.
— Цветок? — Она приподняла его, поднося ближе к носу. — Тарла подарила мне его, утверждая, что он сочетается с моими глазами. Это первый раз, когда кто-то видит в них не просто напоминание о моей сущности. Так что да, это мой любимый.
— Привыкай, — я улыбнулся, — Тарла говорит такие приятные вещи, не осознавая, насколько они важны.
— Жду не дождусь. — Мы оба рассмеялись.
— Не возражаешь, если я задам тебе еще вопрос?
— Конечно.
— Ты сказала, что у тебя нет имени… Это правда?
— Возможно, где-то оно есть, но я не помню, — ответила она, глубоко вздохнув. — В каком-то смысле у меня нет имени, к которому я привязана.
— Хм… — Я посмотрел на цветок, затем снова на нее. — А как насчет Ландыш? Или Ландыш может быть твоим прозвищем.
— Ты предлагаешь мне имя? Мне это нравится, — прошептал ее нежный голос.
— А? — Я повернулся, чтобы встретить ее взгляд, но моя внимание привлекла ее лучезарная улыбка. — О, я рад.
— Ландыш, прекрасное имя, — прошептала она, играя с цветком. — Благодарю тебя… за то, что дал мне это имя.
— Тот, кто наложил эту печать, точно знал, что делает. Отдаю им должное, — сказал друг моего отца.
— Можешь ли ты разрушить ее? — Спросил отец, прислонившись к столу, когда комнату озарил свет свечей.
— Ты шутишь, да? — Он рассмеялся, глядя на меня своими карими глазами и мягко улыбаясь, прежде чем повернуться к отцу. — Может быть, было бы сложно, если бы я был на той же стадии развития, что и ты.
— Не будь самодовольным, расскажи мне подробности. — Отец сохранял свой привычный командный тон, несмотря на необычную дружбу.
— Силы девушки действительно запечатаны, но только она сама может прорваться.
Отцу пришлось прекратить свои размышления из-за резкого кашля, он рукой прикрыл рот.
— Так значит, она в конце концов сама себе поможет?
— Да, если бы она смогла укрепить свою сущность, но у нее нет такой возможности, — ответил колдун, скрестив руки на груди. Он взглянул на Ландыш, которая стояла невозмутимо, ожидая своей очереди высказаться. — Печать блокирует ее способность манипулировать магией.
Мой отец мурлыкал под нос, легко пощипывая себя за подбородок, прежде чем обратить внимание на Ландыш.
— Ты, кажется, хочешь что-то сказать. Говори.
Многие сгибались под тяжестью отцовского голоса, но Ландыш, казалось, не испытывала дискомфорта от его властного присутствия, из-за которого многие заикались в ходе дебатов.
— Благодарю вас, — ответила она, благородно кланяясь. — Прежде всего, я хотела выразить благодарность за то, что вы спасли меня на торгах. Свобода, которую вы мне подарили, навсегда оставит меня в вашем долгу.
— Я ценю вашу благодарность, но вам не стоит беспокоиться об этом.
— Я расскажу вам все, что знаю об организации, стоящей за засадой, которая забрала вашего сына в подземелье. Взамен прошу оставить меня с господином Александром.
— Согласен. Но мы же уже говорили, что ты можешь остаться, — перебил отец, чувствуя, что ее ранее неправильно поняли.
Все было предсказуемо. Наверное, немногие высказали бы возражения против идеи позволить кому-то вроде Ландыша бродить по империи, не говоря уже о императорском дворце. Если бы ей удалось как-то очаровать моего отца, она могла бы захватить контроль над огромным регионом. Однако, я сомневаюсь, что Ландыш смогла бы это сделать, даже если бы попыталась. Ведь весь его дворец был надежно защищен.
Несмотря на честность полуфеи, мой отец, лучше, чем кто-либо другой, осознавал, что мнения могут измениться. Ландыш не могла проявить такой преданности, которая перевесила бы риск того, что она может стать мошенницей. Поэтому, если не случится чего-то экстремального, его решение, вероятно, останется прежним.
— Никто не собирается у меня что-то спрашивать? — сказал колдун, привлекая наше внимание усмешкой. — А что, если я скажу, что есть решение этой проблемы с ее даром?
— Пожалуйста, расскажи нам, — попросила я, зная, что отец доволен тем, как все закончилось.
— Хорошо, послушай. Видишь ли, быть наполовину суккубом и наполовину феей — сложная комбинация, но она идеально подходит для формирования связи.
— Что за связь? — спросил я.
— Это высокоуровневая магия, объединяющая двух существ и делающая Ландыш, по сути, вашим фамильяром.
Фамильяры представляли собой магических спутников, обычно являющихся животными, выступающими в роли своего рода помощников для мага.
— Не думаю, что это сделает ситуацию лучше… вместо этого она просто останется связанной со мной, — заметил я.
— Верно, но при этом она восстановит часть своей силы, и Ландыш станет важным союзником в твоем пути мага, — пояснил друг отца.
— Никогда не слышал, чтобы у мага третьего уровня был фамильяр шестого уровня, — заметил отец. — Как это будет работать?
— Ландыш будет доступен только тот же уровень магии, что и Александру, — ответил колдун.
— Таким образом, Ландыш станет сильнее по мере его роста в магии? — поинтересовался отец.
— Верно, — с гордостью подтвердил колдун.
— Но я не хочу быть ее хозяином, — заметил я, глядя на полуфею. — Хочу, чтобы она была свободна, если это возможно.
— В каком-то смысле, это и есть свобода, — заметил колдун. — Если она остается с тобой, дав ей силу защищать себя и тебя, а также помогать тебе достигать высоких результатов, это то, чего она желает?
— Ландыш.
— Хм?
— Ты уверена насчет этого? — Я спросил, понимая, что это обязательство на всю жизнь, которое она возьмет на себя.
— Без сомнения.
Сколько бы я ни смотрел на нее, решимость полуфеи оставалась непоколебимой.
— Тогда для меня будет честью видеть тебя рядом, — сказал я, протягивая руку ладонью вверх.
— Я буду под твоей защитой. — Ландыш улыбнулась, протягивая мне руку.
— Так ты хочешь поквитаться с теми, кто тебя заточил в рабство?
— Да, конечно.
— Тогда у меня есть для тебя кое-какая работа.