Враг в поле зрения! (Болито - 12)

Он увидел своих офицеров, выстроившихся на противоположной стороне, выстроившихся в шеренгу морских пехотинцев, маленьких барабанщиков и капитана Доусона с Хиксом рядом с ним.

Он снял шляпу, сунул её под мышку и оглядел весь свой отряд. Сходни и главная палуба были забиты людьми с запрокинутыми лицами, другие же цеплялись за ванты или стояли на крышках люков, чтобы видеть его.

В тишине, пока он скользил взглядом по ожидающим внизу людям, отдельные лица на считанные секунды выделялись, прежде чем снова слиться с общей массой. Некоторые из тех, кого вынудили подняться на борт, растерянные и испуганные, теперь стояли плечом к плечу с опытными матросами, такие же загорелые и уверенные в себе, как и все остальные. Седой шахтер по добыче олова, который вместе с почти сорока другими корнуоллцами прошёл полграфства, чтобы добровольно пойти на службу на «Гиперион». Не потому, что они когда-либо встречали Болито, а из-за его имени, которое было известно и вызывало доверие, и многим из них было так же знакомо, как сам порт Фалмут.

Он увидел своего брата, стоящего рядом с Томлином, его седеющие волосы слегка развевались на ветру, и подумал о том, что тот, должно быть, думает и чувствует в этот момент их жизни.

О своём будущем, когда корабль вернётся в Англию, и постоянная угроза виселицы станет суровой реальностью? Или о сыне, который теперь стоял с таким серьёзным лицом рядом с другими гардемаринами, живое напоминание о том, что могло бы быть? Возможно, он просто наблюдал за Болито с жалостью или безразличием? Видел в нём младшего брата и вновь разжигал старую вражду между ними?

Госсетт неловко прочистил горло, и Болито понял, что он, должно быть, стоял молча больше минуты.

Он сказал: «Когда мы пришли сюда, чтобы найти врага и уничтожить его, у нас была лишь неуверенность, и её было более чем достаточно, чтобы обескуражить любого. Но не всё время было потрачено зря. Теперь вы все меня знаете, и я знаю многих из вас». Он замолчал, чувствуя, как безнадёжность охватывает его мысли. «Сегодня мы покидаем этот остров и снова отправляемся в погоню». Он увидел, как несколько человек переглядываются. «На этот раз не на запад, а на восток, в Испанию! Мы схватимся с Лекийером, сразимся с ним на открытой воде так, как это понимают английские моряки!» Кто-то разразился ликованием, но снова замолчал, когда он резко добавил: «Нам потребовалось шесть недель, чтобы добраться сюда из Бискайского залива. Шесть недель, потому что мы искали и искали по пути. Но мы пойдём на восток и достигнем Испании за тридцать дней!» Он услышал, как некоторые моряки ахнули от изумления. «Тридцать дней, даже если нам придётся вырывать из неё все гвозди, чтобы сделать это!»

Он сцепил руки за спиной, чувствуя, как пот стекает по запястьям.

«Наш коммодор всё ещё слишком болен, чтобы управлять нашими делами... Поэтому, данной мне властью, я принимаю командование». Он проигнорировал шквал возбуждения, пронесшийся по главной палубе, словно ветер по кукурузному полю. «Продолжайте, мистер Томлин!»

Когда боцман отвязывал фалы, а морские пехотинцы выстроились по стойке смирно, Болито услышал за спиной топот ног по палубе. Обернувшись, он увидел, как Херрик и другие капитаны выстроились в шеренгу и сняли шляпы, пока очень медленно спускали большой широкий вымпел.

При беглом взгляде невозможно было определить, какой капитан первым вышел к нему на палубу. Но они были здесь, перед всей командой корабля и экипажами ближайших судов. И, сделав это, они открыто вступили в союз с ним, лишив себя также всякой защиты в случае, если бы он был признан виновным в своих действиях.

Томлин пришёл на корму, держа кулон под массивной рукой. Он передал его Карлиону, который принял его с такой же серьёзностью.

Болито облокотился на перила и медленно добавил: «Когда мы загоним Лекуильера в ловушку, это будет тяжёлая борьба, но ты же знаешь. Я не могу просить тебя выложиться по полной, ведь ты знаешь, что я рассчитываю на это». Он выпрямился и сказал: «Ты не должен колебаться. Англия будет ждать, чтобы наградить тебя…»

Он замолчал, не в силах найти больше слов. Видеть, как они наблюдают за ним, слушают его пустые надежды и обещания, воображают почести и славу, когда им следовало бы думать о шансах на такую награду, – всё это срезало его решимость, словно лезвие ножа.

Голос нарушил тишину и заставил его обернуться, испуганного и застигнутого врасплох.

«Ура капитану, ребята! И еще раз старому Гипериону!»

Болито не мог расслышать, что еще сказал неизвестный мужчина, потому что в этот момент воздух, казалось, содрогнулся от силы диких приветственных криков, которые эхом прокатились по танцующим белым гребням волн и были подхвачены с других кораблей, находившихся неподалеку...

Он отвернулся от перил и увидел, как Херрик ухмыляется ему, и даже Фицморис выглядел уверенным и странно возбуждённым. Всё это было безумием момента, но когда со всех сторон его обрушились приветственные крики, и Херрик вышел из толп офицеров, чтобы пожать ему руку, он не смог сдержать собственных эмоций, даже благодарности ко всем им. За их простое доверие и за многое другое, что он чувствовал, но не мог объяснить.

Фаргухар крикнул, перекрывая шум: «Какой бы ни был конец всего этого, это было хорошее начало!»

Но Херрик был более решителен. «Мы им покажем, ей-богу!» Он улыбался так широко, что глаза его почти исчезли. «С тобой в фургоне мы преподадим им урок на заметку!»

Болито по очереди посмотрел на каждого из них. «Спасибо, джентльмены». Он повторил попытку. «Нам предстоит тяжёлая погоня, и мы почти не отдохнём. Сомневаюсь, что у нас будет время встретиться снова, прежде чем столкнёмся с противником». Он замолчал, глубоко вслушиваясь в свои последние слова. Некоторые из них больше никогда не встретятся, если, добившись его требований, в конце концов столкнутся с мощной эскадрой Лекуильера. «Но теперь мы знаем повадки друг друга, и в морском бою мало что нужно, кроме как идти рядом с врагом и удерживать его. Наши люди сделают всё остальное. Надеюсь только, что мы не опоздали».

Фицморис тихо сказал: «Я бы лучше встретился с французами, чем с военным трибуналом». Он пожал плечами. «Но как бы медленно вы ни действовали, „Гермес“ окажет вам всю необходимую поддержку, когда придёт время».

Болито пожал руки каждому из них по очереди. «Возвращайтесь к своим и расскажите им, что мы делаем. Мы поднимемся в четыре склянки». Он последовал за ними по трапу к входному иллюминатору и приподнял шляпу, когда они один за другим садились в ожидавшие их лодки.

Когда Херрик собирался уходить, он тихо произнёс: «Не могу выразить тебе свою благодарность, Томас. Сегодня утром я был близок к безумию. А завтра – кто знает?» Он улыбнулся и отошёл в сторону, позволяя Херрику уйти. «Но сейчас я тебе очень благодарен».

Херрик медленно кивнул. «Береги себя. Ты дал мне первое командование». Он ухмыльнулся. «Теперь мне хватит только рыцарского звания!»

Трубы снова завизжали, и он исчез.

Инч сказал: «У меня не было возможности выразить свои чувства по поводу вашей утраты, сэр».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Тогда ничего не говорите, мистер Инч. Ради нас обоих».

Инч наблюдал, как он идет к корме, и размышлял.

«Тридцать дней, да?» — Госсетт подошёл к нему. — «Думаю, спать придётся очень мало».

Инч стряхнул с себя эти мысли. «И я не выйду на палубу, не позвав капитана, мистер Госсетт!»

В середине дневной вахты Болито вернулся на квартердек и, наблюдая за землёй, мысленно перебирал в памяти прошедшие недели, надежды и разочарования, которые были его постоянными спутниками. Он чувствовал, как корабль снова оживает, и откуда-то доносился мерный стук кабестана под аккомпанемент скрипки шантимена. Мощный голос Томлина перекрывал мелодию, когда он собирал своих людей на постах. Это была очень старая шанти, берущая своё начало в Западной Англии, где изначально начинала свою жизнь большая часть команды «Гипериона». Пока они суетливо двигались по палубам и вдоль реев высоко над головой, некоторые из них, вероятно, думали об этом сейчас, подумал Болито. Испания – это очень, очень далеко от Девона или Корнуолла, но всё же лучше, чем по ту сторону Атлантики.

Он повернулся, когда Инч пересекал квартердек, и коснулся его шляпы.

«Якорь в дрейфе, сэр».

«Очень хорошо». Болито взглянул в сторону «Импульса» и на бурлящую на его верфях деятельность. За ним возвышался остов «Теламона», напоминая о том, что было раньше, и суровое предостережение всем им. Вдоль набережной он видел молчаливых наблюдателей и подумал, не там ли де Блок. Он поднялся на борт часом ранее, чтобы выразить своё почтение и поблагодарить за захваченный фрегат. Никто из них не упомянул, что если Холланд снова будет втянут в войну в качестве противника, корабль может быть использован против спонсоров. Это тоже было частью того, что было раньше, и не имело никакого значения для них.

Де Блок вручил ему небольшую, изящно вырезанную модель голландского военного корабля. «Напомнить вам, капитан. Может быть, передать вашему сыну?»

Болито видел, как он перевалился через борт и как он греб обратно к своему одинокому существованию, где и провёл остаток своих дней. Оставалось надеяться, что он хотя бы проживёт остаток жизни мирно.

Он расправил плечи и коротко сказал: «Продолжайте, мистер Инч! Пожалуйста, дайте кораблю ход».

Когда на реях раздался сигнал поднять якорь, «Гиперион» оторвался от швартовов и тяжело качнулся под напором постоянного ветра. Болито вцепился в сети, когда корабль накренился, и поднял голову, наблюдая за марсовыми, вытянувшимися над палубой. Их руки яростно работали в унисон, пока всё больше парусов вырывалось из реев. Матросов на брасе не нужно было подгонять, и, когда якорь вынырнул из воды, корабль развернулся и направился к последнему мысу и тёмно-синей линии горизонта.

Пока корабль уверенно двигался по траверзу батареи на холме, Болито увидел, как голландский флаг опускается в знак приветствия, а затем повернулся, чтобы наблюдать, как другие корабли распускают марсели и отходят от якорной стоянки, повинуясь его сигналу.

«Гермес», «Импульсив» и изящный «Спартанец». Последним из мыса выплыл небольшой шлюп, корпус которого был почти полностью затоплен, пока он с трудом пробирался сквозь рифы, прежде чем энергично повернуть на ветер поредевшей эскадры.

«Это не ахти какая эскадра», – подумал он. Но в тот момент он понял, что не променял бы её на целый флот.

Второе утро в море выдалось таким же ясным и прекрасным, как и предыдущие, но когда Болито вышел на палубу после наспех позавтракав, он ощутил разницу буквально физически. Идя крутым бейдевиндом на левом галсе, корабль круто кренился под ветром, но короткие белые гребни за ночь сменились более длинными, сомкнутыми рядами гребней, что делало движение неуклюжим и более резким.

Ночью они проскользнули мимо Тринидада и теперь стояли в самом Атлантическом океане, не видя ни единой земли на горизонте. Он взглянул на качающуюся стрелку компаса, а затем на положение парусов. Они всё ещё шли на восток, и, перегнувшись через борт, увидел, как «Импульсив» ныряет в бурную волну, его корпус блестит в брызгах, следуя примерно в трёх кабельтовых за «Гиперионом». «Гермес» был почти скрыт марселями маленького двухпалубника, но он мог прикинуть, что он находится более чем в двух милях позади и уже сильно отстаёт.

Инч ждал, когда он завершит утреннюю проверку.

«Дэшер на позиции к ветру, сэр».

Болито хмыкнул и медленно пошёл по наклонной палубе. «Спартанец» уже скрылся из виду, осматривая пространство далеко впереди остальных кораблей. Как обычно, он слегка позавидовал Фаркуару и его полной свободе от более тяжёлых и медленных судов.

«Мы изменим курс через пятнадцать минут, мистер Инч. Всем собраться!»

Сейчас ему не хотелось разговаривать, его разум был все еще занят расчетами и мысленным изображением своей карты.

Госсетт коснулся своей потрёпанной шляпы. «Триста пятьдесят миль уже пройдено, сэр. Это неплохой показатель».

Болито посмотрел на него. «Посмотрим, что она сможет сделать дальше».

«Как вы думаете, где сейчас французы, сэр?» Инч снова стоял рядом с ним, щурясь от ветра и наблюдая за людьми, спешащими на свои места.

«Полагаю, Лекильер вернулся в Лас-Мерседес, чтобы забрать Переса и его наёмников. Полагаю, последний будет посажен на корабль с сокровищами в качестве двойной охраны, — он посмотрел на мачтовый кулон. — Он уже в пути, но, полагаю, медленнее из-за «Сан-Леандро».

Он нетерпеливо обернулся и жестом махнул Госсетту: «Мы изменим курс на семь румбов и ляжем на противоположный галс». Он почувствовал брызги на лице и привкус соли на языке.

Хозяин кивнул: «Да, сэр».

Болито добавил: «Когда мы ляжем на новый курс, я хочу, чтобы на нём присутствовали члены королевской семьи». Он помолчал, видя, как его слова омрачают вытянутое лицо Инча. «А потом ты сможешь установить оглушающие устройства для пущего эффекта!»

Инч сглотнул. «С таким количеством парусов, сэр, „Гермес“ никогда не сможет за нами угнаться».

«Просто делайте, как я говорю, мистер Инч». Болито бесстрастно посмотрел на него. «На этот раз пассаты не дуют нам в подметки, поэтому нам нужно ехать на север, прежде чем мы сможем плыть в Испанию с западными ветрами». Он слегка смягчился. «Но пассаты всё ещё нам попутны, мистер Инч. Так что будьте терпеливы».

Он отвернулся и рявкнул: «Опусти штурвал!»

Пока двое матросов у двойного штурвала наваливались телами на спицы, Болито наблюдал, как у бака суетливо отдавали шкоты переднего паруса, а другие напрягали брасы, готовясь подтянуть натянутые реи на новый галс.

«Руль к ветру, сэр!?»

Напрягая силы и ныряя, корабль начал неуклюже раскачиваться на ветру, паруса хлопали и трещали от звуков выстрелов.

Болито вцепился в поручень, позволяя своему телу плыть вместе с судном, которое продолжало поворачивать поперек и затем прошло мимо ветровой оси.

«Поднять главный парус!»

Мужчины в беспорядке и упорядоченности метались по воде, их загорелые тела блестели от брызг, когда море разбивалось о правый фальшборт и каскадом обрушивалось на палубу.

Болито хлопнул ладонью по перилам: «Давай, мистер Инч!»

«Отпускай и тащи!» Шляпа Инча сбилась набок, но ему удавалось говорить сквозь грохот парусов и визг такелажа.

Болито с мрачным удовлетворением наблюдал, как реи начали скрипеть, поворачиваясь, а люди у брасов тянули их как сумасшедшие, упираясь носками ног в наклонную палубу, их тела были почти параллельны ей.

Паруса над головой сердито ревели, а затем натянулись и раздулись, когда судно начало крениться на противоположный галс; блоки визжали, ванты вибрировали, словно демоны, пока судно не выровнялось по новому курсу.

Болито кивнул. «А теперь отправьте королевскую семью на него!» Быстрый взгляд за корму показал ему, что Херрик был готов и ждал. Его корабль уже рванулся в погоню, его носовая фигура и бушприт были скрыты в огромной массе брызг и пены.

Госсет крикнул: «На восток, сэр! Полно и до свидания!»

«Очень хорошо». Болито почувствовал, как палуба задрожала, когда из-под реев вырвался новый парус. Высоко над палубой крошечные фигурки казались недосягаемыми и неуязвимыми, но он знал, что это очередная иллюзия. Один промах – и мгновенная смерть, если повезёт упавшему. В противном случае он упадёт в пенящееся море рядом с кораблем и утонет за кормой. Ибо пытаться остановить «Гиперион» под таким напором парусов означало бы накликать беду. Вполне возможно, что такой манёвр мог бы даже полностью лишить его мачты.

На главной палубе он увидел, как парусный мастер и его товарищи вытаскивают лиселевые паруса, дополнительную парусину, которую нужно привязать к грот-реям, словно к огромным крыльям, что при удаче могло бы придать кораблю еще один узел, если бы ветер не ослабел.

Такелаж и ванты казались черными от людей, сновавших взад и вперед, вверх и вниз, спеша выполнить настоятельные вызовы прапорщиков своих дивизий.

Внезапно он увидел Паско, карабкающегося по вантам футтока, его стройное тело откинулось назад над морем, и затаил дыхание, когда его нога соскользнула, и ботинок лениво упал вниз, в бурлящие брызги. Затем мальчик снова схватился за него и пошёл следом за остальными, его чёрные волосы развевались на порывистом ветру.

Опустив взгляд, Болито заметил своего брата у фок-мачты, который, прикрыв глаза ладонью, тоже посмотрел на мичмана. Затем он заметил, что Болито наблюдает за ним, и, возможно, слегка пожал плечами. Или, возможно, вздохнул с облегчением.

Лейтенант Рот крикнул: «Гермес повернул!» Он усмехнулся. «Она совсем не поспевает!»

Болито горячо на него набросился: «Не будь таким самодовольным! Если «Гермес» не сможет остаться с нами, у вас не хватит семидесяти четырёх орудий, когда они вам больше всего понадобятся!»

Рот покраснел. «Простите, сэр».

Болито перешёл на наветренный борт и оперся о сетки. Он должен взять себя в руки. Выражать негодование по поводу столь невинного замечания было бессмысленно и глупо. Рот больше стремился продемонстрировать гордость за свой корабль, чем высмеять покрытый водорослями «Гермес». Он вдруг вспомнил о собственном томительном нетерпении в Средиземном море, когда этот корабль, подобно «Гермесу», тащился по дну, обросший морской растительностью и ракушками, отстав от флота и не вызывающий особого сочувствия со стороны адмирала. Но думать об этом было бесполезно.

Он сказал: «Подайте сигнал Гермесу, мистер Карлион!» Он нахмурился, вспомнив смелый жест Фицмориса в его поддержку. «Поднимите паруса». Он помедлил. «Вот и всё». Фицморис не оценил бы никакого сочувственного дополнения к сигналу, как и сам не оценил бы. Он был так же предан делу, как и любой из них, и должен был сделать всё возможное, чтобы не отставать от эскадры, даже если это означало бы сбить клинья с мачт.

«Она принята, сэр», — в голосе Каньона слышалось удивление.

С главной палубы доносились крики и проклятия, когда левый парус хлопал и надувался, словно попавшее в силки морское чудовище. Он не слишком хорошо наполнялся, но это лучше, чем ничего. В любом случае, это занимало матросов, а им предстояло ещё долго идти.

Инч сказал: «Я никогда не видел, чтобы она так ходила под парусом, сэр».

«С севера ветер может быть менее благоприятным, — размышлял вслух Болито. — Мы должны гнать его изо всех сил и использовать все преимущества пассата».

Старшины уже спускались обратно на палубу, их голоса были громкими, даже ликующими из-за грандиозной демонстрации силы, которую они высвободили и освоили.

Болито коротко сказал: «Я буду в штурманской рубке, мистер Инч. Можете распустить вахту внизу».

В маленькой каюте он сел за стол и пристально посмотрел на карту. Всё было готово, но, казалось, нечего было добавить к его тщательным расчётам. Он перелистнул страницы своего потрёпанного судового журнала, каждая из которых была небольшой записью о пройденных милях, замеченных кораблях, погибших или раненых. Он захлопнул его и встал. Нужно перестать думать. Перестать вспоминать, когда не за что больше держаться.

Раздался стук в дверь. «Войдите».

Фи оглянулся и увидел своего брата, стоящего в рубке и наблюдающего за ним с бесстрастным формальным видом.

Болито сказал: «Закрой дверь». Затем тихо добавил: «Можете высказывать своё мнение. Вас никто не услышит».

«Я хотел поговорить с вами о…» Он запнулся, а затем добавил безжизненно: «Я слышал о вашей жене. Мне очень жаль. Что я могу ещё сказать?»

Болито вздохнул: «Да. Спасибо».

«Когда я был в Козаре с другими каторжниками, я часто видел, как она гуляет мимо старой крепости. Кажется, я тоже в неё влюбился», — он грустно улыбнулся. «Как думаешь, на этот раз найдёшь французов?»

Болито посмотрел на него. «Да».

«Если ты это сделаешь, и судьба будет ко мне благосклонна, что ты будешь делать со мной?»

«Я ещё не решил». Болито устало сел и потёр глаза. «Если нам удастся найти и победить Лекуильера…»

Его брат поднял бровь. «Бить его?»

«Достаточно будет его искалечить». Странно, как Хью мог видеть то, о чём другие даже не подозревали. Морской бой, возможно, в ста милях от берега в заливе, мог обернуться для победителя такими же разрушениями, как и для побеждённого.

Он резко продолжил: «Я могу передать вас властям с просьбой о помиловании. Учитывая вашу службу на «Спартанце», я не вижу, как можно отказать». Он поднял руку. «Выслушайте меня, а потом говорите. Но если хотите, я отправлю вас на берег для выполнения какого-нибудь задания». Он отвёл взгляд. «А потом вы можете дезертировать и идти своим путём».

«В любом случае ты подвергаешься критике и реальной опасности, Дик. Последнее тем более опасно, потому что тебе придётся жить с осознанием того, что ты наконец-то отошёл от своего прямого долга из-за личных предубеждений...»

Болито уставился на него. «Ради бога, думаешь, меня это ещё хоть как-то волнует?»

«Да. Ты предлагаешь мне дезертировать не только потому, что в глубине души не доверяешь снисходительности любого военного трибунала, но и потому, что боишься последствий для моего сына, если он увидит, как меня судят и повесят за измену». Он мягко улыбнулся. «Я тебя знаю, Дик!»

«Ну и что?» Болито встал и подошел к стойке с картами.

«Я приму ваше предложение и сбегу», — голос Хью вдруг стал усталым. «Не в Корнуолл, где меня могут узнать». Он помолчал. «Но это будет Англия, а не какая-нибудь жалкая тюрьма на другом конце света».

Болито повернулся к нему: «Возможно, мы поговорим позже».

«Не думаю». Брат спокойно посмотрел на него. «Кстати, я считаю, что ты глупо себя ведёшь. Тебе следовало позволить Пелхэм-Мартину взять вину на себя и остаться на якоре в Сент-Круисе. Теперь, как бы ни сложилась ситуация, он может оказаться победителем».

"Может быть."

Хью кивнул. «И, пожалуй, я бы поступил так же. Говорят, что все корнуоллцы немного безумны, и, похоже, мы не исключение».

В коридоре послышался грохот ног, и в дверь просунулась голова мичмана Паско.

«Мистер Рот выражает своё почтение, сэр, и может ли он взять риф? Ветер немного посвежел». Его взгляд переместился с Болито на Хью. «Сэр?»

Болито сказал: «Нет, он не может налететь на риф, мистер Паско. Ни сейчас, ни когда-либо ещё, если только мы не столкнёмся с ураганом».

Паско кивнул. «Да, сэр, я ему сейчас же скажу». Затем он спросил: «Не будет ли ничего, если мистер Селби…

Продолжайте инструкцию по секстанту, сэр? Кажется, я медленнее остальных.

Болито серьёзно посмотрел на него. «Не медленнее, мистер Паско. Просто моложе».

Затем он посмотрел на брата. «Если вам это удобно в связи с вашими другими обязанностями, мистер Селби, я разрешаю вам это сделать». Он тихо добавил: «В свете нашего недавнего разговора, полагаю, вы сможете с пользой провести это время?»

Хью кивнул, и его глаза вдруг засияли. «Время будет проведено с пользой, сэр. Даю вам слово».

Когда они ушли, Болито подпер голову руками и невидящим взглядом уставился на карту. Когда-то он жалел брата и осознавал бессмысленность его будущего. Теперь же он чувствовал лишь зависть. Ведь, пусть мальчик и не знал, кто его наставник, Хью мог бы заполучить его и лелеять память и знание того, что его сын будет спасён от позора и станет продолжением жизни, которую он сам отбросил.

Пока у него ничего не было. Он снова почувствовал, как его пальцы коснулись медальона. Только воспоминания, и с годами они тоже станут неуловимыми, как ветер, и не принесут утешения.

Он резко встал и потянулся за шляпой. Здесь было неподходящее место для одиночества. На палубе у него, по крайней мере, был корабль, и для этой миссии он постарается сделать так, чтобы этого хватило.

18. НАКОНЕЦ, СИГНАЛ

Как и предвидел Болито, первое заразительное волнение от выхода в Атлантику вскоре сменилось напряжением и долгими днями изнурительного труда для каждого члена экипажа. Оставив позади попутные пассаты и оказавшись в Конских широтах, они столкнулись с раздражающими и досадными задержками, поскольку в этом бескрайнем, пустынном океане ветры то менялись, то затухали, иногда дважды за одну вахту, и всем матросам приходилось бороться за то, чтобы снова и снова ставить реи, не теряя ни капли энергии.

Однажды ветер окончательно стих, и «Гиперион» тревожно замер на крутой зыби, его паруса хлопали и лениво висели впервые с момента выхода из Сент-Круиса. Большая часть команды корабля была благодарна, хотя в любое другое время они, возможно, проклинали бы капризы ветра и беспомощность, которую ощущали в таких условиях. Но всякая надежда на отдых вскоре рассеялась, когда Болито приказал Инчу снова развернуться и, воспользовавшись затишьем, натянуть паруса в ожидании перемен, которые, как он знал, скоро их постигнут.

Спустя шестнадцать дней после того, как они снялись с якоря, они почувствовали сильный юго-западный ветер и под свинцовым небом повернули на восток, направляясь на последний этап плавания.

Болито знал, что многие моряки проклинали его имя всякий раз, когда крик «Все наверх! Все наверх и зарифить топсли!» снова гнал их измученные тела к вантам и вибрирующим реям. Их мир превратился в мир пронзительного ветра и обильных брызг, где они сцеплялись кулаками и цеплялись за промокший парус высоко над палубой, ободрав ногти и кровоточа, пытаясь удержаться от падения на верную смерть. Но у него не оставалось времени на их внутренние переживания, как и на минуту отдыха.

В любое другое время он, возможно, испытал бы восторг, даже гордость за то, как вели себя старый корабль и его команда. По мере того, как мили утекали под килем, а морская гладь становилась тускло-серой, он понимал, что такому быстрому переходу позавидовали бы многие капитаны. Как всегда, когда бы он ни поднимался на палубу, «Импульсив» всегда оставался далеко позади, его тяжёлые паруса создавали видимость целеустремлённости и мрачной решимости. «Гермеса» не было видно, и Болито однажды поймал себя на мысли, что, возможно, Фицморис всё-таки решил намеренно отступить, предоставив его самому себе. Даже думать так было несправедливо и бессмысленно, но он знал, что причиной тому была его собственная неуверенность, непреодолимая потребность вести корабль как никогда прежде, хотя бы для того, чтобы сдержать отчаяние.

Каждый день он навещал коммодора в его спальной каюте, но даже это теперь казалось малозначащим. Пелхэм-Мартин редко разговаривал с ним и лишь смотрел на него со своей койки, даже не пытаясь скрыть своего удовлетворения пустыми докладами Болито. Однако, несмотря на молчаливую враждебность Пелхэм-Мартина, Болито беспокоил его внешний вид. Он стал меньше есть и в качестве компенсации выпивал много бренди. Казалось, он никому не доверял и даже прогнал Петча угрозами, когда тот попытался смыть пот с лица.

Как ни странно, он послал за сержантом Манро, опытным морским пехотинцем, который до поступления на службу работал трактирным слугой и кое-что знал о нравах начальства. Но Болито подозревал, что коммодор видит в Манро скорее телохранителя от воображаемого врага, чем какого-нибудь лакея.

Голос Пелхэма-Мартина, безусловно, был сильнее, но он больше недели отказывался позволить Траджену осмотреть его, не говоря уже о смене повязок, и Болито неоднократно говорил себе, что он просто притворяется и выжидает, пока не признает свою неудачу.

Он больше не разговаривал с братом, но однажды ночью, когда ветер неожиданно поднялся до настоящего шторма, он видел, как тот взмыл наверх с несколькими матросами, чтобы удержать бизань-стаксель, который лопнул от передней шкаторины до задней шкаторины со звуком рвущегося шёлка, слышным даже сквозь вой моря и такелажа. Паско был с ним, и когда они наконец вернулись на палубу, Болито видел, как они обменялись короткими ухмылками, словно заговорщики, разделяющие нечто сокровенное и особенное.

День за днём Болито держался в стороне от своих офицеров и ограничивал своё общение требованиями службы. Юго-западный ветер не стихал, и пока корабль нырял и шатался по бескрайним просторам пенящихся валов, Болито расхаживал по квартердеку, не обращая внимания или не подозревая о своей промокшей одежде, пока наконец Олдэй не уговорил его пройти на корму, чтобы поесть тёплого супа и немного отдохнуть. Всё было сыро, и под палубой за закрытыми иллюминаторами вахтенные матросы жались друг к другу в своих переполненных столовых, мечтая о конце плавания, спали или ждали следующего скудного приёма пищи. Коки мало что могли предложить, и в их безумно колеблющемся мире, среди разбросанных горшков и открытых бочек с солониной или говядиной, было трудно представить, что ещё они могли предложить без какого-то чуда.

В полдень двадцать седьмого дня Болито стоял у палубного ограждения и наблюдал, как Инч и Госсетт усердно работают со своими секстантами. Небо над головой немного прояснилось, и облака рассеялись длинными, рваными полосами, между которыми водянистый солнечный свет создавал иллюзию тепла.

Госсетт медленно произнес: «Я бы никогда в это не поверил, сэр!»

Болито передал свой секстант Каньону и коснулся рукой изношенного поручня. Двадцать семь дней. На три дня меньше, чем недостижимая цель, которую он поставил в Сент-Круисе.

Инч подошел к нему и тихо спросил: «Что теперь, сэр?»

«Спартанец», должно быть, патрулировал уже несколько дней, мистер Инч». Болито посмотрел на размытый горизонт. Казалось, он блестел, как оружейный металл, но не было четкой границы между небом и морем. «Мы продолжим идти этим курсом до наступления темноты. Возможно, к тому времени мы получим какие-нибудь новости от капитана Фаркуара».

Но никаких новостей не поступало, и не было видно ни одного паруса, который мог бы нарушить бесконечное однообразие бьющихся валов. С наступлением темноты они развернулись и под зарифленными марселями едва не шли навстречу ветру. На следующий день, как и на следующий, ничего не произошло, и по мере того, как сменялись впередсмотрящие на мачтах, а рутина дня тянулась, тянуясь минутами и часами, Болито понимал, что, как и он сам, на борту мало кто ещё сохранял надежду.

Страсти накалились, и то тут, то там в тесном мире корабля старые конфликты перерастали в открытое насилие. Троих высекли плетьми, а надёжного и дисциплинированного помощника боцмана заковали в кандалы за отказ вылезти из гамака во время ночных вахт. Разумной причины для его поведения не было, оно просто казалось частью общей картины горького разочарования и фрустрации.

Через пять дней после достижения предполагаемого места встречи дозорные заметили «Спартан», крадущийся с юго-востока. На несколько мгновений вернулось прежнее волнение: матросы забрались на ванты и снасти, чтобы наблюдать, как он разворачивается и уходит под подветренную сторону «Гипериона».

Мичман Каньон опустил подзорную трубу и посмотрел на Болито. «Ничего не сообщаю, сэр». Он опустил взгляд, словно чувствовал себя отчасти виноватым. «Спартанец просит инструкций, сэр».

Болито знал, что Инч и остальные наблюдают за ним, хотя, когда он повернул голову, они тут же оказались поглощены чем угодно, только не им.

Он медленно ответил: «Дайте сигнал Спартанцу занять позицию к ветру вместе с Дэшером».

Он видел, как фрегат удалялся, его реи разворачивались, когда Фаркуар позволил ветру унести их прочь. «Спартанец» был покрыт солью, и наверху, на его такелаже, виднелись несколько фигур, которые сращивали и чинили повреждения, вызванные тряской. Каково это было на борту шлюпа, Болито не мог себе представить. Но Дэшер не отставал от них, преодолевал штормовую погоду и штиль, его марсели всегда были видны, приветствуя каждое утреннее дежурство.

Болито сказал: «Я иду на корму, мистер Инч».

Лейтенант перешёл на наветренную сторону и нерешительно спросил: «Вы примете коммодора, сэр?» Он увидел взгляд Болито и добавил: «Ещё есть время, сэр. Мы все можем переждать, если вы дадите команду».

Болито улыбнулся. «Нет смысла продолжать причинять мне это страдание сейчас». Он серьёзно посмотрел на него. «Но всё равно спасибо. В последнее время вам пришлось нелегко».

Уходя, он услышал, как Инч сказал: «Черт возьми, этих лягушек!»

Он остановился у спальной каюты и распахнул дверь. Пелхэм-Мартин несколько секунд молча наблюдал за ним. Затем он спросил: «Ну что? Теперь ты сдаёшься?»

Болито крепко сжал шляпу под мышкой. «Ничего не видно, сэр. Встреча задерживается».

Глаза Пелхэм-Мартина слабо заблестели. «Принесите мне мой блокнот». Он смотрел на Болито, стоявшего у бюро на переборке. «С этой минуты я освобождаю вас от командования. Вы не подчинились моему приказу, вы воспользовались моей раной, и я напишу об этом рапорт».

Болито положил подушку на койку и смотрел на него без эмоций. Конечности у него были лёгкими, словно под действием наркотиков, и он не чувствовал никакой причастности к происходящему.

Коммодор рявкнул: «Приведите свидетеля!»

В этот момент в дверях появился Инч и с любопытством уставился на них.

Он сказал: «Мачтовик только что заметил «Гермес», сэр».

Пелхэм-Мартин барахтался под простыней. «Хорошо. Теперь вся эскадрилья сможет вернуться в Англию». Он перевёл взгляд на Инча. «Вы будете свидетелем этого документа. Если будете вести себя хорошо, я постараюсь сохранить вам офицерский чин в военном трибунале».

Инч хрипло произнес: «Сэр, нет ничего, с чем бы я не согласился…»

Болито резко прервал его: «Просто ознакомьтесь с документом, мистер Инч, и не будьте дураком!»

«Именно так!» Пелхэм-Мартин, казалось, запутался в простыне. Он крикнул: «Манро! Иди сюда немедленно!»

Сержант морской пехоты вошел в каюту и встал возле койки.

«Подними меня, черт возьми!»

Когда морской пехотинец взял его за плечо, Пелхэм-Мартин издал ужасный вопль, так что тот снова упал на подушку.

Болито рявкнул: «Отойдите!» Он стянул простыню и уставился на плечо мужчины под повязкой. «Немедленно вызовите хирурга». Его охватило тошнота и ужас. Плечо коммодора и видимая часть плеча горели жёлтым, как спелая дыня, а когда он коснулся кожи рукой, почувствовал, что она горит.

Пелхэм-Мартин взглянул на него. «Что такое? Ради бога, куда ты так уставился?»

Инч пробормотал: «Боже мой!»

«Рана была отравлена, сэр».

«Ты лжёшь!» — Коммодор попытался подняться, но упал, захрипев от боли. «Ты говоришь это только для того, чтобы спасти себя».

Труджен оттолкнул Инча и молча уставился на пожелтевшую кожу. Затем он без всякого выражения произнёс: «Должно быть, сэр». Он посмотрел на Болито с сомнением в глазах. «Даже в этом случае я не уверен…»

Пелхэм-Мартин дико закричал: «Вы не тронете меня! Я приказываю вам держаться подальше!»

«Бесполезно, сэр», — Болито печально посмотрел на него. «Вы, возможно, думали, что такая маленькая заноза не причинит вам серьёзного вреда. Вероятно, это какая-то инфекция от дерева», — его взгляд упал на пустой графин. «Или ваша кровь могла быть заражена». Он отвёл взгляд, не в силах видеть растущий ужас мужчины.

Дурак. Бедный, напуганный дурак. Чтобы избежать решения, всего лишь одного решения, он позволил этому ужасному событию случиться с собой.

Он вдруг подумал о кораблях и всех людях, которые от него зависели, и отрезав: «Другого пути нет, сэр». Он кивнул Траджену. «Даю своё согласие».

Пелхэм-Мартин закричал: «Я приказываю вам!» Он корчился на койке, пот ручьями струился по его груди, когда он смотрел на Инча. «Я отстранял капитана Болито от командования!»

На корме послышался топот ног, а затем раздался приглушённый лик. Они переглянулись, а затем повернулись к двери, когда в каюту ворвался Мидшипмен Каньон.

«Сэр!» — он сдержал голос, увидев раненого коммодора. «Гермес подаёт сигнал!» — он повозился со своей потрёпанной книгой. «Странный парус на северо-запад!»

Болито уставился на него. «Спасибо, мистер Каньон. А теперь по флажкам!» Он резко бросил Инчу: «Я сейчас же поднимусь на палубу». Затем он улыбнулся. «И спасибо за вашу преданность».

Он повернулся и посмотрел на коммодора. «Должно быть, это эскадрилья Лекуильера, сэр. Буду держать вас в курсе, как только смогу». Он направился к двери, когда Траджен жестом пригласил своих товарищей войти.

На палубе воздух был бодрящим и чистым, моросил лёгкий дождь, солнце снова скрылось за облаками. Но ветер по-прежнему дул с юго-запада, и мачта почти неподвижно возвышалась на фоне тусклого неба.

Госсетт доложил: «Курс на запад, сэр. Полный вперёд и до свидания!»

Болито кивнул и поднёс к глазу подзорную трубу. Далеко, по левому борту, он видел, как на горизонте прочерчиваются марсели «Гермеса», как их шары взмывают к реям и разбиваются на ветру жёсткими, яркими цветными пятнами.

Каньон крикнул: «От Гермеса, сэр! Оцените пять парусов линии!»

Болито опустил подзорную трубу и посмотрел на Инча. Все эти недели и дни, ожидание и планирование привели их к этой точке на море, к этому моменту времени.

Он сказал: «Измените курс – поверните направо. Держите курс на запад-нор-вест!»

Пока Инч нащупывал рупор, Болито поманил мичмана Карлиона и увидел, что Инч остановился, чтобы послушать.

«Мистер Карлион, подайте общий сигнал эскадре». Он замялся, чувствуя на себе взгляды людей на главной палубе и на корабле вокруг них.

«Враг в поле зрения!»

Когда флаги взмыли ввысь и развевались на ветру, Болито на мгновение задумался, о чём подумают другие капитаны, услышав сигнал. В Сент-Круисе, слушая и обдумывая его идеи и предложения, они, должно быть, сомневались, очень сомневались. Теперь же вид его сигнала очистит их разум от всего, кроме необходимости сражаться. Сражаться за своё выживание.

За кормой, на борту «Импульсив», уже был поднят сигнал подтверждения, и он мог представить себе, как Херрик осматривает свой корабль, свою первую команду, которая может быть потеряна для него в течение нескольких часов,

Он вытащил часы из кармана штанов и откинул крышку. Было ровно два часа, и как раз когда он клал их обратно в карман, на баковой колокольне пробили четыре колокола.

Снова подняв телескоп, он увидел, что «Гермес» становится всё больше и отчётливее, и нашёл время возблагодарить Бога за зоркие глаза его мачтового наблюдателя. Позже или раньше, и две эскадрильи могли бы проскользнуть мимо друг друга или затеряться в дождевом шквале в решающий момент встречи.

Лекилье, скорее всего, заметил бы «Гермес», но у него не было другого выбора, кроме как вступить в бой. Светлое время было ещё очень долго, и, имея за спиной открытое море, он должен был сражаться и уничтожить жалкие силы противника, если не хотел стать добычей, а не охотником.

Болито сказал: «Направляйтесь к Гермесу. Займите позицию за кормой». Он снова подумал о Херрике. Сигнал, конечно, его разочарует, но если его шестьдесят четыре корабля хотят пережить первое столкновение, он должен позволить более тяжёлым двухпалубникам начать бортовой огонь. Он добавил: «Тогда подайте общий сигнал, мистер Каньон. Приготовьтесь к бою!»

«Палуба!» — крик с топа мачты заставил всех поднять глаза. «Хорошо, паруса на подветренном носу!» Легкая пауза. «Больше одного корабля, сэр!»

Болито кивнул Инчу. «Пора разойтись по четвертям, готов к бою».

Двое морских барабанщиков поспешили к трапу на шканцы и заиграли свою настойчивую дробь. Быстрая барабанная дробь, казалось, служила окончательным подтверждением, и по мере того, как всё больше матросов поднимались снизу и бежали к своим постам, те, кто уже нес вахту, ликовали и махали шейными платками «Гермесу», когда тот начал круто поворачивать к центру строя. Болито увидел Фицмориса с его офицерами и поднял руку в ответ на приветствие другого капитана.

Между палубами он слышал глухие удары и грохот срываемых экранов, топот ног, когда другие люди спешили наверх, чтобы прикрепить цепные стропы к реям и помочь палубной команде Томлина с защитной сетью над артиллеристами.

Он сказал Инчу: «Передай приказ развернуть шлюпки для буксировки за корму». Он подумал о том, как далеко они находятся от берега, и о том, насколько безнадёжно выжить, если случится худшее.

Инч вернулся через несколько секунд, бледный от волнения. «К бою готов, сэр!» — он выдавил из себя улыбку. «Ровно шесть минут!»

«Очень хорошо». Болито улыбнулся. «Очень хорошо!»

Он вернулся к поручню и внимательно оглядел переполненную главную палубу. Все орудия были готовы к бою, капитаны смотрели на корму, развесив по телу инструменты. Палубы были хорошо отшлифованы, и при сильном ветре матросам понадобится вся сила, на которую они способны.

Он сказал: «Дайте сигнал эскадре убавить паруса». Он взглянул на вымпел и поежился. Скоро. Совсем скоро. Оставалось надеяться, что первый же вид противника в полном составе не разрушит эту первоначальную решимость.

«Палуба! Пять линейных парусов и еще один, сэр!»

Джи Сетт прогрохотал: «Это, должно быть, корабль с сокровищами донов».

Буджито заставил себя медленно идти к корме, заложив руки за спину. Когда он проходил мимо девятифунтовых пушек на квартердеке, некоторые из канониров обернулись, чтобы посмотреть на него. Словно, встретившись с ним взглядом, они могли разделить его внешнее спокойствие и хранить его как талисман.

Капитан Доусон с грохотом спустился с кормы. Над ним, у сеток, уже выстроились стройными рядами его морские пехотинцы с мушкетами на боку, в безупречной, как всегда, форме.

Болито кивнул ему. «Идите вперёд и поговорите со своим лейтенантом. У карронад будет много работы, и я хочу, чтобы ваши снайперы обеспечили им максимальное прикрытие».

Доусон дёрнул себя за воротник. «Да, сэр». Он мрачно взглянул на серую воду. «Сегодня я купаться не хочу».

Ещё больше матросов с грохотом спустилось с вант, когда большой главный парус наконец был свёрнут, и корабль погрузился в состояние бдительного напряжения. Если не считать шипения брызг и ровного гудения такелажа, всё снова стихло.

Инч сказал: «Мы возьмем наветренный курс, сэр?»

«Слишком рано говорить». Болито протянул руку и выхватил у Каньона стакан. Приложив его к сетке, он впервые увидел вражеские корабли. На таком расстоянии было трудно определить их строй, а перекрывающие друг друга марсели и развевающиеся флаги создавали впечатление одного огромного кошмарного создания, взбирающегося вверх и за горизонт, стремящегося к разрушению и смерти.

Он вернул подзорную трубу. Ошибиться в этом судне в авангарде эскадры было невозможно. Большой трёхпалубник. Флагман самого Лекиллера, «Торнад». Ему было всего два года, и на нём была сотня орудий. Лучше вспомнить его стоящим на якоре с несчастными пленниками, висящими на грот-рее, чем размышлять о разрушительных последствиях его мощной артиллерии, мрачно решил он.

Если бы не она, шансы были бы приемлемыми, пусть и неравными. Пять к трём. Но подавляющее превосходство «Торнады» в огневой мощи имело решающее значение.

Он сжал губы в тонкую линию.

«Ветер немного стихает, сэр», — Госсетт мрачно посмотрел на него. «Бухта, без сомнения, злобствует».

Болито кивнул. Если бы он совсем отпал, это сделало бы первое объятие ещё более разрушительным и уменьшило бы их шансы нанести урон кораблям Лекуильера настолько, чтобы задержать его, если не остановить.

Он услышал шум голосов под поручнями и, взглянув вниз, увидел, что некоторые моряки держатся за трапы, чтобы наблюдать за приближающимися кораблями, возможно, осознавая масштабы своего врага.

Это было ужасно. Ждать, чтобы приблизиться к врагу, всегда было хуже всего. Казалось, это длилось целую вечность, и всё это время оставалось только наблюдать и размышлять, теряя уверенность и отчаиваясь.

Он подозвал одного из барабанщиков. «Сюда, мальчик!» Он увидел, как юноша смотрит на него из-под кивера; его загорелое лицо исказилось от растущего страха. «Ты умеешь играть на своей дудочке, а?» Он выдавил из себя улыбку, чувствуя, как от усилий трескается кожа в уголках рта.

«Да, сэр!» Мальчик быстро заморгал и вынул флейту из-за своего белого ремня.

В этот момент, пока Болито пытался вспомнить какую-нибудь мелодию или песню, которая могла бы привлечь внимание матросов с других кораблей, с кормы раздался ужасный крик. Казалось, он длился бесконечно, на одном уровне, в то время как матросы у орудий вокруг него смотрели мимо штурвала на тёмный проход, ведущий в кормовую рубку. Один из рулевых даже отпустил спицы и в ужасе обернулся.

Ужасный крик прекратился, но звук, казалось, все еще висел в воздухе.

Болито стиснул зубы и старался не представлять себе это ужасное голое тело, лежащее на столе, этот первый ужасный разрез от ножа Траджена.

Он резко спросил: «Ну и что?»

Барабанщик поднял флейту, его маленькие, грубые руки сильно дрожали, когда он поднес ее к губам.

Затем Госсетт хрипло спросил: «А как насчёт Портсмутской девчонки?» Он сердито посмотрел на артиллеристов и неподвижных морских пехотинцев. «Пойте, трусливые бродяги, или я буду среди вас сию минуту!»

И когда еще один ужасающий вопль разорвал воздух, слабые звуки флейты уловили матросы на шканцах, а затем, сначала медленно, матросы у двенадцатифунтовых орудий и даже некоторые высоко на марсах.

Болито подошёл к наветренной стороне и повернулся лицом к морю. Голоса мужчин, усиливающиеся и возвышающиеся над ветром, мысленная картина страданий Пелхэм-Мартина – всё это было частью окружавшей его нереальности.

Но едва ли не хуже всего были слова песни, которые Госсетт предложил в такой спешке, чтобы заглушить звуки из носовой каюты.

«Я знал одну девушку в Портсмуте…»

Ту же самую песню, которую они пели, когда «Гиперион» пробирался через Плимутский залив тем морозным зимним утром.

Он повернул голову, когда один из товарищей Траджена вышел из-под кормы с брезентовым тюком в руках. Мужчина остановился, прислушиваясь к пению, прежде чем перебросить окровавленный свёрток через подветренный борт.

Болито спросил: «Ну как все прошло?»

Друг хирурга поморщился. «Небольшой осколок, сэр. Не больше кончика моего пальца». Он тяжело пожал плечами. «Но вокруг него было столько гноя и грязи, что хватило бы на десятерых».

«Понятно». Дальше расспрашивать его было бессмысленно. Он был лишь продолжением рук Траджена, силой, способной удержать жертву, и настолько закалённым ужасами своего ремесла, что не знал ни малейшего сострадания.

Болито прошёл мимо него и снова поднял подзорную трубу. Как быстро французские корабли выстроились в линию, и какими неуязвимыми они выглядели! Под убранными парусами, с тускло поблескивающими в странном свете корпусами, они словно двигались по невидимой нити, на сходящемся галсе с тремя английскими кораблями. Гораздо дальше за кормой, с её высокой кормой, едва видневшейся за грозной линией, он увидел «Сан-Леандро», где, без сомнения, Перес и его советники ждали, чтобы открыть ему путь к возвращению власти и богатства.

Де Блок сказал ему, что губернатору Лас-Мерседеса уже за семьдесят. Вряд ли он доживёт до возвращения, даже если французы ему это позволят.

Он с грохотом бросил телескоп на стойку. Он уже думал о поражении. Лекильер не добьётся успеха, а Перес доживёт лишь до гибели своего нового союзника!

Теперь две эскадры разделяло всего три мили, но всё ещё было невозможно определить, какие корабли будут держаться наветренной стороны. Лучше было сохранить текущий контролируемый подход, чем потерять позицию в каком-нибудь манёвре в последнюю минуту.

Пение прекратилось, и, взглянув вдоль корабля, он увидел людей, стоявших возле своих орудий и смотревших на него в сторону кормы.

Он кивнул. «Можете заряжать и уходить, мистер Инч. Пора показать зубы!»

Инч ухмыльнулся и поспешил прочь. Через несколько минут крышки иллюминаторов поднялись, и под визг грузовиков орудия покатились по фальшборту, а капитаны, схватившись за спусковые тросы, тихо переговаривались со своими людьми.

Мичман Паско бросился через главный люк и побежал на корму к подножию трапа шканцовой палубы.

«Нижняя батарея заряжена и готова, сэр!» Он повернулся, чтобы поспешить обратно, но остановился, когда Болито позвал: «Идите сюда, мистер Паско!»

Мальчик выбежал на квартердек и прикоснулся к шляпе. Глаза его заблестели, а на щеках появились румянец.

Болито тихо сказал: «Посмотри туда». Он подождал, пока мальчик взберётся на тумбу, чтобы выглянуть поверх сеток гамака.

Паско целую минуту смотрел на огромное множество парусов, тянущихся к правому борту. Затем он спустился и сказал: «Их очень много, сэр». Он поднял подбородок, и Болито без труда увидел своё лицо среди всех остальных, висящих в пустом доме в Фалмуте.

Он порывисто протянул руку и схватил его за руку. «Береги себя, мистер Паско. Сегодня никаких подвигов, а?» Он сунул руку в карман и достал небольшой резной кораблик, подаренный ему де Блоком. «Вот, возьми. На память о твоём первом путешествии».

Мальчик повертел его в руках и сказал: «Какой он красивый!» Затем он спрятал его за пазуху и снова прикоснулся к шляпе.

Болито смотрел ему вслед, и его сердце внезапно отяжелело от беспокойства.

«Там он будет в безопасности, капитан».

Он обернулся и увидел, что позади него стоит Олдэй с мечом и лучшим фраком, перекинутым через руку.

Несколько мужчин наблюдали, как он выскользнул из своего выцветшего морского пальто и сунул руки в пальто с белыми отворотами и ярким золотым кружевом. То самое пальто, которым так восхищался Чейни.

Эллдэй поправил портупею на талии и отступил назад, окинув его критическим взглядом.

Затем он тихо сказал: «Нам предстоит напряжённая работа, прежде чем мы закончим сегодня, капитан. Многие будут наблюдать за кормой, когда дела пойдут плохо». Он кивнул, явно удовлетворённый. «Они захотят тебя увидеть. Знать, что ты здесь, с ними».

Болито поднял старый меч на несколько дюймов из ножен и коснулся клинка пальцем. Может, он и старый, но человек, выковавший его, кое-что в нём знал. Он был легче большинства современных, но лезвие было острым, как бритва. Он опустил меч в ножны и сунул руки под пальто.

Он сказал: «Если я сегодня упаду, позаботься о том, чтобы мальчик был в безопасности».

Эллдей стоял у него за спиной, с обнажённой тяжёлой саблей на поясе. «Если ты упадёшь, то потому, что я уже раздавлен», – подумал он. Вслух он ответил: «Не бойся, капитан». Он оскалил зубы в ухмылке. «Я ещё буду адмиральским рулевым!»

Раздался глухой хлопок, и через несколько секунд тонкий водяной смерч лениво поднялся по левому борту. Болито наблюдал, как коричневый дым, уносимый ветром от полубака трёхпалубного судна, тянулся к нему.

Он представил себе, как Лекиллер и его капитан наблюдают за их медленным приближением, и почувствовал, как его дыхание становится более ровным, даже расслабленным. Последнее затишье перед началом безумия. Момент, когда больше не осталось места для догадок и сожалений.

Еще один шар пробил белые гребни волн и отскочил к горизонту.

Он обнаружил, что улыбается, его кожа натянута, как маска. Тебе придётся подойти ближе, друг мой. Гораздо ближе.

Затем он вытащил свой меч и положил его плашмя на ограждение шканца.

Ожидание закончилось. Время пришло.

19. ПОСЛЕДНИЕ ОБЪЯТИЯ

Болито повернулся спиной к приближающимся кораблям и поднял подзорную трубу, чтобы рассмотреть «Спартанца». С небольшим шлюпом, шедшим прямо за ним, судно ныряло сквозь крутые волны примерно в миле от наветренной стороны. Он мельком увидел элегантную фигуру Фаркуара, лицо которого было обращено к нему, а затем снова опустил подзорную трубу.

«Подайте сигнал Спартанцу и Дэшеру». Он видел, как дрожат руки Карлиона, когда тот берёт в руки грифельную доску и карандаш. «Атакуйте и наносите удары по тылам противника».

Внезапность подтверждения Фаркуара и мгновенная активность на палубе и реях фрегата дали ему понять, какое облегчение вызвал его сигнал. В отличие от двухпалубников, Фаркуару не нужно было ждать, пока его будут обстреливать ударом за ударом. Когда его паруса наполнились ветром, а на брам-реях раздулось больше парусов, Болито понял, что выложится на полную. В любое другое время было бы чистым безумием отправлять такие хрупкие корабли в бой, но, как заметил Фаркуар, у противника не осталось фрегатов, и ложные атаки вокруг французского арьергарда могли помочь на время отвлечь внимание.

Инч прошептал: «И Дашер тоже, сэр?»

Болито взглянул на него. «Сегодня зрителей быть не может».

Раздался спорадический грохот пушек, и он увидел, как верхняя батарея «Торнада» загорелась длинной рябью оранжевых языков. Но «Спартанец» уже прошёл мимо и впереди левого борта «Гипериона», его флаг развевался на гафеле, когда он расправил паруса и направился к противоположному концу французской линии. Некоторые ядра прорвали воду, подняв ещё больше брызг, но «Спартанец» был сложной мишенью, и было очевидно, что этот внезапный маневр был совершенно неожиданным.

На реях «Торнада» взмыли флаги, и два задних двухпалубных судна начали медленно отходить от линии, хлопая марселями, когда они медленно и тяжело поворачивали навстречу приближающемуся фрегату.

Болито натянуто улыбнулся. Корабль с сокровищами значил для Лекиллера больше всего на свете. Без неё, без её груза людей и богатств эта битва была бы бессмысленной ни для него, ни для его страны.

Некоторые из других кораблей теперь вели огонь, звуки смешивались и раздражали, когда их артиллеристы пытались отразить два окутанных брызгами судна, прежде чем они смогли бы проплыть мимо.

Болито затаил дыхание, когда шлюп яростно качало, его низкий корпус был полностью охвачен вздымающимися столбами воды. Но он продолжал идти, его движитель и грот-марсель были пробиты в десятке мест. Один такой снаряд французской линии разнес бы его хрупкие шпангоуты вдребезги, и его командиру не нужно было никаких подбадриваний, чтобы поставить паруса побольше и прибавил скорость.

Болито отвернулся и пристально посмотрел на головной корабль противника. Теперь они были почти нос к носу, трёхпалубный корабль находился меньше чем в полукабелевом от него и чуть правее.

Инч пробормотал: «Похоже, у нас есть анемометр».

«И ветер всё ещё свежий, мистер Инч». Болито поднял взгляд, когда с высокого бака «Торнада» раздался ещё один выстрел, и ядро пробило бизань-марсель прямо над головой. «Но дым от наших бортовых залпов будет лучшей защитой, чем манёвренность».

Он нажал ладонью на плоский клинок меча. «Ждите на главной палубе!» Он видел, как артиллеристы присели на корточки, их лица были напряжены от напряжения, когда они всматривались в открытые иллюминаторы, их руки, словно когти, вцепились в тали и трамбовки, словно они больше никогда не сдвинутся с места. Он слышал, как передают эту команду снизу, и старался не думать о нижней батарее, об аде, который там скоро наступит, и о племяннике, который там, внизу, переживает этот кошмар наяву.

Реи трёхпалубного судна едва заметно сдвинулись, и он увидел, как оно ушло. Капитан «Леквиллера» намеревался пройти точно параллельно линии англичан и не потерять ни одного мяча.

Болито наблюдал за приближающимся гигантом, его тройной ряд орудий тускло блестел на свету, нижняя батарея состояла из массивных тридцатидвухфунтовых пушек.

Он очень медленно поднял левую руку и почти почувствовал, как Госсетт напрягся позади него. Он заставил себя подождать, пока реи «Торнада» снова не опустились, а затем крикнул: «Руль на левый борт!» Он услышал отчаянный скрип спиц и увидел, как бушприт начал медленно поворачиваться, пока не оказался направленным прямо на носовую фигуру противника. «Спокойно!» Он ударил по фальшборту, его голос был хриплым, но сдержанным. «Теперь, мистер Госсетт! Верните на курс!» Штурвал снова заскрипел, и на главной палубе он увидел смутные следы людей, бросившихся на брасы, а над головой реи скрипели и скрежетали в знак протеста. Он подбежал к сеткам и взглянул на французский флагман. Он отворачивался, его капитан на мгновение потерял самообладание от того, что, должно быть, выглядело как лобовое столкновение.

Он крикнул: «Бортовой залп!»

Степкин выронил меч, голос его дрогнул от напряжения.

"Огонь!"

Все орудия метнулись внутрь, и грохот взрывов, казалось, вонзался в мозг Болито с силой мушкетной пули. Он смотрел, как рассеивается густой дым, и слышал раскалывающийся грохот бортового залпа, поражающего цель.

Дым резко поднялся, словно подхваченный каким-то посторонним ветром, и загорелся алым и оранжевым, в то время как вокруг и над квартердеком «Гипериона» воздух ожил от скрежета металла, когда артиллеристы «Торнада» пришли в себя и открыли ответный огонь.

Болито пошатнулся и схватился за поручень, чтобы не упасть, когда ядро пронзило фальшборт и врезалось в девятифунтовое орудие на противоположном борту. Он услышал крики и вопли, а затем ещё больше криков, когда очередная очередь из пушек прошила корпус от носа до кормы.

Над клубящимся туманом он увидел мачты француза, пятнистые вспышки невидимых стрелков на его марсах и ждал, считая секунды, пока второй залп «Гипериона» разнес дым в стороны и сотряс палубу под ним, словно она налетела на риф.

Он крикнул: «Живее, мистер Рот!» Остальные его слова потонули в рваных девятифунтовых орудиях квартердека, тянувшихся к борту на своих талях, а их оглушительный лай добавлял шума и смятения к окружавшему его шуму.

Мушкетные пули с грохотом врезались в настил палубы, и он увидел, как морской пехотинец, шатаясь и кружась, словно пьяный, прижимая руки к животу и закрыв глаза, добрался до поручня и головой вперед упал в сетку внизу.

Но стеньги «Торнада» уже проходили по правому борту, и когда нижняя батарея «Гипериона» снова открыла огонь, он увидел, как ядра врезаются в высокий борт трехпалубного корабля, а осколки и разорванные ванты поднимаются над дымящимися орудийными портами в безумных муках.

И вот появился второй корабль — двухпалубный, с носовой фигурой в виде римского воина, ее погонное орудие вслепую стреляло сквозь пороховой дым, пока она пыталась удержать позицию на своем флагмане.

Болито сложил руки рупором: «Стреляйте, как хотите, мистер Степкин!» Он увидел лейтенанта, присевшего у главного орудия и положившего руку на плечо капитана.

С кормы раздавался более сильный огонь, и Болито знал, что «Гермес» атакует флагман, но когда он выглянул за сети, то не увидел ничего, кроме стеньг, все остальное было скрыто в густой завесе дыма.

"Огонь!"

Орудие за орудием батарея главной палубы открыла огонь по второму кораблю, матросы с криками и проклятиями бросались на снасти, их обнаженные тела блестели от пота и были почерневшими от порохового дыма, пока они прочищали дула и забивали следующие заряды.

Болито почувствовал, как корпус задрожал у него под ногами, и поморщился, когда новые ядра ударились о борт корабля, разбрасывая осколки в дым или прорывая порты, врезаясь в людей. Он увидел, как целая пушка упала на бок, а один из членов экипажа, крича и корчась, был прижат к земле. Но его крики потонули в грохоте и грохоте следующего бортового залпа, и Болито забыл о своей агонии, обернувшись и наблюдая, как фок-мачта двухпалубника начала опускаться в дым.

Он схватил Инча за руку так, что тот подпрыгнул, словно получил мушкетную пулю. «Карронады!» Ему не пришлось ничего добавлять, и он увидел, как Инч машет рупором сгорбленным фигурам на баке. Хриплый рёв карронады разогнал дым по главной палубе, и он увидел, как огромное ядро взорвалось прямо под кормой француза. Когда ветер обнажил повреждения, он увидел, что штурвал и рулевые исчезли, а корма выглядела так, будто её сбил оползень.

Изуродованный и на мгновение потерявший управление, корабль начал разворачиваться по ветру, его высокая корма и развевающийся трехцветный флаг возвышались над дымом, словно причудливый утес.

Вторая карронада качнулась назад на скольжении, и Болито услышал ликующие возгласы, когда ядро врезалось в кормовую каюту над её именем, «Като», и горстку стрелков, всё ещё пытавшихся стрелять в полубак «Гипериона», когда тот проплывал мимо. Он представил себе смертоносное опустошение, которое пронесло ядро по переполненной орудийной палубе, усугубляя хаос, уже царивший на её разбитом корме.

Он смутно видел, как с бака махал рукой и жестикулировал морской пехотинец, а когда он подбежал к наветренной стороне, то увидел, как что-то темное и покрытое зелеными водорослями скользнуло мимо левого борта, словно гротескное морское чудовище.

Инч хрипло закричал: «Христос Всемогущий! Разрушитель!»

Болито протиснулся мимо него, когда стеньги и реи третьего корабля высились над туманом битвы. Шлюп, должно быть, получил полный бортовой залп или подошел слишком близко к испанскому кораблю с сокровищами. От него остался лишь перевернутый киль, окруженный лопающимися пузырьками воздуха и обломками.

Он рявкнул: «Готовы, ребята!» Он чувствовал, что улыбается, но в то же время ощущал лишь оцепенение и безжалостную сосредоточенность.

Голос крикнул: «Корабль наветренный!»

Когда дым клубился на траверзе, он увидел другой двухпалубник по левому борту, паруса которого почти отодвинулись, когда он плыл к нему. Это был один из кораблей, выделенных для защиты «Сан-Леандро», и по тому, как оранжевые языки его верхних орудий вырвались из портов, он понял, что предстоит двойной бой.

Он почувствовал, как над головой прогремел залп, и увидел, как сеть подпрыгивает от упавших блоков и длинных такелажей. Человек упал с бизань-марса и тяжело ударился о казённик девятифунтовой лодки. Болито услышал, как хрустнули его рёбра, словно плетёная корзина под ногами, и увидел ужасную агонию на лице человека, когда матросы вытащили его и откатили от орудия.

«Встать у батареи левого борта!» Он охрип от крика, и горло словно пересохло. «Приготовьтесь показать им, ребята!» Он махнул саблей в сторону ожидающих артиллеристов и увидел, как многие из них ухмыляются ему, их зубы, белоснежные, сквозь грязь.

"Огонь!"

Орудия левого борта впервые грянули, с грохотом ударив по носу и боку новоприбывшего корабля. Болито холодно наблюдал, как фок-мачта и грот-брам-стеньга противника прогнулись и присели в клубах дыма, а затем крикнул: «Мистер Степкин! Все свободные к трапу левого борта!» Он увидел Степкина, без шляпы и ошеломлённого, уставившегося на него. «Отразите абордаж!» Он взмахнул шпагой, и французский корабль начал медленно подходить к левому борту.

Третий корабль во вражеской линии теперь находился на траверзе, но отклонился дальше, чем его предшественники. Он словно бы отделился от дыма «Гипериона», а затем, когда серый свет коснулся его носовой фигуры и якоря, дал полный бортовой залп; ударная волна от двухрядного огня разорвала воздух с силой обжигающего ветра.

Болито упал, задыхаясь и отплевываясь, когда палуба вздыбилась и зашаталась под ним. Вокруг него плакали и кричали люди, и он смотрел вверх, как капитан Доусон катается по расколотым доскам, кровь хлестала из его рта.

рот и один глаз гротескно прыгают на щеке.

Когда слух к нему вернулся, он услышал, как морские пехотинцы перекликаются, стреляют и заряжают ружья, а также соперничают со своими товарищами на марсах, пытаясь поразить французских стрелков из мушкетов.

Инч закричал: «Эти ублюдки берут нас на абордаж!»

Болито дотащился до поручня и почувствовал, как корабль накренился, когда другой двухпалубный корабль остановился поперек фальшборта.

Орудия левого борта стреляли почти без перерыва, их ядра врезались в корпус противника на расстоянии нескольких ярдов. Но на носу он видел блеск стали и изредка вспышку пистолетного выстрела, когда абордажники и его люди вступали в схватку.

«Поднимайте морпехов на нос!» Его чуть не сбило с ног, когда мимо него пронеслись фигуры в алых мундирах, их штыки блеснули во вспышках выстрелов, когда проходящий корабль снова выстрелил сквозь дым.

Инч дико закричал: «Бизань-стеньга! Она падает!»

Болито поднял взгляд и толкнул Инча к сеткам, когда с оглушительным треском стеньга вместе со стеньгой и реями проломилась сквозь дым и обрушилась на левый борт. Люди падали и умирали, их кровь растекалась по палубе, образуя огромные полосы, а некоторые всё ещё оставались в ловушке из разорванных снастей, и их крики терялись в грохоте орудий «Гипериона».

Томлин был здесь со своими людьми, с мрачными и сосредоточенными лицами, сверкая топорами, пока они расчищали волочащиеся обломки, не слыша жалких стонов и мольб тех, кто всё ещё был в тисках сломанной стеньги. Когда она рухнула в воду рядом с ними, Томлин взмахнул топором и отступил в сторону, пока его люди начали выбрасывать изуродованные тела за борт, а другие стаскивали протестующих раненых по трапу к главному люку и ужасу мёртвой каюты.

Болито поднял взгляд, глаза его жгло от выстрелов. Без огромной мачты наверху, со всем её сложным такелажем и рангоутом, корабль казался голым и уязвимым. Он сердито встряхнулся и побежал к подветренному трапу, чтобы попытаться увидеть корабль, всё ещё запертый у носа.

Теперь там были алые мундиры, и наконечник стрелы извивающегося рейтера между двумя корпусами был покрыт телами, убитыми или ранеными, сказать было невозможно. Клинки рубили и сверкали над сетками, и то тут, то там кто-то падал, брыкаясь в схватке, или его сбрасывало в море натиском сзади.

Но Степкин сдерживал абордаж, хотя французский капитан, похоже, лишил своих орудий людей, чтобы подавить противника численным превосходством. Теперь он за это расплачивался. Пока мощные двадцатичетырехфунтовые орудия «Гипериона» вонзали снаряд за снарядом в нижнюю часть корпуса, французские орудия молчали. Но мушкетный огонь был яростным и точным, и Болито увидел на главной палубе не одно орудие, вокруг которого, словно груды мяса, лежали трупы.

Он схватил Рота за рукав. «Ради бога, зовите стрелков!»

Рот мрачно кивнул и прошёл по трапу левого борта, чтобы крикнуть стрелкам на грот-марсе. Он успел сделать всего несколько шагов, как получил заряд картечи в грудь. Его тело взмыло, словно изорванная, окровавленная тряпка, а затем перекатилось через сети и упало, уставившись на паруса.

Болито резко крикнул: «Мистер Гаскойн! Живо!» Он наблюдал, как молодой исполняющий обязанности лейтенанта карабкается по сеткам и начинает карабкаться по вантам. «Совсем мальчишка», — ошеломлённо подумал он.

Инч хлопнул себя по лбу рукой, а затем глупо улыбнулся, когда его шляпу перекинули через перила.

Болито ухмыльнулся. «Прогуляйтесь, мистер Инч! Похоже, вы представляете собой многообещающую цель!»

«Бац!» — Аллдей рванулся вперёд, занеся абордажную саблю, когда несколько человек двинулись по трапу к корме. Это были французские моряки: молодой лейтенант бежал впереди с обнажённой саблей и пистолетом, направленным на квартердек.

Резкий треск вертлюжного орудия на грот-марсе заставил некоторых матросов пошатнуться, но когда картечь смыла многих других, стремившихся к абордажу, лейтенант взмахнул мечом и стремительно ринулся к корме. Он увидел Болито и замер, на удивление уверенно держа пистолет, направленный прямо на него.

Эллдей направился к трапу, но отступил, когда Томлин пробормотал проклятие и со всей силы своей волосатой руки метнул топор. Острое лезвие вонзилось лейтенанту в грудь, и, когда он упал среди своих людей, его глаза хрустнули от изумления, когда они уставились на топор, прочно застрявший, словно в дереве.

Остальные дрогнули и побежали обратно к своим товарищам, но тут же столкнулись с обезумевшими и ликующими морскими пехотинцами.

Болито оторвал взгляд от сверкающих штыков и крови, которая обрушилась на артиллеристов под трапом, словно алый дождь.

«Ещё один прапорщик, мистер Карлион!» Он кивнул, когда мальчик пробегал мимо. «Идите, мистер Карлион!» Он увидел, что мичман смотрит на него, и лицо его стало как у младенца. Он мягко добавил: «Как и подобает королевскому офицеру».

С носа послышались новые крики, и, когда сверкнули топоры, он увидел, как потрепанный двухпалубник начал медленно продвигаться вдоль борта «Гипериона», а его корпус на каждом ярде подвергался ударам нижней батареи.

Болито выбежал к трапу и помахал мечом стрелкам главной палубы. «Вперёд, ребята! Поторопитесь с его проходом!»

Матросы бросились обратно к своим орудиям, останавливаясь лишь для того, чтобы оттащить в сторону трупы и стонущих раненых, прежде чем с новыми силами наброситься на тали.

Болито замер, пока капитаны один за другим поднимали руки в воздух. Больше половины батареи левого борта были выведены из строя или настолько лишены людей, что молчали. Значит, залп должен был быть аккуратным. Он видел, как подбитый корабль дрейфует мимо, пока изрешеченные паруса «Гипериона» медленно и мучительно несли его к оставшемуся французскому двухпалубнику, посланному для защиты «Сан-Леандро» Переса. На его квартердеке он видел убитых и раненых, сваленных вокруг орудий, огромные пробоины в корме и в открытом борту. У резного трапа квартердека офицер вцепился в перила, чтобы не упасть, его нога была вывернута, как у сломанной куклы. «Должно быть, это ее капитан», – рассеянно подумал он. Он выронил шпагу.

"Огонь!"

По совпадению, обе палубы открыли огонь одновременно, и когда дым клубами проник внутрь через порты, а люди, задыхаясь и ругаясь, искали воду и губки, Болито увидел, как грот- и фок-мачты противника, как одно целое, рухнули в море между ними.

Инч закричал: «По крайней мере двое покалечены, сэр! И этот ублюдок больше никогда не увидит рассвета, если море поднимется!»

Болито вытер рукавом жгучие глаза и смотрел, как силуэт последнего сторожевого корабля, проступая сквозь дым, чётче вырисовывался силуэт. Его орудия уже стреляли, пока он неуклюже лавировал навстречу носу «Гипериона». Он яростно выругался. Пока не было ни одного орудия, которое могло бы открыть огонь, и даже если вражеский залп был плохо прицелен, он всё равно был смертелен. Он резко обернулся, когда огромное ядро пробило фальшборт и врезалось в людей у девятифунтовых пушек левого борта.

Скорчившиеся фигуры, обнажённые по пояс, с косичками и полные решимости, напоминали небольшую группу статуй или фрагмент грандиозной картины, изображающей какую-то забытую битву. Когда дым рассеялся, Болито пришлось сдержать тошноту, чтобы отвести взгляд от кровавого переплетения конечностей и плоти, где кости блестели, словно бледные зубы, сквозь кровавую бойню.

Люди Траджена были заняты тем, что оттаскивали и ругали кричащих раненых, заставляя их замолчать, и он увидел, как Карлион согнулся пополам и его рвало в шпигаты.

Олдэй спокойно сказал: «Это была неудачная стрельба, капитан».

Но в этот момент французский корабль выстрелил второй раз. Его капитан не собирался вступать в схватку с кораблём, который уже повредил два его корабля, не повредив при этом ничего, кроме стеньги. Он намеревался пойти по ветру, дать ещё один бортовой залп по носу английского семидесятичетырёхтонного корабля и затем уйти.

Воздух казался густым от визга металла, палуба гудела от летящих щепок, а людей разрывало и терзало, словно обезумевший зверь. Болито, стиснув губы, наблюдал, как фор-стеньга задрожала, словно молодое деревце под первым ударом топора, а затем почти устало рухнула вниз с сокрушительным ударом о переполненный полубак. Корабль сильно рыскал, пока ветер слепо пробирался сквозь оставшийся парус, и с носа доносились пронзительные крики людей, попавших под тяжестью рангоута и такелажа. Матросы и морские пехотинцы, которые всего несколько секунд назад направляли карронады на врага, были раздавлены расколотым настилом палубы или смыты через леер в море.

Томлин и его люди пробирались к обломкам и хаосу, но теперь они двигались медленнее, и их было меньше.

Инч крикнул: «Вот и Гермес!»

Болито подошёл к правому борту, чувствуя, как его ботинки скользят по крови и плоти, когда он поднялся наверх, чтобы выглянуть из-за сеток гамака. «Гермес» тоже был без бизани, но его орудия продолжали стрелять по французскому двухпалубному кораблю, и он видел, как ядра врезаются в борт вражеского судна и падают вдоль его ватерлинии.

Дым за кормой был таким высоким и густым, что невозможно было отличить своих от чужих, но было много стрельбы, и он знал, что Херрик всё ещё там. Всё ещё сражается.

Он почувствовал, как Инч тянет его за пальто, и, отскочив обратно на палубу, увидел, как тот дико указывает куда-то, а его глаза блестят от беспокойства.

«Сэр! „Торнада“ развернулась!» Он последовал за Болито в сторону. «Она обогнала „Гермес“ и идёт на нас!»

Болито наблюдал, как дым потемнел и рассеялся, открыв вид на выдвинутый наружу бушприт, а затем и на носовую фигуру огромного стопушечного флагмана. Несмотря на шум и суматоху со всех сторон, он всё ещё испытывал холодное восхищение превосходным мореходным мастерством французского капитана, когда тот проскользнул почти прямо в глаз ветра, и его мощное вооружение вспыхнуло, когда он с методичной яростью обрушил медленный бортовой залп на незащищённую корму «Гермеса».

Даже на расстоянии двух кабельтовых Болито слышал, как мощный обстрел обстреливал корабль от кормы до носа, ядра крушили его корпус по всей длине, превращая его в бойню.

Огромные тридцатидвухфунтовые ядра, должно быть, срезали грот-мачту у ее основания, потому что она падала вместе с марсом и реями, с сопротивляющимися людьми, а шкентель на верхушке мачты все еще демонстративно развевался на ветру.

Черный дым валил с ее главной палубы, словно его поднимали вверх какие-то огромные мехи, и пока люди у орудий «Гипериона» в ужасе смотрели за корму, воздух разорвал один оглушительный взрыв. «Торнада» отплыла, чистая, и уже приближалась к левому борту «Гипериона», но для нее это было близко

Взрыв, вероятно, порохового погреба, разорвал «Гермес» почти на две половины, в центре которого гигантский огонь взмыл к небу, одним махом поглотив фок-мачту и оставшиеся паруса, словно чудовищный дракон, пожирающий копье.

Ещё один взрыв, и ещё один, сотрясли разбитый корпус, и через несколько минут после бортового залпа судно начало переворачиваться. Когда судно резко накренилось, волны Болито увидели, как море хлынуло через нижние иллюминаторы, в то время как на пылающих палубах немногие выжившие беспорядочно разбегались во все стороны: одни пылали, словно факелы, другие уже дошли до предела. Иллюминаторы светились, словно линии красных глаз, пока, наконец, море не хлынуло в корпус, и судно не начало скользить под завалами воды, полностью скрывшись в бурлящей стене пара.

Один из рулевых отбежал от штурвала, чтобы посмотреть. Он упал на колени, перекрестился и захныкал: «Господи Иисусе! О, Боже мой!»

Госсетт, держа одну руку в окровавленной повязке, поднял его на ноги и прорычал: «Это вам не плавучий Вефиль! Вернись на свою позицию, или я выпотрошу тебя, как чертову селедку!»

Болито развернулся и рявкнул: «Уберите эту корзину с носа!» Он увидел, что Инч всё ещё смотрит на гибнущий корабль. «Идите на нос и займитесь этим! Этот корабль сейчас же подойдёт к нам!»

Он обернулся, чтобы посмотреть, как «Торнейд» стабилизируется на новом курсе. Её передний марсель был изрешечён пробоинами после предыдущей встречи. На этот раз она действовала с анемометром и готовилась догнать повреждённый «Гиперион» и разбить его дотла, когда тот будет проходить мимо.

Он обнаружил, что может почти бесстрастно наблюдать за её уверенным приближением. Дело было почти закончено. Они нанесли столько урона флоту Лекиллера, что тот вряд ли смог бы полностью реализовать свой план. Вдали он слышал резкие взрывы орудий «Спартанца» и догадался, что Фаркуар играет в кошки-мышки с «Сан-Леандро». Это был смелый жест. Он посмотрел на свой корабль и почувствовал боль в сердце, словно нож. Повсюду были мёртвые и умирающие, и, несмотря на то, что люди работали, расчищая обломки с носа, едва ли осталось хоть одно орудие, полностью укомплектованное.

Затем он поднял взгляд на грот-мачту, где над клубами дыма резво развевался новый флаг. Лекийер, вероятно, тоже наблюдал за ним. Вспоминая тот самый корабль, который в одиночестве стоял на якоре в эстуарии Жиронды, превосходя противника численностью, чтобы преградить ему путь в море. Теперь они снова встретились. Для последнего объятия.

Он медленно шёл по сломанным доскам, опустив подбородок на грудь. Но на этот раз «Гиперион» был здесь, чтобы помешать ему вернуться на землю. Он испуганно поднял голову, словно кто-то произнес эти мысли вслух.

Он хрипло крикнул: «Пошевеливайся, мистер Инч!» Затем, обращаясь к Госсетту, добавил: «Будет ли она так послушна штурвалу?»

Хозяин потёр подбородок. «Может быть, сэр».

Болито холодно посмотрел на него. «Никаких «может быть», мистер Госсетт! Мне просто нужно рулёвое управление, ничего больше!»

Госсет кивнул, его тяжелое лицо исказилось от напряжения и беспокойства.

Затем Болито побежал к трапу и спустился на главную палубу. Поднявшись к люку, он крикнул: «Мистер Боклерк!» Он увидел, как на него смотрит грязный мичман.

«Мистер Боклерк мёртв, сэр». Он поёжился, но твёрдо добавил: «Мы с мистером Паско отвечаем за ситуацию».

Болито посмотрел на грот-мачту, высматривая Гаскойна. Но времени уже не было. Он пытался очистить разум. Подумать. Всего два парня. Два парня, командующие замкнутым, оглушительным адом.

Он спокойно сказал: «Хорошо, мистер Пенроуз. Отправьте всех артиллеристов правого борта на палубу!» Он посмотрел на мичмана и добавил: «Тогда зарядите и дайте залп по левому борту». Он подождал. «Как думаете, сможете?»

Мальчик кивнул, и его взгляд вдруг стал решительным. «Есть, сэр!»

Инч направился к корме. «Это займёт ещё четверть часа, сэр».

«Понятно», — Болито посмотрел поверх изорванных гамаковых сетей и увидел высоко над левым бортом носовой брам-стеньгу французского корабля, медленно, но верно приближающийся к последнему контакту.

«У нас больше нет времени, мистер Инч». Странно, как тихо стало. «Соберите всех свободных людей, но держите их под фальшбортом. Мне нужно пятьдесят человек на корме, в кают-компании и носовой каюте».

Взгляд Инча был прикован к брам-стеньге другого корабля и флагу вице-адмирала, развевавшемуся над ним.

Болито продолжил тем же бесстрастным тоном: «Я собираюсь взять её на абордаж». Он заметил, что Инч пристально смотрит на него, но сказал: «Это единственная надежда». Затем он хлопнул себя по плечу и ухмыльнулся. «Так что давайте проявим немного энтузиазма, а?»

Он повернулся и побежал обратно на заваленную мусором квартердек, где возле орудий стоял Олдэй, держа в руке абордажную саблю.

Мяч пролетел над головой и, пробив главный марсель, сбросил матроса с его места на рее и швырнул его на сетку, где он остался лежать с вытянутыми руками, словно распятый.

Болито коротко сказал: «Приготовьтесь, мистер Госсетт!» Он не обернулся, когда матросы и морские пехотинцы промчались мимо него в темноту под полуютом, в то время как другие поспешили в кают-компанию на палубе ниже.

Госсетт не мог видеть противника из-за кормы, но наблюдал за лицом Болито с чем-то вроде благоговения.

Инч вцепился в лестницу и крикнул: «Вот она!»

Стаксель-стрела «Торнада» уже проходила мимо иллюминаторов, и когда она начала настигать, Болито увидел людей, сидевших высоко на её палубах, и внезапный шквал мушкетного огня, пытавшихся поразить офицеров «Гипериона». Вертлюжное орудие снова грохнуло, и он услышал крики и ликующий крик Гаскойна, когда картечь снесла деревянную баррикаду вокруг носовой части корабля противника и сбила стрелков, словно птиц с ветки.

Первые три орудия на борту «Торнада» изрыгнули языки пламени, и Болито почувствовал, как ядра врезаются в его корабль, и стиснул зубы от боли, которую он испытывал и ей, и своей собственной, когда выстрелы один за другим врезались в старые балки или пробивали порты, сея бойню и ужас внутри нижней батареи.

Госсетт процедил сквозь зубы: «Она больше не выдержит, сэр!»

Болито резко ответил: «Должна!» Он вздрогнул, когда пуля пронзила группу людей, которые несли раненого товарища к главному люку. Руки и ноги разлетелись в ужасающем изобилии, и он увидел старого моряка, уставившегося на палубу, где его руки, словно рваные перчатки, лежали среди огромных кровавых пятен. Затем он исчез из виду, когда «Торнада» снова выстрелила, и раскатистый грохот её бортового залпа мог сравниться лишь с ужасающим грохотом, с которым огромная масса железа врезалась в борта и верхние палубы «Гипериона».

Болито крикнул: «Теперь, мистер Госсетт! Руль левого борта!» Он увидел, как рулящий рупор упал, брыкаясь и крича, и навалился всем весом на штурвал. Он почувствовал, как спицы дернулись под его руками, словно корабль пытался дать отпор тем, кто позволил ему погибнуть. Он крикнул: «Вперед! Конец, ребята!»

Он видел французский корабль прямо по курсу, всего в тридцати футах от него, его орудия стреляли и снова выбегали на стрельбу, едва успев рассеяться дым. Нижняя батарея стреляла в ответ, но отдельные залпы терялись в более гулком рёве противника.

С кормы «Торнада» мужчины размахивали оружием и кричали, а другие показывали на него стрелкам на марсах.

Инч напряженно пробормотал: «О, Боже, она чувствует это...» Он замолчал и прижал руку к плечу, его лицо исказилось от боли.

Болито прижал его к рулю. «Куда ты попал?» Он разорвал пальто и увидел, как по его груди течёт яркая кровь.

Инч слабо произнес: «Боже мой!»

Болито крикнул: «Мистер Каньон!» Когда мальчик подбежал к нему, он резко бросил: «Позаботься о первом лейтенанте!» И тихо добавил: «Спокойно, Инч».

Затем он вырвался и крикнул: «Держи штурвал наготове!» Он пробежал мимо рулевого, не слыша криков и ужасного треска разлетающегося дерева, который, казалось, раздавался повсюду.

Проходим через носовую каюту, наполовину заполненную неясными фигурами, с незнакомыми обгоревшими панелями и зияющими пробоинами.

Корабль двигался вяло, имея под ватерлинией дюжину пробоин, но отвечал. Медленно и мучительно он уходил от нападавших, и импульс поворота приближал его помятую корму к корме трёхпалубника.

Болито выбил ногой ближайшее окно, держа в руке меч, глаза его были дикими и внезапно наполнились гневом.

Затем он увидел своего брата и Паско среди остальных и почувствовал, как отчаяние захлестнуло его затуманенный разум, словно последняя пытка.

Он услышал свой крик: «Ну, ребята! Давайте, займемся этими ублюдками!»

Он чуть не упал в море, когда два корабля с грохотом столкнулись, но, замерев на мгновение, прыгнул к богато украшенному кормовому мостику и изо всех сил вцепился в него, пока остальные с безумными криками и воплями хлынули вместе с ним. Под ногами он увидел Степкина, ведущего свою группу из окон кают-компании, и человека, который, казалось, очень медленно падал в воду под двумя сцепленными кормами.

Грохотали орудия, люди кричали в агонии, в то время как корабли продолжали сталкиваться, но Болито бросился через кормовые окна и стремительно ринулся через пустую каюту, держа меч наготове и обрекая разум на что-либо, кроме ярости битвы.

Затем появилась дверь, выбитая ногой помощником боцмана, который упал замертво от пистолетного выстрела, прежде чем успел отскочить в сторону. Мичман, державший пистолет, закричал, когда его саблей срубили. И вот они уже прорвались на просторный квартердек «Торнада». Испуганные лица и сверкающая сталь, казалось, прижали Болито к трапу, но по мере того, как всё больше членов его небольшой группы устремлялось под корму, и драка приняла всеобщий характер, он забыл обо всём, кроме необходимости добраться до носовой части палубы, где он увидел шляпу с золотым галуном, окружённую группой офицеров и несколькими вооружёнными матросами.

Когда дым рассеялся, он увидел свой корабль совсем рядом, удерживаемый крюками, которые, возможно, бросил кто-то из бортов. Он казался маленьким и странно нереальным, и, отвернувшись, чтобы парировать удар абордажной сабли, он увидел, как его грот-мачта свешивается за борт, оставляя корабль голым, словно накренившийся корабль на какой-то заброшенной верфи.

Он даже не слышал падения мачты, а видел только лица и дикие глаза, его уши были оглушены криками и дикими проклятиями, лязгом стали и яростной решимостью, охватившей его людей, словно безумие.

Но всё было тщетно. Шаг за шагом их оттесняли обратно на корму, поскольку всё больше людей бежали от пушек, поддерживая их, а другие стреляли с бизань-топа, не обращая внимания ни на своих, ни на чужих в отчаянном стремлении очистить корабль от абордажников.

Под его рукой метнулась какая-то фигура, и он увидел, что это Паско. Когда он попытался остановить его, французский лейтенант выбил у него меч, а затем с силой ударил рукоятью по голове, сбив его на колени. Вокруг него мелькали тела и мечи, и он увидел, как Паско пытается помочь ему подняться, а на фоне неба французский унтер-офицер стоял неподвижно, направив пистолет прямо в плечо юноши.

Другая фигура заслонила свет, на мгновение освещённая яркой вспышкой пистолета. Затем, когда на него накатилось тело, Болито увидел, что это его брат.

Рыдая, он выхватил шпагу из-под топающих ног и ринулся на младшего офицера, увидев, что его лицо ото рта до уха рассечено огромной алой раной. Когда тот с криком отшатнулся, он зарубил французского лейтенанта и отбросил его тело в сторону, пока тот падал.

Он выдохнул: «Позаботься о нем, Паско! Отведи его на корму!»

Эллдей шагал рядом с ним, размахивая абордажной саблей взад-вперёд, вверх-вниз с беспощадной точностью. Люди кричали и умирали, но на шканцах было так много людей, что невозможно было оценить растущую цену. Пощады не было, и Болито бросился на переднюю часть палубы, лишь смутно осознавая, что его люди снова наступают. Он рассек искажённое лицо и вонзил меч между плеч офицера, пытавшегося прорваться сквозь толпу позади него.

Он потерял шляпу, а его тело было разбито и избито, как будто его ударили сотню раз.

Но над всем этим он видел только своего брата. Его последний жест, когда он бросился щитом за сына, а может быть, и за него самого.

Человек в капитанской форме, с глубокой раной на лбу, кричал на него сквозь толпу борющихся моряков, и Болито смотрел на него, пытаясь понять, что он говорит.

Французский капитан крикнул: «Бей! Ты разбит!» Затем он упал, когда морской пехотинец пронзил его штыком.

«Побеждены!» — крикнул Болито. «Сбейте знамя!» Он увидел человека, бежавшего рубить фалы и спрыгивать с мушкетной пули, в то время как великий трехцветный флаг упал и накрыл его, словно саван.

Степкин наступал рядом с Оллдеем, его изогнутый каблучок скрещивался с саблей французского лейтенанта. Он поднял руку и закричал, когда один из противников прорвался сквозь его защиту и вонзил кинжал ему в живот. Тот побежал дальше, слишком ошеломлённый, чтобы понимать, что он натворил и куда идёт. Матрос с косичкой проводил его взглядом, а затем ударил по шее абордажной саблей, не выражая на лице ничего, кроме егеря, убивающего кролика.

Болито пошатнулся, прислонившись к фальшборту, глаза его застилал пот. Он был на грани срыва, он не мог не сдаться. Ведь сквозь резкий скрежет стали и ужасные крики ему послышались ликующие возгласы.

Эллдэй кричал ему в лицо: «Это капитан Херрик, сэр!»

Болито посмотрел на него. Эллдей ни разу не называл его «сэром» на памяти живущих.

Он протиснулся мимо сцепившихся, покачивающихся фигур и взглянул на другой конец своего корабля, на укреплённые реи и коричневые паруса другого судна, шедшего рядом. Затем, когда крюки с грохотом вонзились в расколотый фальшборт, он увидел, как моряки и морские пехотинцы хлынули через «Гиперион», словно по мосту, под ликование раненых и уцелевших артиллеристов, всё ещё оставшихся работать на снесённом мачте корабле. Их голоса смешивались с голосами разъярённых нападавших.

Теперь орудия не стреляли, и по мере того, как все больше людей прокладывали себе путь сквозь абордажные сети и обороняющихся, Болито увидел, как флаг французского адмирала развевается на палубе, и услышал хриплые крики лейтенантов Херрика, призывавшие французов сдаться и сложить оружие.

Сам Херрик спустился на корму, держа меч в руке. Болито пристально смотрел на него. Вся битва прекратилась, и, когда ветер раздул вялые паруса над головой, он увидел, как «Спартанец» идёт совсем рядом, а его команда ликует, несмотря на повреждения и смерть вокруг.

Херрик схватил его за руку. «Ещё два корабля попали в нашу зону! И «Сан-Леандро» наш!»

Болито кивнул. «Остальные?»

«Двое двинулись на север!» Он отчаянно заломил руку. «Боже мой, какая победа!»

Болито отпустил руку и повернулся к корме. Он увидел Паско, стоящего на коленях рядом с телом Хью, и Херрика, протискивающегося между измученными, но ликующими матросами.

Болито опустился на колени, но всё было кончено. Лицо Хью словно помолодел, глубокие морщины исчезли. Он закрыл брату глаза и тихо сказал: «Храбрый человек».

Паско уставился на него, его глаза засияли. «Он спас мне жизнь, сэр».

«Он так и сделал». Болито медленно поднялся, чувствуя, как боль и усталость терзают нервы. «Надеюсь, ты всегда будешь его помнить». Он помолчал. «Как и я».

Паско испытующе посмотрел на него, и по его испачканным щекам скатились слёзы. Но когда он заговорил, его голос звучал достаточно ровно: «Я никогда не забуду. Никогда».

Оллдей сказал: «Они поймали французского адмирала, капитан».

Болито резко обернулся, отчаяние и чувство потери охватили его, словно огонь. Погоня, разочарования и все погибшие, которых ещё предстояло сосчитать. И Лекиллер всё это пережил.

Он уставился на невысокого человечка, стоявшего между лейтенантом Хиксом и Томлином. Это был сгорбленный, бородатый, маленький, морщинистый человек, чья запачканная форма казалась ему слишком большой.

Болито отвернулся, не в силах видеть ошеломлённое недоверие на лице Лекиллера. Он вдруг почувствовал себя обманутым и пристыженным.

На войне врагу лучше быть безликим.

«Отведите его под стражу в Импульсив». Он направился к лестнице, его люди приветствовали его, их руки, некоторые из которых были в крови, тянулись, чтобы коснуться его плеч, когда он проходил мимо, не говоря ни слова.

На квартердеке «Гипериона» он обнаружил Инча, ожидающего его с одной рукой на перевязи, в рваном пальто, накинутом на плечи, словно плащ. Болито подошёл к нему и внимательно посмотрел на него. Вид Инча сильнее, чем он мог себе представить, сдержал нарастающие эмоции.

Он тихо спросил: «Кажется, я приказал вам спуститься?»

Инч оскалил зубы в болезненной ухмылке. «Я думал, вам будет интересно узнать, сэр. Коммодор был без сознания во время боя. Но теперь он очнулся и требует…

бренди."

Болито схватил его за здоровую руку, лицо Инча внезапно размылось и потеряло фокус. «И он получит это, мистер Инч!»

Он смотрел мимо широкой улыбки Госсетта и прыгающих, ликующих канониров. Корабль был без мачт и тяжело лежал в воде, и он почти чувствовал её боль, как свою собственную.

Затем он нахлобучил шляпу на непослушную прядь волос и твердо произнес: «Мы проделали долгий путь вместе, мистер Инч».

Он отстегнул свой меч и передал его Олдэю.

«Теперь, чтобы «Гиперион» был достаточно хорошо оснащен и смог доставить наши призы обратно в Плимут, предстоит проделать большую работу».

Он почувствовал, как от волнения у него защипало глаза, но продолжил тем же резким тоном: «Так чего же мы ждем, а?»

Инч печально посмотрел на него. Затем он ответил: «Я займусь этим прямо сейчас, сэр!»

ЭПИЛОГ

Окна гостиницы «Золотой лев» больше не защищали от дождя и ледяного ветра, а были распахнуты настежь, впуская лишь лёгкий ветерок. Белые лошади не бороздили Плимутский залив, а яркое полуденное солнце отбрасывало миллионы танцующих бликов на голубую воду и, ласково лаская, озаряло толпу туристов вдоль дороги и пристани.

Но телескоп на штативе всё ещё был на месте, и комната была точно такой, какой её помнил Болито. И всё же она чем-то отличалась, и, глядя на медленно движущуюся толпу горожан под окном, он ощущал за спиной неподвижность, тихую пустоту, которая, казалось, ждала, когда он уйдёт. Даже сейчас он слышал, как хозяин дома шаркает за закрытой дверью, без сомнения, всё ещё недоумевая о странной просьбе Болито и с нетерпением ожидая его ухода, чтобы новые гости заняли комнату, как он когда-то сделал.

Большинство людей, собравшихся вдоль оживлённой набережной, пришли с одной-единственной целью. Увидеть корабли на якоре, выразить гордость или ужас перед их изборожденным боевыми шрамами видом, словно, наблюдая и ожидая, они тоже могли каким-то образом приобщиться к зримому доказательству этой победы. Любой успех был желанным в эти смутные времена, но увидеть военную добычу, насладиться зрелищем и запахом битвы и смерти для большинства было гораздо приятнее, чем какой-нибудь туманный отчёт в «Газете» или услышать громкие новости от гонца, скачущего в Лондон.

Болито коснулся пальцами латунного телескопа и наблюдал за оживленным движением небольших лодок, перевозивших пассажиров с платными билетами вокруг возвышающегося «Торнада», огромного трехпалубного судна Лекиллера, которое через несколько месяцев снова выйдет в море под флагом своего старого врага. С новым капитаном и экипажем, и, возможно, его прежняя личность будет скрыта за каким-то тщательно подобранным названием.

Он был благодарен, что «Гиперион» не лежал там, внизу, на виду у всех, словно какая-то гротескная реликвия. Почти сразу же, как только они прокрались в пролив накануне утром, его переправили в верфь, насосы всё ещё мужественно пытались сдержать мстительное море. Одно было ясно: старый «Гиперион» больше никогда не будет сражаться. Теперь, когда уцелевшие остатки его команды были выплачены и разбросаны по флоту, он лежал пустой и безжизненный, ожидая своей участи. В лучшем случае его могли использовать как приёмный корабль. В худшем… Болито снова попытался отогнать от себя мысль о том, что он может закончить свои дни в каком-нибудь эстуарии или реке, превратившись в тюремный скиталец. Он покинул её всего несколько часов назад, опечаленный увиденным, но понимая, что не смог бы уйти без того последнего взаимопонимания, которое возникло между ними.

Проходя по разбитому квартердеку, он думал о плавании домой после битвы. Оно заняло почти две недели, и если бы Бискайский залив решил развернуться против них, «Гиперион» сейчас мирно покоился бы на морском дне. В конце первой недели тихоходные корабли попали в сильный шквал, и один из французских двухпалубников оборвал буксир и перевернулся за несколько минут. Если бы шквал не прошёл так же быстро, вряд ли «Гиперион» выжил бы.

Это означало постоянный труд и усилия, все уговоры и мастерство, которые они могли применить, чтобы выжить. Каждый день казался неделей, и каждый день был отмечен морскими похоронами, поскольку всё больше раненых отказывались от борьбы.

Наконец, они встретились с эскадрой сэра Мэнли Кавендиша, и бремя несколько облегчилось. Но Болито был слишком измотан и истощен напряжением, чтобы вспомнить что-либо, кроме размытых образов и отрывочных картин событий и страданий, которые сделали этот момент возможным.

Сочувствие и поздравления, Кавендиш, сжимающий его руку и бормочущий намеки на признание и возможное повышение по службе, — все это, казалось, затерялось во времени и не имело реального содержания.

Когда он шел по причалу, разглядывая огромные пробоины в корпусе корабля, пятна дыма и пятна засохшей крови, он задавался вопросом, может ли сам корабль почувствовать и понять, что его жизнь действительно окончена.

Но, добравшись до носа, он остановился, глядя на свирепый взгляд носовой фигуры, и на несколько мгновений ему показалось, что он нашёл ответ. В нём не было ни смятения, ни пустого отчаяния. Взгляд бога Солнца был по-прежнему пристальным, а выдвинутый вперёд трезубец всё так же указывал на невидимый горизонт с тем же безразличием и высокомерием. Возможно, после двадцати трёх лет тяжёлой службы корабль был готов к отставке, и желать обратного было бы ошибкой.

Всю дорогу от верфи он ловил себя на мысли, что с ним будет. Остальные члены его отряда, вольно или невольно, вскоре снова окажутся в море, их жизни сольются и соединятся с новыми кораблями и иными мирами, едва успев успеть поблагодарить за выживание. Было тяжело видеть, как они уходят, тяжело находить слова, которых всегда было так много, когда было слишком поздно, а нужный момент упущен. Госсетт и Томлин, и все остальные, кто так много делил и сделал. И, конечно же, был Инч, который прямо сейчас искал девушку, на которой надеялся жениться, прежде чем его тоже переведут на другой корабль, чтобы служить, как надеялся Болито, капитану, который найдет время понять его привычки и оценить его непоколебимую преданность.

К счастью, многие из выживших с «Гипериона» были отправлены прямо на корабль Херрика, чтобы заменить часть многочисленных потерь, и им тоже предстояло выйти в море через несколько недель. Ведь если человеческие потери «Импульса» и были велики, то фактический ущерб оказался невероятно незначительным.

Даже Пелхэм-Мартин казался странно удовлетворённым. Возможно, мысль о том, чтобы почивать на лаврах после ранения, с дополнительной перспективой получить огромную часть призовых, которые достанутся ему от крови других, кому повезло меньше, развеет его прежние угрозы обвинения в неподчинении. Болито дал понять, что он не надеялся и не беспокоился.

Дверь приоткрылась на несколько дюймов, и хозяин с тревогой крикнул: «Прошу прощения, капитан, но я хотел спросить, как долго вы собираетесь здесь пробыть?» Он кашлянул, когда Болито обернулся и посмотрел на него. «Скоро прибудет ещё один джентльмен-мореход со своей дамой, и…» Его голос затих, когда Болито взял шляпу и направился к двери.

«Я сделал, спасибо».

Хозяин дома похлопал себя по лбу и с явным облегчением наблюдал, как он идет к лестнице.

Болито догадался, что мужчина его даже не помнит, да и с чего бы? И всё же он точно помнил момент того последнего расставания здесь. Семь месяцев назад. Он ускорил шаг и с трудом удержался, чтобы не оглянуться. Словно ожидал увидеть её там, на лестничной площадке, смотрящую ему вслед.

Он чуть не столкнулся с молодым командиром и ясноглазой девушкой, спешащими к нему по широкой лестнице. Он смотрел им вслед. Он словно бы был невидим для них. Их время, как и его собственное, было слишком драгоценно, чтобы делиться им, слишком ценно, чтобы тратить его на что-то большее, чем их личное счастье.

У подножия лестницы он остановился и посмотрел на себя в настенное зеркало. Прийти сюда было ошибкой. Или это был просто ещё один способ оттянуть то, что ему нужно было сделать? Ему показалось, что он слышит стук колёс и гудки машин на дороге, и он отвернулся от зеркала с чувством, похожим на панику.

Возвращение в Фалмут, но что он там найдёт? Неужели дом действительно покажется таким пустым, или же всё ещё сохранится некое некое присутствие, которое он сможет удержать и ни с кем не поделиться? Он внезапно ощутил всплеск надежды, странную силу, которая превзошла все его ожидания.

Он вышел на яркое солнце и прикоснулся к своей шляпе, а несколько прохожих приветствовали его, а один даже поднял своего ребенка, чтобы лучше его рассмотреть.

Карета действительно ждала, и Олдэй стоял рядом с ней, прищурившись от солнца и лениво наблюдая за туристами; его загорелое лицо не выдавало ни малейшего следа напряжения, которое он пережил за последние недели.

Болито быстро спросил: «Всё готово?»

Олдэй кивнул. «Всё убрано». Он указал большим пальцем. «А как насчёт него, капитан?»

Болито обернулся и увидел мальчика, сидящего на тумбе и изучающего небольшую модель корабля, которую Болито получил в Сент-Круисе.

Он сказал: «Идите сюда, мистер Паско!»

Когда мальчик подошёл к нему, Болито почувствовал одновременно грусть и странное волнение. Более того, ему внезапно стало стыдно. За то, что он думал только о собственной утрате и боли, когда другим, многим другим, приходилось выносить так много, не имея возможности выдержать. И Хью тоже погиб. Похоронен в море вместе со всеми остальными. И всё же этот мальчик, которому довелось столкнуться с вещами и деяниями, более ужасными, чем он мог себе представить, ничего не знал о своей истинной сущности.

Паско стоял и смотрел на него, его глаза были затуманенными и усталыми.

Болито протянул руку и положил её ему на плечо. «У нас не так уж много времени, Адам, знаешь ли». «Сэр?»

Болито отвернулся, не в силах видеть ни удовольствия Эйлдея, ни очевидной благодарности мальчика.

Он резко сказал: «Мы едем домой, так что залезай, ладно?»

Мичман схватил свою сумку и бросился за ним.

«Спасибо, дядя», — только и смог он сказать.

• Александр Кент

◦

◦ 1. ВРЕМЯ РАССТАВАНИЯ

◦ 2. ШИРОКИЙ КУЛОН

◦ 3. ОБМАН

◦ 4. ИМЯ, КОТОРОЕ НУЖНО ЗАПОМНИТЬ

◦ 5. ПОГОНЯ НАЧИНАЕТСЯ

◦ 6. КОРОЛЕВСКИЙ ОФИЦЕР

◦ 7. ДЕЙСТВИЕ СЕГОДНЯ

◦ 8. НОВОСТИ ДЛЯ КОММОДОРА

◦ 9. ОТСТУПЛЕНИЕ

◦ 10. КОДЕКС ПОВЕДЕНИЯ

◦ 11. АТАКА НА РАССВЕТЕ

◦ 12. Г-Н СЕЛБИ

◦ 13. ВОЗВРАЩЕНИЕ «СПАРТАНЦА»

◦ 14. АФТА, САМАЯ ЧЕСТНАЯ…

◦ 15. СООБЩЕНИЕ

◦ 16. ЛИЧНОЕ ДЕЛО

◦ 17. ОДНОЙ КОМПАНИИ

◦ 18. НАКОНЕЦ, СИГНАЛ

◦ 19. ПОСЛЕДНИЕ ОБЪЯТИЯ ◦ ЭПИЛОГ