Враг в поле зрения! (Болито - 12)

Раздался еще один удар, и на этот раз мяч с силой ударился о носовую часть левого борта, подняв брызги высоко над сетками и заставив некоторых матросов у шкотов переднего паруса в тревоге пригнуться.

Болито крикнул: «Не показывайте руки на главной палубе, мистер Степкин! Мы спустимся на воду через минуту, но я не хочу, чтобы кто-нибудь прикасался к чему-либо, пока я не отдам приказ!»

Он видел, как Степкин кивнул и повернулся, чтобы посмотреть на врага. Он гадал, что делает Паско на своём посту на нижней орудийной палубе, и разрывался между желанием держать его под рукой и желанием оставить внизу, за дополнительной толщиной корпуса.

Как ни странно, обычно именно пожилые мужчины плохо переносили ожидание, подумал он. Молодёжь и неопытные были слишком потрясены или напуганы, чтобы ясно мыслить. Только когда всё закончилось, и звуки и зрелища запечатлелись в их памяти, они начали думать о следующем действии, и о том, что последует за ним.

Следующий снаряд, выпущенный французским боучей пушкой, врезался в шлюпочный ярус, подняв катер с клёпок и наполнив воздух щепками. Трое мужчин у правого фальшборта упали, брыкаясь и скуля, а один едва не был пронзен зазубренным остриём обшивки.

Болито крикнул: «Пришлите ещё матросов на наветренный фокбрейс, мистер Степкин!» Он увидел, как лейтенант открыл рот, словно собираясь крикнуть ему в ответ, а затем отвернулся, чтобы передать приказ; на его лице отражались гнев и возмущение.

Когда очередной выстрел врезался в борт корабля, Болито

Нашёл время посочувствовать Степкину. Продолжать вести эти прицельные обстрелы, не открывая ответного огня, было почти невыносимо. Но если бы он допустил хоть какой-то ответный удар, французский командующий мог бы сразу же разгадать его истинные намерения, пока ещё оставалось время изменить курс.

Госсетт пробормотал: «Лягушки идут как можно круче, сэр». Он выругался, когда мяч просвистел над сеткой и отскочил от гребней волн далеко на траверзе. «Если он попытается сделать поворот, его заковают в кандалы!»

Болито видел, как раненых моряков тащили к главному люку, их кровь отмечала каждый фут пути, в то время как некоторые артиллеристы обернулись, чтобы посмотреть, их лица были напряженными и нереальными.

Все ближе и ближе, пока головной корабль противника не оказался всего в одном кабельтовом от левого борта.

Болито сжал руки за спиной, пока боль не успокоила его беспорядочные мысли. Он больше не мог ждать. В любую секунду меткий или даже случайный выстрел мог сбить важный рангоут или повредить его корабль прежде, чем он успеет сделать первый выстрел.

Не глядя на Госсетта, он рявкнул: «На правый борт!» Когда спицы заскрипели, он сложил руки чашечкой и крикнул: «Крепиться! Руки к брасам!»

Он видел, как длинные тени парусов проносились над присевшими канонирами, слышал скрежет блоков и топот босых ног, когда ожидающие мужчины снова наваливались на брасы, а затем, сначала медленно, корабль начал поворачиваться в сторону француза.

Еще секунду или две он думал, что действовал слишком поспешно и что оба корабля встретятся лоб в лоб, но когда реи стабилизировались, а паруса вздыбились и наполнились над головой, он увидел, как другой двухпалубник дрейфует по левому борту, его мачты почти выстроились в линию, когда он двигался к нему на противоположном галсе.

Как заметил Госсетт, противник не мог вернуть себе преимущество, не развернувшись прямо против ветра, и не мог уйти в сторону, если его капитан не был готов принять бортовой залп «Гипериона» в корму.

Болито крикнул: «Полный залп, мистер Степкин!»

Он видел, как командиры орудий приседали, выглядывая из своих казенных частей, натягивая спусковые тросы, когда они, прищурившись, смотрели в открытый иллюминатор, а их расчеты ждали с гандшпайками, чтобы навести или поднять орудия по мере необходимости.

Ядро пробило трап левого борта, и кто-то закричал, словно замученное животное. Но Болито даже не услышал этого. Он наблюдал за приближающимся судном, прищурившись, и его мысли были полностью исключены из мыслей окружающих его людей и коммодора, когда он увидел, что брамсели «Гипериона» отбрасывают искажённый узор теней на нос француза.

Он поднял руку. «На подъём!» Он замолчал, чувствуя, как горло пересыхает, словно песок. «Пожар!»

Грохот бортового залпа «Гипериона» был подобен сотне гроз, и пока весь корабль шатался, словно приближаясь к берегу, корпус противника был полностью скрыт в клубящейся стене дыма.

На расстоянии примерно пятидесяти ярдов от воды эффект бортового залпа, должно быть, был подобен лавине, подумал Болито в отчаянии. Он видел, как люди открывали рты и кричали, но пока ничего не слышал. Резкие, пронзительные трески девятифунтовых орудий на квартердеке делали мысли и слух почти невыносимыми. Затем, над поднимающейся завесой дыма, он увидел, как реи «Француз» закруглялись и замерли, а марсели дрожали и тряслись на ветру.

Когда слух к нему вернулся, он услышал крики своих командиров орудий со всех сторон и увидел, как морские пехотинцы Доусона подходят к сетям, подняв мушкеты к плечам, словно на параде. Когда Доусон опустил шпагу, мушкеты выстрелили одновременно, но выстрелы улетели куда-то за дымовую завесу, ещё больше усиливая сумятицу.

Степкин шагал на корму вдоль орудий главной палубы, рубя руками воздух, словно пытаясь удержать своих людей. «Заткнитесь! Вытрите!» Он остановился, чтобы сбить одного из них с ног. «Вытрите, я сказал, чёрт вас побери!» Он схватил ошеломлённого матроса за запястье. «Хочешь, чтобы орудие взорвалось прямо тебе в лицо?» И он зашагал дальше. «Бросай! Заряжай и беги!»

У каждого орудия матросы работали словно в трансе, помня только о строевой подготовке, которой они научились под бдительным оком капитана, и о возвышающейся пирамиде парусов, которая теперь возвышалась высоко над ними, о трапе левого борта и о развевающемся трехцветном флаге, который, казалось, находился всего в нескольких ярдах от них.

Болито крикнул: «Огонь, сколько можешь!» Он отступил назад, задыхаясь, когда орудия снова загрохотали, дым и пламя вырвались из-под борта корабля, и вода между двумя судами стала темной, как ночью.

Затем французский корабль дал выстрел, и залп его орудий пробежал по его борту от носа до кормы двойной линией стремительно движущихся оранжевых языков.

Болито чувствовал, как с визгом пронзают ванты и паруса, а также более резкие, резкие удары, когда некоторые из них глубоко врезаются в корпус.

Матрос, по-видимому, без опознавательных знаков, провалился сквозь дым с грот-мачты и дважды подпрыгнул на туго натянутых сетях, прежде чем безжизненно перевалиться через край и упасть в море.

Капитан орудия позади него что-то кричал, перекрывая грохот пушек и спорадические выстрелы мушкетов; его глаза на испачканном порохом лице побелели, когда он уговаривал и подталкивал своих людей к канатам.

«Бегите вон, лентяи! Мы им в морду зададим!»

Затем он дернул за спусковой крючок, и девятифунтовое орудие снова метнулось внутрь, из черного дула валил дым, в то время как мужчины бросились вперед, чтобы протереть орудие губкой и перезарядить его.

Сквозь плывущую завесу дыма пороховые обезьяны бежали, словно ошеломленные марионетки, роняя патроны и убегая обратно к люкам, почти не глядя по сторонам.

Пелхэм-Мартин всё ещё стоял у поручня, его тяжёлое пальто было заляпано пеплом и облупившейся краской. Он смотрел на мачты французского корабля, словно заворожённый близостью смерти. Мушкетные пули били по палубе вокруг него, а матроса сбросило с трапа на корму. Изо рта у него хлынула кровь, заглушая крики при падении.

Инч крикнул: «Скоро пройдём, сэр!» Глаза его слезились, пока он всматривался в дым, высматривая следующий французский корабль. Затем он яростно указал вперёд, сверкнув зубами на грязном лице. «Бизань идёт!» Он взмахнул руками и обернулся, чтобы посмотреть, не услышал ли Госсетт. «Вот и идёт!»

Бизань француза действительно падала. Должно быть, удачный бросок шлюпа угодил в неё в каких-нибудь трёх метрах от палубы, потому что, когда Болито вцепился в сети, чтобы лучше видеть, он увидел, как штаги и ванты разлетаются, словно вата, а вся мачта, вместе с рангоутом и бешено хлопающими парусами, зашаталась, на мгновение запутавшись в такелаже, прежде чем рухнуть в дым.

Но противник продолжал стрелять, и когда Болито напряг глаза, он увидел, что от топселей «Гипериона» остались лишь обломки. Пока он наблюдал, как главный королевский штаг развалился со звуком пистолетного выстрела, и когда люди хлынули наверх, чтобы срастить на его место новый, другие падали, убитые или раненые, на сети внизу, пока затаившиеся французские стрелки вели смертоносный огонь сквозь дым.

Оторванная бизань, должно быть, упала совсем рядом с кормой противника, потому что, когда сквозь дым пронеслось еще больше длинных оранжевых языков, а одно из двенадцатифунтовых орудий пьяно поднялось, прежде чем обрушиться на двух членов экипажа, размытые очертания французского корабля стали сокращаться, и он медленно и неумолимо начал отворачивать.

Госсетт хрипло кричал: «Бизань, должно быть, действует как морской якорь!» Он стучал по плечу одного из рулевых. «Ей-богу, ещё есть надежда!

Болито знал, что имел в виду. Подбежав к поручню и высматривая на баке багровую фигуру лейтенанта Хикса, он знал, что как только противник оторвётся от тянущейся за ним массы обломков, он всё ещё будет готов дать бой.

Он выхватил рупор Инча и крикнул: «Карронада левого борта! Огонь как попало!»

Ему показалось, что лейтенант морской пехоты машет шляпой, но в этот момент противник дал еще один рваный залп; некоторые ядра пробивались сквозь открытые порты, другие стучали по корпусу или проносились над головой, словно вопящие демоны.

Но сквозь завесу дыма он услышал один гулкий взрыв и почувствовал, как он передался с носа на корму, когда толстая, присевшая карронада метнула свое гигантское 68-фунтовое ядро в кормовую часть вражеского судна.

Когда внезапный вихрь разогнал туман, Болито увидел, как огромное ядро взорвалось. Хикс был слишком нетерпелив или слишком взволнован, и вместо того, чтобы пролететь через носовые окна вражеского судна и пройти по всей длине нижней орудийной палубы, оно ударило чуть ниже сеток квартердека. Яркая вспышка, и когда ядро взорвалось, выпустив плотно упакованный заряд картечи, Болито услышал крики и ужасные вопли, когда целый участок фальшборта рухнул, словно самшит.

Госсет взревел: «Это показало им, что старый Разрушитель выбил у них дух из колеи!»

Болито сказал: «Похоже, рулевое управление повреждено, или же этот выстрел убил большинство её офицеров». Он почувствовал, как мушкетная пуля пронзила его рубашку, не сильнее, чем прикосновение детских пальцев, а позади него матрос закричал от боли и откатился от своего оружия, вцепившись руками в живот, а кровь брызнула на обшивку и на людей вокруг него.

Казалось, весь корабль был охвачен боевым безумием. Люди работали у орудий, с широко раскрытыми глазами и настолько ошеломлённые грохотом боя и ужасными криками раненых, что большинство из них потеряли всякое чувство времени и рассудка. Некоторым командирам орудий приходилось кулаками подгонять своих людей через неизменный цикл заряжания, выбега и стрельбы, иначе им пришлось бы стрелять в пустое море или тащить орудие обратно в порт незаряженным.

«Прекратить огонь!» Болито вцепился в леер и ждал, пока из нижней батареи грянули последние выстрелы. Французский корабль практически исчез по ветру, и только его брамсели виднелись над дымовой завесой.

Инч процедил сквозь зубы: «Второй ходит, сэр!»

Болито кивнул, наблюдая, как реи двухпалубника лениво разворачиваются, когда он лениво поворачивает на правый борт. «Гиперион» уже начал второй поворот, но теперь, вместо того чтобы пройти между двумя кораблями, он – если француз намеревался сохранить новый курс – шёл бы параллельно противнику. Над его головой рваные паруса взметнулись и затрещали от внезапного порыва ветра, когда «Гиперион» с усталым достоинством накренился под ветром и затем взял курс прочь от берега.

Болито крикнул: «Правая батарея готова!» Он увидел, как Степкин подал резкий сигнал нескольким людям с другой стороны, приказав им подойти к орудиям правого борта.

Пелхэм-Мартин поднёс руку к лицу и уставился на пальцы, словно удивляясь, что он всё ещё жив. Он напряжённо пробормотал Болито: «Этот не будет так медлить с ответным огнём!»

Болито пристально посмотрел на него. «Посмотрим, сэр».

Затем он резко обернулся, увидев, как сквозь пелену дыма раздались новые выстрелы, и догадался, что «Абдиэль» приближается к вражескому фрегату.

Инч крикнул: «Мы его ремонтируем, сэр!»

Несмотря на порванные паруса, старый «Гиперион» именно этим и занимался. Возможно, французский капитан слишком долго ждал, прежде чем повернуть, а может, не мог смириться с тем, что одинокий двухпалубник выстоит и будет сражаться после первой же яростной схватки. Кливер-гик уже проходил мимо левого борта француза, разделяя их менее чем в тридцати ярдах. Над знакомой подковообразной кормой с позолоченным орнаментом и надписью «Эмерауд» Болито видел отблески солнечного света на направленном оружии и редкие выстрелы мушкетов.

Но под ее прилавком росла пена, и пока он смотрел, он увидел, что она слегка наклонилась, набирая ветер в свои натянутые паруса, и начала двигаться вперед с нарастающей силой.

Инч пробормотал: «Мы её не поймаем, сэр. Если она сможет вернуть себе аэродинамический индекс, она снова сможет напасть на нас и прикрывать своего спутника, пока не будет готова к бою».

Болито проигнорировал его. «Мистер Госсетт! Руль к ветру!» Он поднял руку. «Тихо! Спокойно!» Он увидел, как бушприт «Гипериона» слегка качнулся на ветер, так что на несколько мгновений весь борт корабля оказался подставленным под корму французского корабля.

«Как пожелаете, господин Степкин!» Он рубанул рукой сверху вниз. «Сейчас!»

Степкин пробежал по всей главной палубе, останавливаясь возле каждого командира орудия ровно на столько времени, чтобы понаблюдать за противником через иллюминатор.

А по борту «Гипериона» стреляли пушки, попарно, ядра врезались в кормовую часть и ватерлинию противника в неспешной и беспощадной бомбардировке.

Кто-то на борту «Эмероды» сохранял бдительность, поскольку она уже разворачивалась, удерживая нападавшего на ее месте, так что они снова оказались на одной линии.

Затем она выстрелила, и вдоль правого борта «Гипериона» железная масса с грохотом врезалась в крепкие балки или с визгом пронеслась через орудийные порты, сея хаос и смерть среди толп людей внутри.

Сквозь бесконечную дымку Болито видел стеньги первого корабля, яркий шкентель на топе, когда он развернулся и направился обратно в схватку, его погонные орудия уже яростно лаяли, хотя было невозможно определить, попадали ли снаряды в цель или пролетали над головой и поражали ее собственного спутника.

Пелхэм-Мартин крикнул: «Если она схватится с нами, они раздавят нас любым лучом!» Он резко обернулся, его глаза расширились. «Во имя Бога, зачем я тебя послушал?»

Болито подхватил матроса, когда тот сползал с сетей, истекая кровью. Он крикнул побледневшему мичману: «Эй, мистер Пенроуз! Помогите этому парню подняться на главную палубу!»

Инч снова был рядом. «Этот будет держаться подальше, пока не подойдёт его друг». Он поморщился, когда пуля проложила глубокую борозду вдоль трапа правого борта и отбросила труп в сторону, разорвав его на две половины.

«Если мы ему позволим, мистер Инч!» — Болито указал на нос другого корабля. «Руль на левый борт! Мы заставим его приблизиться к нам».

Очень медленно, поскольку паруса были почти изорваны в клочья, «Гиперион» реагировал на толчок руля. Всё дальше и дальше, пока бушприт, казалось, не поднялся высоко над палубой противника, словно собираясь прорвать ванты фок-мачты.

Инч молча наблюдал, как орудия главной палубы снова бросились на борт, натягивая тали, а окружающие их фигуры метались сквозь клубы дыма, их обнаженные тела были черными от пороха и блестели от пота, когда они изо всех сил пытались подчиняться своим офицерам.

Но залпы стали более неровными и менее меткими, а задержка между выстрелами увеличивалась. В сравнении с этим противник, казалось, стрелял чаще и точнее, а растянутые над артиллеристами сети бешено подпрыгивали, обрывая канаты и разорванную парусину. И на сетях лежало больше дюжины тел. Некоторые хромали и дергались под вибрирующий грохот выстрелов, другие извивались и кричали.

словно пойманные в силки птицы, которые боролись и умирали, не услышанные и не услышанные.

Капитан Доусон размахивал саблей и кричал своим людям на марсах. Морпехи стреляли так же быстро, как и прежде, и то тут, то там с вражеских снастей падал солдат, доказывая свою меткость. Даже когда морпех падал замертво или получал ранение, другой занимал его место, а Манро, огромный сержант, отдавал приказы заряжать и прицеливаться, размахивая своей пикой, как Болито видел на ежедневных учениях после отплытия из Плимута.

Французский капитан, казалось, не был готов принять новый вызов, но, развернув реи, он снова направил свой корабль прочь, пока ветер не оказался прямо под его носом.

Хикс выстрелил второй карронадой, но снова неудачно. Она попала в борт противника и взорвалась под орудийными портами главной палубы, оставив рваную рану в форме гигантской звезды.

Болито посмотрел на своих людей и прикусил губу так, что кожа чуть не лопнула. У них сердце разрывалось. Они действовали и сражались лучше, чем он смел надеяться, но так больше продолжаться не могло.

Громкий хор голосов заставил его поднять глаза, и с тошнотворным ужасом он увидел, как главный брам-стеньга и королевская мачта пошатнулись, а затем пьяно склонились на левый борт, прежде чем прорваться сквозь паруса и людей на пути к палубе.

Он услышал голос Томлина, перекрывающий шум, увидел топоры, сверкающие на солнце, и, словно во сне, наблюдал за матросом с безумными глазами, голым, если не считать полосы парусины вокруг чресл, который подбежал к главным вантам и вскарабкался по вантам, словно обезьяна; вымпел Пелхэма-Мартина волочился за ним, когда он вскочил наверх, чтобы надеть его обратно.

Коммодор хрипло пробормотал: «Боже мой! О, Боже мой!»

Сломанный рангоут неохотно выскользнул из трапа и скатился по борту корабля, мертвый марсовой все еще запутался в такелаже, его рот был широко раскрыт в последнем крике проклятия или протеста.

Мичман Гаскойн обвязывал запястье тряпкой. Его лицо было бледным, но решительным, когда он смотрел, как кровь стекает по его пальцам. Среди дыма и смерти, среди огромных кровавых луж и стонущих раненых, только Пелхэм-Мартин казался невредимым и неподвижным. В своём тяжёлом пальто он больше походил на большую скалу, чем на человека, а его лицо было маской, которая почти не выдавала внутреннего человека. Возможно, он был выше страха или смирения, тупо подумал Болито. Не в силах пошевелиться, он просто стоял и ждал конца своим надеждам, гибели себя и всего вокруг.

Болито замер, когда из кормового люка появилась фигура и переступила через распластавшегося морпеха. Это был мичман Паско в расстёгнутой до пояса рубашке, с волосами, прилипшими ко лбу. Он огляделся, возможно, ошеломлённый побоищем и неразберихой, царившей повсюду. Затем он поднял подбородок и пошёл на корму к трапу на квартердек.

Инч увидел его и закричал: «Что случилось?»

Паско ответил: «Мистер Боклерк выражает свое почтение, сэр, и желает сообщить вам, что мистер Лэнг ранен».

Боклерк был пятым и младшим лейтенантом. Управлять этими тридцатью двадцатичетырехфунтовыми орудиями в одиночку было слишком сложно.

Болито крикнул: «Мистер Рот! Идите и возьмите ситуацию под контроль!»

Подбежав к лестнице, лейтенант подозвал мальчика: «Ты в порядке, парень?»

Паско рассеянно посмотрел на него, а затем откинул волосы со лба. «Да, сэр». Он вздрогнул, словно его вдруг пробрало льдом.

холодно. «Думаю, да».

Почти выстреленная мушкетная пуля ударила в палубу у его ног, и он бы упал, если бы не рука Болито.

«Оставайся со мной, парень», — Болито держался за его руку, чувствуя ее тонкость и холодную липкость страха.

Мальчик огляделся. Глаза его заблестели. «Всё уже кончено, сэр?»

Над головой лопнул еще один фал, и тяжелый блок с грохотом ударился о казенную часть орудия, так что один из матросов закричал в сторону дыма, ругаясь и беззвучно бормоча бессмысленные слова, пока орудие не выстрелило, и он снова не стал частью панорамы.

Болито потянул его к сетке гамака. «Ещё рано, мой мальчик! Ещё рано!» Он оскалил зубы, скрывая отчаяние. Через мгновение они снова окажутся на близком расстоянии от двух кораблей. Сколько бы повреждений они им ни нанесли, конец будет неизбежен.

«Капитан, сэр!» — Инч шагнул сквозь дым. «Враг уходит!» — Он яростно указал. «Смотрите, сэр! Они оба поднимают паруса!»

Болито забрался на бизань-ванты, его конечности казались налитыми свинцом. Но это была правда. Оба корабля отворачивали, и, благодаря попутному ветру, уже уверенно удалялись, а дым клубился за ними, словно сопровождающий их морской туман.

И когда луч солнечного света прорезал воду, он увидел, что фрегат тоже идет, его реи натянуты, паруса почернели и были испачканы, свидетельствуя об усилиях Абдиэля победить его.

Он схватил подзорную трубу и направил её на квартердек, когда «Абдиэль» нерешительно вынырнул из клубящейся дымовой завесы. Все мачты были целы, но корпус был повреждён в нескольких местах, когда судно медленно двигалось в бледном солнечном свете.

Болито уже всматривался вдаль, за маленький фрегат, и, когда зеркало остановилось за изгибающимся зеленым мысом, он на мгновение подумал, что потерял рассудок.

Еще один корабль огибал мыс, его паруса сияли и были очень белыми в лучах утреннего солнца, его высокий борт отбрасывал танцующие отражения моря, когда он тяжело лавировал против ветра, прежде чем направиться к «Гипериону».

Голос Пелхэм-Мартина дрожал. «Кто она?»

Матросы «Гипериона» уже оставляли свои перегретые орудия, чтобы стоять на трапах и смотреть на величественного новоприбывшего. Затем, когда люди с «Абдиэля» начали ликовать, то же самое подхватил и «Гиперион», пока даже крики раненых не затерялись в диком хоре облегчения и восторга.

Болито наблюдал за другим судном, не опуская подзорную трубу. Он видел длинный трёхцветный флаг на его вершине, оранжевую, позолоченную резьбу на корме и понимал, что если «Гиперион» старый, то этот — самое древнее судно, которое ему доводилось видеть.

Он медленно ответил: «Она голландка». Он опустил бокал и добавил: «Каковы ваши приказы, сэр?»

Пелхэм-Мартин пристально смотрел на голландский корабль, который снова повернул оверштаг, чтобы легко пройти под подветренной кормой «Гипериона».

«Приказы?» Он, казалось, взял себя в руки: «Входить в гавань».

Болито медленно произнёс: «Свяжитесь с Абдиэлем и сообщите ему, что мы без промедления встанем на якорь, мистер Гаскойн». Он направился к противоположному берегу. В голове звенели крики радости, разум был ошеломлён близостью смерти и поражения.

Инч посмотрел на мичмана Паско и покачал головой. «Будь внимателен к этому утру. Что бы ты ни сделал и чего бы ни добился в последующие годы, подобного ему ты больше никогда не увидишь!» Затем он направился к поручню и начал собирать остатки своих марсовых.

Болито не слышал слов Инча и не видел взгляда мальчика. Он смотрел, как странный, старый линейный корабль снова поворачивает, чтобы вести их в залив. Но вот он подошел… он замер и вытащил часы. На мгновение ему показалось, что они остановились, но, взглянув еще раз, он вернул их в карман. Всего час. Вот и все. А казалось, что прошло в десять раз больше времени.

Он заставил себя посмотреть вниз, на главную палубу, где хирург и его окровавленные ассистенты вышли за остальными ранеными. Какими же должны были быть его люди?

Вздохнув, он оттолкнулся от перил и повернулся к корме. Он увидел, что мальчик наблюдает за ним, и его тёмные глаза были полны чего-то похожего на удивление.

«Видите ли, мистер Паско, никогда нельзя быть уверенным, не так ли?» Он улыбнулся и пошёл на корму, чтобы посоветоваться с коммодором.

Когда он проходил мимо девятифунтовых орудий вдоль наветренной стороны, некоторые артиллеристы отступали, ухмыляясь и махая ему руками. Он чувствовал, как его губы расплываются в улыбке, и слышал свой голос, когда отвечал на их восторженные приветствия, словно наблюдая со стороны.

Но когда он добрался до кормы и снова взглянул на свою команду, он почувствовал что-то ещё. Пусть она была покрыта шрамами и кровью, но всё же не сломлена. Несмотря на всё – повреждения и увечья, ужасные звуки и изматывающую бомбардировку – что-то произошло.

Она больше не была кораблём, набитым разношёрстной толпой людей. К добру или к худу, она была единым целым с людьми, которые ей служили, словно короткая, но жестокая битва сплотила их всех в единое целое, объединённое общей целью и стремлением к выживанию.

Он увидел хирурга, спешащего к нему, и собрался с духом, готовясь к предстоящему. Люди погибли в лучах утреннего солнца. Сколько их было, он ещё не знал.

Глядя на изрешеченные паруса и сломанную мачту, он почувствовал странную благодарность к безвестным погибшим. Ему предстояло сделать так, чтобы их жертвы не были напрасны.

8. НОВОСТИ ДЛЯ КОММОДОРА

Морской часовой вытянулся по стойке смирно, когда Болито вошёл в кормовую каюту и закрыл за собой дверь. Он заметил, что все окна распахнуты настежь, а подволок и борта палубы мерцают бесчисленными отблесками от ряби воды под стойкой. «Гиперион» мягко покачивался на якоре, и, взглянув в один из иллюминаторов, он увидел ближайший мыс, танцующий в мареве жара, зелёный и далёкий от тех мест, которые он только что оставил на верхней палубе.

Через дверь спальной каюты он услышал голос Пелхэма-Мартина: «Ну, что вы можете сообщить?»

Болито положил руки на стол и пустым взглядом уставился на прозрачную воду под кормой. «Двадцать погибших, сэр. Ещё двадцать тяжело раненых». Казалось бессмысленным упоминать всех остальных. Раны и ожоги, а также тех, кто оглох, возможно, навсегда, от грохота выстрелов.

«Понятно». Раздался звук перетаскиваемых по полу каюты ящиков, а затем Пелхэм-Мартин тяжело шагнул в отражённый солнечный свет. «Раненые, о которых вы упомянули, поправятся ли они?

Болито мог лишь несколько секунд смотреть на него. «Гиперион» встал на якорь меньше тридцати минут назад, и пока он наблюдал за спуском шлюпок и проверял степень повреждений корпуса и такелажа, коммодор, похоже, занимался более личными делами. На нём был тяжёлый фрак, а белая рубашка и бриджи выглядели так, будто их только что привезли из ателье.

Наконец он сказал: «В основном осколочные ранения, сэр. Но пятеро из них потеряли руки или кисти».

Пелхэм-Мартин сурово посмотрел на него. «Что ж, мне придётся сойти на берег и встретиться с губернатором этого, э-э, места». Он отряхнул манжеты рубашки, высвободив их из рукавов с золотым кружевом.

«Необходимо, пожалуй, но всё равно чертовски досадно». Он оглядел каюту. «Лучше оставайся здесь и сделай всё, что должен, чтобы привести этот корабль в порядок». Он бросил взгляд на разорванную рубашку Болито. «Я бы посоветовал тебе тоже постараться!»

Болито холодно посмотрел на него. «Я считаю, есть другие, более важные дела, требующие моего внимания, сэр».

Коммодор пожал плечами. «Так держать себя бесполезно. Вы знали шансы, но всё равно навязали бой».

«Если бы мы были здесь на неделю раньше, сэр, битва вообще не потребовалась бы, разве что на наших условиях».

Коммодор посмотрел на себя в зеркало на переборке. «Возможно». Он резко обернулся. «Однако нам удалось прогнать французов, и я прослежу, чтобы ваше участие в этом деле было упомянуто в моём отчёте позже. А пока мне придётся вас покинуть. Если я понадоблюсь, можете прислать лодку в город». Он подошёл к кормовым окнам и перегнулся через подоконник. «Должен сказать, это совсем не то, чего я ожидал».

Болито устало смотрел на него. Удивительно, как изменился Пелхэм-Мартин после битвы. От отчаянного, бледного коммодора в тяжёлом пальто не осталось и следа. Он выглядел спокойным и невозмутимым и даже выказывал некоторое удовольствие от увиденного в далёком городе.

Болито чувствовал, как гнев, словно первобытный дух, бушует в нём. Как Пелхэм-Мартин мог быть таким холодным и равнодушным сейчас, когда любой маленький знак сочувствия и понимания мог бы иметь огромную ценность для людей, сражавшихся против таких неравных сил? Даже без своевременного прибытия голландского корабля моряки и морпехи «Гипериона» более чем доказали свою боеспособность.

Он сказал: «Я вызову для вас баржу, сэр».

Пелхэм-Мартин кивнул. «Хорошо. Повезло, что он уцелел. Удивительно, что вы сохранили все шлюпки на борту во время боя».

Болито сердито посмотрел на толстые плечи. «Ветер был слабым, и мы не смогли атаковать вдвое большее число, сэр. Ещё и лодки буксировать было бы слишком. И

бросил их на произвол судьбы…» Дальше он не двинулся.

Пелхэм-Мартин резко выпрямился и повернулся к нему. «Меня не интересуют оправдания, Болито. А теперь, будьте любезны, займитесь моей баржей!»

На квартердеке солнце уже светило ярко и слепило, но Болито едва замечал его из-за своего гнева.

Инч сказал: «Все шлюпки к борту, сэр. Мистер Томлин как раз устанавливает брезентовые воздуховоды над люками, и я приказал ему открыть все иллюминаторы». Он помедлил, видя мрачное лицо Болито. «Сэр?»

Болито посмотрел мимо него. Голландский корабль уже окружили небольшие суда с берега, в то время как другие, всех форм и размеров, шли на холостом ходу ближе к «Гипериону», их пассажиры явно не знали, подойти ли им к борту или держаться на почтительном расстоянии. «Гиперион», должно быть, являет собой мрачное зрелище, с горечью подумал он. Повреждённый выстрелами и почерневший от дыма, с большинством парусов, настолько изрешечённых и изрешечённых, что их даже невозможно было свернуть.

Он сказал: «Всем поручить устранение повреждений, мистер Инч. Но сначала их нужно накормить. Отправьте офицера и две шлюпки на берег, как только коммодор уйдёт, и скажите ему, чтобы он принёс как можно больше свежих фруктов. Я организую поставки мяса и воды, как только смогу».

Инч спросил: «Могу ли я кое-что сказать, сэр?»

Болито впервые взглянул на него. «Ну и что?»

«Просто нам всем повезло, что мы живы, сэр. Но вы…»

Болито обернулся, чтобы посмотреть, как Перкс, парусный мастер, и его товарищи завершили тяжелую работу по зашиванию последнего из мертвецов, готовя его к погребению.

«Некоторым не так повезло, мистер Инч».

Инч переступил с ноги на ногу. «Но я бы никогда не подумал, что новые, неподготовленные люди могут вести себя так, как наши, сэр».

Болито почувствовал, как его гнев немного утих. Инч был настолько серьёзным, настолько искренним, что трудно было не заметить его обеспокоенности.

«Согласен. Они хорошо справились», — он помолчал. «И вы тоже».

Он прикрыл глаза, чтобы посмотреть на город. «Теперь займите позицию для коммодора».

Поспешно уходя, Инч подошел к сетке и рассеянно посмотрел на далекую кучу белых зданий. Резко выделяясь на фоне холма, они казались частью Голландии, подумал он. Первые голландские гарнизоны или поселенцы, должно быть, цеплялись за память о своей родине, и даже сквозь мерцающую маревом жары можно было разглядеть высокие, остроконечные крыши больших домов и плоские фасады домов вдоль набережной, которые могли бы быть частью Роттердама или любого другого голландского порта.

Мичман Гаскойн поймал его взгляд. «Сигнал с «Абдиэля», сэр. В бою корабль потерял пять человек убитыми. Серьёзных повреждений нет».

Болито кивнул. Более тяжёлый французский фрегат, поняв неопределённость исхода сражения, был больше озабочен отводом рейдерской группы и возвращением своих шлюпок. «Абдиэль» действовал успешно, но удача ему улыбнулась.

Он сказал: «Если позволите, передайте капитану Прингу мои наилучшие пожелания».

Уставшие и грязные матросы отступали, когда морпехи толпились у входного люка и выстроились рядом с помощниками боцмана и байдарочниками. Болито оглядел себя, помятый. Морпехи – странный народ, подумал он смутно. Всего два часа назад они были на шканцах и марсах, стреляли и кричали, такие же дикие и отчаянные, как и все остальные. Теперь, когда лейтенант Хикс стоял в конце первого ряда, проверяя перевязку, было очень трудно поверить, что они вообще участвовали в бою.

Он услышал, как Госсет пробормотал кому-то позади себя: «Волы всегда выживут, пока у них есть трубочная глина и их чертовы сапоги!» Но в его тоне слышалось искреннее восхищение.

Пелхэм-Мартин медленно вышел на солнечный свет, поправляя треуголку. Болито смотрел на него без всякого волнения. Коммодор, казалось, никого вокруг не замечал, и, ступив по широкому пятну засохшей крови, где в нескольких шагах от него умер человек, он даже не дрогнул.

Пелхэм-Мартин спросил: «Когда вы установите новую стеньгу?»

Болито ответил: «Мистер Томлин уже этим занимается, сэр. Мы привезли из Плимута много запасных реек». «Вот это да, Болито».

Матрос крикнул: «С голландца приближается лодка, сэр!»

Пелхэм-Мартин нахмурился. «Чёрт! Похоже, мне придётся остаться ещё на какое-то время!»

Инч поспешил к входному иллюминатору, благодарный за эту неожиданную задержку. Он заметил, как снова потемнели глаза Болито, и про себя проклял Пелхэм-Мартина за глупость и невежество. Неужели он никогда не задумывался, сколько труда и пота Болито приложил, чтобы добыть эти рангоут с верфи, которая была более чем натренирована скрывать всё, кроме самых скудных корабельных запасов?

Он крикнул: «На борту есть капитан, сэр!» Он моргнул. «Нет, сэр, два капитана!»

Коммодор хмыкнул. «Неудивительно, что они решили злорадствовать по поводу своей роли во всём этом».

Лодка зацепилась за цепи, и пока гудели трубы, а морские пехотинцы вскинули штыковые мушкеты, в открытом порту появился первый посетитель.

Он снял шляпу и медленно оглядел переполненную главную палубу, задержавшись на ряде зашитых трупов, раздробленных досках и хламе сломанных снастей и такелажа. Это был пожилой человек, лет шестидесяти, подумал Болито, левый рукав его сюртука был пуст и заколот под сверкающим золотым орденом на груди. Волосы у него были почти белые, но кожа была настолько загорелой, что приобретала почти красно-коричневый оттенок, а походка – уверенной и лёгкой, как у кошки.

Затем он увидел Пейхам-Мартина и быстро шагнул ему навстречу. «Могу приветствовать вас и ваши корабли в Сент-Круа! Я Пит де Блок, губернатор от имени моей страны и ваш союзник!» Его английский был неуверенным, но исключительно хорошим. «Я был на другом острове и вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть вашу доблестную битву». Он сделал паузу, явно взволнованный. «Я понимаю, чего стоило это решение, и собственными глазами видел часть вашей жертвы. Это было невероятно! А теперь, — он обвел взглядом присутствующих шляпой, — вы всё ещё находите в себе силы и чувство долга, чтобы подготовить мне этот приём!»

Пелхэм-Мартин сглотнул и покраснел. «Приветствую вас, сэр, и передаю приветствия от моего милостивого государя короля Георга». Он быстро взглянул на Болито и добавил: «Мой долг был ясен, и я действительно рад, что смог предотвратить намерения врага».

Де Блок серьёзно кивнул. «А это капитан Виллем Мулдер из «Теламона». Он так же рвётся в бой, как и ваши люди, но теперь я думаю, что разумнее сначала отремонтировать ваши корабли, не так ли?»

Капитан «Теламона» был худощавым и жилистым, и таким же загорелым, как его командир. Он тоже изучал повреждения «Гиперийца», но его лицо было более сдержанным, чем у его начальника.

Пелхэм-Мартин сказал: «А это мой капитан, Ричард Болито».

Болито шагнул вперед, чувствуя на себе пристальное внимание, явную ярость Инча из-за того, как Пелхэм-Мартин великодушно принял на себя заслуги, но прежде всего — крепкое рукопожатие голландца.

Де Блок несколько секунд смотрел на него, не выпуская руки. Казалось, он нашёл ответ в напряжённом лице Болито, потому что вдруг произнёс: «Как я и думал, Капитеин». Он помолчал. «Моя глубочайшая благодарность».

Пелхэм-Мартин резко сказал: «Вы очень хорошо говорите по-английски».

«Ну, войн было много», — Де Блок выразительно пожал плечами. «После того, как я потерял руку, у меня было достаточно времени, чтобы познакомиться с вашими соотечественниками и изучить их язык и обычаи».

Коммодор задумчиво посмотрел на него. «Вы, наверное, были в плену?» Он снисходительно покачал головой. «На войне такое случается».

Голландец улыбнулся: «После того, как я потерял руку, меня поставили отвечать за наших английских пленных, сэр».

Болито тихо кашлянул. «Может быть, губернатор захочет пройти в каюту, сэр?»

Пелхэм-Мартин оправился от внезапного замешательства и сердито посмотрел на него. «Совершенно ясно».

Но губернатор острова покачал головой. «Я и слышать об этом не хочу. Вы немедленно сойдите на берег ко мне домой. Капитан Малдер останется на борту, чтобы оказать нам всю возможную помощь». Он испытующе посмотрел на Болито, и в его глубоко посаженных глазах читалось то же понимание. «У нас всё в порядке, и я думаю, мы сможем удовлетворить ваши потребности». Он снова протянул руку. «Мы у вас в долгу. Мы сделаем всё возможное, чтобы отблагодарить вас за вашу храбрость».

Затем, когда трубы зазвучали снова, он последовал за Пелхэмом-Мартином в свою лодку.

Болито стоял у иллюминатора, наблюдая, как лодка уверенно направляется к берегу. Большинство гребцов были либо цветными, либо метисами, но их выправка и дисциплина не вызывали сомнений.

Малдер тихо сказал: «Ты выглядишь усталым. Нелегко служить человеку, который так мало понимает».

Болито пристально посмотрел на него, но другой капитан уже смотрел наверх, туда, где несколько моряков забирали канаты, готовясь поднять новую стеньгу.

Он коротко спросил: «Ваш губернатор, я полагаю, уже давно здесь?»

Малдер кивнул, прищурившись от яркого света, и с профессиональным интересом наблюдал за уверенными в себе марсовыми матросами, работающими высоко над палубой.

«Тридцать лет, если быть точным. И в качестве действующего офицера, и губернатора. Сент-Круис теперь его дом, как и мой». Он, казалось, не хотел продолжать разговор и резко добавил: «А теперь скажите мне, что вам нужно?»

Болито серьёзно улыбнулся. В конце концов, лучше разговаривать как два капитана, чем как два подчинённых. Это было безопаснее и, безусловно, принесло бы больше пользы на данном этапе.

Де Блок, возможно, не понимал, что церемониальная гвардия, по сути, предназначалась не для него, но было очевидно, что он более чем понимал роль Пелхэм-Мартина в настоящем сражении. Он был проницателен и мудр, хорошо разбираясь в местных делах и стратегии. Болито надеялся, что Пелхэм-Мартин не настолько глуп, чтобы недооценить однорукого губернатора Сент-Круиса.

Через час после того, как Малдер отплыл со своим списком необходимых вещей, к борту начали прибывать первые лодки с провизией. Как и баржники губернатора, жители Сент-Круиса представляли собой смесь всех рас Карибского моря. Смеясь и болтая, они толпами хлынули на борт, выражая сочувствие раненым, которых везли на лодках в более комфортабельные каюты на берегу, и развлекая толпу моряков, которые прикасались к ним и, используя свои варианты языка и жестикуляции, разрушали последние барьеры чуждости.

Инч сказал: «Это как другой мир, сэр».

Болито кивнул. Он думал о том же.

Голландский флаг развевался над старинным кораблём и городом, но жители острова, по-видимому, за годы настолько перемешались и стали настолько зависимы от собственных ресурсов, что им будет трудно подчиниться чужому господству. Неважно, кто бы это ни был.

Олдэй подошёл к корме и похлопал себя по лбу. «Какие будут для меня приказы, капитан?»

Болито вытянул руки и увидел дыру в рукаве, оставленную мушкетной пулей. Возможно ли это? Неужели он был так близок к смерти?

Он сказал: «Бери шлюпку, Олдэй, и сходи на берег. Держи уши и глаза открытыми, понял?»

Лицо Олдэя оставалось бесстрастным. «Понял, капитан». Затем он усмехнулся. «Я буду на борту через час».

Болито вдруг вспомнил о свежей воде и чистой рубашке. Кивнув Инчу, он направился на корму, в штурманскую рубку.

Командоры и губернаторы могли бы обсуждать высокие политические вопросы, мрачно подумал он. Но земные жители этого мира часто добирались до сути дела вдвое быстрее.

Для команды «Гипериона» дни, последовавшие за прибытием в Сент-Круис, были не похожи ни на что из того, что они когда-либо знали. От рассвета до заката ремонт повреждений шёл практически без перерыва, но благодаря пышной растительности и дружелюбной атмосфере они всё же находили время уделять внимание другим, более интересным занятиям. Память о битве, даже её следы, практически исчезли, и пока плотники и матросы работали на палубе или глубоко в корпусе, другие, более удачливые или более ловкие, тянули время на берегу, собирая пресную воду и фрукты, и использовали любую возможность, чтобы улучшить свои…

Отношения имуу с местными женщинами.

В начале третьей недели «Неукротимая» и «Гермес» с двумя сопровождавшими их шлюпами бросили якорь в заливе, и Болито задумался, сколько времени потребуется Пелэм-Мартину, чтобы принять окончательное решение. Пока что коммодор мало что сделал, разве что отправил два фрегата на отдельные патрули на юго-запад, но теперь, когда в его распоряжении были более крупные корабли, он, наконец, мог быть готов к выступлению.

Болито легко было занять своих людей. Работы по ремонту такелажа и палуб было предостаточно, а с учётом потерь в бою и прежней нехватки людей ему теперь не хватало почти шестой части от общего состава. Но даже такая серьёзная нехватка не могла уберечь его людей от неприятностей. Он не мог, не хотел запрещать им сходить на берег небольшими группами, но уже случались ссоры, даже драки с некоторыми местными жителями, и причину было легко обнаружить.

Темнокожие женщины с их открытыми улыбками и смелыми глазами могли воспламенить сердце любого моряка, а в сочетании с палящим солнцем и легкодоступным ромом было лишь вопросом времени, когда произойдет что-то серьезное.

i А теперь, когда в заливе на якоре стоит все больше кораблей, радушный прием со стороны местных жителей может вскоре смениться негодованием и чем-то похуже.

Когда он поделился своими опасениями с коммодором, тот не получил никакого удовлетворения. Пейхэм-Мартин больше не жил на борту, но в полной мере воспользовался предложением де Блока разместить временную штаб-квартиру в резиденции губернатора на берегу.

Он просто сказал: «Если ты не можешь доверять своим людям на берегу, Болито, тогда ты должен не дать им туда идти!»

В другой раз он намекнул, что ждет новостей из Каракаса, которые могли бы дать какое-то новое представление о том, куда отправился Лекийер.

И это было самое странное. Эскадрилья Лекиллера исчезла, словно её и не было вовсе.

Когда фрегат «Спартан» вернулся из Каракаса, Болито успел встретиться с его капитаном до того, как ему было приказано отправиться в новый район патрулирования. Капитан Фаркуар был одновременно обижен и нетерпелив.

«Испанский генерал-капитан был вежлив, но не более того. Он дал мне десять минут аудиенции, не больше, и, казалось, почти не заинтересовался приветствием нашего коммодора». Его губы скривились в презрительной улыбке. «Он дал мне понять, что англичане так долго претендовали на контроль над Карибским морем, что наш долг это доказать».

Болито прекрасно представлял себе раздражение Фаркуара. Он никогда не отличался терпимостью, и унижение от такого отстранения было бы нелегко перенести. Но если бы он и был зол, то не замедлил бы воспользоваться своим визитом в полной мере. В Каракасе стоял всего один военный корабль, и его, очевидно, держали в качестве местного эскорта, вероятно, для одного из испанских кораблей с сокровищами. Однако одно было несомненно. Никто не знал и не хотел ни слова сказать об эскадре Лекильера. И всё же – Болито размышлял об этом бесчисленное количество раз – она должна была быть где-то, чиня повреждения, готовясь и выжидая следующего хода. Но где?

Затем, после ещё одной недели ожидания и волнений, небольшая вооружённая шхуна вошла в залив и встала на якорь недалеко от берега. Это была «Фауна», связующее звено де Блока с другими голландскими островами, почти такая же старая, как шестидесятипушечный «Теламон».

Через час Болито получил вызов в штаб Пелхэм-Мартина, и когда баржа отчалила от борта «Гипериона», он с мрачным удовлетворением увидел, что шлюпки уже отплывают от других кораблей и направляются к берегу. Должно быть, коммодору срочно нужно собрать капитанов до обеда, подумал он. С тех пор, как Пелхэм-Мартин поселился в доме де Блока, он стал вести роскошный и уединённый образ жизни. В новой обстановке он, пожалуй, даже возмужал, и когда он приглашал к себе на ужин некоторых своих офицеров, что случалось нечасто, его пристрастие к еде и вину служило темой для разговоров ещё несколько дней.

Болито нашел его в комнате с низким потолком над набережной, сидящим за столом с позолоченным краем, который был полностью покрыт картами и разрозненными бумагами.

Он поднял взгляд на вошедшего Болито и махнул рукой в сторону стула. Затем небрежно сказал: «Наконец-то новости, Болито». Казалось, он с трудом сдерживал волнение. «Де Блок сообщил мне о местонахождении Лекиллера, так что теперь мы можем действовать!»

Уинстенли и Фицморис вошли в комнату вместе, а за ними последовал капитан Малдер с «Теламона».

Пелхэм-Мартин подождал, пока они рассядутся, а затем сказал: «Корабли Лекиллера обнаружены, джентльмены». Он заметил их внезапный интерес и важно добавил: «Я знаю, что некоторые, возможно, хотели бы действовать преждевременно», — он на мгновение остановил взгляд на Болито, прежде чем продолжить: «Но, как я всегда подчёркивал, существует верный способ заставить противника действовать, позитивный способ продемонстрировать нашу силу». Он разгорался вокруг своей темы, и по выражению лиц двух других британских офицеров Болито догадался, что она хорошо известна. Уинстенли выглядел слегка позабавленным, в то время как Фицморис, казалось, был сосредоточенно скучающим.

«Мы являемся гарантией важных дел, господа, и именно развертывание и использование имеющихся у нас ресурсов гораздо ценнее любой короткой бесшабашной стычки!»

В этот момент де Блок вошел через маленькую боковую дверь, держа под мышкой карту. Он кивнул коммодору и развернул ее поверх других на столе.

Пелхэм-Мартин слегка нахмурился и промокнул лоб шёлковым платком. «Как я уже говорил, Лекиллера нашли, не так ли?»

Де Блок набивал табаком длинную трубку, причем его рука выполняла все действия, словно жилистое коричневое животное.

«Так и есть». Он постучал по карте чубуком. «Моя шхуна четыре дня назад разговаривала с одним вест-индским судном. Оно хотело высадить одного из своих офицеров, страдающего лихорадкой, и намеревалось зайти сюда, — чубук замолчал, и офицеры за столом, как один, вытянули шеи, — в порт Лас-Мерседес на испанском Майне. Но им отказали во входе».

Пелхэм-Мартин сказал: «Всего в двухстах милях к западу от Каракаса, и все же генерал-капитан ничего о них не знал!»

Де Блок с усмешкой посмотрел на него. «Возможно, двести миль, но в этой стране это расстояние раз в десять больше». Он вздохнул. «Но это неважно, капитан «Вест-Индии» доложил, что видел несколько военных кораблей на якоре».

Капитан Малдер сказал: «Этот Лекиллер сделал правильный выбор. Это…» — он подбирал слово, — «… бесплодное место».

Болито вскочил на ноги и склонился над картой. «Я слышал о нём. Когда-то он был пристанищем пиратов. Хорошая якорная стоянка, которую легко защищать как с моря, так и с суши». Он обвёл пальцем скалистый берег. «Там есть залив, очень похожий на наш, но, судя по карте, там есть широкая река, которая защищает его от любого нападения с суши».

Де Блок улыбнулся. «Это не река. Когда-то, может быть, но теперь это всего лишь болото. Никто толком не знает, насколько глубоко она уходит вглубь страны, и мало кто хотел раскрыть её тайны. Она полна лихорадки и смерти. Неудивительно, что пираты считали себя здесь в безопасности».

Пелхэм-Мартин сердито посмотрел на него. «Когда вы закончите, джентльмены!» Он опустил своё тяжёлое тело на край стула. «Меня не интересует, что сделали или не сделали пираты, и болото меня не слишком волнует. Дело в том, что Лекийер нашёл приют и пропитание в Лас-Мерседесе, и неважно, испанский он или нет, я намерен его разыскать!»

Капитан Фицморис беспокойно заёрзал. «Но ведь нападение на любую испанскую территорию наверняка будет рассматриваться как враждебный акт против Испании, сэр?»

Уинстенли кивнул. «Возможно, мы делаем то, чего хочет Лекийер. Это загонит Испанию во французский лагерь быстрее, чем что-либо другое».

Пелхэм-Мартин быстрыми, резкими движениями промокнул лоб.

«Я как раз к этому и шел!»

«Может быть, я мог бы объяснить?» Де Блок шагнул вперёд, его трубка всё ещё была незажжённой. «Капитан моей шхуны также сказал, что, по слухам, в тюрьме Лас-Мерседес находятся английские моряки». Он пожал плечами. «Может быть, это мятежники или дезертиры с какого-нибудь проходящего корабля, неважно». Его глаза сверкнули в приглушённом солнечном свете. «Но их присутствие в Лас-Мерседесе можно использовать как повод для более внимательного изучения, а?»

Коммодор бросил на него ледяной взгляд. «Я как раз собирался это сказать, де Блок». Он фыркнул. «Однако, как вы удачно выразили свою мысль, думаю, могу сказать, что полностью согласен».

Болито потёр подбородок. Мысленно он представлял себе естественную гавань в трёхстах милях от Сент-Круиса. Это было идеальное укрытие, и для такого человека, как Лекильер, хорошо знавшего местность, это был бы продуманный выбор. Место было грозным, но если бы Лекильеру удалось захватить ещё и Сент-Круис, ситуация была бы ещё хуже.

Он медленно произнёс: «Вы могли бы послать шлюп, чтобы сообщить генерал-капитану в Каракасе, сэр. Он, возможно, пожелает задержать любой корабль с сокровищами, пока мы не найдём и не разгромим французскую эскадру». Он поднял взгляд, заметив внезапную враждебность в глазах Пелхэм-Мартина.

«Сообщите ему! После его проклятой наглости!» Пелхэм-Мартин обливался потом. «Он, наверное, заодно с губернатором Лас-Мерседеса. Сообщите ему!» Он с трудом сдерживал гнев. «Я буду рад сделать это, когда смогу лично представить ему этого предателя-испанца».

Болито взглянул на карту. Он едва ли мог винить Пелхэм-Мартина за желание присвоить себе всю славу в качестве последнего ответа на оскорбления.

Он сказал: «По моему опыту, сэр, маловероятно, что генерал-капитан знает об этом. Испанские губернаторы различных провинций обычно имеют собственный совет и несут ответственность только перед судом в Испании. Согласование решений занимает месяцы, поэтому многие из них действуют в одиночку и не делятся своими проблемами, чтобы избежать взаимных обвинений в будущем».

Уинстенли прочистил горло. «Это правда, сэр».

«Тем более, что теперь никому не стоит доверять, не правда ли?» — к Пелхэм-Мартину вернулось хорошее настроение. — «На этот раз я не собираюсь ждать, пока Лекильер задаст тон. Мы немедленно выйдем в море».

Болито отступил от стола. «Я прикажу барже подождать, сэр».

Пелхэм-Мартин отвёл взгляд. «Спасибо, но в этом нет необходимости. Я переношу свой широкий кулон обратно на «Неукротимого». Он коротко кивнул. «Возвращайтесь к своим кораблям, джентльмены. Мы отплывём через два часа».

Позже, стоя у палубного ограждения «Гипериона», Болито размышлял о том, что побудило Пелэм-Мартина снова сменить флагман. Когда широкий вымпел отвалился от стеньги «Неукротимого», он увидел, как несколько матросов на трапах указывали на него и перекликались с чем-то, похожим на негодование. Справедливо или нет, они, вероятно, считали, что сделали больше, чем кто-либо другой в эскадре, чтобы спровоцировать противника на ближний бой, и перемена настроения коммодора, должно быть, казалась им невысказанным упреком, которого они не могли понять.

Болито тоже не понимал этого, хотя, когда он собрал своих офицеров в кают-компании, чтобы кратко объяснить намерения коммодора, тот всеми силами старался не выказывать ни обиды, ни злобы. В любое другое время он был бы рад избавиться от Пелхэм-Мартина, но сейчас, перед лицом окончательного и решительного решения, он предпочёл бы иное. Ведь если Пелхэм-Мартин раньше консультировался со своими капитанами даже по самым незначительным депешам, то к своим кратким предотправным приказам он вообще ничего не добавил.

Инч крикнул: «Якорь в дрейфе, сэр!»

Болито отвлекся от своих мрачных мыслей и прикрыл глаза, чтобы взглянуть на «Неукротимый».

Уинстенли, вероятно, проклинал Пелхэм-Мартина за то, что тот вернулся на свой корабль. Он видел людей у реев двухпалубника, скрюченные фигуры других, бредущих вокруг кабестана. Позади, на фоне далёких холмов, «Гермес» и величественный «Теламон» тоже укорачивали якорные якоря. Даже без подзорной трубы он видел, как большая часть населения острова столпилась вдоль набережной и на мысе, где морпехи Доусона отремонтировали батарею и помогли улучшить оборону на случай будущих атак.

Несмотря на опасения по поводу того, что Пелхэм-Мартин не смог изложить какой-либо план сражения, Болито нашёл некоторое утешение в этом зрелище. Солнце палило над сверкающей синевой залива, а постоянный северо-восточный ветер колыхал кусты и камыши у мыса – четыре корабля представляли собой великолепное зрелище. Глядя на своё подразделение, он мог позволить себе испытывать удовлетворение и радость от проделанной работы. Дерзнув, де Блок снабдил корабль всем, что было в его распоряжении, вплоть до новых парусов взамен потерянных в бою.

И как заметил Перкс, изготовитель парусов: «Это не военная ерунда, сэр, это настоящий материал».

Гаскойн крикнул: «Генерал, сэр! Поднять якорь!»

Болито кивнул. «Двигайте корабль, мистер Инч!»

Он взглянул на Госсетта. «Мы займём позицию за кормой „Гермеса“».

Это было нечто особенное. «Гиперион» будет последним в строю, какой бы бой ни задумал коммодор. При преобладающем северо-восточном ветре это была разумная позиция, поскольку «Гиперион» был самым быстрым кораблём в эскадре и мог броситься на авангард, если бы «Неукротимому» пришлось столкнуться с трудностями и нуждаться в поддержке. Но для её команды, многие из которых не понимали этих вопросов, это, должно быть, прозвучало как последнее оскорбление. Он решил, что постарается успокоить их.

Он услышал крик Инча: «Отправьте этих отстающих к брасам бизань-мачты! Мистер Томлин! Разбудите их, ради Бога!»

То тут, то там ротанг шуршал по загорелой спине, когда моряки оживились и приготовились к отплытию. Месяц относительного безделья сказался, «и для того, чтобы заставить матросов напрячься, одних лишь ласковых слов было недостаточно».

"Свободные топсли!"

Гаскойн бежал по палубе, пока корабль тяжело поворачивал по ветру, его паруса трещали и гудели над головой, а кабестан все еще вращался под аккомпанемент задушевной песенки.

«Передайте сигнал Гипериону, сэр!» Его глаза слезились, когда солнечный свет проник в телескоп. «Поторопитесь!»

Болито улыбнулся. «Подтверждаю». Пелхэм-Мартин не желал бы видеть никакой расхлябанности в компании голландского корабля. «Теламон» был великолепен, и в ярком свете его позолоченная корма сияла, словно какой-то фантастический алтарь, а растянутые вдоль реев тёмные шкуры марсовых матросов блестели, словно их тоже выбелили и отполировали до совершенства.

Но он подумал, что она не произведёт особого впечатления на корабли Лекильера. Ей было больше пятидесяти лет, и её орудия не могли сравниться с французской артиллерией. А ведь она провела здесь большую часть своей жизни, как сказал Малдер. Так что её каркас, вероятно, сгнил, несмотря на позолоченную резьбу и гордые флаги.

Он перевел взгляд на «Гермес», когда тот развернулся, чтобы занять позицию за кормой «Голландца». С другой стороны, «Гермес» выглядел настоящим опытным воином. Покрытый пятнами и шрамами, с не одной заплатой на бледном парусе.

Инч сказал: «Неукротимая» поднимает брамсели, сэр».

«Очень хорошо. Сделайте то же самое, мистер Инч». Болито слегка пошатнулся, когда палуба медленно поднялась под ним. Как и он сам, корабль, казалось, был рад снова избавиться от земли.

Он поднял глаза, наблюдая, как парус расстилается по укреплённым реям, и мелькали силуэты марсовых, которые наперегонки мчались, выполняя приказы с палубы далеко внизу. Он увидел, как Паско замер на грот-марсе, наклонившись в такт качке корабля, запрокинув голову, чтобы наблюдать за матросами с косичками, проходящими мимо него, пока паруса на реях раздувались и твердели. Рубашка была расстёгнута до пояса, и Болито видел, что его кожа уже хорошо загорела, а рёбра стали менее заметными, чем когда он только поднялся на борт. Он учился быстро и хорошо, но Болито знал по тому, что видел и слышал в Сент-Круисе, что юноша всё ещё держится в стороне от других мичманов и лелеет свою внутреннюю боль, словно скрытую болезнь.

Госсетт пропел: «Курс на запад через юг, сэр!»

«Очень хорошо». Болито перешёл на наветренную сторону, чтобы наблюдать, как мыс проплывал мимо, крошечные фигурки бежали по краю осыпающихся скал там, где французский рейдовый отряд под покровом темноты прорвался к батарее.

Вдали по левому борту он едва различал крошечную белую полоску на краю моря, обозначавшую один из шлюпов, который уже поспешил вперед, чтобы связаться с фрегатами и с минимальной задержкой передать инструкции Пелхэма-Мартина.

Инчу он тихо сказал: «Пока не поднимай парусов. Боюсь, с нашей чистой медью мы можем обогнать „Гермеса“!»

Инч обнажил зубы в ухмылке. «Есть, сэр».

Именно тогда, и только тогда, Болито понял, что Инч пустил корабль в ход без единой ошибки, тогда как он сам был настолько погружен в свои мысли, что едва заметил это.

Он серьёзно посмотрел на лейтенанта. «Мы ещё сделаем из вас командира, мистер Инч!»

Оставив Инча с еще более широкой улыбкой, он направился в каюту на корме, где снова мог остаться наедине со своими мыслями.

9. ОТСТУПЛЕНИЕ

Рассвет третьего дня после отплытия из Сент-Круиса выдался ясным и ярким. Небо было безоблачным и цвета голубого льда. Море, взбудораженное нетерпеливым северо-восточным ветром, до самого горизонта рассекалось бесконечным узором из небольших гребней волн, жёлтых на солнце.

Ночью, несмотря на настойчивые сигналы Пелхэм-Мартина, четыре корабля рассеялись, и потребовалось ещё несколько безумных часов, чтобы перестроить линию к его удовольствию. Теперь, двигаясь круто к ветру левым галсом и сильно кренясь на усиливающийся ветер, корабли шли на юго-восток, оставляя затенённую береговую линию по обе стороны от берега, и только возвышающиеся холмы в глубине заливались солнцем. Бухта Лас-Мерседес всё ещё была скрыта, окутанная струящейся дымкой, клубящейся над поверхностью моря, словно низкое облако.

Болито стоял на квартердеке, опираясь одной рукой на сетку гамака. Несмотря на раннее тепло, его тело продрогло, глаза болели от наблюдения за землей, которая выплывала из тени, обретая форму и характер для нового дня. С тех пор, как они так поспешно снялись с якоря и вышли в море, он думал только о настоящем моменте. Пока корабли шли на запад, а затем под покровом ночи повернули и направились прямиком к земле, он размышлял о том, что мог бы сделать Пелхэм-Мартин, если бы французы уже покинули залив и были бы за много миль отсюда, такие же неуловимые, как и прежде. Или, что ещё хуже, что шхуну де Блока дезинформировали, а Лекийера вообще никогда не было поблизости.

Если хотя бы одно из этих утверждений было правдой, было бы трудно определить, где снова можно учуять след. Свести вместе два флота в бою было скорее догадкой, чем планом, и Лекийер мог решить вернуться во Францию или реализовать какой-нибудь свой план на другом конце света.

Вокруг и внизу он чувствовал, как дрожит и скрипит корпус, когда под укороченными парусами корабль следовал за другими кораблями к полосе бледного тумана. Как только стало достаточно светло, чтобы разобрать его сигналы, Пелхэм-Мартин приказал им приготовиться к бою, и теперь, как и на других кораблях, команда «Гипериона» ждала почти в полной тишине, у орудий, высоко над палубой или, как Траджен, хирург, глубоко в корпусе, спрятавшись от солнечного света и полагаясь на других ради собственного выживания.

Несколько телескопов поднялись, словно повинуясь безмолвному приказу, и Болито увидел бледный прямоугольник паруса, отделившийся от тумана далеко по левому борту. Это был фрегат «Абдиэль», которому Пелхэм-Мартин приказал подойти к заливу с противоположной стороны и сообщить о любых признаках жизни в пределах его защитных мысов.

Лейтенант Рот, стоявший у своих девятифунтовых пушек на квартердеке, громко произнес: «Скоро узнаем, а?» Но снова замолчал, когда Болито пристально посмотрел на него.

Мичман Гаскойн уже находился в защитном кожухе со своей подзорной трубой, кусая нижнюю губу от напряженной концентрации, возможно, понимая всю важность этого первого сигнала.

Сталь заскрежетала о сталь со звуком выстрела, и когда Болито повернул голову, он увидел Аллдея, шагающего под кормой и несущего перед собой старый меч, словно талисман.

Несмотря на тревогу, Болито сумел улыбнуться, когда Аллдей пристегнул меч к поясу. По крайней мере, казалось, он не сомневался в том, что принесёт ему этот день.

«Абдиэль подаёт сигнал, сэр!» — голос Гаскойна дрогнул от волнения. «На «Неукротимого». Четыре вражеских корабля на якоре внутри бухты». Его губы беззвучно шевелились, пока он продолжал читать. Затем он крикнул: «Четыре линейных корабля, сэр!»

Инч тяжело вздохнул. «Ей-богу, мы их нашли!»

Болито сжал губы и заставил себя дважды пройтись с одного конца палубы на другой. Четыре корабля. Это была лишь половина сил Лекуильера, так где же остальные?

За его спиной Госсет пробормотал: «Этот туман скоро рассеется. Тогда, может быть, мы увидим этих мерзавцев!»

Как обычно, он оказался прав, и когда туман начал рассеиваться, Болито поднял подзорную трубу, чтобы рассмотреть стоявшие на якоре корабли, пока сначала один, а затем и остальные обретали очертания. Солнце едва поднималось над холмами, и четыре корабля казались чёрными и массивными, словно никогда и ни за что не могли оторваться от якоря. Когда свет, пробивавшийся сквозь рассеивающийся морской туман, проникал вниз, он понял причину. Они стояли на якоре носом и кормой, прямо напротив самого узкого места входа в залив, и по тому, как вода поднималась и переливалась между ближайшими кораблями, он мог определить, что есть ещё несколько скрытых тросов, соединяющих их в один грозный барьер. Порты каждого корабля были закрыты, а паруса аккуратно свёрнуты, но когда солнечный свет заиграл на реях и вантах, он увидел крошечные фигурки на каждом корме и развевающийся трёхцветный флаг – на каждом гафеле. Сомнений больше не оставалось. Сломали ли французы испанский гарнизон или просто запугали его до бессильного молчания, факты были одинаковыми. Они были готовы к бою и, что ещё важнее, должны были знать, что эскадра Пелхэм-Мартина уже в пути. Чтобы пришвартовать тяжёлые двухпалубные корабли таким образом, потребовались бы немалые усилия и планирование, и французский командир не стал бы тратить их на волю случая.

Инч сказал: «Как будто они хотели, чтобы мы приехали, сэр».

Болито с грохотом закрыл стекло. «Именно так. Я удивлялся, почему этому вест-индейцу позволили продолжить путь, после того как увидел, что она сделала. Лекуиллер не дурак, мистер Инч, и я надеюсь, коммодор примет это во внимание».

Инч с сомнением кивнул. «Интересно, что он задумал, сэр?»

Болито целую минуту разглядывал стоявшие на якоре корабли, слыша гул вант и такелажа, шипение воды, бьющейся о корпус, но не слыша ни одного из них. Жутковато видеть корабли, лежащие вот так, смутно подумал он. Они находились почти перпендикулярно линии подхода эскадры, тянущейся по левому борту, а самый дальний корабль всё ещё был окутан туманом за далёким мысом. Если Пелхэм-Мартин продолжит этот курс, они пройдут за кормой последнего корабля, или он сможет сделать галс и идти вдоль якорной линии, чтобы атаковать их самостоятельно.

Госсетт сказал: «С этой стороны входа много воды, сэр».

«Да». Болито уже отметил, что стоящие на якоре корабли находились ближе к другому мысу, а ближайший двухпалубный корабль находился примерно в трёх кабельтовых от нависающих скал, уже залитых ярким солнечным светом.

Гаскойн крикнул: «Неукротимая подаёт сигнал Абдиэлю, сэр!» Он лихорадочно поднялся ещё по трём тросам и сказал: «Я не могу прочесть показания подъёмника, сэр! Гермес загораживает мне обзор!»

Инч сказал: «Абдиэль принят, сэр, так что посмотрим».

Болито серьёзно посмотрел на него. Так мужчины обычно обсуждали тактику и сигналы, когда к ночи все они могли быть уже мертвы.

«Абдиэль» укоротился, а затем снова удлинился, развернувшись и направившись к тылу французской линии с развевающимися на реях парусами.

Некоторые из матросов, находившихся под квартердеком, начали подбадривать ее, хотя это было больше для того, чтобы снять напряжение, чем для надежды добраться до хрупкого фрегата.

Болито молча наблюдал. Итак, Пелхэм-Мартин первым выпускал Абдиэля.

Ветер слабо доносил звук трубы, и, прикрыв глаза от нарастающего яркого света, он увидел, как французские корабли открывают порты. Это было неспешно и в то же время рассчитано, так что, когда в поле зрения появились два ряда орудий, казалось, что всем управляет один человек. Над носом «Абдиэля» повисло облачко дыма, а через несколько секунд раздался резкий грохот выстрела. Пуско-выстрел или просто приподнятое настроение – трудно сказать. Может быть, капитан «Абдиэля» просто выстрелил, чтобы разрядить обстановку. Жаль, что во второй раз участь сближения с противником досталась капитану Прингу, а не Фаркуару. «Спартанец» не был найден поисковыми шлюпами, или, по крайней мере, ещё не прибыл. Возможно, у Фаркуара были свои проблемы, но сейчас Болито предпочёл бы видеть его в авангарде, а не Принга. Последний был достаточно проницателен, но, по-видимому, ему не хватало холодного самообладания Фаркуара.

Снова дым, и на этот раз рваный бортовой залп, ядра выбрасывали тонкие водяные смерчи на траверзе последнего французского корабля, в котором Болито теперь узнал тот, что он повредил у Сент-Круиса. Без подзорной трубы он ясно видел зияющие пробоины в фальшборте и грубый такелаж, заменявший оторванную бизань.

Газеоин объявил: «Общий сигнал, сэр! Коммодор намерен пройти позади вражеской линии, чтобы получить наветренную сторону!»

«Можете заряжать и выдвигаться, мистер Инч». Болито отступил от внезапной суеты вокруг орудий на шканцах, как только был отдан приказ, и направился к трапу на корму. Поднявшись на несколько ступенек выше палубы, он видел, как левый борт «Неукротимого» перерезал хвостовой француз. Ещё через два кабельтовых «Пелхэм-Мартин» пересечёт его форштевень и проведёт линию параллельно стоящим на якоре кораблям. Французским артиллеристам не только светило солнце в глаза, но и затянуло дымом, когда началась стрельба.

Над головой шумно хлопали топсели, а затем снова наполнялись по ветру. Так близко к берегу было трудно поддерживать их натяжение, и Болито с удовлетворением наблюдал, как люди Томлина устанавливали брасы, готовясь к следующему приказу.

Инч притронулся к шляпе. «Батарея левого борта заряжена и разряжена, сэр!» Несмотря на отдалённые выстрелы орудий Абдиэля, он казался расслабленным и даже немного бодрым. «Они ещё и сбавили несколько минут!»

Болито увидел, как «Гермес» беспокойно поднимается на какое-то течение в сторону от берега, и отметил, что у него тоже разрядился аккумулятор левого борта, и он готов к бою.

Он медленно произнёс: «Теперь орудия правого борта, мистер Инч». Он вцепился в тиковый поручень, видя сквозь переплетение снастей, как «Абдиэль» уменьшается в размерах, пока не оказывается прямо, с расставленными реями, чтобы поймать ветер, а её алый флаг развевается на гафеле, словно лист крашеного металла.

Инч пробыл с Болито достаточно долго, чтобы не оспаривать его приказы, и когда его люди дрогнули, застигнутые врасплох, он сложил руки рупором и крикнул: «Заряжайтесь и бегите, бездельники! Старшина, запишите имя этого человека!»

Это возымело желаемый эффект, и, скрипя тележками, орудия тяжело двинулись к портам. Матросы поскользнулись на влажном настиле, когда тяжёлая пушка взяла на себя заряд и покатилась по наклонившейся палубе. Внизу, на нижней орудийной палубе, порты, возможно, были почти затоплены водой, поскольку корабль послушно накренился на ветер, но Болито вздохнул с облегчением. Всё шло хорошо, но, пожалуй, даже слишком хорошо.

Он посмотрел на Инча и пожал плечами. «Всегда разумнее быть готовым».

Кто-то на борту «Гермеса», по-видимому, нашел время отвести взгляд от вражеских кораблей, потому что через несколько секунд крышки правого борта открылись, и то тут, то там высунулись дула орудий, словно поспешно разбуженные звери, обнюхивающие воздух.

Инч ухмыльнулся: «Вот это да, сэр!»

Один из носовых погонщиков «Неукротимого» выстрелил, вспышка была скрыта кораблями за его кормой, и Болито обернулся, чтобы увидеть, как ядро рикошетом отскочило от крейсерского судна.

Вереницы белых коней, готовясь к пахоте вплотную к самому кормовому французу, снова раздались ликующие возгласы, а с одного из кораблей — Болито подумал, что это «Теламон» — донеслись звуки барабанов и флейт.

«Палуба там! Абдиэль под обстрелом!»

Крик впередсмотрящего на мачте утонул в хриплом грохоте канонады, и когда Болито подбежал к ограждению, чтобы выхватить стакан у ошеломленного мичмана, он увидел корпус фрегата, окруженный прыгающими водяными смерчами.

Инч крикнул: «У французов наверняка есть кормовые корабли!»

Но Болито оттащил его от сетей. «Смотри, парень! Эти шары летят с берега по правому борту!» Он поморщился, когда фок-мачта «Абдиэля» завалилась набок и покатилась к палубе, и даже на его глазах паруса затрепетали, когда новые шары пронзили ванты и парусину, так что море вокруг словно ожило от осколков дерева и кружащихся обломков.

Болито стиснул зубы. Это была ловушка, как он наполовину опасался, наполовину ожидал. Абдиэль попал под обстрел сразу из нескольких орудий, и затаившиеся стрелки, не стеснённые ни движением, ни дальностью стрельбы, снова и снова стреляли по кораблю, который, должно быть, лежал внизу, прямо перед ними.

«Принг пытается развернуться!» Инч чуть не плакал от боли, когда бизань «Абдиэля» накренилась и повисла в путанице такелажа, прежде чем упасть на квартердек, причем звук был слышен даже сквозь звуки орудийного огня.

Гаскойн дико закричал: «Общий сигнал! Поворот оверштаг!»

«Неукротимая» уже очень медленно поворачивала на левый борт, её кливер-гик был направлен в сторону кормы самого кормового французского корабля, пока она разворачивалась навстречу ветру. На мгновение показалось, что она полностью растерялась, но когда всё больше матросов бросились к брасам, она, пошатываясь, пошла по коротким крутым волнам, её марсели бешено хлопали и поднимались, словно пытаясь оторваться от реев.

Болито крикнул: «Приготовьтесь, мистер Госсетт!» Он с отвращением наблюдал, как пришвартованный «Француз» дал контролируемый бортовой залп, и сдвоенная линия оранжевых языков лизнула его корпус, когда он врезал свой двойной залп в борт «Неукротимого», где порты все еще казались закрытыми и бесполезными.

Болито поднял руку, его взгляд быстро скользнул над присевшими канонирами, заглушая звуки трескающегося дерева, и полностью сосредоточился на кораблях перед собой. Неудивительно, что противник ждал так терпеливо и уверенно. Вместо того, чтобы получить контролируемую линию кораблей в арьергарде, они столкнулись с чем-то, близким к хаосу. «Неукротимая» тяжело раскачивалась по ветру, её кливер развевался полосами, фор-стеньга и грот-брам-стеньга болтались среди разбросанного такелажа, словно поваленные деревья. Остальные орудия ещё не были израсходованы, и Болито представил себе, какой бойней будет первый бортовой залп. Теперь стрелял следующий корабль, и море вокруг флагмана Пелхэм-Мартина кипело от белых брызг и падающих обломков.

Раздался голос: «О, Боже, Абдиэль горит!»

Болито оторвал взгляд от высокого прилавка «Гермеса» и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как фрегат приближается к причалу, его паруса и передний такелаж пылают, словно трут, пламя перекидывается с рангоута на рангоут, а маленькие, жалкие фигурки падают с такелажа, словно мертвые фрукты, и падают на палубу или на борт.

«Общий сигнал!» — пронзительно крикнул Гаскойн. — «Сближение с коммодором!»

Болито рявкнул: «Не признавать!», а затем обратился к Госсетту: «Сейчас! Руль на лёд!»

Над водой раздался звук, похожий на громкий стон, и он догадался, что «Теламон» столкнулся с кормой «Неукротимого». Из-за дыма было трудно разглядеть, что происходит.

Впереди его люди уже отдавали шкоты переднего паруса, и по мере того, как руль перекладывался, бушприт начинал медленно, а затем все быстрее раскачиваться поперек форштевня «Гермеса».

«Без гвоздей и листов!» Удивительно, что люди вообще могли думать, не говоря уже о действиях, и действовали они скорее благодаря жесткой подготовке, чем с каким-либо пониманием.

Болито посмотрел вверх, затаив дыхание, наблюдая, как реи повернулись, паруса пришли в беспорядок и беспорядок, когда носы качнулись по ветру.

«Отпускай и тащи!» — кричал Инч в свою трубу. «Тащи!»

«Поднимите брамсели, мистер Инч!»

Над квартердеком просвистел снаряд, но почти никто не поднял глаз. Вероятно, это была осечка с «Неукротимого», находящегося в боевой готовности, но все взгляды были прикованы к «Гермесу», когда «Гиперион» с шумом натягивал паруса и палубой, наклоненной в сторону противоположного направления, пронесся мимо него. Матросы кашляли, когда дым поднимался над ними.

«Гермес» стрелял мимо двух своих спутников, сцепившихся в беспомощном замешательстве. Стаксель-гик «Голландца» пронзил ванты «Неукротимого», словно копьё. Пока люди с топорами бежали, рубя такелаж и запутавшиеся сети, французы вели опустошительный огонь с расстояния около пятидесяти ярдов. Болито видел, как люди падали с высоты, а других, словно тряпки, разрывали на части картечью и картечью с ближайших вражеских судов.

Когда «Гиперион» проплывал мимо трех своих спутников, Болито показалось, что он увидел Пелхэма-Мартина на его квартердеке. Его расшитая золотом шляпа сверкала на солнце, он расхаживал взад и вперед, размахивая руками, а его голос терялся в грохоте пушек.

Дым был густым и поднимался так высоко, что достигал марсель-реев, и Болито пытался считать минуты, пока его корабль уверенно двигался вдоль скрытой линии противника, его реи были развернуты так далеко, что они почти касались носа и кормы.

Должно было настать время. Непременно. В отчаянии он бросил взгляд назад и увидел рваные очертания «Неукротимого», окружённого дымом и мерцающими вспышками выстрелов. Дым скрыл «Гермес» и попавший в ловушку «Голландец», а грохот вражеской бомбардировки продолжался и продолжался без единого перерыва или заминки.

Он крикнул: «Приготовиться к развязке!» Он увидел, как Инч вцепился в поручень, скаля зубы и всматриваясь в дым.

«Готовы!»

Болито побежал к правому борту. Если бы он неправильно оценил расстояние или ветер подвёл, он, вероятно, врезался бы в ближайший вражеский корабль и оказался бы таким же беспомощным, как «Теламон».

"Сейчас!"

Когда корабль снова начал разворачиваться против ветра, он сложил ладони рупором и крикнул артиллеристам главной палубы: «Правый борт, огонь!»

Это было словно двойной раскат грома: нижняя орудийная палуба оказалась застигнута врасплох. Он чувствовал, как корабль пошатнулся, когда одно орудие за другим откатывалось назад на снасти, а вспышки мгновенно маскировались густым дымом, который проникал внутрь через иллюминаторы, превращая день в ночь.

Он услышал сокрушительный удар некоторых ядер, попавших в цель, но крикнул стрелкам левого борта: «Готовы, ребята!» 1к широко улыбался и только наполовину осознавал, что корабль раскачивается под ним, а такелаж дергается, словно вот-вот сорвется с блоков и реев.

Пока правые стрелки лихорадочно перезаряжали «Гиперион», он продолжал поворачивать, пока с магической внезапностью Болито не увидел стеньги и реи стоящего на якоре корабля, проплывающие по носу всего в пятидесяти ярдах от него.

Затем, когда ветер разогнал дым, он ясно увидел французский двухпалубный корабль, некоторые из его орудий уже стреляли, когда «Гиперион» вырвался из клубов дыма и поплыл обратно вдоль «строя кораблей». Это был головной французский корабль, и когда Болито перегнулся через сети, он с холодным удовлетворением увидел, что следующий за кормой корабль дымился из дюжины пробоин в фальшборте и проходе, где его слепой залп спугнул несколько попаданий.

«Огонь, сколько сможете!» Орудия левого борта были готовы и рьяно стреляли, и когда капитаны один за другим дергали за шнур, дым поднимался над трапом сплошной стеной.

«Палуба! Грот-мачта готова!» По затянутой тентами палубе прокатился ликование, голоса перемежались кашлем и проклятиями, когда нижняя батарея снова дала залп.

Матрос прибежал на корму, резко развернулся и упал замертво у ног Степкина. Лейтенант пошёл дальше, остановившись лишь для того, чтобы переступить через труп, и одновременно управлял своими артиллеристами, обезумевшими от ярости.

Болито почувствовал, как кто-то схватил его за рукав, и увидел, что это Гаскойн. Должно быть, он подавал ему знаки, но его голос затерялся в шуме.

«Сэр! Сигнал от «Неукротимого»!» — выдохнул он, когда мяч пролетел совсем рядом и разорвал поручень, словно нитку.

«Ну что, мальчик?» Болито почувствовал, как задрожала палуба, и понял, что некоторые выстрелы противника достигли цели.

«Сигнал говорит: «Прекратите действие», сэр!»

Инч вернулся, вытирая лицо. «Что это? Прекратить действие?» Он выглядел ошеломлённым.

«Подтвердите». Болито встретил его отчаянный взгляд. «Это означает отступление, мистер Инч». Он развернулся и пошёл на противоположный берег, наблюдая, как нос «Гермеса» выходит по ветру из клубка сражения, его кормовые орудия продолжают стрелять, а все мачты целы.

Стрельба внезапно стихла, словно все оглохли. Когда ветер разогнал дым, Болито увидел, что они уже достаточно далеко отошли от стоявших на якоре кораблей, и пока «Теламон» барахтался в волнах, преследуя потрёпанный «Неукротим», «Гермес» уже пытался снова занять позицию за его кормой.

«Неукротимая» представляла собой жалкое зрелище. Она лишилась всех своих стеньг, а её верхняя палуба и правый борт были раздроблены и изрешечены от носа до носа.

Затем по воде раздались восторженные крики, смешанные с презрительными криками и насмешками, которые, казалось, звучали в ушах моряков и морских пехотинцев «Гипериона» как некое последнее проклятие.

«Общий сигнал, сэр», — голос Гаскойна звучал подавленно. «Направляйтесь на юго-запад». И всё.

Болито поднялся по трапу на ют и оглядел левый борт. За ликующими французскими кораблями он увидел несколько тлеющих останков «Абдиэля» и нескольких выживших, бьющихся в хлам, словно умирающая рыба в отравленном ручье. Затем, когда мыс выдвинулся, скрывая их страдания, он обнаружил, что его бьёт неудержимая дрожь, словно в лихорадке.

Эллдэй подсел к нему. «Вы больны, капитан?»

Болито покачал головой, почти боясь заговорить. «Не болен, просто зол!»

Он невидящим взглядом смотрел на бесконечную панораму холмов и пышных зеленых зарослей над далёким прибоем. Отступление. Это застряло в его сознании, словно острый крюк. Отступление.

Инч с грохотом поднялся по лестнице и коснулся шляпы. «Двое убитых, сэр. Никто не ранен».

Болито посмотрел на него, не видя боли Инча, когда тот отпрянул от холодного взгляда своего капитана.

«Двое, а?» Он отвернулся, слова застряли у него в горле. Их перехитрили и вооружили сильнее, но не победили. Они даже не начали побеждать. Он смотрел вперёд, на молчаливых людей, поправлявших ремни на своих ружьях. Их заставили улизнуть из-за слепой, высокомерной глупости Пелхэма-Мартина!

Инч тихо спросил: «Что мы теперь будем делать, сэр?»

«Сделаешь?» — Болито свирепо посмотрел на него. «Напишешь чёртов отчёт, я бы не удивился! Будем надеяться, что люди Абдиэля будут им довольны!»

Внезапно он отстегнул меч и передал его Олдэю. «В следующий раз, когда мы увидим врага, лучше принеси мне белый флаг!»

Затем он развернулся на каблуках и пошёл к лестнице. Инч посмотрел на Олдэя. «Я никогда не видел его таким злым».

Рулевой перевернул саблю, и солнечный свет блеснул на её потёртой рукояти. «Прошу прощения, сэр, но, если хотите знать моё мнение, пора бы уже кому-то разозлиться!»

Затем, прижав меч к груди, он последовал за своим капитаном.

Пока баржа «Гипериона» стремительно шла по вздымающимся волнам, Болито неподвижно сидел на корме, не отрывая взгляда от стоявшего на якоре «Индомитабля». В течение четырёх часов после провала атаки Пелхэм-Мартина корабли продолжали двигаться на юго-запад, следуя изгибу береговой линии. Их скорость снизилась до мучительного ползания, поскольку покалеченный «Индомитабл» пытался сохранить лидерство.

В том месте, где суша снова круто поворачивала к берегу, а морское дно предоставляло временную якорную стоянку, коммодор прекратил отступление, и теперь, пробираясь сквозь собственные отражения, корабли выстроились в растянутую и неровную линию, их носы были направлены в сторону земли, которая находилась менее чем в двух милях от него.

Болито поднял взгляд, чтобы оценить степень повреждений «Неукротимого», и понял, что матросы следят за его лицом, словно пытаясь по напряженному выражению его лица предугадать свою судьбу.

На фоне потрепанного борта двухпалубного судна команда баржи «Гипериона» казалась чистой и нетронутой, когда по резкой команде они бросили весла, а носовой матрос зацепился за цепи.

Болито сказал: «Стой в стороне и жди моего вызова». Он не смотрел на обеспокоенное лицо Олдэя, потянувшись за цепями. На борту его корабля царило достаточно злобы, чтобы позволить команде баржи общаться с людьми «Неукротимого» и распространять дальнейшие слухи, которые могли бы деморализовать их ещё сильнее.

У входа его встретил лейтенант с рукой на грубой перевязи… Он спросил: «Не могли бы вы пройти на корму, сэр?» Он кивнул в сторону других кораблей. «Капитан Фицморис и капитан Малдер поднимутся на борт с минуты на минуту».

Болито кивнул, но ничего не сказал. Направляясь к трапу на шканцы, он ощутил запах горелого дерева и обгоревшей краски, покрывшихся пузырями пороховых патронов и сладковатый, тошнотворный запах крови.

С тех пор, как «Неукротимый» покинул Лас-Мерседес, руки его были заняты, но вокруг было достаточно свидетельств их бедственного положения и близкой гибели. Несколько орудий стояли неисправными, и повсюду была кровь, словно какой-то безумец орудовал ведром и хворостом, а под стволом фок-мачты трупы громоздились, словно мясо на бойне, и, пока он останавливался наверху, снизу приносили новые, чтобы дополнить ужасающую картину.

Он прошёл под кормой и распахнул дверь каюты. Пелхэм-Мартин стоял, опираясь обеими руками на стол среди разбросанных карт, под молчаливыми взглядами капитана морской пехоты и лейтенанта корабля, которому было не больше девятнадцати лет.

Коммодор оторвал взгляд от карт, его глаза заблестели в отраженном свете, падающем сквозь разбитые кормовые окна.

Болито резко спросил: «Вы посылали за мной, сэр?»

«Конференция». Пелхэм-Мартин оглядел заваленную мусором каюту. «Дело плохое».

Где-то под палубой раздался крик человека, но звук внезапно оборвался, словно захлопнулась огромная дверь.

Болито спросил: «Что вы намерены делать?»

Коммодор уставился на него. «Когда прибудут остальные, я сделаю…»

Он резко обернулся, когда дверь открылась, и помощник капитана сказал: «Прошу прощения, сэр, но капитан вас спрашивает».

Пелхэм-Мартин, казалось, заметил, что Болито наблюдает за ним, и тяжело произнёс: «Уинстенли упал, когда мы отошли. Он лежит на кабине». Он пожал плечами, движение было болезненным и отчаянным. «Боюсь, ему конец». Затем он указал на остальных. «Кроме вахтенного лейтенанта, это единственные офицеры, которые не погибли и не были ранены».

Болито ответил: «Я хотел бы видеть Уинстенли». Он подошёл к двери и остановился, заметив, что Пелхэм-Мартин не двинулся с места. «Вы пойдёте, сэр?»

Коммодор взглянул на карты и рассеянно провёл по ним пальцами. «Возможно, позже».

Болито жестом указал на двух офицеров: «Подождите снаружи».

Капитан морской пехоты сделал вид, что хочет возразить, но затем увидел глаза Болито.

Когда дверь за ними закрылась, Болито тихо сказал: «Думаю, вам стоит пойти, сэр». Он чувствовал, как горький гнев разгорается в нём, словно огонь. «Это меньшее, что вы можете сделать сейчас».

Пелхэм-Мартин отступил от стола, словно его ударили. «Как вы смеете говорить со мной таким тоном?»

«Я осмеливаюсь, сэр, из-за того, что вы сделали!» Болито услышал его слова и не смог сдержать их. Да он и не хотел. «Вам выпала честь командовать этими кораблями и этими людьми. Это также ваша ответственность. И всё же вы бросили и то, и другое, не подумав больше, как слепой дурак!»

«Предупреждаю тебя, Болито!» — руки Пелхэм-Мартина разжимались и сжимались, как два краба. «Я отдам тебя под трибунал! Я не успокоюсь, пока твоё имя не разделит позор твоего брата!» Он побледнел, когда Болито шагнул к нему, и хрипло добавил: «Это была ловушка, я не ожидал…»

Болито сжал руки за спиной, ощущая в своем сознании слова коммодора, понимая, что это была последняя отчаянная защита этого человека.

Он сказал: «Возможно, будет военный трибунал, сэр. Мы оба знаем, чей это будет суд». Он почувствовал, что это затронуло его, и медленно добавил: «Мне всё равно, как будет дальше. Но я не буду стоять в стороне и смотреть, как наш народ опозорен, а наше дело обесчещено. Ни вами, ни кем-либо другим, кто думает о своём личном продвижении больше, чем о долге!»

Не сказав больше ни слова, он распахнул дверь и поспешил по залитому солнцем квартердеку. Он ждал, что Пелэм-Мартин вот-вот позовёт капитана морской пехоты и арестует его, и если бы это случилось, он не знал, как его собственная ярость и презрение сыграют с ним злую шутку.

Он не помнил, как спустился в кабину, и в его памяти сохранились лишь смутные образы людей, ремонтирующих что-то, их лица и тела все еще были покрыты пороховым дымом, глаза широко раскрыты и безумны от усталости и чего-то еще более ужасного.

На палубе было темно, если не считать качающихся фонарей на потолке, которые роились над центральным зрелищем агонии и ужаса. Вдоль изогнутых бортов корпуса корчились и рыдали раненые, ожидавшие своей очереди. Их лица и сломанные конечности на мгновение отражали свет фонарей, прежде чем корабль снова качнулся и снова погрузил их в благодатную тьму.

Капитан Уинстенли лежал, прислонившись к одному из крепких брусьев, с одним глазом, закрытым толстой повязкой, центр которой блестел ярко-красным, словно ещё один немигающий взгляд. Он был обнажён до пояса, а нижняя часть его тела была прикрыта квадратным куском брезента. Рядом лежал его изогнутый анкер, который он нёс во время боя.

Болито опустился на одно колено, видя, как пот струится по широкой груди Уинстенли, и как медленное, тяжелое дыхание говорило само за себя.

Он нежно взял другого капитана за руку. Пальцы были ледяными. «Я здесь, Уинстенли». Он увидел, как оставшийся глаз повернулся к нему, а затем и узнавание, столь же медленное, как дыхание.

Пальцы слегка шевельнулись. «Это ты мне был нужен». Он закрыл глаза и скривился от внезапной боли. Затем слабо добавил: «Я-я собирался сказать Пелхэм-Мартину… собирался сказать ему…» Взгляд метнулся в сторону, к худому мужчине в длинном окровавленном фартуке. Хирург «Неукротимого» коротко кивнул и вернулся к фонарям, где его помощники оттаскивали безжизненное тело от стола мясника.

Губы Уинстенли попытались улыбнуться. «Мистер Три нетерпелив, Болито. Он зря тратит на меня время». Он запрокинул голову, оглядывая трюм. «Пусть он позаботится об этих беднягах. Мне конец». Затем его пальцы сжали руку Болито, словно стальной капкан. «Не дайте ему покинуть мой корабль и унести с собой свой позор! Во имя Христа, не дайте этому случиться!» Взгляд был прикован к лицу Болито, ожидая ответа.

Неподалёку молодой гардемарин прижался к борту корабля, широко раскрыв глаза от ужаса, когда помощник хирурга резко сказал: «Следующий — этот. Ему придётся отрезать руку». Мальчик перекатился на бок, плача и отбиваясь, пока товарищи хирурга вырисовывались из тени.

Уинстенли выдохнул: «Не бойся, парень! Не бойся!» Но его слова остались неуслышанными.

Болито отвернулся, испытывая тошноту. Он думал о Паско, о том, что могло бы случиться, если бы он послушался сигнала Пелхэм-Мартина сблизиться с этим кораблём и ждать полного уничтожения.

Он сказал: «У меня есть план, Уинстенли». Он заткнул уши, чтобы не пропустить внезапный пронзительный крик за спиной. Он был похож на крик женщины, измученной пытками. «Я сделаю всё, что смогу, для твоего корабля». Он попытался улыбнуться. «Для всех нас».

Болито почувствовал, как кто-то коснулся его плеча, и, подняв глаза, увидел хирурга и его ассистентов, стоящих рядом с ним.

Уинстенли тихо сказал: «Кажется, меня невозможно сдвинуть с места, Болито».

Хирург нетерпеливо пробормотал: «Мне очень жаль, капитан

Болито, тебе придется уйти сейчас же».

Болито отшатнулся, когда брезент оттащили в сторону. Даже попытка перевязать ногу и бедро Уинстенли не смогла скрыть ужаса.

Он напряжённо сказал: «Я не буду ждать, Уинстенли. Я приду к тебе позже, чтобы объяснить свой план, хорошо?»

Другой кивнул и опустил руку рядом с собой. Он знал так же хорошо, как и Болито, что другой встречи на свете не будет. И что-то в его единственном глазу, казалось, передало ему благодарность, когда Болито отступил в тень. Спасибо за обещание плана, который даже он сам до конца не понимал. Спасибо, что не остался наблюдать за его последними мучениями и унижением под ножом, который даже сейчас мерцал под низко висящими фонарями.

На шканцах солнце светило ярче и жарче, чем когда-либо, но тошнота в желудке Болито не проходила, оставляя его холодным, как рука Уинстенли.

Некоторые моряки смотрели ему вслед с настороженностью, но в какой-то степени беззащитностью. Они любили своего капитана, и он хорошо им служил, тогда как Болито был для них чужаком.

В кормовой каюте он обнаружил Фицмориса и Малдера, ожидающих вместе с коммодором; их лица были обращены к двери, как будто они все наблюдали за ней уже некоторое время.

Болито тихо сказал: «Я готов, сэр».

Пелхэм-Мартин оглядел их лица. «Тогда, думаю, мы обсудим…»

Он поднял взгляд, и Фицморис резко произнёс: «Другие корабли Лекуильера где-то в открытом море, пока мы тут болтаем! Мы не можем покинуть Лас-Мерседес, не уничтожив тех, с кем только что сражались». Он смотрел на коммодора без всякого волнения. «Но если мы снова атакуем, нас ждёт то же самое, теперь, когда баланс сил изменился не в нашу пользу».

Коммодор машинально промокнул лоб. «Мы старались, джентльмены. Никто не может сказать, что мы не сделали всё, что могли».

Болито дернул себя за шейный платок. От этих слов и от жары в каюте у него кружилась голова.

Он сказал: «У нас ещё есть способ застать врага врасплох». Он внимательно наблюдал, как лицо Пелхэм-Мартина пыталось скрыть внутреннее смятение. «Время не на нашей стороне, и этот план, любой план, может оказаться лучше полного провала».

Остальные наблюдали за ним, но он не отрывал глаз от лица коммодора. Между ними словно протянулась линия, и малейшее колебание или неуверенность могли положить конец всему.

Словно издалека он услышал, как Пелхэм-Мартин сказал: «Хорошо. Тогда будьте любезны объяснить». Когда он опустился в кресло, руки его сильно дрожали, но ненависть в глазах была не скрыть.

Болито увидел это выражение и отмахнулся. Он подумал об Уинстенли, там, внизу, на палубе. Среди своих людей, страдающих от мучительных мук хирургической пилы.

10. КОДЕКС ПОВЕДЕНИЯ

Лейтенанты и старшие уорент-офицеры «Гипериона» стояли плечом к плечу вокруг стола Болито, на их лицах застыло выражение различной степени сосредоточенности, пока они смотрели на карту своего капитана и слушали его тихий, настойчивый голос.

За носовыми окнами море было погружено в полную темноту, и пока корабль все еще тянул якорь, палуба и трапы были полны суеты от топота ног и скрипа снастей, когда шлюпку поднимали за борт под аккомпанемент приказов и приглушенных проклятий.

Болито сел на скамейку так, чтобы видеть лица под фонарями, и попытаться оценить, насколько хорошо или плохо они поняли и приняли его план.

Когда он ранее рассказывал об этом Пелхэм-Мартину и другим капитанам, он был поражён, насколько ясно эти слова дошли до него. Гнев и презрение, а также скорбь по Уинстенли, возможно, прояснили его мысли, и план, смутный и туманный, когда он выбрался из жалкого трюма «Неукротимого», развернулся в такт его словам, с каждой секундой обретая всё большую реальность.

Он сказал: «Мы возьмём четыре катера. Два будут нашими, а остальные прибудут с «Гермеса». Капитан Пицморис обеспечит основную часть десантной группы, поскольку его корабль сейчас лучше всего укомплектован людьми. Время и дисциплина имеют первостепенное значение, джентльмены. Также я ожидаю, что каждый человек и каждая шлюпка будут проверены перед выходом. Говядины и галет ровно столько, сколько нужно, и ничего больше. Баррико с пресной водой на тот же срок, но без дополнительной скидки на случай аварии или ошибки в расписании». Он по очереди посмотрел на каждого. «Это будет очень трудная задача, и чтобы выполнить её с какой-то надеждой на успех, мы должны идти налегке, несмотря на любые неудобства».

Капитан Доусон хрипло сказал: «Я был бы счастливее, если бы вы взяли моих морских пехотинцев, сэр.

Болито улыбнулся. «У тебя ещё будет шанс». Он склонил голову, прислушиваясь к новым ударам и крикам, возвещавшим о прибытии лодок. Остальные члены его десантной группы, должно быть, уже были здесь.

Он быстро сказал: «Первый лейтенант «Гермеса» будет моим заместителем. Это справедливо, поскольку его корабль обеспечивает большую часть сил». Он увидел, как Инч кивнул, принимая смысл аргумента, но, без сомнения, одновременно осознавая, что его собственные перспективы продвижения по службе или внезапной смерти соответственно отступили. Болито добавил: «Мистер Лэнг отправится с нами в качестве второго офицера».

Лэнг был третьим лейтенантом и был легко ранен в битве при Сент-Круисе. Рана зажила довольно хорошо, но, по-видимому, нервы у него были сильно растянуты, так что на его круглом открытом лице почти постоянно застыло недоуменное выражение.

Он кивнул головой. «Спасибо, сэр». Он всё ещё хмурился.

Степкин резко сказал: «Как младший лейтенант, я считаю, что имею право принять участие, сэр».

Болито ожидал протеста и вряд ли мог его винить. Повышение в должности всегда давалось нелегко, а для такого человека, как он, это было вдвойне трудно.

Он сказал: «Этот корабль испытывает нехватку персонала, господин Степкин. Вы очень опытны, и вас нельзя обходить стороной».

«Это мое право, сэр!» — Степкин, казалось, не обращал внимания на окружающих.

Болито отодвинул проблемы Степкина на второй план. «На кону стоит нечто большее, чем ваше повышение или мои похороны! И я хотел бы напомнить вам: то, что вы склонны считать правом, на самом деле — привилегия. Так что пусть на этом всё и закончится!»

Дверь каюты открылась, и в освещенную фонарем кабину вошел капитан Фицморис, за ним следовал его первый лейтенант.

Он поднял руку. «Простите за вторжение, Болито. Я решил поговорить с вами, прежде чем вы уйдёте». Он коротко кивнул остальным. «Это мистер Куинс, мой начальник».

Куинс был высоким, худым лейтенантом с суровым ртом и невероятно яркими глазами. Болито уже узнал от Фицмориса, что Куинс готов к повышению и более чем способен на это, если ему представится такая возможность.

Болито сказал: «Для наших гостей, джентльмены, я ещё раз вкратце расскажу об этом». Он поправил карту на столе. «Десантный отряд будет состоять из четырёх катеров и восьмидесяти офицеров и матросов. Они будут плотно укомплектованы, но использование большего количества шлюпок лишит эскадру возможности отвлекать внимание в других местах».

Фицморис повторял свои инструкции не только ради развлечения. Требовалось время, чтобы слова укоренились в сознании людей, превратились в вероятность или неопровержимый факт. Быстро взглянув на окружающих, он понял, что был прав. Они смотрели на карту, но взгляд их был более расслабленным, более задумчивым, поскольку каждый видел происходящее со своей точки зрения.

«Как вы видели, устье реки, защищающей тыл Лас-Мерседеса, имеет ширину около мили. Вы, возможно, также заметили, что это всего лишь болото, заросшее камышом и песчаными отмелями, и поэтому не подходит для больших судов. В глубине острова ситуация становится гораздо хуже, поэтому наши четыре лодки должны быть максимально лёгкими». Он позволил своим словам впитаться. «Десантный отряд должен пройти тридцать миль за три дня. Этого будет достаточно, чтобы пройти через Бодмин-Мур, чтобы навестить вашу госпожу». Некоторые улыбнулись, несмотря на его слова. «Но болото неизведанное и опасное. Некоторые могут сказать, что оно непроходимо. Но мы справимся».

Фицморис прочистил горло. «Три дня. Не так уж много времени».

Болито серьёзно улыбнулся. «Завтра эскадра устроит учебную атаку на Лас-Мерседес. Французы будут ожидать от нас каких-то действий, и если мы не предпримем никаких действий, они догадаются, что мы задумали. Шлюп «Дэшер» сейчас патрулирует вход в залив, так что люди Лекильера поймут, что мы намерены повторить попытку».

Он посмотрел на капитана Доусона. «Остальные шлюпки эскадры будут использованы для проведения учебной высадки у мыса. Каждый корабль отправит своих морских пехотинцев, а вы возьмёте на себя общее командование». Часть прежнего негодования Доусона растаяла, когда он добавил: «Устройте хорошее представление, но не рискуйте зря потерять людей. Они окупятся позже».

Он снова повернулся к остальным. «Этот отвлекающий маневр, конечно, будет прекращён, но к тому времени десантный отряд будет уже глубоко в болоте. Но через три дня, начиная с завтрашнего рассвета, эскадра начнёт серьёзную атаку, господа, так что вы понимаете, насколько важно пройти тридцать миль, прежде чем мы сможем проложить путь к успеху».

Инч спросил: «Если вы не сможете добраться туда вовремя, сэр, что произойдет?»

Болито задумчиво посмотрел на него. «Вам придётся решить, мистер Инч. Ведь если это произойдёт, у Гипериона появится новый капитан, а?»

Инч смотрел на него, открыв рот. Теперь, возможно, впервые, он понял, почему Болито его бросил.

Болито резко добавил: «Продолжайте, джентльмены. Из наших людей мне понадобятся хороший помощник канонира и помощник боцмана. А также два мичмана, но не Гаскойн».

Инч неопределенно спросил: «Могу ли я узнать почему, сэр?»

«Можно. Господин Гасеойн — старший мичман и хорошо разбирается в сигналах. Он вам здесь больше понадобится, когда вы столкнётесь с противником».

Он наблюдал за ними из каюты, а затем сказал: «Ну что, мистер Куинс, надеюсь, вы тщательно подобрали своих людей?»

Куинс обнажил зубы в медленной ухмылке. «Да, сэр. Все обученные. Я сам их отбирал». Улыбка стала шире. «Я же говорил им, что только очень храбрый человек может быть трусом под вашим командованием, сэр».

Фицморис вежливо кашлянул. Он явно не был использован 174

на внезапную вспышку юмора своего подчиненного: «Подождите на палубе, мистер Куинс».

Оставшись наедине с Болито, капитан Фицморис рассказал об истинной причине своего появления на борту. «Вы, наверное, слышали, что Уинстенли умер от ран?» Он пожал плечами. «Хирург, без сомнения, ускорил его кончину, но всё равно с его потерей трудно смириться».

«Он был хорошим капитаном». Болито наблюдал за усталым лицом Фицмориса, ощущая звуки за запертой дверью, безотлагательность и необходимость окончательной оценки своего схематичного плана. Но что-то в тоне Фицмориса подсказывало ему, что это ещё не всё.

«Наш коммодор написал приказ о высадке, Болито. Полагаю, вы прочитали его так же внимательно, как и я?»

Он кивнул. «Они именно такие, как я и ожидал».

«Уинстенли мёртв. Теперь вы старший капитан. Всё, что вы делаете на берегу, — ваша ответственность». Казалось, ему вдруг надоело пытаться дипломатично формулировать свои слова. «В своём приказе Пелхэм-Мартин заявил, что через три дня начнёт атаку в поддержку ваших действий на берегу». Он гневно развёл руками. «Одно это слово «поддержка» меняет весь смысл письменного приказа! Я знаю, что мне не следует высказывать своё мнение подобным образом, но я не могу оставаться в стороне и позволить вам взять на себя всю ответственность. Вы поддерживаете коммодора, а не наоборот».

Болито внимательно посмотрел на него. Фицморис никогда не производил на него впечатления человека с богатым воображением, выходящим за рамки служебного долга. Его тронула эта внезапная забота и понимание, и он понял, чего ему, должно быть, стоило высказать свои чувства. В конце концов, он не знал Болито, и многие могли бы использовать проявление заботы Фицмориса для укрепления своих позиций в глазах коммодора. Даже намекнув на обман Пелхэма-Мартина, он подвергал себя серьёзным обвинениям в заговоре и неподчинении.

Он ответил: «Спасибо за столь откровенный разговор. Я этого не забуду. Но я считаю, что мы должны думать только о стоящей перед нами задаче. О том, что она означает, и о катастрофических последствиях неудачи».

Фицморис с восхищением посмотрел на него. «Значит, ты понял, что подразумевалось, даже без моих слов?» Он улыбнулся. «Странная у нас традиция. Если мы потерпим неудачу, то будем виноваты сами. Если же мы добьёмся успеха, всегда найдутся те, кто присвоит себе заслуги».

Болито протянул руку. «Надеюсь, мы вспомним об этом, если когда-нибудь достигнем флагманского ранга».

Фицморис последовал за ним на тёмную палубу. «Сомневаюсь, что это произойдёт со мной. Я часто обнаруживал, что соблазн прибытия в заветный пункт назначения перевешивает все усилия, необходимые для его достижения».

Олдэй раздался из темноты: «Ваш меч, капитан».

Болито затянул ремень на талии, давая глазам привыкнуть к полумраку и ощущая, как за ним наблюдают.

Аллдей тихо сказал: «На этот раз я не взял белый флаг, капитан». Его зубы блеснули. «Надеюсь, я всё сделал правильно?»

Болито отвернулся. «Если со мной что-нибудь случится, что будет с тобой? Ни один капитан в здравом уме не потерпит твоей дерзости так, как я!»

Инч направился к корме, вытянув вперед голову и высматривая Болито среди безмолвных фигур.

«Шлюпки готовы к причалу!» — пробормотал он. — «Удачи, сэр, и да будет благословен Бог».

Болито кивнул. Внезапно он осознал всю важность своей миссии. Он не просто покидал корабль, но направлялся к месту, которое было лишь смутным наброском на его карте. К другому миру, к другому континенту, и бог знает, что ждёт его в конце.

Он сказал: «Береги себя, Инч».

Инч взглянул на чёрный узор снастей, мягко покачивающийся на фоне ярких звёзд. «Я буду о ней заботиться, сэр».

Болито медленно подошёл к лестнице. «Я знаю. Но я имел в виду тебя».

Затем он сбежал по трапу к входному иллюминатору, проносясь мимо безымянных фигур и наблюдая за лицами, и отчетливо осознавая гробовую тишину, воцарившуюся на всем корабле.

Степкин коснулся шляпы, его голос был ровным и бесстрастным. «Все в шлюпки, сэр. Я распределил гардемаринов Каньона и Паско по обязанностям. Они самые младшие и наименее нужны для работы на корабле».

Болито понизил голос: «Вы были очень внимательны, мистер Степкин».

Не говоря ни слова, он последовал за широкими плечами Олдэя в ближайший катер. Ему следовало быть осторожнее и меньше беспокоиться о собственной роли во всём этом. Степкин выбрал единственный известный ему способ выразить своё негодование по поводу того, что его оставили позади. Единственный способ, которым Болито не мог пересмотреть его решение, не проявив фаворитизма.

Он устроился на корме. «Отдаём. Весь день мы будем лидерами». Он повысил голос, когда другие шлюпки отдали швартовы. «Мистер Куинс, вы будете идти в хвосте и следить за тем, чтобы остальные соблюдали дистанцию».

Весла опустились в уключины и по команде Эллдея окунулись и круто вошли в бурные волны.

На носу Болито едва различал фигуру Шамблера, опытного боцмана, который присел с ручным лотом и линем, готовый нащупать путь в первом участке запруженной реки. Тесак казался тяжёлым и неповоротливым в течении, а между ног матросов он видел блеск сложенного оружия и скудные дорожные запасы.

Когда он посмотрел назад, следующая лодка уже выстраивалась в линию, но когда он напряг зрение еще сильнее, то обнаружил, что судно словно растворилось в тени, и на его корпусе не было ни единого огонька, который мог бы выдать его деятельность.

«Вряд ли кто-то наблюдает с берега», — мрачно подумал он. Это был заброшенный участок побережья. Пустырь, долгое время бросавший вызов и природе, и человеку.

Он коснулся рукояти меча и вдруг подумал о Чейни. Всё дальше и дальше. Казалось, разлука никогда не будет преодолена. Она стала частью мечты, которую всегда представляли для моряка дом и страна.

Он вдруг поёжился, словно от холодного ветра. Следующий месяц принесёт весну на живые изгороди и поля Корнуолла. А в доме под замком Пенденнис родится ребёнок.

Шемблер хрипло крикнул: «Вперед, сэр! Примерно на расстоянии кабельтова!»

Болито очнулся от своего короткого сна. «Это прилив в устье реки. Можете начинать замеры».

Матрос пошевелил ногой, возможно, от судороги, и мушкет громко стукнул по днищу.

«Заставьте этих людей замолчать!» Болито слегка приподнялся, чтобы выглянуть из-за толпившихся фигур, когда устье реки открылось по обе стороны от него.

«Есть, сэр!»

Он напрягся. Это был голос Паско, а он даже не знал, что находится в этой лодке.

Эллдэй слегка повернул румпель, а затем пробормотал: «Я решил, что лучше взять молодого джентльмена на борт, капитан. Просто, чтобы присматривать за ним, так сказать».

Болито взглянул на него. «Неудивительно, что ты так и не женился, Олдэй. Ты не оставил женщине повода для беспокойства!»

Оллдэй ухмыльнулся в темноте. Хриплый голос Болито был ему так же знаком, как ветер в вантах. Таков был его характер. Но через мгновение капитан исправится.

Болито откинулся на корму. «Но спасибо, Олдэй, за заботу».

Даже не глядя на часы, Болито знал, что уже почти полдень. Солнце, светившее ему в лицо с самого рассвета, теперь палило прямо над головой, обжигая жаром раскаленной печи.

Он коснулся руки Олдэя. «Мы отдохнём здесь». Губы у него потрескались и пересохли, так что даже несколько слов давались ему с трудом.

«Всем полегче! На весла!»

Матросы втащили длинные весла на борт, а в носовой части раздался всплеск — это носовой матрос метнул крюк в ближайшую заросль камыша.

Болито наблюдал, как его люди лежат на скамьях и планширях, словно трупы, закрыв глаза и отвернув лица от солнца, которое палило их своим беспощадным сиянием.

Рассвет застал четыре лодки, уверенно и уверенно тянувшие весла, несмотря на залитые солью камышовые заросли и редкие песчаные отмели. Поначалу зигзагообразное движение между различными препятствиями не доставляло особого труда, и большую часть времени лодки были видны друг другу. Затем, по мере того как голубое небо меркло в нарастающем сиянии, гребок становился медленнее, и раз за разом то одна, то другая лодка теряла драгоценные силы, отплывая от какой-нибудь скрытой песчаной полосы, или сбивалась с толку, когда гребцы застревали лопастями в надвигающихся зарослях камыша.

Но теперь, когда следующая лодка медленно пробиралась сквозь неподвижные листья, чтобы сбросить якорь поблизости, Болито пришлось сдерживать отчаяние. Это было похоже на блуждание в каком-то безумном лабиринте, где только солнце и его маленький компас указывали ему путь – ключ к pn771e. Тростник, который так легко сломался и разошелся у устья реки, теперь стоял вокруг лодок, густые и темно-зеленые, и во многих местах выше самого высокого человека. Если и дул ветер, потеющие и задыхающиеся люди не получали от него облегчения, потому что высокий камыш и переплетенные лианы служили безжалостной преградой, так что солнце палило лодки безостановочно, делая движение невыносимым.

Лейтенант Лэнг перегнулся через планширь своего катера и на несколько секунд задержал руку на гладком дереве, а затем с проклятием отдернул ее.

«Боже мой, горячо, как из мушкета!» Он распахнул рубашку на груди и добавил: «Как далеко мы зашли, сэр?»

Болито сказал: «Около пяти миль. Мы должны двигаться вперёд, если хотим наверстать упущенное время. Мы будем отдыхать всю ночь, иначе лодки могут разбрестись и потеряться».

Он посмотрел вниз, за борт. Там было что-то вроде течения, извивающегося и петляющего среди камышей, образуя бесчисленные узкие речушки. Это был тёмный, таинственный мир, и застоявшаяся вода казалась живой от крошечных пузырьков, газов, выделяемых затопленной растительностью и гнилыми корнями, но создавала впечатление невидимой жизни или существ, ожидающих незваных гостей.

«После этого матросам придётся работать по сокращенным вахтам. По шесть человек на борт, максимум полчаса». Он вытер лицо тыльной стороной ладони и уставился на яркое крылатое насекомое на коже. «Они повернутся носом к веслу. Сейчас места для гребцов нет». Он подождал, пока по всплеску не стало ясно, что другие лодки приближаются. «Передай носовым матросам, чтобы брали багры и пробирались на ощупь. В самом глубоком месте, кажется, воды не больше восьми футов. И дальше будет мельче, я не сомневаюсь».