Враги в наследство

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава первая

— Раймонд, не смей!… пожалуйста, нет…

— Всё будет хорошо, — он впервые так откровенно ей лгал. — Ты молодец, дети в порядке, но ты еще нужна им здесь.

Холодный воздух вошёл в лёгкие, но в этот раз губ коснулся долгий, нежный и горький поцелуй.

— Я люблю тебя.

Последнее, что видела Киара, был пошатывающийся силуэт в дверном проёме. А потом и он исчез. Навсегда.

Стоял погожий, тихий день ранней осени. В глубине чащи, под покровом еще не успевшей пожелтеть густой листвы тихо журчал ручей. У берега, среди высокой сочной травы, присмотревшись, можно было заметить отпечатавшиеся в сырой земле три цепочки лёгких следов. Взрослые и детские. Совсем свежие.

— Тише, — еле слышно шепнула Киара, настороженно поднимая руку, и за её длинную юбку тут же спрятались две маленькие фигурки.

Женщина, искавшая удобное место, чтобы зачерпнуть воды, поставила ведра на землю и прислушалась. За столько лет жизни в лесу она научилась безошибочно отличать шорох ветра от звука пробиравшегося сквозь чащу животного. Люди, несмотря на близость деревни, здесь были редкими гостями.

Однако в этот раз она, без сомнения, услышала человеческие шаги. Спустя всего пару мгновений из кустов на другом берегу показался незнакомый мужчина в исцарапанных кожаных доспехах, чуть пошатывающийся, с большим бурым пятном на щеке — видимо, от засохшей крови, Киара не могла рассмотреть. «Где-то война?» От этой мысли нехорошо кольнуло сердце, и Киара, не оглядываясь, засунула обратно выглянувшую из-за её спины любопытную мордашку. Еще неясно, что ему нужно.

Спустя мгновение и мужчина её заметил. Остановился, пристально разглядывая, а потом крикнул:

— Это ты лесная ведьма, что умеет лечить?

Голос звучал хрипло и с надрывом.

— Ты ранен? — строго спросила Киара.

— Мне нужно лечение, и как можно скорее. — Судя по всему, воин не врал, выглядел он действительно паршиво и едва держался на ногах. — Если ты правда можешь помочь — прошу тебя…

— Стой там! Я сейчас приду.

Мужчина кивнул и медленно, устало опустился на колени.

Киара сделала шаг назад, подталкивая детей в густые заросли за её спиной, и уже хотела взлететь над ручьём, как воин вздрогнул, тихо вскрикнув, и уронил голову на грудь. Из его горла торчал короткий метательный нож. Над берегом тут же замерцал магический купол, и Киара подготовила атакующее заклинание, вглядываясь в чащу на другом берегу. Разбойники? Враги? Они без сомнения успели её увидеть.

— У него был бурый лишай, Киара, — раздался знакомый, но давно забытый низкий голос. К берегу неспешным, уверенным шагом вышел правитель Рахтима, ни капли не изменившийся за это время. — Забирай детей и немедленно следуй за мной.

— Го'ост? — Всё происходящее казалось Киаре слишком подозрительным. — Что привело тебя сюда спустя столько лет? И что за болезнь…

— Очень скоро на это место обрушится магический шторм, — произнёс демон, указывая на стремительно темнеющее небо с дальними вспышками странных зеленоватый молний. — Вам лучше укрыться в Рахтиме, и как можно скорее. Я позже всё объясню.

Киара пару мгновений колебалась, затем кивнула и, обернувшись, помахала рукой, подзывая к себе детей. Молча, но очень внимательно, изучающе глядя на демона, из кустов появились прятавшиеся там мальчик и девочка лет пяти и взяли маму за руки.

— Ладно, Го'ост, показывай дорогу.

Не тратя больше драгоценное время на разговоры, они пересекли ручей и углубились в чащу, куда и Киара не решалась заходить — слишком велик был риск заблудиться, застрять среди навала сухих, колючих веток или повстречать дикого зверя. Однако демон шёл быстро и уверено, прорубая путь коротким мечом. Киара же то и дело с опаской поглядывала на небо.

— На месте, — произнёс Го'ост, хотя провала, каким его запомнила Киара, видно не было. Вместо этого перед ними вынырнула из-за деревьев ветхая избушка без окон, с покосившейся, заросшей травой крышей.

Демон резко распахнул дверь, и изнутри повеяло странным сквозняком.

— Держи детей крепче, если они не умеют летать, — предупредил он, шагнув в полумрак.

Киара, подхватив двойняшек под мышки, последовала за ним.

Опоры под ногой не оказалось, но она не растерялась и стала медленно опускаться. Го'ост толкнул еще какой-то люк — и снизу полился мягкий, рассеянный свет спрятавшегося за дымкой несуществующего солнца Рахтима. Дети болтали ногами, пока на них не пришикнули, и, раскрыв рты, оглядывались по сторонам, а Киара безошибочно направилась в сторону дворца, к террасе, где все так же бил небольшой фонтан.

Они мягко приземлились на светлые плиты, и в этот момент сверху раздался гул и треск, приглушённые толщей породы. Киара невольно подняла голову, потом перевела взгляд на демона, жестом приглашающего её зайти во дворец. Дети уже полезли в фонтан.

— Мы можем поговорить здесь?

— Как пожелаешь.

Демон сделал незаметный знак появившимся на террасе слугам, и уже через несколько минут они с Киарой сидели на вынесенных небольших диванчиках, а на столе перед ними дымился чай и стояла ваза с фруктами. Двойняшки, схватив по яблоку, вновь вернулись к изучению странного фонтана: они опускали в него ладошки, удивлённо следя за тем, как вода становится бледно-розовой, плескались и брызгались, звонко смеясь. Го'ост какое-то время задумчиво следил за ними, пытаясь понять, на кого больше похожи дети: черноволосая девочка с холодными ярко-голубыми глазами, бойкая и порывистая, и такой же тёмный мальчик, с мягким синим взглядом и гораздо более спокойным поведением. В конце концов демон решил, что дети унаследовали черты обоих родителей.

— Так как ты нас нашёл, да ещё и про детей узнал? — заметив его взгляд, начала Киара. — Следил за мной?

Го'ост, повернувшись к ней, пожал плечами:

— Зачем? Слухи о целительнице с двумя малышами распространились далеко за пределы леса. А я знаю только одного человека с этим даром. Кстати, как назвала?

— Джей и Аврора. — Киара, вовремя заметив, что девочка с помощью брата пытается залезть в фонтан, резко махнула рукой, дернув её назад и поставив на ноги. И строго пригрозила пальцем, когда та обернулась.

Демон скользнул взглядом по её простому длинному платью, истрепавшемуся, запачканному от хождения по лесу подолу, отросшим светлым волосам, собранным в пучок, и уставшему лицу с едва заметными морщинками у глаз. Он помнил эту женщину совсем другой.

— Что с Раймондом? — тихо спросил он.

— Его нет, — не поворачивая головы от фонтана, просто ответила Киара. — Уже четыре с половиной года.

Го'ост не стал врать, что ему жаль.

— Эти кольца означают, что ваши души связаны, и когда-нибудь вы встретитесь, — произнёс он после некоторого молчания, кивнув на плоский серебряный ободок на пальце Киары.

Та повернулась к демону с неожиданным раздражением во взгляде, он только после понял, что за ним срывалось.

— Я устала от всех этих душ, Го'ост! Хватило с меня проклятого меча! Я похоронила его собственными руками, и я не идиотка, которой нужна красивая сказка! Всё, что я хочу — живого мужа рядом!

Несмотря на то, что всю эту пылкую тираду Киара выпалила яростным полушёпотом, дети на террасе удивленно обернулись на мать. Но после снова принялись за игру.

— А еще они значат, что ты ровня тому, кто наденет такое же кольцо, — тем же спокойным тоном добавил демон, глядя ей в глаза.

Киара поняла, что он хотел сказать, и начала догадываться, зачем она здесь.

— Мне не нужен твой умирающий город, Го'ост, — со всем возможным безразличием произнесла она.

Неизвестно, что было хуже — эти слова или то, что за ними стояло.

— На поверхности вот-вот разразится война. — Демон, которого такой ответ ощутимо задел, начинал терять самообладание. — А тебе надо растить детей, глупая женщина.

— Которой ты делаешь не менее глупые предложения, — парировала Киара. — Не твоя забота, справлюсь. Если это всё, зачем звал…

Она поднялась на ноги и, расправив платье, собралась звать детей.

Губы Го'оста сложились в довольную усмешку.

— Сядь. Теперь я вижу, что ты не растеряла свой боевой дух.

Киара посмотрела на него с сомнением, но всё же опустилась обратно на своё место.

— И к чему такие проверки?

— Мне нужна помощь сильного и опытного мага. Бесстрашного человека, которому я могу доверять. Твоя.

Киара слушала его, чуть прищурившись.

— Звучит так, будто дело дрянь.

— Может и так. А может ещё хуже.

— Рассказывай.

— После гибели Бездны люди и демоны стали активно покидать Рахтим и основывать новые поселения на поверхности. Я осознавал, что, рано или поздно, город надо будет перенести, возвести новую столицу под солнцем, поэтому отправил своих людей наверх. Всё шло успешно, они определили лучшее место и начали развивать поселение, понемногу привлекать жителей, расширять строительство. Проблем не возникало, ресурсов хватало всем, поэтому стычек не было. Но полгода назад начались непонятные волнения, недовольства со стороны людей, ополчившихся на демонов. В своём городе на поверхности мне удалось отловить тех, кто сеял смуту, но в других поселениях это вылилось в драки, погромы и смерти десятка существ. В настоящее время обе стороны собирают силы, чтобы начать войну, отдельные отряды уже вступили в бой.

— Я не буду в этом участвовать, — отрезала Киара.

— Этим я займусь, — ответил Го'ост. — Я просто вводил тебя в курс дела.

В этот момент на террасе появился слуга.

— Мой повелитель, генерал Гертруда, — с поклоном доложил он.

— Вовремя. Пусть войдет.

Слуга удалился, а вместо него на террасу вышла высокая красивая женщина. Длинное светлое платье из богатой искрящейся ткани свободно спадало мягкими складками, оттеняя и без того смуглую кожу, открытые плечи прикрывал бархатный плащ глубокого пурпурного цвета. Густые каштановые волосы, уложенные в широкую замысловатую косу, прятали две пары аккуратных рожек на голове.

— Долгих лет, — широким шагом подходя к Го'осту, начала генерал и, заметив, что демон не один, добавила, легко и изящно склонив голову, — мой повелитель.

— Ты потрясающе выглядишь, Гера, — восторженно произнёс демон, и женщина довольно улыбнулась. — Садись, пожалуйста, и расскажи, что тебе удалось выяснить.

Генерал вопросительно приподняла бровь, и Го'ост понял её без слов.

— Всё в порядке.

Не задавая больше вопросов, Гера доложила:

— Информация подтвердилась, эпидемия бурого лишая была подстроена. Возбудитель болезни — мох с западных болот, еще год назад там были луга. Лекарства пока нет. Схватили двух исполнителей, они были заражены и абсолютно невменяемы.

— Демоны или люди?

— Демоны. Исследование болот затрудняет туман, но я уверена, что видела там башню. Кроме того, недавний шторм, уничтоживший весь лес в округе, пришёл именно с той стороны. Потери в ходе операции составили четыре человека.

Генерал окончила рассказ, и демон перевёл взгляд на Киару.

— Единственные знакомые мне существа, владеющие магией — порождения Бездны, — произнёс он. — Теперь ими ничто не управляет, но, думаю, сами они хотят создать для себя наиболее привычные и комфортные условия. А значит, как в любой борьбе за выживание — не дать распространиться другим расам. Это может быть как один маг, так и несколько, и мне надо, чтобы вы выяснили, кто за этим стоит — и уничтожили его.

Гера коротко кивнула, а Киара задумалась.

— Могу я переговорить с тобой наедине? — наконец произнесла она.

— Конечно. — Го'ост повернулся к генералу. — Отправляйтесь завтра на рассвете, а пока можешь быть свободна.

— Благодарю. — Гера поднялась с места одним плавным, грациозным движением, и Киара вдруг осознала, что совершенно не может представить её в доспехах на поле боя. — Спокойной ночи.

Только после того, как она удалилась, маг произнесла:

— Я правильно поняла, что это задание для нас двоих?

— Да. Я не хочу, чтобы ситуация получила огласку, да и люди сейчас заняты подготовкой…

— Но ведь опасность может сплотить людей и демонов. А паника заставит их искать укрытие в твоём городе.

— Мне не нужны здесь случайные личности, враги с лёгкостью смогут затесаться среди переселенцев. К тому же, вы вдвоём стоите тысячи мирных жителей и не менее сотни воинов.

— Проще говоря, ты не хочешь больше терять людей, — понимающе улыбнулась Киара.

— Когда-то мой отец остановил наступление Бездны на Рахтим, просто уничтожив две трети жителей, — сурово произнёс демон. — Тем самым заставив её потерять всякий интерес к жалкой кучке выживших. Я не способен идти на такие меры. У моих солдат есть семьи, и я отвечаю за то, чтобы они вернулись к ним живыми. Но готов рискнуть самым дорогим, если это будет действительно более эффективно, чем десятки зря загубленных судеб.

— В таком случае, ты должен кое в чём мне поклясться, — так же хмуро ответила Киара. — Что бы ни случилось, даже если я не справлюсь или произойдёт ещё что похуже, ты позаботишься о моих детях до их совершеннолетия.

— Клянусь, я буду растить их как своих собственных, — кивнул Го'ост без малейшего колебания.

«Какая всё же странная ситуация», — промелькнуло в голове у Киары.

— Хорошо, тогда могу я воспользоваться библиотекой? Хочу поискать книги по магии, они могут оказаться полезны.

— Да. Не знал, правда, что у меня есть библиотека… — Казалось, он уже задумался о чём-то другом.

— В таком случае, доброй ночи, мой по…

Демон, оторвавшись от своих мыслей, вскинул голову и улыбнулся.

— Не надо. Доброй.

Киара, усмехнувшись, направилась к двери.

Она зашла в большое полутёмное помещение библиотеки, и сердце в груди тоскливо сжалось. Здесь всё было так, как они оставили, уходя: выборка книг на небольшом столике, пара подсвечников, забытый ненужный шарф, аккуратно сложенный слугами, вернувшими чехлы на мебель. Киара глубоко вздохнула, прогоняя пробудившуюся боль, и первым делом принялась укладывать детей. Только когда двойняшки мирно засопели на диване, укрытые пледом, у неё появилась возможность заняться делом и приступить к спокойному изучению имеющихся книг.

Глубоко за полночь увлёкшаяся Киара вспомнила, что ей всё же необходимо отдохнуть перед дорогой. За дверью её уже ждал слуга, который провёл в спальню, где стояла огромная кровать, заверил, что комната для детей со всей необходимой мебелью будет готова уже завтра, и, поклонившись, удалился. Осторожно, стараясь не разбудить двойняшек, маг переложила их под одеяло и принялась с интересом разглядывать ожидавшую на покрывале предназначенную ей дорожную одежду: штаны из мягкой тонкой кожи, удобные сапоги, рубашку, шерстяную тунику плотной вязки до середины бедра с разрезами по бокам, не стесняющими движений, длинную куртку почти колен и, наконец, широкий пояс с прикреплёнными к нему ножнами. Именно то, что Киара сама бы выбрала, отправляясь в подобное путешествие: тёплое, удобное, неброское, да, к тому же, на удивление подходящее ей по размеру. В ножнах обнаружился достаточно легкий, отлично ложащийся в руку меч. Кажется, демон знал её очень хорошо. Слишком хорошо, настолько, что Киаре стало не по себе. Отогнав неприятные мысли, она заставила себя унять волнение и, обняв детей, провалилась в сон.