Время снять маски

Глава 8 Штурм

Первым на территорию базы, перескочив через полыхающие в воротах останки беспилотника, ворвался Страйк. Пулеметчик переместился за глыбу бетона и открыл огонь на подавление по главному входу в лабораторию, где засели наемники. Следом сквозь клубы дыма и языки пламени проскочили еще две фигуры. Дым и Айвэн пробежали вперед, нашли укрытие на полпути ко входу и залегли.

Из оконного проема высунулся боец частной военной компании с винтовкой в руках. Айвэн лишь успел вскинуть автомат, как противник дернулся и выпал из окна – сработал Хруст, расположившийся на холме по приказу Дыма. Снайпер протестовал и хотел идти внутрь вместе со всеми, но Дым настоял, чтобы снайпер остался на поверхности, помог прорваться, а потом отошел к болоту. Командир квада мотивировал это тем, что и на входе, и на выходе им нужно прикрытие, но все понимали, что причина была в другом. Хруст еще не до конца оправился от пси-удара вожака собачьей стаи и может задержать группу. После недолгих пререканий снайпер согласился с планом Дыма. Как только что выяснилось – не зря.

Последними шли Артур и Софт. Прокрались вдоль стены к самому входу, практически синхронно дернули предохранительные кольца гранат и отправили их внутрь. Хлопнуло два взрыва. Подоспевший Страйк перечеркнул пулеметной очередью скрытый пылью и клубами дыма вход и рванул внутрь. За ним последовали Дым и Айвэн.

– Верхний ярус – муляж, – послышался в динамиках шлемов голос Софта. – Нам нужно вниз, в подземную часть. Ищите вход.

– На что он похож? – поинтересовался наемник.

– Без понятия. Единственное, что я знаю, – что он есть. Надо резче двигаться. Не исключено, что к ребяткам может подойти подкрепление. Так что давайте скорее.

– Идите вперед, – проговорил Артур. – Раз будет подкрепление – негоже ребят оставлять без сюрпризов. Я организую им теплый прием, потом догоню.

– Годится, – согласился Дым после секундного раздумья. – Не задерживайся здесь.

Дверь, ведущую вниз, нашел Айвэн. Сунулся на лестничную площадку, едва не схлопотал очередь и с матами нырнул назад. Мстительно осклабившись, наемник бросил в проем пару гранат. Грохнуло, раздались крики боли. Подоспевший Страйк добавил еще гранату и ринулся по лестнице. Застучал его пулемет, завизжали рикошеты, после чего послышался доклад пулеметчика:

– Чисто, спускайтесь.

– Удачи, парни. – Голос Хруста в наушниках был едва различим сквозь треск помех – рация была на пределе дальности.

– И тебе, – проговорил Дым. – Выдвигайся на запасную позицию. Мы уже внутри.

Дым с Айвэном пошли следом за Страйком. Страж врубил встроенный в шлем тепловизор и шел немного впереди наемника. Таким же порядком двигались и Софт с догнавшим команду Артуром.

– Сколько их тут должно остаться? – поинтересовался Страйк.

– Считать было сложно, но думаю, наверху человек двадцать пять – тридцать точно полегло, – ответил хакер.

– Будем иметь в виду, что здесь половина. – Голос пулеметчика не пылал энтузиазмом. – Двадцать рыл. И это – без персонала. Отлично прям.

– Нормально. Бывало и хуже, – кровожадно усмехнулся Айвэн. – Надо скорее спускаться, пока они не поняли, что к чему, и не забаррикадировались там.

Страйк выглянул из-за угла и едва не наткнулся на двух бойцов, бегущих наверх. Он рефлекторно вжал спуск. Очередь с близкого расстояния бросила наемников на землю – бронежилеты им помогли мало. Идущий за Страйком Дым хладнокровно «проконтролировал» обоих в головы. Там, откуда выскочили бойцы, обнаружилась еще одна лестница в несколько пролетов, ведущая вниз. Страйк выругался.

– Страх как не люблю подземелья!

– Да ладно, это обжитое. Нормальное, – хмыкнул Дым.

– Вот это мне и не нравится.

По лестнице спустились, не встретив сопротивления, миновали несколько больших квадратных помещений, нырнули в коридор, уставленный стальными контейнерами, металлическими и деревянными ящиками. Судя по свету в конце – именно этот коридор был последним на пути к лаборатории. И когда сталкеры втянулись в него, решив, что положили всех защитников, наткнулись на шквальный заградительный огонь.

Пули завизжали рикошетами, застучали по броне Страйка, как обычно, идущего в авангарде. Пулеметчик страшно выругался и нырнул за контейнер. Очередью у него сорвало броневой щиток с плеча. Остальные залегли, кто где успел. Дым аккуратно высунулся из-за штабеля стальных балок и разразился ругательствами:

– Твою мать, не вижу ни хрена! Эти уроды выволокли в коридор прожектор!

– И? – не понял Артур.

– Да что «и», я на ночном режиме был! Ослепило!

– Надо достать их гранатами, – протянул Артур. – Из подствольников.

Наемник прикинул высоту потолков и расстояние и кивнул. Вспомнил, что его не видят, и проговорил в рацию:

– Может выгореть. Если дадим залп одновременно – как минимум прожектор расколотим. А там, глядишь, и покоцаем кого.

Страйку послышались осторожные шаги в конце коридора, соединяющего зал, в котором они укрылись, с основным помещением подземного комплекса. Пулеметчик высунул оружие и вслепую дал длинную очередь. Дикий крик эхом заметался по пустому залу, Страйк ухмыльнулся и дострелял магазин в проход. Крик смолк. Страж залязгал пулеметом, меняя коробку, спросил в рацию:

– Так что? Надо думать что-то. А то эти парни уже к нам подобраться пытаются. А ведь и сзади подпереть подкрепление может.

– Сейчас. Дайте еще пару минут, зрение в порядок привести, – попросил Дым.

– Быстрее. Эй, а ты что делаешь? – Это уже к Софту. Пулеметчик удивленно уставился на хакера, усевшегося на пол и ритмично стучащего по клавиатуре ноутбука.

– Хочу посмотреть, не торчит ли у них беспроводная сеть из системы. Может, удастся использовать.

– Да ну что ж они, совсем идиоты, что ли? – хмыкнул Артур. Потом вспомнил, как Софт управлялся с охранными системами «Нового рассвета» при штурме небоскреба Моро в Рио, и прикусил язык.

– Ну да. Идиоты, думаю, – улыбнулся Софт. – Есть! Мне нужно несколько минут. Ребят, держите их, если что.

Хакер быстро скинул рюкзак и достал небольшую плоскую коробочку с антенной. Прилепил ее к крышке ноутбука и соединил гаджет шнуром с USB-портом.

– Это что? – поинтересовался наемник, засевший рядом.

– Внешняя вай-фай карта с усилителем и активной антенной. У них там реально «вафля» есть. С удобствами расположились, – хмыкнул хакер.

Запустив консоль, Софт вбил несколько команд, выбрав внешнюю сетевую карту основной, и запустил сбор пакетов. Снизу вверх по экрану побежали белые строчки на черном фоне.

– И долго оно так будет?

– Нет. Сейчас пакетов наловим, потом точку перегрузим, чтоб она в ребут ушла, и приконнектимся.

Айвэн скривился.

– А ведь нормально вроде человек разговаривал…

Затихшая было стрельба вспыхнула с новой силой.

– Кажется, они на приступ идут, – прогудел Страйк. – Софт, тебе там долго еще?

– Держите их пока. Мне надо еще немного времени.

В стороне заговорил пулемет Страйка. Айвэн высунулся из-за контейнера и выпустил несколько очередей. Дым и Артур поддержали из своих укрытий.

В конце коридора раздалось несколько хлопков, что-то упало на пол и зашипело.

– Твою мать! Эти ублюдки газ пустили! Шлемы! Костюмы на замкнутый цикл! – скомандовал Дым.

Артур выругался и натянул на лицо респиратор. Наемник последовал его примеру.

Айвэн достал из кармана рюкзака тактические очки и нацепил их на голову, в который раз жалея, что у них с Артуром нет костюмов, как у Стражей. Со шлемами было бы сподручнее. А так оставалось только надеяться, что газ не разъест глаза.

– Если пустили газ – значит, сейчас пойдут в атаку, – раздалось в наушнике. – Готовьтесь, ребятки. Будем отбиваться. Только надо поближе подпустить, чтобы назад не отошли. Пусть подтягиваются, а потом всех кладем. Иначе эта музыка будет вечной.

Зеленоватые клубы газа заволокли коридор. Айвэн выругался. Прожектор погас – что еще раз подтверждало, что наемники идут на прорыв. Теперь, в темноте и сквозь газовую завесу, ему вообще ничего видно не было.

– Сидим тихо, – скомандовал Дым. – Пусть считают, что нас вырубило. Софт, я возьму твою пушку.

Страж аккуратно, стараясь не шуметь, пробрался к горе железных коробов, за которыми сидел хакер, и подхватил его автомат. Софт, казалось, не обратил на это внимания. Даже надев шлем, он продолжал пялиться в экран ноутбука.

– Страйк, жди. Подпускай как можно ближе и начинай только после меня.

– Принял.

Сталкер проверил оружие и скользнул вдоль стены вперед по коридору.

Прибор ночного видения, встроенный в шлем, позволял легко ориентироваться в окружающей темноте. Далеко Дым не пошел: вряд ли наемники сами выдвинутся без ноктовизоров. Бездарно спалиться желания у него не было. Пробравшись на двадцать метров дальше позиции Страйка, он нырнул за нагромождение металлических предметов: разглядеть, что именно это было, не представлялось возможным даже через навороченный прибор. Заметив впереди несколько фигур, ощетинившихся стволами, Дым залег между стальной балкой, давившей в бок, и стеной коридора.

Наемники шли гуськом, укрывшись за большим боевым щитом, что нес первый из них, сведя плечи, низко пригнувшись и двумя руками вцепившись в ручки щита. Его ведомые построились вполне грамотно: из человеческой гусеницы во все стороны торчали стволы. Дым дождался, пока наемники пройдут мимо, а потом поднял автомат, прицелился и открыл огонь.

Стража нисколько не смущал тот факт, что он бьет в спину. Слишком живы были воспоминания о Фобосе и его парнях. Кроме того, когда-то, в прошлой жизни, Дым, а тогда еще Антон Вороной, сам бывший сотрудником компании наподобие GreenWave, с этой самой «Зеленой Волной» встречался. Точнее – с последствиями зеленого цунами. Когда их отряд занимал деревню, через которую прошли наемники, не блевали только пара человек, самых опытных. Но и по их лицам было видно, что эта картина их шокирует нисколько не меньше, чем новичков. В общем, Дым не колебался ни секунды.

У внутренней охраны не было ни тяжелых бронежилетов, ни спецкостюмов, в которых несли вахту на поверхности. И дозвуковые пули хакерского неизменного «Вала» рвали легкий кевлар с короткого расстояния в клочья. А вместе с ним – и человеческую плоть. Двое наемников уже лежали на полу, а их товарищи еще даже не до конца поняли, что происходит, – лязг затвора автомата за криками умирающих слышен не был, ну, а звуков выстрела модифицированный «Вал» практически не издавал. Когда упал еще один боец, Дым решил, что испытывать удачу хватит. Достал из подсумка гранату, разжал усики чеки, потянул предохранительное кольцо и катнул шар по полу, ныряя в укрытие.

Хлопнул взрыв, раздался крик, и Страж шепнул в рацию:

– Страйк, твой выход.

Пулеметчик отреагировал мгновенно. Высунувшись, Страйк длинными очередями причесал коридор, заставив раненых замолчать. Наемники, рванувшие было на выручку к своим из лаборатории, вынуждены были сдать назад. Лезть под кинжальный огонь пулемета дураков не было. Ситуация складывалась патовая: сталкеры не могли войти в лабораторию, а наемники не могли выбить их из коридора. Ну, пока сверху не подтянулось подкрепление.

Той же дорогой Дым пробрался назад. Вернул автомат владельцу, казалось, и не заметившему пропажи, и пристроился рядом.

– Ну! Долго ты еще? – Чтобы привлечь внимание хакера, Дым толкнул его в плечо. Тот отмахнулся.

– Минуту… Запускаю трояна…

В конце коридора послышались звуки, как будто по полу волокли что-то тяжелое. Страйк высунулся посмотреть, и тут же очередь из крупнокалиберного пулемета едва не снесла ему голову. Стража спас только писк защитной системы костюма, распознавшей активное излучение прицела.

– Твою мать, эти уроды сюда автоматический пулемет приволокли! – Страйк высунул ствол собственного оружия за угол и дал длинную очередь. В ответ пули из автоматического орудия завизжали рикошетами о стену стального контейнера, за которым он укрылся.

– У меня все, – поднял голову Софт. – Я в системе управления. Готов делать с этой скорлупкой все, что угодно.

– И что можешь?

– Уже отрубил им связь с Большой Землей. Еще могу вырубить свет, могу подключаться к камерам, могу включить систему пожаротушения…

– Пулемет отключить сможешь?

Софт застучал по клавиатуре.

– Пулемет – не могу. Его нет в системе.

– Но он же запитан откуда-то?

– Запитан. Полностью вырубить электричество тоже не могу – нет гарантии, что не отрубится связь. Потом фиг восстановим.

– Толку тогда с твоего входа в систему… – прошипел Дым. – «Все, что угодно», блин.

– Я могу отключить свет во всей лаборатории, – проговорил Софт. – И мы спокойно дойдем до узла связи. Не думаю, что тут внутренняя охрана поголовно с приборами ночного видения. Это вообще отдыхающая смена.

– Ну да, – подхватил Артур. – У них даже оружейка в другом помещении, сзади нас. Я там уже пару сюрпризов оставил.

– В общем, парни, делайте чего-то с пулеметом – и пойдем вперед.

– Вот зараза! – скрипнул зубами Дым. – Есть предложения?

– Так решили же уже! – раздался голос Айвэна. – Из подствольников бахнем, да и все. И прожектор посечем, и дуру эту повредим, скорее всего.

Дым кивнул.

– Готовьтесь, ребят. Надо только, чтоб кто-то эту дрянь отвлек. Иначе хоть одного да цепанет во время залпа.

Страйк огляделся по сторонам и заметил несколько деревянных ящиков, валяющихся в проходе. Страж собрался, перевел дыхание и быстро высунулся, хватая один из них. Реакция не заставила себя ждать: новая очередь едва не зацепила сталкера. Дождавшись, когда пулемет замолчит, он повторил маневр, успев выдернуть второй ящик практически из-под огня.

– Есть! Я отвлеку! Давайте, после первой очереди этой дуры – мочите. И прячьтесь сразу.

Страйк поднялся на ноги и взял в каждую руку по ящику.

– Готовы?

– Да!

– Есть!

– Так точно! – донеслось вразнобой.

– Я начинаю.

Пулеметчик размахнулся, и мощным боковым броском, не высовываясь из-за контейнера, отправил первый ящик вперед и вверх. Автоматический пулемет среагировал моментально, разнося хлипкую деревянную конструкцию в воздухе. Страйк тут же запустил вслед за первым ящиком второй. Захлопали подствольные гранатометы, второй ящик разлетелся на куски, и тут же в конце коридора раздалось несколько взрывов, слившихся в один. Прожектор погас, Страйк подобрал с пола обломок штукатурки и швырнул его в проход. Никакой реакции. Тогда Страж рискнул высунуться сам, в любую секунду ожидая услышать лай пулемета. Застучало несколько автоматов. Пулемет молчал.

– Мы навернули ее! – расхохотался Страйк. – Отлично!

– Софт, вырубай свет, – скомандовал Дым. – Пошли, парни. Быстро и аккуратно. Куда нам теперь?

– На четвертый ярус. Там узел связи. Готовьтесь, выключаю? – Хакер стукнул по клавише, и лаборатория погрузилась в темноту.

– Ну что, с богом, – пробормотал Дым. – Погнали!

– Пустой! – отрапортовал Айвэн, упал на колени и принялся лихорадочно менять магазин.

– Пустой! – вторил ему Дым.

Над ухом стучал пулемет Страйка, и даже активная акустика шлема не могла заглушить грохот, прекращающийся лишь во время коротких пауз, которые Страйк делал, чтобы хоть немного остудить ствол.

Свет загорелся, когда они добрались до второго яруса. И начался ад. То ли к защитникам лаборатории успело подойти подкрепление, то ли сталкеры изначально обсчитались с количеством наемников – только подняться выше не представлялось никакой возможности. Наемники вели огонь сразу с нескольких точек на разных ярусах. И если тех, что засели за непонятным пультом на центральной площадке, утихомирить удалось, то остальных сложно было даже засечь: бойцы постоянно меняли положение. Софт надеялся только на то, что их не обойдут поверху и тупо не забросают гранатами.

Лаборатория представляла собой большую шахту. Посреди нее вверх устремлялась толстая колонна. От мостков, окружавших зал, к ней тянулась паутина переходов. Чтобы подняться к узлу связи, отряду предстояло вскарабкаться по лестницам и миновать еще два яруса. Ситуация осложнялась тем, что лестницы, ведущие с яруса на ярус, находились в разных местах зала. И чтобы перейти со второго яруса на третий, а оттуда – на четвертый, им нужно было как-то проскочить половину окружности помещения.

Софт вогнал новый магазин в автомат, высунулся и выпустил короткую очередь туда, где ему почудилось движение. Прожекторов у наемников больше не было, зато лаборатория наверняка была набита камерами наблюдения. И перебить их все было нереально. Хакер выругался и присел под прикрытие стального листа, приваренного к перилам. По толстому металлу застучали пули. Достав ноутбук, он пытался вернуть контроль над системой. Тщетно. Его отключили.

– Кажется, это – все, – спокойно констатировал пулеметчик, пристроившийся рядом и меняющий короб. – У меня лично патронов минут на пятнадцать осталось. Потом только из дробовика отбиваться.

– У меня два магазина, – донесся голос Дыма.

– Тоже почти пустой, – мрачно проговорил Артур.

– Оно хоть того стоило, а, Софт? – Пулеметчик дослал патрон и приготовился стрелять.

– Хватит ныть! Безвыходных положений не бывает! – рявкнул наемник. По дороге вверх Айвэн подобрал несколько автоматов своих почивших коллег и теперь даже не утруждал себя сменой магазинов – просто сбрасывал опустевший автомат вниз. Навьюченный стволами, он умудрялся активно двигаться по ярусу и вести постоянный беспокоящий огонь по противнику.

– Ты такой оптимист?

– Нет. Но я недавно только разбогател и не собираюсь тут сдохнуть! Эй, Софт! Что там за железяки стоят? Может, с ними сможешь чего-то сделать?

– Где?

– Да вон!

Хакер посмотрел, куда указывал наемник. В самом конце яруса была прямоугольная площадка, прикрытая стальными листами со всех сторон. Внутри стояли офисное кресло и стол, на котором светились дисплеи нескольких мониторов. Самих компьютеров Софт не видел – но не сами же по себе мониторы работали?

– Может, и могу. Только для этого туда попасть еще надо.

От места, где прижали сталкеров, до выгородки было не меньше сорока метров открытого пространства. По какому-то непонятному капризу строители здесь ограничились обычными перилами из сваренных между собой стальных прутьев. Само собой, для пули преградой такие перила не были. Представив самоубийственный бросок, Софт поежился.

– А что там может быть? – поинтересовался Дым в перерыве между выстрелами.

– Да что угодно. От рубки наблюдения до пульта управления внутренними защитными системами.

– Второе было бы неплохо, а, Софт?

– Угу.

– Не угукай. – Дым посмотрел на друга. – По ходу, это наш последний шанс.

– Шанс на что?

– А хрен его знает! – выругался Дым. – Я знаю только одно: если мы что-то не предпримем – нам труба. Всех тут положат. Достаточно дождаться, пока патроны кончатся. А там и подкрепление подоспеет. Так что давай решайся.

– Да на что решаться?

– У тебя с бегом как? – поинтересовался пулеметчик.

– Вы издеваетесь? – Хакер окинул друзей безумным взглядом.

– Ни капельки! Ты нас сюда притащил – отдувайся теперь.

Софт только покачал головой. Потом быстро засунул ноутбук в рюкзак и забросил за спину автомат.

– Прикройте, – проговорил севшим голосом.

– Не вопрос. По счету «три».

– Раз, два, три – пошел! – гаркнул Дым, тут же высунувшись из-за укрытия, и выпустил очередь по засевшим напротив наемникам. Точно так же поступили и остальные – достреливая последние патроны, они вели шквальный отвлекающий огонь по врагу. Софт же ухватился за перила, одним прыжком перемахнул через четыре ступени, соединяющие между собой половинки их яруса, находящиеся на разной высоте, и чуть ли не с низкого старта рванул вперед.

Если отвлекающий маневр и сработал – то не на все сто процентов. Потому что едва подошвы ботинок хакера оттолкнулись от рифленой стали пола, как по стене сзади него заколотили пули. Софту будто кто-то пинка под зад отвесил, и он моментально ускорился. Так, как не ускорялся никогда.

Эти сорок метров оказались самыми длинными сорока метрами в его жизни. Он буквально летел над скользким металлическим полом, а за ним, отставая всего на несколько сантиметров, гналась сама смерть, приняв обличье маленьких и очень злых свинцовых насекомых, единственной целью которых было ужалить его как можно больнее. Последние несколько метров хакер преодолел прыжком, приземлился на задницу, проехал по полу и врезался в кресло, стоящее в загородке. Кресло со стуком ударилось о стену, а Софт упал на спину, пытаясь втянуть хоть толику воздуха в горящие легкие. Ноги были ватными, сердце колотилось так, что казалось, оно находится одновременно везде – в груди, в висках, в ушах. Руки не слушались. Схватившись за стол, хакер попытался встать и снова со стоном рухнул на пол.

– Софт! Софт, твою мать! – сквозь плотную, ватную пелену в уши пробился знакомый голос. – Ты там живой? Ответь хоть!

– Жи… вой… – прохрипел хакер.

– Ну так давай тогда делай что-нибудь, если живой! – распорядился Дым, подкрепив указание крепким ругательством.

Софт снял шлем, дотянулся до фляжки на поясе и полил водой на разгоряченное лицо. Стало чуть легче. Сунул горлышко фляжки в рот, сделал несколько глотков. Только сейчас почувствовал пульсирующую боль. Скосил глаза: чуть пониже плеча, там, где прочность костюма принесли в жертву подвижности, рукав был порван и выпачкан красным. Софт раздвинул края дыры и выругался: мякоть перечеркивала неопасная, но глубокая царапина. Он быстро вскрыл перевязочный пакет, засыпал рану антисептиком и наспех перетянул бинтом. Нормально перевязываться он будет позже. Сейчас не до этого.

Хакер привстал и огляделся. Да, действительно, это был дублирующий пульт системы бункера. Только компы были заблокированы. А времени на брутфорс не было от слова «совсем».

Софт нырнул под стол и выдернул сетевой кабель из системного блока. Достал ноутбук, вставил кабель в разъем, надеясь только на настройки по умолчанию. Если конфигурация нестандартная – придется повозиться.

– Есть! – Хакер стукнул кулаком по металлическому полу.

Безопасностью тут особо не парились. И то верно – зачем? Кто сюда придет сетку ломать? Настройки были установлены по умолчанию, а на ноутбуке Софта даже сохранилась предыдущая сессия – его просто отрубили от беспроводной сети, доступ в систему остался.

– Так, парни. Готовьтесь. Сейчас будем веселиться. – Софт с ухмылкой пробежал пальцами по клавиатуре, вбивая последовательность команд.

Снова погасший во всей лаборатории свет стал сюрпризом для наемников. Огонь сразу прекратился. Атакующим же это проблем не доставило. По крайней мере, Дыму и Страйку, которые врубили приборы ночного видения, встроенные в шлемы. Артур с Айвэном присели в стороне, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте.

Кто-то из защитников лаборатории совершил непростительную ошибку, включив фонарь. Дым среагировал моментально. Короткая очередь, вскрик, и источник света, кувыркаясь, полетел вниз.

– Вперед, быстрее. Надо продвигаться вверх, пока опять кто-нибудь управление не перехватил у Софта. Снова свет врубят, а мы как на ладони, – скомандовал Страж, и сталкеры, стараясь не шуметь, двинулись к лестнице на третий ярус. Наемники открыли огонь вслепую, но попасть в такой темноте можно было только случайно. Тем не менее, перебравшись на третий ярус, Стражи и Артур с Айвэном пригнулись как можно ниже, двигаясь на полусогнутых. Пуля – она дура, как известно.

Софт продолжал разбираться в опциях системы управления. Ему удалось загрузить графический интерфейс, и сейчас хакер его изучал. Пробежался взглядом по вкладкам. «Кондиционирование», «Отсек 1. Вход», «Отсек 2. Вход», «Узел связи. Вход», «Узел связи. Кондиционирование». Хакер лишь покачал головой. Ну зачем сюда все эти излишества выводить нужно было? Дублирующий пульт, на случай, если что-то произойдет с основным? Кстати, а где он, этот основной? И есть ли на нем кто-нибудь? Так, того и гляди, выкинут его опять из системы, и привет. Так-так-так… Есть!

Софт нашел нужную вкладку и сам превентивно отключил обнаружившиеся три точки управления системой. Отлично. Теперь никто не помешает. Кстати, не помешает в чем? Что б еще такого сделать-то, а?

Наемники разобрались, куда делся свет. Часть их открыла огонь наугад, надеясь попасть в крадущихся в темноте к узлу связи сталкеров, остальные же сконцентрировались на пульте управления, где засел Софт. По стальным листам, огораживающим пульт, застучали пули, да так, что хакер с перепугу нырнул под стол. Поняв, что ему пока ничего не грозит, Софт натянул шлем – без акустической защиты он чувствовал себя внутри жестяного ведра, по которому лупят молотками. Листы хоть и ржавые, но толстые, пули держали. Правда, не факт, что укрытие долго продержится.

– Ах вы козлы! – прошипел хакер. – Ну я вам сейчас устрою!

Он снова высунулся, нащупал «мышь» и принялся перебирать вкладки.

– Не то. Не то. Не то. Оп-па! А что это тут у нас?

В открытом разделе виднелись вкладки: «Виварий 1. Клетки. Двери. Газ». «Виварий 2. Клетки. Двери. Газ». И так до девяти. Виварий, значит? Хакер нехорошо усмехнулся.

– Все повторяется, друзья мои, все повторяется.

И поочередно нажал на «клетки» и «двери» на всех девяти вкладках.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом откуда-то из глубины комплекса раздался дикий, нечеловеческий вой, а вслед за ним – торжествующий рев. Рев хищника, добравшегося до добычи.

– Парни, вы где? – спросил хакер в рацию.

– Дошли до дверей. Закрыто. Страйк подрывать будет.

– Отставить подрывать. Сейчас открою. Осторожнее там. Я местных подопытных выпустил. Будет весело.

Будто вторя его словам, с противоположного края лаборатории раздалась заполошная стрельба. Но стреляли не по загородке, за которой укрылся хакер, и не по дверям в узел связи, возле которых замерли его товарищи. К стрелявшему присоединилось еще несколько стволов, в темноте замелькали дульные вспышки и росчерки рикошетов. А потом один из наемников дико заорал. Вопль перешел в булькающий хрип и затих, а стрельба разгорелась с новой интенсивностью.

– Я закончил, – бросил Софт в рацию. – Сейчас буду выдвигаться.

Напоследок хакеру хотелось врубить систему пожаротушения, сопроводив ее сиреной оповещения, но решил не рисковать: замыкание, которое наверняка обесточит узел связи, ему не нужно. Ну а сирена могла сыграть злую шутку с ним самим, забив слух. Потому он просто встал и выпустил в системный блок под столом очередь из автомата. Залязгал затвор, дозвуковые пули в считаные секунды изувечили компьютер. Софт расстрелял второй системник, превратил в крошево оба монитора и повернулся к выходу.

– Я к вам. Прикройте.

Прикрывать особой нужды не было. Судя по какофонии в лаборатории, наемникам стало не до нападающих. По помещению то и дело, резонируя и поднимаясь вверх, прокатывался рык. Как правило, после него раздавался вскрик, заполошная стрельба, которая заканчивался стоном, тонким, переходящим в визг воплем или… внезапной тишиной.

Ударившие сверху пулемет и три автомата окончательно уверили наемников в том, что сегодня – худший день в их жизни. Впрочем, они наверняка это поняли раньше. Софт, не дожидаясь, пока про него опять вспомнят, выскользнул из-за загородки и, пригнувшись, рванул к лестнице.

Короткая очередь высекла искры из стены позади него. Хакер на бегу обернулся. Мощности прибора ночного видения не хватало, чтобы увидеть стреляющего. Он стукнул по сенсору управления костюмом, запустив тепловизор, вскинул автомат и выжал спуск. Яркое разноцветное пятно, замершее метрах в двадцати от Софта, безмолвно рухнуло через перила.

Он вырубил тепловизор и помчался дальше. Когда до лестницы на третий ярус оставалось не больше двадцати метров, из бокового ответвления, ведущего куда-то в недра лаборатории, метнулась темная фигура.

Хакера спасло лишь то, что он успел заметить прыгнувшую на него тварь в зеленоватом свете «ночника» и уклониться. Потому удар мощной когтистой лапой не разорвал ему костюм вместе с грудной клеткой, а прошел по касательной. Тем не менее его энергии хватило для того, чтобы Софта швырнуло на землю, развернув в воздухе. Хакер жестко приземлился на металлический пол, затылком въехав в стену. Шлем спас его от сотрясения. А вот ночное видение вырубилось. Совсем.

Морщась от боли, Софт откинул забрало шлема и всмотрелся в темноту, выставив перед собой автомат. Где-то в стороне стучал пулемет. Откуда-то сверху изрыгал ругательства Айвэн. А здесь, совсем рядом с хакером, по металлическому полу проскребли когти.

Хакер аккуратно поднялся на ноги, не спеша отходить от стены. Так, по крайней мере, тыл прикрыт. Глаза не успели привыкнуть к темноте, и ориентировался он только на слух. Медленно, практически не отрывая ног от пола, он сдвинулся к лестнице.

И тут же услышал шорох. Как будто что-то очень мягкое коснулось металла.

Где-то наверху треснула короткая очередь, и с верхнего яруса свесилась чья-то рука. Намотанный на нее ремень не дал упасть вниз штурмовой винтовке с включенным тактическим фонарем. Оружие качалось туда-сюда, маятником. По полу бегала световая дорожка. И когда луч дошел до крайней точки – Софт замер. Кажется, именно сейчас он до конца понял смысл выражения «от страха кровь стынет в жилах».

Фонарь осветил мутанта всего на миг. Но этого короткого мгновения хакеру хватило, чтобы рассмотреть его.

Огромная палевая кошка прижалась к полу метрах в десяти от него, будто лениво размышляя – прыгать или нет? Огромная – но не как мейн-кун, или как там называются эти домашние питомцы, фото с которыми так любят выкладывать в социальных сетях. Огромная – как… Пожалуй, как лев. Или тигр.

Раздвоенный хвост хлестал по покрытым жесткой короткой шерстью бокам. Чудовищная морда с внушительными клыками была перепачкана кровью – скорее всего, только это и объясняло тот факт, что хакер еще жив. Мутант был сыт. Уже успел наесться. Но вот поиграть он был явно не прочь. Правда, эта игра станет последней в жизни Софта.

Медленно, боясь даже выдохнуть, он повел стволом автомата, надеясь повернуть его до того, как тварь прыгнет. В то, что ему удастся убить эту кошку-переростка, он не верил – слишком часто он сегодня слышал стрельбу, оканчивающуюся предсмертным воплем. Но сдаться просто так не позволяла натура.

Мутант медлил. Фонарь качался. Софт пытался развернуться.

И тут, будто беря реванш за вынужденную паузу, события понеслись вскачь.

– Софт, твою дивизию! Ты где? – крикнул откуда-то сверху Дым.

– Freez! Put the gun down! Бросай оружие! – гаркнул голос по-английски, продублировав приказ на русском.

Мутант отреагировал на звук мгновенно. Разворот и прыжок слились в одно движение. Могучие мышцы сократились, пол едва слышно царапнули не втянутые до конца когти, и огромная кошка взвилась в воздух…

…Прыгая на наемника в темном комбинезоне, решившего выслужиться, захватив одного из нападающих живым, но, на свою беду, не заметившего припавшего к полу мутанта.

Софт не стал интересоваться, как закончился прыжок, а что было сил рванул к лестнице. Взлетев по ступенькам, он стрелой метнулся к открытым дверям узла связи. За его спиной застучал автомат Дыма, дожидавшегося товарища у лестницы. Софт добежал до замершего на входе в узел связи Страйка и, гася инерцию, ткнулся в стену выставленными руками.

– Давай внутрь! Тебя только ждем! – махнул рукой пулеметчик. Софт не заставил себя просить дважды. Сзади застучали шаги – хакера догнал Дым.

– Все, закрываем! – распорядился Страйк, заходя последним.

Дым шлепнул ладонью по сенсору у двери, и тяжелая створка задвинулась, отсекая их от едва слышных стонов и утробного рычания насыщающихся мутантов.

– Кажется, если к парням и подойдет подкрепление – у него будут проблемы… – протянул Айвэн.

– Угу, – согласился пулеметчик. – Только там подходить не к кому уже.

– Ну, хоть похоронят по-людски, – заметил Артур.

– Ну да, – подтвердил Айвэн. – Если куски не перепутают.

– Да тихо вы, балаболы! – прикрикнул Дым. – Давай, Софт. Запускай уже свою шарманку. Надеюсь, мы пришли куда надо?

– Да. Думаю, это оно, – протянул Софт, окидывая взглядом пульт связи. – Только это… Подождите немного, ладно? А то у меня руки трясутся. И дайте кто-нибудь выпить.