Время снять маски

Глава 9 Тоннельные крысы

Узел связи был оборудован на месте бывшего вивария. По обе стороны от входа – зарешеченные камеры. В одной из них были заперты люди – обслуга пульта, судя по всему. Пульт связи – несколько мониторов и подключенных к ним терминалов – в торце комнаты, вдоль стены. Здесь же расположились пост слежения и пульт управления охранным периметром. На большинстве экранов не было ничего, кроме серой ряби помех, – беспилотник потрудился на славу. Некоторые показывали внутренние помещения базы. Внимание Софта привлекла картинка из лаборатории: открытые клетки, разорванные трупы.

– Не успокоятся никак, – пробурчал Дым. – Все, сука, хотят идеальное оружие сделать из мутантов. Будто не знают, к чему это приводит.

Софт вспомнил лабораторию под «Биофармом», подвалы «Моро индастриз» под небоскребом в Рио, которые он видел так же, как сейчас смотрит на местный разгром – через камеру наблюдения, – и кивнул.

Достав ноутбук, хакер сел в кресло и пробежался по клавиатуре одного из компьютеров. На центральном, самом большом мониторе выскочило окно запроса пароля.

– Успели заблокировать, – скривился Софт. – Теперь еще на это время тратить.

Достав из кармана рюкзака жгут проводов, он принялся выбирать нужный.

– Зачем время тратить? – вскинул брови Айвэн. – Сейчас решим вопрос.

Наемник подошел к камере, в которой сидели американцы, поднял оружие и что-то угрожающе пролаял по-английски. В ответ – тишина. Айвэн пожал плечами и выпустил короткую очередь.

Пули раздробили колено одному из запертых операторов, он взвыл, падая на пол и хватаясь за рану. Айвэн снова что-то рявкнул. Кто-то из пленников ответил. Наемник открыл камеру и отступил на шаг. Дождавшись, пока пленник выйдет наружу, Айвэн стволом автомата подпихнул его к пульту.

– Нам сейчас помогут. Не напрягайся, – улыбнулся он Софту.

Американец нагнулся над пультом и отстучал замысловатую комбинацию. Система приняла пароль и выдала экран приветствия.

– Вот видишь? А ты переживал, – ухмыльнулся Айвэн.

– А если бы он, наоборот, систему потушил? – вскинул бровь хакер.

– Зачем? Чтобы сдохнуть, что ли? – удивился тот. – Бро, это наемники. Они за деньги работают. Не за идею. Им помирать с криком «За Родину!» неохота. Ну, лишат его зарплаты с премией, и что? В банке где-нибудь на островах у него солидная сумма лежит. Зачем она ему, если воспользоваться не получится? Проще потерять часть денег, чем жизнь.

– Ты, я смотрю, их психологию хорошо изучил, да? – прогудел Страйк, меняющий повязку на руке. Несмотря на то что Айвэн отлично себя проявил при штурме базы, Страж продолжал относиться к нему с недоверием.

– Да, неплохо, – пожал плечами Айвэн. – Завидуешь?

– Наемнику завидовать? Не, спасибо, – ответил пулеметчик. Он закончил с перевязкой и теперь набивал ленту патронами. – Вы народ такой, что и мать родную продадите. Вопрос только в сумме. Поступи тебе сейчас на нас заказ – сколько ты сомневаться будешь? Секунд пять? Или вообще не будешь?

– Я боюсь, что твое восприятие моей специальности искажено устоявшимися стереотипами. Не переживай, это нормально. Особенно – для не способных критически мыслить индивидуумов.

– Чего? – зарычал пулеметчик. – Ты сейчас чего сказал, а? Повтори?

– А смысл? Все равно не поймешь, – сплюнул на пол Айвэн, незаметно снимая автомат с предохранителя.

– Угомонились оба! – прикрикнул Дым. – Хватит уже собачиться. Все в одной лодке сейчас. Нечего между собой грызню устраивать!

– Ну, кто в одной, а кто и пересесть может в любую секунду, – пробурчал Страйк.

– За собой следи, – прошипел Айвэн.

– Я подключился к серверу. – Бесстрастный голос Софта заставил обоих спорщиков замолчать. – У них есть прямой доступ к Сети через спутник. Загружаю информацию для расшифровки.

С этими словами он достал флешку из своего ноутбука и вставил ее в разъем.

– Сигнал слабоват, минут двадцать займет. Потом расшифровка еще и обратная загрузка.

– Софт, а как получилось, что Установкой до сих пор не воспользовались Черные? Это же их инфа, – спросил Артур, до этого молча набивавший магазины патронами. – Твоя часть из их бункера, как понял, моя – с ноутбука Моро. У них же куча времени была.

– Это не их инфа. Это инфа придурков, которые проводили эксперименты с ноосферой, в результате которых и появилась Зона. А Черные ее не смогли расшифровать, – ответил хакер. – Здесь особый шифр. Без ключа – не получится. Займет слишком много времени.

– А откуда у тебя ключ? И если он у тебя есть – зачем тебе была нужна информация с компьютера Моро?

– У меня была только часть информации из бункера Черных. Больше половины файлов оказались поврежденными. Антей ошибался, говоря, что Черные нашли Установку. Они нашли только информацию о ней. У Моро, как у одного из руководителей организации, был дубликат. Благодаря тем файлам, что ты привез, я смог полностью восстановить инфу и сейчас отправил ее на расшифровку.

– Так, а ключ откуда? – теперь уже вопросом заинтересовался и Дым.

– Скажем так… Я его смог собрать. Из разрозненных файлов, – замялся хакер. Почему-то Дыму эта заминка показалась неестественной. – Вообще, это слишком сложно, чтобы сейчас объяснять. Да и не имеет значения. Более важно то, что в этот момент ресурсы огромного ботнета на Большой Земле работают над расшифровкой информации. И когда мы ее получим – узнаем, где находится Установка, как ее запустить и пройти охранный периметр. А пока нужно посмотреть, как отсюда выбираться.

Софт дотянулся до клавиатуры второго компьютера и застучал по клавишам.

Охранный Периметр Зоны Отчуждения. Компьютерный центр Службы Безопасности Украины.

Дежурный офицер поднял глаза от распечатки и уставился на подчиненного.

– Откуда данные?

– Сигнал перехвачен со спутника корпорации «Вест Армор Инк». Источник передачи – в Зоне. База корпорации, бывшие наши лаборатории. Данные уходят в Сеть и распространяются на тысячи компьютеров по всему миру. В том числе – на Украине и в России.

– Это компьютерная атака? Американцы заражают эти компьютеры?

– Скорее, кто-то пытается использовать ботнет, среди компьютеров Сети – машины, которые территориально находятся под нашей юрисдикцией. Я думаю, что американцы задействовали заранее созданную зомби-сеть для обработки какой-то информации. Все данные зашифрованы. Я бы ожидал обратной передачи.

– Следить за сигналом. Информацию отслеживать. Обратную передачу – перехватить.

Офицер поднял трубку и скомандовал:

– Свяжите меня с генералом Сущенко.

Софт вывел на экран план лаборатории и подозвал Дыма.

– Это оно? – Хакер ткнул пальцем в систему тоннелей, схематично изображенных на плане.

– Да. Именно. Вот видишь – эта труба – дренаж. Выходит к болоту. За бывшим научным лагерем.

– В тоннели можно попасть через вентиляцию, – проговорил Софт. – Глянь, здесь большая труба идет. Прямо под нами, если верить схеме.

– Да, это оно, – кивнул Дым. – Нам нужно туда.

Хакер задумчиво посмотрел на пол.

– Через бетон мы точно не пробьемся. Ищите решетку. Она должна быть где-то здесь.

Охранный Периметр Зоны Отчуждения. Компьютерный центр Службы Безопасности Украины.

– Пошла информация! – доложил из-за своего компьютера один из операторов. Майор наклонился над пультом и уставился на череду файлов, бегущих на экране.

– Перехватывай! Нужно посмотреть, что у них там.

– Так точно!

Оператор застучал по клавиатуре.

– Это текстовые файлы. Вернее, их части. Они идут из разных источников, чтобы получить целый файл, нужно получить их все.

– Так получай!

– Я пытаюсь!

– Открывай то, что есть!

На экране появился документ. Какие-то схемы, чертежи. Часть текста была нечитабельной абракадаброй – «битые» участки файла компьютер заменил бессмысленными символами. Но даже того, что есть, майору хватило, чтобы понять, о чем идет речь.

Он схватил спутниковый телефон и набрал номер. Трубку взяли сразу же.

– Товарищ генерал, Астахов докладывает. Мы перехватили часть расшифрованного файла. В нем информация об объекте «Контроль»!

– Это X-12–48, – послышалось в трубке. – Наш агент, внедренный для поиска объекта. Больше некому. Но почему он не доложил, что информация у него?

Генерал замолчал.

– Товарищ генерал? – переспросил майор.

– Подожди. Я думаю, – последовал ответ. И буквально через секунду: – Похоже, этот засранец ведет какую-то свою игру. Прервать передачу. Любым способом. Нельзя дать ему получить всю информацию. Выдвигайте к лаборатории группу захвата. Привезите мне этого долбаного хакера! Если у него есть информация – то фокус с расшифровкой он сможет повторить и еще раз. Для нас.

– Так точно! – Майор вытянулся по струнке, забыв, что собеседник не может его видеть.

– Выполнять! – скомандовал генерал и отключился.

Майор подскочил к столу и схватил трубку стационарного телефона.

– Оперативный штаб? Довожу приказ генерала Сущенко…

– Долбаная Зона! – Софт ругался, вцепившись пальцами в пластик стола. – Не скорость передачи, а черт знает что! И это – через спутник!

– В чем дело? – спросил Дым.

– Слишком медленно идет загрузка, – пояснил Софт. – Информация расшифрованная, я боюсь, что ее могут перехватить.

– Кто? – искренне удивился Дым.

– Кто угодно, – мрачно выдавил хакер. – Ты думаешь, амеры тут не под колпаком?

В этот момент здание сотряс удар. С потолка посыпалась штукатурка, свет мигнул и погас. Запищали источники бесперебойного питания. Софт нагнулся над столом и впился взглядом в экран.

– Твою мать! – От удара кулаком клавиатура брызнула пластиком. Софт потряс ушибленной рукой и обернулся, обводя товарищей совершенно дикими глазами. – Какие-то ублюдки взорвали антенну! Передача прервана!

– Ты получил информацию?

– Нет! – прорычал Софт.

– Надо уходить, – моментально принял решение Дым. – Не знаю, кто именно это сделал, но для нас это в любом случае ничего хорошего означать не может. Сваливаем.

В ответ – лишь поток нецензурной брани.

– Возьми себя в руки! – рявкнул Дым. – Толку от твоего словоизвержения? Страйк, как дела с решеткой?

– Нашел! Сейчас! – донеслось откуда-то из угла. Затрещал разрываемый металл, зазвенела по бетону отброшенная в сторону решетка. – Есть! Можно уходить!

Софт, продолжая ругаться, паковал оборудование. Закончил, закинул рюкзак за спину, нацепил шлем.

– Бегом, бегом! – подгонял Дым.

Первым в квадратном проеме люка скрылся Страйк. Чтобы пролезть, пулеметчику пришлось снять разгрузку, которую он теперь натягивал в темноте тоннеля.

За ним вниз спрыгнул Артур. Потом – Айвэн. Софт, оглушенный неудачей, все еще стоял над люком.

– Двигай давай! – Дым пихнул его в плечо. Хакер опомнился, ухватился руками в перчатках за край, опустился вниз и разжал пальцы. Отскочил, сбрасывая с плеча автомат, огляделся.

Бетонная труба диаметром метра два, идущая под уклон. Размер достаточный, чтобы не нагибаться. Ну, всем, кроме Страйка. Откуда-то слышен звук падающих капель. Хакер включил режим ночного видения.

Сверху спрыгнул Дым.

– Давайте быстрее. Сваливаем отсюда.

То ли план коммуникаций лаборатории устарел, то ли изначально был неправильным – сейчас установить это было нельзя. Да и не имело значения. Важен был тот факт, что тоннель вел не прямо, а уходил вниз по спирали. По прикидкам Софта, сталкеры сделали уже пару витков вокруг условной оси. По логике – это было нормально. Учитывая многоярусность лаборатории, такая прокладка трубы позволяла обеспечить нормальным током воздуха все этажи одновременно. Но это по логике. А по факту – они все еще находились на территории лаборатории. То и дело через вентиляционные решетки доносились крики, рык мутантов и стоны умирающих. Поэтому, когда спуск закончился разветвлением тоннелей – Софт даже приободрился.

Дым взглянул на электронный компас в своем коммуникаторе, беззвучно пошевелил губами и уверенно кивнул, показывая направо:

– Нам туда. Не знаю, куда ведет второй, но Хруст нас ждать будет там, у болота. Страйк, первым. За ним Артур. Софт по центру, следующий Айвэн. Я прикрываю.

Метров через сто тоннель расширился и вывел в круглый зал, из которого отходили сразу три ответвления. Страйк остановился, повернулся к Дыму. Тот колебался недолго.

– Прямо.

Далеко пройти по центральному тоннелю не удалось. Не успел отряд продвинуться и на пятьдесят метров, как у Софта, Дыма и Страйка одновременно затрещали дозиметры.

– Локальный очаг, проскочим, – решил Дым.

Но проскочить не получилось.

Дозиметры зашлись в тревожном треске, а изображение с приборов ночного видения покрылось помехами и рябью. В углу визора шлема налился красным символ радиации, сигнализируя об опасном фоне.

– Возвращаемся, – процедил сквозь зубы Дым. – Быстрее!

Уговаривать никого не пришлось. Через минуту они уже отдувались в круглом зале.

– Не пройдем там. Надо искать обход, – констатировал Дым.

– Разделимся? – предложил Страйк.

– Пожалуй. Ты, Айвэн и Артур – по левому тоннелю. Я и Софт – по правому. Связь, скорее всего, через бетон не достанет. Потому через час встречаемся здесь же. Ну, или раньше, если удастся найти выход.

– Угу. Или если не удастся, – протянул Страйк, не вдохновленный перспективой идти с наемником и бывшим контрабандистом.

– Если наткнетесь на очаг радиации – возвращайтесь сразу. Не забывай, что парни без костюмов, – продолжал инструктаж Дым. – Услышите пальбу – бросайте все и к нам. Мы поступим так же. По связи пытаемся сноситься каждые две минуты – пока не пропадет. Было бы хорошо, если бы совсем не пропала, но что-то мне не верится. Найдете выход – свяжись с Хрустом, обозначьтесь и возвращайтесь за нами. Вроде бы все.

– Угу, – снова без энтузиазма кивнул Страйк.

– Мы пошли. Удачи.

Дым проверил оружие, кивком позвал Софта, и сталкеры растворились в темноте правого тоннеля.

– Ну, что, преступные элементы? Двинули. Я иду впереди, Артур – за мной. Крутой Уокер прикрывает, – скомандовал Страйк.

– Слышь, ты, Россе Муту. У меня имя есть. Позывной, на худой конец.

– Россе кто? Ты сейчас меня как назвал?

– Человек-Гора я тебя назвал. Темнота, блин. Пошли уже.

Так как из всех троих «ночник» был только у Страйка, по тоннелю шли с фонарями. Лучи то и дело вырывали из темноты пятна плесени, целые сталактиты какой-то непонятной, отливающей синеватым дряни. Артур тихонько хмыкнул.

– Ты чего? – послышалось сзади.

– Дежавю, – тихо ответил Артур. – Не хватает гангстера и обезьяны.

– Ну, насчет обезьяны не соглашусь. – По голосу было слышно, что наемник улыбается. – Только не мартышка. Горилла как минимум.

– Это ты обо мне? – угрожающим тоном поинтересовался Страйк.

– А? – Наемник сделал вид, что не услышал. Страж скрежетнул зубами.

– И нафига Софт с Дымом с вами возятся? – пробормотал пулеметчик. – Болваны же, как есть.

– Под ноги смотри, не болван, – предостерегающе окликнул Артур. Страйк глянул вниз и выругался. В нескольких метрах от него застыла лужица, скованная льдом.

– Всем назад! Быстро! – скомандовал Страж. И пояснил, когда они отошли на несколько шагов: – «Сабзиро», мать его.

– Чего? – в один голос спросили Артур и Айвэн.

– Аномалия. Типа, органическая, или что-то в этом роде. В общем, она не излучает ничего, датчик на нее не реагирует.

– И как она действует? – поинтересовался Артур.

– Срабатывает только на живое. Моментально замораживает до состояния ледяной статуи. Отсюда и название.

– В нее вляпаться только можно?

– Нет. Обычно она реагирует на объекты метра за два. Старые, разросшиеся – и за пять могут. Выбрасывают такие себе ложноножки. Но эта молодая, видно, только появилась. Обойти сможем. – Страйк повернулся к Айвэну и нехотя поблагодарил: – Спасибо.

– Спасибо не булькает, – хмыкнул тот, вызвав недовольную гримасу на лице Страйка.

– Обходим аккуратно, по стеночке, – скомандовал пулеметчик. – Прям прижимайтесь. Рюкзаки снимите, перед собой несите. Дрянь хоть и мелкая, но хрен ее разберет. Лучше подстраховаться.

– Ну, показывай пример, – усмехнулся Айвэн. – Ты ж ведущий. Да и массы у тебя побольше. На тебя среагирует – мы спокойно пройдем. И сопеть никто над ухом не будет злобно.

– Слушай, ты! – не выдержал Страж. Он повернулся, сделал шаг к Айвэну. Артур быстро шагнул вперед и выставил перед собой руки, не пуская пулеметчика к товарищу. Страйк через голову контрабандиста уставился на наемника. – Если бы не Дым – я бы тебя уже ушатал. Веришь? Мало того, что из-за вас погибли наши парни, так ты еще и язык за зубами не держишь! Тише будь, понял?

– Видал я таких шатунов. Много. До сих пор им вороны кресты обгаживают. – Айвэн без страха смотрел Страйку прямо в глаза. – Чем больше шкаф, тем громче падает. Или ты думаешь, что если железа на себя нацеплял – вообще непобедимым стал? Парни ваши погибли из-за тупого стечения обстоятельств. Ну и еще, может быть, из-за неверно принятых ими же решений. А у тебя если ко мне какие-то претензии есть – так можешь предъявить их. Как только вылезем отсюда и ты покинешь свою консервную банку. Решим все проблемы, вообще не вопрос.

– Заметано.

– Ну вот и договорились. А сейчас – показывай, как через эту хрень пролезть. Нам еще выход найти надо, если ты не забыл.

Пулеметчик зло глянул на наемника, но продолжать пикировку не стал. Отошел к стене и внимательно посмотрел на серебристое пятно.

От стены до аномалии было меньше метра. Совсем не опасная с виду, обычная застывшая лужица. Знать не будешь – и не заметишь. Только вот вода не становится льдом при плюсовой температуре. А в тоннеле было градусов пятнадцать, не меньше. Страйк выдохнул и, буквально втиснувшись в стену, маленькими приставными шагами двинулся вдоль нее.

По замерзшей поверхности пробежала рябь. Пулеметчик замер, боясь даже дышать. По лбу к переносице сбежала капля пота. Дождавшись, пока аномалия успокоится, Страйк сделал еще шаг. И еще. И еще.

– Есть, – выдохнул пулеметчик, оказавшись в нескольких метрах от ловушки. – Давайте, кто там следующий? Только аккуратно, она чувствительная, хоть и молодая. Видели рябь?

– Угу. – Артур закусил губу и скинул рюкзак. – Я пошел.

– Аккуратно, – хлопнул его по плечу наемник.

– Без тебя знаю! – огрызнулся Артур.

Ему было несколько проще, чем Страйку, – даже вместе с рюкзаком контрабандист не дотягивал до габаритов пулеметчика. Тем не менее Артур шел осторожно, рассчитывая каждый шаг, практически забыв о дыхании.

Шаг. Шаг. Шаг. На поверхности лужицы вспух пузырь – поднялся из нее, медленно, беззвучно. Артур замер. Серебристый пузырь – тоже. Контрабандист стоял у стены, боясь шевельнуть даже пальцем. Пузырь переливался в свете подствольных фонарей. И не двигался.

– Давай потихоньку, – вполголоса проговорил Страйк.

Артур помедлил еще несколько секунд и сделал маленький шажок. Пузырь едва заметно колыхнулся. Остановка. Пузырь не движется. Шаг. Колебание. Остановка. Нет движения. Шаг. Нет движения. Шаг. Шаг. Есть!

– Фуф. – Артур шумно выдохнул и оперся о стену. – Мокрый весь – хоть выжимай.

– Обмочился, что ли? – пошутил со своего места Айвэн.

– Вперед шуруй. На тебя посмотрю, – ответил Артур товарищу. – Не удивлюсь, если и обгадишься.

– Ну-ну.

Наемник снял рюкзак, удобнее закрепил автомат на плече и придвинулся к стенке.

– Это все потому, что вы пыхтите, как паровозы, потеете и шумите, – проговорил он. – Сейчас я вам покажу, что такое настоящий «стелс».

– Давай уже, ниндзя доморощенный, – усмехнулся Артур. – Тебя только ждем.

Наемник и правда шел практически бесшумно. Ноги ставил мягко, делая приставной шаг – не волок подошву по земле. Дыхания его тоже не было слышно. Лужа на его движения не реагировала. Пока он не прошел половину дистанции.

Пузырь дернулся и моментально увеличился в размерах в два раза. Айвэн от неожиданности споткнулся и покачнулся в сторону пузыря, теряя равновесие. И аномалия будто взорвалась.

Ледяная ложноножка метнулась к наемнику, моментально преодолевая небольшое расстояние. Айвэн оттолкнулся от пола, прыгая вперед и отбрасывая рюкзак. Раздался крик, звук удара, а потом по подземелью раскатился мелодичный перезвон, с которым разбилась ударившаяся об пол ледяная скульптура.

– Радиации нет, – констатировал Дым, глядя на дисплей дозиметра, встроенного в рукав костюма.

– Странно. Тоннели же вроде параллельно идут, – удивился Софт.

– Может, локалка, – пожал плечами Страж. – Горячее пятно.

– Хорошо, если так. Ну, и надеюсь, что тоннели где-то все же пересекаются. Не хотелось бы тут долго блуждать. Сколько времени прошло?

– Пятнадцать минут. Попробуй связь.

– Страйк, на связь! Страйк – прием! – позвал Софт в микрофон. – Тишина, – доложил хакер после нескольких попыток.

– Слышу. Что это может быть?

– Да черт его знает. Сам знаешь, это Зона. Кроме того, между нами куча земли, бетона и арматуры. А рации у нас не самые мощные.

– Ну да. Ладно, двинули.

Товарищи шли, не используя фонарей, рассматривая дорогу в бледном зеленоватом свете ноктовизоров. Этот тоннель был сырой, то и дело по пути попадались лужи. Пару раз они обходили ямки, образовавшиеся в провалившемся бетоне. В ямках шипел и пузырился зеленый «студень». Один такой провал, в два метра шириной, отрезал им дорогу. Через нее перебрались, набросав в аномальную жидкость кусков бетона, выпавших из постепенно разрушающегося тоннеля, и стараясь не обращать внимания на зеленые языки, так и норовящие лизнуть подошву ботинок.

– Что будем делать, когда выберемся? – спросил Дым напарника.

– По ситуации. Надо будет посмотреть, что мы вообще успели вытянуть. В любом случае информация осталась – я ее просто недополучил. Правда, как ее достать – теперь непонятно. Скорее всего, придется выходить из Зоны, а потом возвращаться.

– Не думаю, что это хорошая идея сейчас, – ответил Дым.

– Согласен. Вояки сто процентов подняты по тревоге и роют носом землю вокруг Периметра. Сначала нападение на КПП, потом атака на нашу базу.

– Да и тут пошумели знатно. – Дым прислушался. – Странно, что погони нет до сих пор.

– Думаю, если они зашли в лабораторию – то сейчас разбираются с мутантами, – ответил Софт. – Не хотел бы я оказаться на их месте.

– Стоп!

Напарники остановились.

– Думаю, мы на верном пути, – проговорил Софт, оглядывая стальную дверь, перекрывающую проход.

– Возвращаемся за парнями? – спросил Дым.

– Сначала открыть надо. Дверь может быть заблокирована до появления электричества.

– И что тогда делать?

Софт оглядел конструкцию.

– Ну, не подрывать – точно. Если тут что-то взорвать серьезное – весь тоннель сложится.

– Так ты сможешь открыть или нет?

– Сейчас посмотрим. – Хакер сбросил рюкзак и принялся копаться в нем в поисках нужных инструментов.

Айвэн сидел на полу, уставившись на ковер из мелких осколков, в которые превратился его рюкзак.

– Ну ни хрена ж себе, – выдохнул наемник.

– Ты как? – подскочил к нему Артур.

– Живой, как видишь. – Айвэн поднялся на ноги. – Твою-то мать. Все, что нажито непосильным трудом. Паек, вода, БК запасной. Носки чистые…

– Скажи спасибо, что сам живой остался, – прогудел Страйк, подходя к Айвэну. – Хоть я и не понимаю, как тебе это удалось.

– Сам в шоке, – выдохнул тот.

Когда ледяное щупальце метнулось к наемнику, тот только и успел, что прыгнуть вперед да чисто на рефлексах швырнуть рюкзак в это самое щупальце. Это его и спасло. Рюкзак моментально превратился в свою ледяную копию и, упав на бетонный пол тоннеля, разлетелся на мелкие осколки.

Наемник взглянул на аномалию – лужицы больше не было. Она превратила всю свою массу в ложноножку, которой попыталась достать Айвэна.

– Эй, а они не опасны? – Наемник указал на осколки, оставшиеся от рюкзака.

– Нет. Аномалия одноразовая. Разрядилась – и все. Именно поэтому сталкеры, идущие туда, где предполагается много «сабзиро», берут с собой неопытных помощников. Их называют «отмычками».

– Знакомо… – протянул наемник. – Козлы. Мы с Артуром однажды так обезьянку использовали. До сих пор иногда по ночам снится. Жалко.

– Тебе? – с недоверием в голосе протянул Артур.

– А что я, не человек, что ли? – возмутился наемник.

– Угу. Того и гляди, в Гринпис вступишь.

– Ладно, хватит балагурить, – вмешался Страйк. – Жив – и нормально. Надо дальше идти. Парни не отвечают, рация не работает. Но у нас с полчаса еще есть. Потом по разведанному будет проще возвращаться. Пошли.

Метров через сто коридор вильнул и нырнул вглубь под еще бо́льшим наклоном. Страйк остановился, поднял забрало и принюхался.

– Болотом тянет. Видимо, правильно идем.

– Уверен? – спросил Артур. – Что-то мы так уже отмаршировали – жесть просто. Шахтеры так глубоко не всегда лезут.

– Лаборатория в холме. А холм не маленький. Так что нормально вполне. Да и тут поймешь разве, на какой ты глубине реально находишься? – пожал плечами здоровяк. – Пошли, короче. Сейчас все узнаем. Разведаем, вернемся за парнями, и на выход. Не нравится мне здесь. Давит будто что-то.

– Это клаустрофобия на тебя давит, – отозвался наемник.

– Слышь, ты! – повернулся к нему Страйк. – Мы, кажется, все решили. Чего опять задираешься? Какая еще, на фиг, калострофобия?

– Клаустрофобия. Боязнь закрытых пространств, – терпеливо разъяснил Айвэн.

– И ничего я не боюсь. Тоже мне. Психолог нашелся.

– Да я и не говорю, что боишься. Это болезнь такая.

– Так, все, хватит! – вмешался Артур, видя, что диалог опять грозит перерасти в перебранку, а потом, глядишь, и в драку со всеми вытекающими отсюда последствиями. – Пойдемте уже смотреть, что там.

Он решительно шагнул вперед. Подошва правого ботинка попала на лишайник, Артур поскользнулся, взмахнул руками и упал навзничь. Страйк неуклюже отступил в сторону, Артур в падении подбил его ногу, и пулеметчик тяжело рухнул на пол, увлекая за собой Айвэна, пытавшегося удержать Страйка. Наемник, придавленный броней Стража, что-то невнятно прокричал, и все трое покатились вниз, набирая скорость на влажном дне трубы-тоннеля.

– Так-так-так… – бормотал Софт, стоя у двери на четвереньках.

– Ну что там?

– Нормально, – кивнул хакер. – Открыть получится, думаю. Здесь сильно не заморачивались. Сейчас, надо до силового блока добраться.

Орудуя рабочим ножом и мультитулом, хакер вскрыл панель замка.

– Сейчас…

Софт достал из рюкзака что-то, напоминавшее внешний аккумулятор с зажимами-«крокодилами» на концах проводов, и моток проволоки в изоляции. От проволоки откусил кусок бокорезами мультитула.

– Здесь нет кода или карты – обычный электрозамок. Открывается импульсом с пульта. Если электричества нет – остается в закрытом положении. Я сейчас подам питание и коротну контакты. Дверь откроется. Проще пареной репы.

– Угу, – кивнул Дым, прикидывая, какие еще сюрпризы таятся в небольшом с виду рюкзаке хакера.

Софт отвинтил пластину, закрывающую механизм замка, зачистил провода, подведенные к небольшой примитивной платке, и накинул на них «крокодилы». Замкнул контакты проволокой и нажал кнопку питания на аккумуляторе.

Раздался щелчок, и хакер толкнул плечом дверь.

– Добро пожаловать! – улыбнулся он Дыму.

– Может, вернемся за ребятами? Выход вроде здесь.

Софт глянул на часы:

– Время еще есть. Давай до конца уже дойдем, а там видно будет.

Дым скептически посмотрел на товарища:

– А если дверь захлопнется?

– Не захлопнется. Мы ее подопрем.

– А если подпорку твою кто-то… того?

– Блин, какой ты сложный! – Хакер включил фонарь и осмотрелся. – Во! Подходит! – воскликнул он, когда луч фонаря уперся в массивную бетонную глыбу. – Хватайся!

Вдвоем они с трудом подтянули обломок и подперли им дверь.

– Хрен ее кто «того», – сказал Софт.

– Мне бы твой оптимизм. – Дыму вся эта идея отчаянно не нравилась.

За дверью «обжитая» часть тоннеля заканчивалась. Если до этого еще видно было, что периодически там кто-то появлялся, то здесь признаков пребывания человека не было. Софт поднял руку и ткнул в пиктограмму на экране коммуникатора. Запустилась программа, собравшая с датчиков костюма данные и выдавшая информацию на дисплей шлема. Радиация – в норме. Вредных примесей в воздухе не обнаружено. Влажность повышенная, но для подземелья это нормально. Сориентироваться в пространстве не получалось, но по шагомеру они прошли около километра с того момента, когда спустились в тоннели.

– Ну что, двинули?

– Угу.

Дым выступил вперед, выставив перед собой ствол автомата. Софт прикрывал. Пошли медленно, внимательно изучая каждый сантиметр пола, перед тем как поставить ногу.

Из-за полного отсутствия света ноктовизор не справлялся. Дым скомандовал остановку и установил на автомат фонарь. Софт щелкнул переключателем своего. Два узких, но мощных луча разрезали тьму. Липкие стены, влажный пол, крупные мокрицы, спешащие убраться долой из светового пятна, – вот и вся картина.

Они прошли еще метров пятьдесят, когда тоннель вильнул и внезапно закончился. Впереди был большой зал, с высокого потолка которого свисали большие зеленоватые сталактиты.

– Болотом откуда-то тянет. – Дым поднял забрало и потянул носом воздух. – Выход близко.

– Угу. – Софт кивнул. – Давай уж до конца разведаем, что ли?

– Давай. Тут, судя по всему, недалеко.

И вдруг вскрикнул. Софт резко обернулся – и успел заметить только ноги товарища, стремительно поднимающегося в воздух.

– Твою мать! – орал Дым. Его руки обвили две толстые черные «лианы», лишив возможности потянуться за оружием. Лианы втягивались куда-то под потолок грота, утаскивая Стража за собой.

– Софт, Софт, твою мать! Помоги!

Хакер решительно вскинул автомат.

– Ты чего творишь? А если в меня попадешь? – запротестовал Дым.

– «Но ведь если я выстрелю – шарик испортится», – пробормотал себе под нос Софт, ошарашенно разглядывая картину, открывшуюся ему в свете фонаря.

На самом потолке пристроился большой коричневый «блин», от которого и тянулись вниз «лианы». Поверхность «блина» разделилась надвое, образовав некое подобие рта, гротескные губы которого аж причмокивали в предвкушении добычи.

– «А если ты не выстрелишь – тогда испорчусь я», – проговорил Софт и открыл огонь по «блину».

Пули с хлюпаньем входили в него, казалось, не причиняя никакого вреда. Но это только казалось. Дым поднимался теперь с гораздо меньшей скоростью.

– Вот жадный какой! А ну, брось каку! Брось, кому говорят!

Софт скинул пустой магазин под ноги, быстро перезарядился и продолжил стрелять. В какой-то момент количество всаженных в монстра пуль превысило критическую отметку, он мокро чавкнул и медленно отлепился от потолка. Дым с воплем полетел вниз.

«Блин» упал прямо на сталкера, не успевшего откатиться в сторону. Не поняв, что на него свалился уже мертвый мутант, Дым принялся отчаянно лупить того локтями, все сильнее перепачкиваясь в коричнево-черной жиже, текущей из дохлого монстра.

– Все, все. – Софт подскочил к товарищу, помогая ему освободиться из-под враз обмякшего и потерявшего форму «блина». – Брэк, этот раунд за тобой. – Достав нож, хакер срезал «лианы» с предплечий товарища. Дыма от пережитого страха всего аж трясло. Уж слишком неожиданным было нападение.

– Не тоннель, а «Халф-Лайф» какой-то… – пробормотал Страж, когда немного пришел в себя.

– Оу, мсье знает толк в ретро-играх. – За насмешками Софт пытался скрыть собственное состояние. Как всегда, в моменты опасности он старался шутить – чтобы не показать, что и сам испугался.

– Угу, – буркнул Дым, пытаясь очиститься от слизи. – Так в третью часть и не поиграл.

– В нее никто не поиграл, не парься, – усмехнулся Софт. – Может, дети наши дождутся.

– Если они у нас будут, – мрачно заметил Страж. – В чем я периодически сомневаюсь.

– Смотри, вон еще одна тварь такая. И еще. – Софт повел лучом фонаря по потолку. – Фигасе их тут расплодилось. Чем они питаются?

– Надеюсь, что заблудившимися в тоннелях американцами. – Дым, хмурясь, смотрел на потолок.

– Или сами американцы их тут и посадили, – заметил Софт. – Идеальное прикрытие.

– Да ну, – отмахнулся Дым. – Ты их переоцениваешь.

– А ты – недооцениваешь, – парировал Софт. – Поверь, я видел такие вещи, с некоторыми из которых и наши друзья-мутанты не сравнятся. А ведь там вообще полудикие бородачи штуки эти делали.

– Это ты где такое видел?

Дым удивленно уставился на хакера, который будто бы понял, что сболтнул лишнего.

– Да… – начал было Софт, но его прервала раздавшаяся где-то впереди приглушенная стрельба.

– Тихо! – Дым прислушался. Из общих звуков перестрелки отчетливо выделялся перестук пулемета Страйка.

– Это наши! Вперед! Давай, обходи этих уродцев. Парни во что-то встряли!

Софт с явным облегчением кивнул. Держа на мушке мутантов-потолочников, старясь проходить как можно дальше от только сейчас ставших различимыми «лиан», сталкеры двинулись к выходу из грота.

Стремительный спуск длился недолго. Труба внезапно оборвалась, отправив сталкеров в свободное падение, через пару секунд закончившееся жестким приземлением.

Артур с Айвэном, как более легкие, пролетели чуть дальше, упав на пол, заваленный лохмотьями и каким-то мелким мусором. Страйк же рухнул прямо на странную конструкцию из досок, картонных коробок и строительного хлама, обрушив ее и скрывшись под обломками. Раздался пронзительный писк, после которого все стихло.

Отплевываясь и разгоняя руками пылевые облака, Айвэн встал сам и помог Артуру.

– Эй, железный человек! – позвал он. – Ты живой там?

Страйк завозился, вздымая в воздух новые облака пыли, и тяжело поднялся на ноги.

– Блин, в мокрое что-то упал. И липкое, – скривился, кашляя, пулеметчик, поднося руку, перепачканную чем-то темным, к лицу. – Твою мать!

Страж нагнулся, и его вырвало.

– Эй, ты чего? Сотрясение, что ли? – позвал Артур.

Наемник нашел свой автомат и включил фонарь.

– Ого, – выдохнул он, осветив пол.

Непонятный мусор оказался костями, раздробленными едва ли не в труху мелкими острыми зубами.

– Страйк, что с тобой? – Артур, не получив ответа, направился к пулеметчику.

Тот выпрямился и взглянул на контрабандиста. Выражение его лица было совершенно диким.

– Валим отсюда. Скорее. Куда угодно.

И в этот момент что-то просвистело в воздухе и с силой ударило Артура в спину, бросая его на пулеметчика.

– Поздно! – прорычал Страйк. – Айвэн, в укрытие! Это подземыши!

– Кто? – не понял наемник.

– Прячься!

И тут же на них обрушился целый шквал строительного мусора. Обломки досок, камни, щебенка, даже кости, до того валявшиеся на полу.

Наемник, получив чем-то по голове, выругался и нырнул за металлический ящик, приткнувшийся к стене.

– Твою мать, Страйк, что происходит? – заорал Айвэн.

– Мы упали в гнездо подземышей! – крикнул тот, отползая в сторону и таща за собой Артура. – Это маленькие злобные карлики. Под землей живут, потому их так и называют.

– Какие, на хрен, карлики? – не понял Айвэн. – Я не вижу никого!

– И не увидишь! Это телекинез!

– Фигасе ты слова знаешь… – буркнул себе под нос наемник. – Телекинез… Я вам, уродам, сейчас покажу телекинез.

Он высунулся и открыл огонь из автомата. Безуспешно. Шквал из предметов, летевших в них, не только не ослаб, но стал еще сильнее.

– Черт! – Айвэн получил по лбу мелкой косточкой и снова спрятался за ящиком.

– Бесполезно! – прокричал Страйк. – Они за углом засели.

– За углом? Хорошо. Пусть там и сидят.

Айвэн достал из подсумка гранату, выдернул чеку и сильным боковым броском отправил ее в полет.

– Сейчас, готовься! – крикнул наемник, перезаряжая автомат.

Но готовиться было не к чему.

Подземыши отбили гранату мысленным усилием, будто теннисный мячик – ракеткой. Граната приземлилась рядом с Айвэном и закрутилась на месте. Глаза наемника расширились от ужаса, он упал на бок и в красивом футбольном подкате отправил ее назад.

Только поздно.

Блеснула яркая вспышка, в ушах запищало. Перед глазами закружились темные пятна, а перспектива будто исказилась и отдалилась. Контуженный наемник застонал, пытаясь подняться, и тут же карлики пошли в атаку.

Застучал пулемет Страйка. Первый ряд небольших, с четырехлетнего ребенка ростом, фигурок, замотанных в лохмотья, принял огонь на себя. Карлики орали, умирая, падали, захлебываясь кровью, а задние ряды перли прямо по трупам. Какая-то сила выдернула пулемет из рук Страйка и отшвырнула его в сторону. Гигант взревел, отбросил бессознательного Артура и подался вперед.

– Сдохните, твари! – прорычал Страж.

Еще не отошедший после взрыва гранаты Айвэн с трудом нащупал оружие. Он высунулся из-за своего укрытия и начал стрелять. Несколько карликов упали. Вдруг автомат потянуло вперед, а потом он с силой ударил наемника прикладом по лицу. Айвэн взвыл, от неожиданности выпуская оружие, и автомат взмыл в воздух. Отлететь в сторону ему не давал ремень, переброшенный Айвэном через плечо. Наемник чувствовал, как его тащит по полу, он выругался, дернул плечом, освобождаясь от ремня, и оружие улетело в стену.

Айвэн вскочил на ноги. Его покачивало. Он попытался сфокусировать зрение, и его взору открылась совершенно сюрреалистическая картина.

Посреди коридора возывышалась закованная в броню фигура Страйка. Ему навстречу перла волна малорослых мутантов. Карлики страшно пищали и визжали. Пулеметчик стоял молча, сжав кулаки, слегка подавшись вперед и ожидая нападающих.

– Страйк, дробовик! – крикнул Айвэн, имея в виду оружие, висящее на бедре у пулеметчика. Тот только отмахнулся. Вспомнив, чем окончилась попытка применить автомат, Айвэн кивнул. Правая его рука метнулась к кобуре, левая выхватила нож. Наемник стал так, чтобы прикрыть все еще бессознательного Артура, и вскинул пистолет.

– Ну, давайте, уродцы. Сюда!

Первого карлика Страйк встретил мощным пинком бронированного ботинка. Мутант, пища, улетел в глубь тоннеля. Второму пулеметчик просто размозжил голову, опустив на нее кулак. Взмах – несколько карликов отлетают вправо. Взмах – уродливые фигурки впечатываются в стену слева.

– Былинный богатырь, мать твою за ногу! – прохрипел Айвэн и открыл огонь из пистолета.

– Я не хотел! – ревел Страйк, схватив с пола какую-то корягу и отмахиваясь ею от подземышей как палицей. – Не хотел! Это случайно!

Судя по происходящему, у Страйка контузия была более серьезная. Иначе – чего он орет? Что он не хотел? Айвэн сменил магазин и снова открыл беглый огонь по наступающим карликам. Что удивительно – они на него совсем не обращали внимания. Перли волнами на Страйка, как бандерлоги на Балу. Содержимое их черепов до локтей перепачкало руки пулеметчика и до колен – ноги. Закованный в броню Страж крушил головы, давил тела, ломал конечности и размазывал мелких тварей по стенам. А те, будто напрочь лишенные инстинкта самосохранения, перли буром.

Один из карликов запрыгнул на головы товарищам и взвился в воздух. Полет закончился на плечах Страйка. Быстро переместившись гиганту на спину, мутант что было сил дернул того за шлем. Страйк отбросил свою дубину и поднял руки, намереваясь сбросить нападающего. Толпа взвыла и ринулась вперед.

Череп карлика хрустнул под кулаком пулеметчика – но было поздно. Не меньше двух десятков подземышей врезались в гиганта, облепили его и завалили на пол. Айвэн, проорав что-то нечленораздельное, метнулся на помощь.

Первого уродца он сбил со Стража пинком. Махнул ножом, пробивая грудную клетку второму. Выпустил последние пару зарядов, перехватил пистолет за ствол и орудовал им, как молотком. Но карликов было слишком много. Через несколько секунд его захлестнула вонючая липкая волна, кусающаяся, царапающаяся и наносящая десятки ударов.

Айвэн орал не своим голосом, изо всех сил борясь за жизнь. Но все было бесполезно. Он ничего не мог противопоставить мутантам.

– Как глупо, твою мать… как глупо… – прохрипел наемник, практически смирившийся со своей участью.

И тут откуда-то сзади в гору нападающих, устроивших кучу-малу на поверженных врагах и мешающих друг другу, ударила мощная струя огня. Раздался дикий вопль из десятка глоток. Ресницы и брови Айвэна вспыхнули. Едва почувствовав, что может двигаться, наемник откатился в сторону, перевернулся на живот и прикрыл голову руками.

Коридор наполнился едкой вонью горящего мяса. От визга мутантов закладывало уши. Где-то слева Айвэн чувствовал нестерпимый жар. Он встал на колени и попробовал оглядеться.

Карлики отступали, оставив на полу десятки скрючившихся обгоревших тел. А за ними, держа в руках баллон с пропаном, из открытого клапана которого на добрых три метра била струя пламени, медленно шел Артур. Время от времени огонь цеплял одного из мутантов. Лохмотья, в которые те были укутаны, мгновенно вспыхивали, и карлик превращался в живой факел. Обезумев, подземыш бросался бежать, врезаясь в толпу соплеменников, поджигая их и внося еще бо́льшую сумятицу.

– Айвэн! Живой? – прокричал через плечо Артур. – Помоги мне! Баллон скоро сдохнет!

Наемник натянул на лицо респиратор, чтобы хоть как-то защититься от тошнотворной вони, и быстро огляделся. Взгляд упал на пулемет Страйка, валяющийся у стены.

Подхватив оружие, Айвэн поправил ленту, упал на пол, расставив сошки, и повел стволом.

– Арти, в сторону!

Ударивший в спины свинцовый ливень окончательно деморализовал подземышей. Дико пища, не пытаясь помочь соплеменникам, они рванули наутек. Через минуту испуганный писк затих где-то в глубине подземелья. Поле боя осталось за пришельцами с поверхности.

Артур отбросил опустевший баллон и подошел к Айвэну, уже склонившемуся над Страйком.

– Как он?

– Да нормально. Слон такой, да еще в броне. Ничего не будет с ним. Вырубился просто. Сейчас в себя придет, думаю.

И правда – уже через несколько секунд Страйк пошевелился. Что-то глухо простонал и сел на полу, обхватив руками голову. Забрало шлема поехало вверх. И тут же опустилось, едва Страж вдохнул пропитанный вонью воздух подземелья. Переведя костюм на замкнутый цикл дыхания, Страйк тяжело поднялся на ноги.

– Чем так воняет? – послышалось в каким-то чудом уцелевшем в свалке наушнике гарнитуры.

– Подземыш в собственном соку. Бразильское национальное блюдо, – прохрипел наемник. – Если нужен рецепт – вон, к шеф-повару обращайся.

Страж посмотрел на наемника.

– Мне показалось, или ты кинулся меня спасать, рискуя собственной жизнью?

– Русские своих на войне не бросают, – усмехнулся тот.

– Спасибо. Я этого не забуду, – очень серьезно сказал Страж. – Я был о тебе куда худшего мнения.

– Ой, только не надо сантиментов. Номер счета, на который нужно перевести вознаграждение, я тебе потом дам, когда отсюда вылезем, – фыркнул наемник.

Раздавшийся звук заставил его вздрогнуть. Лишь через несколько секунд он сообразил, что Страйк так смеется.

– Ты где баллон-то взял? – Айвэн посмотрел на товарища.

– Здесь, в куче мусора нашел.

– Повезло, – хмыкнул Айвэн. – А вообще – у тебя к газовым баллонам какая-то нездоровая тяга. Ты не пироман ли, часом?

– Слушайте, давайте вылезать отсюда, а? – поговорил Артур. – Воняет.

– Идем. Выход где-то там. – Страйк показал в глубь тоннеля, где виднелись проблески света.

– Страйк, а что ты орал? Что ты там «не хотел»? И чего они вообще на тебя так рванули? У вас старые счеты, что ли? – спросил Айвэн, поднимая и осматривая свой автомат.

– Я их самку раздавил, когда упал, – скривился Страж. – У подземышей она одна на всю колонию. Не будет самки – не будет потомства. А тут прилетел я и расплющил всю их надежду на продолжение рода. Вот они и взбесились.

– Так это они на тебя ринулись, чтобы ты их новой женщиной стал, так, что ли? – усмехнулся Айвэн.

– То, что ты мне жизнь спас, – еще не значит, что я теперь буду терпеть твое отвратительное чувство юмора. Петросян, блин, – насупился Страж.

– Кто? Как ты меня назвал? – подался вперед наемник.

– Комик такой был. Старый. Несмешной. Эх ты, темнота… – протянул Страйк.

– Один-один, – резюмировал Артур. – Пойдемте уже. Я сейчас от этой вони сдохну здесь.