Враг в поле зрения! (Болито - 12)

В любой другой момент он, возможно, подождал бы. Опытные бойцы могли зарядить оружие, выбежать, перезарядить и продолжать стрелять, пока всё вокруг терялось в кошмаре оглушительных взрывов и криков, и, если понадобится, они могли делать это в полной темноте. Сейчас он думал обо всех этих людях, скрючившихся за запечатанными иллюминаторами, навострив уши, улавливая каждый звук, с колотящимися сердцами и благодарных темноте, хотя бы для того, чтобы скрыть страх от товарищей. Риск не стоил того. Если бы пришлось выбирать, он бы предпочёл, чтобы его люди смеялись за его спиной, чем погибли из-за его высокомерия.

«Очень хорошо, мистер Инч. Можете передать приказ о погрузке».

Пока Инч спешно подзывал мичмана, Болито вспоминал другие случаи, когда он сам ходил в бой. Каждое орудие было двойного выстрела и заряжено картечью для того первого сокрушительного залпа. Но для неопытных людей, шарящих в сумраке межпалубных палуб, это было бы неизбежной катастрофой. Требовался опыт, чтобы оценить эти методы. Один неверный заряд – и орудие взорвётся, погубив, как минимум, весь расчёт.

Ветер слегка стих, и в наступившей тишине он услышал топот ног по отшлифованной палубе: маленькие пороховики перебегали от орудия к орудию с зарядами, только что вытащенными из погреба. Джонс, артиллерист, в своих искробезопасных войлочных тапочках стоял в том самом месте, откуда некуда было бежать, если корабль загорится. Слава богу, он был опытным бойцом и вряд ли стал бы слишком много размышлять о мастерстве тех, кого он снабжал из погреба.

Госсетт крикнул: «По моим прикидкам, мы идём примерно в трёх милях от мыса, сэр». Он кашлянул. «Конечно, с этим течением и туманом трудно сказать наверняка».

«Все ружья заряжены, сэр!»

Болито поднёс часы к лампе компаса. Должно было уже светать. Он быстро огляделся. Действительно ли стало немного светлее, или его глаза настолько привыкли к полумраку, что девятифунтовые орудия с подветренной стороны казались чёрными и чёткими на фоне фальшборта?

Ему хотелось ещё раз взглянуть на карту, но времени уже не оставалось. Он пытался представить её в точности такой, какой видел в последний раз, запомнить и припомнить – мыс и защищённую воду за ним, глубины и отмели, глубокую воду и бурное течение, которое могло превратить любую безрассудную попытку в полную погибель.

«Слегка вправо!» Он стоял рядом с Инчем у палубного ограждения, глядя подзорной трубой на наветренную сторону, когда со скрипом опрокидывалось колесо.

«Спокойно!» Он слышал шумное дыхание Инча и видел на уровне пояса одного из артиллеристов на квартердеке, стоящего на коленях у казённика девятифунтовой пушки. Несмотря на морозный воздух, он был голый по пояс, с небрежно заткнутым за пояс абордажом, рукоять которого чёрным торчала на фоне голой спины. Длина косы этого человека говорила Болито, что он не новичок, и он надеялся, что в каждом орудийном дивизионе найдутся те, кто, помимо младших офицеров, сможет навести порядок, когда придёт время.

Кто-то сбросил трамбовку на главную палубу, и, бросив сердитый взгляд вперёд, он с удивлением обнаружил, что видит полубак и паутину такелажа вокруг бушприта и гика стакселя. Но по мере того, как корабль обретал свою индивидуальность, выходя из рассеивающейся тьмы, туман, казалось, становился всё гуще и белее, пока наконец «Гиперион» не стал беспомощно плыть по траверзу. Иллюзия усиливалась скоростью, с которой влажный туман проходил сквозь ванты и окутывал их.

Болито вдруг сказал: «Поднимитесь, мистер Гаскойн. У вас зоркое зрение».

Когда мичман запрыгнул на ванты, Инч сказал: «Мы можем упустить фрегат, сэр».

Болито увидел, как грот-марсель задрожал в нисходящем вихре, и в эти краткие секунды заметил слабое голубое пятнышко. Над туманом небо уже прояснялось. Яркое и холодное, что было к лучшему.

Блоки и фалы нервно застучали, и Госсет пробормотал: «Ветер свежеет, сэр».

Это было совсем немного, но достаточно. Внезапно туман рассеялся, превратившись в низко стелющийся пар, и как раз когда пронзительный крик Гаскойна донесся до ожидающих, Болито увидел очертания другого корабля.

«Фрегат в порядке, правый борт!» — восторженно кричал Гаскойн. «На якоре, сэр!»

Инч перевел взгляд с другого корабля на Болито, словно не в силах поверить ни тому, ни другому.

Болито бесстрастно наблюдал за фрегатом, пока его очертания становились всё чётче на фоне тумана, который уже обходил его и дрейфовал в открытое море. Вот мыс, серо-голубой в рассветных лучах, и хотя противоположный берег эстуария всё ещё не был виден, он знал, что рассчитал правильно, и почти пожалел первого человека на борту, который увидит медленно движущийся «Гиперион». Находясь между ним и спасением, фрегат будет похож на посланника самого ада, подумал он, с его мягко хлопающими марселями и брамселями, с загнутыми курсами и с золотоликим, суровым носовым украшением, направленным трезубцем, словно направляя корабль прямо на свою жертву.

За полосой бурлящей воды Болито услышал внезапный рев трубы. Фрегат от двухпалубника отделяла ещё миля, но даже если бы он перерезал якорный канат, потребовалось бы время, чтобы рассадить матросов по каютам и поднять паруса, чтобы уйти в сторону. Над головой Болито слышал, как марсель ревел, словно приглушённый гром, когда корабль выскользнул из-под защиты мыса. Фрегату этого времени не дали.

Он вцепился в поручни и крикнул: «Слушайте меня!» Матросы у орудий и брасов оторвали взгляд от фрегата и, как один, уставились на корму. «Вон там французский корабль, и я намерен вступить с ним в бой». Кто-то подбадривал, но тут же замолчал под суровым взглядом капитана. «Если нам удастся захватить его как приз, всё будет хорошо. А если нет, мы уничтожим его!» Он позволил словам усвоиться, а затем добавил: «Но не обманывайтесь его внешним видом. Он ещё может себя хорошо проявить, и я видел, как столько же людей погибло от самоуверенности, сколько и от меткости противника!» Затем он улыбнулся, несмотря на стальное напряжение в животе.

«Старайтесь, ребята! Ради корабля и ради Англии!»

Он снова повернулся к сетям, когда вдоль рядов орудий раздались радостные возгласы, которые подхватили люди на нижней палубе, пока весь корабль не наполнился криками и воплями возбуждения.

Болито тихо сказал: «Пусть похлопают, мистер Инч. По крайней мере, это может расстроить „Лягушек“, а?»

Ближе, ближе, и все это время Болито наблюдал за суматохой на борту грубо разбуженного фрегата, как сначала появился хлопающий кливер, а затем и фор-марсель, прежде чем впередсмотрящий крикнул вниз: «Она перерезала якорный канат, сэр!» Другой крикнул: «Он спускает флаг!»

Болито наблюдал, как триколор отделился от гафеля фрегата. На этот раз это был его законный флаг. В любом случае, было совершенно очевидно, что он не сдастся без боя.

«Выбегайте, мистер Инчл»

Раздался пронзительный свист, и как только крышки иллюминаторов поднялись, ожидающие стволы понеслись наперегонки по наклонной палубе, пока «Гиперион» не показал весь свой борт французскому кораблю, словно двойной ряд черных зубов.

Степкин стоял у подножия фок-мачты, обнажив шпагу и устремив взгляд в сторону квартердека.

На баке лейтенант морской пехоты Хикс ждал возле двух массивных карронад, в то время как основная масса солдат покинула свой аккуратный каре, чтобы развернуться вдоль сетей на корме и шканцах, уже направив длинные мушкеты на приближающийся корабль.

«Руль на левый борт!» Болито протянул руку, словно желая управлять своим кораблём. «Спокойно, ребята!» Он наблюдал, как кливер-гик опускается на одну линию с фок-мачтой фрегата, пока не показалось, что другое судно уже насажено на него, словно на гигантский бивень.

«Спокойно!» Сердце колотилось о рёбра, а губы были сухими, словно от соли. «Приготовьтесь, мистер Госсетт!»

Капитан противника, вероятно, намеревался развернуться и скрыться. Он не смог бы пройти мимо мощной артиллерии «Гипериона» без потерь, но, оказавшись в открытом море, мог обогнать его за считанные минуты.

Болито знал, что для каждого капитана врагами были «если» и «почему».

Почему впередсмотрящий не заметил «Гиперион» раньше? Или если бы туман не помешал его увидеть, если бы Болито неправильно оценил свой слепой подход, и если бы паруса можно было поставить на несколько минут раньше? Всё это и многое другое проносилось в голове француза, пока он смотрел сейчас на сверкающий двухпалубник, направлявшийся прямо в сердце его собственной команды.

Времени на побег не было. Подставить незащищённый ствол под двадцатичетырёхфунтовые пушки означало бы конец, даже не сделав ни одного выстрела в ответ.

Почти удрученно реи фрегата развернулись, его орудия левого борта уже стреляли, когда он приготовился принять вызов.

Болито рявкнул: «Сейчас!»

Госетт крикнул: «Руль под ветер!»

Когда двойной штурвал перевернулся, реи уже скрипели, и, опираясь на поручень, Болито увидел, как бушприт раскачивается все дальше и дальше, а сила ветра и руля поворачивает старый корабль так, что он почти плывет по направлению к врагу.

«Стреляй сколько хочешь!»

Он наблюдал, как Степкин подбежал к переднему двенадцатифунтовому орудию и присел рядом с командиром орудия, глядя через открытый иллюминатор, как корабль тяжело поворачивается под ним, а французский фрегат скользит по направлению к дулу орудия.

«Огонь!» Он рассек воздух своим мечом, и по всей главной палубе командир орудия за командиром орудия дергали за спусковой крючок, и море растворилось в огромной стене клубящегося коричневого дыма, воздух разрывался взрывами.

Болито крикнул: «Еще раз, ребята!» Он вытер слезы и почувствовал, как палуба задрожала от визга и грохота грузовиков, когда первые орудия были очищены, заряжены и снова заряжены.

«Пожар!» Мощные взрывы сотрясали корпус, словно подземные толчки, а когда девятифунтовочные орудия квартердека на своих талях бросились внутрь, Болито увидел, как задрожала фор-стеньга фрегата, а затем, пошатываясь, она рухнула в дым.

Он крикнул: «Перезаряжайте, черт вас побери!» Некоторые солдаты покинули свои посты и, подпрыгивая и крича, шли сквозь удушливый дым, пытаясь оценить масштаб обстрела.

«На левый борт, руль!» Он увидел, как клубы дыма вырвались наружу и заклубились длинными желтыми языками, когда француз выстрелил в первый раз.

По сравнению с ними пули были ничтожны, но Болито почувствовал, как они с силой ударили по корпусу его корабля, и крикнул: «Сблизьтесь, мистер Госсеттл!»

Артиллеристы главной палубы перестали ликовать, и когда Степкин выронил меч, а орудия снова устремились внутрь, многие, должно быть, удивились тому, что простой фрегат мог наносить ответный удар и выдержать такой натиск.

Пуля врезалась в правый трап, и один человек с криком упал, зазубренный деревянный осколок вонзился ему в спину, словно стрела. Некоторые из его товарищей оставили оружие, чтобы помочь корчащемуся телу добраться до люка, но Болито крикнул: «Вернитесь на свой пост!» Ещё одна пуля пробила открытый иллюминатор и, словно топор, обрушилась на колеблющихся моряков. В один миг – группа ошеломлённых, растерянных людей. В следующий – клубок конечностей и крови, которая, казалось, была повсюду среди извивающихся останков.

Болито оторвал взгляд и заметил, что грот-стеньга фрегата тоже исчезла, а когда порыв ветра рассеял дым, он увидел, что натворили его бортовые залпы.

Паруса были изорваны в клочья, а низко лежащий корпус был изрешечён почти до неузнаваемости. Кое-где ещё стреляли орудия, но когда нижняя батарея «Гипериона» с грохотом пронеслась по узкой полоске воды, Болито увидел кровь, сочащуюся из шпигатов фрегата, и с ледяным видом наблюдал, как трупы падают с раздробленных маунтов и реев, присоединяясь к обломкам, которые беззаботно дрейфовали между двумя кораблями.

Большие фрагменты французского фальшборта и трапа 68

летели в небо, и даже без бинокля Болито мог видеть разбросанную по замусоренной палубе бойню, похожую на обстановку бойни.

Он рявкнул: «Прекратить огонь!» Когда ужасная сцена погрузилась в тишину, Болито с тревогой посмотрел на фрегат. Затем он сложил ладони чашечкой и крикнул: «Спустить флаг! Спустить!»

Фрегат всё ещё можно было отремонтировать и использовать для замены «Итуриэля». Призовая команда могла доставить его в Плимут или Кадис, где из документов можно было бы получить дополнительную информацию о нём.

Он чувствовал, как под его ногами палуба шепчет от грохота орудийных установок, когда люди заканчивают перезарядку, прежде чем снова выбежать навстречу врагу через менее чем семьдесят ярдов воды.

С фрегата не стреляли, но с кормы внезапно раздался грохот мушкетов, и морской пехотинец рядом с Инчем закрыл лицо руками и закричал, словно зверь, когда кровь хлынула между его пальцев. Он всё ещё кричал, когда его схватили и потащили вниз к хирургу.

Госсетт снял шляпу и уставился на каплю крови, которая забрызгала её, словно кокарду. Он сказал: «Лягушонок-капитан всё ещё надеется, что сможет проскочить мимо нас, сэр».

Болито всматривался вперёд, поверх присевших командиров орудий. Это была правда. Следуя за фрегатом по широкой дуге, «Гиперион» теперь направлялся прямо на противоположный мыс. Скоро ему придётся развернуться, и это позволит французу проскользнуть мимо.

Трехцветный флаг все еще развевался на гафеле, а мушкетная стрельба была явным ответом на его призыв положить конец односторонней схватке.

Однако он не мог отдать приказ открыть огонь. Даже не высовываясь из-за сеток, он мог представить себе этот двойной ряд орудий, с каждым иллюминатором, полным наблюдающих глаз и зияющих дул. Все орудия на борту фрегата, находившегося на борту, были либо перевернуты, либо разбиты, и он уже настолько погрузился в воду, что без помощи моряков долго не продержался бы. Он не мог позволить ему уйти, как и не мог рисковать жизнями своих людей, пытаясь…

при абордаже. Французский капитан, должно быть, фанатик. Он улыбнулся про себя, и матрос с голой спиной рядом с ним, увидев изгиб его губ, удивленно покачал головой, заплетенной в косичку. Но улыбка Болито была жалкой и печальной. Он вспоминал себя молодым капитаном фрегата, сражавшимся с линейным кораблём. Все «если» и «почему» были на его стороне в тот день, а может, ему просто повезло, подумал он с тоской.

Две ноги с грохотом ударились о палубу, и на мгновение ему показалось, что с реи упал раненый. Но это был Гасеойн. Болито совершенно забыл о молодом мичмане до этого момента.

«Ну, парень, почему ты ушел с главной страницы?» Это был глупый вопрос, но он давал ему еще несколько секунд, чтобы подумать и решить, что делать.

Гаскойн потёр ноющие руки. «Не мог заставить себя услышать, сэр». Он взмахнул руками в сторону эстуария. За песчаными отмелями и остатками прибрежного тумана Болито увидел тёмные очертания земли и некогда оживлённый водный путь в Бордо.

Он выпалил: «Мачты, сэр! Туман там такой густой, что я почти ничего не видел, но мачты там есть, и их много!» Он оправился и покраснел. «Три или четыре корабля, сэр, идут в нашу сторону!»

Болито увидел лицо Инча за плечом мальчика. «Теперь мы знаем, мистер Инч!» Он подошёл к поручню и указал на лейтенанта Степкина. «Обстреливайте по очереди каждое орудие. Я хочу, чтобы каждое ядро попало!» Он бесстрастно смотрел на медленно движущийся фрегат. За ним виднелись отмели, а «Гиперион» находился почти посередине главного фарватера. «Я хочу, чтобы он был потоплен там, где он сейчас, мистер Степкин». Он снял шляпу и даже не вздрогнул, когда мушкетная пуля ударилась в девятифунтовое орудие и просвистела над кормой.

Степкин подошёл к первому орудию. Мичман стоял у главного люка, готовый передать команду нижней батарее, чтобы каждое орудие имело двойника для заключительного акта.

«Пожар!» Болито отвернулся, когда бизань фрегата рухнула, превратившись в кучу сломанных рангоутов и спутанных снастей.

«Пожар!» Целый участок главной палубы разлетелся в щепки, среди которых, словно окровавленные тряпичные куклы, валялись трупы и умирающие люди.

В перерывах между каждой парой безжалостных взрывов он слышал крики и рыдания людей, словно сам корабль молил о пощаде. Он вцепился в поручень, моля фрегат затонуть и положить конец бойне.

"Огонь!"

Пузыри уже закручивали окровавленную воду вокруг корабля в миниатюрный водоворот, и тут и там отчаявшиеся выжившие прыгали за борт, но их уносило быстрым течением.

Госсетт хрипло произнес: «Она уходит, сэр!» Он смотрел на Болито так, словно увидел незнакомца.

Из портов «Гипериона» прогремели два последних выстрела, и когда приказ прекратить огонь достиг нижней батареи, Болито резко сказал: «Мы покинем корабль, мистер Госсетт!»

Он оторвал взгляд от разбитого, накренившегося корпуса и посмотрел на стоявшего рядом Гасеоиня. «Ты молодец, мой мальчик».

Он попытался улыбнуться, но губы словно замёрзли. Даже Госсетт подумал, что он напрасно убивал беспомощных людей. Он резко бросил: «Продолжай!»

Паруса хлопали и трещали на свежем ветру, корабль медленно развернулся. Болито подождал, считая секунды, а затем сказал: «Лови нор-норд-вест».

Госсетт дрогнул под взглядом Болито. «Прошу прощения, сэр, но нам нужно будет пройти западнее, чтобы очистить мыс».

Болито проигнорировал его. «Убавьте паруса, мистер Инч. Мы сразу же бросим якорь».

Даже если бы он произнес какие-нибудь ужасные непристойности, он не смог бы вызвать большего переполоха.

Он не стал дожидаться, пока кто-нибудь заговорит. «Мистер Гаскойн увидел, что этот фрегат от нас скрывает. И почему нужно было захватить «Итуриэль» прежде, чем он успел нас предупредить». Он указал на правый борт. «Корабли выходят в море, джентльмены! У нас нет фрегата, который мы могли бы послать коммодору за помощью, и у нас недостаточно скорости для такого дела». Он оглядел их напряжённые и потрясённые лица. «Мы встанем на якорь посередине пролива». Он повернул голову, чтобы посмотреть, как фрегат нырнул и перевернулся в огромном клубе пузырей и кружащихся обломков. «Любой крупный корабль должен пройти мимо нас. Другой пролив будет перекрыт обломками».

Инч тихо сказал: «Но мы одни, сэр!»

«Знаю!» — Он слегка смягчил тон. «Пелхэм. Мартин может послать кого-нибудь посмотреть, что мы делаем». Он отвёл взгляд. «А пока мы должны сделать всё возможное, чтобы остановить или покалечить как можно больше!»

Затем он вернулся к поручню и молча стоял, пока корабль целеустремлённо скользил к первому мысу. Он не чувствовал злости ни на глупый оптимизм Пелхэм-Мартина, ни на безнадёжность следующих нескольких часов. Под палубой некоторые матросы снова закричали, словно только что одержали великую победу. На корабле почти не было опознавательных знаков, и если бы не яркое пятно крови под сетками, они могли бы быть на учениях.

Инч устало спросил: «Может, прекратить их ликование, сэр?» Болито напрягся, когда впередсмотрящий крикнул: «Два корабля по правому борту, сэр!»

Инч пристально посмотрел на марсели головного судна.

Они двигались над низкой полосой тумана, оторванные от реальности.

и безличным, и от этого еще более угрожающим.

Болито наконец ответил: «Пусть ликуют». Он поднял

его голос перекрывал шум. «Руль к ветру!» «Гиперион» медленно развернулся против ветра. «Топ-шкотовые линии!»

Бушприт снова устремился к земле. Болито сжал руки за спиной, чтобы сдержать нарастающее отчаяние. «Отпусти!»

Когда водянистый луч солнечного света осветил стеньгу головного корабля, словно золотое распятие, последний туман рассеялся над морем, словно наконец поднялся занавес.

Все приветственные крики на борту «Гипериона» стихли, и на всем корабле воцарилась ощутимая тишина.

Болито поднял подзорную трубу и осмотрел приближающиеся суда. Первое было двухпалубным, второе – тоже. Обогнув выступающий мыс, появилось третье, его корпус блестел, слегка покачиваясь на течении. Трёхпалубное судно с флагом вице-адмирала на носу. Болито старался не облизывать губы. Это было безнадёжно. Нет, всё было ещё хуже.

Он на мгновение задумался, о чём, должно быть, думает в этот момент капитан. Наконец, был отдан приказ отплывать. Английский фрегат, следивший за ними, был подавлен прежде, чем удалось подать сигнал тревоги, и после нескольких месяцев ожидания французы снова двинулись в путь.

В качестве приза было открытое море с ярким, хотя и размытым горизонтом.

Но в центре пролива стоял на якоре единственный корабль, готовый к борьбе до конца.

Эллдей пересёк палубу и протянул ему меч Болито. Застегивая пояс на талии, он тихо сказал: «Отличный день, капитан». Их взгляды встретились, и он добавил: «Первый по-настоящему хороший с тех пор, как мы покинули Англию!»

Как и указал Гаскойн, всего было четыре французских корабля, и по мере того, как тянулись минуты, наблюдавшим за происходящим британским морякам казалось, что весь пролив заполняется парусами и мачтами.

Болито заставил себя пройти на корму к трапу, ведущему на корму, где Рот, четвёртый лейтенант «Гипериона», стоял, словно заворожённый, рядом со своими девятифунтовыми орудиями. Рот показал себя компетентным офицером и быстро усвоил все последствия своего первого назначения на линейный корабль. Но, глядя на приближающиеся корабли, он смотрел на них, и его лицо было цвета пергамента.

Болито ровным голосом сказал: «Если я упаду, мистер Рот, вы поможете первому лейтенанту на шканцах, насколько сможете, понятно?» Взгляд мужчины переместился и остановился на его лице. «Оставайтесь с орудиями и всячески подбадривайте своих людей, даже если…»

Он резко обернулся, когда Инч хрипло крикнул: «Головной корабль бросил якорь, сэр! Клянусь Богом, второй тоже бросил якорь!»

Болито прорвался мимо него и забрался на бизань-ванты. Невероятно, но это так. Наблюдая, он увидел перышко белой пыли под носом величественного трёхпалубника и понял, что и он последовал его примеру. Последний корабль был слишком хорошо скрыт своими спутниками, но он едва различал бурную деятельность на реях: сначала один, потом другой парус исчез, словно по волшебству. Капитан погиб. Он пожал плечами. «Я отдал приказ атаковать. Казалось, у меня не было ни выбора, ни шанса». Его глаза внезапно затуманились отчаянием и гневом. «Если бы я знал, что произойдёт, я бы позволил всем своим людям погибнуть в бою!» Его сильно трясло, по грязным щекам текли слёзы, и он произнёс сдавленным голосом: «Французский адмирал хочет, чтобы я передал, что если вы не подниметесь и не выйдете в море немедленно, — он замолчал, внезапно осознав, что за ним наблюдают, — он повесит всех людей Итуриэля здесь и сейчас!»

Инч ахнул: «Боже мой, это невозможно!»

Лейтенант уставился на него, его глаза потускнели от усталости и потрясения. «Но это так, сэр. Адмирала зовут Лекилье, и он говорит серьёзно, поверьте мне».

В протоке глухо прогремел выстрел, а затем, когда две маленькие извивающиеся фигуры, брыкаясь и дергаясь, поднялись к грота-рею французского флагмана, корпус «Гипериона» словно задрожал от громкого стона ужаса, который издали наблюдавшие за происходящим моряки и морские пехотинцы.

Лейтенант в отчаянии воскликнул: «Он будет вешать двух человек каждые десять минут, сэр!» Он схватил Болито за руку и, рыдая, пробормотал: «Ради Бога, в руках Лекуильера двести британских пленных!»

Болито отпустил руку и снова попытался скрыть свои чувства от окружающих. Холодная бесчеловечность, ужас ультиматума французского адмирала захлестнули его разум яростью и болезненным отчаянием. Окинув взглядом заполненную людьми главную палубу, он увидел, как его люди стоят у орудий, глядя на него и друг на друга, словно слишком ошеломлённые, чтобы двигаться. Они были готовы сражаться и умереть, но стоять и наблюдать за медленной, беспощадной казнью беспомощных пленников сломило их дух не меньше, чем самый мощный бортовой залп в истории.

«А если я подчинюсь его требованию?» — Болито заставил себя наблюдать за страданиями лейтенанта.

«Он высадит людей Итуриэля и отправит их под охраной в Бордо, сэр».

Выстрел снова эхом разнесся по воде, и Болито повернулся, чтобы запечатлеть в памяти эту картину. Чтобы никогда её не забыть. Две маленькие, извивающиеся фигурки. О чём, должно быть, думали эти люди, ожидая с поводками на шеях? Гиперион был последним, что они увидели на Земле.

Болито схватил лейтенанта за руку и подтолкнул его к трапу на шканцы. «Возвращайтесь на флагман, мистер Робертс!»

Мужчина уставился на него, глаза его были ослеплены слезами. «Вы хотите сказать, что отплывёте, сэр?» Он, видимо, решил, что ослышался, потому что попытался схватить его за руку, продолжая всё тем же надломленным голосом: «Вы отступите ради наших людей?»

Болито отвернулся. «Посадите его в шлюпку, мистер Инч, а затем возьмите капитана на кабестан и приготовьтесь к отплытию!»

Он видел, как Госсетт наблюдает за ним, и лицо его выражало беспокойство и понимание. «Проложите курс так, чтобы обойти мыс, будьте добры!» Болито не мог смотреть ему в глаза и не мог встретиться взглядом с Инчем, когда тот поспешил обратно к своему месту у перил.

Матросов пришлось подталкивать и везти на свои места, словно они были ошеломлены происходящим. Старшие и опытные могли лишь смотреть на стройную фигуру своего капитана, стоявшего в окружении, но совершенно одинокого, наблюдая за французскими кораблями, ибо они понимали всю чудовищность его решения и то, что оно может означать.

Но Болито никого из них не видел и едва осознавал всю суматоху, отдавая приказы тем, кто брался за кабестаны, а марсовые матросы карабкались по вантам, некоторые из них все еще были вооружены саблями, с которыми они были готовы сражаться и умереть.

Гичка двигалась обратно к французским кораблям так быстро, как только могла, преодолевая сильное течение, и Болито стиснул пальцы так, что ногти впились в кожу, когда ружье выстрелило снова, и еще два тела, покачиваясь, поднялись к причалу.

Французский адмирал даже не стал дожидаться возвращения гички. Он уложился в отведённое время. Сдержал слово.

Гичка скрылась за якорными кораблями, и тут Госсет пробормотал: «Один из них уже укорачивает свой якорный канат, сэр!»

С носа раздался крик: «Якорь в дрейфе, сэр!»

Инч шагнул вперёд, чтобы спросить разрешения отчалить, но увидел мрачное лицо Госсетта и его быстрое покачивание головой. Он развернулся на каблуках и крикнул: «Продолжайте! Отпустить топсели!» Даже когда он опустил рупор к палубе, Болито не подал виду, что слышит или отводит взгляд от вражеских кораблей.

«К брасам! Живо!» Ротанг хрустнул по плечам человека, и с носа раздался крик: «Якорь поднят!»

Медленно, даже неохотно, «Гиперион» развернулся и набрал ход, водянистый солнечный свет касался его расправленных и набухших парусов, словно серебра, когда судно накренилось под ветром с берега.

Болито пошёл на наветренную сторону, не отрывая взгляда от корабля. Легнфье. Он запомнил это имя. Лекиллер.

Помощник капитана похлопал себя по лбу: «Прошу прощения, сэр?»

Болито уставился на него. Должно быть, он говорил вслух. Он сказал: «Будет другой день. Будь в этом уверен!»

Затем он поднялся на кормовую лестницу и коротко сказал: «Можете распустить своих людей, капитан Доусон!»

Когда последний из морских пехотинцев прошел мимо него, он начал мерить шагами маленькую пустынную палубу, его разум был пуст, кроме одного имени.

Это было всё, что у него было. Но однажды он найдёт его и узнает, и когда придёт этот час, не будет ни жалости, ни пощады, пока память об этих маленьких, жалких трупах не будет отомщена.

5. ПОГОНЯ НАЧИНАЕТСЯ

Через пять дней после воссоединения «Гипериона» с двумя спутниками Болито сидел в своей каюте, не притронувшись к завтраку, с остывшим кофе в чашке, и безучастно смотрел сквозь иллюминаторы на пустой горизонт. Он не мог припомнить дней столь же долгих и лишённых смысла, и знал, что его неуверенность разделяет весь корабль, словно предчувствие беды.

Когда он поднялся на борт «Неукротимого» всего через несколько минут после того, как занял место за кормой других кораблей, он не ощущал ничего, кроме чувства неудачи, а когда его проводили в большую каюту коммодора, он слушал свой собственный голос, делая доклад, скорее как сторонний наблюдатель, чем как тот, кто был не только непосредственно вовлечен, но и возможен как виновник цепи событий, последовавших за его отступлением из лимана.

Пелхэм-Мартин выслушал его, не сказав ни слова и не перебив. Более того, оглядываясь назад, Болито не мог вспомнить ни одного выражения или реакции, которые можно было бы расценить как гнев или тревогу. Он лишь сказал: «Возвращайся на свой корабль, Болито. Я немедленно составлю доклад для сэра Мэнли Кавендиша».

Болито снова, словно зевака, расхаживал по квартердеку, пока с реев коммодора раздавались сигналы, и, по крайней мере, в течение нескольких часов все признаки были срочными и целеустремленными. К счастью, во время краткого отсутствия «Гипериона» оба шлюпа вернулись к небольшой эскадре, и пока один устремился на север, чтобы найти корабль вице-адмирала, другой развернулся и направился в противоположном направлении, чтобы отозвать два оставшихся фрегата.

Но день за днём, и ничто не могло нарушить ожидание и неопределённость, Болито понимал, что новая демонстрация силы более чем бессмысленна. Дверь в конюшню всё ещё была открыта, но вряд ли там были ещё какие-нибудь крупные корабли, готовые проверить бдительность коммодора.

Снова и снова он спрашивал себя, что он мог бы сделать. Что ему следовало сделать. Если бы он остался вдали от берега, чтобы следить за появляющимися французскими кораблями, Пелхэм-Мартин так и остался бы в неведении. Но, немедленно вернувшись к эскадре, он позволил противнику уйти. Раствориться в воздухе, словно их никогда и не было.

Третий вариант он отверг без колебаний, но, томясь и размышляя в вынужденной изоляции, он уже не мог оценить по достоинству даже этот поступок. Человечность и честь воспринимались совершенно иначе в холодной и суровой атмосфере военного трибунала. Зловещим было то, что на этот раз Пелхэм-Мартин не потребовал, чтобы кто-то засвидетельствовал его отчёт или ознакомился с его содержанием.

Несколько раз он начинал писать Чейни новое письмо. Чтобы подготовить её к новостям, которые в любой момент могли вызвать у неё лишь отчаяние. Если Пелхэм-Мартин сформулировал свой доклад так, чтобы возложить всю ответственность на капитана «Гиерпиона», то Фалмут вскоре узнает о позоре Болито со всеми ужасными последствиями.

Он сел, когда раздался голос: «Палуба! Паруса на наветренной стороне!»

Он заставил себя сидеть за столом, пока мичман официально не сообщил о том, что на северо-западе замечен корабль. Затем, несмотря на растущую тревогу, Болито надел пальто и медленно направился на квартердек.

Инч поспешил к нему. «Это фрегат, сэр!» Он с тревогой посмотрел на Болито. «Он будет доставлять донесения, сэр?»

«Возможно». Болито почувствовал беспокойство Инча и тихо добавил: «Не бойся. Твоя роль во всём этом совершенно ясна из моего журнала».

Инч сделал шаг вперёд. «Меня это не беспокоит, сэр! Просто, просто…»

Болито спокойно посмотрел на него: «Что случилось?»

Инч расправил узкие плечи. «Это так чертовски несправедливо, сэр! Мы все думаем одинаково!»

Болито наблюдал, как чайки взлетали и пикировали над подветренным трапом. Они были настолько глупы, что совершили долгий перелёт с берега. Еды для команды корабля было мало.

Затем он сказал: «Вы не станете обсуждать эти догадки в кают-компании, мистер Инч. Вам может потребоваться принять командование в любой момент по любой из сотни причин. Слишком открытое сердце может сделать вас уязвимым в тот момент, когда вы меньше всего можете себе это позволить». Он увидел удручённое выражение лица Инча и продолжил: «Но всё равно спасибо».

Когда фрегат приблизился, вскоре стало очевидно, что он перевозит нечто большее, чем просто депеши. Убавив паруса и готовясь направиться прямо к медленно двигающимся двухпалубникам, Болито увидел на фок-мачте вице-адмиральский флаг и по внезапному шквалу сигналов понял, что сэр Мэнли Кавендиш лично прибыл, чтобы с кратчайшими задержками вынести приговор и назначить наказание.

Мичман Гаскойн крикнул: «Генерал, сэр! Ложимся в дрейф!»

Когда офицеры и матросы поспешили занять свои места, он, запыхавшись, добавил: «Флаг «Гипериону». Капитанский ремонт на борту через тридцать минут!»

«Подтвердите». Болито посмотрел на Инча. «Ложитесь в дрейф, а затем отзовите мою баржу». Он постарался выглядеть расслабленным под пристальными взглядами окружающих. «Это даст мне время переодеться в фрак».

Пока корабль качало на лёгком ветру, а Петч хлопотал, раскладывая чистую рубашку и парадную форму, Болито оглядел каюту, на мгновение задумавшись обо всех драмах и надеждах, свидетелем которых он стал и которые увидит вновь. Отсюда капитаны поднимались на палубу, чтобы погибнуть в битве или одержать победу над одним из дюжины врагов Англии. Они уходили, чтобы получить повышение или стать свидетелем порки, оказать помощь терпящему бедствие кораблю или просто понаблюдать за проплывающим облаком или морским пейзажем. Странно, что один и тот же корабль, принесший одному славу и богатство, мог принести другому позор и катастрофу.

Он потуже затянул шейный платок и увидел, что Петч с тревогой смотрит на него. Он, вероятно, уже гадал, не придётся ли завтра к этому времени служить новому господину.

Инч вошёл в каюту. «Баржа к борту, сэр». Он помолчал и добавил: «Коммодор уже перешёл на фрегат, сэр».

Болито протянул руки к своему тяжёлому, расшитому золотом мундиру с белыми отворотами. Тому, которым так восхищался Чейни. Это было то, чего он и ожидал. Двум старшим офицерам нужно уединение для их собственного противостояния, мрачно подумал он.

«Хорошо, мистер Инч. Я готов».

Он замер, пока Петч возился с портупеей на его поясе, а затем быстро направился к двери.

Глубокая тишина, казалось, повисла над верхней палубой, пока он шёл к входному иллюминатору. Странно было осознавать, что здесь всё ещё так много лиц, которых он не знал или не узнавал. Будь время, он бы это изменил. Он посмотрел на огромную паутину такелажа и паруса, небрежно развевающиеся на ветру. Со временем многое могло бы сложиться иначе.

Загудели трубы, и морские пехотинцы взяли его за оружие, когда он перебрался за борт и спустился на качающуюся внизу баржу.

Он сидел неподвижно на корме, пока весла набирали силу и гнали лодку к далёкому фрегату. Именно тогда он заметил, что каждый из его баржников был одет в лучшие клетчатые рубашки, а на Оллдее был сюртук с латунными пуговицами, которого он раньше не видел.

Оллдэй не отрывал глаз от фрегата, но тихо сказал: «Просто чтобы показать им, капитан. Чтобы они все знали, что мы чувствуем!»

Болито схватился за рукоять меча и пристально смотрел поверх голов моряков. Он даже не мог найти слов, чтобы произнести их. Он не решался ответить на простую преданность Олдэя.

Лучник прикрепился к цепям, и без

дождавшись, пока Олдэй поднимется на ноги, Болито подтянулся и поднялся на борт фрегата, приподняв шляпу и отметив квартердек.

На мгновение он взглянул на корабль, который только что покинул. Затем расправил плечи и коротко кивнул молодому капитану фрегата.

«Покажите путь, пожалуйста».

Кормовая каюта фрегата была низкой и спартанской, как и на линейном корабле, но Болито сразу же стал ей знаком. Когда он впервые принял командование фрегатом, его каюта показалась ему роскошной по сравнению с небольшим шлюпом, но теперь, пригнувшись под палубными бимсами, он в равной степени ощутил тесноту, особенно очевидную из-за трёх фигур, окружавших её.

Вице-адмирал сэр Мэнли Кавендиш был худым и седым. Хотя его лицо было загорелым и обветренным, щеки казались впалыми, а под блестящим мундиром дыхание казалось частым и поверхностным. Болито знал, что ему за шестьдесят, и тот факт, что за последние два года он не выходил на берег дольше нескольких часов, вряд ли мог улучшить его явно слабое здоровье. Но в его голосе не было ни капли слабости, а глаза, близко посаженные над властным носом, были яркими и проницательными, как у любого лейтенанта.

«По крайней мере, пунктуальный, Болито!» Он с трудом уселся в кресле. «Тебе лучше сесть. Это может занять некоторое время, и я не привык повторяться!»

Болито сел, не выпуская из виду массивную фигуру Пелхэм-Мартина, сидевшего напротив, с розовыми руками, сцепленными на поясе, словно пытаясь сохранить неподвижность в присутствии врага. Вторым сидел флаг-лейтенант, бесстрастный молодой человек, пристально глядящий в открытый судовой журнал, занеся перо, словно меч, над пустой страницей.

Кавендиш сказал: «Я прочитал отчёты и обдумал, что можно сделать. Что нужно сделать».

Болито взглянул на ручку. Она всё ещё была неподвижна.

«Я поговорил с вашим коммодором и узнал обо всём, что произошло до и после потери «Итуриэля». Он откинулся назад и холодно посмотрел на Болито. «В целом, всё это так же печально, как и опасно, но прежде чем я приму окончательное решение, я хотел бы услышать, есть ли у вас что-нибудь, чтобы добавить к вашей, э-э, оценке ситуации».

Болито знал, что Пелхэм-Мартин пристально смотрит на него, но смотрел прямо на Кавендиша. «Ничего, сэр».

Флаг-лейтенант впервые внимательно посмотрел на него. Затем Кавендиш спокойно спросил: «Никаких оправданий? Некого переложить вину на кого-то другого?»

Болито прижался спиной к стулу, сдерживая внезапный поток гнева и негодования. «Я поступил так, как считал нужным, сэр. Это была моя ответственность, и я выбрал то, что хотел».

подумал..." он слегка приподнял подбородок, 11... что я думаю

был единственный путь, доступный мне».

Ручка деловито царапала по бумаге.

Адмирал медленно кивнул. «Если бы вы остались сражаться, то потеряли бы корабль и, возможно, шесть сотен человек. Вы говорите, что были готовы к этому?» Он скрестил пальцы и несколько секунд смотрел в лицо Болито. «Но вы не были готовы рисковать жизнями других, уже потерянными нами по вине или халатности, а?»

Болито ответил: «Нет, сэр». Он прислушался к шуму пера и впервые почувствовал, как его тело расслабилось. Он осуждал себя, но ничего не мог с этим поделать. Разве что был готов оклеветать Пелхэма-Мартина или осудить поступок, который всё ещё считал правильным.

Кавендиш вздохнул. «Тогда это всё, что можно сказать по этому вопросу». Он резко повернул голову, глядя на Пелхэм-Мартина. «Хотите что-нибудь сказать?»

«Капитан Болито был отстранён от моего надзора, сэр». Коммодор говорил быстро, и в резком свете, падавшем через иллюминаторы, его круглое лицо блестело от пота. «Но я уверен, что, по моим ощущениям, в данных обстоятельствах он действовал так, как считал нужным».

Кавендиш взглянул на своего флаг-лейтенанта. Это длилось всего лишь мгновение, но Болито показалось, что он заметил в его холодных глазах проблеск презрения.

Затем он сказал: «Я уже рассказал вашему коммодору о своих намерениях, но, поскольку вы непосредственно заинтересованы, я изложу вам суть моих выводов». Он перевернул бумаги на столе и коротко добавил: «Четыре корабля ускользнули от моей эскадры у Лорьяна, как вы, без сомнения, хорошо знаете. Теперь ещё больше ускользнули благодаря вашим собственным патрулям. Думаете, тут нет никакой связи?» Он постучал по бумагам своими маленькими морщинистыми пальцами. «Я поднял по тревоге все фрегаты, опросил все доступные источники, но никаких признаков этих кораблей нет!» Он с силой хлопнул ладонями по столу. «Ни малейшего признака».

Болито спокойно смотрел на него. Трудно было понять, к чему это ведёт. Неужели Кавендиш намеревался возложить всю вину на Пелхэм-Мартина, а значит, и на него?

Вице-адмирал резко спросил: «Скажите, Болито, за последние несколько дней после этого несчастья вы когда-нибудь задумывались о жестокости французского адмирала?»

Болито ответил: «Он мог бы сразиться с моим кораблём, сэр. Мы бы хорошо себя проявили, но конец был бы неизбежен. Четыре против одного, а мои люди по большей части ещё новички в военном деле».

Седая голова Кавендиша нетерпеливо качнулась. «Ну, не сиди тут и не бормочи, займись своими мыслями, чёрт возьми!»

«Он не мог ожидать поражения, сэр». Болито быстро вздохнул. «Поэтому он, должно быть, боялся повреждений».

к рангоуту и парусам». Он посмотрел прямо в глаза собеседнику. «Я полагаю, он намеревался совершить долгое путешествие, а не просто быстро напасть на наши корабли.

Кавендиш сердито посмотрел на него. «Спасибо. Единственная полезная новость, которую удалось извлечь из всего этого, — то, что вы узнали имя французского адмирала. Лекийер — не какой-нибудь неуклюжий крестьянин, оставшийся со времён Революции. У него превосходный послужной список в бою. Он командовал фрегатом в Вест-Индии и не раз сражался с нами». Его взгляд остановился на Болито. «Он помогал формировать и обучать американских каперов, которые, по крайней мере, вы знаете, были более чем эффективны против нас там».

Болито чувствовал себя ошеломлённым. О взаимных обвинениях по-прежнему не упоминалось, и по выражению лица Пелхэм-Мартина было очевидно, что он уже натерпелся от языка Кавендиша.

Кавендиш говорил: «Когда-то достаточно было увидеть флаг, чтобы узнать врага. Но это новая форма войны, и мы должны жить по-новому. Теперь мы должны научиться узнавать человека под этим флагом, изучать его прошлое и мотивы, если хотим выжить, не говоря уже о победе, которая будет долгой». Адмирал де Вилларе-Жуайез командует французским флотом в Бресте. Сейчас он собирает корабли и людей для решающего удара, чтобы уничтожить и наш флот, и нашу страну. Он преданный своему делу и умный человек, и если он доверил этому Лекийе особое задание, то оно должно быть ценным, и Лекийе его достоин!»

Болито вдруг вспомнил о сигнальном пистолете и о людях, умирающих у него на глазах, словно преступники на виселице.

Кавендиш бесстрастно посмотрел на него. «Возможно, Лекиллер тоже использует новые методы». Он пожал плечами с внезапным нетерпением. «Но меня больше беспокоят его намерения. Полагаю, к настоящему времени он присоединился к другим кораблям и направляется на запад через Атлантику. Это единственное объяснение, почему мои патрули его не заметили».

Болито спросил: «Карибское море, сэр?»

«Думаю, это наиболее вероятный пункт назначения», — вице-адмирал повернулся к Пелхэм-Мартину. «А каково ваше мнение, если таковое имеется?»

Пелхэм-Мартин резко очнулся от своих размышлений. «Может быть, он собирается атаковать острова, отнятые у французов сэром Джоном Джарвисом, сэр?» Он опустил глаза под свирепым взглядом Кавендиша.

«Ему понадобились бы силы в три раза больше, чтобы это осуществить!» — Кавендиш откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. «Во время Американской революции Лекиллера часто видели в южных Карибских островах. Он, вероятно, воспользовался бы этим временем, чтобы завести друзей и накопить разведданные на будущее».

Болито медленно произнёс: «Большинство островов там либо испанские, либо голландские, сэр. Конечно, они наши союзники, но, учитывая, как идёт война, перейти на другую сторону не составит труда».

Кавендиш открыл глаза и мрачно посмотрел на него. «Верно. Маловероятно, что голландцы останутся на нашей стороне, если их родина будет окончательно захвачена общим врагом». Он пожал плечами. «А что касается испанцев, то они и так мало помогают нашему делу. Возможно, они всё ещё размышляют о Гибралтаре или мечтают о былой славе».

«Тогда, сэр, я бы предположил, что у Лекильера был другой мотив». Болито попытался представить себе раскинувшуюся цепь островов, протянувшуюся с востока на запад над огромной территорией Южной Америки. Казалось, он думал вслух. «Чтобы оставаться нашим союзником, Испании необходимо оставаться богатой. Значительная часть её богатства поступает из Америки. Одного такого конвоя с золотой и серебряной посудой хватит, чтобы прокормить её целый год, а может, и дольше».

Холодные глаза Кавендиша заблестели. «Именно! К тому же, если он попадёт в руки врага, от него будет больше пользы, чем от десяти полков, и Лекиллер, должно быть, знает это лучше многих!»

Пелхэм-Мартин с тревогой сказал: «На то, чтобы найти Лекуильера и привлечь его к ответственности, могут уйти месяцы, сэр…»

На этом всё. На этот раз Кавендиш, казалось, не смог сдержать свою неприязнь перед подчиненными.

«Вы что, никогда не смотрите дальше своей квартердека? Если Лекильер сможет посеять хаос на испанских и голландских торговых и снабженческих путях, многие увидят в этом знак на будущее. Видит Бог, наши силы и так на пределе. Как вы думаете, как долго продлится наше превосходство на море, когда весь мир настроен против нас?»

Гнев, казалось, утомил его, и он устало добавил: «Ваш корабль — самый быстрый из имеющихся, «Болито», пока остальные не вернутся из ремонта. Я приказал вашему коммодору немедленно переключить свой подвес на «Гиперион». Вместе с двумя фрегатами вы как можно скорее отправитесь в Карибское море. «Неукротимая» и «Гермес» со шлюпами последуют за вами, но я хочу, чтобы вы прибыли как можно скорее, ясно?»

Пелхэм-Мартин с трудом поднялся на ноги. «Я хотел бы вернуться на свой корабль, сэр. Мне нужно кое-что сделать».

Кавендиш остался сидеть. «Французский флот скоро выйдет, и я не могу выделить вам ещё один фрегат». Он добавил более резким тоном: «И я сам не могу пойти с вами по той же причине. Я хочу, чтобы Лекийера нашли, а его корабли захватили или уничтожили. Я отправлю письменные распоряжения в Гиперион в течение часа, и к этому времени ожидаю, что вы будете готовы к отплытию. Сначала вы отправитесь на голландский остров Сент-Круис. Там хорошая гавань, и вы сможете наблюдать за соседними островами. Он находится менее чем в ста милях от материка и Каракаса, где большая часть серебра и слитков грузится для отправки в Испанию».

Он коротко кивнул, отпуская коммодора, когда тот вышел из каюты. Затем, словно про себя, он сказал: «Я дал ему нелёгкую задачу, Болито. Она требует от каждого капитана думать самостоятельно, но при этом работать в команде. Блокада — лишь половина решения. Она откладывает, а не решает, наказывая слабых и невинных наравне с виновными. Единственный способ выиграть эту войну — встретить врага кораблем на корабль, пушкой на пушку, человеком на человека!»

Он вздохнул и, казалось, немного расслабился.

«Твой корабль готов, Болито? Видит Бог, он должен быть готов после шестимесячного ремонта».

«Когда я вновь вступил в строй, у меня было пятьдесят человек экипажа, сэр, и я потерял десять человек убитыми в бою с фрегатом».

Глаза вице-адмирала затуманились. «Ах, да, фрегат. Я рад, что вы смогли отомстить за Итуриэль». Его тон стал жестче. «Что ж, я не могу выделить для вас людей. Вы должны добыть их как можно лучше». Затем он тяжело поднялся на ноги и испытующе посмотрел на Болито. «Я знал вашего отца и знаю о ваших заслугах. Если бы не это, а также тот факт, что вы бросили якорь перед ультиматумом Лекуильера, я бы, пожалуй, признал вас виновным в трусости». Он тяжело пожал плечами. «В любом случае, что бы я ни думал, Военный устав не делает скидок на прошлые заслуги или личные признания. Сорок лет назад адмирала Бинга расстреляли за ошибку. Они бы без колебаний повесили простого капитана, если бы пример послужил примером для других к большему!

К моему удивлению, он улыбнулся и протянул руку. «Идите на свой корабль, и удачи вам. Сейчас 1795 год. Он может стать прибыльным для нашего дела. Или же обернуться катастрофой. Вы принадлежите к поколению морских офицеров, которые находятся в нужном возрасте и в нужное время, чтобы предотвратить катастрофу».

Болито не смог найти ответа, кроме: «Спасибо, сэр».

Кавендиш вдруг стал серьёзным и суровым. «Слышал, ты женился?» Он взглянул на старый меч на поясе Болито. «Помню, твой отец носил его. Может быть, твой сын когда-нибудь будет носить его». Он проводил его до двери, тихо добавив: «Постарайся, чтобы он достался ему с той же честью, что и тебе, а?»

Болито вышел на квартердек, мысли его путались. Всё было так же, как и в тот раз, когда он поднялся на борт, но совсем иначе. Даже воздух казался чище, и он с трудом удержался, чтобы не побежать к своей барже.

Капитан фрегата ждал у входного люка и с любопытством взглянул на него. «Не хотите ли отвезти почту, сэр?»

Болито уставился на него. «Да. Я передам его прямо сейчас».

Внезапный подтекст вопроса вернул его к реальности. Он беспокоился, что находится так далеко от Чейни. Теперь ему предстояло отправиться на другой берег Атлантики. До той части Карибского моря было почти пять тысяч миль. Пройдут месяцы, а то и годы, прежде чем он вернётся. Если вообще вернётся.

Он прикоснулся к шляпе и спустился на баржу.

Эллдэй внимательно посмотрел на его серьёзное лицо. «Назад на корабль, сэр?»

Болито посмотрел на него и улыбнулся. «Больше некуда идти».

Пока лодка стремительно приближалась к «Гипериону», он пытался сосредоточиться на всех бесчисленных деталях и изменениях, которые ему предстояло внести в свои планы и повседневную жизнь. Были проблемы и нехватка всего необходимого, и не последней заботой для него было то, что Пелэм-Мартин станет его постоянным спутником.

Но снова и снова его мысли возвращались к дому в Фалмуте, ощущение расстояния все возрастало, пока он не стал похож на часть другого мира.

Оллдей положил пальцы на румпель и не спускал глаз с загребного весла. Пребывание Бёринга Болито у вице-адмирала Оллдея не прошло даром. Фрегат был слишком мал и тесен, чтобы хранить важную тайну, а нижняя палуба всегда узнавала об изменении планов почти сразу же, как и кают-компания.

Снова Карибские острова, подумал он. И всё из-за этого кровожадного адмирала-лягушата, который повесил беспомощных пленников. Это будет означать солнце и пот, прогорклую воду и постоянную угрозу болезней. Всё может обернуться гораздо хуже, прежде чем они закончат, решил он.

Затем он осмотрел плечи Болито и слегка улыбнулся. Но, по крайней мере, капитан всё ещё был с ними. А для Оллдея это было всё, что имело значение.

Лейтенант Инч неловко сидел на краю стула, зажав шляпу между коленями, и внимательно слушал новости Болито.

Болито сказал: «Понимаешь, похоже, твою свадьбу придется отложить на некоторое время?»

Инч кивнул, его лицо исказила маска сосредоточенности, словно он старался запомнить каждое слово.

«Вы можете сообщить офицерам пункт назначения и возможную цель, но я сообщу нашим людям, как только у меня появится свободная минутка».

Болито услышал крики приказов и шарканье ног по трапу и догадался, что это последние личные вещи коммодора поднимают на борт.

Он добавил: «Пелхэм-Мартин привык к шикарным кораблям, мистер Инч. Даже в сжатые сроки он будет вправе рассчитывать на подобающие почести».

Инч резко очнулся от своих раздумий. «Я сообщил капитану Доусону, сэр. Гвардия и музыканты уже в сборе».

«Хорошо». Болито оглядел каюту. Он уже перенёс свои вещи в штурманскую рубку, и Пелхэм-Мартину предстояло насладиться комфортом этой каюты. И вид из носовых иллюминаторов тоже, подумал он с грустью.

Он продолжил: «Как только мы отправимся в путь, я хочу увидеться с казначеем. Также потребуется полный и подробный отчёт о запасах пресной воды и сока лайма. Возможно, пройдут месяцы, прежде чем мы сможем рассчитывать на пополнение запасов свежими продуктами и фруктами, а некоторым нашим людям и так будет тяжело без цинги или чего-то похуже».

Инч встал, его худое тело слегка покачивалось от неловкого движения. «Мне очень жаль, сэр, но я забыл вам сказать. У нас на борту новый мичман».

Болито перестал листать аккуратно написанные приказы и уставился на него. «Он что, с неба упал, мистер Инч?»

Первый лейтенант покраснел. «Что ж, сэр, когда вы были на борту адмиральского фрегата, я был так взволнован, что забыл об этом. Его переправили с фрегата с почтой и медикаментами. Он только что из Плимута, и никогда прежде не служил на королевском корабле».

Болито откинулся на спинку стола. «Что ж, ещё один мичман будет очень полезен в будущем, независимо от его опыта».

С главной палубы раздался громкий грохот, и голос Томлина разорвал воздух потоком ругательств.

«Очень хорошо, мистер Инч. Отправьте молодого джентльмена, а сами присмотрите за имуществом коммодора, ладно?» Он сухо улыбнулся. «Было бы ещё хуже, если бы они пострадали».

Он снова вернулся к своим приказам, думая о том, что ждало его впереди, и о замечаниях, которые вице-адмирал Кавендиш высказал ему в частном порядке.

Новые методы и новый тип морского офицера. Странно, но факт: такие люди, как Родни и Хоу, имена которых когда-то почитались во всем флоте, теперь открыто критиковались молодыми и более рьяными офицерами. Например, молодой капитан Нельсон, которого Болито видел больше года назад у Тулона, чья личная инициатива и смелость позволили Бастии уйти прямо из-под носа французской армии.

«В нужном возрасте и в нужное время», — сказал Кавендиш. Болито закрыл ящик стола и надёжно запер его. «Посмотрим», — подумал он.

Раздался неуверенный стук в дверь, и когда Болито обернулся на стуле, он увидел нового мичмана, неуверенно стоящего в дальнем конце каюты.

«Подойди сюда, чтобы я мог тебя увидеть». Болито едва мог найти время для знакомства с новичком, но по горькому опыту знал, каково это — присоединиться к уже действующему кораблю, в одиночку и без знакомых лиц, которые могли бы смягчить первые толчки и неурядицы.

Мальчик шагнул вперёд и остановился в нескольких шагах от стола. Он был высоким для своего возраста, стройным, с карими глазами и волосами, такими же чёрными, как у Болито. Вид у него был дикий, беспокойный, напоминавший Болито необученного жеребёнка.

Он взял из рук мичмана тяжёлый конверт и вскрыл его. Письмо было от портового адмирала в Плимуте, с голыми фактами о назначении на «Гиперион». Имя юноши, как оказалось, было Адам Паско.

Болито поднял взгляд и улыбнулся. «Ты корнуоллец, да? Сколько вам лет, мистер Паско?»

«Четырнадцать, сэр», — его голос звучал напряженно и настороженно.

Болито внимательно посмотрел на него. В Паско было что-то странное, но он не мог понять, что именно. Он отметил плохое качество мундира юноши и дешёвую позолоту на его кинжале.

Паско не дрогнул под его пристальным взглядом, а сунул руку под пальто и достал ещё одно письмо. Он быстро сказал: «Это вам, сэр. Мне велели никому его не передавать».

Болито вскрыл мятый конверт и слегка отвернулся. В таких обстоятельствах получать личные письма было обычным делом. Нежеланный сын, отправленный в море, просьба об особой привилегии или просто личная мольба любящей матери о заботе в мире, который она никогда не сможет разделить.

Бумага дрожала в его пальцах, когда он схватил её с внезапной силой. Письмо было от его зятя, Льюиса Роксби, землевладельца и мирового судьи из Фалмута, женатого на младшей сестре Болито. Размашистый почерк словно расплылся, когда он во второй раз перечитал средний абзац.

Когда юноша обратился ко мне за защитой, конечно же, необходимо было проверить ценность документов, которые он принёс с собой. Нет никаких сомнений в подлинности заявлений, сделанных от его имени. Он сын вашего покойного брата Хью. Существуют его письма к матери юноши, на которой, по всей видимости, он намеревался жениться до отъезда из страны. Отца он, конечно же, никогда не видел и до недавнего времени жил с матерью, которая, по всем данным, была всего лишь обычной проституткой, в городе Пензанс.

Было еще много всего, и все это говорило об оправданиях и причинах, по которым мальчика следует немедленно увезти из Фалмута.

Болито с трудом сглотнул. Он хорошо представлял себе, какое потрясение вызвало внезапное появление мальчика. Роксби ему не нравился, и он никогда не мог понять выбор мужа сестры. Роксби любил богатую жизнь, охоту и кровавые развлечения, которыми он мог заполнить своё время в компании других жителей графства, которых он мог считать равными. Мысль о том, что он окажется замешанным в возрождающемся местном скандале, была бы более чем достаточной, чтобы побудить его написать это письмо и отправить мальчика в море.

Он повернулся и снова посмотрел на молодого гардемарина. «Письма-доказательства», – сказал Роксби. Но одного взгляда на него должно было быть достаточно. Неудивительно, что он казался странным. Словно смотрел на себя в детстве!

Паско встретил его взгляд; выражение его лица выражало нечто среднее между вызовом и тревогой.

Болито тихо спросил: «Твой отец, мальчик, что ты знаешь о нем?»

«Он был королевским офицером, сэр, и погиб под колесами взбесившейся лошади в Америке. Моя мать часто описывала мне его». Он запнулся, прежде чем добавить: «Когда она умирала, она велела мне отправиться в Фалмут и разыскать вашу семью, сэр. Я знаю, что моя мать так и не вышла за него замуж, сэр. Я всегда знал, но…» Его голос затих.

Болито кивнул. «Понимаю». Как много осталось недосказанным. То, как матери мальчика удалось содержать и одевать его, защитить от правды о том, что его отец дезертировал с флота и воевал против своей страны, говорило само за себя и побудило Болито сказать: «Как вы, должно быть, знаете, ваш отец был моим братом». Он отвел взгляд и поспешил продолжить: «И вы, говорите, жили в Пензансе?»

«Да, сэр. Моя мать иногда работала экономкой у сквайра. Когда она умерла, я пошёл в Фалмут пешком».

Болито задумчиво изучал его лицо. Двадцать миль пешком, в одиночку, без малейшего представления о том, что может его ждать в незнакомом городе.

Мальчик вдруг сказал: «Тётя Нэнси была очень щедра, сэр. Она заботилась обо мне, — он опустил взгляд, — пока они разбирались в ситуации».

«Да, она бы так и сделала». Болито вдруг ясно вспомнил свою сестру, как она нянчила и заботилась о нём, когда он лежал, умирая от лихорадки после возвращения из Великого Южного моря. Она позаботится о мальчике лучше всех, подумал он.

Было странно осознавать, что все эти годы он жил всего в двадцати милях от Фалмута и дома, который, если бы не этот жестокий поворот судьбы, однажды стал бы его собственностью.

Паско тихо сказал: «Когда я был в Фалмуте, сэр, я ходил в церковь и видел там мемориальную доску моего отца. Среди всех остальных…» Он с трудом сглотнул. «Мне это понравилось, сэр».

В дверь постучали, и мичман Гаскойн осторожно вошёл в каюту. Гаскойну было семнадцать, и он был старшим мичманом корабля. На престижной должности смотрителя сигналов «Гипериона» он был следующим в очереди на повышение до исполняющего обязанности лейтенанта. Кроме того, он был единственным мичманом, который когда-либо ходил в море на королевском корабле.

Он официально произнёс: «Мистер Инч клянётся вам, сэр, и баржа отчаливает от «Индомитебля» с коммодором на борту». Его взгляд скользнул по новому мичману, но даже не моргнул.

Болито встал, нащупывая меч. «Хорошо, я сейчас приду». Он резко добавил: «Мистер Гаскойн, я поручаю вам мистера Паско. Проследите, чтобы ему выделили место, и внимательно следите за его передвижениями».

«Сэр?» — Гаскойн выглядел непроницаемым.

Болито ненавидел фаворитизм любого рода и презирал тех, кто пользовался им для продвижения или получения особых условий. Но теперь этого казалось мало. Этот бедный, несчастный мальчик, благодарный за возможность добиться успеха, будучи совершенно невиновным в судьбе, лишившей его отца и настоящего имени, теперь был на своём корабле, и, судя по письму Роксби, ему, вероятно, больше некуда было деваться во всём мире.

Он спокойно сказал: «Мистер Паско — мой, э-э, племянник».

Когда он снова взглянул на лицо мальчика, он понял, что был прав.

Не в силах больше ни на мгновение видеть муку в его темных глазах, он резко добавил: «А теперь идите отсюда! Работы и так более чем достаточно!»

Спустя несколько минут, стоя у входного люка в ожидании коммодора, Болито задумался о том, что может означать прибытие юноши. Он мельком взглянул на других офицеров и задумался, насколько хорошо они знают или учитывают прошлое своего капитана и единственный изъян в истории его семьи.

Но выражения их лиц были смешанными. Волнение от предстоящего путешествия, тревога от мысли оставить кого-то дорогого ещё дальше за кормой – лица были такими же разными, как и их владельцы. Возможно, они просто радовались избавлению от скуки блокады и ещё не до конца осознавали всю чудовищность истинной миссии корабля. Внезапная смена приказов, казалось, вытеснила из их памяти ужас повешения, резкую и яростную схватку с фрегатом. Даже горстка моряков, погибших в односторонней схватке, которых похоронили в море ещё до того, как их кровь успели отмыть с обшивки, словно стерлась из памяти. Что ж, к лучшему, мрачно подумал он.

Когда на стене появилась треуголка Пелхэма-Мартина, завизжали трубы, а барабаны и флейты морских пехотинцев заиграли песню Heart of Oak, Болито на мгновение отодвинул свои личные надежды и опасения на задний план.

Он шагнул вперед, сняв шляпу, поняв по поднятым глазам маленького камердинера, что широкий вымпел оторвался от топа мачты в самый нужный момент, и официально произнес: «Добро пожаловать на борт, сэр».

Пелхэм-Мартин нахлобучил шляпу и оглядел наблюдавших. Он весь вспотел, и Болито почти чувствовал привкус бренди в его дыхании. Что бы Кавендиш ни сказал ему наедине, Пелхэм-Мартин, несомненно, достаточно тронул его, чтобы собраться с духом перед тем, как отправиться к своему новому флагману.

Он коротко бросил: «Продолжай, Болито». Затем он вслед за Петчем поковылял на корму к трапу на шканцы.

Болито посмотрел на Инча. «Дайте корабль в путь, будьте любезны». Он взглянул на новый вымпел. «Кажется, ветер немного сдал. Дайте сигнал фрегатам «Спартан» и «Абдиэль» занять позиции, как приказано». Он смотрел, как Гаскойн что-то пишет на своей доске, как флаги взмывают к реям. Он также увидел, что Паско был рядом с Гаскойном, склонив голову, чтобы услышать, что ему говорил старший. В этот момент мальчик поднял глаза, и сквозь спешащих матросов и дергающиеся фалы их взгляды встретились.

Болито кивнул и коротко улыбнулся. Когда он снова взглянул, мальчик уже был скрыт кормовым гардом, который толпой цеплялся за брасы бизани.

Он сказал: «Мы поплывем на запад-юго-запад, мистер Госсетт».

Позже, когда «Гиперион» круто накренился к ветру, и всё больше парусов распускались и гремели на его укреплённых реях, Болито вышел на корму и посмотрел назад. Остальные двухпалубные суда и фрегат вице-адмирала уже скрылись в туманной дымке, а Франции и вовсе не было видно.

Инч подошёл к корме и прикоснулся к шляпе. «Это будет долгая погоня, сэр».

Болито кивнул. «Надеемся, что и плодотворным он тоже окажется». Затем он перешёл на наветренную сторону и снова погрузился в свои мысли.

6. КОРОЛЕВСКИЙ ОФИЦЕР

В течение трех недель после того, как «Гиперион» покинул эскадру, он и два фрегата двигались на юго-запад, а позже, когда ветер изменил направление и усилился до полного шторма, он направился на юг под всеми парусами, которые можно было нести безопасно.

Затем, в конце января, они подхватили северо-восточный пассат и отправились в самый долгий и последний этап своего путешествия. Три тысячи миль по океану, имея в запасе лишь собственные скудные ресурсы.

Но для Болито погода на первом этапе плавания была желанным союзником. Не проходило и часа, чтобы матросов не вызывали брать рифы или убирать паруса, и у команды не было времени размышлять о неожиданном одиночестве и о бескрайних просторах океана, открывавшихся их усталым глазам на рассвете.

И несмотря на трудности и лишения, если не из-за них, он был доволен тем, как его люди выправляются. Стоя у палубного ограждения и наблюдая за руками, трудящимися с щётками и швабрами, он видел очевидные перемены. Исчезли бледная кожа и измождённые лица. Тела по-прежнему были худыми, но это была крепкая худоба, порождённая тяжёлой работой и морским воздухом, и они выполняли свои повседневные обязанности без постоянного руководства или погони. Конечно, погода сыграла свою роль. Все цвета были другими. Синий вместо тускло-серого, а редкие облака, пушистые и недостижимые, скользили по ясному небу к горизонту, который всегда казался твёрдым и ярким, как клинок меча.

Пока «Гиперион» в полной мере пользовался благоприятными торговыми потоками, он тоже изменил свой облик. Теперь, облачившись в полный комплект лёгких парусов вместо толстого паруса, он словно наклонился вперёд и вниз, скользя по бесконечной панораме сверкающих белых барашек, словно радуясь избавлению от унылой монотонности блокадной службы и стремясь выйти за пределы моря, и даже дальше.

Он поднял подзорную трубу и медленно водил ею над сетями, пока не нашёл крошечную пирамидку парусов далеко по правому борту – едва заметную прореху на горизонте, показывающую, что фрегат «Абдиэль» находится на своём месте. Другой фрегат, «Спартан», находился примерно в двадцати милях впереди и был совершенно невидим. Он закрыл подзорную трубу и передал её вахтенному мичману.

В такие моменты трудно было поверить, что он больше не единолично командует. Пелхэм-Мартин, казалось, редко выходил на палубу и большую часть времени оставался отчуждённым и недостижимым в кормовой каюте. Каждое утро он устраивал Болито короткую аудиенцию, выслушивал его комментарии и идеи, а затем ограничивался фразой: «Похоже, неплохой план». Или: «Если вы считаете, что это в интересах, Болито». Создавалось впечатление, что он берег себя для настоящей задачи, которая ещё предстояла, и был рад оставить местные дела своему капитану.

До некоторой степени это устраивало Болито, но что касается истинной глубины и смысла приказов Пелхэма-Мартина, то он пребывал в полном неведении.

Коммодор, казалось, всё ещё не придавал никакого значения выбору капитанов для определённых задач, полностью оставив это на усмотрение самого Болито, хотя тот и был чужаком в эскадре. Болито подумал о далёкой спартанке и о том, как Пелхэм-Мартин, казалось, была почти удивлена, узнав, что он уже знаком с её молодым капитаном. Но это было лишь лёгкое удивление, и ничего больше. Он, казалось, держал личные отношения на расстоянии, словно они не имели никакого значения.

Болито начал медленно расхаживать взад-вперед, вспоминая прошедшие годы, все лица и воспоминания, связанные с его службой на море. Например, капитан «Спартанца». Чарльз Фаркуар когда-то был у него мичманом, и он первым оценил его по достоинству и повысил до исполняющего обязанности лейтенанта. Теперь, в двадцать девять лет, он был капитаном, и, учитывая его аристократическое происхождение и обширные военно-морские связи, вполне вероятно, что он завершит свою карьеру адмиралом и очень богатым человеком. Любопытно, что Болито никогда по-настоящему его не любил, но в то же время с самого начала осознал, что он одновременно проницателен и находчив, точно так же, как, как теперь говорили, был своего рода тираном, когда дело касалось управления собственными силами.

Но «Спартанец» был ведущим кораблем, и от быстрого решения его капитана мог зависеть успех или неудача любых замыслов Пелхэма-Мартина.

Когда он упомянул Пелхэм-Мартину, что Фаркуар когда-то был пленником на борту американского капера, коммодор лишь сказал: «Очень интересно. Расскажите мне об этом как-нибудь». Расхаживая взад-вперед, Болито нашёл время поразмышлять о том, как отреагирует Пелхэм-Мартин, если он когда-нибудь узнает, что пленивший Болито был его родным братом!

Дюйм кружил неподалеку, пытаясь поймать его взгляд.

«Ну?» — Болито резко повернулся к нему, отгоняя от себя странные мысли коммодора. «Что я могу для вас сделать?»

Инч спросил: «Учения по стрельбе, сэр?» Он достал часы. «Надеюсь, сегодня мы справимся лучше».

Болито спрятал улыбку. Инч был таким серьёзным в последнее время, но он был большим шагом вперёд в качестве первого лейтенанта.

Он ответил: «Очень хорошо. Всё равно слишком долго готовятся к бою. Я хочу, чтобы всё было сделано за десять минут и ни секундой больше. И ещё слишком много задержек с погрузкой и выгрузкой».

Инч мрачно кивнул. «Знаю, сэр».

Болито обернулся, когда с грот-вант донесся взрыв смеха. Он увидел трёх мичманов, состязающихся за место наверху, и в одном из них узнал своего племянника. Странно, что на переполненном корабле они, казалось, редко встречались. Ещё труднее было осведомиться о его благополучии, не выказав фаворитизма или, что ещё хуже, недоверия.

Он отстранённо сказал: «Ты знаешь мои стандарты. Готовность к бою через десять минут или меньше. Затем три бортовых залпа каждые две минуты». Он спокойно посмотрел на него. «Ты знаешь. Убедись, что и они знают!» Он вернулся на наветренный борт, добавив небрежно: «Предлагаю тебе сегодня утром дать по одному орудию мичманам. Это убережёт их от проказ, и, что ещё важнее, ещё больше укрепит наш боевой дух. Им приятно знать, что они могут превзойти офицерский состав по точности и эффективности».

Инч кивнул. «Я займусь этим немедленно…» Он покраснел от смущения. «Я имею в виду немедленно, сэр!»

Болито продолжал расхаживать, его челюсть ныла от боли, и он пытался сдержать расползающуюся по лицу ухмылку. Казалось, Инч пытался подражать своему капитану, даже в своей манере говорить.

Ровно в два склянки он покинул квартердек и направился на корму, в каюту. Как обычно, он обнаружил Пелхэма Мартина сидящим за столом, с шёлковой салфеткой под подбородком, допивающим последнюю чашку кофе после позднего завтрака.

Он сказал: «Я отправил людей на огневую подготовку, сэр».

Пелхэм-Мартин промокнул свой маленький рот уголком салфетки и нахмурился, когда палуба задрожала от грохота орудийных грузовиков и топота ног.

«Похоже, так!» Он поерзал на стуле. «Есть ли что-нибудь ещё, что можно сообщить?»

Болито бесстрастно посмотрел на него. Всё было одинаково. «Мы идём на запад-юго-запад, сэр, и ветер, как и прежде, ровный. Я направил туда королевских особ, и, если повезёт, мы доберёмся до Сент-Криса через три недели».

Пелхэм-Мартин поморщился. «Вы говорите очень уверенно. Но, конечно, вы хорошо знаете эти воды». Он взглянул на кучу бумаг и карт на столе. «Боже мой, пусть хоть какие-то новости ждут нас в Сент-Круисе». Он нахмурился. «С голландцами, конечно, никогда ничего не угадаешь».

Болито отвернулся. «Нелегко, когда знаешь, что твою родину захватывают, сэр».

Коммодор хмыкнул. «Это не моя забота. Вопрос в том, помогут ли они нам?»

«Думаю, да, сэр. Голландцы всегда были нашими добрыми друзьями, равно как и благородными и мужественными противниками».

«Возможно». Пелхэм-Мартин поднялся на свои короткие ноги и медленно поднялся по наклонной палубе. За столом он повозился с бумагами, а затем с горечью сказал: «Мои приказы не дают мне чёткого представления о том, чего мне ожидать. Никакого руководства…» Он замолчал и резко обернулся, словно ожидая критики. «Ну? Что ты думаешь?»

Болито медленно произнёс: «Думаю, нам нужно попытаться внушить нам немного уверенности, сэр. Будьте на шаг впереди кораблей Лекиллера и предугадывайте всё, что он попытается сделать. Он будет использовать свою силу при любой возможности, чтобы заставить других помогать ему и снабжать его. Но в то же время он должен понимать, что его эскадра уязвима, и он захочет использовать её без промедления и с максимальной эффективностью». Он перешёл к картам. «Он будет знать, что за ним гонятся, и поэтому получит преимущество».

Пелхэм-Мартин тяжело облокотился на стол. «Знаю, чёрт возьми!»

«Необходимо будет разыскать его, чтобы помешать ему осуществить свои намерения, прежде чем он сможет действовать».

«Но, ради всего святого, мужик, ты понимаешь, что говоришь?» — в его голосе слышался шок. — «Ты предлагаешь мне доплыть до какой-то отметки на карте и просто сидеть и ждать?»

Болито спокойно ответил: «Погоня всегда остаётся погоней, сэр. Я редко видел, чтобы одна группа кораблей догоняла другую без какого-то невероятного везения. Чтобы поймать акулу, нужна подходящая наживка, настолько сочная, что даже самый хитрый не сможет устоять».

Пелхэм-Мартин потёр подбородок. «Корабли с сокровищами. Ты о них говоришь?» Он неуверенно прошёл по каюте. «Это ужасный риск, Болито. Если бы Лекуильер намеревался атаковать где-то ещё, а мы следили за кораблями на другом конце Карибского моря, — содрогнулся он, — это была бы моя ответственность!»

Возможно, коммодор только сейчас начал осознавать всю сложность своей задачи, подумал Болито. Достичь Сент-Круиса без промедления – это даже не начало. Островов было бесчисленное множество, некоторые из них были почти неизвестны разве что пиратам и ренегатам всех мастей. И прошлый опыт Лекиллера наверняка подсказал ему, где спрятаться и пополнить запасы воды для своих кораблей, где можно было добыть информацию и посеять смуту, и к тому же в его распоряжении всегда были обширные морские пространства, где можно было исчезнуть в любой момент.

Болито почти сочувствовал Пелхэм-Мартину, оказавшемуся в затруднительном положении. Кавендиш, вероятно, уже получил выговор за неспособность удержать французские корабли в порту. Ещё более вероятно, что он вскоре сделает Пелхэм-Мартина готовым козлом отпущения, если что-то пойдёт не так.

И всё же, в этих чётко сформулированных приказах был не менее великий размах. Болито знал, что, будь у него такая же возможность, он бы с радостью одолел Лекуильера и победил его на его условиях.

В дверь постучали, и Инч шагнул через комингс, держа шляпу под мышкой.

«Ну?» — Болито звучал раздражённо. Ещё минута, и, возможно, даже вероятно, Пелхэм-Мартин доверился бы ему ещё больше.

Инч сглотнул. «Прошу прощения за беспокойство, сэр». Он посмотрел на Пелхэм-Мартина.

Коммодор опустился на стул и помахал рукой. «Продолжайте, мистер Инч». В его голосе слышалось почти облегчение от того, что его прервали.

Инч сказал: «Мистер Степкин желает назначить наказание, сэр. Но при данных обстоятельствах…» Он посмотрел себе под ноги. «Это мистер Паско, сэр».

Пелхэм-Мартин мягко заметил: «Я бы сказал, что для вашего капитана это вряд ли станет проблемой».

Болито знал, что за словами Инча скрывается нечто большее. «Отправьте мистера Степкина на корму, пожалуйста».

Пелхэм-Мартин пробормотал: «Если вы предпочитаете выносить суждения в другом месте, Болито, я, конечно, пойму. Трудно, когда на борту твоего корабля находится родственник, пусть даже самый безобидный. Иногда необходимо проявлять предвзятость, а?»

Болито посмотрел на него сверху вниз, но глаза коммодора были мутными и лишенными выражения.

«Мне нечего скрывать, благодарю вас, сэр».

Степкин вошел в каюту, его темное лицо не улыбалось, но было спокойным.

Инч сказал: «Да ничего особенного, сэр». Он твёрдо добавил: «Во время артиллерийских учений один из матросов получил травму ноги, когда стрелял из двенадцатифунтовой пушки. Все мичманы по очереди исполняли обязанности командира орудия, и мистер Паско отказался стрелять из пушки, пока не заменят человека из другой команды. Он сказал, что это будет несправедливым преимуществом, сэр».

Степкин не сводил глаз с точки над плечом Болито. «Я приказал ему продолжать учения, сэр. В артиллерийском деле нет места детским играм». Он пожал плечами, словно это было слишком мелочно. «Он не захотел выполнять мой приказ, и я отстранил его от орудия». Его губы сжались. «Его придётся наказать, сэр».

Болито чувствовал, что коммодор наблюдает за ним, и даже ощущал его веселье.

«Это все, что произошло?»

Степкин кивнул. «Да, сэр».

Инч шагнул вперёд. «Мальчика спровоцировали, сэр. Уверен, он не хотел причинить мне никакого вреда».

Степкин не дрогнул. «Он не мальчик, сэр, он настоящий офицер, и я не потерплю дерзости ни от него, ни от кого-либо ещё, кто младше меня!»

Болито посмотрел на Инча. «По вашему мнению, мистер Паско проявил какое-либо неподчинение?» Его тон стал жёстче. «Правда, мистер Инч!»

Инч выглядел несчастным. «Ну, сэр, он же назвал младшего лейтенанта проклятым лжецом».

«Понятно», — Болито сцепил пальцы за спиной. «Кто, кроме тебя, слышал эти слова?»

Инч ответил: «Мистер Гаскойн и, я думаю, ваш рулевой, сэр».

Болито холодно кивнул. «Хорошо, мистер Инч, можете вынести наказание».

Дверь за ними закрылась, и Пелхэм-Мартин весело сказал: «Ну, это ведь не было угрозой мятежа, а? В любом случае, несколько ударов тростью ещё никому не вредили, не так ли? Держу пари, что в юности ты поцеловал дочь артиллериста через казённик ружья».

«Несколько раз, сэр», — Болито холодно посмотрел на него. «Но я не помню, чтобы это принесло мне хоть какую-то пользу!»

Пелхэм-Мартин пожал плечами и поднялся. «Возможно. А теперь я прилягу. Мне нужно многое обдумать».

Болито смотрел ему вслед, раздраженный собой за проявленную обеспокоенность и непониманием Пелхэма-Мартина.

Позже, сидя в небольшой штурманской рубке и размышляя над полуденным приемом пищи, он попытался сосредоточить свои мысли на французских кораблях, обдумать то, что он почерпнул из кратких откровений коммодора, а затем поставить себя на место вражеского командира.

Раздался стук в переборку, и он услышал крик морского часового: «Вахтенный мичман, сэр!»

«Войдите!» Болито, не оборачиваясь, понял, что это Паско. В маленькой каюте он слышал его частое дыхание, а когда тот заговорил, – боль в голосе.

«Господин Рот выражает свое почтение, сэр, и может ли он воспользоваться девятифунтовыми орудиями на квартердеке?»

Болито, укрощенный в кресле, серьёзно разглядывал мальчика. Шесть ударов боцманской трости всегда было тяжело переносить. Рука Томлина была словно ветка дерева, а худое тело Паско состояло больше из костей, чем из плоти. Несмотря на здравомыслие, Болито не смог держаться подальше от светового люка каюты, когда проводилось это краткое наказание, и между каждым ударом трости по ягодицам мальчика он ловил себя на том, что скрежещет зубами, и испытывал странное чувство гордости, когда не раздалось ни единого крика боли или жалобы.

Он выглядел бледным и сжатыми губами, и когда их взгляды встретились через штурманский стол, Болито почти почувствовал боль, как свою собственную.

Будучи капитаном, он должен был держаться в стороне от своих офицеров, но при этом видеть и знать о них всё. Они должны были доверять ему и подчиняться ему, но он никоим образом не должен был вмешиваться в их обязанности, когда это касалось дисциплинарных вопросов. Разве что… Это слово звучало упреком.

«Вы должны понимать, мистер Паско, что дисциплина крайне важна на военном корабле. Без неё не будет порядка и контроля, когда это действительно необходимо. Сейчас вы находитесь у подножия длинной и шаткой лестницы. Однажды, возможно, раньше, чем вы осознаёте, настанет ваша очередь вынести наказание, а может быть, и решить судьбу человека».

Паско молчал, его темные глаза не отрывались от губ Болито.

«Мистер Степкин был прав. Учения с стрельбой — это состязание, но не игра. Выживание этого корабля и каждого человека на борту будет зависеть от его орудий. Вы можете провести корабль от Плимута до края света, и некоторые могут сказать, что вы хорошо справились. Но пока вы не сравняетесь с вражеским кораблём и не услышите, как задают тон орудия, вы поймете, насколько тонка грань между успехом и неудачей».

Паско тихо сказал: «Он сказал, что мой отец был предателем и мятежником, сэр. Что он не потерпит никаких возражений от другого предателя на своём корабле». Его губы дрогнули, а глаза наполнились гневными слезами. «Я сказал ему, что мой отец был королевским офицером, сэр. Но… но он только посмеялся надо мной». Он опустил глаза. «Поэтому я назвал его лжецом!»

Болито вцепился в край стола. Это случилось, и это была его вина. Он должен был догадаться, вспомнить, что Степкин тоже из Фалмута, и наверняка слышал о его брате. Но использовать свои знания, чтобы отомстить слишком молодому и…

Слишком невежественные в отношении жизни на море, чтобы понимать всю важность учений, были отвратительны.

Он медленно произнес: «Вы хорошо перенесли наказание, мистер Паско».

«Могу ли я спросить вас, сэр?» — Паско снова пристально посмотрел на него, его глаза заполнили его лицо. — «Он сказал правду?»

Болито встал и подошёл к стойкам с раскатанными картами. «Только отчасти». Он услышал всхлипывания мальчика за спиной и добавил: «У него были свои причины поступить так, но в одном я могу вас заверить. Он был храбрым человеком. Вы бы гордились, узнав об этом». Он повернулся и добавил: «И я знаю, что он тоже гордился бы вами».

Паско сжал кулаки по бокам. «Мне говорили…» — он запнулся, подбирая слова. «Мне всегда говорили…» Слова не приходили ему в голову.

«В детстве нам многое говорят. Как сказал господин Степкин, теперь ты офицер и должен научиться смотреть в лицо реальности, какой бы она ни была».

Как будто издалека Паско отрывисто произнес: «Предатель! Он был предателем!»

Болито печально посмотрел на него. «Однажды ты научишься понимать, как понял я. Я расскажу тебе о нём позже, и тогда, возможно, ты не будешь так горько себя чувствовать».

Паско покачал головой, так что волосы упали ему на глаза. «Нет, сэр, спасибо. Я больше никогда не хочу об этом знать. Никогда больше не хочу слышать о нём».

Болито отвёл взгляд. «Продолжайте, мистер Паско. Моё почтение мистеру Роту. Он может целый час упражняться в стрельбе».

Когда мичман поспешил из каюты, Болито всё ещё смотрел на закрытую дверь. Он потерпел неудачу. Будь время, он мог бы исправить часть повреждений. Он сердито сел. Сможет ли? Маловероятно, и глупо было обманывать себя. Но, вспомнив холодные обвинения Степкина и измученное лицо юноши, он понял, что должен что-то предпринять.

Поднявшись на палубу, чтобы понаблюдать за учениями, он увидел, как Гасеойн подошёл к Паско и положил ему руку на плечо. Но мальчик стряхнул её и отвернулся. Всё зашло ещё глубже, чем опасался Болито.

Инч пересёк палубу. «Прошу прощения, сэр». Он выглядел несчастным.

Болито не знал, говорит ли он о мальчике или о своём собственном новом открытии, касающемся брата Болито. Он ответил, сохраняя бесстрастное выражение лица. «Тогда давайте попробуем пострелять из квартердека, мистер Инч. Иначе мы все пожалеем об этом ещё до того, как станем старше».

Когда прозвучал пронзительный свисток, возвещающий о начале учений, Болито перешёл на наветренную сторону и посмотрел на подвесной маяк. Куда бы он ни шёл, что бы ни делал, воспоминания о брате, казалось, всегда висели над ним. А теперь ещё один, менее способный справиться с этим, был ещё сильнее изранен тем, что должно было остаться незамеченным во времени.

Некоторые артиллеристы, видя выражение его лица, работали ещё быстрее. А Инч, стоявший, сцепив руки за спиной, как часто видел Болито, смотрел на его лицо и удивлялся. Теперь он мог смириться со своими недостатками, ибо знал и признавал их. Но хмурый взгляд Болито вызывал у него беспокойство и смутное беспокойство.

Возможно, лучше не знать своего капитана, кроме как через его защитную ауру власти, подумал он. Капитан должен быть выше обычных контактов, ибо без защиты его могут принять за обычного человека.

Голос Болито прервал его мысли: «Мистер Инч! Если вы готовы начать, советую вам держаться подальше от орудий!»

Инч отпрыгнул назад, ухмыльнувшись с чем-то вроде облегчения. Это был Болито, которого он понимал, и он больше не чувствовал себя таким уязвимым.

Четыре недели спустя, когда «Гиперион» тревожно боролся с лёгким северо-восточным ветром, «Абдиэль» подал сигнал, что его наблюдатели наконец-то заметили остров Сент-Круис. Болито воспринял эту новость со смешанными чувствами и не нашёл утешения в том, что идеально приземлился после того, как прошёл несколько тысяч миль океана, не встретив ни одного корабля – ни своего, ни вражеского. Он знал, что они могли бы достичь цели на несколько дней, а то и на неделю раньше, если бы не раздражающая неспособность Пелхэм-Мартина придерживаться намеченного плана, его явное нежелание принимать и воплощать в жизнь ранее принятые решения. Например, у берегов Тринидада «Абдиэль» заметил на горизонте одинокий парусный корпус, и, передав через него сигнал «Спартанцу» присоединиться к своим спутникам, Пелхэм-Мартин приказал изменить курс, чтобы перехватить неизвестный корабль. Было уже почти темно, и Болито предположил, что парус принадлежит одному из местных торговых судов, поскольку было маловероятно, что Лекийер стал бы задерживаться так близко к испанской крепости.

Когда они вернулись на прежний курс, не сумев найти корабль, медлительность и нерешительность Пелхэм-Мартина привели к очередной длительной задержке, пока он составлял донесение для «Спартана». Не в Сент-Круис, а далеко на юго-запад, испанскому генерал-капитану в Каракасе.

Болито стоял у стола, пока Пелхэм-Мартин запечатывал тяжелый конверт, надеясь до последнего, что ему удастся заставить коммодора изменить свое решение.

Спартанке было полезнее разведать обстановку перед двумя своими супругами, чем нести испанскому губернатору какое-нибудь многословное и ненужное послание. По опыту Болито, испанцы никогда не славились молчанием, и весть о том, что английские корабли направляются в этот район, быстро разнеслась бы повсюду, а шпионов, готовых передать такую информацию туда, где она действительно пригодилась бы, всегда было предостаточно.

И если Пелхэм-Мартин не был готов сражаться, учитывая, что большая часть его сил находилась еще в нескольких днях или даже неделях от места прибытия, он выдавал информацию, которая могла принести лишь вред.

Но насчёт «Спартанца» Пелхэм-Мартин был непреклонен. «Это вопрос элементарной вежливости, Болито. Я знаю, что ты не слишком доверяешь и не питаешь симпатии к испанцам. Но мне известно, что капитан-генерал — человек знатного происхождения. «Джентльмен первого ранга». Он смотрел на Болито с чем-то вроде жалости. «Войны выигрываются не только порохом и пулями, знаешь ли. Доверие и дипломатия играют решающую роль». Он протянул конверт. «Передай это «Спартанцу» и вернись на прежний курс. Передай сигнал Абдиэлю оставаться на прежней позиции».

Капитан Фаркуар, должно быть, испытал столько же облегчения, сколько и удивления от нового задания. Ещё до того, как судно отчалило от борта «Спартанца», чтобы вернуться к Гипериону, паруса фрегата уже расправлялись и наполнялись, а его низкий корпус оживлялся внезапным движением, когда он развернулся и отдалился от остальных кораблей.

Но вот наконец Сент-Круис достигнут. Когда резкий полуденный свет постепенно сменился мягким оранжевым сиянием вечера, дозорные «Гипериона» доложили о гряде остроконечных холмов, пересекающих небольшой остров пополам с востока на запад.

Болито стоял у палубного ограждения и поднес подзорную трубу к фиолетовому туманному силуэту, медленно поднимавшемуся над темнеющим горизонтом. О Сент-Круисе было мало что известно, но всё, что было, он собрал в памяти, словно картинку на карте.

Он имел размеры примерно двадцать на пятнадцать миль, с просторной защищённой бухтой в юго-восточном углу. Именно большая якорная стоянка стала главной причиной захвата острова голландцами. Пираты и каперы постоянно использовали остров в качестве базы, ожидая возможности напасть на какой-нибудь ничего не подозревающий вест-индский корабль или галеон, и голландцы заняли остров скорее по необходимости, чем из желания расширить свои колониальные владения.

По информации Болито, на острове Сент-Круис был губернатор и некие силы обороны, которые защищали остров от нападений и обеспечивали смешанное население, состоящее из голландских надсмотрщиков и привезенных рабов, возможность беспрепятственно заниматься своими делами.

Он оперся ладонями о перила и посмотрел вниз, на главную палубу. Оба трапа были заполнены матросами и морскими пехотинцами, все всматривались за медленно вращающиеся носы судна, в размытое пятно земли. Как странно, должно быть, это показалось многим из них, подумал он. Людям, привыкшим к зеленым полям или городским трущобам, к тесноте межпалубных пространств, или тем, кого оторвали от любимых беспристрастные вербовщики, это казалось другой планетой. После месяцев в море, проведенных на скудной еде и в любую погоду, они оказались в месте, где их собственные проблемы были неизвестны. Старики достаточно часто рассказывали им о таких островах, но это была видимая часть мира моряка, к которому они теперь присоединились по собственному желанию или по принуждению.

Голые спины и плечи матросов загорали, хотя у некоторых от работы на высоте под палящим солнцем виднелись ужасные волдыри. Но он был благодарен, что волдыри были худшим из всего этого. С новым экипажем на корабле в таких условиях спины многих матросов могли быть изуродованы жестокими шрамами от укусов кошек.

Рядом с ним раздались тяжелые шаги, он обернулся и увидел коммодора, который пристально смотрел вдоль верхней палубы, его глаза были почти скрыты морщинами, когда он щурился от угасающего солнечного света.

Болито сказал: «Если ветер не стихнет, мы встанем на якорь завтра утром, сэр. На восточной стороне залива есть двухмильный рифовый пояс, и нам придётся поворачивать с юга, чтобы обойти его».

Пейхэм-Мартин ответил не сразу. Он выглядел таким спокойным и расслабленным, каким Болито его ещё не видел, и, казалось, был в хорошем настроении.

Он вдруг сказал: «Я уже некоторое время думаю, что вся эта суета может быть совершенно беспочвенной, Болито». Он глубокомысленно кивнул. «Да, я много думал в последнее время».

Болито держал губы сжатыми. Пелхэм-Мартин провёл больше времени в своей койке, чем на ногах за всё путешествие, и, думал он об этом или нет, он часто слышал его храп через перегородку штурманской рубки.

Пелхэм-Мартин продолжил: «Миссия Лекильера могла быть просто мошеннической игрой. Отвлечь побольше кораблей от блокады, с Уэссана и Лорьяна, чтобы весь флот мог прорваться и направиться к Ла-Маншу». Он весело посмотрел на Болито. «Это было бы пощёчиной для сэра Мэнли, да? Он этого никогда не загладит!»

Болито пожал плечами. «Думаю, это маловероятно, сэр».

Улыбка исчезла. «О, ты никогда не видишь этих вещей как следует. Для этого нужно зрение, Болито. Зрение и понимание человеческих мыслей!»

«Да, сэр».

Пелхэм-Мартин сердито посмотрел на него. «Если бы я тебя послушал, мы бы уже ввязались во что попало».

«Палуба! Абдиэль идет, сэр!»

Пелхэм-Мартин резко бросил: «Если он спросит разрешения войти в гавань сегодня ночью, скажите ему, что ему отказано!» Он тяжёлой поступью направился к трапу на корму. «Мы войдем вместе, под моим флагом». Через своё массивное плечо он раздражённо добавил: «Капитаны фрегатов! Проклятые щенки, я бы их назвал!»

Болито мрачно усмехнулся. Капитан Принг с «Абдиэля» едва успевал добраться до якорной стоянки, несмотря на угасающий день. Если запасы провизии и воды на «Гиперионе» были на исходе, то у него они, должно быть, почти закончились. И он знал, что как только двухпалубник бросит якорь, он будет важнее всех его собственных нужд. Болито без труда припомнил случай, когда он командовал тридцатидвухпушечным фрегатом и был вынужден простаивать вне порта, пока три линейных корабля стояли на якоре и обирали местных торговцев и торговцев до нитки, прежде чем ему позволили выбрать скромные остатки.

Мичман Гаскойн уже стоял на бизань-вантах, устремив взгляд в подзорную трубу на далекий фрегат. Когда фрегат грациозно скользил по ветру, его топсели отражали закат, так что натянутые паруса сияли, словно розовые ракушки.

Некоторые матросы на квартердеке слышали последние слова коммодора и ухмылялись, наблюдая, как флаги «Абдиэля» срываются с реев.

Старый капитан артиллерии с косичкой до пояса прорычал: «Поделом им, говорю! Пусть выжидают своего часа и дадут нам шанс с этими цветными девчонками!»

«Абдиэль — Гипериону. Стрельба ведется в направлении на запад к северу».

Голос Гаскойна достиг многих мужчин на трапах, и громкий гул возбуждения и удивления заставил коммодора замереть наверху трапа, как будто у него случился припадок.

Болито рявкнул: «Подтвердите!» Он крикнул Пелхэм-Мартину: «Должно быть, это нападение на гавань, сэр!»

«Абдиэль просит разрешения поставить больше парусов, сэр!» Взгляд Гаскойна метался между капитаном и дородной фигурой коммодора на фоне темнеющего неба.

Пелхэм-Мартин покачал головой. «Отказано!» Он чуть не упал с последних двух ступенек, торопясь к Болито. «Отказано!» Он кричал, и, казалось, его гнев был сильнее всего.

Болито сказал: «Согласен, сэр. Корабли, достаточно мощные, чтобы атаковать защищённую гавань, быстро расправились бы с её хрупкими брёвнами». Он сдержался от своих истинных мыслей. Что, будь «Спартанец» всё ещё в команде, всё могло бы сложиться совсем иначе. Два быстроходных фрегата, вылетевших из открытого моря, могли бы устроить небольшой хаос, прежде чем воспользоваться наступающей темнотой. Но в одиночку это было бы слишком много для капитана Абдиэля, и «Гипериону» потребовались бы часы, чтобы занять хоть какую-то выгодную позицию. К тому времени стемнеет, и приближаться к суше будет слишком опасно.

Пелхэм-Мартин быстро заговорил: «Сигнал Абдиэлю занять позицию с наветренной стороны». Он смотрел, как флаги реют в воздухе. «Мне нужно подумать». Он потёр рукой лицо. «Мне нужно подумать!»

«Абдиэль принят, сэр!»

Болито видел, как реи фрегата развернулись, когда он начал разворачиваться к корме «Гипериона». Он мог представить себе разочарование его капитана. Он сказал: «Мы можем двигаться на юго-запад, сэр. С рассветом мы будем в лучшей позиции, чтобы застать атакующих врасплох».

Пелхэм-Мартин, казалось, осознал, что бесчисленные глаза устремлены на него с переполненной главной палубы. «Заставьте этих чёртовых людей работать! Я не потерплю, чтобы на меня глазели эти проклятые бездельники!»

Болито услышал внезапную суматоху и громкие приказы. Пелхэм-Мартин просто заполнял паузу. Эмоции, отражавшиеся на его лице, были достаточным доказательством его внутреннего смятения.

Он произнёс более сдержанным тоном: «Indomitable и Hermes могут быть здесь в течение нескольких дней. С их поддержкой я смогу дать лучший отчёт, не так ли?»

Болито серьёзно посмотрел на него. «Они могут легко задержаться на несколько недель, сэр. Мы не можем рисковать».

«Шанс? Риск?» — Пелхэм-Мартин говорил яростным шёпотом. «Моя голова на плахе! Если я пойду в атаку, и нас разгромят, что тогда, а?»

Болито посуровел: «Если мы этого не сделаем, сэр, мы можем потерять остров. Наши корабли не будут разбиты в бою. Их можно будет уморить голодом и жаждой, чтобы они подчинились!»

Пелхэм-Мартин всмотрелся в его лицо, в котором отражались одновременно отчаяние и мольба. «Мы можем плыть в Каракас. У испанцев могут быть корабли, чтобы помочь нам».

«Это займёт слишком много времени, сэр, даже если у донов там есть корабли и они готовы нам помочь. К тому времени Лекийер захватит Сент-Круис, и понадобится флот, чтобы вытеснить его оттуда, и это обойдётся дорого».

Коммодор сердито отмахнулся. «Леквиллер! Ты только об этом и думаешь! Это может быть даже не он!»

Болито холодно ответил: «Я не думаю, что в этом есть большие сомнения, сэр».

«Что ж, если бы вы не упустили его, если бы вы держались крепче, а не поднимали якорь, всего этого, возможно, никогда бы не случилось».

«И пусть эти заключённые повешены, сэр?» Болито наблюдал, как напряглись его могучие плечи. «Разве это то, что я должен был сделать?»

Пейхэм-Мартин снова повернулся к нему. «Простите. Я был слишком взволнован». Он развёл руками. «Но что я могу сделать, имея всего один корабль любого размера?»

«У вас нет выбора, сэр». Он постарался говорить тихо, но не смог скрыть гнева. «Вы можете сражаться или оставаться наблюдателем. Но если вы выберете последнее, враг будет знать, что он может делать, что ему вздумается. И наши друзья тоже будут это знать».

Пелхэм-Мартин посмотрел на него, лицо которого было в тени, когда лучи угасающего солнца исчезали за горизонтом, словно хвосты кометы. «Хорошо». Он всё ещё ждал, словно прислушиваясь к собственным словам. «Я сделаю, как ты предлагаешь. Но если мы потерпим неудачу, Болито, я не буду страдать один». Он повернулся и пошёл на корму, в каюту.

Болито смотрел ему вслед, нахмурившись. «Если мы потерпим неудачу, некому будет спорить о том, кто прав, а кто нет», — с горечью подумал он.

Затем он разыскал долговязую фигуру Инча у поручня. «Мистер Инч, покажите Абдиэлю затенённый кормовой фонарь. Затем можете взять курс и взять рифы на ночь». Он выслушал Тнч и поднял подзорную трубу, чтобы заглянуть за тёмную массу такелажа и вант.

Остров скрылся во мраке, как и вспышки выстрелов. Теперь противнику придётся ждать рассвета.

Инч бежал следом рысью. «Что-нибудь ещё, сэр?» — Его голос звучал запыхавшимся.

«Позаботьтесь, чтобы наши люди хорошо питались. Завтра, возможно, придётся отказаться от завтрака».

Затем он перешел на наветренную сторону и наблюдал за призрачными очертаниями фрегата, пока тот тоже не скрылся из виду.

7. ДЕЙСТВИЕ СЕГОДНЯ

Болито закрыл дверь штурманской рубки и быстро прошёл на квартердек, остановившись лишь у тускло освещённого компаса, чтобы убедиться, что нос корабля по-прежнему указывает почти точно на север. Большую часть ночи подготовка к бою шла без передышки, пока наконец, удовлетворённый до предела, Болито не объявил об остановке, и команда, напряжённая, но измученная, не сжалась у орудий, чтобы отдохнуть несколько часов.

Проходя по квартердеку, Болито почувствовал, как сквозь расстегнутую рубашку дует легкий, холодный и липкий ветерок, и подумал о том, как долго он продержится, когда солнце снова поднимется над горизонтом.

Инч сказал: «Доброе утро, сэр».

Болито посмотрел на его бледную фигуру и кивнул. «Можете заряжать и выходить, но передайте приказ, чтобы шумели как можно тише».

Перегнувшись через перила, чтобы передать приказ, Инч посмотрел на небо. Оно было гораздо светлее, чем полчаса назад, когда он был на палубе. Теперь он видел туго растянутые сети, которые Томлин и его люди натянули над палубой ночью, чтобы защитить канониров от падающих рангоутов, когда они прежде сливались с небом. Ближе к восточному горизонту последние звёзды исчезли, и несколько маленьких, отдельных облаков окрасились в лососево-розовый цвет.

Он сделал несколько глубоких вдохов и попытался не обращать внимания на скрип грузовиков и глухие удары орудий, подтягиваемых к открытым иллюминаторам. В отличие от своих людей, он не спал и даже последние полчаса коротал время, заставляя себя бриться при свете маленького фонаря. Он дважды порезался – настолько велико было его внутреннее напряжение, – но он знал, что если не займется этим полностью, то нервы его будут в ещё худшем состоянии. И так было всегда. Сомнения и тревоги, страх неудачи и ужас перед изуродованной жизнью под ножом хирурга со всеми сопутствующими ужасами – всё это таилось в глубине его сознания, словно призраки, так что во время бритья ему приходилось напрягать все силы, чтобы ровно держать бритву.

Ожидание почти подошло к концу. Там, чернея по обе стороны от носа судна, тянулся остров, и ему больше не нужен был подзорный трубой, чтобы разглядеть едва заметное ожерелье белых перьев, обозначавшее волны, разбивающиеся о рифы.

«Гиперион» шёл крутым бейдевиндом правым галсом, его марсели и брамсели были крепко задраны, чтобы максимально использовать слабый ветер. Все курсы были заложены, поскольку эти большие паруса всегда представляли опасность возгорания после начала боя.

Инч выпрямил спину, услышав голос с главной палубы.

«Все закончилось, сэр».

Как и Болито и другие офицеры, он был раздет до рубашки и брюк, а в его голосе слышалась легкая дрожь, что могло быть следствием либо волнения, либо холодного воздуха.

«Очень хорошо. Отправьте мичмана сообщить коммодору».

Несколько раз, пока он брился, Болито останавливался, чтобы прислушаться через перегородку. Но на этот раз он не услышал тихого похрапывания. Пелхэм-Мартин, должно быть, лежал в своей койке, волнуясь и размышляя, и даже судовые дела не занимали его мысли.

Госсетт высморкался в большой красный платок, и этот звук разорвал тишину, словно выстрел из мушкета. Он смиренно пробормотал: «Прошу прощения, сэр».

Болито улыбнулся: «Позже нам может понадобиться весь ваш ветер для парусов».

Некоторые морские пехотинцы у сетей захихикали, и Болито обрадовался, что они пока не видят его лица.

Инч сказал: «Интересно, что задумали Лягушки?»

«Сейчас они достаточно спокойны». Болито наблюдал за небольшими волнами с белыми гребнями, медленно набегавшими на наветренный траверз корабля. Он видел, как они теперь тянутся гораздо дальше, а когда он перевел взгляд вперёд, то увидел, что земля приобрела более чёткие очертания, так что она казалась прямо над носом судна. Это была обычная иллюзия при первых лучах солнца, но, тем не менее, они скоро должны были что-то увидеть. «Гиперион» двигался настолько близко к рифам, насколько осмеливался, чтобы обеспечить максимальное преимущество, когда придёт время развернуться и направиться либо через залив, либо в сам залив.

Многое зависело от обороны острова. Ни один корабль не мог сравниться с хорошо прицельной береговой батареей, но никогда нельзя было быть уверенным. Болито вспоминал, как они с Томлином первыми поднялись на скалу, когда он успешно подавил французскую батарею у Козара в Средиземном море. Это можно было сделать, проявив решимость.

Инч крикнул: «Доброе утро, сэр!»

Коммодор неуклюже подошёл к поручню и понюхал воздух. Болито внимательно изучал его в странном полумраке. На нём был длинный синий мундир, доходивший почти до щиколоток, и на нём не было ни шляпы, ни каких-либо знаков различия.

Он подумал, что, когда солнце до него доберётся, он будет сильно вспотеть. Он почувствовал лёгкое сочувствие, задумавшись о причине столь странного наряда. Пейхам-Мартин был очень крупным мужчиной, достаточно крупной мишенью для некоторых французских стрелков, и без того, чтобы привлекать к себе внимание демонстрацией своей настоящей формы.

Он тихо сказал: «Скоро, сэр. Ветер устойчивый с северо-востока, и пока мы не приблизимся к берегу, у нас будет достаточно мощности парусов».

Пелхэм-Мартин крепко уткнулся головой в воротник. «Может быть. Не знаю, уверен». Он слегка отклонился в сторону и снова погрузился в молчание.

Болито собирался заговорить с Инчем, когда увидел, как глаза лейтенанта загорелись, словно два раскалённых пламени. Обернувшись, он услышал мощный взрыв над открытой водой и увидел, как в небо взмывает высокий столб пламени, искры которого вырывались из земли и поднимались на сотни футов.

Инч ахнул: «Корабль! Он горит!»

Болито прищурился, в сотый раз представляя себе залив таким, каким он его себе представлял. Корабль, который сейчас так яростно пылал над своим огненным отражением, был небольшим и находился где-то по правому борту «Гипериона».

Раздавались и выстрелы, слабые и спорадические, и он предположил, что противник использует лодки, чтобы под покровом оставшейся темноты подобраться ближе к берегу. Возможно, корабль выстрелили случайно, а может быть, рейдеры просто хотели нанести как можно больше урона, прежде чем снова уйти.

Над водой глухо прогремел еще один взрыв, но на этот раз не было ни вспышки, ни каких-либо указаний на азимут или расстояние.

«Ага, вот и она!» — Госсетт поднял руку, когда солнце медленно поднялось над краем моря, раздвигая тени и раскрашивая бесконечные узоры гребней волн бледным золотом.

«На палубе два корабля с подветренной стороны!» — раздался испуганный крик, а затем: «Заткнитесь! Там ещё один близко к берегу, сэр».

Но Болито теперь видел их достаточно хорошо. В Карибском море день и ночь почти не сменялись, и солнечный свет уже окрасил неровные очертания острова в пурпурно-зелёные тона, а ближайшая вершина холма на дальнем берегу залива была отмечена золотистой полоской.

Первые два были линейными кораблями, медленно шедшими противоположным галсом, почти перпендикулярно его собственному курсу, всего в двух милях от него. Третий был похож на фрегат, и, взглянув на его паруса, он понял, что он стоит на якоре у западного мыса.

На якоре? Его разум отбросил сомнения и опасения, когда к нему пришло осознание. Должно быть, противник обстрелял стоявший на якоре корабль в заливе, чтобы отвлечь внимание.

На противоположной стороне защищённой якорной стоянки, где, как говорили, располагалась главная береговая батарея, нападавшие начали полномасштабную атаку, защитники на мгновение отвлеклись и застигли врасплох. Ранним утром это будет не так уж сложно, мрачно подумал он. Вполне естественно, что мужчины находят утешение в чужих несчастьях, даже в несчастьях своих товарищей, если это означает, что их не атакуют.

И пока проснувшиеся артиллеристы наблюдали за происходящим со стен своих батарей, налетчики скрытно высаживались с лодок и взбирались на мыс с другой стороны.

Пелхэм-Мартин сказал напряженным голосом: «Они нас заметили!»

Головной французский корабль уже подавал сигналы своему спутнику, но по мере того, как слабый солнечный свет поднимался над укромными водами залива и освещал белые дома на дальнем конце, ни один из кораблей не проявлял никаких признаков изменения направления или цели. Первый шок от появления топселей «Гипериона» из полумрака, должно быть, смягчился, когда противник понял, что его сопровождает одинокий фрегат.

Болито чувствовал, как слабые солнечные лучи касаются его щеки. Он мог бы продолжить путь через нос противника и войти в залив, но если бы французы захватили батарею, их собственные корабли могли бы безнаказанно преследовать его. Однако, если бы он держался подальше, они всё равно отступили бы в залив и не дали бы даже крупным силам преследовать их.

Он взглянул на коммодора, но тот все еще смотрел на французские корабли, и на его лице застыла маска нерешительности.

Инч пробормотал: «Два семьдесят четыре, сэр». Он тоже взглянул на Пелхэма-Мартина и добавил: «Если они доберутся до другого берега залива, у них будет преимущество, сэр».

Болито увидел, как несколько матросов у брасов вытягивают шеи, чтобы посмотреть на французские корабли. Они выглядели безупречно, не отмеченные артиллеристами острова, и казались ещё более угрожающими из-за медленного приближения. Солнечный свет отражался в направленных телескопах с кормы головного корабля, и то тут, то там двигалась какая-то фигура или с топа мачты, словно подхваченный какой-то силой, слетал вымпел.

Но в остальном корабли медленно и неторопливо скользили по небольшим белым волнам, пока не стало казаться, что кливер «Гипериона» вот-вот врежется в кливер ведущего французского судна, словно два мамонта, предлагающие свои бивни для схватки.

На главной палубе напряжение достигало почти физической силы. У каждого открытого иллюминатора матросы приседали у орудий, их голые спины блестели от пота, ожидая первой же очереди, когда цель пересечёт их прицел. Каждый люк охранял морской пехотинец, а наверху, на марсах, стрелки и стрелки облизывали губы и щурились, высматривая противника на сокращающейся дистанции.

Пелхэм-Мартин прочистил горло. «Что вы имеете в виду?»

Болито слегка расслабился. Он чувствовал, как пот стекает по груди, а сердце ровно колотится о рёбра. Этот вопрос был подобен прорыву плотины. Снятию тяжкого груза. На мгновение он испугался, что у Пелхэм-Мартина сдали нервы, и он отдаст приказ к немедленному отступлению. Или, что ещё хуже, что он на полной скорости войдёт в залив, где враг сможет разнести корабль вдребезги.

«Мы пересечём нос противника, сэр». Он не спускал глаз с головного корабля. Стоит лишь поднять дополнительные паруса, и «Гиперион» уже не успеет. Это означало бы либо столкновение, либо ему пришлось бы понизить курс и подставить незащищённую корму под мощный французский бортовой залп.

Пелхэм-Мартин кивнул. «А в залив?»

«Нет, сэр». Он резко обернулся. «Правый борт, мистер Госсетт!» — тише продолжил он. «Мы вернём корабль, как только пройдём мимо, и вступим в бой с его левым бортом». Он видел, как его слова исказили лицо коммодора. «Если повезёт, мы сможем пройти его форштевнем и пройти между обоими кораблями. Это будет означать потерю анемометра, но мы сможем хорошенько врезать им обоим по пути». Он усмехнулся, чувствуя, как пересыхают от усилий губы. Но Пелхэм-Мартин должен был понять. Если он попытается изменить манёвр на полпути, это будет катастрофой.

Он снова взглянул на французские корабли. Теперь от его орудий до головного корабля оставалось не больше полумили. В любом случае, если противник лишит его мачт при первой же встрече, это обернулось бы катастрофой.

Французский фрегат все еще стоял на якоре, и с помощью подзорной трубы Болито мог видеть, как ее шлюпки курсируют туда-сюда к мысу, а когда он увидел дым, поднимающийся с вершины склона, то понял, что громкий взрыв, должно быть, произошел от взрыва какой-то бомбы, которая должна была пробить стену батареи или поджечь погреб боеприпасов.

Он почувствовал руку Пелхэма-Мартина на своей руке. «Сэр?»

Коммодор сказал: «Дайте сигнал Абдиэлю атаковать фрегат!» Он пошевелил плечом под тяжёлым пальто. «Ну?»

«Предлагаю оставаться наветренным, сэр. Пока мы не начнём атаку. Если они хоть на мгновение заподозрят, что мы не ищем защиты в гавани, боюсь, нас могут обойти с помощью манёвра».

«Да». Пелхэм-Мартин пристально посмотрел куда-то над мысом. «Именно так».

Болито оторвал взгляд и поспешил на противоположный борт, чтобы посмотреть на головной корабль. Внезапно ему вспомнились слова Уинстенли, сказанные им, когда он впервые поднялся на борт «Неукротимого» для встречи с коммодором. «Ты ему понадобишься, прежде чем мы закончим». Будучи его старшим капитаном, Уинстенли, должно быть, знал слабости Пелхэм-Мартина лучше, чем кто-либо другой. Коммодор, несомненно, получил свой ранг благодаря своему влиянию, а может быть, ему просто не повезло, что он оказался на этой должности, не имея достаточного опыта, чтобы подтвердить свой авторитет.

Глухой удар эхом разнёсся по воде, и Болито поднял взгляд, увидев, как в переднем марселе внезапно образовалась круглая пробоина. Француз использовал боучей мушку для пристрелки. Он обернулся и увидел, как тонкое перышко брызг поднялось над морем далеко на наветренном траверзе.

Он сказал: «Передайте на нижнюю орудийную палубу о моём намерении, мистер Инч». Когда мичман бросился к трапу, он рявкнул: «Идите, мистер Пенроуз!» Мальчик обернулся и покраснел. «Возможно, за вашими ногами следит французский телескоп, так что не торопитесь!»