Время долга (СИ)

Глава 18

— Я понимаю, что в столице ты решил устроить охоту на барда, но, надеюсь, есть план? Если что, у тебя совсем мало времени на его придумывание — к вечеру мы доедем.

Чем меньше времени оставалось провести в дороге, тем оживленней становилось вокруг: почти не осталось лесов и свободных пространств, деревни разрастались, больше напоминая небольшие города, и отделялись друг от друга хорошо, если узкими полосками полей или рощиц. Двум повезло особенно: между ними вилась широкая река с крутыми берегами, перейти которую получалось в единственном месте на тракте, где был перекинут крепкий мост.

Людей тоже встречалось все больше, но на путников они почти не обращали внимания, занятые повседневными проблемами: отвести на выпас скот, чтобы он не разбрелся по дороге, доставить в город к утренним рынкам свежие продукты, где добыть дров, если до ближайшего леса ехать и ехать. Селения в предместьях столицы неплохо зарабатывали на обеспечении ее нужд и отличались от всей остальной Верны объяснимой зажиточностью.

— Вариант прийти в сыскное управление и прямо спросить ты не рассматриваешь? — усмехнулся Рой, съезжая ближе к краю тракта и пропуская несущийся экипаж с нервно прикрикивающим на окружающих кучером. — А зря, я почти серьезно. У меня есть друг, доцент медицинского факультета королевского университета. Он очень увлекающийся человек и постоянно находится на подхвате у следователей, за что ему дают утаскивать на факультет тела для анатомирования.

— Полагаю, для дружеской беседы мое участие не требуется. Или он такой же друг, как Орин?

— С ним разногласий нет. У тебя же есть знакомые в высших кругах?

Ная мысленно перебрала всех, кого знала в столице, и поморщилась. Есть-то есть, другой вопрос, насколько захотят разговаривать, а если снизойдут, то будет ли этот разговор об интересующем ее деле, а не отвлеченных глупостях. Кроме того, кое-кого она все еще опасалась — из тех, кто может заинтересоваться ее услугами или кому лорд Мейсом не без ее помощи перешел дорогу.

Хотя, конечно, если взглянуть на проблему шире… Пришедшая в голову идея вызвала нервный смешок, но почему нет?

— Рилло должен быть в курсе всего, к тому же непосредственно втянут в происходящее.

— Источник надежный, но ты как его собралась выманивать?

Ная живо представила, как топчется под окном дипломатической службы и пытается докричаться, привлекая внимание всего квартала и заодно стражи, обычной и тайной. Собственно, кто-нибудь с ней наверняка захочет задушевно пообщаться, другое дело, насколько ей придутся по вкусу местные застенки.

Или можно сунуться напрямую в здание, изложить консьержу проблему и получить вежливый отказ.

— Послезавтра годовщина подписания мирного договора с Нилье, их посольство в честь этого традиционно дает бал. Раньше туда ходили Эллен с лордом Мейсомом, но они рассказывали, что присутствует и наша дипломатическая служба. По крайней мере, верхушка.

— Эллен даже если в городе, то проигнорирует приглашение.

— На этот случай, — с мрачным предвкушением сказала Ная. — Имеются друзья полетом пониже.

Лангрия по праву считалась одним из крупнейших городов Верны, имела собственный университет, привлекала вольнодумцев, дельцов и тех, кто вынашивал смелые идеи — как Луиза. Во всем прекрасное место, кроме одного: не могла похвастаться бурной светской жизнью в придворном понимании — с интригами, внезапными рокировками и изящными оскорблениями в блеске драгоценностей и под маской изысканных манер.

В столице же аристократия развернулась вовсю, и о всевозможных званых вечерах, балах и приемах с трепетом говорили за неделю до и с восхищением (или ужасом — как повезет) вспоминали месяц после, если кому-то не удавалось превзойти. Иногда складывалось впечатление, что таким образом они пытались спрятаться от насущных проблем — или, что не было ни редкостью, ни особым секретом, тайно провернуть свои дела.

В Лангрии важные сделки обговаривались за закрытыми дверями номера в «Гроте», в столице же — на виду у всего общества с самыми честными и открытыми лицами.

Регулярность событий породила целую группу бездельников, собирающих сплетни, новости и последние скандалы. Кто-то умудрялся писать об этом заметки и продавать в газеты, именуя себя за это светским журналистом.

С другой стороны, в чем-то Ная их даже уважала. Не каждый сможет в свое удовольствие проводить время, а потом талантливо продавать свои впечатления, сколачивая на этом не самое внушительное, но неплохое состояние, которого вполне хватало на двухэтажный домик с аляповатой отделкой в нескольких кварталах от центра города.

Ная полюбовалась диким виноградом, оплетающим стену под самую крышу и прячущим безвкусный растительный орнамент, и, ухватившись за кольцо в массивной бронзовой ручке в форме львиной головы, постучала.

Ни один сплетник не пропустит прием в посольстве и наверняка сумеет раздобыть приглашение, особенно памятуя о старом должке. Ничего серьезного, конечно; так, подкинула пару слухов, пару проверенных фактов об одном крупном деятеле, все пропихивающем идею о необходимости заключить со Стормгритом откровенно кабальный договор, чтобы на материке понастроить производств, а на Инеистые острова возить туристов с масштабной культурной программой.

Исключительно личная инициатива, и информацию Ная тогда собирала сама, не привлекая лорда Мейсома. Зато благодаря Гэвину скоро каждый знал, что короля и дворянское собрание деятель ни в медяк не ставит, на его производствах гибнут люди из-за ядовитых испарений, а даже один заводик порядком бы подпортил природу севера и рассорил со Стормгритом, в котором базировался вернийский флот. Ну и по мелочи о любовницах из Даргии, которые после каждой встречи торопились на родину с письмами за пазухой, о антиправительственных кружках по субботам…

Самому Гэву, разумеется, скандал был преподнесен под соусом величайшего одолжения. А как же! Не каждый раскопает такую сенсацию и сорвет масштабную сделку во благо родного королевства. Кажется, он тогда даже немного загордился.

Дверь открыл не слуга, как можно было ожидать в этом квартале, а лично хозяин — невысокий, едва достающий Нае до плеча, в зеленом бархатном жилете поверх пышной рубашки с кружевными манжетами, с накрученными по последней столичной моде каштановыми локонами и хитринкой во взгляде.

Рой в те единичные случаи, когда не прикидывался бродягой, одевался куда проще, но и изящнее. Даже его отросший хвостик выглядел небрежным изыском, а не вычурным париком. А еще он намного выше и сложен куда лучше…

Ная на мгновение прикрыла глаза и выдохнула. Совершенно неуместные мысли, надо взять себя в руки.

— Какой сюрприз! — Гэвин быстро справился с удивлением и посторонился, пропуская в дом и нюхом опытного сплетника чуя, что поздний визит даст пару новых поводов для пересудов. — Ты по делу или навестить старого друга?

— По делу, — вышло излишне сухо и почти до неприличия грубо, но память устраивала подлые диверсии, упорно подкидывая воспоминания, как хорошо было проснуться утром в доме на Кленовой улице, а еще лучше — валяться вечером на ковре в гостиной, обставленной пусть и не с таким шиком, но куда более уютной.

И как жаль упущенной возможности в том трактире…

Ная решительно отдернула штору, едва не сорвав, и во всю ширь распахнула окно, впуская холодный осенний воздух, разбавляющий приторный и терпкий аромат каких-то благовоний, судя по эффекту — южных, из лавочки для особо романтичных натур.

Очевидно, Гэвин ждал совсем не ее и намеревался приятно провести ночь. Как только у самого от таких ароматов крышу не сносит?

— Не беспокойся, надолго я тебя не задержу, — в голове немного прояснилось, давая сосредоточиться на цели. Какие барды, одних их вонючек достаточно, чтобы вывести человека из равновесия! — Мне нужно приглашение на бал в посольстве.

— И никаких экивоков? Скучно, дорогая, скучно! Я бы сказал, противоречит придворному этикету, но так и быть, сегодня закрою на это глаза, — показательно вздохнул Гэвин, нервно одергивая манжеты. К его эмоциям даже прикасаться не хотелось — боялась запачкаться. — Допустим, я смогу провести тебя по своему приглашению, на тот день у меня все равно не нашлось подходящей интересной дамы… но что мне будет за это?

— Уже было, — отрезала Ная. — Тот скандал с дельцом. Не закатывай глаза, я узнавала, ты на нем неплохо поднялся. Безвкусная лепнина на фасаде — с тех денег, а?

— И эта женщина претендует на то, чтобы блистать в высшем свете! Во что ты одета, милая? И кто тебя пропустил в таком виде в город? — он брезгливо подцепил двумя пальцами подол ее куртки самого простого фасона, зато по фигуре и из хорошей кожи. — Эти штаны хорошо смотрятся на твоих ножках, но любую модницу хватит удар.

— Решим вопрос и разойдемся без долгой дискуссии о моем внешнем виде? Я вижу, у тебя другие планы.

— И ты мне всю атмосферу разрушила, — поджал губы Гэвин. — Почему ты не могла обратиться к Эллен?

— Не разочаровывай меня в твоих навыках рыть информацию. Сюда не доходят новости? Она бы не пошла, даже если бы была в столице.

— Она в городе, вернулась позавчера. Допустим, ты права, и я даже соглашусь провести тебя. Только оденься… поэлегантней, не позорь мою репутацию избирательного повесы. Она мне дорога, — он покрутил рукой в воздухе, обводя фигуру Наи. — Сообщи завтра, куда за тобой зайти. И учти, все, что узнаешь интересного — сразу сообщай мне!

Вместо ответа Ная послала ему воздушный поцелуй и поспешила выйти. Атмосфера дома тяготила, и душной она была не только из-за благовоний.

За ее спиной демонстративно хлопнула оконная рама.

Возвращаться пришлось пешком — найти экипаж до дома Гэва было проблематично, сейчас и вовсе все извозчики разъехались на нночь. Хорошо, что Ирвин, тот самый друг Роя, у которого остановились, жил всего в паре освещенных и благополучных кварталов на границе университетского района, в которых всегда хватало стражи.

И все же, проходя мимо темного проулка между домами, Ная едва не подскочила от грохота, с которым плохо державшаяся черепица упала на брусчатку. Против воли вспомнилась стычка со шпаной в переулках Квинсы, и она ускорилась, а потом и вовсе перешла на бег, замедлившись, только когда впереди показался фонарь над нужным крыльцом.

Оставшееся расстояние Ная прошла размеренным шагом, стараясь перевести дыхание и на ходу поправляя косу. Если ворваться в дом вот так, запыхавшись и с перекошенным лицом, с мужчин станется подорваться и кинуться ловить неведомых злодеев на тихой улице. С Роя так точно.

Несостоявшиеся герои только сели ужинать, и Ирвин, пухлый добродушный мужчина на пару лет старше Роя со всклокоченными светлыми волосами и все понимающим взглядом, с большим энтузиазмом демонстрировал бутылку из мутного стекла с красной жидкостью внутри.

— Отличная настойка! Сам ставил, а бруснику под нее специально везли из владений Брамса. Свежую, между прочим, не какую-то там вяленую, — он щедро разлил по двум кружкам и, обернувшись на открывшуюся дверь, наполнил еще одну. — Вы же не побежите сейчас геройствовать? Не побежите. Так что, друзья, прошу.

— Сейчас нет, но ты все равно не увлекайся, — предостерег Рой, больше привлеченный тушеной картошкой. — Напьемся мы с тобой в следующий раз, когда сможем себе позволить. Как сходила?

— Полдела сделано, — Ная села рядом и придвинула свободную тарелку, чувствуя, что жутко проголодалась — из-за спешки решили не обедать. Благо, с порциями Ирвин не мелочился. — Осталось решить вопрос платья, на меня не в каждой лавке есть готовое, и драгоценности… Я зайду к Эллен, у них оставались мои вещи.

— Они приехали?

— Гэвин говорит, что да, — она отложила ложку и неуверенно посмотрела на него. — Не хочешь к ним сходить?

— Вот от этого воздержитесь, — посоветовал Ирвин. — Ты, конечно, иди, а Рою не стоит. Король, скажем так, несколько опечален и встревожен смертью лояльного лорда, и соглядатаев вокруг дома хватает. Донесут раньше, чем постучишь в дверь.

— Я и не собирался, — с нескрываемой досадой ответил Рой. — Но вообще начинаю привыкать, что меня считают самоубийцей, способным на такие глупые поступки. Ладно, Ная, но ты-то.

— А в столице чего забыл, если умный? Думаешь, никто не срисовал, пока до меня добирался? Какими бы темными закоулками ни шел, у нас талантов хватает.

— Я тебе только что объяснял экспозицию. Чем слушал?

— Культисты и бард, да-да, и ты один знаешь, что делать. Если проблема такая серьезная, не лучше обратиться в тайную службу?

— Которой доверять опасно, — вмешалась Ная, пока разговор не привел мужчин к дебрям философских рассуждений или к драке. На драчуна не походил ни один, но кто знает, какие у них отношения. — Про графа Варди ничего не скажу, но предатель там есть, возможно, не один. Своими силами действовать надежнее.

— А что у вас тех сил? Не поймите не правильно, — вкрадчиво сказал Ирвин, подпирая кулаком щеку. — Вы вдвоем собрались наводить порядок в нашем королевстве? На это всех лордов двенадцать лет не хватает, а тут вы.

— О том, чтобы ворваться на собрание культа и вырезать всех подчистую речи не идет. Но чтобы привлечь к проблеме того же Брамса, нам нужна информация. Если закинуть то, что у нас есть, без конкретики, он просто зашлет своего шпиона, это займет время, и никто не знает, что успеет произойти. И Ильяну устранить следует в любом случае, она слишком непредсказуема, — Рой одним глотком осушил кружку и встал. — Предлагаю обсудить утром. Доброй ночи.

Ирвин тяжело вздохнул, но комментировать не стал, и остаток ужина прошел под ни к чему не обязывающий разговор о столичных новостях: где открыли новый памятник, а где, наоборот, снесли, насколько подорожала городская жизнь за полгода и к каким торговцам лучше не ходить, чтобы не переплачивать. Особое внимание уделили больной теме многих местных лекарей — аптекари драли цены, не делая скидок даже университетским слушателям и преподавателям, которым сборы и препараты требовались для учебы и науки.

От предложения помочь с посудой Ирвин великодушно отказался и загрохотал на кухне тарелкам сам, что-то вполне мелодично напевая себе под нос. Ная преисполнилась благодарности и, едва переставляя ноги, поднялась в выделенную ей комнату в мансарде — двухэтажный, но узкий дом не выглядел слишком большим, зато для гостей место нашлось без ущерба хозяину.

Света уличных фонарей, падающих через круглое окошко, едва хватало, чтобы различить очертания предметов и не сносить мебель, и Ная вздрогнула, когда тень на кровати, которую она приняла за подушки, встала и подошла почти вплотную,

Похоже, к ее возвращению от Гэвина бутылка с настойкой была не первой.

— Ты не собирался спать?

— Собирался. Ирвин, конечно, перестраховщик, но в чем-то прав — меня могли видеть и проводить до сюда тоже могли. Если Эллен действительно в городе и у вас с ней хорошие отношения, попроси завтра и после бала переночевать у нее.

Нае совсем не понравилась прозвучавшая в просьбе обреченность, и на душе сразу же с готовностью заскребли кошки.

— Волшебная настойка Ирвина превратила тебя в провидца?

— Обычная забота о ближнем. У нее в Верне почти нет подруг, близких вообще ни одной, семья в Нилье, поддержать некому. Я бы пролез к ним, в конце концов, семнадцать лет жил в том доме, и после пару раз приходилось забираться, ходы знаю, но вряд ли подниму настроение, Эллен меня не переносит. Мы с ней сильно цапались в свое время, когда она пыталась мной командовать, хотя была не намного старше. Страшное оскорбление для пятнадцатилетнего пацана, — не слишком связно и к месту признался Рой и положил руку на плечо Нае, как она подозревала, большей частью, чтобы не упасть — его заметно повело в сторону. — И тебе безопасней до и после бала не мелькать в сомнительной по меркам высшего общества компании. И вот еще…

Он протянул несколько листов бумаги, свернутых в тугой свиток, перевязанный шнурком, и едва при этом не выронил. Ная поспешила забрать, чтобы не ползать в потемках по полу, обшаривая все щели — к утру наверняка забудет.

— Что это и что мне с ним делать?

— Сведения по деятельности одной из радикальных партий. Можешь почитать сама, главное, при случае передай Гвэн, даже если это произойдет через полгода. Только найди способ через кого-то, не лично.

— Ты меня пугаешь. Завещание написать не забыл? — Ная попыталась за шуткой спрятать беспокойство — Рой как будто собирался сгинуть в столице — но выдал дрогнувший голос.

— Крейг что-нибудь придумает.

— Надеюсь, он позволит забрать твои рубашки. Как я убедилась, они на мне неплохо сидят. А пока ложись спать, можешь прямо тут, чтобы не ходить по лестнице. Навернешься еще, — она толкнула его ладонью в грудь, вынуждая отступить, и координация подвела Роя — он запутался в ногах и упал на кровать.

Со стороны наверняка выглядело интригующе, но соблазнять подвыпившего напарника она уж точно не собиралась.

Ная сунула полученный свиток на дно сумки, прикрыв другими вещами, мрачно пихнула Роя, сдвигая к стене, и сама устроилась с краю, натянув одеяло под подбородок.