Враг мой

12

Отряд принца Светодара мчался во весь опор через поле. Точнее, год назад это было полем, а теперь сгоревший, поросший бурьяном пустырь. По левую руку мелькнули остатки разрушенной деревни. Она так сгорела, что была «прозрачна» для всадников — там негде устроить засаду, из земли торчат только обгорелые балки, да виднеются из травы отдельные разбросанные камни.

— Вперед, вперед, ходу! — подгоняли своих людей десятники, зорко глядя по сторонам. Воины Осветории пригибались к шеям коней, держали наготове оружие и каждую минуту с любой стороны ожидали услышать тонкое пение отравленной стрелы или приглушенный выстрел.

Сутки отряд, чудом не угодивший в ловушку, проехал удачно. Они скакал быстро и открыто, как решил принц, и не заметили погони. Но на вторые сутки в лесу их поджидали. Когда они продолжили путь после ночлега, под прикрытием утреннего тумана, откуда ни возьмись, большой отряд вражеских лучников засыпал их дождем коротких ядовитых стрел. Трое были убиты на месте, некоторые свалились с сёдел на скаку, и никто уже не мог проверить, выжили они, взяты в плен «париями» или мертвы. Светлы потеряли треть отряда, но оторвались от преследователей и вот уже несколько часов не встречали на пути врагов.

Удача была в том, что им не встречались на пути, ни свои, ни чужие. Мирные жители прятались в погреба, буквально проваливаясь сквозь землю, издали завидев неизвестный отряд. Не приходилось отличать своих от чужих, ведь всегда можно ошибиться!

Но горе-разведчики боялись собственной тени. Ехали быстро, надеясь ещё засветло добраться до реки — границы Осветории. Если им удастся перейти реку, разбить походный лагерь на той стороне, под прикрытием гор, можно считать, они спаслись. До столицы останется ещё сутки перехода, но уже по родной земле. В горах могут прятаться и бандиты, и отряды лазутчиков со стороны «колдунов», но это уже не так страшно, как постоянно быть на прицеле у невидимого врага.

Старший из «косарей», советник принца, уверял, что замечал несколько раз в небе силуэт коршуна. И нет гарантий, что это не шпион «парий», заклятый так, что его глазами видят враги. Колдуны на всякое способны. И хотя над их отрядом установлен покров антимагического щита, он действует, в основном, на тех, кто близко к центру отряда. А по краям защита слабеет. Поэтому нельзя отрываться от своих.

Сколько не повторяли защитники из ведомства Тузора, что их отряд должен повторять тактику буйволов, антилоп и бизонов — окружить наиболее ценных воинов (то есть, их самих и принца Светодара), ощетиниться копьями и быть в любую секунду готовыми к круговой обороне, принц со своим адъютантом часто вырывался вперед. Когда его ругали за безрассудство, Светодар отвечал, что и враги знают о тактике круговой обороны. Пока они не видят его золоченую кольчугу под плащом, он легко сойдет за разведчика. А разведчиков засада, если она есть впереди, как раз и не тронет. Они захотят подпустить ведь отряд поближе, а там напасть!

— Смотрите! Там, впереди! — воскликнул разведчик, указав на долину, куда они направлялись отряд как раз выехал на небольшой холмик, и воины увидели, что внизу идет неравный бой. Группа темных личностей, сильно похожих на дорожных грабителей, кто с мечом, кто с дубиной, нападают на одинокого путника в кольчуге. Совсем не великан, он как-то держался против нападающих, мастерски орудуя сверкающим двуручным мечом. Явно опытный воин, на дезертира не похож. Возможно, разведчик, чей-то адъютант попал в засаду или раненым отбился от отряда и пытался догнать своих, когда нарвался на бандитов.

— Прочь, ублюдки! Осветория, вперед! — с боевым кличем Светодар первым ринулся на помощь, к отчаянию советников. За ним поспешила его личная десятка, но принц, летя с холма, далеко оторвался от своих воинов.

Конь Светодара уже несся по изрытой следами колёс дороге, до бьющихся пеших оставалось несколько метров. Как вдруг из-за кустов у дороги вылетела кожаная петля. Точным броском змеи аркан охватил плечи принца, затянулся и повалил его с коня. Двое оборванцев с длинными ножами кинулись к новой добыче. Заметив под плащом золочёную кольчугу и летящий следом отряд, они слегка растерялись, но всё-таки рассчитывали пырнуть принца ножом, сорвать дорогое оружие и скрыться в лесу.

Светодар отбросил одного нападавшего, другой прыгнул на него со спины и начал душить. Краем глаза принц невольно видел, что воин-одиночка ранил двоих, наповал уложил третьего, поставил подножку четвертому, крепко приложив его по башке его же дубиной, и ринулся на помощь своему «спасителю». Он рубанул мечом руку, уже занесшую над Светодаром нож. Бандит с проклятьем уронил оружие и сбежал, оставляя кровавый след.

Принцу удалось сбросить со спины второго нападавшего, но сам он споткнулся, словно о невидимую веревку, упал и боролся со вторым бандитом на земле. Юноша с мечом (Светодар успел рассмотреть, что воин очень молод), ринулся на помощь. Он подхватил нож и, не раздумывая, всадил его по рукоять в спину бандита. Принц сбросил мертвое тело и увидел протянутую ему руку.

— Вы целы, господин? Поднимайтесь! — сказал чистый нежный голос со скрытой улыбкой. Рука, на которую опирался принц, вставая, оказалась крепкой, но голос… И лицо…

— Благодарю! Позволь мне пожать руку своему спасителю! — Светодар снял перчатку. Незнакомец сделал ответный жест и второй раз подал руку принцу.

Под грубой боевой перчаткой открылось сильное, но очень изящное запястье. Под кожаным, с узорными бронзовыми накладками шлемом светились огромные лучистые глаза небесной синевы. Высокие скулы, упрямый подбородок, но тонкие черты лица, лишенные мужественности. На кожаном бронированном доспехе, издали похожем на кольчугу, сияло в центре под горлом чеканное солнце — герб Осветории. Но чешуйчатые бронзовые накладки подчеркивали грудь и были выкованы и нашиты в форме корсажа. Боевой пояс стягивал очень уж тонкую талию. И ноги в высоких облегающих сапогах со слишком маленькими ступнями не могли принадлежать даже парню-подростку.

— Кто ты, прекрасная воительница? — спросил Светодар, не замечая, что их уже окружил его десяток. Другая часть отряда рыщет по лесу, в поисках следов сбежавших бандитов. Для принца они с незнакомкой были одни в целом свете. — Как твое имя?

— Лавира, ваше высочество.