Враг в поле зрения! (Болито - 12)

Позже, стоя на квартердеке «Гипериона» и наблюдая, как «Спартанец» обгоняет своих более медлительных спутников, Болито почувствовал в сердце лёгкую зависть. В фрегате всегда было что-то особенное. Быстрое, независимое и абсолютно личное, где лицо и поведение каждого человека на борту становились такими же знакомыми, как и паруса. На линейном корабле это было словно жизнь в тесном мире, где несколько сотен душ теснились вместе в каждый момент дня, но при этом были так плотно разделены нормами дисциплины и положения. И теперь даже эта далёкая связь с образом жизни, который он так любил, казалось, отдалялась. Пока он излагал остальным свой схематичный план, он осознал это, и это его тревожило. От подчинения другим капитанам до командования собственным небольшим кораблём. От суровой необходимости искать противника и держать свой корабль рядом с ним до победы или гибели до необходимости понимать тактику и то, как она может повлиять на другие корабли и эскадры, действующие вдали от него. И, высказывая свои мысли вслух, он прекрасно осознавал, что делает. Раскрывая свои самые сокровенные мысли, которые впоследствии могли быть воплощены в реальные дела, он сделал ещё один бесповоротный шаг в своей карьере.

Но стратегия, как убедились Пелхэм-Мартин и другие до него, могла определить гораздо больше, чем смерть её создателя. Она могла решить судьбу дела, само существование нации.

Инч подошёл к нему и коснулся шляпы. «Любые приказы,

сэр?"

Л. Болито все еще смотрел вслед «Спартанцу», который поднимался и врезался в неровные ряды белых барашков волн.

«Я иду в штурманскую рубку». Он замялся, зная, что ему предстоит сделать ещё один шаг, более личный, но от этого не менее важный. «Передайте вызов новому помощнику капитана, Селби, и… пришлите его ко мне».

Дюйм переступил с ноги на ногу, его лицо выражало явное любопытство.

Болито посмотрел на него: «Постарайся, чтобы меня не беспокоили».

В тёмной рубке, обшитой панелями, он прислонился плечами к переборке, пытаясь сдержать внезапный поток тревожных предчувствий. Обычные корабельные звуки здесь были приглушены, а далёкий лязг насоса, казалось, шёл в такт биению его сердца.

В дверь постучали, и он сказал: «Войдите!»

Его брат стоял напротив штурманского стола, его взгляд был настороженным и внимательным. «Вы посылали за мной, сэр?»

Болито дернул за уголок верхней карты, ощущая наступившую тишину, словно корабль затаил дыхание.

Он медленно произнёс: «Мне нужна информация». Он говорил официальным тоном, словно человек напротив и вправду был всего лишь помощником капитана. «Когда вы служили в Карибском море раньше». Он задержался на этом слове. «Когда». Сколько горя и неуверенности это принесло их отцу. Он резко добавил: «Когда вы командовали капером «Андирон», вы, должно быть, умело использовали острова». Он обвёл пальцем беспорядочные очертания на карте. «У вас были только ваши ресурсы. Тогда вы должны были знать бухты и заливы, где вы могли дать отдых своим людям и провести ремонт».

Его брат подошел ближе, его лицо внезапно стало морщинистым и усталым под спиральным светом фонаря.

«Это было давно», — кивнул он. «Да, я знал много таких мест».

Болито обошел стол, коснулся шкафчиков и качающейся койки, но не заметил ни одного из них.

«Вы, конечно, знаете о Лекиллере и о том, чем мы здесь занимаемся. Я верю, что он починит свои корабли, повреждённые в бою, прежде чем…» Он замолчал, понимая, что брат задумчиво наблюдает за ним.

«Я много слышал. Что Лекильер захватил корабль с сокровищами, и вы намерены снова попытаться его поймать», — он пожал плечами. «Новости на нижней палубе быстро разносятся, как вы знаете».

«Когда вы были в Лас-Мерседесе, вы видели или слышали, что там происходило?»

«Не так уж много. Мы видели, как войска учат, и когда французские корабли вошли в залив, царило большое волнение. Я тогда понял, что это будет означать для нас неприятности».

Болито не смог сдержать горечи. «Для нас? Разве это не перемена в наших взглядах?»

Брат посмотрел на него с усталой серьёзностью. «Возможно. Но даже за короткое пребывание на борту вашего корабля я снова узнал вас. Как в тот раз в Сент-Кларе, когда каторжники стояли и приветствовали вас». Он поморщился. «Между каторжником и матросом на королевском корабле есть небольшая разница, и я слышал, что они о вас думают». Он посмотрел на карту. «Они последуют за вами куда угодно. Не спрашивайте меня, почему, и не ждите, что кто-то вам скажет. Это то, что у вас есть, что вы им отдаёте». Он снова пожал плечами. «Но это неважно. Я говорю, что… не думаю, что вам стоит бросать всё ради спасения доброго имени вашего коммодора».

Болито резко сказал: «Я позвал тебя сюда не для того, чтобы ты выслушивал моё мнение о моих мотивах!» Он постучал по карте. «Ну и что?»

«Здесь есть подходящее место». Его палец замер. «Острова Паскуа. Может, в пятидесяти милях к северо-западу от Сент-Круиса». Его глаза сияли профессиональным интересом, когда он наклонился над картой. «Два небольших острова, соединённых несколькими крошечными островками и целой системой рифов. Опасная якорная стоянка, обычно последнее средство». Он медленно кивнул. «Главное преимущество в том, что здесь дюжина выходов между рифами. С вашей маленькой эскадрой вы никогда не сможете контролировать их все». Его морщинистое лицо исказила тайная улыбка. «Я много раз ускользал там от фрегатов Родни!»

Болито смотрел на его опущенную голову с внезапным пониманием и почти сочувствием. Хью был всего на четыре года старше, но выглядел старым и седым, как его отец при их последней встрече. Теперь он был здесь, вновь переживая тот единственный период своей жизни, когда, правильно или неправильно, он чего-то достиг.

Он тихо спросил: «Что бы ты сделал?»

Брат посмотрел на него, и удивление на его лице сменилось недоверием. Затем он ответил: «Фрегат мог бы пройти через рифы. Внезапная атака, вероятно, заставила бы все корабли, находящиеся на якорной стоянке, выйти в море через главный канал, где вы могли бы их ждать».

Болитьяо серьёзно посмотрел на него. «Чтобы провести корабль через рифы, нужен человек с большим опытом, не так ли? Тот, кто точно знает направление к каждому препятствию?»

Другой мужчина смотрел на него, его глаза были проницательными и понимающими. «Так и есть. Иначе это было бы безумием. Когда я впервые применил его, моим боцманом был старый рыбак-мулат. Он хорошо разбирался в этом и научил меня тому, чему сам научился на собственном горьком опыте».

Болито выпрямился. «Ты сделаешь это?» Он увидел, как потускнел взгляд стражника в глазах брата, и добавил: «Я знаю, что это большой риск. Капитан нашего единственного фрегата — Чарльз Фаркуар. Он, возможно, помнит тебя как своего пленителя».

«Я помню его. Наглый щенок!»

«Но если все пойдет хорошо, это может стать для вас последним шансом на полное помилование».

Его брат грустно улыбнулся. «Точно так говорят многие из твоих соплеменников. Ты никогда не думаешь о себе в первую очередь». Он хлопнул рукой по столу. «Я ни разу не подумал о своей шкуре. Неужели ты не понимаешь, что если Фаркуар или кто-то ещё узнает обо мне, это будет твоей потерей? Укрываешь беглеца, усугубляешь измену – тебя распнут!»

Когда Болито не ответил, он горячо добавил: «Подумай о себе! Перестань беспокоиться о своём чёртовом коммодоре, обо мне и обо всех остальных! Только на этот раз позаботься о себе сам!»

Болито отвёл взгляд. «Тогда всё решено. Когда прибудем в Сент-Круис, я сообщу коммодору. Возможно, на этой вашей якорной стоянке мы ничего не найдём. Но посмотрим».

Его брат отступил к двери. «На Карибах был только один человек, который меня превзошёл. Так что, возможно, удача ещё не раз тебе улыбнётся».

«Спасибо». Но когда Болито повернул голову, штурманская рубка была пуста.

14. АФТА, САМАЯ ЧЕСТНАЯ…

Когда его баржа остановилась у грубых деревянных свай причала, Болито спустился с кормы и остановился, чтобы окинуть взглядом залив. Эскадра Пелхэм-Мартина встала на якорь всего два часа назад, но даже за это короткое время погода заметно изменилась. Небо было скрыто пеленой бледных облаков, которые искажали послеполуденный солнечный свет, превращая его в ослепительное сияние, и окрашивали неровные гребни волн в резкий бронзовый оттенок. Прикрывая глаза от солнца, чтобы рассмотреть корабли, он заметил, как они натягивают якорные якоря, словно боясь близости земли.

Лодки сновали туда-сюда к кораблям, а вдоль прибрежной дороги и причалов группы моряков ждали, чтобы спустить на воду бочки со свежей водой, и спешно собирали фрукты, прежде чем снова отправиться в глубь острова за новым грузом.

Инч и Госсетт поднялись наверх рядом с ним и встали в клубящихся облаках пыли, которые за считанные секунды покрыли их лица и одежду.

Капитан хрипло сказал: «Ветер по-прежнему устойчивый, северо-восточный, сэр». Он покачал головой. «Мне будет веселее, когда мы снова выйдем в море».

Болито проследил за его взглядом и увидел, как волны прыгают и разбиваются о защитное ожерелье рифов на восточной стороне залива.

"Я согласен."

Он повернулся и зашагал по пыльной дороге к размытому силуэту резиденции губернатора. Он шёл быстро, чувствуя, как остальные спешат за ним, и ощущая мучительную потребность в чём-то. Двадцать четыре часа корабли шли обратно в Сент-Круис под всеми парусами, и пока он, волнуясь и не зная окончательного решения коммодора, ждал, Пелхэм-Мартин сошёл на берег, чтобы увидеть де Блока, в сопровождении только Мульдера с «Теламона».

Когда «Гиперион» бросил якорь, Болито увидел, что пропавший шлюп уже пришвартован у мыса. Поскольку его командир не смог найти «Спартанца», возвращение в Сент-Круа было очевидным решением. Но время ушло. Время, которое можно было бы использовать, чтобы послать его со всей скоростью, чтобы предупредить другие, более сильные силы о возможных намерениях Легниллера.

Небольшие группы островитян стояли в дверях своих домов и хижин, когда они спешили мимо. На этот раз улыбок и приветствий было мало, и большинство, казалось, смотрели на море за рифом.

Через месяц нагрянет первый ураган, и этим же людям придётся иметь дело не только с военными делами. А война, развязанная другими, ради дела, которого они не понимали и не разделяли, могла лишь усилить их тревоги и беспокойства.

Они достигли гостеприимного убежища у широкого каменного входа, и Инч, затаив дыхание, спросил: «Мистер Селби останется здесь, сэр?»

Болито остановился, чтобы встретиться с ними. Когда наконец на борт пришло сообщение о том, что коммодор требует от всех капитанов, первых лейтенантов и штурманов немедленно явиться к нему, он знал, что решение принято. Он должен был предвидеть, что Пелхэм-Мартин захочет встретиться с тем единственным человеком, которого Болито предложил в качестве лоцмана, чтобы провести фрегат между рифами, но вызов всё равно стал для него шоком.

Теперь он был там, на три шага ниже Инча и Госсетта, его лицо было спокойным и неподвижным, пока он ждал ответа Болито.

«Да. Он может подождать здесь», — добавил Болито. «Возможно, пока его присутствие не понадобится».

Он увидел Фицмориса и двух его офицеров, спешащих по дороге к нему.

«Ну что ж, не будем больше откладывать».

Войдя в длинную комнату над набережной, он почувствовал, как вспотели ладони, но после жаркой пыльной дороги здесь было прохладно. С каждой секундой, пока его брат сталкивался с другими, вероятность быть обнаруженным возрастала.

Он рассеянно кивнул присутствующим, едва различив их приветствия и реплики. Командиры двух шлюпов тихо переговаривались у окна, и он увидел Фаркуара со своим первым лейтенантом, изучающего карту на столе.

К Болито подошла туземка с полным подносом. Он взял бокал и медленно отпил. Это было какое-то вино, холодное, как лёд.

Инч тоже взял один и застенчиво улыбнулся служанке, которая наблюдала за ним с немигающим восхищением.

Фицморис вошёл в комнату, отряхивая пыль с пальто, и его голос внезапно прозвучал громко в тишине. Он неловко кашлянул и поманил служанку, которая, всё ещё улыбаясь Инчу, неохотно подошла с подносом.

Открылась другая дверь, и Пейхэм-Мартин медленно и тяжело прошёл к столу. Его сопровождали де Блок и Малдер, и последний выглядел напряжённым и нервным, ожидая, когда Пелхэм-Мартин заговорит.

Болито внимательно наблюдал за ним. Движения коммодора были медленными и неуклюжими, но взгляд его, устремлённый теперь на командира второго шлюпа, казался нервным и взволнованным.

«Хорошо, Эпплби». Он вытащил из кармана пальто толстый конверт. «Вот мои донесения. Немедленно выводите «Нисус» в море и передайте их первому попавшемуся старшему офицеру». Протягивая конверт капитану шлюпа, Болито заметил, что тот сильно трясётся. «Если получится, эскадру Флота Канала, а если нет, то вперёд, в Плимут, со всей возможной скоростью!»

Офицер сунул конверт в карман пальто и резко повернулся. На несколько мгновений он позволил своему взгляду окинуть окружающих, словно видел их всех в последний раз.

Пелхэм-Мартин смотрел ему вслед, пока он не скрылся в дверях, и Болито подумал, не думает ли он сейчас о том, чтобы отозвать его, отозвать те донесения, которые так легко могли бы обернуться его гибелью.

«Я собрал вас, джентльмены», — Пелхэм-Мартин прочистил горло и сделал большой глоток вина. «Для последнего совещания перед отплытием».

Послышался короткий гул предположений, и он добавил: «С той скудной информацией, что у нас есть, я не вижу иного выхода, кроме как принять план, предложенный капитаном Болито». Он опустил глаза, и две маленькие капельки пота скатились по его волосам. «Теперь, похоже, этот план имеет большую ценность, чем казалось поначалу». Он медленно посмотрел на де Блока. «Губернатор Сент-Круиса сообщил мне об исчезновении своей шхуны „Фауна“. Она отплыла с припасами на соседние острова и не вернулась». Он посмотрел на Болито и добавил: «Один из её заходов был на острова Паскуа».

Болито тихо сказал: «Я думал, они необитаемы?»

Де Блок кивнул. «Там только миссия и несколько рыбаков. Они должны вернуться сюда до того, как снова нагрянут штормы».

Пелхэм-Мартин сказал: «Совершенно верно. Теперь продолжим. Нам предстоит многое сделать, а времени осталось совсем мало».

Болито удивила резкость его тона. Казалось, Пелхэм-Мартин не мог действовать достаточно быстро, теперь, когда он был полон решимости.

«Как только эта встреча закончится, капитан Фаркуар снимет осаду и направится на северо-запад. Если он хочет пройти через рифы, «Спартану» необходимо быть на позиции к рассвету завтрашнего дня». Пелхэм-Мартин снова посмотрел на Болито. «Я подниму свой широкий вымпел на «Гиперионе», и вместе с «Гермесом» мы пойдём к северо-востоку от островов. Это даст нам ориентир, когда противник прорвётся». Он взглянул на капитана «Дэшера». «Ваш шлюп будет патрулировать к югу. Если противнику удастся уйти, вам придётся поддерживать связь как можно лучше».

Он помолчал и отпил из стакана. «Вопросы?»

Де Блок спросил: «Вы не упомянули Теламона?»

«Это верно», — Пелхэм-Мартин изучал карту, пока говорил. «Я не могу больше приказывать вам занять позицию под моим командованием. После потери шхуны «Теламон» — ваша единственная связь с внешним миром. Ваша единственная защита от каперов и пиратов. При всём уважении, это старый корабль, и его дни в боевых порядках давно прошли».

Болито наблюдал за двумя мужчинами, чувствуя напряжение вокруг себя, словно стену.

Трудно было оценить истинную обеспокоенность Пелхэм-Мартина. Возможно, он всё ещё искал оправдание, повод сдаться в будущей обороне. Без поддержки «Теламона», пусть и устаревшего и слабовооружённого, он, возможно, смог бы оправдать дальнейшее отступление перед лицом серьёзных противников.

Де Блок тихо ответил: «Ни у меня, ни у её капитана нет никаких сомнений. Когда вы спасли Сент-Круис от Лекиллера, все мы здесь знали, что нам есть чем поплатиться. И если Лекиллер сбежит и вернётся в свою страну, то, думаю, наше будущее в любом случае обречено. Его страна возродилась в условиях террора. Если он сбежит и расскажет, как мы бросили ему вызов, кто знает, что с нами станет?»

Затем он посмотрел на Болито, и его взгляд вдруг погрустнел. «Капитан Малдер передал мне ваши слова. Похоже, наши две страны скоро снова будут воевать. Если уж на то пошло, то начнётся, но мне хотелось бы сохранить в памяти один маленький знак чести, когда всё это закончится».

Фаркуар сказал: «Тогда, если все улажено, сэр, возможно, я смогу встретиться с помощником этого хозяина?»

Его вмешательство прозвучало как плеск холодной воды, но Болито всё равно чувствовал, что это было приятно. Чем скорее всё закончится, тем быстрее они смогут вернуться в море, пусть даже и для того, чтобы продлить обман.

Когда его брат вошел в комнату, Болито прижался спиной к спинке стула и старался не смотреть, как тот приближается к столу.

Коммодор сказал: «Мне сказали, что вы можете провести «Спартанца» через рифы на западной стороне островов?»

«Да, сэр».

Фаркуар склонился над картой. «Отметок мало, мистер Селби». На этот раз он проявил свои внутренние чувства – чувства капитана, готового доверить свой корабль, а возможно, и свою карьеру, совершенно незнакомому ему человеку.

Все смотрели, как помощник капитана пальцем указывал курс.

«Здесь хороший канал, сэр. Глубокая вода, но с 248

Две сложные гряды рифов. Предлагаю вам отвести шлюпки на случай стихания ветра. Мы могли бы провести её через них при таких обстоятельствах. — Он потёр подбородок. — И нам понадобятся два хороших лотовых на цепях. — Он замолчал, почувствовав на себе испытующий взгляд Фаркуара. — Сэр?

Фаркуар спросил: «Ты уверен, что никогда раньше не плавал под моим началом?»

«Совершенно уверен, сэр».

«Понятно», — Фаркуар всё ещё задумчиво смотрел на него. «Где ты служил, чтобы накопить столько знаний?»

Болито вцепился в подлокотники кресла, чувствуя, как на лбу выступает пот, и ожидая, когда выражение лица Фаркуара внезапно изменится и он поймет, что понял.

Но ответ был спокойным и уверенным: «На старом «Пегасе», сэр. Мы проводили здесь исследование несколько лет назад».

Фаркуар перестал хмуриться. «Значит, вы не тратили время зря, мистер Селби. Вы никогда не думали о том, чтобы подать заявку на комиссию?»

«Я доволен, сэр». Он снова склонился над картой. «Знаете, как говорится, сэр. На корме — самая высокая честь. Но впереди — лучшие!»

На мгновение Болито подумал, что зашёл слишком далеко. Фаркуар отступил назад, словно внезапно ощутив тесный контакт с кем-то ниже себя по положению, и сжал губы в тонкую линию.

Затем он пожал плечами и коротко кивнул. «Да, правда?»

Пелхэм-Мартин встал. «Тогда мы здесь закончили, джентльмены». Он помолчал, словно подыскивая какую-то фразу, которую все могли бы запомнить. «Если мы найдём Лекиллера, позаботьтесь о том, чтобы ваши люди сражались храбро и не думали о поражении». Он опустил стакан на стол и уставился на него, не узнавая. «Возвращайтесь на свои корабли и немедленно отзовите все шлюпки. Если мы хотим обойти риф и прорваться к наветренной стороне Паскуа, то мы не должны допускать дальнейших задержек».

Болито подошёл к столу, когда остальные офицеры начали выходить из комнаты. «Это было мудрое решение, сэр. И, если можно так выразиться, смелое».

Пелхэм-Мартин смотрел мимо него, его взгляд был непроницаем. «Чёрт тебя побери, Болито!» Он не повышал голоса. «Если ты ошибаешься насчёт этого места и того, что мы можем там обнаружить, никакие благие намерения меня не спасут». Его взгляд метнулся к лицу Болито. «И ты тоже. Если, в чём я очень сомневаюсь, ты проживёшь достаточно долго, ты поймёшь, что храбрости не всегда достаточно. Надеюсь, если это время когда-нибудь наступит, ты будешь на высоте!»

Болито поднял шляпу. «Да, сэр».

Спускаясь по лестнице, он все еще держал в голове образ Пелхэма-Мартина, так что его слова, казалось, следовали за ним, как эпитафия.

Возможно, Пелхэм-Мартин всё же имел больше оснований для жалости, чем для уважения к своему авторитету. В отличие от многих других, он отчаянно боялся. Не только смерти или ошибки. Но и неудачи, и демонстрации собственной неуверенности, и всего того, что Болито мог только пытаться вообразить. И всё же, за всю свою карьеру он, должно быть, осознавал собственную слабость, но, по-видимому, позволял системе, которую он не смог ни освоить, ни понять, увлекать себя вперёд и вверх.

Раньше или позже в его жизни это, возможно, не имело бы такого значения. Но сейчас, в этот самый момент, пока маленький «Нисус» расправлял паруса и отходил от залива, он не видел ничего, кроме полного позора и, что ещё хуже, презрения со стороны тех, кому он так долго пытался подражать.

Инч спросил: «Вы готовы, сэр?»

Болито бросил взгляд вдоль причала и увидел, как Фаркуар разговаривает со своим первым лейтенантом, ожидая прибытия катера. Его брат стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и не сводил глаз с далёкого фрегата, который беспокойно покачивался на якоре. Затем он заметил, что Болито наблюдает за ним, и медленно пошёл ему навстречу.

Болито подождал, пока Инч и Госсетт не отошли на безопасное расстояние, а затем яростно сказал: «Дурак! Ты чуть себя не выдал!»

«Он меня разозлил. Если бы он знал, кто я, он бы отдал 250

Пусть его корабль затонет, лишь бы я не был у штурвала!» Он грустно улыбнулся. «Ты ведь позаботишься о мальчике, если со мной что-нибудь случится, правда?»

Болито несколько мгновений внимательно смотрел на него. «Ты же знаешь». Он услышал крик Фаркуара: «Подведи лодку к берегу, чёрт побери!» Внезапно он почувствовал настойчивость, и ему пришлось сдержаться, чтобы не коснуться руки брата. «Береги себя».

Затем он повернулся и пошёл обратно к остальным.

Инч весело сказал: «Бедный старина Селби! Из одного корабля в другой!»

«Будьте добры, подумайте о том, чтобы принять коммодора на борт, мистер Инч!» Болито отвернулся, наблюдая за приближающейся баржей, и не заметил ни замешательства Инча, ни злобной ухмылки Госсетта. Он знал, что этот мимолетный гнев был лишь попыткой скрыть собственную неуверенность. Он хотел скрыть, что всё-таки заботится о брате, хотя и подозревал, что Хью на самом деле смеётся над ним, несмотря на постоянную опасность. Так было между ними всегда, и теперь казалось, что даже угроза ареста и верёвка за предательство ничего не изменят.

Эллдей встал и снял шляпу, пока офицеры карабкались на баржу.

«Я хочу, чтобы вы вернулись и забрали коммодора, как только я поднимусь на борт».

Эллдей кивнул. «Есть, капитан». Он махнул носовому матросу. «Отдать швартовы! Весла на веслах!» Он смотрел в затылок Болито, чувствуя его настроение. «Всем дорогу! Вместе!»

Болито неподвижно сидел на корме, не отрывая взгляда от чёрного силуэта верхних реев «Гипериона». Он видел, как быстро обменялись взглядами матросы, словно привилегированные персоны, услышавшие некую секретную информацию. Как такие люди на самом деле видят своих командиров? – размышлял он. Суровый рок, бьющий плетью или выносящий приговор, или человек, шагающий по квартердеку, отчуждённый и не тревожимый толпой мира под ногами? И во время боя, искали ли они эту же тёмную фигуру с каким-то истинным пониманием или теплотой?

Он вспомнил, как эти же люди отреагировали, когда Пелэм-Мартин спустил свой широкий вымпел, – их обиду и обиду, словно их корабль, а следовательно, и они сами, были обделены вниманием. Теперь они знали, что вымпел возвращается, и, казалось, были искренне рады этому. Интересно, что они подумают о человеке под командным флагом. Человеке, настолько охваченном внутренними переживаниями и личными сомнениями, что, столкнувшись с очередной неудачей, он мог бы сломаться под этим напряжением.

Он поднял глаза и увидел высоко над собой корпус судна, морских пехотинцев в алых мундирах у входного люка, яркий отблеск солнечного света на поднятых боцманских трубах.

Пока Олдэй вёл баржу под прикрытием корабля, он вдруг вспомнил слова Хью. Они пойдут за тобой куда угодно. Но у тех, кто идёт следом, должно быть правильное руководство. Бесполезно жалеть Пелхэма-Мартина только потому, что он не в своей тарелке. Этим людям нужно руководство. Он нахмурился. Нет, им нужно руководство, как и…

право.

Он поднялся по борту, все еще думая о Пейхэм-Мартине, даже когда отвечал на приветствия, и направился на корму.

«Капитан, сэр?»

Болито открыл глаза и тупо уставился на карту под локтем. В закрытой каюте фонарь на потолке бешено вращался, отбрасывая тени, словно терзаемые духами, и он сразу же ощутил усилившееся движение вокруг.

Эллдей стоял у стола, крепко прижимая к себе огромный кофейник.

"Который сейчас час?"

«Семь склянок, капитан». Олдэй взял чашку с подставки и налил себе немного чёрного кофе в перерывах между неровными нырками корабля.

Семь склянок. Болито откинулся на спинку кресла и потёр глаза. Он почти не выходил из бухты, почти не отрываясь от неё с тех пор, как корабли вышли из неё и оказались на пути к усиливающемуся ветру. Затем, наверное, часа два он пытался отдохнуть. Чтобы восстановить уставший разум до рассвета. Он застонал. До конца вахты оставалось ещё полчаса.

Эллдэй отошёл, наблюдая, как он пьёт. Затем он сказал: «Мистер Инч выражает своё почтение, и ветерок становится свежее».

«С северо-востока?»

«Да», — он плеснул ещё кофе в чашку.

«Ну, за это стоит поблагодарить». Если бы он сейчас изменил курс, им пришлось бы держаться подальше от скрытых островов. Без достаточного пространства они всё равно могли бы быть застигнуты врасплох, когда противник бросится к ним. Но если бы ветер усилился или переменился, их бы увидели с восходом солнца, и Лекийеру открылся бы путь либо к отступлению, либо к сражению на своих, превосходящих его силах.

Он с грохотом поставил чашку на стол. Я… когда… Он начал думать, как коммодор.

Оллдей помог ему надеть пальто. «Мне позвать коммодора, капитан?»

«Нет». Он вышел из штурманской рубки и чуть не споткнулся о слугу, который спал, свернувшись калачиком в проходе.

Он сказал: «Оставь ему остаток кофе». Он взглянул на запечатанную дверь кормовой каюты, где часовой-морпех покачивался в свете фонаря, словно игрушечный солдатик. «Он может передать его коммодору через минуту». Он даже не спит, подумал он. Наверное, лежит там, уставившись на подволок, прислушиваясь к каждому шороху.

На квартердеке было совершенно темно, и внезапный шум ветра и моря мгновенно дал ему понять о нарастающей силе позади них.

Инч ощупью пошёл к нему. «Нам придётся снова убавить паруса, сэр».

Болито поднялся по наклонной палубе и приложил ладонь к котелку компаса. На юг через запад. Он представил себе отчаянный, мучительный курс, который они выбрали с тех пор, как покинули Сент-Круис. Взлет и круг по большому кругу, в основном против ветра, большую часть времени все члены экипажа были на палубе. Теперь они снова шли на юг, на том участке пути, который должен был стать самым лёгким. Острова находились где-то по правому борту, и с ветром, дующим с противоположной стороны, у них было бы полное преимущество, если бы противник вышел из укрытия. Теперь всё испортилось бы, если бы они перешли свою линию.

«Очень хорошо, мистер Инч. Возьмите ещё один риф».

Он подумал, не приближается ли «Спартанец» уже к этим опасным подступам. Неужели его брат помнит это так давно… Он замолчал, услышав, как Инч сказал: «Гермес всё ещё на месте, сэр. Мы видели его прямо за кормой в шесть склянок». Он кричал, перекрикивая ветер, и его лицо блестело от брызг в тусклом свете компаса.

«А Теламон?»

«Никаких признаков, сэр», — Инч прервал свою речь и крикнул стоявшим неподалёку мужчинам, которые не обратили внимания или не услышали требовательного крика боцмана.

Над головой безжалостно трещали и грохотали паруса, пока матросы боролись, пытаясь удержать их в кромешной тьме. Болито хорошо представлял себе ужас пребывания там, наверху. И всё же погода была отличная для плавания. Если бы только им удалось выбраться с этих проклятых островов! Они намеревались идти вплавь и сражаться, а не лишать парусов старого корабля всей мощи, когда он был так силён.

Инч крикнул: «Как вы думаете, мистер Селби справляется, сэр?»

Это был невинный вопрос, и он явно пытался загладить свою вину за то, что он все еще считал своей ошибкой, допущенной в ожидании баржи.

«Достаточно хорошо».

Инч неопределённо кивнул. «У него есть свой подход. Как и у капитана Фаркуара, он сначала показался мне знакомым».

Болито напрягся. Инч тоже не мог его вспомнить. В Сент-Кларе его брат встретил Инча в темноте перед окончательной эвакуацией и передал ему кольцо, кольцо матери, как единственный знак опознания и знак того, что он всё-таки жив.

Инч сказал: «Должно быть, дело в этом человеке, сэр». Он неуверенно улыбнулся, обнажив зубы. «Молодой мистер Паско очень им увлечён и, когда тот покинул корабль, выглядел очень обеспокоенным. Странно, как такие вещи происходят».

Ещё более странно, чем вы думаете. Вслух он ответил: «А теперь, если вы закончили, мистер Инч, не будете ли вы так любезны разбудить коммодора и сообщить ему погоду. Если ветер усилится, мы повернем корабль и получим больше места».

Инч сделал паузу, а Болито холодно добавил: «Просто расскажите коммодору самые подробности, если можете. Уверен, он будет не в настроении для лёгких разговоров в это время утра».

Он увидел тень, двигавшуюся у подветренного леера, и крикнул: «Мистер Гаскойн! Как вам ваша первая вахта в качестве исполняющего обязанности лейтенанта?»

Гаскойн, пошатываясь, поднялся по наклонной палубе, остановился и чуть не упал, когда корабль неприятно покачнулся и нырнул в крутую впадину.

«Вполне хорошо, сэр». Он с трудом сглотнул и неуверенно добавил: «Хотя только когда мистер Инч тоже на палубе, сэр. Однажды, когда я остался один, меня охватило ужасное чувство, что корабль уносит меня и всех на борту во что-то твёрдое, но невидимое». Он содрогнулся. «Вся эта халтура и рангоут, люди внизу и огромный вес орудий, но я не мог найти ни слова, даже если бы была опасность».

«Это естественно», — Болито вцепился в поручень, чувствуя его влажным и холодным под рукой. «Как только это ощущение проходит, начинаешь учиться управлять кораблём самостоятельно, не дожидаясь, пока другие скажут и сделают что-то за тебя. Ты чувствуешь его. Узнаёшь его настроение, хорошее или плохое, и учишься отдавать ему всё, когда подвернётся момент».

Гаскойн ухмыльнулся. «Я никогда не думал об этом в таком ключе». Он ушёл, и Инч снова появился.

"Хорошо?"

Инч ответил: «Я ему сказал, сэр».

Было ещё кое-что. Он спросил мягче: «Он спал?»

«Нет, сэр». Он казался озадаченным. «Он просто сидит там, на скамейке, самое неудобное место в море, на мой взгляд. Он полностью одет, сэр. Просто сидит там». Его голос затих.

Болито хлопнул его по плечу. «Это привилегия, мой мальчик!» И он направился на наветренную сторону, прежде чем кто-либо успел разглядеть выражение его лица.

Итак, всё оказалось хуже, чем он думал. Пелхэм Мартин не мог лечь, не говоря уже о сне. По главной палубе бегали люди, и однажды он услышал мужской смех, звук которого странно тоскливо звучал в хоре ветра и напрягающихся снастей. Он хотел пройтись, чтобы успокоить свой встревоженный разум, но знал, что движение слишком дикое для этого. Здесь, на этом самом квартердеке, в нескольких шагах от него погибли два адмирала. Один был храбрым, но глупым, а другой умер, не жалуясь на рану. Он был столь же храбрым, сколь и заблуждавшимся, но ни разу не отступил от того, что считал своим долгом. И до них, возможно, здесь пали и другие флагманские офицеры. Счастливчики, которых похоронили в море или отвезли домой к рыдающим родственникам в бочках со спиртом, чтобы упокоить в каком-нибудь семейном склепе. Несчастные же задержались, чтобы умереть от рук хирурга.

Он ударил кулаком по борту, всматриваясь в пляшущие брызги. Но пока никто не умер от страха, хотя именно он и представлял собой величайшую угрозу в любом бою.

Он все еще стоял у поручня, когда два часа спустя первые серые щупальца света показались над горизонтом далеко на траверзе и осветили лица окружавших его людей.

Олдэй появился с новым кувшином. «Кофе, капитан?» Он протянул чашку, его коренастое тело покачивалось под углом к палубе.

Болито медленно пил напиток, чувствуя, как его обжигающее тепло обжигает его желудок.

Гаскойну он сказал: «Проследи, чтобы все наши люди получили горячий напиток, прежде чем потушить камин на камбузе». Инчу он добавил: «Мы пойдём в казармы через полчаса. Это поможет им проснуться и прогонит усталость из их костей».

«Палуба там! Приземляемся на подветренной стороне!»

Он бросил чашку Алидею. «Вверх, мистер Каньон! Расскажите, что видите, и будьте живы!»

Госсетт прошёл по палубе, глубоко засунув руки в карманы своего деформированного вахтенного кителя. «Удачное приземление, сэр».

В его голосе слышалось смутное удовлетворение. «Думаю, примерно в пяти милях».

Каньон соскользнул вниз по бакштагу и выпалил: «Острова, сэр. К юго-западу от нас!»

Он понял, что Болито промолчал, и добавил: «Все перекрываются, но на ближайшем холме находится большой холм». Он потёр нос и с сомнением добавил: «Как кусок сыра, сэр».

Госсет прошептал: «Боже Всемогущий!»

Болито мрачно улыбнулся. «Неважно, мистер Госсетт. Это описание было максимально близким к описанию. Кусок сыра — идеальное тому подтверждение».

Он увидел, как Инч напрягся, и обернулся, увидев массивную фигуру коммодора, появляющуюся из-под трапа кормы.

Он прикоснулся к шляпе. «Мы заметили острова, сэр. Я собираюсь отправить матросов по местам». Он помолчал, заметив глубокие тени под глазами Пелхэм-Мартина. «Вы пили кофе, сэр?»

Пелхэм-Мартин неуверенно подошёл к поручню и крепко вцепился в него. «Мне ничего не нужно». Он повернул голову, прищурившись, глядя на низкие облака. «Где „Гермес“?»

«На связи, сэр». Болито подошёл к нему, чтобы закрыть лицо от остальных. «Она сможет напрямую видеть ваши сигналы».

«А голландец?»

«Пока не видели, сэр».

Маленькая голова, казалось, поворачивалась в обоих направлениях совершенно независимо от массивного тела под ней.

«Что?» — Пелхэм-Мартин всматривался в кренящуюся главную палубу внизу. «Где она?» — кричал он. «Она должна быть здесь!»

Болито сказал: «Нам пришлось дважды менять галс во время средней вахты, сэр. Рангоут «Теламона» может быть слишком старым для такого жестокого обращения при таком ветре. Вероятно, он сохранил первоначальный курс с более благоприятной скоростью». Он говорил тихо, чувствуя, что за ним наблюдают. «Но капитан Фаркуар будет в безопасности. Он будет находиться с подветренной стороны, чтобы защитить свой подход».

Пелхэм-Мартин, казалось, не слышал. Он смотрел на море, которое в нарастающем свете дня стало яснее, высветив твердеющую линию горизонта и темный, неопрятный участок земли, который, казалось, вздымался от ныряющего кливера, словно водоросли.

«Пусто!» Он пошарил под своим тяжелым пальто, словно пытаясь

достал свой шёлковый платок. «Ничего!»

Раздался щелчок, когда мальчик перевернул получасовой

стакан рядом с компасом.

Болито кивнул Инчу. «Отправьте матросов в казармы и приготовьтесь к бою».

Коммодор смотрел на него, его глаза были пусты и полны отчаяния. «Всего два корабля!» Он замолчал, когда загрохотали барабаны, а матросы и морские пехотинцы высыпали на палубу и поспешили занять свои места.

Болито сказал: «Их будет достаточно, сэр».

Он почти чувствовал тревогу этого человека. Словно вид этого бескрайнего бушующего моря и скопления островов наконец-то заставил его осознать всю ответственность. В один миг он мог потерять последний осколок самообладания. Точно так же, как юный Гаскойн описывал свой страх перед первой вахтой на палубе без посторонней помощи, когда всё, казалось, ускользало вместе с ним, выйдя из-под контроля человека.

Он резко сказал: «Сегодня прекрасный день, сэр. И если французы здесь, они, скорее всего, будут спать, когда «Спартан» нанесёт им визит».

Болито понял, что удары и стуки под палубой прекратились, и когда он взглянул вниз через поручни, то увидел людей на своих постах; единственными движениями были корабельные юнги, которые сновали от орудия к орудию, шлифуя палубу на ходу... Артиллеристам понадобится надежное сцепление с ногами, если ветер усилится еще сильнее.

Пелхэм-Мартин бесстрастно произнёс: «Не могли бы вы прислать кого-нибудь за моим мечом?» Он неловко повозился с тяжёлым пальто, а затем снял его.

Болито увидел, что на нём тот же блестящий фрак, в котором он поднялся на борт. В котором он просидел ночь.

Один из матросов на батарее левого борта собирался повязать уши шейным платком. Увидев 258-й

Командор помахал им над головой и крикнул: «Ура, ребята! Ура!»

Болито тихо сказал: «Видите, сэр? Сегодня они рассчитывают на вас!»

Затем он отвернулся, не в силах смотреть, как Олдэй

Меч застегнулся на огромной талии коммодора. Его лицо, казалось, сморщилось от звука этого одинокого ликующего крика, и выражение его лица было как у человека, находящегося в тени виселицы.

15. СООБЩЕНИЕ

Болито расставил ноги, подождал, пока палуба снова круто накренится, и поднёс телескоп к глазу. В быстро нарастающем свете он увидел ближайший остров, его неровный гребень серел на фоне низких облаков, а за ним, словно нос какой-то древней галеры, нависал над ним островок поменьше, под которым море поднималось и бурлило в непрерывном движении. Скорее всего, рифы, подумал он. Или части скалы, обточенные годами и рухнувшие, превратившись в ещё один естественный барьер против потенциальных захватчиков.

Он опустил подзорную трубу, вытирая глаз тыльной стороной рукава. Вокруг и ниже него матросы ждали у своих орудий, наблюдая за его лицом или просто глядя на запечатанные иллюминаторы, ожидая следующего приказа.

Пелхэм-Мартин вдруг воскликнул: «Господи, да что ж, что-нибудь да случится! Может, «Спартанец» сел на мель!» Он повернул маленькую голову и с каким-то потрясением уставился на Болито.

«Скоро узнаем, сэр», — он отошёл на несколько шагов, не желая слушать, опасаясь, что и его собственный запас уверенности тоже растает.

«Сэр!» Каньон прижал руки к ушам. «Огнестрель, сэр!»

Болито посмотрел на него с сомнением. Но выражение лица юноши было безошибочным. Он был молод и не беспокоился о делах, выходящих за рамки его обязанностей, и его уши, должно быть, уловили далёкие звуки раньше всех остальных, несмотря на ветер.

«Мистер Инч! Передайте приказ о погрузке! Но не выбегайте, пока я не дам команду!»

Он обратился к Госсетту: «Хорошо следи за нашим курсом. Рифы простираются прямо от того дальнего мыса».

Капитан кивнул. «Я их заметил, сэр. Мы уже прошли добрых четыре мили».

«Палуба!» — голос впередсмотрящего на мачте казался слабым среди шума ветра и хлопанья парусов. — «Корабль прорывается из канала!»

Болито схватился за руки за спиной, чтобы сдержать нарастающее волнение. «Мистер Инч! Измените курс на два румбов к подветренной стороне! Руки к брасам!»

Затем он выхватил телескоп из рук Каньона и всмотрелся в скопление островов. Казалось, они качались, словно обломки, по забрызганному брызгами стеклу, но, хотя глаза его уже начали слезиться от напряжения, он видел, как край острова с плоскими берегами затвердел и потемнел, а там, где раньше была полоска моря, что-то двигалось. Корабль.

Он услышал крик Госсета: «Курс на юго-запад, юг!»

Инч уставился на него. «Это фрегат!» Щека его дрогнула, когда по воде раздался угрюмый грохот канонады. «Боже мой, там Лягушки!»

Болито протолкнулся мимо него. «Стряхни эти рифы! И поставь нос и брамсели!»

Он подошёл к Пелхэм-Мартину, когда Инч бросился к поручню с рупором. «Что ж, сэр, сегодня кое-что в кармане».

Он наблюдал, как люди спешат вдоль реев, как каждый штаг и ванта мгновенно откликаются, когда сначала один, затем другой брам-стеньги наполняются ветром, и толчок ощущается до самого киля. При почти прямом ветре корабль, казалось, накренился вперёд и вниз, и когда огромный парус вывалился из носовой части, Болито показалось, что он слышит, как море расступается перед носом, словно вода в мельничном ручье.

«Можете выбегать, мистер Инч!» Он пристально наблюдал, как Пелхэм-Мартин перегнулся через перила, чтобы увидеть, как длинные двенадцатифунтовые орудия с визгом бредут к открытым портам, а их команды перекрикиваются, словно это было очередное состязание.

Инч крикнул: «Фрегат покинул канал, сэр!»

Болито наблюдал за далеким кораблём, который становился всё меньше и меньше, медленно отворачивая от ближайшего мыса. При северо-восточном ветре у него было мало места для поворота, и, находясь так близко к берегу, он мог оказаться в кандалах и вернуться в пролив, если бы ошибся в расчётах. Он видел, как его реи бешено раскачивались, а брызги взмывали над скошенным форштевнем, когда он снова сел на сходящийся курс с «Гиперионом».

Быстрый взгляд за корму подсказал ему, что Фицморису не нужны инструкции. «Гермес» уже расставлял брамсели, и он видел, как он тошнотворно кренится под напором парусов, целеустремлённо разворачиваясь поперёк кильватерной струи «Гипериона». Словно челюсти в капкане. Когда остальные французские корабли вырвутся из пролива, им придётся пройти между двумя подготовленными и нетерпеливыми капитанами.

Он рявкнул: «Измените курс еще на один румб! Возьмите курс на юго-запад!»

Он увидел, как Степкин взглянул на него с главной палубы, а затем повернулся, чтобы поговорить с помощником стрелка. А Томлин уже снова подталкивал своих людей к брасам, и его голос, словно трубный глас, разносился над хаосом моря и парусов.

Теперь выстрелов стало больше, они были громче, чем прежде, и Болито повернул голову, чтобы увидеть, как несколько столбов воды взорвались рядом с кормой фрегата.

«Палуба! Еще один корабль идет!»

Пелхэм-Мартин вцепился в поручень, его глаза были полузакрыты от сосредоточенности.

Болито сказал: «Теперь посмотрим!» Он побежал к подветренному борту, чтобы осмотреть первый корабль, пока тот ускользал от опасной линии рифов, а затем круто накренился на левый галс. Это был опасный манёвр. В любую секунду он мог полностью отступить и оказаться во власти рифов, но у его капитана не было другого выбора, кроме как отступить и освободить себе место.

Болито поднял руку. «Спокойно!» Его глаза заслезились от брызг и ветра, но он не отрывал взгляда от другого корабля. Их разделяло всего две мили. Он услышал скрежет ганшпайков, когда командиры орудий увеличивали высоту, и на мгновение подумал, не вспоминает ли Фокс о батарее на холме, управляя своим отделением на нижней палубе.

Инч дико закричал: «Сэр, сэр! Второй корабль — это

«Спартанец!» — звучал он ошеломлённо. «Она подаёт сигналы!»

Болито отвернулся и посмотрел на Пелхэм-Мартина. Если «Спартан» находился близко к корме противника, это означало только одно: других кораблей для атаки не было.

Карлион крикнул: «Спартанец, сэр! Один вражеский корабль на юго-западе!»

Он резко обернулся, пытаясь уловить суть сигнала, и тут впередсмотрящий крикнул: «Нет другого корабля на левом борту, сэр!»

Инч прищурился, глядя на заголовок. «О чём он, чёрт возьми, говорит?»

Но Болито указал подзорной трубой, и его голос с горечью сказал: «Должно быть, она нашла другой путь! Смотри, парень, ты видишь её стеньги!»

Он почувствовал, как чьи-то пальцы вцепились ему в рукав, и резко повернулся, чтобы взглянуть в покрасневшее от ветра лицо коммодора.

«Видишь, что ты натворил? Она убегает, и тебе её теперь не поймать!» — почти кричал он. «Я тебя за это повешу, чёрт тебя побери! Чёрт тебя побери!»

Болито вырвал руку. «Измените курс на три румба влево! Держите курс на юг через запад!»

Матросы снова набросились на брасы, когда «Гиперион» с ревом и натяжением парусов на реях тяжело двинулся ко второму островку, на фоне которого, словно в последней насмешке, сверкали марсели французского судна.

Вражеский фрегат, увидев, что «Гиперион» отклонился от своего первоначального курса, повернул в открытое море. Его попытка побега могла быть уловкой, чтобы позволить его спутнику выйти на другой пролив, или его капитан все еще мог верить, что у него есть шанс спасти свой корабль. Но пока «Спартанец» опасно лавировал вокруг рифов, «Гермес» начал тонуть. Для тех, у кого было время наблюдать, это было впечатляющее зрелище: его паруса были очень белыми на фоне тусклых облаков, а высокий борт блестел от брызг, когда он направил свою двойную линию орудий на французский фрегат. Затем он выстрелил. Это было на огромной дистанции, и когда Болито перевел взгляд с другого корабля, чтобы посмотреть, он догадался, что Фицморис выстрелил более чем через милю бурлящей воды. Но этого было достаточно. Фок-мачта и бушприт фрегата сломались под натиском волн, и когда ветер набрал силу, он увидел, как порванные паруса и сломанный такелаж хлестали, словно сошедшие с ума, в то время как корабль, мгновением ранее являвший собой картину изящества и красоты, пьяно провалился в глубокую впадину между волнами и начал подниматься.

Он обернулся, чтобы посмотреть на другое судно, и почувствовал, как гнев и отчаяние подступают к его горлу, когда он увидел, как оно превращается в резкий силуэт за выступающим носом земли.

Это был двухпалубный корабль, вероятно, один из тех, что были повреждены слепым бортовым залпом «Гипериона» во время первой безуспешной атаки на Лас-Мерседес. Теперь он расчищал территорию, и если ему удастся уйти (что вполне возможно), Лекиллер вскоре узнает о провале этой атаки и слабости эскадры Пелхэм-Мартина.

Госсет резко сказал: «Мы все еще можем его поймать, сэр!» Но в его голосе слышалось отчаяние.

«Палуба!» Все подняли глаза. Неужели хуже уже ничего не может случиться? «Паруса обдувают мыс!» Короткая пауза. «Это голландец, сэр!»

Болито подбежал к сетке и плотно прижал телескоп к глазу.

Французский корабль уже довольно далеко отошел от рифов, но за ним, с желтыми в странном свете парусами, он увидел другое судно. Это был «Теламон». Высокий кормовой борт и сияющее великолепие носовой фигуры нельзя было спутать ни с чем. Он шел круто к ветру, почти навстречу ветру, и в дрожащем зеркале, казалось, касался самой земли.

Инч яростно пробормотал: «Ради Бога, Малдер сядет на мель, если не будет осторожен!»

Пелхэм-Мартин схватил Инча за подзорную трубу. «Что происходит? „Теламон“ собирается атаковать?»

Болито с грохотом закрыл телескоп. Он чувствовал, как корабль напрягает каждую балку и каждый брус, а когда поднял взгляд, увидел, как толстые паруса сверкают, словно сталь, когда корабль бросился в погоню.

У древнего командования Малдера не было никаких шансов против мощного двухпалубника, и он не мог этого не понимать. Точно так же, как он не мог не понимать, что, если французский корабль сохранит прежний курс, он сможет обогнуть мыс и найти одно из сотен укрытий, пока не прибудет подмога.

С кормы доносились всё более глухие взрывы, и он слышал, как морские пехотинцы на корме кричали людям у квартердековых орудий. «Фрегат спустил флаг, ребята! „Спартанец“ поражён!» Ответные крики лишь усиливали растущую тревогу Болито. Для команды корабля любая победа была событием, но на фоне общей картины она была почти ничем.

Инч хрипло произнес: «Боже, посмотри на голландца!»

«Теламон» изменил курс, и когда Болито снова поднял подзорную трубу, он увидел, как судно бешено качается на ветру, паруса его были в беспорядке, а мачтовый крюк струился по траверзу, словно полоска металла.

«Француз изношен, сэр!» Инч охрип от волнения.

Это было правдой. У вражеского капитана теперь не было выбора. С рифами по правому борту и мчащимся «Теламоном», петляющим поперек его носа, ему приходилось действовать быстро, чтобы избежать столкновения или посадки собственного корабля на мель в последней попытке проскользнуть мимо.

Но когда французский корабль удлинился и перекрыл собой «Теламон», все находившиеся на шканцах услышали резкий грохот бортового залпа и с тревогой наблюдали, как паруса голландца исчезли в высокой завесе густого дыма.

Болито стучал по палубе, побуждая Малдера изменить курс и вырваться из смертельных объятий. Он слышал, как древняя пушка «Теламона» стреляет беспорядочно, но дерзко, а клубы дыма, клубясь внутри, ослепляли артиллеристов, пока Малдер продолжал держать курс параллельно противнику.

Госсетт сказал: «Боже, Теламон дал нам время разобраться с этим ублюдком!»

«Приготовиться к выступлению на палубе!» Болито увидел, как Степкин коснулся его шляпы. «Правая батарея, готово!»

Он услышал, как Пелхэм-Мартин горячо прошептал: «Лови его, Болито! Во имя Бога, поймай его!»

Французский двухпалубник все еще стрелял почти без пауз между залпами, и когда ветер рассеял часть дыма, Болито увидел, как бизань «Теламона» исчезла в хаосе сломанных снастей, и ему показалось, что он слышит, как тяжелая вражеская железная броня врезается в его корпус.

Лейтенант Рот пробормотал: «Вот ее фок-мачта!»

По воле ветра и волн «Теламон» уже опускался за правую корму француза, и хотя вдоль его борта кое-где еще стреляли орудия, судно было повреждено почти до неузнаваемости.

«Болито» не нуждался в подзорной трубе, чтобы видеть, как качаются реи противника, и пока он пробирался мимо разбитых носов «Теламона», люди уже были наверху, когда в последнем отчаянии его курс изменился по ветру, так что он накренился еще больше, обнажив свою медь в тусклом солнечном свете.

Это должно было произойти сейчас или никогда.

Болито крикнул: «Направо, штурвал!»

«Гиперион», словно пьяный, начал разворачиваться, каждый рангоут и ванты хлопали и скрипели в знак протеста. Снизу доносились приглушенные крики, и он догадался, что сила поворота захлёстывает море через нижние иллюминаторы.

Круг за кругом, круг за кругом, пока оба корабля не оказались почти на одном уровне, разделяя их всего двумя кабельтовыми. Это был сложный путь, но, поскольку каждый парус удерживал корабль на плаву, словно крепость, другого шанса не представится.

«Стреляй сколько хочешь!»

Он вцепился в леер и наблюдал, как корабль яростно трясёт, контролируя бортовой залп. Французский двухпалубник уже отходил, но, когда море оживилось, взметнулись брызги, металлическая масса «Гипериона» с грохотом обрушилась на его корму и квартердек.

Её реи снова разворачивались, и Болито понял, что её капитан наконец-то осознал своё затруднительное положение. Ему следовало остаться и сражаться с преследующим «Гиперионом». Тогда всегда оставался шанс повредить, а то и уничтожить корабль. Но теперь, когда он откатывался назад, Болито почти ощущал муки внутри корпуса, когда море исследовало пробоины, оставленные этим единственным сокрушительным залпом. Наклонившись под давлением парусов, корабль обнажил целую полосу трюма, в котором множество двадцатичетырёхфунтовых ядер нижней батареи, должно быть, проложили путь разрушений, с которыми насосы не справились бы в таких условиях.

Он услышал лай Степкина: «Беги! Стреляй как хочешь!»

Артиллеристы с диким воодушевлением ликовали, давая ещё один двойной залп по бьющемуся кораблю, который находился прямо перед ними. Француз пытался стрелять в ответ, но суматоха и густой дым от пушек «Гипериона» были настолько велики, что лишь несколько пуль пролетали близко. Большинство из них свистели над головой, а на корме морпехи кричали и ликовали, не имея возможности стрелять из своих мушкетов на таком расстоянии.

Тем не менее, расстояние между кораблями сокращалось, и теперь расстояние между ними составляло менее двухсот ярдов. Паруса противника были изрешечены пробоинами, а такелаж над заваленной палубой свисал, словно оборванный плющ, когда корабль увял под очередной яростный бортовой залп.

Инч крикнул: «Смотрите, сэр! Она прекращает бой!»

Болито покачал головой. «Наверное, мы сломали рулевое управление». Он холодно наблюдал, как вражеский корабль начал медленно двигаться по ветру, и его движения с каждой мучительной минутой становились всё более вялыми и хаотичными.

Госсетт воскликнул: «Ей конец!» Несколько человек повернулись к нему, а он безжизненно добавил: «Риф! Она ни за что не успеет оторваться!»

Болито кивнул. Длинная линия белых бурунов, тянувшаяся от мыса, накрывала пострадавшее судно, и спасти его могло только чудо.

Артиллеристы на шканцах начали кричать «Да здравствуют!» вместе с ликующими морскими пехотинцами, хотя и не имели возможности стрелять.

Болито перешёл на противоположный борт и несколько мгновений смотрел на «Теламон». Одинокий и израненный, он тоже подвергался серьёзной опасности выброситься на берег. И всё же в эти несколько мгновений он не мог пошевелиться, наблюдая за её бедственным положением и полным разрушением, которое она претерпела. Лишённый мачты, если не считать обломка главного корабля, с разбитым в бесчисленных местах бортом, он был почти полностью развален. Другие корабли такого размера, возможно, выдержали бы это испытание и выжили, чтобы снова сражаться. Но его старые балки были сварены воедино временем и погодой, так что вместо того, чтобы ломать отдельные доски и балки, целые участки корпуса зияли зияющей дырой в море, а из шпигатов кровь стекала в обломки у борта, как свидетельство её жертвы.

Он сказал: «Передайте мистеру Томлину, чтобы он разложил буксировочный трос. Закрепите орудия и отправьте всех свободных людей на корму».

Некоторые из артиллеристов на главной палубе поднялись по трапам, впервые осознав, чего стоила их собственная победа голландскому кораблю и его команде.

Затем он обернулся, и Пелхэм-Мартин прохрипел: «Француз не спустил флаг!» Глаза его странно блестели. «Он ещё может исправить повреждения!»

Болито уставился на него. «А Теламон?»

Пелхэм-Мартин яростно жестикулировал рукой. «Сигнал Гермесу взять его на буксир!» Его взгляд всё ещё был прикован к дрейфующему двухпалубнику. «Я хочу, чтобы этот корабль потопили!»

Болито посмотрел на Госсетта. «Ложись пройти риф». Обращаясь к Инчу, он тем же бесстрастным тоном продолжил: «Один бортовой залп, когда пройдём. Второго шанса не будет, как только мы пройдём риф».

Он снова подошёл к коммодору. «Сейчас они сядут на мель, сэр». Он понимал, что это бесполезно, ещё когда говорил. В выражении лица Пелхэм-Мартина было что-то дикое, какое-то нечеловеческое рвение, вызывавшее у него отвращение.

«Делай, как я приказываю!» Пелхэм-Мартин вцепился в сети, когда корабль слегка накренился, а Госсетт сказал: «Курс на юго-запад, сэр!»

Далеко за кормой Болито слышал ликующие возгласы на борту «Гермеса», а взглянув поверх сетей, увидел фигуры, стоящие на трапах «Теламона», махающие руками и подбадривающие их. Кто-то прибил новый флаг к сломанной мачте, и среди всего этого разрушения и ужаса он казался далёким и странно печальным.

Но на борту «Гипериона» больше никто не кричал. Даже морские пехотинцы молча смотрели, как корабль приближается к танцующим бурунам вдоль рифа. То тут, то там Болито видел чёрные зубья острых скал и молился, чтобы французы спустили флаг, пока не стало слишком поздно. На риф обрушивалось сильное волнение, и выжившим было бы трудно добраться до берега даже без этого последнего удара.

Но флаг все еще висел над кормой, и хотя корпус был низко в воде, он мог видеть людей у орудий и несколько фигур, стоящих на квартердеке, как и прежде.

«Приготовьтесь!» — резкий голос Степкина нарушил тишину.

Болито сжал кулаки. Страйк, будь ты проклят, Страйкель. Даже когда он уговаривал другого капитана сделать последний жест сдачи, он знал, что в подобной ситуации он бы поступил так же.

Противник теперь дрейфовал почти вертикально, так что он видел огромные шрамы на корме, тянущийся такелаж над его позолоченным именем «Le Fortune». Ему показалось, что офицер взмахнул мечом в сторону «Гипериона», когда тот проходил мимо, а затем с двойным рёвом противник дал последние залпы из двух кормовых пушек под разбитыми окнами каюты.

Болито ощутил содрогание от удара ядра о фальшборт квартердека и услышал шипение пролетающих мимо него деревянных щепок, но все это было потеряно, когда «Гиперион» тяжело откатился назад под тяжестью собственного бортового залпа.

Когда дым клубился высоко над головой, он увидел, как рухнула грот-мачта противника. Но она не исчезла в море рядом, потому что в тот же самый момент корабль содрогнулся и сильно ударился о рифы. Сквозь вой ветра все услышали скрежет сокрушающихся балок и мгновенный хлынувший поток воды через днище. Этот последний залп, должно быть, убил или ранил большую часть матросов на главной палубе, потому что с порванными парусами, всё ещё толкавшими его на траверзе, корабль снова поднялся и снова накренился через рифы, его фок-мачта упала среди беспомощно толпившихся людей, которые беспомощно толпились на баке.

Болито, испытывая тошноту, отвернулся. Он слышал, как другое судно разрывается на части, и представлял себе панику и катастрофу под палубой: огромные орудия вырывались из снастей и разбивались о борта, а застрявшие моряки барахтались в бурлящей воде, тщетно пытаясь спастись.

Но «Триколор» наконец исчез. Не сбит, а уничтожен яростью орудийного огня «Гипериона».

Он медленно повернулся. «Приказы, сэр?»

Затем он увидел, как Пелхэм-Мартин покачнулся и начал сползать на палубу. Его пальто развевалось на ветру, а из-под подмышки, быстро растекаясь по белому жилету, струилась яркая кровь.

Болито крикнул: «Руку сюда! Мистер Каньон, вызовите хирурга!» Затем он опустился на одно колено и обнял коммодора за плечи. «Полегче, сэр!»

Пелхэм-Мартин, казалось, не мог говорить, и выражение его лица выражало скорее изумление, чем какую-либо боль.

«Отведите коммодора в его каюту». Болито отступил в сторону, когда хирург Траджен в сопровождении своих товарищей поспешил на шканцы.

Пелхэм-Мартин ахнул: «О, Боже! Береги себя, черт тебя побери!»

Инч спросил: «Это плохо, сэр?»

Болито подошёл к фальшборту и посмотрел на рваный шрам над ближайшим орудийным портом. Ядро, вероятно, девятифунтовое, снесло обшивку, словно удар топора. Артиллеристы у этого порта наблюдали за другим кораблём. Иначе они бы прикрыли Пелхэм-Мартина.

Наконец он ответил: «Как вы знаете, самые тяжелые раны наносят деревянные занозы. Я удивлен, что он не почувствовал их сильнее».

Затем он перешёл к поручню и выглянул за правый борт, наблюдая, как вражеский двухпалубник тяжело оседает на рифе. По углу палубы юта он догадался, что судно уже сломало позвоночник. Странно было осознавать, что если бы не настойчивость Пейхэм-Мартина в последней атаке, он бы остался невредим.

Инч сказал: «Гермес тянет за собой Теламона, сэр».

Госсетт прошёл по палубе и с удивлением коснулся изрешечённой деревянной поверхности. «Интересно, что заставило „Лягушек“ сжечь последнюю партию?»

Болито почувствовал, как его охватывает усталость. «А ты бы так не поступил?» Он снова повернулся к Инчу. «Спартанка в безопасности?»

«Да, сэр», — Инч обеспокоенно посмотрел на него. «Она сейчас передаёт буксир своей абордажной команде».

«Хорошо. Поднимите паруса и уберите их. Затем подайте сигнал «Гермесу» и «Спартанцу». Он нахмурился, стараясь не вспоминать звуки гибнущего на рифе корабля, бессмысленность последних жестов. «Мы возвращаемся в Сент-Круис. Поднимите все паруса по погоде и доложите, когда будете готовы продолжить путь».

Он оглянулся, когда Траджен подошёл к корме, вытирая руки. «Ну и что?»

Хирург был угрюмым, молчаливым человеком, который никогда не бросался словами на ветер. «Осколок, это точно, сэр. Пронзил бок под правой подмышкой. Очень глубоко, я бы сказал».

«Можешь ли ты это убрать?»

«Если бы он был простым матросом, я бы не колебался, сэр», — он пожал плечами. «Но коммодор, похоже, не хочет, чтобы я к нему прикасался».

«Оставайтесь с ним, пока я не смогу подняться на корму». Траджен, собираясь уходить, холодно добавил: «И если я замечу, что вы обращаетесь с простым матросом менее бережно, чем с одним из моих офицеров, уверяю вас, это будет для вас последний раз!»

Инч колебался, пока хирург не ушёл. «Нам обязательно возвращаться в Сент-Круис, сэр?»

«Теламон» никогда не выживет без посторонней помощи». Он вспомнил ликование, разрушения и беззаветную храбрость голландских моряков. «Де Рюйтер гордился бы ими», — тихо добавил он. «И я не оставлю их сейчас!»

Он подошёл к поручню квартердека и прислонился к нему, чувствуя, как корабль содрогается всем его телом, словно они были связаны воедино. Внизу матросы перебирали орудия и оттирали с палубы пороховые пятна, переговариваясь и перекликаясь, вероятно, не подозревая о ранении своего коммодора. Иронию ситуации было ещё труднее понять, ведь он был их единственной жертвой.

Инч наблюдал, как марсовые спускаются по бакштагам, и сказал: «Это значит, что теперь вы будете командовать эскадрой, сэр».

Болито улыбнулся: «Пока этот кулон летает, мистер Инч, не буду».

Он вдруг подумал обо всех тех, кто погиб или был искалечен на всю жизнь с тех пор, как корабль отплыл из Плимутского залива. «Сомневаюсь, что коммодор надолго затонет. Как только мы окажемся в более безопасных водах, мистеру Траджену будет легче извлечь осколок».

Каньон сказал: «Сигнал от Гермеса, сэр. Оба буксира закреплены и готовы к продолжению».

«Принято». Болито посмотрел на Инча. «Можете покидать корабль. Займите позицию с наветренной стороны от остальных. Мы сможем лучше за ними следить». Он взглянул на паруса. «Я сообщу коммодору».

Он обнаружил Пелхэма-Мартина, лежащего на койке. Его тело было надежно укрыто и защищено от резких движений корабля, а грудь и плечи были обмотаны большим куском бинта. Глаза были закрыты, а в слабом солнечном свете, проникавшем через световой люк, кожа казалась восковой.

Труджен пересёк каюту и мрачно произнёс: «Я ещё раз осмотрел рану, сэр». Он поёжился под взглядом Болито. «Дело в том, что там так много жира, что трудно определить глубину и размер осколка».

Болито взглянул на лицо коммодора. «Понятно. Хорошо, подожди снаружи». Когда дверь закрылась, он наклонился над койкой и сразу почувствовал резкий запах бренди. На одной из подушек стоял полупустой графин.

«Сэр?» Он услышал далёкие крики и грохочущий скрип рулевого механизма и понял, что Инч уже поворачивает корабль, как ему было приказано. Путь обратно в Сент-Круис будет медленным, и даже если встреча с противником маловероятна, нужно быть готовым в любой момент защитить своих потрёпанных подопечных. Он произнёс ещё настойчивее: «Мы идём на Сент-Круис, сэр. Есть ли у вас дальнейшие распоряжения?»

Пелхэм-Мартин открыл глаза и несколько секунд смотрел на него остекленевшим взглядом. Затем он слабо пробормотал: «Леквиллера там не было! Он снова выскользнул из наших рук!» Голова его запрокинулась, и он уставился на графин. «Мне нужно отдохнуть. Я не хочу больше говорить».

Болито встал. «Я бы предложил передать приз де Блоку, когда мы достигнем Сент-Крюиса, сэр. „Теламон“ будет бесполезен, если не считать того, что они смогут спасти. С фрегатом они, по крайней мере, смогут защитить себя».

«Делай, что хочешь», — Пелхэм-Мартин закрыл глаза и вздохнул. «Мне далеко нездоровится».

«Когда мы войдем в залив, я сказал Траджену, что он должен сделать, сэр».

Эффект его слов был ошеломляющим. Пелхэм-Мартин с трудом приподнялся на локте, пот ручьём струился по его лицу и шее.

«Я не позволю ему тронуть меня, слышишь? Тебе бы это понравилось, правда? Увидеть, как этот неуклюжий дурак изуродует меня, пока ты принимаешь моё командование?» Он откинулся назад, тяжело дыша. «Мы вернёмся в Сент-Круис. Мне ещё предстоит решить, что делать».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Мы до сих пор не знаем, где Лекуильер. У него „Сан-Леандро“ и большая часть его эскадрильи в целости и сохранности. Думаю, он готов приступить к реализации своего плана». Он посуровел. «Мы не можем больше ждать, сэр».

Но Пелхэм-Мартин отвернулся и промолчал.

Болито подошёл к двери. «Я буду держать вас в курсе, сэр». Выйдя в коридор, он услышал за спиной звон стекла.

На шканцах Инч ждал, его лошадиное лицо выражало беспокойство, пока Болито смотрел на компас, а затем на установку парусов.

Он сказал: «На юг через запад, сэр».

Болито рассеянно кивнул, всё ещё пытаясь разобраться в странном поведении Пейхэм-Мартина. Он ожидал, что тот проявит смятение из-за ранения, из-за той самой несправедливости, которая выделила его из всей остальной команды корабля. Казалось, он наконец-то нашёл оправдание. Такое, которое никто не мог оспорить или поставить под сомнение. Он был ранен. По его собственному мнению, недостаточно серьёзное, чтобы быть отстранённым от командования, но достаточное, чтобы лишить его возможности принимать активное участие в принятии жизненно важных решений, которые ему теперь предстояло принять.

Инч сказал: «Мне было интересно, что нас могут попросить сделать дальше, сэр?»

Болито прошёл мимо него. «Мы действуем осторожно, мистер Инч».

"Сэр?"

«Раньше у нас было очень мало информации, которую можно было бы использовать». Он взглянул на захваченный фрегат, зевавший за кормой «Спартана», с ярко-красным флагом над его трёхцветным флагом. «Теперь у нас есть пленные. Возможно, мы ещё узнаем что-нибудь о намерениях Лекуильера». Он перевёл взгляд на широкий вымпел Пелхэм-Мартина. «И когда мы это сделаем, мистер Инч, мы наконец-то получим преимущество».

Он перешёл на подветренный борт и посмотрел на правый борт. Солнечный свет уверенно пробивался сквозь слои облаков, и он чувствовал, как тепло возвращается к его усталому телу, пока он разглядывал маленькие острова, исчезающие в сгущающейся дымке. Предстояло многое, и у Фаркуара наверняка будет информация, которая может оказаться полезной. Но сначала необходимо было доставить повреждённые корабли и раненых обратно в Сент-Круис.

«Когда Теламан вернётся, там будет много скорбящих сердец», – с грустью подумал он. Оставалось надеяться, что их великая жертва не окажется напрасной.

К полудню следующего дня уже почти не осталось никаких признаков угрожающего неба и ветра, которые ускорили их отплытие. Когда корабли медленно вошли в залив и бросили якорь, солнце ярко освещало прозрачную воду, словно стремясь, чтобы ничто не осталось скрытым от молчаливых наблюдателей на берегу.

Болит стоял на корме, прикрывая глаза от яркого света, пока «Теламон» кренился, накренившись и опустив нижние иллюминаторы под воду, чтобы остановиться на полоске песка у подножия мыса. Все доступные шлюпки были спущены на воду, чтобы вывезти раненых, и Болито видел крошечные фигурки, в основном женщин, пробирающихся по мелководью, чтобы заглянуть в каждое приближающееся судно. Их горе не становилось менее ужасным из-за расстояния.

Захваченный фрегат, стоявший на якоре под батареей на вершине холма, уже кипел от активности: Фаркуар готовился высадить пленных и возместить ущерб, используя все имеющиеся средства. Хью скоро вернётся. Болито прикусил губу. Странно, как личные проблемы отошли на второй план в тревожной погоне. А ведь ещё предстояло вывести коммодора из оцепенения, которое он не мог достать.

Он резко обернулся, услышав глухой выстрел со стороны холма.

Инч с грохотом поднялся по трапу на корму. «Они заметили корабль, сэр!»

Болито смотрел на открытое море за мысом. Должно быть, он обогнул мыс и направляется в залив. Одиночный корабль не мог быть врагом. Он посмотрел на Инча с внезапным пониманием. «Одно из наших подкреплений». Он быстро подошёл к поручню. «Наконец-то!»

Прошло ещё полчаса, прежде чем приближающееся судно показалось, и, медленно направляясь к заливу, Болито едва мог сдержать чувство облегчения и надежды, которое, казалось, вселяли его хлопающие марсели. Это было двухпалубное судно, но меньше «Гипериона», и в ярком солнечном свете он видел блеск новой краски на его покрытом брызгами борту и сияющую свежей позолотой носовую фигуру.

Как по волшебству, на реях появились флаги, и он услышал, как Карлион крикнул вахтенному офицеру: «Это «Импульсив», шестьдесят четыре, сэр! С депешами для коммодора!»

Инч сказал: «Из Англии!» Это прозвучало как крик души.

Болито молчал. Здесь была Импульсивная, а с ней и его друг Томас Херрик. Он чувствовал дрожь в конечностях, словно возвращалась прежняя лихорадка, но ему было всё равно. Наконец-то у него будет кто-то, кому он сможет довериться. Единственный человек, с которым он когда-либо по-настоящему делился своими надеждами и страхами. Бывший его первый лейтенант, а теперь капитан линейного корабля, он был здесь, и ничто не могло быть столь мрачным, как казалось до выстрела сигнального орудия.

Он поспешил вниз по трапу, видя, как его люди толпятся у трапов, чтобы поглазеть на новоприбывшую, и, подобно себе самому, воспринимая её не просто как подкрепление. Она приехала из Англии. Для каждого она олицетворяла нечто особенное: воспоминание, деревню, зелёное поле или лицо кого-то особенного и дорогого.

Лейтенант Рот уже был у входного порта, собирая бортовую группу.

Болито наблюдал, как якорь приводнился под носом «Импульса», и заметил, как ловко паруса исчезли на реях. Херрика всегда беспокоила перспектива командования. Болито часто говорил ему, что не стоит сомневаться в его способностях, и продемонстрированное им превосходное мореходное мастерство было тому достаточным доказательством.

Он слышал, как Инч рассказывал Роту, что капитан, которого вот-вот примут на борт, до него был первым лейтенантом «Гипериона», и гадал, заметит ли Херрик перемену, которую власть и упорный труд произвели в Инче. Вероятно, это покажется маленьким чудом. Он поймал себя на том, что улыбается, предвкушая предстоящую конфронтацию.

Краем глаза он увидел, как капитан Доусон поднял меч, а выстроившиеся морские пехотинцы застыли по стойке смирно, когда баржа «Импульсивного» зацепилась за цепи.

Когда в порту входа появилась треуголка и трубы пронзительно завыли, воздавая приветствие, Болито шагнул вперед, протянув руки в приветственном жесте.

Капитан Томас Херрик пролез через иллюминатор и снял шляпу. Затем он схватил Болито за руки и держал их несколько секунд, его глаза, такие же ясные и ярко-голубые, как в первый день их встречи, изучали его с явным волнением.

Болито тепло сказал: «Рад видеть вас здесь, Томас». Он взял его под руку и повёл к трапу на шканцы. «Коммодор ранен, но я отведу вас прямо к нему». Он помолчал и снова посмотрел на него. «Как дела в Англии? Удалось ли вам навестить Чейни перед тем, как отплыть к нам?»

«Я зашёл в Плимут за припасами, а потом поехал к ней по суше». Херрик резко обернулся и схватил его за руки, его голос напрягся от внезапной боли. «Ради Бога, как я могу вам сказать?»

Болито уставился на него, похолодев от волнения Херрика. «Что случилось? Что-то случилось?»

Херрик посмотрел мимо него, его взгляд затуманился, когда он вновь пережил свою часть кошмара.

«Она навещала вашу сестру. Это должно было быть её последнее путешествие перед рождением ребёнка. Неподалёку от Сент-Бадока, должно быть, что-то напугало лошадей, потому что берлин съехал с дороги и перевернулся». Он сделал паузу, но, услышав, как Болито промолчал, продолжил: «Кучер погиб, а ваш управляющий, Фергюсон, который был с ней, от удара упал почти без сознания. Очнувшись, он нёс её две мили». Он с трудом сглотнул. «Для однорукого это, должно быть, сто миль!» Он крепко сжал руки Болито. «Но она была мертва. Я видел врача и хирурга из гарнизона, которые приехали из Труро. Они ничего не могли сделать для неё». Он опустил глаза. «И для ребёнка».

«Мёртв?» Болито освободил руки и подошёл к поручню. Вокруг него, переговариваясь по кают-компании, шли уволенные морские пехотинцы, а высоко над палубой насвистывал матрос, работая на грота-рее. Сквозь туман он увидел, как Олдэй наблюдает за ним с вершины трапа шканца; его силуэт казался короче на фоне ясного неба, а лицо было в тени. Этого не происходит. Через мгновение он проснётся, и всё будет как прежде.

Херрик крикнул: «Эллдей, позаботься о своем капитане!»

И когда Инч подошёл к корме, с испуганным и смущённым лицом, он пробормотал: «Мне нужна аудиенция у коммодора, ранен он или нет!» Он поднял руку, когда Инч попытался дотянуться до Болито. «Сейчас же, мистер Инч!»

Эллдэй медленно шел рядом с Болито, пока они не добрались до штурманской рубки. Затем, когда Болито опустился в кресло у переборки, он тихо спросил: «В чем дело, капитан?»

«Моя жена, Олдэй! Чейни…»

Но упоминание её имени оказалось слишком сильным. Он упал лицом вниз на штурманский стол и уткнулся лицом в руки, не в силах сдержать муки отчаяния.

Эллдей стоял неподвижно, ошеломленный своим горем и собственной неспособностью с ним справиться.

«Отдохните здесь, капитан». Слова словно полились из него потоком. «Я принесу выпить». Он направился к двери, не сводя глаз с плеч Болито. «С нами всё будет хорошо, капитан, вот увидите…» И он выбежал из штурманской рубки, думая только о необходимости помочь.

Оставшись один, Болито поднялся из-за стола и прислонился к переборке. Затем он очень осторожно расстегнул рубашку, достал медальон и подержал его на ладони.

16. ЛИЧНОЕ ДЕЛО

Эллдэй медленно вошёл в кормовую каюту и аккуратно поставил большой кофейник на стол. Раннее утреннее солнце отбрасывало яркий узор мерцающих бликов на балки потолка, и какое-то время он не мог разглядеть Болито.

"Что ты хочешь?"

Он обернулся и увидел Болито, лежащего на скамейке под одним из открытых окон, прислонившись спиной к тяжёлой раме так, что его лицо выделялось на фоне сверкающей воды. Его рубашка была мятой и расстёгнутой до пояса, а чёрные волосы прилипли ко лбу, и он безучастно смотрел на далёкие холмы.

Весь день он кусал губу. Было очевидно, что он не спал, и в ярком свете он видел тени под глазами и абсолютное отчаяние на загорелом лице.

Он ответил: «Принёс вам кофе, капитан. Я велел Петчу приготовить вам завтрак, как только вы будете готовы». Он осторожно обошёл стол. «Вам пора спать. Вы не спали с тех пор…»

«Просто оставьте меня в покое». В его тоне не было ни гнева, ни нетерпения. «Если вам нужно что-то сделать, принесите бренди».

Эллдэй бросил быстрый взгляд на стол. Рядом со скомканным письмом стоял пустой стакан. Графина не было видно вообще. «Это неразумно, капитан». Он запнулся, когда Болито повернул к нему голову. «А теперь дайте мне поесть».

Болито, казалось, его не слышал.

«Помнишь, что она сказала, когда мы уезжали из Плимута, Олдей? Она велела нам быть осторожными». Он прижался плечами к косяку. «Но пока мы были здесь, она умерла». Он рассеянно погладил непокорный локон над глазом, и Олдей увидел на коже жуткий шрам, белый, словно клеймо. Этот жест был так знаком, как и всё в нём, что Олдей почувствовал странное волнение.

«Она бы не хотела, чтобы вы сражались, капитан». Он сделал ещё несколько шагов. «Когда она была на борту старого «Гипериона» в Средиземном море, она была храбрее многих матросов, и я ни разу не слышал от неё жалоб, когда нам становилось плохо. Она была бы расстроена, увидев вас сейчас в полном одиночестве».

«А потом были времена в Плимуте, когда мы снаряжались, капитан. Это были славные деньки». Эллдей оперся руками на стол, и в его голосе вдруг зазвучала мольба. «Вы должны попытаться вспомнить те времена, капитан. Ради неё, как и ради вас».

Морской пехотинец постучал в дверь каюты, и Олдэй обернулся, с приглушённым проклятием. «Убирайся, чёрт возьми! Я же приказал оставить капитана в покое!»

Лицо морпеха окаменело. «Прошу прощения, но я должен сообщить капитану, что с «Импульса» отчаливает баржа».

Эллдэй прошёл через каюту и захлопнул дверь. «Я ему скажу!» — и потёр руки о бёдра, думая о том, что ему предстоит сделать.

Быстрый взгляд на запечатанную дверь и спальную каюту подсказал ему, что коммодор всё ещё спит. Губы его сердито скривились. Или, скорее всего, он был пьян. Капитан Херрик поднимался на борт, и он был его другом. И, насколько мог судить Олдэй, похоже, Херрик был единственным, кто мог сейчас помочь Болито.

Он стиснул зубы. Но даже Херрик не увидел бы Болито таким: помятым и небритым, с желудком, полным бренди, к которому он привык.

Он твёрдо сказал: «Я собираюсь вас побрить, капитан. Пока я принесу воды из камбуза, можете приступить к этому кофе». Он помедлил, прежде чем добавить: «Она упаковала его, когда мы отплывали из Плимута».

Затем он поспешил из каюты, прежде чем Болито успел ответить.

Болито опустил ноги на палубу и вытянул руку, чтобы удержать равновесие, когда тошнота нахлынула на него. Он чувствовал себя грязным и настолько уставшим, что готов был упасть в обморок, но что-то в последних словах Аллдея заставило его подойти к столу.

Он стиснул зубы, наливая кофе в чашку. Рука дрожала так сильно, что потребовалось две попытки, и он чувствовал, как по спине стекает пот, словно только что очнулся от кошмара. Но это был не кошмар, и его нельзя было прервать ни сейчас, ни когда-либо.

Он вспомнил отчаянные попытки Олдэя вырвать его из мук, взгляды, которые бросали на него всякий раз, когда он появлялся на палубе ночью. Некоторые были полны жалости и сострадания, словно, подобно Олдэю, разделяли его горе каким-то своим личным образом. Другие наблюдали за ним с любопытством и нескрываемым удивлением. Неужели они воображали, что, будучи их капитаном, он выше страданий и личного отчаяния? Что он выше этих человеческих чувств, так же как и выше их мира всеобщей покорности?

Ночью он беспокойно бродил по верхней палубе, лишь наполовину осознавая, что делает и куда ведут его ноги. Он чувствовал хоть какую-то безопасность в ночном небе и высокой паутине корабельного такелажа над собой, и, бесцельно бродя по пустынным палубам, ощущал корабль вокруг себя, словно и он тоже замолчал, услышав его мучения и горечь утраты. Именно тогда он вернулся в пустую каюту и сел у открытого окна, попивая неразбавленный бренди, не пробуя его на вкус, зная о письме на столе, но не находя в себе смелости прочитать его. Её последнее написанное слово. Такое полное надежды и уверенности, не только в них, но и в будущем, и в людях, которые разделяли с ним повседневную жизнь.

Эллдей прокрался в каюту и положил бритву на стол. «Готовы, капитан?» Он наблюдал, как Болито устало подходит к своему креслу. «Капитан «Импульса» скоро поднимется на борт».

Болито кивнул и откинулся на спинку стула. Абсолютная усталость сделала его беспомощным, пока Олдэй тер лицо мылом.

Над головой кто-то двигался, и он слышал мерный шум воды, когда началась ежедневная рутина мытья. Обычно он бы прислушивался, находя странное удовлетворение в знакомых звуках, и представлял бы себе, как мужчины перекликаются, хотя их и не было видно. Он чувствовал, как бритва быстро скользит по его щеке, и знал, что Олдэй наблюдает за ним. Теперь всё изменилось. Казалось, будто закрытая дверь каюты отрезала его не только от корабля, но и от мира со всем, что в нём есть.

Бритва замерла в воздухе, и он резко крикнул из дверного проема: «Капитан Херрик прибыл на борт, сэр. Остальные капитаны прибудут к восьми склянкам».

Болито сглотнул, и бренди на языке ощутил, как огонь. Остальные капитаны? Потребовалось физическое усилие, чтобы вспомнить. В его затуманенном сознании промелькнули туманные лица. Херрик, возвращающийся после короткой аудиенции у коммодора. Инч, разрываемый между печалью и тревогой, и многие другие, которые, казалось, терялись в общей суматохе его мыслей.

Инч добавил: «Будет ещё одно совещание, сэр». «Да. Спасибо. Пожалуйста, передайте капитану Херрику, чтобы он выпил кофе, пока ждёт».

Дверь снова закрылась, и он услышал, как Олдэй яростно пробормотал: «И много пользы принесет конференция!»

Он спросил: «Коммодора уже разбудили?»

Олдэй кивнул. «Да, капитан. Петч сейчас с ним разбирается». Он не смог скрыть горечи в голосе. «Может, попросить капитана Херрика объяснить ему всё?» Он вытер лицо Болито влажным полотенцем. «Прошу прощения за вольность, но я считаю неправильным, что вам приходится заниматься этим собранием».

Болито встал и позволил Олдэю стянуть со спины мятую рубашку.

«Вы правы. Это вольность. А теперь, будьте любезны, закончите то, что вы делаете, и оставьте меня в покое».

Петч вышел из спальной каюты, перекинув через руку фрак Пелхэм-Мартина.

Эллдей взял пальто и поднёс его к отражённому солнечному свету. Засохшее пятно крови казалось чёрным в ярком свете, и, ткнув пальцем в маленькую дырочку от осколка, он сказал: «Немногим больше острия рапиры». Он бросил пальто Петчу с явным отвращением.

Болито затянул шейный платок и почувствовал прохладу чистой рубашки на коже. Его разум фиксировал все эти факты, но он не чувствовал себя частью их. Крошечная осколочная рана, явное намерение Пелхэма-Мартина остаться инвалидом, даже необходимость какой-то стратегии – всё это казалось ему недостижимым и таким же далёким, как горизонт.

Внезапная перспектива встречи с другими капитанами лишь снова лишила его присутствия духа. Настороженные взгляды, соболезнования и сочувствие.

Он резко бросил: «Передайте капитану Херрику, чтобы он шёл на корму». Когда Олдэй направился к двери, он резко добавил: «А я сейчас же принесу ещё один графин».

Он опустил глаза, не в силах видеть тревогу Олдэя. Забота этого человека и его глубокое желание помочь были едва ли не мучительнее презрения. Олдэй, возможно, меньше бы о нём заботился, если бы увидел, как тот рыдает у открытого окна. Если бы знал о его внезапном порыве броситься за пустым графином и рассеять отражённые звёзды под тёмной стойкой корабля.

Херрик вошел в каюту, держа шляпу под мышкой, на его круглом лице застыла серьезная улыбка.

«Это вторжение, но я подумал, что лучше увидеть вас раньше остальных».

Болито пододвинул к нему стул. «Спасибо, Томас. Ты никогда не вмешиваешься в чужие дела».

Пэтч вошел в каюту и поставил на стол полный графин.

Болито посмотрел на друга. «По бокалу, прежде чем начнём, а?» Он попытался улыбнуться, но губы словно замёрзли.

«Да, я бы с удовольствием выпил», — Херрик наблюдал за рукой Болито, пока графин трясся о стаканы.

Затем он тихо произнёс: «Прежде чем мы снова встретимся с коммодором, мне нужно кое-что вам рассказать». Он отпил из бокала. «Новости, которые я привёз из Англии, неутешительны. Наша блокада растянута почти до предела. За последние месяцы французы несколько раз выходили из своих гаваней, даже из Тулона, где их встретила и отбросила эскадра вице-адмирала Хотэма». Он вздохнул. «Война набирает обороты, и некоторые из наших начальников, похоже, остались за кормой из-за скорости мышления противника». Он следил взглядом за графином, пока Болито наливал ещё один полный бокал. «Лорд Хау передал Флот Ла-Манша виконту Бридпорту, так что мы можем быть уверены в некотором улучшении ситуации».

Болито поднёс стакан к свету. «А что же мы, Томас? Когда прибудет всё наше подкрепление? Как раз вовремя, чтобы услышать об окончательной победе Лекиллера, без сомнения?»

Херрик серьёзно посмотрел на него. «Кораблей больше нет. Мой — единственный, который сохранили для эскадры».

Болито пристально посмотрел на него и покачал головой. «Полагаю, наш коммодор заинтересовался этой новостью?»

Он выпил еще немного бренди и откинулся на спинку стула, чувствуя, как бренди обследует его желудок, словно раскаленное железо.

Херрик ответил: «Он совершенно не произвел на меня никакого впечатления». Он поставил стакан на стол, но поднял руку, пока Болито пытался наполнить его. «Его нужно заставить действовать. Я говорил с Фицморисом и молодым Фаркуаром, и я слышал, что вы думаете о намерениях Лекуильера. Они разумны, но время работает против нас. Если мы не призовём французов к действию, мы здесь бесполезны и лучше будем служить флоту».

«Так вы с ними это обсуждали, да?»

Херрик посмотрел на стол. «Да».

«И что еще вы обнаружили?»

«Весь успех этой эскадры – это ваша заслуга». Херрик поднялся на ноги, его лицо внезапно стало суровым. «Я много раз был с вами в бою и плавал рядом с вами в условиях, куда худших, чем многие думают. Вы прекрасно знаете, что значит для меня наша дружба, и что я готов умереть за вас здесь и сейчас, если бы верил, что это поможет. Благодаря этому, а также тому, что мы видели и делали вместе, я чувствую, что заслужил право…»

Он колебался, когда Болито резко спросил: «Какое это право?»

«Право высказывать свое мнение, даже рискуя разрушить нашу дружбу!»

Болито отвернулся. «Ну и что?»

«За все эти годы я никогда не видел тебя таким», — он указал на графин. «Ты всегда был тем, кто помогал и понимал других, чего бы это ни стоило твоим собственным чувствам. Твоя утрата была ужасной. Она тоже много значила для меня, и, думаю, ты знаешь. На этом корабле нет ни одного человека, который знал бы её и не разделял бы твою боль в этот момент». Он резко добавил: «Но, если сравнить это с тем, во что ты веришь и чему учил других в прошлом, это личное дело. И оно не может и не должно влиять на твои поступки, когда ты так нужен всем нам».

Болито холодно посмотрел на него. «Ты закончил?»

«Не совсем. Ты часто говорил мне, что ответственность и власть — это привилегии, а не права, которые каждый может захватить. Когда мы служили на фрегатах, разница была огромной, и мы рисковали лишь собственной жизнью. Здесь наши несколько кораблей могут решить более важные вопросы, которые мы даже не можем начать понимать». Он пристально посмотрел на дверь каюты. «А когда нам нужен пример, что мы имеем? Человека, настолько погрязшего в самообмане и невежестве, что он не видит дальше собственной шкуры». Он повернулся и снова посмотрел на Болито, его взгляд был обеспокоенным, но упрямым. «Поэтому мы будем надеяться на тебя. Как на капитана „Гипериона“ и человека, который никогда не ставил собственное благополучие выше чести и долга». Он глубоко вздохнул. «Как на человека, которого Чейни Сетон выбрала себе в мужья!»

В приглушённой дали Болито слышал визг труб и шум лодок у борта. Вся каюта словно плыла в тумане, и слова гнева и язвительные возражения не могли быть произнесены.

Когда он подошел к столу, Херрик шагнул вперед и схватил его за руки. «Поверь мне, Ричард, я знаю, как ты страдаешь». Он с внезапной решимостью всмотрелся в его лицо. «Я знаю!»

Болито посмотрел на него и слегка содрогнулся: «Спасибо, Томас. Я не знаю ничего, что могло бы разрушить нашу дружбу. И то, что ты говоришь мне то, что думаешь, не входит в это число, я в этом уверен».

Херрик кивнул, но не отпустил его. Он сказал: «Я достаточно долго прослужил морским офицером, чтобы понять, что на самом деле важны не Пелэм-Мартины в нашей жизни. Вы и такие, как вы, кто нашёл время думать и планировать для других, наконец определите правоту и неправоту нашего дела. И однажды, возможно, ещё при нашей жизни, благодаря этому примеру мы увидим лучшую Службу. Ту, которую люди будут воспринимать как призвание, а не как вынужденное и бессердечное существование, определяемое прихотью отдельных личностей». Он коротко улыбнулся. «Тираны и влиятельные простаки умеют растворяться в дыму настоящей опасности».

Болито с трудом сглотнул. «Иногда мне кажется, что я подаю тебе дурной пример, Томас. Ты всегда был идеалистом, но теперь, когда ты командуешь, тебе следует быть осторожнее с этими идеалами и довольствоваться собственными достижениями». Затем он улыбнулся. «А теперь поприветствуем остальных». Он долго смотрел на графин, а затем тихо добавил: «И там мало утешения!»

Но позже, стоя вместе с другими капитанами у койки Пелхэма-Мартина, он понял, что все будет гораздо хуже, чем он мог себе представить.

В небольшой каюте было невыносимо жарко: световой люк был плотно закрыт, и лишь один небольшой иллюминатор был приоткрыт, чтобы впускать морской воздух. Коммодор, очевидно, плотно позавтракал, поскольку рядом с койкой стояло несколько пустых тарелок, а в воздухе витал тошнотворный запах бренди и пота.

Пейхэм-Мартин выглядел почти так же, как и прежде: его круглое лицо блестело и порозовело от жары, а тело было покрыто простыней до самого горла, так что это было больше похоже на стояние вокруг раздувшегося трупа, чем на ожидание приказа старшего офицера.

Болито сказал: «Мы все здесь, сэр». Он взглянул на остальных, отметив смешанные выражения их лиц и ощутив полную отстранённость, словно был всего лишь зрителем.

Фицморис выглядел мрачным и обеспокоенным, в то время как Фаркуар, казалось, был скорее раздражен, чем обеспокоен видом коммодора. Рядом с крепким Херриком, Лэмб, молодой командир шлюпа «Дэшер», был, пожалуй, наиболее явно взволнован. Он, казалось, не мог оторвать взгляд от лица Пелхэм-Мартина и всматривался в койку, словно стал свидетелем чего-то совершенно непостижимого.

Пелхэм-Мартин облизал нижнюю губу, а затем хрипло произнес: «Вы все слышали новости капитана Херрика. Вы, несомненно, поняли всю безвыходность нашего нынешнего положения». Он глухо вздохнул. «Мне повезло, что я вовремя отправил «Нисуса». Другие будут решать, как действовать, если Лекийер когда-нибудь вернётся во Францию или в какую-нибудь другую страну, куда его приведут приказы».

Фицморис спросил: «Что вы намерены для нас сделать, сэр?»

«Что я могу сделать без остальных моих кораблей?» Его губы сжались в гримасе, и на мгновение он стал похож на толстого капризного ребёнка. «Мне дали невыполнимое задание. Я не собираюсь увеличивать шансы моих врагов, гоняясь за несбыточной мечтой!»

Херрик говорил медленно и осторожно. «Я убеждён, что капитан Болито прав, сэр. Этот Перес из Лас-Мерседеса станет для французов очевидной пешкой, которую они могли бы использовать, чтобы поднять восстание и вбить ещё один клин между нами и донами».

Взгляд коммодора метнулся в его сторону. «Вы предлагаете мне отправить эту эскадру на пять тысяч миль, основываясь на каком-то глупом, необоснованном слухе?» Он поморщился и откинул голову на пропитанную потом подушку. «Если ты так думаешь, Херрик, то ты ещё глупее, чем я мог бы подумать».

Фицморис взглянул на Болито, словно ожидая какого-то руководства или примера. Затем он коротко сказал: «Думаю, вам следует позаботиться о своей ране, сэр. Оставлять её без присмотра небезопасно».

Пелхэм Мартин нахмурился. «Ваша забота вам очень к лицу. Жаль, что другие так скупы на внимание».

Болито сжал кулаки и уставился на переборку за койкой. Жара в каюте, бренди и всепоглощающее чувство поражения сделали его почти безразличным к окружающему напряжению. Пока он смотрел на переборку, в его голове промелькнуло ещё одно воспоминание, и он почти услышал собственное отчаяние. Именно здесь, в этой самой каюте, Чейни спал во время путешествия из Гибралтара в Козар. В этой каюте, на этой самой койке, он держался от неё на расстоянии, но с каждым часом чувствовал себя ближе к ней.

Остальные посмотрели на него, когда он резко сказал: «Выхода нет. Вы должны преследовать». Он не отрывал взгляда от койки. «У капитана Фаркуара есть несколько пленников с призового судна, включая её капитана. Мы должны что-то обнаружить».

Внезапный гнев Пелхэма-Мартина из-за вмешательства Болито тут же сменился чем-то вроде торжества.

«Разве вы не знали? Фаркуар не обнаружил на борту никаких документов или запечатанных приказов!»

Фаркуар обернулся, и Болито вопросительно посмотрел на него.

«Это правда. Все улики были выброшены за борт, когда мы сблизились, чтобы дать бой. Старший лейтенант погиб, и теперь только капитан знает – всё, что может пригодиться, и он не предаст оказанное ему доверие». Он пожал плечами. «Мне очень жаль, но я ничего не мог сделать».

Пелхэм-Мартин заёрзал под простыней. «Мне нужна новая повязка. Немедленно пошлите за моим слугой». Он поднял голову и выглянул из-за койки. «Вот и всё, джентльмены. Мне больше нечего добавить».

Они вышли в кормовую каюту и молча встали у открытых окон.

Затем Фаркуар с горечью сказал: «Похоже, это конец!»

Но никто из них по-прежнему не отходил от окон, и Болито почти чувствовал их неуверенность, нежелание каждого сделать первый бесповоротный шаг.

Он тихо произнёс: «Не выполнять приказ коммодора – значит проигнорировать его». Он по очереди посмотрел на каждого из них. «Единственный способ заставить его сменить тактику – отстранить его от командования!» Его голос оставался тихим, но каждый из офицеров, казалось, был тронут этим. «Я не буду втягивать вас в ещё большую историю, спрашивая, что вы думаете или оцениваете наши шансы на успех. Коммодор ранен, насколько серьёзно, мы не можем узнать без надлежащего осмотра, и он этого не допустит. Чтобы освободить его, я, как старший капитан, должен встретиться с ним и снять с него широкий вымпел». Он подошёл к столу и коснулся края графина пальцами. «После этого я обязуюсь, и, справедливо или нет, так же поступают и те, кто последует моему примеру».

Херрик твердо заявил: «Я с тобой, и вот моя рука!»

Болито улыбнулся. «Подумай, прежде чем нырнуть глубже. Если коммодор поправится и осудит наши действия, вердикт будет только один. Даже если он этого не сделает, это будет расценено как нелояльность, граничащая с мятежом, тем более что в конце концов эти усилия, скорее всего, закончатся провалом».

Фицморис мрачно посмотрел на него. «Это серьёзное и тревожное предположение. Я бы лучше принял сто залпов, чем ваше решение».

Болито отошел от стола и остановился у переборки каюты под своим мечом.

«Тщательно обдумайте свои альтернативы. Если вы останетесь здесь на якоре, пока коммодор не оправится настолько, чтобы изменить свои планы, вас могут осудить, но вы не пострадаете за выполнение его последнего приказа… В то же время, — эти слова повисли в воздухе, — если вы присоединитесь ко мне сейчас, то в течение следующих нескольких недель можете столкнуться с позором и даже чем-то похуже».

Фаркуар спокойно спросил: «Значит, ты уже решил?» Он подошёл к нему и посмотрел на старый меч. «Это пробуждает одно-два воспоминания!» Затем он добавил: «У меня нет никаких сомнений». Он посмотрел на остальных. «Я за продолжение охоты!»

Болито повернулся и серьёзно посмотрел на него. Из всех присутствующих Фаркухар, пожалуй, терял больше всех. Странно было подумать, что он был мичманом, а Херрик – его первым лейтенантом. Теперь же он был пост-капитаном, достаточно молодым и амбициозным, чтобы достичь любых высот и почестей, которые могли ему выпасть. Реакция Херрика на его слова была мгновенной и предсказуемой. Он не видел ничего, кроме безоговорочной преданности, и ни разу не задумался об ужасных последствиях своего готового заговора. Фицморис присоединится к остальным, а молодой Лэмб был слишком молод, чтобы быть вовлечённым в это серьёзно, что бы ни случилось потом.

Он сцепил руки за спиной и попытался избавиться от затягивающего тумана в голове. Он просто регистрировал их реакцию или всё это спланировал с самого начала?

Он услышал свой собственный вопрос: «Французский капитан, он на берегу под охраной?»

Фаркуар покачал головой, не отрывая взгляда от лица Болито. «Нет. Он и остальные его офицеры на борту «Спартана». Его зовут Пулен, и, подозреваю, он очень суровый человек».

Болито снял меч и повертел его в руках. Столько путешествий, столько битв с врагами своей страны. Он был почти на каждом портрете в старом доме в Фалмуте. Капитаны и адмиралы, ушедшие, как и их корабли и их войны. Возможно, когда-нибудь у него появился бы сын, который носил бы его. Но, возможно, так и было лучше. Если уж этому мечу суждено было быть запятнанным позором, о нём лучше было забыть, как и о нём в конце концов.

Он сказал: «Приведите капитана Пулена на борт „Гипериона“ вместе с оставшимися офицерами». Он помолчал, заметив беспокойство на лице Херрика. «Мне также понадобятся десять его моряков».

Херрик хрипло спросил: «Значит, мы согласны?»

«Похоже на то», — Болито медленно кивнул. «Надеюсь, ты не пожалеешь о своём согласии».

Фаркуар поднял шляпу и спокойно её осмотрел. «По крайней мере, мы знаем одно. У Лекильера теперь нет фрегатов, после того как мы захватили «Фетиду». Так что недостаток силы мы можем компенсировать ловкостью». Затем он улыбнулся коротким, безрадостным движением губ. «Пулену будет так же любопытно, как и мне, когда он услышит об этом вызове. Похоже, он больше обеспокоен своим сыном, который является лейтенантом под его командованием, чем потерей корабля. Лекильер, должно быть, вселил в своих подчинённых огромную уверенность в победе!» Он нахлобучил шляпу на голову, добавив: «Я бы не стал так легкомысленно относиться к потере своего корабля, какими бы ни были мои намерения!»

Фицморис проводил его взглядом, а затем спросил: «Когда вы увидите коммодора?» Он говорил почти шёпотом, и Болито смог найти в нём что-то вроде сочувствия. Фицморис не имел никакого влияния, кроме своего ранга и личных достижений. Его мало утешало бы то, что он не один в момент принятия решения.

«Сейчас. А теперь, если вы хотите остаться здесь, я поднимусь на палубу. Мне нужно поговорить с Оллдеем по одному маленькому делу, которое не терпит отлагательств». Он вернул меч на стойку и направился к двери.

Когда дверь за ним закрылась, Ламбе яростно воскликнул: «Боже мой, как он может быть таким спокойным, когда на кону его собственная голова?»

Херрик сказал: «Я много раз задавал этот вопрос». Он вспомнил глаза Болито и боль, таившуюся в них, когда тот высказал свои мысли вслух. «Я до сих пор не знаю ответа».

Меньше чем через час, когда на баке прозвучали два колокола, Болито медленно вышел на квартердек и на мгновение прислонился к лееру. Солнце светило ярко, отбрасывая тёмные тени от вант и реев, а в заливе он видел, как небольшие волны, направляясь к стоящим на якоре кораблям, обещали свежий ветер, несмотря на усиливающуюся жару.

Корабль казался странно тихим, но он чувствовал, что моряки на трапах и другие, работавшие наверху, наблюдают за происходящим, глядя вниз, их руки застыли в ожидании начала драмы.

В центре главной палубы стояли избранные французские пленные, окруженные алым прямоугольником морских пехотинцев; на их лицах отражалось любопытство и тревога, когда они тоже наблюдали за одинокой фигурой у перил квартердека.

Капитан Доусон пересек палубу и коснулся своей шляпы; его красное лицо было мрачным и выражало смутную тревогу.

«Готово, сэр».

"Очень хорошо."

Болито вздохнул, подняв голову навстречу усиливающемуся ветру. Он услышал за спиной топот сапог и, обернувшись, увидел Фаркуара, сопровождавшего его морского пехотинца, а с ним и французского капитана. Он был староват для своего звания, но сразу производил впечатление компетентного и уверенного в себе человека. Прежде всего, он казался жёстким человеком, как и описывал Фаркуар.

«Вы говорите по-английски, капитан?» — Болито повернулся к нему, его голос был спокоен, но он отчетливо ощущал сухость в горле и бесчисленные наблюдающие взгляды.

«Когда захочу», — капитан Пулен смотрел на него с не меньшей серьёзностью. «Но мне нечего добавить к тому, что я сказал вашему молодому офицеру».

Болито кивнул. «Ах да. Молодой офицер, который отобрал у тебя корабль. Да, я понимаю».

Глаза Пулена гневно сверкнули. «Я больше ничего не скажу! Я знаю свои права и кодекс чести, который вы так цените в своих развращённых душах!»

Болито заметил, как Доусон закусывает губу, но спокойно продолжил: «Я бы предпочёл не обсуждать вопросы чести, мсье. Насколько я понимаю, когда «Спартан» пробирался между рифами у Паскуа, они обнаружили останки голландской шхуны «Фауна»? Уничтоженной, как я полагаю, вашими орудиями при попытке к бегству».

Пулен холодно посмотрел на него. «Это война. Не время для сантиментов».

«Но она была безоружной, и в ней находились несколько беспомощных рыбаков с семьями». Болито сжал пальцы за спиной, заставляя себя продолжать без каких-либо эмоций. «Повторяю, нет смысла обсуждать вопросы чести».

«Тогда я хотел бы, чтобы меня доставили на берег». Губы Пулена слегка приподнялись в улыбке. «Без сомнения, меня обменяют на кого-нибудь из многочисленных пленников, которых взяла в плен моя страна, да?»

Болито кивнул. «Без сомнения, капитан. Но сначала есть одна маленькая деталь, которую я требую объяснения». Он пристально посмотрел на собеседника. «Я хотел бы знать, куда вы направляетесь после завершения ремонта, и под этим я подразумеваю, куда ваш вице-адмирал Лекилье намерен нанести удар?»

На мгновение он увидел, как глаза француза вспыхнули от удивления. Затем ставни закрылись, и выражение его лица стало, как прежде, сдержанным.

«Я ничего не знаю. Если бы знал, я бы тебе не сказал».

«Мы оба понимаем, что ты, конечно, лжёшь». Болито чувствовал, как пот струится по его спине и груди, как рубашка липнет к коже, и добавил: «Лекийер отплыл с Жиронды с приказами. Первую часть приказа он выполнил в Лас-Мерседесе и при захвате Сан-Леандро. Теперь мне нужно знать только последнюю часть. Ничего больше».

«Тогда ты дурак».

Болито услышал, как Инч быстро вздохнул, и увидел, как один из морских пехотинцев сердито дернул его за штык.

Он перешёл на другую сторону квартердека. Солнце жгло ему плечи, от бренди в пустом желудке ему становилось дурно, но он заставил себя идти медленно, ощущая тишину и людей, собравшихся на палубе неподалёку «Спартана».

«Мистер Томлин, освободите проход по левому борту!» Ему не нужно было повышать голос, и даже упомянутые матросы отступили к баку, словно боясь нарушить тишину.

Не поворачивая головы, он продолжил: «А теперь, капитан Пулен, я собираюсь застрелить одного из ваших людей. Казнить его, если вам так удобнее?» Он посуровел. «Может быть, вы вспомните тех пленных, которых повесили на флагмане вашего адмирала? Это поможет вам принять решение».

Двое морских пехотинцев в красных мундирах медленно шли по левому борту, их мундиры блестели, словно кровь, на ярком солнце. Между ними, с завязанными глазами и связанными руками, стоял человек в форме французского штурмана.

Лейтенант морской пехоты поднялся на корму и официально объявил: «Заключенный и конвоир готовы, сэр!»

«Хорошо, мистер Хикс», — Болито протянул руку. «Пистолет, пожалуйста».

Затем он прошёл по трапу, над двенадцатифунтовыми орудиями, мимо ярусов шлюпок, неторопливо шагая, с пистолетом, свободно висящим на боку. На полпути он обернулся и посмотрел на корму, на группу на шканцах, его взгляд затуманился от напряжения и невыносимого напряжения.

«Ну что, капитан Пулен?»

«Проклятье тебе за это!» — Пулен сделал шаг вперёд, но его остановили дозорные. «Ты называешь себя капитаном! Ты недостоин жить!»

Болито резко обернулся, и когда морские пехотинцы отошли в сторону, поднял пистолет и выстрелил. Грохот выстрела заставил нескольких моряков вскрикнуть от ужаса и тревоги. Слепой человек отшатнулся назад, наткнувшись на сетку, и тяжело упал на трап. Его ноги лишь раз дернулись, после чего он замер.

Болито снова повернулся к квартердеку, дым от выстрела проплыл мимо него, пока он несколько секунд наблюдал за французским капитаном.

Голос Пулена звучал так, будто его душили. «Франция этого не забудет! Ты мясник! Но можешь расстрелять меня и всех моих людей, и это тебе не поможет!» Он вырвался вперёд, вырываясь из рук морпехов. «Мне плевать на тебя и твой корабль!» Затем он резко обернулся, когда у трапа появились ещё двое морпехов.

Болито наблюдал за его внезапной болью, когда сказал: «Не остальные ваши люди, капитан, а ваш сын!»

Он указал на лейтенанта Хикса, и молодого французского офицера с завязанными глазами подвели к неподвижной фигуре другого мужчины.

«Ещё один пистолет, мистер Хикс!» Взяв его, он сжал его изо всех сил, чтобы тот не дрожал.

«У тебя одна минута». Он поднял пистолет, увидев грудь французского лейтенанта напротив ствола, в то время как остальная часть корабля и неподвижные морпехи расплылись в тумане. Он очень медленно отвёл курок назад, и этот звук заставил одного из морпехов вздрогнуть, словно от удара.

«Стой!» — крик вырвался из горла Пулена. «Не стреляйте! Во имя милосердия, не убивайте моего сына!»

Болито остался у сеток, но слегка опустил пистолет. «Я всё ещё жду, капитан!»

Пулен крикнул: «У меня с собой письменные приказы. Они зашиты в моём пальто!»

Болито покачнулся и прижал руку ко лбу. И тут он услышал голос Фаркуара, словно издалека: «Они у меня!»

Болито передал пистолет Хиксу и медленно направился к квартердеку.

«Спасибо, капитан. Я не горжусь тем, что сделал. Но, как вы быстро мне сказали, это война. Теперь вас доставят на берег и отдадут под опеку голландского губернатора».

Он посмотрел, как французского лейтенанта снова ведут вниз, и холодно добавил: «Когда в следующий раз у вас возникнет искушение убить беспомощных людей, возможно, вы найдете хоть какую-то ценность в этом сегодняшнем уроке».

Пулен посмотрел на него с нескрываемой ненавистью. «Ты такой же убийца, как и я!»

Болито ответил рассеянно: «Не совсем, капитан». Он указал на трап. «Можете вставать, Оллдей, всё кончено».

Громкий вздох изумления вырвался у наблюдавших за этим моряков, когда труп с трудом поднялся на ноги между двумя ухмыляющимися морскими пехотинцами.

«Как видите, капитан, он… не слишком пострадал от своего выступления!» Затем он отвернулся, испытывая отвращение при виде растерянности и стыда на лице Пулена.

Херрик вышел из-под кормы и в три шага добрался до него. «Это было на волосок от гибели». Он взял Болито под руку и провёл его мимо улыбающихся и облегчённо вздохнувших моряков. «Я понятия не имел, как и никто из нас».

Болито прислушался к смеху и крикам позади себя и подумал об ошеломленном лице другого капитана: «Это была не та задача, которая мне нравилась, Томас».

Он остановился у лестницы и осмотрел свои руки, ожидая увидеть, как они сильно трясутся.

Херрик спросил: «Вы бы застрелили лейтенанта, если бы Пулен продолжал сопротивляться?» Он наблюдал, как пленных ведут к ожидающим лодкам. «Вы бы смогли это сделать?»

Болито посмотрел мимо него. «Не знаю, Томас». Он покачал головой. «Ради Бога, не знаю!»

17. ОДНОЙ КОМПАНИИ

Коммодор Матиас Пелхэм-Мартин неподвижно лежал на своей койке, устремив взгляд на какую-то часть подволока, пока Болито излагал то, что он узнал из приказов Пулена. Более того, в каюте было жарче, чем четыре часа назад, и Болито успел задуматься, как коммодор вообще выдерживает такой дополнительный дискомфорт.

Но пока он говорил, он больше думал о других капитанах и о собственном разочаровании, когда они вместе читали и перечитывали краткие инструкции француза. Неудивительно, что Лекийера выбрали для этой задачи. Он действительно был хитер, как лис. Конечный пункт назначения не упоминался вообще, как и не был назван или описан какой-либо порт. Пулен и капитан другого поврежденного корабля должны были завершить минимальный ремонт и со всей поспешностью отплыть на рандеву с эскадрой вице-адмирала Лекийера в точке в ста милях к северо-западу от мыса Ортегаль, на самом углу испанского материка. Изучая письменные инструкции, Болито находил мало утешения в собственной ранней оценке и разгадке секретного плана Лекийера.

Если французский адмирал намеревался войти в испанский порт и поддержать Переса, немедленно поднявшего мятеж, то он должен был быть абсолютно уверен в том, какая гавань наиболее подходит как для него самого, так и для того, чтобы вызвать необходимую сочувственную реакцию местного населения. Но эта точка встречи находилась далеко в Бискайском заливе, и выбор таких портов был велик: от Ла-Коруфии на северо-западе до Сантандера, расположенного всего в ста милях от французской границы.

Пелхэм-Мартин вдруг сказал: «Значит, ты всё-таки ошибался, Болито. Ты всё ещё не знаешь, куда направляется Лекуильер».

Болито бесстрастно смотрел на него. «Есть шанс привлечь его к ответственности, если мы успеем вовремя добраться до места встречи, сэр. Мы знаем его намерения, хотя и не конечный пункт назначения. Я считаю, что первое важнее. Поймав его до контакта с землёй, мы полностью лишим его шансов».

Коммодор закрыл глаза. «У нас нет этого времени, но даже если предположить, что был шанс добраться до места встречи, как вы предполагаете, Лекийер мог бы отплыть, не дожидаясь встречи с повреждёнными кораблями. Не вижу смысла обсуждать это дальше».

«Я думаю, нам следует рискнуть, сэр».

«Я больше не буду это обсуждать, Болито!» Глаза Пелхэма-Мартина широко распахнулись, когда на главной палубе завизжали трубы, а по корме над головой зашлепали ноги.

"Что это такое?"

Болито чувствовал себя странно расслабленным и свободным от напряжения. «Я приказал всем собраться на корме, сэр. Учитывая то, что мы узнали, и необходимость спешки, я должен использовать свои полномочия старшего капитана».

Пелхэм-Мартин недоверчиво уставился на него. «Ты что?»

«Вы ранены, сэр, и, как я уже говорил, вам следует немедленно оказать помощь». Он спокойно посмотрел на другого. «Однако в сложившихся обстоятельствах я не вижу иного выхода, кроме как освободить вас от должности до тех пор, пока вы не сможете вновь принять на себя командование».

«Вы понимаете, что сказали?» Дыхание Пелхэм-Мартина становилось всё чаще и чаще. «Если вы сделаете этот шаг, вы подвергнетесь аресту и суду». Его глаза слезились от напряжения. «И я прослежу, чтобы вы понесли заслуженное наказание!»

Болито молча ждал. Но Пелхэм-Мартин, казалось, выдохся в этом коротком порыве и лежал совершенно неподвижно, если не считать частого дыхания под простыней.

Он повернулся и вышел из каюты. Остальные капитаны, стоявшие у кормовых окон, всё ещё ждали его, их лица были скрыты в тени.

Затем Херрик быстро спросил: «Все готово?»

«Я сообщил коммодору о своём намерении». Болито взял шляпу и подошёл к переборке. «Справедливо сказать, что он был категорически против моего плана». Он увидел, как Фицморис отвернулся, его плечи сникли от беспокойства. Затем он поднял руку, снял шпагу со стойки и пошёл с ней к двери. Он остановился и оглянулся на них.

«Когда вы приняли мои предложения сегодня утром, вы не осознавали реальных трудностей, которые ждут нас впереди. Я намерен отплыть через два часа. Я не буду винить никого из вас, если вы решите остаться на якоре». Затем он вышел из каюты на солнечный свет.

Инч коснулся шляпы, его лицо выразило обеспокоенность и нахмурилось. «Всем на корму, сэр!»

Болито кивнул и медленно подошёл к палубному ограждению. Он столько раз проделывал этот короткий путь. Чтобы понаблюдать за учениями моряков, проконтролировать изготовление или сворачивание парусов. Чтобы стать свидетелем наказания или просто побыть наедине со своими мыслями.