Время собирать камни

Возвращение

Обратная дорога был тихой, спокойной и даже нудной. Ни одному идиоту не пришла в голову безумная идея напасть на маленький отрядик с денежной повозкой, хотя слухи о её содержимом наёмники (по моему приказу) распускали при каждом удобном случае. И охраны ведь почти нет — всего лишь десяток солдат Лерана и мой десяток наёмников. При той сумме, что везли (почти шесть тысяч золотом), нас должны были атаковать на каждом повороте, но идиоты всё равно не находились. Может попросить Лерана ехать отдельно? Насколько я заметил, его боялись гораздо больше, чем меня. Может из-за этого никто и не решается приблизиться к деньгам? А может, пока меня не было, расползлись и слухи о судьбе баронов и их отрядов? Тогда на нападение решится только полный идиот и самоубийца.

Заехали в замки погибших баронов, но там всё было относительно нормально. Пусть и не идиллия, но явной вражды не было. Простому люду вообще-то наплевать, кому платить налоги, лишь бы был порядок, и власть не очень зверствовала. А как зовут барона, хозяйничающего в замке, большинство совершенно не интересовало. Наёмники уже смирилось с гарнизонной службой, хотя, сам знаю, как изматывают бесконечные караулы. Посоветовался с Лысым и в каждом замке оставил по паре сотен золотых — нанимать новых солдат. Не сразу, осторожно, с обязательным испытательным сроком, но надо набирать новые отряды. И службу нести легче, и патрулей будет больше, да и надо уже думать о скором окончании контракта с моими наёмниками. Кто-то останется (видел несколько раз, как они переглядываются с местными женщинами), но большинство уедет. Деньги они заработали, живыми остались, а к гарнизонной службе готовы не все.

В дороге почти не разговаривали. Я не старался пыжиться, как-то показать своё особое положение, но между мной и остальными словно встала невидимая стена. В армии это называется «держать дистанцию с подчинёнными». и многим офицерам приходится приложить немалые усилия, чтобы не скатиться в панибратство и не стать зазнавшимися изгоями. У меня это получилось само собой, и я даже не заметил, когда это произошло — не до того было. Мои приказы исполнялись беспрекословно, но тепла в отношениях не было, никто не рвался излить душу или просто поболтать. Вроде не изгой, но точно «не отец-командир». Я даже не смог бы внятно объяснить отношения между мной и моим временным отрядом. Слушаются, и ладно.

Леран тоже всю дорогу молчал, думая о чём-то своём, так что я был полностью предоставлен сам себе. Можно петь, плясать, плевать по сторонам или просто молчать — никто в душу лезть не будет.

Даргау становился всё ближе, и в душе появился лёгкий мандраж. Пока ждал нападений и сам убивал, было не до чужого мнения, а теперь пришлось задуматься — а что я буду рассказывать Вероне? Задание ведь было простым и ясным — ездить по дорогам и ловить бандитов (обычных). А я что сделал? Собрал банду неизвестных наёмников, убил троих баронов, их солдат, захватил три замка, убил сотню солдат герцога, испортил отношения с ним до конца жизни. При этом ни одного обычного бандита с дороги я даже не видел. Я считаю, что как раз неподконтрольные бароны с их подготовленными отрядами — гораздо большее зло, чем крестьяне, которых на грабёж гонит банальный голод. Но смогу ли я объяснить это Вероне? Поймёт ли? Она, конечно, умница, но она высокородная, и может простить другим высокородным гораздо большие грехи, чем крестьянину с вилами. Может получиться и так, что она, узнав о моих «подвигах». сразу прикажет повесить меня над воротами. А может это сделает король, которому «доброжелатели» обязательно донесут о моих вольностях. Так как мне оправдываться? Обливать баронов и герцога помоями, а себя выставлять белым и пушистым? Любой, кто глянет на моё лицо, от этого только рассмеётся. Рассказывать, что я был вынужден защищаться? А меня в ответ спросят о количестве раненых и убитых с обоих сторон и будут долго и издевательски смеяться — у вас, барон, восемь раненых, а у противника сотня убитых подготовленных солдат, сидевших за стенами?! И это вы называете обороной? Какое же будет соотношение потерь, если вы решите напасть?! Придётся валить всё на магию (что, в общем-то, чистая правда). Правда, у меня не магия, а всего лишь вихри, но ведь это уточнять не обязательно? И вся моя магия — в жезле. Только надо подстраховаться и быть уверенным, что он меня не подведёт в нужный момент.

Стоило взять жезл в руки, и кровавые глазницы черепов уже привычно засветились. Забавно, даже красиво, но убедит ли это настоящих магов? А если добавить жезлу энергии? Я чуть напрягся, направляя энергию в жезл, и глаза черепов засветились ярче. Ещё энергии — ещё ярче. Я вливал и вливал энергию, и в какой-то момент вокруг черепов появилось лёгкое свечение. Ещё немного, и черепа вообще исчезли, скрытые молочно белым шаром непонятного из чего. Хотел спросить мнение Лерана о своей новой игрушке, но тот, странно напряжённый, и так не отводил взгляда от жезла. Красиво, я почти гордился своим достижением, но почему маг так реагирует на него?

— Что-то случилось, господин Леран?

Тот с трудом оторвал взгляд от жезла.

— Ваш жезл...

— Жезл? Ах да, проверял некоторые его способности. Красиво, да?

— Очень — маг сглотнул, словно у него пересохло в горле — Это он сам или это вы...

— Конечно, он сам — ведь светился жезл, а не я — Я только попросил его показать что-нибудь занятное.

— Это - занятное?!

— Конечно. Можно как фонарик использовать.

— Как что?

— Ну, как факел, в темноте.

— Это?! Как факел? От такого факела... — маг странно глянул на меня и замолчал.

Мне реакции мага оказалось достаточно — если и остальные среагируют хотя бы вполовину как Леран, можно будет списать на жезл почти всё. Я даже с удовольствием подарю его особо сомневающемуся, а себе сделаю ещё что-нибудь. Если не будет больших стычек, в которых потребуются мои вихри, я вполне могу сыграть роль отчаянного рубаки, которому жезл достался совершенно случайно.

А пока надо вспомнить каждый эпизод моего путешествия и придумать, как представить его в максимально выгодном для меня свете.

Формально я был прав всегда — как полномочный представитель леди Вероны инспектировал её земли и при попытке нападения давал адекватный ответ. То есть убивал. Формально я прав, но есть одно большое «НО» — если бы я убивал обычных бандитов, никто бы мне и слова не сказал. Но я убивал высокородных и их солдат. Формально и на это имею полное право, но король и Верона могут посчитать иначе. Надо было взять в плен, устроить высокий суд и прочее. Ага, как бы я брал их в плен, если они в это время очень старались меня убить? Приходилось защищаться, и тут уж не до вопросов — кто вы, уважаемый противник? Да и не хотел я их оставлять живыми, если честно. Что там решит суд — неизвестно, а так проблема взбунтовавшегося урода решалась раз и навсегда. Даже если король меня и повесит, Вероне всё равно будет полегче. Поставит своих управляющих в замках, налоги соберёт как полагается, новых солдат наберёт, и потихоньку всё наладится. Не сразу, но наладится.

Единственный эпизод, в котором не было пролито ни капли крови, и мне не пришлось использовать магию вихрей — это посещение кочевников. Там вообще все прошло буднично, словно мимоходом заехал к дальним родственникам.

Последний день в Сундуре прошёл в суматохе (во всяком случае, для моих подчиненных), но всё, что нужно, было сделано. Нашёлся и удобно расположенный участок с домом и всеми нужными постройками для размещения отряда Малеха. Вопрос с припасами при наличии денег тоже решился мгновенно. Вивант тоже очень старался истратить все деньги, что я ему выделил, и в наш двор непрерывно что-то тащили и везли. Я не вмешивался — ему виднее, что нужно в степи. А ближе к вечеру вызвал главу Сундура и командира стражи, коротко рассказал о ситуации и принятых мной решениях. Те слушали очень внимательно, а вот то, я оставляю Малеха с солдатами, им очень не понравилось. Командир даже зубами от злости заскрипел. Это было ожидаемо, но я не стал разводить дипломатию.

— Что именно вам не нравится? У вас стало слишком много солдат и помощь вам уже не нужна?

Напоминание о малом числе солдат было лишним, ведь это именно я был этому причиной, и лицо командира исказилось ненавистью. Тяжело задышал, стараясь не сорваться, и сказал почти спокойно.

— Два командира — это плохо.

— Вы отвечаете за город, Малех отвечает за окрестности и дороги. Если потребуется, вы всегда можете помочь друг другу. Если обстановка станет совсем тяжёлой, командовать будет Малех — командир стражи молчал, но было видно, как ему тяжело сдерживаться. Пришлось чуть повысить голос — Я не собираюсь вас уговаривать и упрашивать. Это — приказ! Если вас это не устраивает, мне проще заменить вас на своих людей. Если это не устраивает весь Сундур, и он снова решит взбрыкнуть, то я закатаю его в землю вместе со всеми жителями, а на его месте построю новый город, который будет верен и послушен воле леди Вероны.

— Если доживёшь — прорычал командир стражи.

Нужно было врезать по морде этому не в меру разговорчивому солдату, но я только сказал.

— Работа у нас такая. Погиб первый Хранитель, пришёл я. Погибну я — придёт следующий, и больше церемониться с Сундуром не будет. За свою несдержанность один раз вы уже заплатили, и следующий будет последним в истории вашего города. Я понятно выразился?

Когда начальство Сундура ушло, Малех, присутствовавший при встрече, тяжело вздохнул.

— Мда, будет весело.

— Не так как в первый раз. Когда начались разборки, жители города напали на тот пост, где мы встретились с солдатами герцога, и к утру вокруг валялось пара сотен обгорелых трупов. На следующий день город пошёл на попятную, запросил мира, и тогда прежний Хранитель отправился на переговоры. Один, с десятком солдат, без брони и щитов. Разве что вымпел сделали за ночь, на котором вышили Золотого Дракона. Так и поехали.

— Без брони? — не поверил Малех.

— Без брони — кивнул я — Только вымпел.

— Но ведь...

— Прежний Хранитель решил, что этот день может стать последним, но всё равно решил не отступать. Он считал, что поступает правильно.

Малех долго молчал, видимо, пытаясь представить эти события.

— Один, с десятком солдат, без брони, после того как убил несколько сотен горожан?! — снова повторил он.

— Да — кивнул я — Наверное, это было крайней наглостью или безрассудством.

— Или признаком силы и уверенности в себе — задумчиво произнёс Малех — Наверное, и нам стоит повесить вымпел с Золотым драконом над своим домом.

— А в чём ты видишь пользу?

— И в том, и в нашем случае к городу приходили солдаты леди Вероны. И в том, и в нашем случае командовал Хранитель леди Вероны. И в том, и в нашем случае мы считаем наши действия правильными и будем биться, пока жив хоть один солдат. Да и для солдат биться и умирать под таким вымпелом будет намного легче. О таком можно рассказывать даже внукам.

— О чём ты? — не понял я.

Малех чуть усмехнулся.

— Командир, ты нас совсем уж за дурачков не держи. После того, как ты поговорил с герцогом, сделал огненный дождь, и герцог, понимаешь, настоящий герцог молча проглотил твои слова и уехал... Мы знали, что ты маг, догадывались, что можешь оказаться отличным бойцом, а после всех наших боёв, после встречи с герцогом, тебя называют Хранителем уже без малейшей усмешки. Служить с настоящим Хранителем — о таком можно только мечтать.

С минуту я пытался переварить неожиданные слова, потом усмехнулся.

— Когда будете меня хоронить, можешь написать эти приятные слова на могильном камне. А теперь к делу. Чем я ещё могу вам помочь?

— Да вроде всё уже сделано. Дом и конюшни есть, деньги есть, продуктов и всякой всячины на несколько месяцев запасли. Почти все раненные уже могут забраться на коней. Остаётся только служить.

— Мне не очень понравился разговор с командиром местной стражи. Давай сделаем так — ближайшую неделю ты каждый день будешь отправлять двоих на тот перекрёсток, где мы свернули к Сундуру. Если я буду возвращаться, а твоих посыльных не встречу, значит всё плохо, и я вернусь поговорить с местным воинством.

— Сделаем — кивнул Малех. Потом задумался — Командир, ты и в самом деле можешь уничтожить весь город?

— Уничтожить? Запросто. Выведу простых горожан, женщин и детей, а потом всех, кто с оружием, кто против леди Вероны, закатаю в камень. Всех до единого. И город закатаю, чтобы осталось только ровное место. Жаль будет терять такую удобную крепость, но и терпеть заговоры и бунты я не могу. Людей переселим в другие города и замки, места много. Но горожане об этом знать не должны, и ты им не говори. Для всех я — изверг и убийца. Пусть боятся, пусть ненавидят, лишь бы не было новой крови.

Малех долго молчал, потом вдруг улыбнулся.

— Это будет просто, командир. Достаточно рассказать как ты убивал баронов, как убивал солдат герцога, о кровавых ошмётках, оставшихся от лучников, сидевших в засаде. Мы все с удовольствием откажемся от своей доли убийств в твою пользу.

Я невольно хмыкнул от такой сомнительной щедрости, но всё-таки кивнул.

— Хорошо, валите всё на меня. Сотней трупов больше — мне уже без разницы. Может это и в самом деле станет защитой для вас — всё-таки вы — солдаты леди Вероны, и если что, разбираться приедет кровавый Хранитель.

Малек кивнул.

— Да, одно дело — вырезать два десятка наёмников, и совсем другое — убить солдат знаменитого Хранителя. Месть герцога покажется ласковой трёпкой по сравнению с тем, что устроит Хранитель за своих солдат.

— Как ни странно, но ты сказал чистую правду. Но имей в виду — если дурить начнёте вы — спрос будет ещё строже.

— Я понимаю — кивнул Малех — Что в моих силах, я сделаю.

А следующим утром мы уехали. Я примерно знал количество повозок, но когда они стали вытягиваться на дорогу, испытал странное чувство. Не радость и не гордость, а скорее растерянность. Одна, вторая, десятая, двадцатая, тридцатая. Повозки всё выезжали и выезжали из двора таверны, и было непонятно — откуда у нас столько?! Не, я, конечно, сам сказал Виванту, что он может нанять дополнительные повозки, но сколько же их? На сорок восьмой повозки кончились. Это что получается, восемнадцать мы на том посту забрали, а Вивант умудрился ещё тридцать нанять? Неужели смог столько продуктов или чего там закупить? Ну и ловчила. Понятно, что пятьсот золотых — весьма приличная сумма, и простых товаров можно купить очень много, но столько? А, ладно, мне без разницы — за все покупки он перед сородичами отвечать будет.

Как-то не верилось, что после того, как здесь похозяйничали солдаты герцога, в округе остались ещё какие-то бандиты, поэтому я не стал особо заморачиваться охраной, и солдаты ехали компактной группой в голове колонны, а сам обоз растянулся чуть не на километр. Если нам и угрожала какая-то опасность, то скорее от оголодавших кочевников.

На следующий день такой разъезд нас и встретил. Солдаты потянулись за щитами, но Вивант свистнул по-особому, и пятёрка настороженных всадников подъехала к нам. Выглядели они как волчата, пытающиеся рычать как взрослые волки — пятеро подростков лет по четырнадцать, вооружённые луками и плохонькими мечами. О чём-то поговорили с Вивантом, косясь на обоз, и вдруг сорвались с места и с гиканьем унеслись по едва видимой дороге.

— И что ты им сказал? — поинтересовался я у Виванта.

— Правду — улыбнулся тот — Что леди Верона не забыла о своих подданных и отправила своего Хранителя помочь нам. Что мы везём продукты и всякие другие товары, и нужно прислать людей и повозки от каждого рода к главной стоянке, чтобы сразу получить их.

— А главная стоянка — это где?

— Там — неопределённо мотнул головой Вивант.

— И когда мы до неё доберёмся?

Кочевник покрутил головой, что-то прикидывая.

— Пировать можно будет ещё до темноты.

Я тоже глянул на небо. Судя по солнцу, сейчас около двенадцати. Темнеет около девяти, значит ехать часов семь-восемь. Не так уж и много.

Дорога быстро кончилась, и пришлось ехать прямо по степи. Ладно хоть встречающиеся рощи небольшие, да холмы невысокие, а то двигались бы со скоростью черепахи.

Часа в три наскоро перекусили, а как тронулись, слева от колонны появился ещё один разъезд из мальчишек. Короткий разговор с Вивантом, и эти тоже унеслись.

До стоянки главного рода добрались уже часов в семь. Сама стоянка — десятка три шатров, с полсотни повозок, больше напоминающие цыганские кибитки. А ещё удивила многочисленность встречающих — на некотором удалении от стоянки разместились человек триста с несколькими десятками повозок. Почти сплошь женщины и подростки лет двенадцати-четырнадцати. Не спускают с нас глаз, но ни криков, ни разговоров, словно чего-то ждут. Я подозвал Виванта, но тот был спокоен, когда я кивнул на толпу.

— Я велел отправить гонцов на все стоянки, чтобы приехали. Раз эти добрались, то старейшины и главы родов уже точно здесь. Сейчас устроим вас, потом будет пир в честь вашего приезда, а завтра будем делить то, что привезли.

— Вивант, ты что, сдурел? Ты что, не видишь, какие у детей голодные глаза? Я отдал кучу денег, чтобы привезти сюда продукты, а ты предлагаешь пировать, зная, что эти... — я огляделся по сторонам. До основного лагеря оставалось ещё метров пятьсот, но я резко поднял руку, останавливая колонну — Разбиваем лагерь прямо здесь! Повозки с грузами ставить в два ряда в стороне от нашего лагеря, чтобы проще было разгружать — тут я засомневался — Вивант, а если лошадей на ночь отправим в степь — с ним ничего не случится?

— За воровство у нас отрубают руку — сразу понял Вивант.

— Ты не ответил.

— Ну... — Вивант чуть смутился — Времена трудные, да ещё и вы чужаки...

— Ясно. Лошадей оставляем в лагере. Дать им овса, так спокойней будет. Так, — я повернулся к Виванту — ты едешь к своим старейшинам, главам, кто там у вас имеет право распоряжаться, и начинаете раздачу продовольствия прямо сейчас.

Вивант растерялся.

— Но... господин барон, вас ждут, надо встретить, поговорить, пир, уважение...

Меня начала разбирать злость.

— Ты что, начинаешь забывать с кем разговариваешь?! Сейчас наши разобьют лагерь, а через час я сам начну раздавать все товары. Кто больше понравится, тому больше и дам. А ваши главы пусть пируют в своей палатке.

Похоже, такой поворот не понравился Виванту совершенно. Он огляделся по сторонам, словно решаясь, и кивнул.

— Я передам ваши слова, господин барон.

Как всегда и везде, личная заинтересованность перевесила правила приличий и местного этикета, и минут через двадцать прибыло человек пятнадцать мужчин в возрасте. Даже не стали подходить ко мне, а сразу направились к повозкам с товарами. Что меня откровенно удивило, так это организованность делёжки. Главным мгновенно стал Вивант. В окружении старейшин и глав родов подходит к повозкам, достаёт бумаги, что-то читает, короткий спор, и вопрос решён. Несколько громких команд, к выбранной повозке подъезжают несколько повозок кочевников, и толпа бросается на перегрузку. Подростки, женщины хватаются за мешки по двое, трое, стараясь побыстрее перетащить драгоценный груз в свою повозку. Несколько минут, и наша повозка пуста. Когда несколько повозок подряд были с одним грузом, разгрузка вообще превращалась в человеческий муравейник — все суетятся, что-то куда-то тащат, умудряясь не мешать друг другу, да ещё и как-то учитывать груз. Наверное, за этим очень пристально следили главы родов, для которых каждый мешок — это чья-то жизнь.

Несколько раз раздавались восторженные вопли — это когда роду доставался весь груз вместе с повозкой (всё-таки удалось уговорить хозяев продать мне около двадцати повозок вместе с лошадьми).

Наблюдать за этим суетой было интересно, но когда дело дошло до дележа штучных товаров, всё резко застопорилось. Одно дело раздать мешки, и совсем другое — поделить ножи и мечи, качество которых для кочевников очень важно. Тут они могут спорить до хрипоты. А когда дойдёт до делёжки лошадей...

Слава богам, у старейшин хватило ума отложить это дело на следующий день. Повозки каждого рода под усиленной охраной мальчишек отъехали немного в сторону, и вокруг них стали обустраивать отдельные стоянки; ещё не «поделенные» повозки переставили поближе друг к другу и выставили строжайшую охрану. Даже нас к ним уже не подпускали, хватаясь за мечи и луки. С одной стороны — понятно, теперь это их сокровище, с другой стороны, я даже начал беспокоиться — а как мы будем потом забирать повозки, хозяева которых отказались их продавать? Устраивать мордобой или придётся платить двойную цену взбешённым возничим?

Уже стемнело. Мои наёмники с возничими раздобыли где-то барана, и теперь по лагерю разносились обалденные запахи чего-то мясного. Можно было ожидать приглашения на пир и от местных вождей, но у них и так проблем выше крыши — наверняка сейчас спорят из-за каких-нибудь иголок или лишней пары стремян. Это покупать тяжело, а когда всё на халяву, и количество вкусного зависит только от умения «взять на горло». то тут уж каждый постарается, а то придётся потом оправдываться перед соплеменниками — почему смолчал, почему не выбил лишнюю пару штанов или красивую поварёшку?

Это я, конечно, фантазировал, но чем ещё заниматься начальству, если на голову нежданно сваливается целый обоз с бесплатным дефицитом? Конечно, делить. Но это их приятные проблемы. А мы сегодня отдохнём, завтра, даже с боем, заберём освободившиеся повозки и отправимся обратно. Что-то мне этот поход начал надоедать — суета постоянная, проблемы на каждом шагу, да ещё и за людей отвечать приходится. Одному всё-таки легче. Тоже беспокойно, но всё равно легче. Сейчас бы запустил охранные вихри, способные уничтожить всё живое на сотни метров вокруг, и спокойно валялся у костра, разглядывая звёздное небо.

В ожидании ужина решил и в самом деле поваляться на земле, но тут припёрся Вивант. Вместо ожидаемой радости на лице было выражение мрачной решимости, словно он должен был сделать что-то очень важное, и я мгновенно насторожился.

— Что-то случилось?

Вивант вытянулся передо мной чуть ли не по стойке смирно.

— Господин барон, старейшины и главы родов приглашают вас в свою палатку поговорить.

Поговорить? Скорее можно было ожидать приглашения на пир. Или как раз это и нормально? У людей гораздо более важные заботы, чем банальная пьянка. Может что-то поделить не могут и я нужен как третейский судья? Ну что ж, можно и поговорить, хотя поведение Виванта настораживало.

— Можно и сходить — кивнул я — А чего это ты такой... торжественный?

Вивант вытянулся ещё сильнее.

— Моим голосом говорит совет старейшин и глав родов, господин барон.

Выглядело это довольно глупо и напыщенно, но я не стал насмехаться. Если Виванту это важно, значит надо постараться говорить со стариками уважительно. От меня не убудет, а им приятно будет.

— Ну что ж, пойдём, поговорим.

Стоило двинуться из лагеря, как за мной сразу пристроилась очередная парочка телохранителей. Я сам ввёл правило, что за мной всегда наблюдает хотя бы двое наёмников, но сейчас они вряд ли могли понадобиться. Леран оставался в лагере, хотя и поглядывал в мою сторону от своей палатки, а у кочевников меня должен был защитить закон гостеприимства. Разумеется, я этого точно не знал, но такое было у всех народов, имеющих хоть какое-то понятие о чести. Дарджин, помнится, за свою честь готов был умереть.

Я махнул рукой наёмникам.

— Оставайтесь в лагере! Со мной Вивант.

Мужики переглянулись, но спорить не стали. Это правильно — раз командир сказал, значит так и должно быть.

Пока шли по лагерю кочевников, я с удовольствием вдыхал запахи свежеиспечённых лепёшек, доносящиеся от каждой палатки. Ради одного только этого стоило переться в такую даль. Хотя бы сегодня люди будут спать сытыми.

Палатка, к которой привёл меня Вивант, немногим отличалась от остальных, разве что была чуть побольше, а так — местный вариант вигвама. По сторонам от входа у двух костров сидели с десяток кочевников в полном вооружении. То ли от нас охрана, а то ли здесь так принято во время встречи вождей — а то мало ли что кому взбредёт в голову во время застолья или тяжёлого разговора.

Внутри палатки оказалось даже тесно — в центре небольшой столик с тремя горящими светильниками, а по периметру на подушках сидели с десяток мужчин. Один из них приглашающее показал рукой на место рядом с собой.

Мужчин, кроме меня, оказалось двенадцать. Пятеро явно были воинами — всем за сорок, но выглядели крепкими, уверенные в себе. Остальным далеко за шестьдесят, что для кочевников было большим достижением. Тот, что сидел рядом, разглядывал меня без всякого стеснения (как и остальные). Наконец, заговорил.

— Меня зовут Тарис. Я глава рода Люмжина. Это... — он обвёл взглядом остальных — главы других родов и наши старейшины. Мы безгранично благодарны тебе за помощь, на которую не смели даже надеяться. Ты сделал это, ничего не спрашивая и ничего не требуя взамен. Мы благодарны, но Вивант — старик глянул на кочевника, так и стоявшего у входа — рассказал нам очень странные вещи. Что ты называешь себя Хранителем, что ты магией обратил в бегство герцога Велина, что ты убивал наших воинов, что ты знал Дарджина и был с ним в бою у Глубокой. Каждое слово по отдельности мы понимаем, а всё вместе понять не получается — старик помолчал, подбирая слова — После великой битвы у Глубокой мы не раз бывали в тех местах, но кроме выжженной земли ничего не осталось. Даже от лагеря с ранеными на другом берегу ничего не осталось. И вдруг появляешься ты и называешь себя Хранителем. Вспоминаешь о наших воинах, словно знал их и раньше. Мы не понимаем как ты смог выжить. Не понимаем, почему ты присвоил себе имя Хранителя. Не понимаем, кто ты вообще, что значат твои слова и как нам к тебе относиться.

Старик замолчал, но больше никто не захотел добавить мне вопросов. Смотрели внимательно, настороженно, и ждали, что же я отвечу. Оставалось только материть себя за излишне длинный язык в разговоре с Вивантом, но сделанного не исправить.

Сомнения кочевников были понятны, они имели право знать правду, но меня покоробил резкий поворот от восторга, когда я привёз еду, к такому вот почти допросу. Хотя, чему удивляться? Я для них — никто, и они будут иметь со мной дело только пока я буду им полезен. Потом вытрут об меня ноги и пойдут дальше. Нужны ли мне такие подданные? Нужны. Хотя бы для того, чтобы обезопасить земли Вероны со стороны степей. Но и сказать всей правды я не могу. Прежний Хранитель умер, и это обсуждению не подлежит. Значит... значит, придётся немного подправить свою биографию.

— Ты задаешь правильные вопросы, старик, — вздохнул я — но я не знаю всех ответов. Меня зовут Урсул Канахи, барон Крайна. У костра на стоянке меня можно назвать и Адрагом. Я служил в той полусотне, которую прежний Хранитель взял, когда поехал усмирять Сундур. Я видел, как Хранитель ломал стены Сундура, как он сжёг две сотни жителей, когда они ночью попытались напасть на наш пост. Я рубился вместе со всеми, когда отряд Дарджина напал на пограничной пост Мардана, и видел, как Хранитель огромным вихрем смешал в кучу горящие дома и ваших воинов. Я присутствовал при разговоре Хранителя с Дарджином, когда он предложил объединить силы, и помню слова, которые он сказал Дарджину: «Что бы ты ни решил, ваши воины будут первыми идти в разведку, в бою будут стоять в первых рядах, и первыми будут умирать. Этого не изменить. Но если мы объединим силы, у ваших женщин и детей появится надежда выжить». Дарджин согласился, и мы стали собирать силы у моста через Глубокую. Я помню безумную ночь, когда ваши семьи сплошным потоком шли через мост, чтобы укрыться на землях леди Вероны. Я помню, как мы бились против колдунов, которых охраняла почти тысяча степняков. Мы всех их убили, но и нас осталось не больше полусотни. Дарджин тоже уцелел, хотя и был ранен. У нас вообще не было таких, кто не был бы ранен. Многие вообще едва держалась в седле. Мы хотели скакать к мосту, но увидели, что по нему всё ещё бегут женщины и дети. И тогда мы повернули назад. Мы ждали, пока новый отряд степняков подойдёт поближе, и надеялись, что каждый миг задержки сохранит чью-то жизнь. А потом... потом Хранитель поднял меч и поехал навстречу пришлым. Он никому не приказывал, он просто бросился в последний бой. И мы... и мы тоже. Без криков, из последних сил поднимая меч. Я не буду врать, что видел смерть Дарджина — была страшная рубка, и мы умирали поодиночке в окружении врагов. Наверное, мне повезло — меня только оглушили, и я свалился на землю. Потом... потом степняки вдруг расступились, и я увидел в середине круга Хранителя. Он всё ещё был на коне, весь в крови с головы до ног. Ему что-то кричали, но он только засмеялся в ответ. А потом... потом в том месте, где он стоял, как будто загорелось солнце. Был страшный жар, но больше я ничего не помню. Говорят, что меня нашли в круге дымящейся земли, и я больше походил на барана, которого жарили на костре несколько часов. И было это в нескольких месяцах пути отсюда на заход солнца. Как я там оказался — не знаю. Как сумел выжить — не знаю. Пару месяцев я лежал как бревно, и с меня кусками отваливались обгорелая кожа и мясо. Но я выжил. Сумел добыть денег, и магичка-целительница сделала мне новое лицо. Меня никто нигде не ждал, для всех я умер, и тогда я решил вернуться к леди Вероне. Нанялся простым стражником, но она предложила мне стать её новым Хранителем. Теперь уже мне приходится убивать врагов леди Вероны, и уже я привёз продукты, чтобы ваши женщины и дети смогли выжить. Круг замкнулся. Быть может, это воля богов. Я тоже могу погибнуть в любой момент, но на моё место обязательно придёт новый Хранитель. Эти земли не останутся без защиты.

Я говорил неторопливо, старательно подбирая слова, но, когда рассказывал о последнем бое, голос предательски дрогнул — слишком тяжело оказалось вспоминать то жуткое побоище.

Меня слушали настороженно, и краткую заминку заметили все. Когда я замолчал, на некоторое время установилась тишина, и вдруг всё тот же старик буквально потребовал.

— Рассказывай! Рассказывай всё, что помнишь! Это были великие воины, и они погибли, защищая наш народ. Мы хотим знать всё!

Я был не против, хотя и пришлось говорить до глубокой ночи. Наверное, этот вечер нужен был мне не меньше, чем кочевникам. Я ничего не придумывал, а рассказывал словно от имени Пеко, постоянно оказывавшегося за моим плечом. Бесстрастный взгляд на меня со стороны. Рассказал и про угрозу пыток, которыми хотел сломить Дарджина, и про то, как расставлял солдат перед последним боем. Старался вспомнить всё до последней мелочи, и кочевники постепенно ожили, окунувшись в атмосферу тех дней. Иногда гневно сверкали глазами, иногда горестно вздыхали, узнавая по приметам своих родственников. Про последний бой слушали напряжённо, но к горечи утраты, как мне показалось, добавилась и гордость за своих воинов.

Когда я закончил говорить, оценку моему рассказу дал всё тот же старик: «Теперь мы верим тебе, Хранитель. Ты и в самом деле был там».

На следующий день я проснулся уже глубоко за полдень. Выговорившись, я словно сбросил с плеч груз тех дней, и мне и в самом деле словно стало легче. Никаких дел не намечалось, в обратную дорогу только завтра, совесть чиста, так почему бы не побездельничать?

Неспешно умылся, неспешно перекусил заботливо оставленной для меня кашей с огромными кусками мяса, и уселся у палатки, наслаждаясь жизнью. В пределах видимости только денежная повозка с двумя часовыми, а остальные куда-то испарились. Нет ни моих наёмников, ни Лерана с солдатами, ни лошадей. Сбежали, что ли? Покрутил головою по сторонам, и вскоре обнаружил возничих у сильно поредевшей стоянки с повозками. Что-то они там то ли ремонтировали, то ли пытались найти свой инструмент и всякую мелочёвку, необдуманно оставленную в повозках. Кочевников, кстати, возле повозок уже не было, так что искать виновных теперь бесполезно. Тут до меня дошло — это что, уже успели всё поделить и растащить? Тогда понятно и отсутствие большей части лошадей, и тишина вокруг повозок. Непонятно, правда, как они умудрились сделать всё так быстро и без скандала? А, это уже не мои проблемы.

Сидеть на солнышке было приятно до невозможности, и я совсем сомлел, наслаждаясь спокойствием. И как обычно, нелёгкая снова принесла Виванта. Подошёл, уселся рядом и тоже стал смотреть на степь. Довольное странное поведение после вчерашнего, да и выглядел он каким-то отрешённым.

— Опять что-то случилось? — спросил я.

Вивант глянул на меня, и снова стал разглядывать даль.

— Старейшины решили вернуться в большую степь — сказал он вдруг.

— И что в этом особенного или страшного? — не понял я.

— Переселение начнётся завтра. А из этого лагеря уедут уже сегодня.

Вот это уже была новость. И очень нехорошее подозрение вызывало совпадение моего приезда и срочного отъезда кочевников. Но ведь не из страха же передо мной они бегут?

Вивент покосился на меня и снова отвернулся.

— Ты можешь подумать что угодно, Адраг, и обязательно ошибёшься. Ты можешь подумать, что мы получили от тебя помощь и стараемся сбежать, пока ты не успел потребовать что-то взамен. Эта глупость, которая оскорбляет и тебя, и нас, так что я не буду даже говорить об этом.

— А что я должен подумать правильно?

Вивант всё так же отрешённо смотрел вдаль.

— Когда вчера ты ушёл, мы долго не могли говорить. Мы уже оплакали наших близких, мы начали свыкаться с нашей новой жизнью, и тут... твой рассказ. Это... Мы поняли, что гибель наших воинов не была напрасной. Каждый сравнил свои трудности с героизмом воинов, идущих на верную смерть, и понял, насколько всё-это... мелко. Мы вспомнили, что мы племя великих воинов, и наше место не здесь. Это трудно описать словами — как в груди загорается огонь, но ты поймёшь. Вчера мы это увидели в тебе — как мёртвый человек нашёл в себе силы подняться, увидел цель и в глазах его загорается огонь настоящего воина. Нам стало стыдно за свою слабость. Ты вернул нам гордость за своё племя, поэтому мы решили вернуться в большую степь, где мы всегда пользовались уважением. Всё равно нам здесь тесно, и скоту нужен простор. Поэтому мы уходим.

— Я могу это понять как очень важную причину, но... почему такая спешка? — медленно произнёс я.

— Почему? — Вивант словно сам удивился такому вопросу — А почему вообще человек вдруг встаёт и куда-то идет? Не завтра, не через неделю, не через год? Почему стрела медленно отводится назад, а потом в один миг стремительно срывается и летит к цели? Наверное, тетива нашего терпения натянулась до предела, и достаточно было твоего появления, чтобы мы снова обрели смысл своего существования. Старейшины хотят поскорее вернуться в Стеклянную долину и почтить память наших воинов. Не скрою, те вещи, что мы привезли, тоже сыграли свою роль. Мы не стали делить оружие и лошадей — когда приедем в Стеклянную долину, их получат наши молодые воины. Там, на месте славы наших отцов, братьев и сыновей, они принесут клятву верности нашему племени. Для всех нас это будет... — на глазах Виванта появилась предательская влага и он замолчал.

Я не стал ничего говорить. Может и не всё, и не так, но я понимал чувства Виванта. Осознать, что ты не изгой, не беженец, не несчастный народ, а великое племя с великими воинами — это дорогого стоит.

— Будет трудно — вздохнул я.

— А здесь легче?

— Ну, здесь и я могу иногда чем-то помочь.

Вивант чуть успокоился и вдруг хитро улыбнулся.

— Но если мы пришлём гонцов, ты ведь приедешь, поможешь?

Я тоже улыбнулся.

— Ну, если позовёте.

Вивант снова стал серьёзным.

— Надеюсь, Хранитель будет приезжать к нам только в гости — он помолчал — Есть ещё одна причина, по которой мы уезжаем ещё до вечера. Ты ведь уедешь завтра утром? — я кивнул — Так вот, у нас уедут не все. Мы оставляем палатки и молодых женщин, которые могут и хотят иметь ребёнка. Старейшины просят тебя, Хранитель, разрешить твоим воинам провести эту ночь с нашими женщинами. Будет много еды, немного вина, и каждый воин сможет иметь столько женщин, на сколько у него хватит сил.

Причина было совершенно неожиданной, хотя, если чуть подумать, естественной в данной ситуации. А уезжают, чтобы не было ни малейшего повода для ревности или драки? Да и участники предстоящего содома будут чувствовать себя намного раскованней.

— Надеюсь, никого из женщин не принуждали к этому?

Вивант помрачнел.

— Ты же видел, сколько у нас осталось мужчин. Для женщин это может быть последняя возможность родить и вырастить сына, защитника и кормильца. Да и для племени нужна свежая кровь.

— А если родятся девочки?

— Ты разве не знаешь, что когда женщин много, а мужчин мало, то рождаются сплошь мальчики? К сожалению, мы побеждали не всегда, поэтому знаем об этом точно. Боги милостивы, и не дадут племени исчезнуть.

— Хорошо, я не буду запрещать своим. А возничим, что с нами приехали, я вообще в таком деле не указ.

— Племени нужны воины, а не погонщики для скота. Хотя... — Вивант прикрыл глаза, словно вспоминая — среди них есть несколько крепких мужиков, способных стать воинами. Скажу женщинам, что если кто захочет, то может выбирать и среди возничих. Мало ли кто кому и чем понравился. Да, а солдаты Лерана?

— Ну, это тебе надо с ним разговаривать. Дело такое, что...

— А ты разве не можешь приказать? — во взгляде Виванта проскользнуло сомнение во мне как в командире.

— Приказывать в таком деле? — хмыкнул я — Ладно, переговорю с Лераном, думаю, он тоже не будет запрещать.

— И ещё — мне показалось, что Вивант чуть смутился — Мы приготовили самую лучшую палатку, и пять наших самых красивых и здоровых женщин будут ждать только тебя.

Вот теперь я удивился. Пока говорили о других, я воспринимал это как необычное, но естественное в данных условиях действие. Но чтобы и меня вот так запросто использовали как быка-производителя?! Не, я тоже живой и иногда до дрожи хотелось пообщаться с противоположным полом, но теперь первая мелькнувшая мысль — а что скажет об этом Верона? А ей ведь обязательно доложит какой-нибудь «доброжелатель». Но и прямой отказ мог оскорбить кочевников.

— Я благодарен за честь, оказанную мне, — медленно начал я — но... — Вивант мгновенно насторожился — Я уже далеко не молод, я замерзал в ледяной воде, я горел до костей, моё тело всё в шрамах, в нём бродит неизвестная магия. Я не уверен, что вообще могу иметь детей, и будут ли они здоровы.

Вивант слушал очень внимательно, но только отмахнулся от моих слов.

— Ты — победитель, воин, маг. Ты выжил там, где никто выжить не смог. Ты говоришь о ранах, но у кого их нет? Не молод? Вряд ли кто у нас рискнёт выйти против тебя с мечом — Вивант вдруг улыбнулся — Когда мы сказали женщинам, с кем им предстоит провести ночь, ни одна не заплакала от страха или отвращения, и все сразу побежали мыться и наводить красоту. Спокойно спать они точно не дадут.

Вивант откровенно ухмылялся, и я неожиданно, впервые за не знаю сколько времени, начал краснеть. Зараза, рассказывать такое — это ещё хуже, чем показывать солдату-срочнику откровенные картинки. Стараясь скрыть смущение, решил сменить объект разговора.

— Для Лерана тоже приготовили отдельную палатку?

Улыбка мгновенно исчезла с лица Виванта.

— Нет — излишне резко ответил он.

— Он маг, воин, он силён и крепок — повторил я его же аргументы.

— Он... он чужой нам. Это трудно объяснить, но ни одна женщина не захотела в его палатку, да и мне он, если честно, не нравится.

— Леран может обидеться, если все вокруг будут веселиться, а его не позовут.

— Ты хочешь, чтобы наши женщины продавались ему за деньги или их пришлось заставлять?

— Разумеется, нет. Но для него это может стать оскорблением.

— Кто здесь хозяин и отдаёт приказы? Неужели Леран рискнёт что-то сделать против твоего желания и воли?

В другой ситуации я бы решил, что Вивант старается столкнуть лбами меня и Лерана, но сейчас был не тот случай. Здесь хозяева кочевники, и их женщинам решать — кому отдать предпочтение.

— Хорошо, я предупрежу всех, что женщин можно брать только по взаимному согласию.

Вивант удовлетворёно кивнул и встал.

— И ещё. Старейшинам и вождям сейчас не до разговоров и пиров, но они просили передать — через несколько лет, когда наша молодёжь окрепнет, тебе не придётся держать заставы в степи — защиту дальних земель леди Вероны мы возьмём на себя.

— Это самые приятные слова за последние недели — серьёзно сказал я — И ты передай — ближе всего к вам отряд Малеха у Сундура. У него пока не очень много людей, но он может взять на помощь горожан Сундура, отправит гонцов ко мне. Если это будет в наших силах, мы поможем.

— Я знаю — Вивант был очень серьёзен — Слово Хранителя для нас ценнее любой клятвы — он чуть махнул рукой — Ладно, прощай, может когда и увидимся ещё.

— Прощай.