Время собирать камни

Первые стычки

Спешить было некуда, так что я не торопясь выехал из городка, проехал всего ничего, и на первой же удобной полянке, рядом с которой бежал ручеёк, устроил себе отдых. Не спеша развёл костёрчик, подвесил котелок с водой и занялся любимым делом — размышлять, кто виноват и что делать.

Можно было и пообедать, и поужинать, и даже переночевать в «Ящерице». но там сейчас, наверное, суматоха. Всё-таки в течении нескольких часов оповестить, собрать шестьдесят человек, найти повозки, всё обговорить, собрать хотя бы минимум товаров — ещё та морока. И им мешать не хочется, да и самому не мешает хорошенько подумать перед дальней дорогой.

Приказ звучал просто — очистить дороги от бандитов. Первая мысль тоже была простой — поехать и всех поубивать. Только вот после разговора с Лысым простое решение таким уже не казалось. Первая и самая неприятная проблема — дружины баронов. Сами бароны на дорогу не пойдут, а в дружине люди подневольные. Сказали всех останавливать и потрошить, они и будут останавливать. Кто с удовольствием, а кто-то только из боязни наказания. Вот как мне их делить на «чистых» и «нечистых». если встречу на дороге? Всех убивать или всех прощать, надеясь вразумить их барона? И как мне вразумлять этих баронов? На своих землях они полноправные хозяева, и тут являюсь я и начинаю грозить пальцем — ай, ай, как некрасиво, господа бароны! Естественно, меня пошлют очень далеко, если вообще живым отпустят. Использовать мой отряд, магию? Скорее всего, победа будет за мной, «всех убью, один останусь». только вот Верона отправила меня бандитов изводить, а не всех подряд. Значит, по возможности надо стараться не доводить дело до драки, тянуть время, пока у баронов мозги включатся. Как?! Наверное, нужно что-то неожиданное, ошарашивающее. Может попробовать использовать моё мнимое баронство? Как-никак я всё-таки Урсул Канахи, наследный барон Крайна. Пусть только на бумаге, но кто посмеет поставить их под сомнение? Простые стражники и пикнуть не посмеют, да и любой благородный задумается — оскорбить другого благородного неуважением к его родословной — это однозначно повод для вызова. Конечно, от драки это не спасёт, но задуматься хоть чуть-чуть заставит. Значит, решено — по дороге еду как Адраг, а при встрече с баронами буду объявлять себя полным титулом: «Урсул Канахи, барон Крайна, Хранитель леди Вероны!». А что, звучит красиво, звучно, и хоть маленький выигрыш по времени у меня будет. А если кому-то будет плевать и на барона Крайна, и на леди Верону... Ну что ж, да упокоит господь его грешную душу...

Ночь прошла спокойно, и утром я, хорошенько подкрепившись, неспешно поехал на восток. Лошадь еле плелась, но это меня вполне устраивало — всё равно без хорошей приманки я могу до конца жизни ездить по дорогам, соблазняя только мелкие банды. Для крупной рыбы и приманка нужна пожирнее.

Уже солнце поднялось в зенит, а обещанного отряда всё не было, и я начал беспокоиться. В то, что никто не приедет, после разговора с Лысым как-то не верилось, но по времени пора бы уже и появиться. Пришлось искать полянку и устраивать дневную стоянку. Успел и обед сварить, и перекусить, а отряда всё не было. Неужели что-то случилось? Стараясь отвлечься, улёгся на спину и стал смотреть на проплывающие облака. Вот бы и мне так — без забот, без дорог, просто плыть в своё удовольствие. Потом вспомнил, что бывают ещё и бури, и шквальный ветер, да ещё и молнии прошивают насквозь. Почти как в моей жизни, так что завидовать особо нечему — я сейчас вот тоже плыву по жизни без забот и хлопот, а что будет завтра, одни боги ведают. Повернувшись набок, покрутился немного, устраиваясь поудобней. Ну их всех нафиг с ихними проблемами! Мои неприятности меня в любом случае найдут, а специально их искать я точно не стану, лучше посплю, пока обстановка позволяет.

Я уже почти задремал, как вдруг послышался лёгкий гул от многочисленных копыт. Чуть приоткрыв глаза, различил на дороге довольно большую колонну. В голове колонны трое всадников, затем четыре больших, крытых парусиной, повозки, затем снова всадник. Заметив меня, колонна остановилась, и пришлось вставать. Пока потягивался, ко мне уже подошёл спешившийся Лысый.

— Командир, отряд прибыл, командуй!

Я с удивлением оглядел его. Крупный от природы, он ещё напялил на себя кучу богатой одежды, вообще став квадратным.

— Тебе, это, не жарко? — сказал я вместо приветствия.

Лысый покосился на свою одежду.

— Надо же кому-то изображать хозяина богатого обоза, а они в простой одежде ездить не могут. Жарко, конечно, но зато уважение сразу, да и от стрел может спасти. Можем поменяться.

— Не, — тут же отказался я от такого счастья — я уж как-нибудь по-простому.

— Как хочешь, — легко согласился Лысый — но коня и одежду мы тебе тоже приготовили.

— Какого коня и одежду? — не понял я.

— А вон — кивнул Лысый на крупного гнедого жеребца, привязанного к первой повозке — там и парадная одежда, и кольчуга, и меч хороший.

Мы подошли к коню, и Лысый достал из мешка великолепный комплект, в котором только на свадьбу идти. Я осторожно коснулся сверкающей, словно из серебра, кольчуги.

— Ты что, сдурел? В такой кольчуге, на таком коне, я ведь сразу на себя все стрелы соберу! Вас не заметят, а меня точно прибьют!

— А как ты собрался порядок наводить, если тебя от городского стражника, охраняющего забор, не отличить? Кто тебя слушать станет?

Резон в словах Лысого был, но и подставляться по-глупому совершенно не хотелось.

— В таком наряде я точно не доеду до этих разговоров! — попытался возражать я — Позарятся на кольчугу с оружием и прибьют!

— А отряд на что?

— Так мы же решили, что впереди едет только обоз, а бойцы вмешиваются в самом крайнем случае. Во всяком случае, я еду с обозом, впереди.

Лысый обижено поджал губы.

— Стараешься, стараешься, и вместо благодарности...

— Не бухти — оборвал я его — Если хочешь, можешь сам их надеть. Ты и сотней командуешь, и выглядишь солиднее.

— И оставить нанимателя одного? Да меня после этого вообще никто и никуда не возьмёт! Ладно, — бросил он после паузы — едем так. Я — хозяин обоза, ты один из стражников.

— Повозки с «секретом».

— А как же ещё. В каждой по пять бойцов, да снаружи пятеро с тобой.

— Сколько верховых?

— Сорок три. Осталось ещё восемь, но я наказал им задержавшихся встречать да возле замка дороги чистить.

— Нормально — кивнул я.

Мы прошлись вдоль колонны, и я с удовольствием смотрел на свой материализовавший отряд. И кони у всех справные, и бойцы, чувствуется, бывалые. Спокойные уверенные взгляды, у всех надёжное, не для показухи, оружие. Почти все со щитами за спиной, примерно треть с луками, человек десять в первых рядах даже с копьями. Когда дошли до конца колонны, я не удержался от довольной улыбки.

— Приятно посмотреть на таких бойцов.

— Так какая оплата, такие и бойцы — спокойно ответил Лысый — Тем более, что ты и сверху тысячу добавил, так что мы многим и оружие получше взяли, и коней выбирали не торопясь. Не посчитай это за подхалимство, но мужики совсем не против повоевать с таким командиром.

— Дай бог, чтобы потом никто не пожалел об этом — невольно вздохнул я — Ладно, время покажет. Дальше действуем как договаривались — обоз впереди, отряд в пределах видимости, чтобы успел помочь, если что. Командуй!

Путешествовать в компании, да ещё с таким надёжным прикрытием, было не в пример веселее, и я, стыдно признаться, даже начал мечтать о скорых стычках. Не то, чтобы хотелось чьей-то смерти, но предвкушение, что на нас нападут, и мы лавиной понесёмся на врага, приятно волновало кровь.

Как назло, никто нападать не собирался. Вот так всегда — хочешь пройти спокойно, так обязательно кто-нибудь привяжется. Как сам захочешь подраться, так все встречные начинают старательно отводить глаза. Так и сейчас — я с надеждой вглядывался за каждый поворот, но боги решили дать нам время притереться друг к другу. Ехали потихонечку, и Лысый неспешно просвещал меня о своём/моём отряде. Кто откуда пришёл, чем прославился. Вечером, так и не дождавшись врагов, устроили лагерь. Снова неспешные разговоры. Чувствовалось, что не только я присматриваюсь к своим солдатам, но и они оценивают каждое моё движение, каждое слово. Тоже правильно — теперь от меня зависела их жизнь.

Лагерь обустраивали спокойно, деловито, без шумихи и ненужных криков. А мне очень даже понравилось быть начальником в таком отряде — мне и палатку поставили, и чашку с похлёбкой принесли первому, и охрану выставили рядом с палаткой. Лафа, а не жизнь! Может и не стоило так доверяться людям, которых я видел, по сути, первый раз, но в эту ночь я впервые спал как младенчик, без мыслей об охране и возможном нападении. Просто лёг и уснул.

Утром снова спокойные сборы, неспешная дорога. Ближе к обеду я уже начал сомневаться — а не наврали ли мне про бандитский беспредел, и словно сглазил такую красивую спокойную жизнь.

Впереди показался перекрёсток, а на нем две повозки и десятка полтора человек с оружием. Мало ли чего там случилось, но все возможные ситуации было оговорены не один раз, и мы спокойно двинулись дальше.

Когда подъехали ближе, стало понятно, что на перекрёстке если не грабёж, то очень тщательный досмотр — несколько тюков выброшены на землю, трое мужиков с разбитыми мордами стоят в сторонке, а один из солдат что-то втолковывал вознице, для большей доходчивости добавляя кулаком. Нас тоже заметили, но особо не забеспокоились, лишь трое взялись за луки, поглядывая в нашу сторону. То ли оборзевшие бандиты, уверенные в своей безнаказанности, то ли ещё более оборзевшие стражники, которым власть и безнаказанность стукнули в головы. Ну что ж, примерно такого я и ожидал, и внутри даже стало радостно в предвкушении боя.

Только подъехали, как вперёд вышел мордастый крепыш, увешанный оружием, и заорал.

— А ну, стой! Кто такие?

Я послушно притормозил.

— Ты сам-то кто такой, чтобы вопросы задавать?

— Я?! — крепыш аж задохнулся от ярости — Я — десятник барона Глика и поставлен здесь бароном для сбора подати за проезд по его землям.

— С каких это пор барон осмелился собирать подать на дороге, которая принадлежит леди Вероне?

— Что, умный шибко?! — совсем взъярился мордастый, и продолжил уже зловещим тоном — Щас поедем прямо к барону, и там он тебе втолкует и про подати, и про своё право их собирать. Весь товар конфискуется — добавил он уже будничным тоном.

Для обычного торговца это было бы страшной угрозой, но я только усмехнулся.

— Очень даже хорошее предложение! Заодно освежим память барона о том дне, когда барон должен был принести присягу леди Вероне и тех словах, которые Хранитель леди Вероны сказал тогда. Может и ты их слышал?

Мордастый замер.

— Ты... кто?!

— Новый Хранитель леди Верны.

— Прежний сдох, и ты долго не протянешь — прошипел стражник и вдруг заорал — Бей! Всех бей до смерти!

Лучники вскинули своё оружие и тут же опустили, с удивлением глядя на порванные тетивы. Из окружившего наши повозки десятка среагировать на команду успели человек пять, но ещё быстрее среагировала моя охрана. Боя даже не было — по несколько ударов, и на дороге уже шесть трупов. Остальные то ли растерялись, то ли вовсе не горели желанием умирать, но мечи даже не достали. Оглядевшись по сторонам, я заорал.

— Ну, есть ещё желающие идти против воли леди Вероны и её Хранителя?

Желающих не было. Ошарашенные, испуганные лица. Была и парочка злых, но за мечи их хозяева тоже не хватались. Ну и ладненько.

— Старший, ко мне! — заорал я. После некоторой заминки вперёд нерешительно вышел один из солдат — Слушай приказ! Все товары и деньги вернуть, дорогу освободить. Забираешь всех своих и возвращаешься к барону. Передашь ему буквально следующее: «Хранитель леди Вероны очень недоволен, что солдаты барона Глика устроили разбой на дорогах. Сегодня разговора не будет, чтобы вгорячах не пролить лишнюю кровь, но завтра в полдень я приеду в замок барона. Пусть будет готов к разговору». Остальным передай, что за самоуправство буду сразу вешать. Ты хорошо запомнил?

Солдат понурился.

— Господин, за такие слова господин барон меня сразу повесит.

— Если откажешься, повешу я — отрезал я, и уже поворачиваясь к своим — Устраиваемся на отдых, ждём завтрашнего утра.

Лысый подошел ко мне и встал рядом, глядя вслед уходящим солдатам.

— Зря отпустили, зря дали срок до завтра. Барона в своём замке на испуг не возьмёшь, а за ночь он к встрече так приготовится, что без осады не взять! Да и на дороге обязательно засаду устроит.

— Всё может быть — кивнул я — Пока мы показали только четыре повозки и пяток хороших бойцов охраны. Если барон совсем дурак, то сразу бросится со своей дружиной поквитаться с нами. К утру вполне может успеть. Если чуть поумнее, то устроит засаду на дороге. А если хоть немного подумает, то встретит вежливо в своём замке.

— Я бы на это не рассчитывал.

— И я не очень рассчитываю, — согласился я — так что разбивайте лагерь, корми людей. Отдыхаем до вечера, а ночь придётся провести в лесу в ожидании нападения — Лысый кивнул — Если всё пройдёт нормально, то завтра поедем неспешно, с дозором впереди. Если что, вы никуда не лезете, а я бью по всем подозрительным местам — Лысый снова кивнул — А если и на дороге не нападут, придётся разговаривать с бароном. Самый нудный и противный, но может и самый лучший вариант. Может даже удастся договориться без крови, хотя я в это не очень верю.

— Понял — Лысый вздохнул — раз надо, сделаем. Да, — он странно глянул на меня — а что это за Хранитель, которого вы поминали?

— Да был тут некоторое время назад один отморозок — хмыкнул я — Никого не признавал, лез куда не просили.

— А нас не того... что ты его имя себе присвоил? — нахмурился Лысый.

— Некому спрашивать — помрачнел я — С полгода назад был страшный бой с пришлыми кочевниками, после которого живых не осталось. Маги там бились, и говорят, что кроме пепла и стекла в той долине ничего не осталось. Может, и мы туда доберёмся, помянём ребят.

— Ты тоже там был? — странным голосом спросил Лысый.

Врать не хотелось, и я сменил тему.

— Время идёт, командуй, чтобы пожрать приготовили.

Пока разбивали лагерь, я подошел к повозкам, так и стоявшим посреди перекрёстка. Мужики, не зная, что от меня ожидать, начали кланяться, но я лишь отмахнулся.

— Ну, и чего ждёте? Представление кончилось, больше никого убивать не будем.

Двое сразу бросились собирать разбросанные разодранные тюки, а один остался рядом со мной, словно ожидая новых команд.

— И часто у вас такое? — спросил я.

— Да почти каждую поездку — неожиданно зло бросил мужик, сплюнув кровь — Ехать всего ничего, за день можно управиться, а тут эти... Всё, что приглянулось, забирают, да ещё и в морду наровят дать ни за что — он повернулся ко мне — Господин, вы и правда Хранитель леди Вероны?

— Надо же кому-то порядок наводить — вздохнул я.

— И теперь всё время будете?

— Чего? — не понял я.

— Ну, никуда не уедете, не бросите госпожу?

— Сам не уеду — невольно усмехнулся я — Убить могут, тут не зарекаюсь, но сам уже не уеду.

— Это хорошо — серьёзно сказал мужик и вдруг его глаза расширились — Господин, смотрите! — он указал рукой куда-то мне за спину.

Я резко обернулся, но увидел только неспешно приближающихся всадников из моего отряда.

— А, это мой отряд.

Мужик продолжал рассматривать наёмников.

— Это хорошо — неожиданно повторил он — А стены вы тоже умеете ломать?

— Какие ещё стены? Зачем? — не понял я.

— Ну, крепостные стены, как прежний Хранитель — уточнил мужик.

Больно уж ты любопытен, усмехнулся я. Для спокойствия в деревнях слухи может и хорошо, но чёрт его знает, с кем ты ещё поделишься новостями.

— Строить надо, а не ломать, так всем и передай. У леди Вероны появился Хранитель. Порядок на дорогах наведёт, а потом и за торговлю возьмётся, и строить будет.

Мужик внимательно посмотрел на меня, на наёмников, разбивавших лагерь, снова на меня.

— Это хорошо — снова повторил он.

Он что, других слов не знает? Я махнул рукой.

— Ладно, езжай, у всех дел много.

Мужик молча поклонился.

Как ни странно, но на нас никто не напал. Мы честно прождали в лесу всю ночь, напрягаясь от каждого шороха, но это была лишь обычная лесная живность. Утром перекусили, тронулись в дорогу, и снова тишина, ни единого нападения. Я несколько раз обстреливал своими вихрями подозрительные места, но это оказались всего лишь необычные тени. Вроде радоваться надо, но настроение только портилось — раз барон не делает очевидные вещи, значит вполне может приготовить более изощрённую западню, особенно возле своего замка. Там ему каждый куст и овраг знаком, и наверняка заранее приготовлен план отражения внезапного нападения. Не моего конкретно, а так, на всякий случай.

Когда выехали к замку, настроение испортилось окончательно. Сам замок не очень большой, стены высотой от силы метров десять, но обстановка какая-то странная. Вокруг замка метров на двести чистое поле, но дорога, выходящая из леса, почему-то вела не напрямую к замку, а метров триста шла вдоль опушки, и лишь затем резко поворачивала к воротам. Вот как это понимать? Хотят, чтобы противник ехал боком к стене и подставлялся под обстрел? Но в бою ведь никто на дороги не смотрит, несётся прямиком к цели. Значит можно предположить, что на этом поле приготовлены некие колья, волчьи ямы и всякие прочие прелести? А если ехать по дороге, то вполне возможны и засада в кустах, и просто самострелы, настроенные на проезжающих. Ни на стенах замка, ни у открытых ворот ни одного часового. Прямо мечта для нападения — влетай в ворота, захватывай. Именно лёгкость предстоящего и настораживала больше всего.

Лысый тоже остановился, разглядывая обстановку.

— Ох, и не нравится мне это спокойствие — бросил он, наконец — Очень уж на ловушку похоже.

— И мне не нравится, — согласился я — но ехать всё равно придётся. Чтобы не рисковать понапрасну, сделаем так — повозки и отряд остаются здесь и ждут команды. В лес и на луг не соваться, чтобы не попасть в засаду. — Лысый уже повернулся, чтобы отдать команду, но я его остановил. — Подожди, сейчас проверю обочины на всякий случай.

Отправил с десяток вихрей в виде вертикальных дисковых пил в обе стороны от дороги, и по лесу словно пронёсся сильный ветер. Пару раз что бухнуло, словно рухнули деревья, но человеческих криков не было.

— Вроде чисто.

— Что будешь делать дальше?

— Вы — ждёте, а я съезжу поговорю с бароном.

- Один?! — Лысый даже удивился.

— Ворота открыты, никто не препятствует.

— Как только ты въедешь в эти ворота, тебя сразу схватят!

— Вряд ли — отмахнулся я — Что увидит барон? Одинокого всадника посреди двора его замка в окружение его солдат. Разве такого стоит бояться? Скорее всего, ему захочется поговорить, поизмываться над беспомощным одиночкой. Именно это мне и надо.

— А если сразу кинутся?

— Если сразу не убьют, то справлюсь. В самом крайнем случае, если до вечера не вернусь, сами возьмёте замок. Всех, кто поднимет оружие, убить.

Лысый скривился.

— Если брать замок под твоей начальством, это одно — ты маг, ты доверенное лицо леди Вероны, ты имеешь право карать на её землях. А вот если ты будешь мёртв, то дело будет выглядеть совсем по-другому — не уберегли нанимателя, напали на баронский замок. После этого нам придётся бежать очень далеко.

— Что ты предлагаешь?

— Не умирать — хмыкнул Лысый и, обернувшись к отряду, крикнул — Алеро, Тизих! — к нам тут же подъели двое крепышей — Эти поедут с тобой.

— Зачем? — Не понял я.

— В своё время их готовили как телохранителей, и их главной задачей будет прикрыть тебя и дать несколько лишних мгновений жизни, чтобы ты успел применить или магию или оружие. Пока ты жив, смерть любого из нас не будет напрасной — я хотел было возразить, но Лысый перебил — Три бойца тоже не напугают барона и его солдат, а всем нам будет спокойнее.

— Ладно, поедем втроём — согласился я, но с места не тронулся — я всё не мог решить, как же мне повлиять на барона, а то ведь моя кажущаяся беззащитность может прибавить ему наглости и глупости. Вот уж действительно — надо и напугать, и чрезмерно пугать нельзя, а то разговора не получится. Надо пройти по тонкой грани, заставив барона слушаться меня, при этом, не оскорбив его самолюбия. Или хотя бы сделать вид, что подчинится мне для него не так оскорбительно.

Пошарив в своём дорожном мешке, достал жезл. Лысый, внимательно наблюдавший за мной, сразу спросил.

— А это что?

— Моя палочка-выручалочка — задумчиво протянул я, разглядывая своё творение — Может глазами сверкать, может людей оглушать, а может и убить. Если я захочу.

— Магический артефакт?

— Можно и так сказать. Тебе от его вида страшно?

— Да вроде нет — Лысый внимательно разглядывал жезл — необычный, странный, но этим барона точно не напугать.

— А так?

Я послал в жезл немного энергии, и глазницы черепов полыхнули кровавым пламенем, сразу превратив игрушечные маски в нечто страшное и угрожающее. Непроизвольно отшатнувшись, Лысый удивлённо тряхнул головой.

— Один раз напугает, это точно, а второй раз не получится.

— А так? — усмехнувшись, я чуть подправил вихри, и из глазниц черепов словно поплыла кровавая дымка. Стоявшие вокруг солдаты сразу попятились, не сводя взгляда с черепов. Я направил жезл на Лысого, но тот не сдвинулся с места. Побледнел, но остался на месте.

— Э, командир, — он напряжённо смотрел на моё новое оружие — я точно не барон, да и вообще врагов среди твоего отряда нет.

Я тут же убрал жезл.

— Значит, напугать можно. Даже просто заставить на несколько мгновений потерять душевное равновесие, и то хлеб — я оглянулся в сторону колонны — Придётся и облик немного сменить. Давайте парадного коня и облачение.

Через полчаса мы уже ехали в сторону замка. Если бы не обстоятельства, можно было бы немного полюбоваться собой — сравнительно молод и относительно красив, на красавце коне, в сверкающей кольчуге, у пояса изукрашенный полуторник, за спиной два телохранителя. Можно было бы гордиться собой — жизнь удалась! — только с каждым шагом, приближающим нас к воротам, мысли о всей этой мишуре таяли всё быстрее. Нас явно ждали, и теперь каждое слово и движение может стать последним.

Проехали открытые ворота, и я на автомате отметил в бойницах лица нескольких солдат, целящихся в нас из луков. С трудом удержавшись, чтобы не перебить их прямо сейчас, въехали во двор, и тут стал ещё интереснее. На стенах десяток лучников, двор перегораживают несколько телег, за которыми стоят ещё десяток солдат. Прямо перед телегами стоит статный мужчина лет сорока с властным лицом. Судя по кольчуге и пятерке солдат со щитами, окружавших его, это и есть барон Глик.

С минуту мы рассматривали друг друга. Я — с интересом. Вроде это лицо уже видел, но точно не скажу. Во всяком случае, в день принятия присяги он не орал, не оскорблял Верону, не бросился в бой, а потому остался жив. О чём это говорит? Да пока ни о чём. Может трус, может умный, может хитрый, а может всё вместе. Во всяком случае, он не заперся в замке, а позволил нам въехать во двор, где мы перед лучниками как на ладони. Достаточно незаметного движения рукой, и мы превратимся в дикобразов. От этих мыслей по спине пробежал холодок, и словно подтверждая мои опасения, за спиной послышался грохот закрывшихся ворот. Ну, всё, мы в ловушке.

Барон, не дождавшись моей реакции, стал показушно накачивать себя яростью — набычился, оскалился, шумно задышал.

— А ты наглец! — чуть не прорычал он — Убил моих людей, да ещё и осмелился явиться сюда?! Да я тебя...

Вздохнув, я постарался изобразить заносчивый вид.

— Позвольте представиться. Урсул Канахи, наследный барон Крайна. История моих славных предков прослеживается не менее чем на пятьсот лет, так что, барон, будьте осторожнее в выражениях, а то я буду вынужден бросить вам вызов. Надеюсь, в присутствии стольких воинов вы не откажете мне?

Разумеется, барон мог убить меня и чужими руками, но при таком перевесе в силах, это бы выглядело не очень достойно — всё-таки здоровый мужик, с мечом, и отказался принять вызов от равного? В лицо может никто и не скажет, а вот слухи поползут, и попробуй потом отмыться от славы труса.

Такой поворот на мгновение смутил барона, и я счёл возможным слезть с лошади.

— Барон, мы можем поговорить без лишних ушей?

Снова мгновение растерянности. Готовились к бою, крикам, крови, и вдруг враг предлагает поговорить? И отказать уже трудно, потому что иначе потеряешь лицо. Всё-таки мы здесь на равных и гораздо выше по положению, чем все остальные. Что бы там ни случилось — мы -благородных кровей.

Ещё несколько мгновений сомнений, но всё-таки барон кивнул в сторону закутка у стены.

— Пошли.

Снова молчаливое разглядывание, попытки понять мысли друг друга. Пока для меня наиболее важно то, что барон в сомнении — что от меня ждать и как поступить.

Я медленно потянул жезл из-за пояса и аккуратно положил его навершием на сгиб левой руки.

— Барон, я не собираюсь о чём-то вас выспрашивать или учить как поступать. Я только расскажу о некоторых моментах, чтобы у нас не было недопонимания. Вот это — я указал на жезл — древний артефакт, который защищает меня. Чем сильнее вы будете желать убить меня, тем ярче будут гореть глаза черепов. Как только вы попытаетесь сделать это, жезл убьёт вас — барон шумно задышал. Пришлось чуть подсветить глаза черепов, и барон замер, увидев такое подтверждение моим словам. Чуть успокоившись, я продолжил — Смерть ваших солдат на перекрёстке не обсуждается. Они опозорили ваше славное имя грабежом на дорогах, и я властью, данной мне леди Вероной, уже наказал их — барон стиснул зубы, но промолчал — Теперь о вас. Мне видится три варианта. Первый. Вы пытаетесь убить меня, я стараюсь убить вас. Независимо от результата, отряд, который я привёл, получил приказ — если до вечера я не вернусь, штурмом взять ваш замок и всех, кто с оружием, убить. Что станет с вашей семьёй и близкими, я не знаю.

Второй вариант. Смею напомнить вам, что в день, когда леди Верона вызвала всех для принятия присяги, прежний Хранитель предупредил, что у вас есть месяц, чтобы принять решение. Время прошло, присяга не принесена, и вы должны покинуть свои земли. Никто не будет препятствовать или преследовать вас. Это будет почётное изгнание, но все останутся живы — барон снова шумно задышал и пришлось ещё добавить огня в жезл. На несколько мгновений барона это удержало.

Третий вариант. Вы едете к леди Вероне и принимаете присягу верности. Старое будет забыто, и вы станете почётным вассалом леди Вероны. Я даже буду не против, если ваши солдаты снова начнут патрулировать дороги, но именно патрулировать, а не заниматься грабежами. При первом же разбое я этих солдат повешу, при втором — тоже повешу и приеду уже за вами. Поблажек больше не будет. Бардак надоел, и я буду жёсткой рукой наводить порядок на землях леди Вероны, нравится это кому-то или нет.

Сейчас я уеду и уведу свой отряд. Мы вернёмся на перекрёсток, с которого всё началось. Я не собираюсь вас к чему-то принуждать, но если до завтрашнего вечера я не увижу вас, едущего к леди Вероне для принятия присяги, то снова вернусь сюда. Будет вариант первый или второй.

Глаза черепов вдруг без всякой моей помощи запылали, и барон с трудом разжал пальцы с рукояти меча.

— Да, и ещё. Если решите ехать к леди Вероне, неплохо бы захватить некоторую сумму золотом. Тысячу, например. Задержанные налоги, компенсация за беспокойство, да и просто подарок красивой женщине и госпоже.

Барон с трудом дышал, стараясь не сорваться, и глаза черепов пылали. Возможно, только это и останавливало его.

Дальше давить было опасно, и я решил убраться, пока ещё не поздно.

— Я понимаю, что вам надо подумать, поэтому не буду вас задерживать. Если вы не против, то я поеду к своим.

К лошади я подходил деревянной походкой, под прицелом множества взглядов. Никто ничего не понимал — все были готовы к бою и переводили взгляды то на меня, то на барона, ожидая приказов, но их не было.

Я спокойно забрался на лошадь и бросил своим: «Поехали». Ворота были закрыты, и пришлось скомандовать: «Открывай, быстро!». Растерянные взгляды солдат куда-то мне за спину, затем, словно получив разрешение, бросились открывать.

Мы отъехали, наверное, на сотню метров, как сзади раздался рев бессильной ярости. На краткий миг я даже пожалел барона.

В лесу нас уже ждали. Лысый не бросился навстречу, но взгляд словно спрашивал — ну, как прошло?

Я потребовал вина, и вылил себе в горло всю флягу за раз.

— Снимаемся. Неспешно идём к перекрёстку и ждём до завтрашнего вечера. Если ничего не случится, вернёмся обратно.

Такой приказ явно не дружил с логикой, и Лысый так и сказал.

— А зачем нам ходить туда-сюда?

— Сегодня будем показывать доверие к барону и свою силу, а завтра приедем убивать.

Лысый нахмурился.

— А чего зря дорогу топтать?

— Ты предпочёл бы считать убитых и раненых? — Лысый отрицательно кивнул — Считай, что у нас маневры. Да и вообще, чем ты недоволен? Продукты есть, ездим не спеша, все живы и здоровы. Что ещё надо? — Лысый молча пожал плечами — типа — хозяин-барин. Я тут же сбавил тон — И это, мне надо помыться и переодеться, а то мокрый, как после дождя.

Мыться и переодеваться пришлось в кустах, и у меня всё время было ощущение, что за мной подглядывают. Пакостное такое ощущение, но когда я вернулся к дороге, все сидели в сёдлах и с честными глазами ждали только моей команды. Только и оставалось, что махнуть рукой: «Вперёд!»

Вроде все слушаются беспрекословно, но во взглядах многих читался немой вопрос — что происходит? Наверное, с час я крепился, но потом всё-таки решил откровенно поговорить с Лысым. Поравнявшись с ним, некоторое время ехал молча.

— Знаешь, Лысый, я расскажу немного истории, а ты уж потом решишь — прав я или нет — Лысый ничего не ответил, но смотрел очень внимательно — Так вот, примерно полгода назад герцог Киксо решил устроить небольшой заговор. Заговор раскрыли, и герцога вместе с частью его солдат перебили. Когда леди Верона получила эти земли, в замке было от силы сорок солдат, да ещё сотня конных, которых дал король. Как только леди Верона немного разобралась с делами, она вызвала местных баронов, чтобы те принесли её вассальную присягу. Это не понравилось очень многим, да ещё и прежний Хранитель вдруг решил зачитать указ короля сам, и это ещё больше разозлило баронов.

— Почему? — тут же спросил Лысый.

— Потому что на тот момент он носил рабский ошейник. Командовать назначена женщина, да ещё и указ зачитывает раб. Вот некоторые бароны и взбесились. А может они очень жалели, что не смогли присоединиться к герцогу, и им нужен был только повод, чтобы устроить заварушку. Как бы там ни было, но разразился скандал, и прямо в зале начался бой Хранителя против нескольких баронов, причём один из них оказался магом. Бой был кровавым, и более десятка человек было убито.

— И Хранитель?

— Нет, Хранитель остался победителем, и после боя выдвинул условие — он не требует принести присягу леди Вероне немедленно, и даёт месяц на размышление. Или принять присягу, или уехать из герцогства.

— И что они решили?

— Неизвестно — вздохнул я — Вскоре начался мятеж в городе Сундуре, и Хранитель с полусотней отправился туда. То да сё, слово за слово, снова пришлось убивать. Хранитель добился покорности города, но при этом погибло почти три сотни человек. Затем Хранитель отправился к границе герцогства, где очень уж вовремя началось нашествие пришлых степняков. В последнем бою погибло почти четыре сотни наших степняков, две сотни погранцов, успевших принести присягу леди Вероне, полусотня, которую привёл Хранитель, ну и он сам, разумеется. Пришлых степняков вообще никто не считал, но тысяч пять-шесть — это самое малое.

— Хорошо повеселились — мрачно буркнул Лысый.

— Хорошо, — согласился я — но это я к чему рассказываю? Получается, что за месяц леди Верона потеряла почти три сотни верных солдат, ещё полусотню забрал король, и она осталась с четырьмя десятками, которых едва хватает, чтобы охранять замок и окрестности. Дружины баронов небольшие, вот и получается, что наш отряд — единственная реальная сила на несколько дней пути вокруг. Захотим взять любой замок — никто и пикнуть не успеет.

Теперь о бароне Глике — я ненадолго замолчал, стараясь подобрать слова — Так вот, о бароне. В день принятия присяги он был в зале (леди Верона всех собирала), но горло драть не стал и в драку не полез. Притих в своём замке и занялся грабежами на дорогах, зная, что леди Верона ничего с ним сделать не может. Удобно устроился, сука — я даже сплюнул от избытка чувств — И тут появляюсь я — Хранитель леди Вероны, да ещё и с отрядом за спиной. Вот что ему, барону, делать? Убивать? Это значит поднять руку на ближнего слугу леди Вероны, у которой неизвестно откуда вдруг появился вооружённый отряд в два раза больше, чем у самого барона. А что, если у леди Вероны такой отряд не один, и через неделю другой Хранитель с другим отрядом без всяких разговоров просто сметёт замок барона в пыль? К тому же, я представился бароном Крайна, а убивать неизвестного барона, не зная, кто стоит за его спиной, весьма неосмотрительно. Вдруг там такие силы, что проще самому удавиться, чем с ними связываться?

— А там действительно кто-то стоит? — заинтересовался Лысый.

— Никто! — усмехнулся я — Я единственный и последний в роду, а от моего баронства остался только свиток с родословной. Но ведь остальным об этом знать не обязательно?

— Не обязательно — серьёзно кивнул Лысый.

— Барон мог бы объединиться с другими, недовольными властью леди Вероны, собрать большой отряд, напасть на нас, но это уже открытый заговор, да и требует времени, разговоров, а я дал ему срок только до завтрашнего вечера. Надеюсь, он подумает, прикинет, что к чему, и решит на время затаиться, принеся присягу леди Вероне. Будет высматривать, кто сильнее и к кому выгоднее примкнуть. Пусть даже так, без преданности, лишь бы сам не разбойничал и другим на своих землях не разрешал.

— Всё равно непонятно — зачем мы ездим туда-сюда?

— Сюда мы ехали, чтобы показать силу — наверняка барону уже доложили и о численности нашего отряда, и о количестве стрел в колчанах у каждого воина. Обратно едем, чтобы дать барону возможность сохранить лицо.

— Чего сохранить? — не понял Лысый.

— Ну... чтобы со стороны выглядело так, что вроде как приехал барон к барону, поговорили, а потом барон Глик сам, понимаешь, сам, без всякого принуждения и указки, решил принести присягу леди Вероне. И сам решил, что нужно ещё что-нибудь привезти. Деньги, например. И всё это он решил сам и только сам, потому что на этих землях хозяин — он. А мы, так, в гости мимоходом заехали.

Лысый долго молчал, обдумывая мои слова.

— Вроде всё складно, но это если холодной головой думать. Как он тебя не убил пока вы разговаривали?

— Да я, считай, во время разговора гранату с вынутой чекой держал.

— Чего? — снова не понял Лысый.

— Так я сразу свой жезл достал и предупредил, что как только барон захочет меня убить, жезл сразу убьёт его. Вот он и бесился, но тронуть меня не решился. Ну, это вроде как он на верёвке над пропастью, а я эту верёвку держу. Убьёт меня — сразу сам в пропасть полетит. Так и разговаривали.

— Хитро — задумчиво протянул Лысый — Неплохо иметь такую... — он чуть запнулся на незнакомом слове — гранату.

Снова неспешная дорога, снова обустройство лагеря у знакомого перекрёстка, снова ночь в ожидании нападения. Когда настало утро, а мы по-прежнему были живы, я, стыдно сказать, заскучал. В моём представлении борьба с бандитизмом и разбоем должна была выглядеть как-то по-другому.

Наёмники занимались обычными лагерными делами — кто-то обихаживал лошадей, кто-то занимался починкой одежды, чисткой оружия и прочими мелкими, но нужными делами. Все были заняты, один я бездельничал. Может поэтому и обратил внимание на одну странность. До обеда мимо нас проехало десятка два телег, и все вели себя одинаково — сначала возницы впадали в ступор, видя вооружённых людей, потом начинали двигаться на негнущихся ногах, стараясь даже не смотреть в нашу сторону, а проехав наш лагерь и не услышав грозного окрика, останавливались, а некоторые даже возвращались и о чём-то разговаривали с наёмниками. Это до обеда. А после обеда телеги катились мимо нас совершенно спокойно, и возницы лишь поглядывали в нашу сторону с любопытством.

Наконец до меня дошло, в чём причина, и я отправился искать Лысого. Когда нашёл, тот вольготно раскинулся на попоне возле одной из повозок, и похоже, наслаждался бездельем.

— Слушай, похоже, про наш план можно забыть.

Лысый сразу сел.

— Какой именно план?

— Ну, использовать повозки-ловушки. Я вон поглядел на проезжающие телеги — похоже они уже разнесли весть о нас по всем ближайшим деревням и всех встречных — поперечных предупредили.

— И что ты предлагаешь?

— Наверное, надо всем рассказывать другую историю.

— Что именно?

— Ну, раз мы с самого начала столкнулись с бароном Гликом, придётся и дальше придерживаться новой легенды. Что я — Хранитель леди Вероны и направлен ею требовать присягу у всех глав городов и баронов. Что у меня отряд хороших солдат, и мы свернём голову любому, кто откажется. Что я буду собирать налоги и повезу их сам.

— И что это даст?

— А можно больше не таиться, всё равно об отряде уже знают. К тому же, любой дурак прикинет, сколько мы можем насобирать денег и прочего барахла, и всё это будет в четырёх повозках.

— И нам не надо никого приманивать, бандиты сами устроят за нами охоту — закончил мою мысль Лысый.

— Точно — кивнул я — Чем дальше заедем, тем больше будет денег, тем вероятнее, что на нас нападёт очень большой отряд. Зато, если победим, то почистим земли очень даже хорошо.

— А если НЕ победим? — охладил мой энтузиазм Лысый — Раз бандиты будут всё знать об отряде, то они и подготовятся так, чтобы перебить нас наверняка. Если нас что и спасёт, то только твоя магия.

— Про которую никто знать не должен.

— Вот именно — кивнул Лысый — Если что про жезл ляпнут, тут уже не скроешь, а вот про то, что ты можешь и без него — об этом молчок. Тогда может и прорвёмся.

— Эх, если бы встретиться где-нибудь в чистом поле, да они толпой на нас, а мы единым кулаком по ним...

— Помечтай — хмыкнул Лысый — Скорее будет глухой лес, овраг и стрелы со всех сторон. Но это ладно, до этого ещё дожить надо. Плохо то, что теперь ни одна мелкая банда перед нами на дорогу не выйдет. Как их теперь ловить?

— Не знаю — честно признался я — Для начала попробуем баронов приструнить, деньги для Вероны соберём, может и с большой бандой повезёт встретиться. Может кто из простого народа, почувствовав твёрдую руку, про местные банды что шепнёт. Не знаю. Сначала этот рейд бы пережить, а потом снова обозы-засады попробуем.

— Ладно, — Лысый легко поднялся — пойду с ребятами поговорю. Да, кстати, а как им тебя теперь называть?

— Как называть? — не понял я — А они что, не знают?

— Адрагом или бароном Крайна? — пояснил Лысый.

— Ну... На людях, наверное, лучше бароном, а среди своих можно и Адрагом. Мне без разницы.

— Ясно — кивнул Лысый — Ждём до вечера?

— Ждём до утра — уточнил я — Если Глик не появится, то поедем к нему. Если появится, то дальше на восток. Будем ехать не спеша, чтобы слухи впереди нас неслись — напуганный противник — уже половина победы.

— Ну-ну — хмыкнул Лысый.

При всей идиллической картинке нашего лагеря, согретого ласковым солнышком, ближе к вечеру я начал нервничать. Даже и не объяснишь, почему. Боязнь внезапного нападения? Вокруг лагеря расставлены посты, так что просто так к нам не подойти. Боязнь боя? Я давно перестал реагировать на кровь. Скорее, боязнь ошибиться в своих предположениях. Я готов к любому развитию событий, но всё-таки надеялся на здравомыслие барона. Одно дело — подличать беззащитной женщине, и совсем другое — открыто восстать против своего сюзерена, назначенного королём. За такое точно по головке не погладят, особенно я, который совсем рядом. Неужели барон этого не поймёт?

Было, наверное, уже часов шесть вечера, когда прискакавший дозорный торопливо доложил:

— Едут! Барон, с ним десять солдат. Ещё повозка с какими-то тюками и бочонками.

— Больше никого?

— Я не видел, то там ещё наши остались, если что — сообщат.

— Как у барона настроение? Как думаешь, что он будет делать?

— Настроение? Как на похоронах! — хохотнул наёмник — Мрачный, злой. С таким настроением в бой не идут.

Дай-то бог — пробормотал я про себя — Значит так — это уже Лысому — Лагерь отдыхает, всё мирно, чинно и благородно. Барона встречу я один. Поздороваюсь, пожелаю лёгкой дороги.

— Опять один? — пробурчал Лысый.

Вместо ответа я демонстративно коснулся жезла, который теперь постоянно носил за поясом.

— Господин барон Глик полный хозяин на своих землях, так что я только поприветствую его — многозначительно произнес я.

— Да помню я, — скривился Лысый — но ведь нескольких лучников поблизости можно поставить?

— Только чтоб не на виду — кивнул я — И это... У нас ещё вино есть?

— Конечно.

— Приготовь флягу самого лучшего, и пусть человек с ней стоит недалеко от меня.

— Щас сделаем — кивнул Лысый.

Глик и в самом деле выглядел не лучшим образом — осунувшееся лицо, темные круги под глазами, мрачное выражение лица. Сопровождавшие его солдаты тоже сидели на лошадях как кол проглотили.

Я не стал перегораживать дорогу маленькому отряду, а стоял сбоку, на обочине, и лишь когда барон подъехал поближе, позволил себе короткий поклон.

— Искренне рад видеть вас, барон!

Глик перекосился, едва не сорвался на мат, но сдержался. Остановив коня, мрачно уставился на меня.

— Не могу сказать того же... барон.

— Это всё от жары и пыли — не стал обострять я — Не желаете выпить вина?

Глик долго смотрел на меня, но всё-таки кивнул.

— Не откажусь.

Я дал знак, и к нам тут же подбежал один из наёмников с флягой в руке. Барон вытащил пробку, принюхался и сделал осторожный глоток.

— Однако... — удивлённо протянул он и уже не стесняясь, вылил в глотку половину фляги.

Удивительная вещь это вино или водка — вовремя предложенный стакан или рюмка могут решить многие проблемы, не доводя ситуацию до смертоубийства. Всё-таки убивать человека, который разделил с тобой бутылку, уже не так хочется. Скорее тянет поговорить. Вот и барон, оторвавшись от фляги, выглядел уже не так настороженно. Не стесняясь, оглядел наш лагерь. Ему, явно опытному воину, каждая мелочь говорила об очень многом. Увиденное не очень порадовало его, но, чувствовалось, немного успокоило.

— Хорошие солдаты, — буркнул он наконец — но вы, барон, держите их построже, а то безделье развращает.

— О, не беспокойтесь, барон, это только сегодня. Завтра с утра пораньше уже тронемся. Дальше, на восток, отдыхать будет уже некогда.

Барон покрутил флягу в руке и негромко бросил.

— А я вот решил в гости к леди Вероне съездить — и покосился на меня, ожидая реакции.

— У меня такая радость будет только через месяц в лучшем случае — искренне вздохнул я, словно не понимая истинного смысла сказанного.

Барон неожиданно хмыкнул.

— Значит мне повезло больше — снова приложившись к фляге, он бросил уже пустую солдату — Ладно, ехать пора, а то скоро уже темнеть начнёт.

— Лёгкой дороги, барон!

Маленький отряд уже давно скрылся в лесу, а всё смотрел ему вслед, не веря до конца — неужели удалось сделать всё без крови?

Верона отодвинула очередное письмо и устало выгнула спину. Встала, прошлась по кабинету, потирая поясницу. Как же... нескладно получается! Столько дел, забот, везде нужен присмотр, но у неё уже достаточно большой срок, и она просто не рискнёт отправиться куда-то в поездку, даже недалёкую. Всё что остаётся, это читать письма и отдавать распоряжения тоже через бумагу. Каждый день чуть не по десятку писем со всех её земель, бесконечные отчёты, прошения. Всё нужно прочитать, обдумать, сравнить, дать новые указания. Слава богам, хотя бы на прежних землях есть верные, надёжные люди, и положение относительно неплохое. А здесь... Ни выехать, ни пригрозить, ни призвать к порядку. Как же не хватает крепкого мужского плеча, на которое можно было бы опереться! Желающих подставить свое плечо хватало, да и король последнее время начал всё настойчивее намекать о необходимости замужества. Умом она понимала, что этого не избежать, а сердце категорически против. Ну вот не нужен ей никто, кроме Гордана! Или его теперь зовут Адраг? Или она себе придумала красивую сказку, мечтая об этом мужском плече? Вот как он выжил в том бою? Где был всё это время? Почему решил изменить лицо? Или это всё-таки чужой человек, а она только обманывает себя неуловимой похожестью двух мужчин?

Ей вдруг вспомнился момент, когда Адраг, приняв присягу, коснулся её руки для поцелуя. Как он замер, какой у него был взгляд, когда поднялся с колена! Какая волна огня пробежала по её телу от того простого поцелуя! Просто так?! Они точно знали друг друга раньше, и совсем недавно. Если бы не лицо...

Она ещё прошлась по кабинету, и в душе вдруг полыхнуло раздражение. Вот где он сейчас шляется?! Такой довольный был, что удалось увильнуть от занудной службы в замке! Всё бы ему по лесам и дорогам шастать, когда он нужен здесь, рядом с ней! Уехал, и ни одной весточки — где он, чего, как. Надо будет сказать лейтенанту, чтобы Адраг хотя бы раз в две недели приезжал для отчёта, а то найдёт в какой-нибудь деревеньке бабу погорячее, да и останется у неё насовсем.

Верона даже остановилась от такой неожиданной мысли. Неужели это она такое подумала? Она, леди, владелица земель, замков и прочего? И тут же горько вздохнула — ну и что, что она владелица и прочее? Она сейчас толстая, некрасивая, никому не нужная, а Гордан мужик в расцвете сил. Ему стоит только подмигнуть, и почти любая с радостью ляжет в его постель, и ни в чём ему не откажет. А я... а я...

Верона торопливо достала платок, вытирая слёзы — ей нельзя быть просто бабой, да ещё и беременной. Это для неё непозволительная роскошь. Тем более, Гордан, когда вернётся, не должен видеть её зарёванной, с распухшим носом. Она должна быть красивой как и в те дни, когда они...

Неожиданный стук в дверь заставил её торопливо вытереть слезинки. Только спрятав платок, убедившись, что нигде ничего не топорщится, почти спокойно сказала.

— Войдите!

В приоткрывшуюся дверь торопливо зашёл лейтенант Зехард.

— Прошу прощения за беспокойство, госпожа, но в замок приехал барон Глик и просит о встрече с вами.

— Глик? Со мной? — удивилась Верона — И что ему нужно?

— Он не сказал, госпожа.

Верона в задумчивости прошлась по кабинету.

— Он приехал один?

— С ним десять солдат и повозка с какими-то вещами.

— А это не может быть...

— Стража на стенах предупреждена, я направил туда лучников, у оружейной и ваших дверей посты усилена.

— Хорошо — кивнула Верона — Проводите барона в малую гостиную и сами будете присутствовать при разговоре. На всякий случай.

— Слушаюсь — лейтенант чуть поклонился и быстро вышел.

Верона подошла к зеркалу у стены, внимательно оглядела себя, поправила волосы, разгладила пару складок на платье. Всё это она делала автоматически, а мысли были только б одном — что Глику надо? С тех пор, как она стала хозяйкой земель герцога Киксо, никаких отношений с бароном не было. Он не скандалил, не грозил. Он её просто игнорировал. Не платил положенные налоги, и ей пришлось из собственных средств доплачивать недостающие суммы. Королю же не будешь объяснять, что она не хозяйка на собственных землях. А что она может сделать? У барона солдат почти столько же, сколько осталось у неё, и любой бой или попытка нападения на замок могли закончиться непредсказуемо. Действовать хитростью? Сейчас она не в том положении. Верона горько усмехнулась. Ничего, как-нибудь выдержать несколько месяцев, а потом ещё посмотрим, кто кого.

Но что изменилось сейчас? Почему барон решил приехать и что ему нужно? Неужели решил воспользоваться её временной слабостью и что-то требовать? Неужели придётся снимать солдат с охраны старых земель?

Задумавшись, она незаметно дошла до гостиной. Небольшая комната, обставленная мебелью с изогнутыми ножками. Стены были обиты гобеленами в теплых тонах, создававших ощущение уюта. Здесь приятно было бы принимать друзей и подруг, но Верона специально выбрала эту гостиную для встречи с бароном. Неизвестно, в каком он будет настроении, неизвестно, что будет требовать, а здесь даже обстановка настраивала на мирный разговор. В крайнем случае, можно будет изобразить обморок, чтобы прервать разговор.

Верона прошлась по комнате, выбирая место для разговора, и остановилась у столика у окна. Светло, можно будет хорошо разглядеть лицо барона, лейтенанту будет удобно её защищать, да и при случае можно разбить окно. Она принесла с камина фигурку какой-то нимфы и поставила поближе к своему креслу. Оглядела обстановку и тихо ругнулась про себя — дожилась, приходится встречу с бароном обставлять как встречу с врагом!

Ладно, эмоции — это потом. Стараясь не накручивать себя, она присела в кресло. Вскоре послышались громкие шаги и в гостиную вошёл барон Глик в сопровождении лейтенанта. На мгновение замер, привыкая к свету, льющемуся из окна, и двинулся к Вероне. Барон был огромен (или может Вероне так показалось), да и мрачно-решительное выражение его лица не сулило ничего хорошего. Стараясь, чтобы голос не дрогнул, Верона приветливо улыбнулась.

— Рада приветствовать вас, барон, проходите, садитесь — барон помялся, но уселся в предложенное кресло — Что привело вас в мой замок?

Барон вдруг замялся.

— Я тут подумал — подумал и решил, что пора забыть наши старые разногласия и начать наводить порядок на наших землях. Короче, — решился он — я приехал принести вам присягу!

— Простите, что вы сказали?! — удивлённо спросила Верона.

— Я приехал принести вам присягу — довольный произведённым эффектом, произнёс барон.

Верона с трудом перевела дыхание, но ответила неожиданно.

— Я несказанно рада вашим словам, барон, но вынуждена спросить прямо — что послужило причиной вашего решения?

— Я же говорю — надо наводить порядок, и первое, что надо сделать — упорядочить наши отношения.

— Эти отношения, вернее, их отсутствие, длятся уже много месяцев, но приехать вы решили именно сегодня. Почему?

— Почему? — барон насупился и неожиданно зло бросил — Уж вам-то это должно быть прекрасно известно!

Верона с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться.

— Если бы я знала, то не стала бы спрашивать.

— Не знаете, да? — барон сердито засопел — Будто это не вы прислали своего Хранителя, барона Крайна!

— Кого?! — искренне удивилась женщина.

— Только не делайте удивлённые глаза — совсем разозлился барон — Явился на мои земли, убил несколько моих солдат, затем приехал в мой замок и...

— Что и? — подтолкнула Верона замявшегося барона.

— Короче, мы поговорили и я решил принести вам присягу.

— Вот так просто — приехал, поговорили, и вы сразу «решили». — не поверила Верона.

— А что мне оставалось? — барон опустил глаза — Крайна заявился в сопровождении чуть ли не сотни отъявленных головорезов, а во время разговора наставил на меня какой-то древний артефакт, обещая убить, если я не соглашусь.

— И вы согласились.

— А что мне ещё оставалось?

— То есть на самом деле приносить присягу вы не хотите?

Барон замялся.

— Хочешь — не хочешь, а порядок всё равно наводить надо. Даже у меня торговля стала хиреть.

Верона задумчиво смотрела на барона.

— Понимаете, барон, ваш рассказ выглядит очень странно. Я действительно попросила одного из своих солдат принять звание моего Хранителя и несколько дней назад отправила его разбираться с разбоями на дорогах. Отправила одного, и вот приезжаете вы и рассказываете о каком-то отряде, каком-то бароне и о своем желании принять присягу.

Барон побагровел.

— Хотите сказать, что я вру?!

— Я не знаю, что в ваших словах правда, поэтому и ваше появление здесь, и ваше горячее желание присяги наводит на мысли о каких-то неизвестных планах.

— Да какие ещё планы... — барон устало ссутулился — Во время разговора с Крайна мне было поставлено условие — или я немедленно еду к вам и приношу присягу, или... — он красноречиво чиркнул пальцем по горлу.

— И вы поверили? — Вероне на мгновение даже стало жалко этого большого человека.

— Когда такие слова говорит маг с боевым артефактом в руке и у него сотня головорезов за спиной, поневоле поверишь — мрачно произнёс барон.

— Странно. Кто же это может быть? — в недоумении произнесла Верона.

— Послушайте, леди Верона, вы уж сами разбирайтесь со своими Хранителями, сколько их у вас и кто они, а меня увольте. Мне бы присягу...

Верона неожиданно смутилась.

— Да, да, конечно, барон. Я приму вашу присягу прямо сейчас.

Довольный барон опустился на колено и забубнил слова простенькой клятвы. Верона положила руку ему на плечо.

— Я, леди Верона, принимаю верность твою, барон Глик. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.

Барон чмокнул протянутую руку, и очень довольный собой встал.

— Ну и ладненько. А ещё, леди Верона, я привёз налоги с баронства за прошедший год.

Верона почти не удивилась, слишком уж много было неожиданных новостей.

— Вы это тоже сами решили или Хранитель «подсказал». — спросила она, почти уверенная в ответе.

— Да какая разница? — барон снова был бодр и весел — Главное, что дело сдвинулось. Нам бы ещё кое-что обсудить по торговле, ну и что ещё по мелочам.

— Да, да, конечно. Пройдёмте в кабинет — Верона, направившаяся было к двери, вдруг остановилась — Скажите, барон, а не было ли у Хранителя ещё какого-нибудь имени или клички?

— Имя или кличка? — Глик на мгновение задумался — Сам я не слышал, но разведчики доложили, что в отряде к нему иногда обращаются «Адраг». Имя это или кличка, я не знаю.

Лицо Вероны неожиданно осветилось такой счастливой улыбкой, что барон чуть не позавидовал ненавистному Хранителю.