Враг мой

7

Принц Светодар быстрым шагом приближался к королевским покоям. Даже не глядя на портреты предков, поглядывающих на него со стен.

«Зачем отец вызвал меня? Знает же, я не люблю прерывать утренние тренировки! За целый день, бывает, не удастся как следует размяться, но утром можно, кажется, меня не дергать?!»

Скакать верхом через барьеры, рубиться на тяжелых мечах и переплывать длинный пруд Светодару нравилось больше, чем выслушивать отцовские нотации. Но если король звал, наверняка, дело не терпит промедления. Принц считал, командир армии сам должен быть хорошим солдатом и уметь подчиняться приказам, даже если ему это не нравится.

Дисциплина — главное в военном деле. Если каждый будет капризничать, что спит на жестких камнях, а не мягких подушках, захочет воевать, как кому нравится, нападать только на легкую добычу или, напротив, дожидаться только на достойных для себя противников, постоянно выяснять, чей род древнее, кому полагается больше почестей… так им не победить. Парии свернут им головы, как цыплятам!

У этих колдунов всегда в запасе новые фокусы. Уничтожать их в открытом бою или брать города осадой очень даже нелегко. Радуют только крестьяне. Жители открытых селений, в основном, бездарные, такие же светлы, только под властью Пэйритории. Они легко сдаются в плен, принимают любую власть и подчиняются новым правилам. Иногда даже сами отлавливают колдунов и ведьм и приводят их в гарнизоны светлов. Бывает, правда, пытаются прятать своих «одарённых» родственников. Но с такими упорными врагами разговор короткий. Кому — стрела в сердце, кого — в огонь.

Светодар ненадолго задержался перед портретом матери — последним в ряду, прямо перед входом в тронный зал. Красивая молодая королева улыбалась с портрета, одаривая сына, и всех, кто на нее смотрел, своей милостью и добротой.

Мягкие черты лица, ясные голубые глаза и пышные золотые волосы, унаследованные принцем от матери. Роскошное платье, золотая корона и перстень власти сверкает, как настоящий на тонкой белой руке. Разве она знала, что погибнет в такой важный момент, только родив наследника? Разве хотела покинуть сына так рано? Разве не была она так же добра к коварным колдунам, забравшим ее жизнь? А теперь она смотрит с жалостью, не желая, чтобы из-за нее гибли тысячи подданных и даже враги.

«Нет, мама, ты не права. Твоя смерть заслуживает отмщения! Мы очистим землю Древней Тории от «парий», этих слуг дьявола, вернем трон императора, объединим земли и народы, и люди станут жить счастливо!»

Как всегда, принц слегка поклонился портрету, приветствуя королеву. Решительно прошел мимо стражи, открывшей перед ним двери. Как Светодар и ожидал, кроме отца, возле трона стоял герцог Тузор — невысокий, ещё и нарочно горбящийся, очень хитрый вельможа, похожий на смесь хищной птицы с шакалом. Не старше короля, он играл роль мудрого советника. Ходят слухи, даже нарочно чем-то серебрит волосы, чтобы они казались седыми. Герцог что-то шептал на ухо королю, косо поглядывая по сторонам.

— А, сынок, ты весьма кстати! Готов выступить в поход, который принесет тебе славу при минимальных затратах?

Принц удивленно и подозрительно уставился на отца. Он привык, что на войне слава никогда не достается слишком легко.

— Ваше высочество разумны и осмотрительны! — похвалил герцог Тузор, мелко покивав и потирая руки. Кажется, они с королем поспорили, что скажет принц, и теперь герцог радовался выигрышу. — Позвольте, я введу вас в курс дела… на рассвете прибыл гонец из замка Зерноб, что почти на границе, возле Красного леса. Наш гонец, разведчик. Но с собой он привёз дивную новость! Осажденный замок восстал, солдаты, слуги, захватили в плен графа Зерноба и прочих «парий» из его окружения, им надоела власть колдунов, они хотят сдаться! Если им гарантируют жизнь и свободу, естественно. Но простому военачальнику они не верят, подавай им слово принца! Они готовы сдаться только вам, ваше высочество.

— Письменное заявление есть? — хмуро спросил Светодар, чувствуя какой-то подвох.

— Простые люди, правил не знают, да и грамотных среди них не так много, — презрительно ответил герцог. — Они кричали гонцу со стен свои условия. И будут ждать вас, иначе не сдадутся. Припасов там хватит на месяц, а то и больше. Я тоже считаю, возможно, это ловушка.

— Стоит проверить, — решил принц. — Я бы взял разведотряд и скрытно подобрался к этому замку. Посмотрел на месте, что там и как.

— Поедешь, сынок? — с тревогой глянул на Светодара король. — Тузор, старый подхалим, хвалит тебя за разумность и выдержку, но мы-то все знаем, что ты горяч и, видя добычу, не остановишься на полпути! А если и правда, ловушка?

— Мы будем осторожны, отец. Зерноб… почему я не помню такого замка? Где он?

— Здесь, ваше высочество, — Тузор показал точку на карте. — На восточной границе.

— Не так уж близко, дня три ходу… Но несколько сотен пленных и хорошо укрепленный замок, без разрушений, стоят того, чтобы рискнуть. Я поеду! Сам отберу людей. Пришлите мне этого гонца, побеседую с ним наедине.

— Разумеется, мои люди тоже поедут с вами, — напомнил герцог, глава ОКОС. — Куда вы без «косарей»? Нужно проверять всякого встречного, никому не верьте, ваше высочество!

— Ладно, возьму трёх из вашего ведомства. Разведчики на месте они неплохие, но вояки — совсем никудышные.

— Не меньше десяти, ваше высочество! Я настаиваю!

— Тузор прав, сынок. Предосторожность с колдунами лишней не бывает.

— Вам виднее, — недовольно согласился принц. — Могу я идти, собираться в дорогу? Время не терпит! Замок, готовый сдаться, не каждый день нам преподносят на блюдечке! Нужно спешить, пока «парии» не вырвались, или их слуги не передумали.

— В том-то и дело, сынок, слишком заманчивое предложение. Подозрительно, — покачал головой король. Но больше не возражал. Король думал так:

«Сын уж два года как командующий армией, у парня талант к военной науке. Светодар взрослый и сам способен решать, как поступать в таких делах, как осады и захваты в плен. Ему и так слишком часто приходится подчиняться советам старших и всякой «государственной необходимости», которую разводит Тузор.

В Осветории даже короли живут, как в тюрьме, под строжайшим надзором. Сынок недоволен. При любой возможности рвётся за стены. Пусть поедет, развеется. Целый вражеский замок на дороге не валяется, отдают, нужно брать! Даже если принц столкнётся с опасностью, ничего, наследник силён и удачлив, благословение покойной матери и любовь отца защитят его. Зато будет повод в другой раз не отпускать его в самое пекло».