Врата Бальдура

13. Дремучий Лес

В Берегосте мы встретились с Джахейрой и Халидом. От них я узнала, что в Дремучем Лесу находится оплот Железного Трона — возможно, рудник. Джахейра хотела, чтобы я занялась поисками этого оплота; ей нужно было закончить его несколько дел, относящейся к нашей миссии, но она заверила меня, что встретит нас по пути. Динахейр и Минска с ними не было, но Джахейра сообщила, что они оказались весьма полезны, и она как раз сейчас выступает в путь, чтобы встретиться с ними в "Дружеской руке".

Если мы собираемся спускать в иной рудник, нам всяко не помешает дворф. Когда мы в прошлый раз заходили в Берегост, то посещали небольшую торговую лавку. Подмастерье, приглядывавший за ней, сообщил нам, что хозяин лавки, дворф, в настоящее время странствует, но скоро должен вернуться. Когда я вернулась в лавку на этот раз, дворф уже пребывал там.

"Приветствую, я — Кагаин. Чем могу помочь?"

"Уммм". Я не была готово к тому, что почувствую такую недобрую ауру, исходящую от Кагаина. Чтобы дать себе немного времени на размышления, я задала невинный вопрос: "Что у тебя за лавка?"

"Я организовываю сопровождение караванов. Нанимаю воинов, чтобы охраняли их на пути от Амна до Врат Бальдура. В настоящее время мне наемники как раз нужны, а плачу я хорошо. Судя по всему, один из караванов, находящихся под моей защитой, так и не достиг Врат Бальдура, и мне нужно узнать, что случилось. Мы похожи на опытных воинов; интересует работенка?"

"Конечно, деньги лишними не бывают. Расскажи подробнее". Я решила, что, несмотря на мою тревогу, мы воспользуемся ему услугами.

"Хорошо. Разбойники в последнее время доставляют мне массу неприятностей, но они всегда лишь забирают товары, а караваны отпускают. И сейчас мы высказывают претензии члены семьи некоторых людей, находившихся с караваном, ведь это мои наемники должны были удостовериться в том, что караван достигнет Врат Бальдура в целости и сохранности. Вообще-то, мне наплевать на их нытье, но один из сих людей был сыном Энтара Серебряного Щита, а в этой части света его слово — закон. Так что беретесь за работу или нет? Я заплачу 30 золотых каждому плюс часть сокровищ, если, конечно, хозяев оных уже нет в живых".

"Звучит неплохо". Я решила помочь ему разыскать этого исчезнувшего человека, а после попытаться убедить сопровождать нас и далее.

Дремучий Лес распростерся к северу от Крепости Свечи и к югу от устья реки Чионтар. Нам придется провести в пути больше суток, чтобы достичь его. Я хотела узнать больше о Кагаине, но от отказался отвечать на все мои вопросы. Могу лишь сказать, что он донельзя охоч до наживы. Наконец, я решила применить к нему свои способности к очарованию, и ответы его были весьма откровенны.

"У меня нет друзей, и я не понимаю, почему вы так неожиданно ворвались в мою жизнь. Что ж, подруга, если бы у меня было что сказать тебе, я бы сказал, но, увы, такого нет".

Что ж, по крайней мере тайных мотивов у него нет. По пути мы заметили несколько разоренных караванов, и, когда миновали второй, Кагаин заявил: "Я устал искать мой проклятый караван. Мы никогда не найдем его среди всех остальных. Давайте пока забудем о нем и отправимся туда, куда нужно вам".

Лишь мы ступили в Дремучий Лес, как солнце скрылось за древесными кронами, но, по крайней мере, наш путь не затрудняли кустарники и буревалы. Мы шли до едва заметной тропинке, которая вывела нас к небольшой поляне и охотничьему домику. У входа стоял человек, который, едва заметив нас, принялся кричать.

"Поверить не могу, они убили Элбана. Вот гады! Они заплатят за это!" Он помедлил, внимательно воззрился на нас. "О, прошу прощения за свою грубость. Я вам спутал с другими. Позвольте представиться, я — Алдет Сашенстар. Понимаете, сейчас я нахожусь в весьма подавленном состоянии духа. Видите ли, дорогие мои друзья, отряд гнусных дикарей высказал намерения расправиться с моими товарищами, а я находился в этой хижине уже несколько дней, не ведая, куда могу бежать отсюда. Быть может, добрые господа, вы поможете попавшему в беду мирянину?"

"Да, конечно", — осторожно отвечала я, надеясь подробнее разузнать о случившемся с ним.

"О, добрые люди! Спасибо за то, что помогаете человеку в столь незавидном положении. Позвольте рассказать вам подробности. Мы с друзьями каждый год приходим сюда, чтобы поохотиться для развлечения. В этом году, однако, отряд лесных дикарей пригрозил нам расправой, если мы продолжим охоту. Будучи цивилизованными людьми, мы решили, что это наше право — охотиться там, где нам вздумается. Прошло еще несколько дней охоты, или лесные дикари, отбросив все претензии на человечность, убили Элбана, одного из старейших моих друзей. Я уверен, что они собираются атаковать наш охотничий домик, нужно быть готовыми к этому".

Мы принялись ждать, и вскоре его предсказание сбылось, ибо на поляну ступило трое друидов.

"Убийца лесных созданий", — медленно произнес один из друидов, — "я, Сенияд, пришел исполнить наказание, к которому ты сам приговорил себя. Но кто эти люди, находящиеся рядом с тобою? К ним у нас нет претензий. Я обращаюсь к вам; этот человек наверняка молит вас защитить его жалкую шкуру. Наверняка он не сказал вам о друиде, хладнокровно убитом. Я позволю вам изменить принятое ранее решение и предоставить этого человека уготованной ему судьбе".

"Не слушайте этого лесного дикаря, дорогие друзья", — увещевающее заговорил Алдет, — "они лгут, как им и полагает".

Я заколебалась, не ведая, как поступить. Я не знала, правду ли говорят об убийствах обе стороны, и какие события привели к нынешней конфронтации. Я хотела бы разрешить ситуацию без кровопролития, но не знала, каким образом это сделать, посему напряженно размышляла. Бранвен разозлилась, обвинив Алдета во лжи и поставив нас в затруднительное положение. Алдет принял слова ее за наше окончательное решение.

"Что?! Вы что, обезумели, становитесь на сторону этих дикарей?! Ты, злобные твари, заплатите за свою глупость! Я разберусь с Сениядом после того, как прикончу вас!" Проорав "За Врата Бальдура!", он атаковал.

События вышли из-под моего контроля; вскоре труп Алдета остывал на земле. Сенияд же оказался весьма доволен исходом.

"Вы приняли мудрое решение. Я желаю вам успеха в любых ваших начинаниях. Если цель вашего прихода в сей лес связана с Железным Троном, то я советую вам проследовать на запад, а затем повернуть на север. Но будьте осторожны, ведь в лесах водится множество злобных монстров. Кроме того, здесь действует секта Теневых друидов. Их орден — весьма опасные еретики, отколовшиеся от нас".

Произошедшее стало для меня хорошим уроком. В подобных опасных ситуациях, когда решение неочевидно, всегда важно действовать. Промедление может привести к принятию неверного решение, которое окажется даже хуже изначальных вариантов.

Похоронив Алдета, мы продолжили исследовать Дремучий Лес, ступили на мост, перекинутый через ручей. Однако перейти его не успели, ибо с противоположного края моста раздался оклик.

"Хо! Странники, погодите-ка!" Человек, облаченный в легкие доспехи, махал нам рукой. "Приятно повстречать путников в этих лесах; Меня зовут Коран, я — вор и лучник! Очень долго я в одиночку странствовал в этом дикоземье и хотел бы вернуться в город, но мне еще нужно исполнить возложенную на меня миссию. Я поделюсь наградой с вами, если вы поможете мне завершить охоту. Как вам предложение?"

"Да, расскажи подробнее", — согласилась я.

"Хорошо, я рад, что вы используете шанс, когда он выпадает. Суть такова: градоначальник Берегоста нанял меня для убийства большого крылатого дракона, который бесчинствует на путях следования караванов. За его голову он предлагает 2000 золотых. Но не бросайтесь в панику, дослушайте меня до конца. Все описания твари очевидцами включали в себя ее шипастый хвост. А, насколько я знаю, у драконов нет шипов на хвостах — подобное верно лишь касательно вайвернов. Посему нам нужно лишь разыскать логово вайверна и прикончить его. Единственное, о чем нам следует беспокоиться — будет ли он один или пригласил приятелей на обед. Так каким будет ваше решение, да или нет?"

"Да".

"Что ж, хорошо. Не будет больше медлить, отправимся за головами без-пяти-минут-мертвых вайвернов".

Коран предположил, что логово вайвернов находится в чащобах Дремучего Леса, и мы сможет разыскать его наряду с рудником Железного Трона. По пути я расспросила Корана о его прошлом. Родом он был из леса Тетира, и хоть воспоминания о времени, проведенном там, были ему дороги, размеренная жизнь, лишенная приключений, оказалась не для него. Посему он отправился во Врата Бальдура, мечтая о богатстве, власти и признании. Но, поскольку барышей у него не было, он стал вором, грабя, правда, лишь богачей, и клянясь, что оставит это ремесло, как только накопит достаточное состояние, чтобы открыть собственное дело. К несчастью, ремесло сие он вскоре полюбил и наслаждался каждым рискованным бегством, проникновением в дом или красивой женщиной. Иногда ему приходилось на какое-то время покидать город и скрываться в дикоземье, пока след его остывал, а имя оказывалось подзабыто. В последний раз ему пришлось бежать из-за отношений с волшебницей по имени Браелбара. Потупив взор, Коран признался, что его застукали в тот момент, когда он пытался соблазнить одну из Рыцарей Единорога, посему бежал от жутко ревнивого мага. Хоть индивид это и не вызывал у меня тревоги, я должна была удостовериться в этом. Я применила свои способности к очарованию и попросила его рассказать о себе.

"Что вы хотите услышать? Я могу поведать вам о прекрасных лесах Тетира, о множестве прекрасных дев, поддавшихся моему очарованию. Я занимался изучением вайвернов, охотящихся в округе. У них на хвостах страшные шипы, удар которых отравляет жертв. Этим жестоким тварям нравится причинять страдания своей добыче. Честно, не знаю, о чем еще рассказать".

Довольно скоро Коран попытался приударить за одним из членов нашего отряда.

"В последнее время я только о тебе и думаю, Сафана. Это отвлекает меня от всего".

"Ты столь же привлекателен, как дряхлый совиный медведь", — отозвалась она. Похоже, Сафане нравилось самой доминировать в отношениях.

"Сафана, ты умна и очаровательна", — не сдавался Коран.

Я была рада, что Коран не додумался ухлестывать за мной. Ну, почти рада. Не знаю, как бы я прореагировала, если бы он начал осыпать меня комплиментами, да и сомнительно, что кто-нибудь когда-нибудь станет это делать.

На следующий день мы продолжили следовать через лес на запад. Я полагала, что мы приближаемся к побережью, разбиваются о которое волны Моря Мечей. Мы повстречали к мальчишка, который обратился к нам, заметно смущаясь.

"Здра… здравствуйте, странники, я Тибер. Могу… могу я забрать немного вашего времени? Я буду признателен, если вы выслушаете меня… и поможете".

"Что же тебя тревожит?"

"Спасибо! Спасибо… понимаете, это мой брат. Мы отправились в Дремучий Лес, чтобы очистить его от паучьей колонии. Знаю, это звучит глупо… но мой брат отыскал меч "Паучье Проклятие"! Он был создан для расправы над пауками… и мы думали, что сможем стать знаменитыми… героями Дремучего Леса, ну и все такое. Но мой брат до сих пор не вернулся… а прошло уже более недели. Прошу, не могли бы вы поискать его в чащобах… моя мама не переживет, если Шелак погиб".

"Мы отыщем твоего брата, не тревожься".

"О, да! Пожалуйста, разыщите его побыстрее… его зовут Шелак. Будьте осторожны".

В этой области леса пауки водились в огромном количестве. К тому же, мы практически вышли к побережью; деревья здесь росли реже и мы видели море, блестящее в утреннем солнце. Перед нами вырос огромный земляной холм. Отыскав дыру на склоне, мы ступили внутрь, немедленно лицезрев обнаженного мужчину в коконе, вокруг которого сгрудилось множество пауков. Человек не мог даже двинуться с места, но, тем не менее, он творил заклинания, направленные на нам. Ход был столь узок, что лишь несколько гигантских пауков могло протиснуться к нам одновременно, посему мы с Бранвен заняли оборону в авангарде, в то время как остальные расстреливали пауков из луков и огненными заклятиями. Когда мы наконец расправились с противниками (с человеком в том числе), то обнаружили тело Шелака, не осталось в котором ни капли крови; рядом находился меч "Паучье Проклятие". Мы вернулись к Тиберу с телом его брата.

"Шелак! О… Шелак", — в отчаянии возопил он, когда понял, что за страшный груз мы несем. — "Как я только скажу матери. Я был так глуп! Я должен был пресечь на корню это глупейшее начинание. Такая потеря… такая потеря. Можете оставить себе этот проклятый меч, это он всему виной. Спасибо, что вернули мне тело брата. Вы сделали все, что могли".

Я обняла Тибера, разделяя его боль, после чего сопроводила к границе леса, откуда он мог уже добраться до дома. После чего я вернулась к своим поискам. Коран, однако, не оставлял попыток ублажить Сафану.

"Иногда, Сафана, меня тянет к тебе так сильно, что я забываю о твоем ядовитом характере".

"Полагаю, Коран", — отвечала она, — "ты думаешь, что твоего эльфийского очарования вполне достаточно. Позволь просветить: это не так".

"Не будь ты такой самовлюбленной сучкой… не думаю, что счел ты тебя столь же привлекательной".

"Если думаешь, что я поддамся на твои дешевые попытки ухаживания, то в корне заблуждаешься. Это просто смешно".

"Ну признай, Сафана, иногда я тебе нравлюсь".

"Может, и я сочла бы тебя привлекательным, Коран, если бы так меня не раздражал".

"Ты, осел, захлопни свой рот, пока не нажил проблем", — обратился к Корану Кагаин. Тот резко обернулся к дворфу.

"Не понимаю я твой юмор".

На следующий день Бранвен объявила, что покидает нас. Ко всем вопросом она подходила с откровенной прямотой, которая обычно заключалась в ударе ее боевого молота, а сейчас она призналась, что мои решения вызывают у нее недовольство.

Следующей ночью исчезла Сафана, забрав с собою все сбережения нашего отряда. Жадность пересилила ее чувство ответственности; думаю, с Киваном и Кораном мы могли бы ее выследить, но поиски рудника Железного Трона показались мне более неотложными. В любом случае, Сафана украла лишь то, что было у нас в наличии. Основные сбережения, заработанные нашим отрядом, остались у Джахейры.

Вечером следующего дня мы встретились с Джахейрой, Халидом, Динахейр и Минском. Узнав, что Бранвен покинула нас, Джахейра не расстроилась. Да и Сафане она не доверяла. Должно быть, пребывала она в хорошем настроении и не стала мне об этом напоминать лишний раз. Новые члены нашего отряда Джахейру не впечатлили. Мрачного Кагаина полюбить было тяжеловато, да и комплименты Корана на Джахейру видимого воздействия не оказали.

Переговорив с ней, мы решили разделиться. Киван наряду с Минском и Динахейр отправятся исследовать область к юго-востоку от нашего нынешнего положения. Оставшиеся — я, Имоен, Джахейра, Халид, Коран и Киван — продолжат путь на северо-восток, пока не достигнут реки Чионтар, после чего пойдут вдоль нее на восток.

Разделившись, мы успели пройти совсем немного, прежде чем нас окликнул друид.

"Эй, вы! Приказываю вам остановиться, чтобы я мог поговорить с вами немного!"

"Кто ты такой? Что тебе от нас нужно?" — спросила я.

"Меня зовут Ласкаль, и я — защитник Дремучего Леса. Я задам вам один вопрос прежде чем уйду. У меня есть сообщение для служителей Железного Трона. Вы, часом, не принадлежите к этой организации?"

"С этими приверженцами зла нас ничто не связывает. Мы — заклятые враги Железного Трона".

"Ммммм. Враг моего врага — друг. Мой предыдущий вопрос был лишь испытанием. Я рад, что вы противостоите этой организации. Они бесчинствуют в этом лесу с тех самых пор, как начали работы в давно заброшенном руднике дворфов. Что ж, рад был познакомиться. Оплот Железного Трона находится к востоку".

Ласкаль и Джахейра немного пообщались друг с другом. Хоть и не были они знакомы доселе, все же оба являлись друидами. Закончив беседу, Джахейра сообщила нам, что до оплота Железного Трона — два дня пути. Также она добавила, что по пути нам придется столкнуться с трудностями, но с какими именно, не уточнила.

На следующий день трудности начали проявлять себя. Путь нам преградил друид, но повел он себя совершенно не так, как Ласкаль.

"Стоя пред Теневым друидом, вы не сможете избежать правосудия! Все, кто состоит в традиционных друидических орденах, познают наш гнев, ровно как и те, кто оскверняет природу. Я вижу среди вас Джахейру; наверняка она убедила вас в своих фанатичных взглядах о том, что люди должны существовать в "гармонии" с природой. Подобны взгляды — удел слабых и должны быть искоренены! Вы яшкаетесь с врагами Теневых друидов, и смерть станет вашим наказанием!"

Убив его, мы продолжили путь. Нам не оставалось иного выхода, как ступить на территорию, пребывающую под властью Теневых друидов. У круга камней мы заметили еще одну Теневую друиду.

"Я — Фальдорн", — представилась она. Хоть она и разглядывала Джахейру весьма внимательно, все же не нападала. "Я занимаюсь поиском тех, кто сразится за чистоту этого леса. Злодеи оскверняют его дымом и нечистотами в погоне за железом. Поможете ли вы мне в сем начинании? Я хочу уничтожить этих людей из "Железного Трона". Пойдемте со мной, они обитают в форте к востоку".

"Конечно, мы поможем тебе", — молвила я. Тот факт, что Фальдорн пребудет с нами, убережет отряд от нападений иных Теневых друидов. Также я тешила себя слабой надеждой на то, что Джахейра забудет о разнице в их взглядах на мир ради общего дела — противостояния Железному Трону.

"Вы поможете мне?!" — поразилась Фальдорн. — "Тогда давайте разыщем тем, кто оскверняет лес. Быстрее! Наказание их неминуемо. Мы должны проследовать на восток к их крепости".

Я расспросила ее о прошлом. Фальдорн поведала, что она — дитя женщины из племени Черных Воронов Утгарда. Она была еще младенцем, когда передали ее анклаву Теневых друидов в качестве подношения, и с тех пор она росла, следуя их вере и обычаям. Будучи орденом, отколовшимся от традиционных друидов, Теневые друиды весьма агрессивно отстаивали неприкосновенность природы, частенько прибегая к насилию для достижения целей. На Фальдорн возлагались большие надежды, и орден решил направить ее на Побережье Мечей, чтобы проверить верность идеалам. В ее задание входило любыми способами пресечь осквернение природы, и не важно, сколь велика при этом будет угроза ее собственной жизни (да и жизням других).

Поблизости означилось огромное дерево, выдолбленное внутри, дабы образовать эдакую башню. Когда я поинтересовалась у Фальдорн, что же это такое, она лишь пожала плечами и предложила мне самой заглянуть внутрь. Заинтересовавшись, я ступила в сию древесную башню. На первом этаже никого не оказалось, но, поднявшись на второй, мы повстречали Теневого друида, который гневно обратился к нам:

"Кто смеет ступать в сию священную обитель Теневого архидруида? Что, жить надоело?" Он помедлил, узнав нашу спутницу. "Погодите-ка. Вы странствуете вместе с Фальдорн. Она хорошо служит делу Теневых друидов, и если считает вас достойными, чтобы сопровождать ее, я пропущу вас. Но не заблуждайтесь в том, что мы рады вас здесь видеть. Подобные союзы непрочны и подобны ветру".

Самопровозглашенный архидруид, Амаранд, отказался сообщить что-либо еще, всем своим видом показывая, как тяготит его наше присутствие. Когда мы уходили, Джахейра не преминула высказаться насчет него. Фальдорн в ответ закатила глаза: "Дуб-Прародитель, прости свое заблудшее дитя".

Вскоре мы повстречали очередного Теневого друида. Он помедлил, чтобы перекинуться с нами парой слов.

"С вами Фальдорн, посему вы сумеете прожить достаточно долго, чтобы полюбоваться на великолепие завтрашнего рассвета. Если она может вас выносить, то я и подавно. Возможно, вы даже разделяете ее убеждения как Теневой друиды. Если это так, знайте: в пещере к северо-западу скрывается глупец, посмевший поработать зверей лесных и заставляющий их исполнять его жалкие поручения. Я дам Фальдорн честь скормить его собственным пленникам".

Фальдорн вознамерилась немедленно отправиться в означенном направлении. Да и Джахейра тоже, хоть отнеслась она к сказанному более осторожно, стремясь сначала разобраться в ситуации, а уж затем вынести решение. Фальдорн это не понравилось, и она молвила:

"Ты оскверняешь наш орден своим неизменным состраданием".

По пути Джахейра громко разговаривала с Халидом, объясняя свою точку зрения. Не собираясь сдаваться, Фальдорн столь же громко беседовала с Кораном, критикуя позицию Джахейры. Это продолжалось недолго, ибо Фальдорн, наконец, обратилась к Джахейре напрямую.

"Воистину, ты глупа, Джахейра, если думаешь, что человек может сосуществовать с природой и не уничтожать ее".

"Осторожней", — предупредила ее Джахейра, — "отсеченный язык — прекрасное удобрение, особенно если учесть весь скопившийся на нем яд".

Наконец, мы достигли означенной пещеры. Я посоветовала Джахейре и Фальдорн прекратить их пререкания, ибо у нас и так предостаточно поводов для беспокойства. Ступив в пещеру, мы обнаружили человека в поношенных кожаных доспехах; за спиной его пребывало несколько молодых вайвернов. Вайверны — странные крылатые звери, покрытые чешуей, длинные хвосты которых заканчиваются ядовитым жалом.

"Шли бы вы лесом, друзья", — посоветовал он нам, — "нечего глазеть. Я просто скромный дровосек". Его дерзость, ровно как и увенчанная пером шляпа, не соответствовали заявленной профессии. Ровно как сказанное не объясняло присутствие вайвернов.

"Странно встретить здесь дровосека", — заметила я. — "Неужто не боишься этих молодых вайвернов?"

"Ты просто не знаешь леса и лесных тварей. Эти создания смирные и… это стоит того, чтобы рискнуть. Ум… даже в самых темных пещерах дровосек может отыскать нечто стоящее, если знает, как держать себя. Потому что… умм… из подземных деревьев получается лучший материал для… умм… вырезания узоров на нем".

"Подземных деревьев? Ты сам-то понимаешь, о чем говоришь?"

"Конечно! А я что, дал тебе повод сомневаться в моих словах? Конечно же, нет! Все так, как и должно быть. Нет ничего подозрительного ни во мне, ни в моих вайв… То есть, нет ничего подозрительного в этих вайвернах. А ты что, намекаешь на что-то?"

"Ты сам себе странным не кажешься?"

"Умм… вовсе нет. Частенько… дровосеки ищут уединения в пещерах и… о, да пошла ты куда подальше! Из твоих вопросов я делаю вывод, что ты подозреваешь меня во лжи, и я устал от этого! Нет, я не простой дровосек! Я обучаю этих тварей служению в качестве сторожевого зверья, и теперь, когда вы помешали мне, я не сумею подготовить их к охране рудника. Ваш приход возбудил их; теперь они на несколько дней останутся неуправляемыми. Возможно… их следует угостить мясом. Вашим мясом!"

Я обнажила меч, стараясь не обращать внимания на человека и прикончить вайвернов до того, как они успеют ударить жалами кого-нибудь из нас. Я удивилась, заметив, что рядом со мною сражается волк. Справиться с молодыми вайвернами оказалось несложно; да и человек наверняка обучал монстров лучше, нежели сражался. По завершении сражения я изумилась еще больше, когда волк обратился в Фальдорн. Теневые друиды обладали умениями, о которых я и не подозревала даже.

Коран поведал, что эти вайверны не подходили для завершения его миссии, ибо деньги выплачивались лишь за головы взрослых особей. Нашу беседу прервала Фальдорн.

"Я рада странствовать с тем, кто питает уважение к владениям Дуба-Прародителя", — обратилась она к Корану.

"Спасибо за доверие", — просто отвечал он.

Вскоре после того, как мы покинули пещеру, Фальдорн решила продолжить прежний спор.

"Джахейра, твой выбор мужчины как нельзя лучше говорит о твоей слабой натуре".

"Благодарю за прямоту", — отозвался Халид в своей неподражаемой манере, — "но постарайся в будущем высказываться более тактично".

"Ты лишь демонстрируешь собственную мелочность", — молвила Джахейра. — "Мне на это наплевать, так что не старайся укусить побольнее".

"Однажды, женщина", — желчно прошипела Фальдорн, — "мы раз и навсегда разрешим наши разногласия".

Я решила, что этот день настанет еще несколько и сообщила Фальдорн, что в моем отряде ей не место. После чего мы продолжили путь. Мы донельзя устали, но я хотела убраться из региона Дремучего Леса, где властвовали Теневые друиды. На закате мы повстречали разодетого по последней моде человека.

"Дамы, господа", — поклонился он, — "позвольте представиться, я — Эльдот Крон. Удивлен, что столь красивые люди продираются через этот лес. Какие-то вы уставшие, замученные. Почему бы нам не разбить лагерь, и я поделюсь с вами янтарным вином из Бердуска?"

"Да, выпить не помешает". Во фляге, переданной им, оказалось прекрасное вино. Мы сидели у костра, передавая флягу по кругу, и я приглядывалась к Эльдоту, сумев ощутить в нем отголосок зла. После того, как все мы отведали его вина, он заговорил:

"Надеюсь, выпивка пришлась вам по вкусу, это лучшее, что вы можете надеяться найти. Наверняка вы гадаете, с чего это я так расщедрился, ведь не по доброте же душевной. Ну, в какой-то мере так оно и есть. Вы похожи на людей, которые не упустят возможность улучшить качество своей жизни. Что ж, у меня есть предложение, которое поможет вам достичь этой благой цели. Видите ли, одна девушка — моя возлюбленная, вообще-то — хочет бежать от отца и жить собственной жизнью. Ее папаша — Энтар Серебряный Щит, один из герцогов Врат Бальдура. Посему ей осуществить свое желание сложнее, чем рядовой горожанке. Однако с вашей помощью мы можем помочь ей вырваться из мертвой хватки Энтара. Суть такова: поскольку Энтар все равно станет разыскивать нас, мы можем вымогать у него деньги шантажом и не беспокоиться о том, что наша добыча сбежит. Ведь все это делается ради Скай. Нет, не нужно бросаться ей на выручку прямо сейчас, я вполне могу помочь вам в вашем начинании перед тем, как отправиться во Врата Бальдура. Просто примите это как услугу, которую я оказываю в обмен на вашу".

"Ты всегда такой скользкий, или просто сегодня нам так повезло?" — отвечала я. — "Иди поищи помощи кого-нибудь другого в осуществлении своих глупых замыслов". Все-таки я повстречала человека, который и не думал скрывать свои злые намерения.

"Вы пренебрегли шансом, который выпадает лишь раз в жизни". Он покачал головой в притворном сожалении, забрал свою флягу и ушел.

На следующий день мы обнаружили обширную пещеру, обитали в которой два взрослых вайверна. Они оказались куда более достойными противниками, нежели встреченный ранее молодняк. К счастью, я заранее запаслась несколькими зельями, исцеляющими отравление, ибо яд вайверном был весьма сильнодействующим и стремительно лишал жертву сил, оставляя ее совершенно беспомощной. И все равно, остаток дня мы провели, отдыхая и приходя в себя после полученных ран.

Закончив исследование Дремучего Леса, мы доставили голову одного из убитых вайвернов священнослужителю Латандера Келдату Ормлиру в Берегост. Коран, как и обещал, поделился наградой с иными членами нашего отряда, принявшими участие в противостоянии тварям.