Время долга (СИ)

Глава 14

Домой Ная возвращалась самыми людными улицами, но от тревожного ощущения пристального оценивающего взгляда в спину это не спасало. Хотелось ускориться, чтобы поскорей скрыться в убежище — своей комнате, хотя бы оглянуться, но она, сжав зубы, заставила себя идти неторопливо и не вертеть головой. Ожидаемо, что просто так ее не отпустят, если план удастся, и противник заинтересуется новой фигурой на доске. Проследят — однозначно, и почти наверняка успели навести справки о столь примечательной персоне, времени с первого приема было достаточно.

Хуже всего, что зудела спина не только метафорически — не сильно, но раздражающе жгло защитные шрамы, а значит, неподалеку был бард. Попытки невзначай осмотреться, остановившись у уличного прилавка пекарни, результата не дали; в Лангрии проживало достаточно южан, чтобы примелькаться и не казаться экзотикой, они встречались в любой толпе, а даром обладали единицы.

Прислушаться тоже не вышло: горожане торопились в последние дни тепла наверстать упущенное лето, и гомон стоял невыносимый. Где-то звонко разбилась о мостовую тарелка, у крыльца громко переругивались женщины, втягивая в скандал прохожих, а на соседней улице точно так же грызлись собаки. Чтобы услышать за всем этим легкие звуки флейты, пришлось бы подойти к музыканту вплотную.

О том, что не сказала Рою время, Ная с досадой вспомнила только на крыльце кабаре. Не идти же в гостиницу, в самом деле, лишнее внимание… С него, разумеется, станется сидеть под окном с ночи, но зачем?

В итоге, поколебавшись, она написала короткую записку из пары цифр, подписавшись «вельвой», как в Квинсе окрестил ее Рой, и попросила Дорга по дороге домой заглянуть в «Грот» и передать через метрдотеля.

Остаток дня Ная провела на кровати, заложив руки за голову и наблюдая, как постепенно исчезает светлый квадрат на стене напротив окна. Окружающий мир казался ненастоящим, зыбким, подернутым маревом, как в самое пекло над каменной мостовой. Звуки улицы казались далекими и неправдоподобными, слуховой галлюцинацией, порождением нереальности сродни Аангрема…

Состояние необыкновенного покоя и умиротворения, словно все проблемы, тревоги, опасности остались за невидимой завесой.

Затишье перед бурей, которая вот-вот разразится. Тучи затянули небо, и вдалеке уже грохотали первые раскаты грома.

Сильней всего Ная боялась в этом состоянии во сне провалиться в Аангрем, но ночь прошла спокойно. Гроза разразилась на самом деле, обрушившись на город очередным ливнем, но к утру распогодилось, и солнце на чистом небе закрывали разве что редкие облака.

Утром всем было не до того, чтобы следить, чем занята Ная: Дорг вместе с Ташей следил за сноровистыми слугами из резиденции, Луиза заперлась в кабинете, велев не беспокоить до приезда Крейга — и она спокойно зашла в кладовку.

Места там действительно не осталось: столы громоздились друг на друга в два яруса, во все возможные дыры были воткнуты стулья, неизвестно как державшиеся временами под немыслимым углом. Пройти получалось только вдоль стены, повернувшись боком, прижавшись к ней спиной и посматривая под ноги, под которые иногда попадались кое-как запиханы предметы вроде древнего, на ее памяти ни разу не использовавшегося канделябра, свертка ткани и хрустких осколков, судя по всему — от чудом оказавшейся здесь чашки.

— Что ты здесь делаешь? — удивился пробегавший мимо и привлеченный открытой дверью Дорг. — Еще же рань, ты бы точно могла спать.

— Ищу шпильку для волос. Она мне нужна для прически.

— Здесь?!

— Я тут ходила неделю назад, пока было пусто, обдумывала сюжет и крутила ее в руках. Как сейчас искать — не представляю, — пожаловалась Ная. Врать обитателям кабаре было, возможно, излишне, но предосторожность не помешает и сэкономит всем бесценное сейчас время. Объясниться можно будет и потом… если потребуется.

— Удачи, — от души пожелал Дорг и сразу же исчез, привлеченный недовольными голосами.

Окно в кладовой не открывалось годами, и пришлось постараться, чтобы рама поддалась, и при этом не выпачкаться в пыли — Ная сразу надела приготовленную к приему рубашку, чтобы потом не заморачиваться с переодеванием.

— Надеюсь, я не пожалею, — пробормотала она, отходя к приоткрытой двери и посматривая в зал. Впрочем, из-за драпировок все равно ничего не было видно, но, по крайней мере, рядом никто не ошивался.

Роя пришлось ждать — лезущий в окно сразу после открытия человек гарантировано привлечет внимание, особенно когда вокруг снуют многочисленные слуги и охрана принца. Наконец, в суматохе наступил перерыв: все, что должны были занести, занесли, и дверь черного входа закрылась.

От скуки Ная крутила в руках серебряную шпильку, которую захватила с собой на всякий случай, и ожидаемо выпустила из пальцев. Вздохнув, она полезла под стол, чувствуя себя в лабиринте из ножек и всякой мелочевки, но иначе бы на приеме осталась совсем безоружной: кинжал не возьмешь — бард должен быть куда опаснее сам по себе; от дара толку немного, если придется пускать кровь, чтобы привести в чувство, а шпильки в волосах отлично себя зарекомендовали. Подходящих случаю и наряду имелась всего одна пара, и терять, пусть и на время, было очень жалко.

Выбравшись, Ная налетела на Роя, успевшего не только забраться, но и закрыть за собой окно, и теперь со сдержанным интересом разглядывающего нагромождение вещей. Ничего не сказав, она жестом позвала за собой, надеясь, что под тканью их никто не заметит, а на втором этаже пусто, разве что Луиза выглянет из кабинете, но не должна.

И все же ситуация — глупее некуда. Рой мог заявиться на прием официально, вместе с принцем, однако предпочел дешевый спектакль. Кого он сейчас водит за нос, врага или доверчивую ведьму? Вчерашние сомнения, отступившие ночью, всколыхнулись с новой силой.

— Подождем здесь до начала и спустимся, когда соберутся гости, — в комнате Ная приглашающе указала на кровать, но сама, заперев дверь, осталась стоять, прислонившись к стене спиной. — А еще ты хороший актер, я впечатлена. Убедительно вчера изображал мерзавца. Или не изображал?

— Если бы я разговаривал с тобой как сейчас, они наверняка заподозрили бы подвох. Ты не обратила внимание на наблюдателей, которые сидели с показательно незаинтересованным видом? Разносчик и треть посетителей минимум, насчет остальных не уверен, но не удивлюсь, — Рой сел и устало посмотрел на нее снизу вверх. — Меня знают слишком хорошо, как и мою манеру общаться.

— Мне хочется тебе верить, вариантов-то других нет, только уехать на север и бросить Лангрию на растерзание бардам и Йорн. Но я эмпат и привыкла понимать людей не только разумом, но и эмоциями, а ты закрываешься ото всех и ведешь свою игру, не посвящая в подробности других участников. О каком доверии может идти речь? Ты даже имя не называешь.

— Рой, но его почти никто не использует. Горожане зовут Милордом, напарники Лисом, я привык, — он криво усмехнулся. — Что касается остального, я действительно провел полтора месяца взаперти, но не в темнице, а в загородном особняке главы даргийского дипломатического корпуса. Да, меня подставили, но не Крейг и не с его ведома, а его посол, которого потом убили в приграничье, кто и зачем — не знаю. Ты действительно удачно подвернулась, я на тот момент только выбрался и едва успел добраться до города.

Ная сползла по стене, сев прямо на пол и закрыв лицо руками. Кто бы ей теперь сказал, как следует поступить? Да и знает ли хоть кто-нибудь, как лучше, когда обстоятельства меняются трижды за день?

— Слушай, я привык работать с людьми, с которыми давно знакомы, и в этом сейчас наша проблема. Ты не подхватываешь мои идеи с полуслова, я не представляю, что важно для тебя, а репутация играет против меня же. И мы обязательно обсудим нюансы, но потом, в спокойной обстановке и с чем-нибудь выпить, когда вокруг закончатся ожившие мертвецы. Сейчас же предлагаю довериться друг другу. В конце концов, ты же не оставишь просто так, если я тебя обману, — Рой протянул руку с раскрытой ладонью, все так же затянутой в перчатку, демонстрируя, по всей видимости, честные намерения.

— Я говорила, что твое лекарство — яд, помнишь? Я могу заставить его сработать, так что ты прав, обмана не потерплю, — предупредила Ная, сжимая ладонь.

В дверь коротко постучались, и Луиза деловито напомнила, что скоро начнут появляться первые гости, и ей необходимо будет присутствовать, так что лучше начинать собраться. Она была права, но одеться — дело пары минут, куда сложнее совладать с собой, чтобы не показывать собравшимся, а, главное, принцу своего смятения.

— Она права, — Ная потерла щеку, надеясь так избавиться от лишних мыслей, потянувшись, достала из тумбочки пестрое бисерное полотно-ожерелье и повернулась спиной к Рою, убрав в сторону волосы. Самостоятельно подцепить четыре крючка можно, но неудобно, тем более, когда рядом кто-то есть. — Поможешь?

Ожерелье было удачным, закрывая шею и верх груди — царапина почти зажила, но след все еще оставался, привлекая внимание, а ворот рубашки без дополнений казался вызывающе простым. Ей было все равно на мнение лангрийских дам, но и ловить осуждающие взгляды не хотелось — пусть лучше обсуждают слишком яркий наряд, который можно списать на южную моду.

— Графиня не заклюет за отсутствие платья?

— Переживет. Иначе я все время буду думать о платье, а не об окружающих. Я не могла без него обойтись в столице, но там от меня требовалось только слушать и разговаривать, иногда танцевать, а не пытаться помешать заговору. Не дергай так, порвешь.

— Извини. Ожидаешь неприятностей?

— Разве не к этому было вчерашнее представление? К тому же за мной кто-то все дорогу тащился, бард, и пытался повлиять. Не знаю, на что конкретно рассчитывал, — помедлив и прикинув, чем для нее это может закончиться, Ная призналась. — На меня их способности не действуют.

— Ценное качество, — отметил Рой, подцепляя последний крючок и опуская руки, и она с облегчением выдохнула. У него были неприятно холодные пальцы, и каждый раз, когда они задевали кожу, возникала пугающая мысль, что сейчас схватят за горло. — Все в порядке?

— Да, — она резко отстранилась и встала. От внезапно накатившего ощущения близкой опасности холодело внутри и подкашивались ноги, Ная даже неосознанно потянулась потереть шею, одернув руку, только когда почувствовала под ладонью бисер. — Я пойду. Выходи через какое-то время, сейчас наверху никого не должно быть, Луиза с принцем, остальные где-то в зале.

Уже в коридоре она опомнилась и вернулась, выдернув из шкафа полупрозрачную пеструю накидку в тон ожерелью. Вот за нее некогда пришлось заплатить приличные деньги торговцу с юга, зато для самобытного барда лучшей одежды не придумаешь. И еще больше сгладит впечатление от штанов и рубашки.

Не к месту вспомнилась пришедшая из Вольных княжеств примета, что вернувшегося ждут неудачи, особенно, если ожидается судьбоносное событие, и от этого узел ужаса внутри затянулся только туже. Там же говорят, что достаточно посмотреть в зеркало, чтобы отвести возможное несчастье.

Ная вздрогнула, встретившись в отражении взглядом с Роем, и одернула себя. Накручивать — точно путь в никуда, и демонстрировать окружающим свою слабость тоже не стоит. Рою еще можно, по крайней мере, пока их интересы сходятся хотя бы на словах, но общество, собравшееся внизу, и потенциальный противник с радостью уцепятся за любое сомнение и тут же сожрут, не подавившись.

Изображавший дружелюбное изваяние в центре зала Крейг поприветствовал ее кивком и вымученной улыбкой. Выглядел он неважно, словно после бессонной ночи: усталый взгляд, хорошо видимые на бледном лице круги под глазами, манжета, небрежно расстегнутая не ради эпатажа, а по недосмотру. Впрочем, Луиза бдела и быстрыми изящными движениями привела одежду принца в порядок: застегнула манжету, поправила воротник, смахнула прилипшую к рукаву нитку, за что тоже была вознаграждена улыбкой. Настроение Крейга явно не располагало к задушевным беседам, но то и дело приходилось держать лицо и изображать отсутствующие дружелюбие, приветствуя подходящих гостей.

В какой-то момент он взглянул на вход и замер, окончательно посерев и испытывая такой шквал эмоций одновременно, что Наю словно толкнули в спину.

— Что она здесь делает?

Ная обернулась, с замиранием сердца ожидая увидеть искомого барда, нахально и открыто заявившегося на прием, но обнаружила всего лишь Кристу, уверенно направляющуюся к ним. Чем безобидная девчонка могла так напугать принца?

— Ваше высочество, — улыбнулась она, но по дрожащим рукам, комкающим карточку приглашения, становилось очевидно, что уверенность была напускной.

— Что ты здесь делаешь? — на какой-то миг Нае показалось, что Крейг схватит юную баронессу за воротник и встряхнет, как собачонку, но воспитание пересилило, и он сдержался. — Гвен ответила отказом на приглашение, сообщив, что дома ждут неотложные дела.

— Она разрешила мне остаться.

— Гвен оставила тебя в одиночестве в Лангрии и разрешила прийти на прием? На нее опять нашло помрачнение?

— Нет, Рой поручился, что со мной ничего не случится, — из спрятанного в юбке кармашка Криста достала сложенный в несколько раз лист и протянула Крейгу. — Маме этого достаточно.

Крейг выдохнул сквозь зубы, чересчур резко вырвав письмо, развернул и пробежался по нему взглядом, а после по-простому скомкал, зажав в рукаве.

— Это не его почерк. Похож, но не его. И Гвен этого оказалось достаточно? Бред, Криста, ты же это знаешь.

— Дома случилось что-то серьезное, мама была взволнована, ей хватило, — нехотя пробормотала Криста, опуская глаза. — Я позаимствовала ее приглашение.

— Кто писал письмо? — как можно мягче спросила Ная, вытаскивая лист из пальцев принца. Действительно, что-то общее в летящем начертании букв было, но писавший баронессе выводил их куда круглее и явно привык к другому наклону, хоть и старался подражать. — Сейчас это крайне важно, вопрос безопасности нас всех.

— Я сама писала, у меня есть много образцов… Но, в конце концов, что такого? — в первый момент девочка окончательно стушевалась, но потом вскинулась, задрав подбородок и выпрямив спину. Должного эффекта это не произвело — рядом со статной Луизой она казалась наивной подражательницей. Хотя, несомненно, пара лет тренировок поправила бы дело. — Я не хочу прозябать в четырех стенах, запертая на все замки. Мне давно не двенадцать лет! Даже дочерям герцога Брамса позволено самим распоряжаться своей жизнью и появляться в свете!

— Миранде двадцать семь, и она давно замужем, Эйла — мать двоих детей. Не сравнивай с ними, — хмуро велел Крейг. — Они обе — взрослые женщины. У Тэи же прав не больше, чем у тебя. Луиза, прошу, проводи баронессу в кабинет, чтобы она не попала в неприятности. Если Рой вернется, — он особенно выделил голосом «если». — То ему придется разбираться с самонадеянным ребенком.

— Никуда я не пойду! — воскликнула Криста, вырывая ладонь из руки Луизы. Хорошо, что гостей еще собралось не так много, и пока все были заняты друг другом, не обратив внимания на неуместный шум. — Я не ребенок, чтобы со мной не считаться, не сопляк Максимилиан, который не способен отлепиться от материнской юбки, и не Эллен… бесхребетная шлюха! Я заставлю со мной считаться, хватит!

Ная мрачно посмотрела ей в глаза, с трудом удерживаясь от резкого ответа — Макс и Эллен были ее друзьями, и оскорбления в их адрес вызывали все нарастающее раздражение. Но сказать бы ничего и не успела в любом случае: в центр лба словно ткнули раскаленным прутом, неестественно расширенные зрачки девчонки заполнили всю радужку, и Криста резко обмякла, не упав только потому, что к принцу подскочил привлеченный ссорой Эрик.

— Отведем в мою спальню, — не растерявшись, велела Луиза. — Кажется, баронессе стоит выдохнуть.

— Не понимаю, — тихо сказал Крейг, когда они ушли, а гости вернулись к прерванному общению. — Что-то здесь не чисто, Гвен ни за что не оставила бы дочь одну. Допустим, Рою она доверяет, но его здесь нет, и, честно говоря, после отказа я был уверен, что они обе уехали.

— Криста говорила с чужих слов, — Ная потерла лоб. Тупая, хоть и несильная боль расползалась от места невидимого удара по всей голове.

— Неудивительно. Так считает Гвен.

— Я не про то. Она как будто не в себе, как баронесса на приеме в резиденции. Если во всем происходящем замешан бард, это даже не удивительно.

— Значит, нам придется быть особенно внимательными сегодня. Завтра все закончится, сможем вплотную заняться нашими проблемами. Пока же надо не упустить контроль над ситуацией, это на руку слишком большому количеству недоброжелателей, — Крейг позволил себе на мгновение закрыть глаза, помассировал веки и тут же отвесил себе мысленную затрещину. — Я надеюсь на вас с Эриком.

Почти сразу его отвлекли разговором, и Ная отошла в сторону, после и вовсе нырнув под драпировку с острым желанием отыскать Роя, но вместо него налетела на спускавшегося в зал Эрика, отшатнувшись от неожиданности. Впрочем, ничего удивительного, они же поднимались наверх, уводя Кристу.

— Что-то потеряли? — вроде бы вежливо спросил он, но в голосе отчетливо звучало напряжение.

— Я здесь живу, и там, — она махнула рукой в сторону лестницы. — Моя комната.

— Не лучший момент для отдыха, — вопреки своим же словам, мужчина подхватил ее за руку и не слишком обходительно оттащил в сторону.

— Вы не замечаете некого противоречия в происходящем?

Вместо ответа Эрик протянул сложенный в несколько раз обрывок бумаги, причем отрывали его не слишком старательно, и край выглядел неровным. Впрочем, судя по жирным пятнам, аккуратностью прошлый владелец не отличался.

Внутри оказалась записка — всего несколько слов, зато заставивших и без того задерганного событиями последних дней стража смотреть на окружающих с подозрением, особенно — на Наю. Его понять можно было, вот только лучше бы отложил разборки на потом, в конце концов, сейчас важно другое.

— «Ваш бард вчера встречался с изменником. Проверьте ее, если не хотите катастрофы», — она хмыкнула. Провокация удалась, по крайней мере, противник зашевелился. Вряд ли рассчитывал на то, что анонимная записка без доказательств вынудит прогнать мешающего барда, но поселит сомнение — уже неплохо.

Кто помимо нее отвечает за безопасность? Кабаре охраняет много людей, но они лишь исполнители, решения принимает Эрик, возможно, посоветовавшись с принцем. Крейг сейчас занят и не станет вдаваться в подробности, положившись на верного подчиненного, которому доверяет — а все обстоит именно так, иначе бы не таскал с собой ни на переговоры с отцом, ни в темницу, ни на приемы.

И в итоге получается, что ответственный человек будет занят, выводя на чистую воду злокозненного барда, в то время как настоящий злодей сможет реализовать свой план.

— Я действительно вчера встречалась с человеком в кабаке у торговых кварталов, но, уверяю, он не изменник, и вы наверняка будете рады его видеть, — доброжелательно улыбнулась Ная, ощущая недоверие собеседника. — Нам пришлось разыграть спектакль перед искушенной публикой, чтобы сегодня вам прислали это.

Сейчас сомнения Эрика смог бы при должном желании заметить любой, даже не обладая даром эмпата — все было написано на лице. На одной чаше мысленных весов находилась Ная — совсем незнакомый для него человек, пользующийся доверием принца и успевший неплохо себя показать во время переговоров; на другой — тревожное послание от незнакомца, удачно попавшее в собственные опасения.

И кого слушать — здравый смысл, почти наверняка утверждающий, что для убийства Крейга было много куда более удобных моментов, или интуицию, временами переходящую в неистовую паранойю, в последние дни разыгравшуюся не на шутку?

— Эрик, я понимаю ваши эмоции, — почти ласково сказала Ная, спешно закрываясь, а то от перекинувшейся тревоги самой хотелось лезть на стену. — Некто, не спрашивайте, не знаю, кто, и без того собирался добавить огонька в сегодняшний прием, мы просто подтолкнули, чтобы они оступились. Судя по этой кляузе, что-то произойдет — уже происходит, если вспомнить про Кристу. Но мы хотя бы можем не упустить контроль.

— Почему мне не сказали сразу? — сквозь зубы спросил Эрик, стараясь держать лицо, но удавалось едва-едва. — И кто — «мы»?

— За мной вчера весь день следили. Как думаете, кто-нибудь поверил бы, что я заговорщица, если бы сразу после встречи побежала к начальнику стражи? Об остальном, прошу, давайте поговорим завтра. Мы и без того уединилась слишком надолго.

— Верните письмо, — он требовательно протянул раскрытую ладонь. — Я должен показать Крейгу.

— Лучше возьмите себя в руки и сделайте лицо попроще, — посоветовала Ная, складывая записку и демонстративно пряча за ворот рубашки. Главное, не делать резких движений; с другой стороны, низ все равно заправлен в штаны, так что далеко не улетит. — Отдам вечером.

Эрик шумно выдохнул и, больше ничего не сказав, отошел, с такой силой отдернув драпировку, что та едва не сорвалась. Когда ткань опустилась обратно, Ная прислонилась к стене и согнулась, опершись ладонями о колени и переводя дыхание. Не хватало только настроить против себя верного подручного Крейга!

— Проблемы? — Рой подошел незаметно с противоположной от лестницы стороны — видимо, успел спуститься еще до инцидента с Кристой.

Най толкнула его в плечо, заставляя отступить на пару шагов. Разговаривать на том же месте слишком рискованно — в лучшем случае вернется Эрик, в худшем сунется кто-нибудь любопытный, привлеченный многообещающим шевелением ткани.

— В резиденцию сегодня передали это, — под недоуменным взглядом она нашарила под рубашкой послание и вручила Рою. — Мне устроили допрос, как это понимать.

— Укладывается в мои ожидания. Смотри, — он мельком взглянул на бумагу и аккуратно раздвинул драпировку. — Вон там, в углу напротив нас, мужчина в простом сером костюме, еще один у входа с синим платком на шее. В кабаке их не было, но после они таскались за мной весь день.

— Ждут начала своего представления? — мрачно предположила Ная. Мужчины, разумеется, стояли без оружия и сдержанно улыбались окружающим, но она не обольщалась — для кинжала или даже револьвера по примеру Рилло много места не требовалось, их легко можно спрятать под сюртуком. Впрочем, интуиция подсказывала, что вряд ли они собирались что-то предпринимать самостоятельно — скорее наблюдали, чтобы при необходимости подтолкнуть ситуацию в нужное русло. Поведение Кристы имеет к ним отношение? Скорее всего, да — точнее, к их… главарю? Нанимателю? Идейному лидеру. — К слову…

— Где она сейчас? — спросил Рой, выслушав историю про явление юной баронессы. Кажется, это была одна из немногих вещей за время их короткого знакомства, заставившая всерьез обеспокоиться.

— В спальне Луизы.

— Попроси Эрика, чтобы поставил кого-нибудь из парней ко входу на лестницу. Криста не должна появиться внизу, даже если будет кричать, истерить и грозить карами за неправильное обращение с баронессой. Хотя это совсем не в ее характере. Сама посматривай за этими, — он кивнул на распрямившуюся драпировку. — Но не лезь. Если что, я рядом.

Ная кивнула и поспешила вернуться в зал. Долго отсутствовать в самом деле сомнительная затея, привлечет куда больше внимания, чем яркий наряд и мелькание среди расслабленных людей. И ладно бы Эрик, он вряд ли успокоится до самого конца, стараясь постоянно держать на виду подозрительного барда, но ведь и те соглядатаи, на которых указал Рой, наверняка заинтересуются, почему телохранитель принца не крутится постоянно рядом.

Просьбу охранять лестницу Эрик воспринял на удивление спокойно и без возражений — вероятно, совпала с его собственными мыслями. Десятью минутами позже, проходя мимо, Ная заметила мужчину с отстраненным лицом и с металлическим медальоном личной стражи принца на шее.

В остальном прием проходил без происшествий. Когда собралась основная масса гостей (кое-кто, как с нехорошей улыбкой пояснила на ухо Луиза, считал, что покажет собственную значимость, позволив себе заявиться позже всех), на сцену вышел Дорг. Если он и нервничал, сомневаясь в своих силах, это терялось за исходившим от него энтузиазмом и дружелюбием. Ная давно заметила, что сцена действовала на него благотворно, как на истинного артиста — глаза блестели, движения казались оточенными и выверенными, а меткие шутки он вкручивал на удивление уместно.

Сложно сказать, кому больше аплодировала публика — ему или приглашенной на сцену танцовщице. Сама Ная предпочла бы еще послушать Дорга — девушка танцевала умело, но за ее техничностью совершенно терялись хоть какие-нибудь чувства. До Миры ей определенно далеко.

С другой стороны, большего сейчас и не требовалось. Те, кто хотел пережить эмоциональный всплеск, успели сходить в театр и теперь с куда большим интересом вели светские беседы, время от времени втягивая в них то Крейга, то почти не отходившую от него Луизу.

С Роем Ная больше не пересекалась, только один раз отловила его неподалеку от кухонной двери, но ничего нового он сказать не смог. Обстановка оставалась спокойной, подозрительные люди ограничились двумя соглядатаями, Криста даже не пыталась вернуться на прием, хотя Лу пожала плечами и сказала, что и не думала ее запирать, но от этого становилось только тревожнее.

К вечеру, когда артисты закончили выступать, на сцене остались только ненавязчивые музыканты, а Дорг чуть ли не лежал на столе на кухне, будучи способным общаться только жестами, ощутимо расслабились и Крейг с Луизой — по крайней мере, они наконец-то позволили опустеть дежурным бокалами, с которыми ходили весь день, и с куда большим жаром разговаривали с обступившими их знакомыми. Судя по тому, насколько довольны были оба, этих людей они знали и находили приятными собеседниками.

Круг вокруг них постепенно становился больше, пока едва ли не все гости застыли в ожидании некой пламенной речи от повеселевшего хозяина вечера. Он польщенно и несколько нетрезво улыбнулся и что-то сказал. В зале почти смолкли прочие шепотки и повисла почтительная тишина.

Эрик тоже успокоился и стоял теперь чуть свободнее, чем идеально ровный столб, а за происходящим наблюдал с благодушием наставника, а не бдительностью стража.

Под лопаткой неприятно засосало, а потом почти одновременно вспыхнули болью шрамы и откуда-то от сцены донесся неестественно громкий, резкий оклик:

— Вельва!

Гости ничего не поняли — они как будто вообще ничего не услышали; Ная же обернулась и рванула вперед, осознавая одновременно две неприятные вещи.

Рой находился слишком далеко и даже если бы распихал каждого, просто не успевал пробиться.

Криста каким-то невероятным образом прошла мимо всех, держа в руке окровавленный нож, больше похожий на тесак. У лестницы в расползающейся луже крови лежал ее недавний страж.

Девчонка почти подошла со спины к Крейгу, когда Ная ухватила ее за руку и дернула назад. Криста была куда легче и слабее и пошатнулась, но оружие не выпустила, посмотрев на помеху с совершенно равнодушным взглядом убийцы. Неправдоподобно быстро нож снова взлетел, метя теперь в горло Наи, она едва успела увернуться. Тонкое запястье вывернулось из пальцев, и Криста уверенно шагнула к остолбеневшему Крейгу.

Ная скрипнула зубами и совершенно неблагородно пнула ее со спины под колени, одновременно уклоняясь от рук одного из соглядатая — того, что в сером. Правда, продолжить охоту ему уже не пришлось — помешал торчащий из спины кинжал.

Девчонка ожидаемо упала: что бы на нее ни нашло, оно не прибавляло ни навыков, ни реакции, ни тренированности тела — и почти тут же истошно завопила, обнаружив кровь на руках.

— Уведи их наверх! — рявкнула Ная на наконец-то пробившегося к ним Эрика. — Ну!

Он и еще один страж, ворвавшийся с улицы, сориентировались почти сразу. Эрик подхватил под руки безвольных Крейга и Луизу, его подручный поставил на ноги Кристу и вслед за начальством потащил к лестнице. Гости провожали их тупыми взглядами, но кое-кто даже дернулся, пытаясь помешать, хотя и не преуспел, переборщив с вином и растянувшись на полу.

А потом все обернулись на Наю, и она почти наверняка оцепенела бы от ужаса, вызванного невозможной смесью кровожадности и равнодушия на лицах тех, кто только что искренне веселился, ели бы спиной не ощутила спину Роя.

— Если у тебя есть предложения, что нам делать, я с радостью их выслушаю. Боюсь, вся надежда на твои умения. Тыкать в каждого шпилькой в надежде, что это образумит, мы не сможем, — проницательно заметил он. — Только быстро, иначе нас обоих сейчас порвут.

Его слова оказались пророческими: кольцо ощутимо сжалось, несколько человек покрепче выдвинулись вперед, намереваясь схватить, но Рой не дал, отскакивая к стене через едва заметный зазор, утягивая за собой Наю и сдергивая драпировку. Люди подрастеряли пыл, путаясь в тяжелой ткани и мешая друг другу выбраться, но передышка едва ли продлится долго. По крайней мере, их теперь не было хотя бы с одной стороны, если только не полезут через стену.

— Идеи?

Ная стиснула зубы. Боль мешала сосредоточиться, еще и как назло уловила почти издевательскую трель флейты где-то вдалеке, но вариантов не было. Или собраться, или оказаться трагично растерзанной в кабаре лучшей подруги, защищая ее и принца. Какой накал, сколько драмы! Отличная выйдет пьеса с грустным финалом.

Осталось только выжить.

— Дай нож, — сквозь зубы попросила она. — Быстрее!

Ная никогда не считалась прилежной ученицей в том, что касалось ведьмовского дара — заниматься музыкой всегда было интересней. Но кое-что она все же запомнила, спасибо наставницам и заметкам из книги. Разумеется, заклятий на конкретно такой случай никто не придумывал, но можно подобрать другое — например, те руны, что вырезаны на спине. Они же защиту и обозначают…

Чертить нечем, уголь остался в комнате, но это не беда. Что может быть эффективнее собственной крови?

Она проткнула палец, упала на колени и стала наспех чертить, надеясь, что не ошибается и ничего не перепутает. В лучшем случае ничего не сработает, о худшем старалась не думать. Заклятия на крови не отличались милосердием к ошибкам.

Невольно вспомнился защитный круг в темнице, и, недолго думая, Ная вывела последнюю руну — ту самую, из конца книги, от которой при явлении Йорн побежало пламя.

Совсем рядом с ней упал стул — субтильного вида мужчина вырвался вперед и попытался замахнуться, но не рассчитал своей способности поднимать тяжести и не смог удержать. Рой пнул его в живот, отталкивая и заодно сбивая с ног стоявших рядом.

Мощь барда, заставившего столько людей беспрекословно плясать под свою… флейту — на этой мысли Ная нервно хихикнула, едва не сбившись и не пририсовав лишнюю линию — пугала. Они настойчиво лезли вперед, пихаясь и пытаясь дотянуться до жертв. Кое-кто даже успел раздобыть внушительного вида ножи, и теперь под ногами в дорогих туфлях становилось все больше крови — этих Рой, первым подхвативший тесак Кристы, бил сразу, не осторожничая, как с метателем стула.

Вязь рун слабо засветилась и почти сразу полыхнула ярким зеленым пламенем, а из центра зала донесся все нарастающий гул. Гости обернулись на него все с теми же кровожадными лицами, а Рой, что-то почувствовав, толкнул Наю, вжимая в пол, и насколько мог, закрыл собой.

Он всего на пару мгновений опередил вихрь, образовавшийся в центре и затягивающий в себя все, что находилось в зале: подбросил под самый потолок и закружил мебель, содрал со стен остатки драпировки. Падали и кричали сбитые столами люди — помещение оказалось слишком маленьким, чтобы в нем спрятаться от стихии. Кто-то с хрустом врезался в стену, со звоном разлетелось выбитое окно.

— Можешь остановить? Думаю, уже никто не нападет, — Рой дернулся и зашипел — ему по спине с силой прилетело отломанной ножкой кресла.

Ная вытянула дрожащую руку и попыталась стереть узор, но это не помогло — всего за несколько минут он застыл и теперь не реагировал на простое прикосновение. Сжав зубы, она нашарила выпущенный нож, полоснула себя по ладони и провела ей по полу, перечеркивая руны широкой кровавой полосой.

Огонь медленно потух.

Вихрь исчез, как будто не носился по кабаре, и тут же все, им подхваченное, упало, сбивая с ног тех, кто еще пытался подняться.

И среди бардака высился всего один человек, твердо стоявший на ногах. Женщина в обычных рубашке и штанах — таких же, как носили все путешественники или наемники, на голове, почти закрывая лицо и волосы, намотан воздушный белый платок. Смуглая кожа. Флейта в опущенной руке.

Бард в упор посмотрела на Роя, отвесила издевательский поклон и, легко перепрыгивая через тела, скрылась в двери кладовки.

Рой дернулся было за ней, но все же остался, не давая упасть Нае, у которой дрожали теперь не только руки. Она вообще чудом удерживалась в сознании, стараясь не замечать накатывающих приступов слабости и дурноты.

— Цела?

— Да, — ответить получилось только с третьего раза — в первые два помешал сухой кашель. — Это была?..

— Ильяна, — Рой ответил вроде бы спокойно, но Ная предпочла отодвинуться, отчетливо уловив непреодолимое желание убивать.

— Догони, я разберусь. Не хочу снова выманивать ее… так.

Он кивнул и кинулся следом, еще более бесцеремонно наступая на гостей.

К моменту, когда в зал спустился смертельно бледный Эрик, она уже даже не пыталась подняться — все, на что хватило, не развалиться таким же безвольным телом, как все вокруг.

— Вы пропустили самое интересное. Видели бы, что здесь творилось, — улыбка вышла кривой и тут же исчезла. — Найдите человека в синем платке. Если жив, свяжите.