Враги в наследство

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава первая

Однажды Киара поняла, что совсем уже не помнит лица своих родителей. В тот ненастный вечер много лет назад, когда отец принес ее в этот дом, полный холодного ветра и пляшущих теней, она никак не могла прогнать странную сонливость и забравшийся в сердце страх. Киара тихонько лежала у отца на руках, закутанная в свой маленький детский плащ, прислонившись щекой к старой куртке, пахнувшей кровью и дымом, и пыталась из-под опущенных ресниц рассмотреть большую темную комнату, притворяясь при этом спящей.

Она услышала какую-то тихую возню в коридоре, и едва не вздрогнула, чуть не выдав себя, когда в полумраке дверного прохода блеснули зеленые глаза. Из темноты вышел высокий бледный мужчина, и Киаре он сразу же показался жутким и злым. Незнакомец отправил женщину, с которой беседовал отец, укладывать детей — едва та шагнула в коридор, как из его полумрака послышался быстрый топот маленьких ножек — а сам провел гостей к свободной комнате и остался ждать в дверях, намереваясь еще "обсудить дела".

Отец осторожно опустил Киару на слишком большую для нее кровать, укрыл покрывалом и поцеловал в лоб, а та изо всех сил сдерживалась, чтобы не распахнуть глаза, схватить его за руку и умолять не уходить, не оставлять ее тут. Родители уже несколько недель то и дело мягко напоминали дочери, что ей придется пару дней пожить у "старых друзей семьи", и начинать истерику было бы совсем некрасиво и стыдно. Будто ей не пять лет, а только четыре. Но Киара чувствовала себя преданной. В семье, где много раз повторяли, что защитить родных можно лишь, находясь с ними рядом, её решили оставить одну.

Как только дверь в комнату закрылась, а шаги удалились, Киара вскочила с кровати и осторожно выглянула в коридор: отец с другом уже едва заметными тенями растворялись в конце анфилады бесконечных арок. Она хотела следовать за ними, выскочила из комнаты и тут налетела на кого-то, столкнулась и бухнулась на пол. Испуганно подняв глаза, Киара увидела стоявшего над ней мальчишку-ровесника, ошеломленно потиравшего лоб. Она снова бросила взгляд в конец коридора и с досадой поняла, что взрослые уже исчезли.

С того вечера прошло много дней, месяцев, лет, прежде чем Киара перестала ждать. Она жила в странном парящем доме, больше похожем на бесконечный лабиринт переходов и открытых комнат, изо всех сил пытаясь не замерзнуть от ветра и равнодушия. Странная пара, принявшая ее к себе, состояла из красивой светловолосой женщины, занятой лишь своим многочисленным потомством; и немногословным, проводившем все время в своем кабинете мужчины, которого побаивались даже родные дети.

У Киары теперь было семеро братьев, и она даже не знала, кто из них старше, а кто младше нее: странная раса стражей, к которой они относились, взрослела очень быстро. Всего за пять лет едва научившиеся ходить карапузы превращались в молодых мужчин и покидали родной дом, спускаясь к земле на больших темных крыльях. Лишь один из них, Джей — по случайности столкнувшийся с Киарой в тот вечер — не спешил расти. Уже вернулся в родное гнездо его брат, приведя с собой свою семью, а он, самый старший из них, едва выглядел на тринадцать. Возможно, именно поэтому девочка смогла подружиться только с ним, оставшись для других любимой, милой сестрой, которую никто не воспринимал всерьез.

Много десятков раз она задавала взрослым вопрос о том, что случилось с ее родителями. Но красивая женщина прятала взгляд голубых глаз и всегда пыталась перевести разговор. Понадобилось совсем немного времени, чтобы повзрослеть и догадаться — их уже нет в живых. Потому что не было иной причины бросить ее тут. Киара собрала всю свою храбрость и спросила у мужчины, почему он не помог ее отцу и не спас его. И получила жестокий в своей прямоте ответ — потому что у него своя семья, которую надо защищать. И рисковать оставить жену без опоры, а детей без отца он не имеет права.

Киара тогда убежала в слезах, чувствуя, как в груди закипает ненависть и презрение, но уже к следующему утру, проведя в раздумьях всю ночь, поняла, что мужчина прав, и она не может его за это винить. Никто не обязан помогать другим просто так, рискуя своей жизнью, забыв про свою семью. Этот хмурый человек с редкой неприятной усмешкой оказался великим магом, и о его делах Киара вскоре узнала: она и сама видела, как он превращал безжизненные занесенные снегом земли в зеленые луга, как менял русла рек, как изгонял духов болезни. И все больше гадала, куда же отправились ее родители, с чем столкнулись, если даже он не решился с ними пойти.

Стражи — когда-то многочисленный народ, теперь представленный одной этой семьей — обладали особой магией, и в то же время были отлично от нее защищены. Но Джей, казалось, был лишен любых положенных ему талантов, поэтому для него и Киары наняли человека "снизу", учившего их владеть мечом. Киара пыталась разузнать у немногословного пожилого мужчины о жизни вне замка, но тот так упорно молчал, что создавалось впечатление, будто ему за это заплатили. Кроме этого, глава семьи обучал ее основам магии, но расспрашивать его о стороннем Киара не решалась.

Однажды поздней ночью она, воровато оглянувшись по сторонам, постучала в комнату к Джею.

— Эй, ты спишь? — тихо спросила Киара.

В ответ послышался торопливый шорох.

— Нет, но подожди, не входи…

— Да знаю я, чем ты занимаешься, — пробурчала Киара, толкая дверь и делая шаг внутрь.

Джей еще не ложился, он напряженно застыл у кровати, заталкивая под нее ногой какие-то листы. Парень любил рисовать, и вот уж к чему у него действительно был талант, но безумно этого стеснялся и всерьез боялся, что родители узнают о его недостойном даре — даже не подозревая, от кого он ему достался.

— Что случилось и почему ты так одета? — спросил Джей, кивнув на её дорожный костюм.

— Завтра мне исполняется восемнадцать, — произнесла Киара, шагнув к нему. — Долгие годы я пользовалась вашим гостеприимством, но теперь мне пора уйти.

Она заметила испуг в глазах Джея, но поняла это по-своему.

— Не думаю, что твои родители будут против. — Киара протянула ему руку. — Прощай, ты был моим лучшим другом.

Однако Джей не отреагировал, и только теперь Киара осознала, что смотрит он вовсе не на нее, а куда-то поверх головы. Киара поджала губы, прекрасно зная, что только один человек может стоять сейчас за ее спиной.

— Доброй ночи.

Холодная ладонь легла ей на плечо и чуть подтолкнула вперед.

— Сядьте оба.

Дверь, про которую Киара так опрометчиво забыла, закрылась, и на середину комнаты вышел хозяин этого дома. Почувствовав себя вновь маленькими детьми, подростки послушно уселись рядом на край кровати.

— Значит, наконец-то решила уйти, — констатировал мужчина, и Киара в который раз задалась вопросом, что же её в нем так пугает: не темная мрачная одежда, не пронзительный взгляд и даже не строгость — когда они с Джем пробрались в его кабинет, больше похожий на склад различных магических артефактов, он не наказал и не кричал на них — просто вышвырнул вон. Но что-то темное в нем определенно было.

— Да, — четко и коротко отозвалась Киара, зная, что именно этого от нее и ждали. — Благодарю за то, что дали мне кров и хлеб.

Мужчина ухмыльнулся.

— Точно замечено. Ничего кроме ты не получила, поэтому знакомство с внешним миром может быть немного болезненным.

— У меня есть цель, поэтому будет не до уязвленных чувств, — тем же уверенным тоном заявила Киара.

— Что ж, для начала и это неплохо.

— Отец, я пойду с ней! — вдруг встрепенулся молчавший до этого Джей, и Киара тут же толкнула его локтем, яростно пришикнув:

— Даже не думай! Ты останешься здесь!

— Не указывай мужчине, что делать, — одернул ее старший, и Киара прикусила язык. Он перевел взгляд на сына: — Ты понимаешь, что не обязан ей помогать?

Джей потупился.

— Дело не в этом… Я устал находиться здесь и хочу тоже увидеть мир.

— Неужели ты наконец-то вырос? — с заметной издевкой и в то же время надеждой в голосе отметил его отец.

Друзья удивленно переглянулись, осознав, что никто не против того, чтобы они покинули дом.

— Есть одна вещь, которую вы должны знать, — уже серьезнее добавил мужчина. — Девятнадцать лет назад ты был болен, Джей, и представлял опасность не только для себя. Отец Киары рискнул и вылечил тебя, однако лекарство лишило тебя почти всех способностей расы. Проще говоря, ты стал обычным человеком, хоть в тебе и течет кровь стражей.

— Куда они с мамой направлялись? — совсем осмелев, воскликнула Киара.

— На перешеек, — в руке у мужчины появился небольшой свиток, и он протянул его Киаре. — Но я не советую тебе их искать.

Та промолчала, имея на этот счет свое мнение.

Джей быстро собрал свои вещи, отец перенес его с Киарой вниз, оставив на краю дороги, упиравшейся в мерцающее огонькам поселение, и исчез.

Несколько минут друзья стояли молча, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к незнакомым звукам и ёжась скорее от темноты и большого открытого пространства, чем от холодного ветра. Всё произошло так быстро, что они даже опомнится не успели.

— Нас выкинули как подгорелый ужин, — констатировал Джей.

— Прекрати, — оборвала Киара, беря его за руку и потянув в сторону деревни. — Ты мог быть не лучшим стражем, но имеешь все шансы стать великим человеком.

Тот невольно залился румянцем.

— Кстати, деньги-то у тебя есть? — продолжила Киара, и Джей растерялся.

— Нет, откуда?

— Ну, я, например, продала задешево несколько платьев нашему инструктору, у него дочь моего возраста.

— Я заработаю, как только будет возможность, — поспешно заверил Джей.

— Попробуем сначала в дом постучаться… — произнесла Киара. Она помнила, что в детстве их пару раз пускали на ночлег.

Однако в этот раз все вышло иначе, возможно, потому, что она больше не была милым ребенком, вызывавшим жалость и желание помочь. Заспанный хозяин дома, окинув хмурым взглядом стоявшую перед ним парочку, описал направление к трактиру и радость встречи с ними такими хлесткими словами, что уши покраснели не только у Киары. После этого у неё отпало всякое желание повторять попытку, и они направились искать себе комнату.

— Только не напивайся, — предупредила Киара, когда они остановились перед дверью, откуда доносился неясный шум.

— А я должен? — удивился Джей, который никогда не пробовал алкоголь.

Киара не ответила, потянула за ручку, и на них дохнуло теплом и спертым, душным воздухом. Друзья подошли к стойке, за которой стоял сам хозяин, радушно улыбаясь путникам, и Киара поинтересовалась, сколько стоит комната.

— Так вам же две, наверное, нужно? — все так же приветливо переспросил он, разглядывая постояльцев.

— Одну, — поправил Джей. Ему было стыдно тратить чужие деньги, и он намеревался спать на полу.

Хозяин пробормотал что-то нелестное про молодежь и добавил уже сдержаннее:

— Ну, ужин-то на двоих возьмете?

— Да, — ответила Киара и за руку потащила друга к дальнему столу, подальше от чужих глаз.

— Мы ведь уже ужинали сегодня, — тихо возмутился Джей, пытаясь отодрать рукав, намертво прилипший к грязной столешнице.

— Помню, — так же негромко ответила девушка, — но что ты знаешь об этом мире?

Как раз в этот момент молодая официантка поставила перед ними тарелки с едой, две кружки пива, получила оплату и удалилась.

— Здесь хуже, чем дома, — угрюмо ответил Джей, без особого энтузиазма ковыряясь в тарелке.

— Я хочу получить более полезную информацию.

Отодвинув свой ужин, Киара достала карту и принялась ее внимательно изучать, потом спрятала обратно в сумку и приступила к трапезе, то и дело поглядывая на находившихся в зале людей. Большинство из них были местными, зашедшими сюда выпить после долгого трудового дня, и разговоры их не содержали ничего, кроме хвастовства и обсуждения урожая.

Дверь тихо скрипнула, и Киара перевела взгляд на вошедшего — высокого мужчину в длинной, изодранной по краям куртке из темной ткани, перетянутой широким ремнем с множеством маленьких поясных сумок. Его сапоги были в грязи, а из оружия удалось заметить только странный посох, хотя Киара не сомневалась, что под полой куртки скрываются ножны с кинжалом. Незнакомец прошел к стойке, перекинулся парой слов с хозяином, почувствовал пристальный взгляд и, сбросив капюшон, повернулся к залу. Он безошибочно посмотрел прямо на Киару — и той показалось, будто ей к затылку приложили кусок льда. Она вздрогнула и быстро опустила глаза.

Дождавшись заказа, мужчина взял свою кружку пива и отправился к столу у стены. Незаметно проследив за ним, Киара совершенно случайно заметила сидевшего по соседству воина, облаченного в кожаные доспехи. Он казался старше ее лет на пять, но при этом нательная рубаха готова была разойтись по швам от крепких мускулов, а за плечами виднелся потрепанный плотный плащ и рукоять двуручного меча. Воин как раз заканчивал свой ужин, и Киара, схватив за шкирку странно притихшего Джея, поспешила к нему подсесть.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась она в ответ на удивленный взгляд. — Простите мою бестактность, но вы очень похожи на одного их тех бесстрашных людей, кто любит путешествия и успел побывать в самых дальних уголках нашего мира.

— Э… ну да, — признал воин, не понимая пока, к чему весь этот разговор.

— Дело в том, — не встретив грубости, Киара продолжала уже смелее, — что мы с братом тоже намереваемся отправиться в путь, и ваши знания нам очень бы пригодились.

Воин окинул изучающим взглядом сначала девушку, потом ее спутника. Оба были одеты в удобную, хотя не очень теплую и совершенно новую дорожную одежду. Чистенькие, аккуратные, будто только сегодня покинувшие дом. Мечи на поясе вряд ли хотя бы раз покидали ножны. Оба не похожи ни чертами лица, ни цветом глаз: у девушки темные карие, у парня, клевавшего носом и с трудом подпиравшего щеку рукой — холодные голубые. Даже светлые волосы разнились по оттенку.

— Прости, малышка, но я устал, ужин доеден и даже пива не осталось…

— Я куплю вам еще! — воскликнула Киара, уже подзывая жестом официантку. — Расскажете?

Воин, не ожидавший такого, пожал плечами.

— Ладно, уговорила.

В течение следующего часа Киара подробно разузнала о тех дорогах и деревнях, где ему довелось побывать, а также зловещих руинах покинутых или разрушенных городов. Мир Междугорья, как его называли здесь, внизу, действительно состоял из тропок и поселений, лежащих у подножия бесконечных скал и гор. Только на юге все еще простиралась безжизненная пустыня, с приходом вечного холода превратившаяся по краям в зеленый оазис, куда и стекались все люди.

— Что за вечный холод? — переспросила Киара.

— То, что чуть не убило все живое тринадцать лет назад и навсегда изменило цвет неба, — воин подвинул ей одну из полных кружек, стоявших в центре стола. — Пей.

— Нет, спасибо, я не хочу, — стала отнекиваться та.

— Давай, я не люблю пить один.

Понимая, что иначе она ответов на свои вопросы не получит, Киара сделала один глоток, поморщилась и незаметно отодвинула кружку в сторону.

— Так что именно тогда произошло? — продолжила допытываться она.

— Холод стал расползаться от северных гор, через море, в наши земли. Стояли такие злые морозы, что трескались стены домов, а люди замерзали в своих кроватях. Болтали, что по ночам на улице рыскали белые призраки, и детям запрещали смотреть в окна с наступлением темноты.

— Однако, это удалось остановить?

— Да. Хотя раньше здесь было гораздо теплее, но теперь холод постепенно отступает. Говорят, он остался за морем, никто больше не рискует соваться туда.

— А перешеек? — с замиранием сердца спросила Киара.

— Та узкая полоска земли среди моря? Его больше нет. Никто не видел, что там случилось, но он был уничтожен. И с той поры наступление мороза прекратилось.

— А маги? Вы встречали в своих странствиях магов?

Воин на минуту задумался.

— Нет, мне повезло, они же те еще прохвосты. Хотя я слышал о каком-то великом маге, что помог очистить эти земли от снега.

— Это не тот… — разочарованно пробормотала Киара.

За их спинами поднялся со своего места мужчина, за которым она вначале наблюдала, и Киара заметила, как, направляясь к самому шумному столу, где играли в кости, он легонько задел рукой ее кружку.

— Пей, а то ты совсем погрустнела, — произнес воин, подвигая её к собеседнице, и Киара осторожно сделала глоток. Вода? В горле пересохло от услышанных новостей, поэтому она радостно осушила кружку наполовину.

— Но вы знаете, как добраться до перешейка, так? — спросила Киара.

— Да, будь у тебя карта, я бы нарисовал наиболее безопасный маршрут. Хотя на севере везде опасно.

Киара радостно достала и развернула перед ним карту.

Через какое-то время на ней была начерчена изломанная линия, дополненная поясняющими значками. Сделав еще один большой глоток пива, воин довольно посмотрел на свою работу, незаметно бросив взгляд на опустевшую кружку девушки и её давно посапывавшего брата. Киара, бережно прятавшая карту обратно в сумку, испуганно замерла, когда мощная рука обняла ее за талию и мягко придвинула к мужчине.

— Пойдем ко мне, малышка, — тихо прозвучало над ухом, — еще много полезного узнаешь.

Киара мигом вырвалась, отскочив на другой край скамьи, в напряженно сведенных пальцах заплясали молниями магические заряды.

— Ого, как всё серьезно! — примиряющее поднимая руки и белозубо улыбаясь, произнес воин. — Не хотел тебя обидеть, прости. Ну, спокойной холодной ночи тогда.

Он поднялся со своего места и, как ни в чем не бывало, уверенным шагом направился в комнату.

Киара тяжело выдохнула, расслабившись и стряхивая с пальцев заклинания. Она так перенервничала, что сердце до сих пор готово было выпрыгнуть из груди. Удрученно глянув на уронившего голову на руки Джея, Киара попыталась поднять его с места и, с большим трудом, подставив свое плечо, дотащила до их комнаты. Едва переступив порог, Джей растянулся на полу, как и собирался, Киаре осталось лишь накрыть его своим плащом — к счастью, стражи почти не чувствовали холод. Скинув только сапоги и пояс с оружием, Киара забралась под одеяло, прислушиваясь к доносившемуся снизу неразборчивому шуму и чувствуя, что ее немного трясет. Пережитый инцидент тут же заслонили мысли о том, что могло произойти на перешейке, и Киара почти не сомневалась, что ее родители находились там, когда он был разрушен.

Время перевалило за полночь, сон не шёл, и внезапно она услышала грубые голоса уже на улице. Киара на цыпочках подошла к окну и глянула вниз: как раз в этот момент дверь снова отворилась и, вслед за вылетевшим из таверны минуту назад мужчиной, вышли еще четверо.

— Ты жульничал, поганец! — выкрикнул один из них, выдергивая топор из стоявшей рядом колоды. — Все маги жульничают!

Остальные трое были вооружены длинными ножами и настроены так же решительно. Киара перевела взгляд на мага, который привлек ее внимание ранее, и в свете фонаря смогла лучше разглядеть лицо: чуть прищуренные ярко-голубые глаза, бледная кожа, шрам через правую бровь и скулу, тонкие черные усы, переходящие в полную, чуть заостренную бороду.

Мужчина молча взмахнул шестом, который держал в руках, и нападавшие испуганно отшатнулись.

— Да ничего он не сделает своей палкой! — выкрикнул тот, что был с топором, явно зачинщик драки. — Сейчас и без нее, и без рук останется!

Они накинулись на него одновременно, но маг ловко ушел от ударов, проскочил между нападавшими, в развороте огрев двоих по шее. Пока остальные опомнились, один успел получить по ногам, а второй, обернувшийся — короткий удар в кадык, и схватился за горло, пытаясь раздышаться. Со второго этажа драка выглядела довольно эффектно: небольшая толпа, бестолково кидавшаяся на противника, мастерски избегавшего атак и осыпавшего выверенными ударами.

У Киары не успели даже замерзнуть босые ноги, когда всё уже кончилось: поверженные поборники справедливости кое-как уползли обратно в помещение, а маг остался стоять на улице. Он оглянулся по сторонам, скользнул взглядом по темным окнам второго этажа, надвинул на лицо капюшон — и в следующее мгновение на дороге уже сидел большой черный ворон. Киара не поверила своим глазам, она никогда не слышала о том, чтобы маги были на такое способны. Птица взмахнула крыльями и взлетела под крышу, где забралась на ночлег в приоткрытое оконце относительно теплого чердака, а Киара юркнула обратно под одеяло, грея озябшие ноги и думая о том, что же он здесь забыл. В этот раз сон настиг ее быстро и незаметно.