Время собирать камни

Дархау

Стоять на посту было откровенно скучно, но я терпел, изображая бдительность и усердие. В конце концов, работа — не бей лежачего. Стоишь, ничего делать не надо. Хочешь — в потолок плюй, хочешь — ворон считай. Рядом с моим постом народ почти не ходил, а вот у ворот гораздо веселее — народ мимо снуёт, можно свежие сплетни послушать, перекинуться парой слов с проходящими мимо.

А здесь... Тоска зелёная. Раньше, сколько помню, за этой дверью был склад оружия. Вроде как охранять надо, но днём, в и так охраняемом замке? С другой стороны, можно спокойно подумать обо всё на свете, никто не мешает. Если честно, то всё опять идёт совсем не так, как виделось издалека. Путешествие до замка прошло без происшествий, на службу тоже приняли почти без вопросов, тем более, что я согласился на смешную зарплату в десять серебрушек. А вот дальше словно застопорилось — ничего серьёзного не поручают, разве что немного по хозяйству где помочь да стоять на посту в дневное время. Надо бы радоваться, только это ни на сантиметр не приблизило меня к главной цели — Вероне. Принимал на службу лейтенант Зехард из новеньких, командовал десятник Хальмик, которого я тоже не помнил, из всего общения — только солдаты в казарме. В замке вообще оказалось всего сорока солдат, причём половина почти всё время была в разъездах, пытаясь навести порядок в окрестностях и на дорогах. Вернувшись в казарму, они только плевались и матерились, поминая нехорошими словами бандитов, ускользавших словно песок сквозь пальцы. И частенько промелькивало — эх, нам бы ещё людей хотя бы с полсотни, уж мы бы тогда навели порядок! Правда, мне в это не очень верилось — слишком уж разношерстная компания собралась, из тех, кому идти больше некуда. Вроде с мечами, в доспехах, но я десяток таких перебил бы, не запыхавшись. Поэтому и приходится сдерживать себя на тренировках, чтобы нечаянно не оказаться лучше местных бойцов. Хотя, Хальмик, кажется, уже что-то заподозрил.

Верону удалось увидеть только раз, да и то случайно, когда она проходила по двору. Я тогда даже умилился от её вида — такая славная стала, округлая, приятная взгляду. Волосы убраны под небольшую расшитую шапочку, платье сравнительно простенького фасона, что любят многие беременные — талия поднята под грудь, а всё остальное колыхается этаким колоколом. Почти и незаметно, что беременная, разве что характерная округлость выдаёт. Правда, особой радости на её лице я не заметил. Такое же усталое, осунувшееся, как и в тот день, когда мы вместе ехали в замок. Даже из того, что я успел узнать, картина складывалась очень некрасивая — под условным контролем была территория на день пути вокруг, а дальше творилось непонятно что. Барончики обнаглели и перестали платить налоги, обозы проходили в лучшем случае один из трёх. Что происходит на другом конце земель, вообще неизвестно. Надо что-то срочно делать, но что? Меня вон один раз отправляли помочь перегнать стадо коров, которых Верона купила в своих старых землях, но на этом мой вклад в дело поднятия экономики и закончился. Надо что-то придумать, но весь мой опыт мог подсказать только одно — надо идти и рубить, рубить, рубить...

Задумавшись, несколько раз прошелся перед охраняемой дверью, и чуть не пропустил появление начальства — лейтенанта Зехарда и Вероны. Торопливо вытянулся по стойке «смирно». но на меня не обратили внимания. Скользнули взглядом и всё. Да и чего обращать? Время такое, что на солдата, стоящего на посту, обращают внимания не больше, чем на метлу, прислоненную к косяку той же двери. Зехард шел чуть сзади и что-то негромко рассказывал. Наверное, что-то важное, потому что Верона была уж очень задумчивая и шла, глядя перед собой. Я полюбовался на её приятно округлившуюся фигуру, но тут меня взяло нехорошее предчувствие — больно уж задумчивой она была. И в этом ничего страшного, мало ли, но вот бывают такие мгновения, когда вдруг словно видишь, что сейчас случится. Никакой мистики, а просто опыт, если можно так сказать — метрах в десяти дальше по коридору была очень подленькая ступенька. Даже не ступенька, а так, небольшой перепад между разными частями пола, но он прятался в тени, и чужой человек почти всегда падал, внезапно теряя опору под ногами. Сам несколько раз чуть не навернулся в этом месте, и теперь я чуть ли не кожей почувствовал, что вот ещё три, два шага, и Верона наступит в эту пустоту.

Я даже не успел ничего отчетливо подумать, а тело уже само, ускоряясь, двинулось к Вероне. Она делает последний шаг, охнув, начинает заваливаться, и тут я, чуть ли не в прыжке, успеваю подхватить её под руку.

Как говорится, немая сцена... Верона, пошатнувшись, замерла, прижав руку к животу. Летёха схватился за меч, но не знал как реагировать. Я тоже замер, поддерживая Верону под руку.

Наконец Верона выпрямилась с легким стоном и повернулась ко мне. Я тут же отступил на шаг и склонил голову.

— Простите, госпожа. Тут часто оступаются, и мне вдруг показалось...

Верона чуть скривилась, но ничего не сказала. Похоже, у неё все мысли были о будущем ребёнке. Непроизвольным движением положила руку на живот, погладила, словно успокаивая, и молча ушла.

Лейтенант шел притихший, мысленно прикидывая, как наказать новенького. Бросился на помощь — это его долг, но лейтенанту что-то не нравилось. Было что-то неуловимое, что его раздражало. Как тот стоял? Да вроде нормально, как и положено солдату. Подхватил под руку? Вроде никакой вольности он не заметил. Так что его бесит?

Неожиданно заговорила леди Верона.

— Кто это был?

— Солдат из новых. Появился пару недель назад, я вам докладывал.

— Да, что-то такое ты говорил — кивнула Верона — Как он тебе?

— Ну... — лейтенант задумался, не зная, как сформулировать свои сомнения — Службу знает, слушается беспрекословно. Боец отличный, один из лучших — он замялся — Но он странный.

— И что в нём странного?

— Толком и не сказать. Служит у нас недолго, но такое впечатление, что он бывал в замке и раньше. Ходит не спрашивая как пройти, некоторых слуг знает по именам, хотя вроде должен их видеть в первый раз. Оружие у него отличное, но на службу попросил самое простое солдатское. Говорит, что бережёт своё для настоящего боя. Моется редко, и всегда делает это только в одиночку.

— А в этом что странного? — удивилась Верона.

— Ну... — лейтенант чуть смутился — После тренировочных боёв все потные, грязные, поэтому обычно раздеваются до пояса и моются прямо во дворе, у бочек с дождевой водой. А этот только лицо и руки сполоснёт, а мыться уходит в мыльню, да ещё и дверь запирает.

— Почему?

— Говорит, что шрамов много, не хочет людей пугать.

— Может, и в самом деле изранен?

— Вы бы видели, как он в схватке двигается — вдруг хмыкнул лейтенант — не каждый молодой на такое способен.

— И этим он кажется тебе странным?

Лейтенант опустил взгляд.

— А ещё он солдат избивает.

— Что?! И ты это спускаешь?!

— Ну... — лейтенант вообще смутился — Ситуации какие-то непонятные, да и не жаловался никто, это я случайно узнал. Неделю назад я отправил Адрага с двумя солдатами встретить стадо коров, которых должны были перегнать к замку. При передаче оказалось, что из полсотни коров троих не хватает — вроде волки задрали. Так вот, Адраг, услышал это, отвел солдат, охранявших стадо, в сторону, и страшно избил. Четверых, между прочим! Забрал все деньги, оружие, и пообещал, что если они в тот же день не уйдут со службы, просто убить.

— Да что он себе позволяет! — Верона гневно сжала губы.

Лейтенант напрягся, но продолжил.

— Когда стадо пригнали в замок, пастухи признались, что пропавшие коровы были проданы теми солдатами. А все деньги и оружие Адраг сдал управляющему, да ещё и расписку потребовал. Вот я и не знаю, что с этим делать.

— Действительно, странное поведение — задумчиво произнесла Верона.

— А на днях был ещё один случай — продолжил Зехард — Десятник сказал, что несколько солдат стояли, разговаривали. Среди них был Дарел (завзятый бабник). Ну вот, они стояли, разговаривали, и вроде как прозвучало ваше имя, а потом смех. Ну, и Адраг этого Дарела с одного удара вырубил. Приятели бросились на помощь, так он и их всех... с одного удара. До вечера без памяти валялись. Надо бы наказать, но я в сомнении — никто не жаловался, все молчат. Да и ударил он, мне кажется, защищая ваше доброе имя.

Верона даже остановилась.

— Зехард, ты соображаешь что говоришь?

Лейтенант смутился ещё больше.

— Прошу прощения, госпожа, я забылся.

Некоторое время они шли молча, но, наконец, Верона снова заговорила.

— Что ещё странного ты заметил?

— Это трудно объяснить, всё какие-то малозаметные мелочи, но этот Адраг ведёт себя словно хозяин, наводящий порядок в своём доме. Солдаты подтянулись, слушаются его беспрекословно. Думаю через пару недель назначить его десятником, всё равно он и так скоро будет всем здесь командовать.

— Даже тобой? — негромко спросила Верона.

Лейтенант вздохнул, но ответил твёрдым взглядом.

— Временами от Адрага исходит такая сила, что хочется подчиниться без всяких разговоров. Как боец он несравнимо сильнее меня, и если окажется ещё и хорошим командиром, то я стану под его командование с удовольствием.

Они снова долго шли молча. Верона о чём-то думала, и лейтенант боялся спугнуть её мысли.

— Завтра после обеда устрой тренировку для всех солдат и пригласи меня. Посмотрим, что за странный боец у нас появился.

Лейтенант кивнул.

— Будет исполнено, госпожа.

Я об этом разговоре, естественно не знал, поэтому был весьма удивлён, когда на следующий день вместо маленького послеобеденного пересыпа нас всех поснимали с постов (кроме ворот) и приказали собраться на площадке для тренировок. Начальству, конечно виднее, но солдаты, подходя к площадке, все как один ворчали. Кто громче, кто тише, но ворчали все. Мало того, что не дали поспать, так ещё и нарушение всех неписаных армейских правил. Ну какой боец после сытного обеда?

Сначала нас построил Хальмик, потом явился лейтенант, а затем притащили кресло, поставили чуть в сторонке, и вскоре явилась ещё и Верона. Уселась в кресло и так это небрежно махнула ручкой — начинайте! После этого настроение испортилось у всех — если десятник за нерадивость мог огреть палкой по хребтине, летёха — объявить лишний день на посту, то Верона, как госпожа, могла и уволить к чёртовой матери без выходного пособия. Меня это почти не волновало, но присутствие начальства испортило настроение и мне.

Летёха приказал взять щиты, тупые тренировочные мечи, построил нас в две шеренги и начал отработку боя в строю. Дело нужное, но присутствие Вероны как бы намекало, что всё это показуха перед начальством. Затем Зехард разбил нас на пары, и началась отработка ударов. Раз — один из пары наносит удар, два — второй стандартно парирует. В чистом виде пионерский лагерь, проводящий соревнование по физкультуре. Видимо, это поняла и Верона, потому что она вдруг подняла руку.

— Хватит! — мы сразу встали по стойке смирно — Я вижу, что вы кое-что умеете, — мне кажется, каждый из солдат хмыкнул: «Ну, хоть что-то заметила» — но я хочу увидеть и вашу реальную подготовку на случай, если враг ворвётся в замок — Верона подняла руку, в которой что-то блеснуло — Объявляю бой всех против всех! Победителю — золотая монета!

Несколько мгновений недоуменной тишины, и вдруг я увидел меч, летящий мне в лицо. Увернулся, отбил, сам рубанул наглеца. Несколько минут беспорядочной схватки, и вдруг я осознаю дикую вещь — вместо того, чтобы рубиться между собой, оставшиеся на ногах шестеро солдат решили напасть на меня одной командой! То ли я им насолил больше чем нужно, то ли они посчитали меня главным препятствием на пути к золотой монете, но факт остаётся фактом — шестеро против меня одного! Пришлось перекатом уйти от ударов мечей, на пути подхватить ещё один меч, и, встав в стойку, я невольно оскалился — ну, подходите! Если у кого-то много здоровья и чрезмерное самомнение, я это мигом исправлю!

Лейтенант Зехард наблюдал за леди Вероной и не понимал того, что видит. Женщина, беременная, она словно наслаждалась побоищем! Вместо обычной тренировки, которую он планировал, госпожа потребовала боя всех против всех! Нет, он, конечно, знал, что иногда женщин возбуждают голые мускулистые торсы, но в данном случае ничего этого не было. Обычные солдаты в лёгкой броне. Разве что потом несёт, как от лошадей после скачки, а так ничего интересного и возбуждающего. Тем более, что бой без правил означал, что большая солдат после такого боя на несколько дней слягут. Мечи хоть и тупые, тренировочные, но удар даже таким мечом приведёт если не к перелому, то к огромному синяку. Кто ближайшую неделю будет стоять на стенах и у ворот? Да и поведение госпожи ставило его в тупик — на тренировку в строю смотрела совершенно равнодушно, во время отработки ударов во взгляде появился лёгкий интерес, а вот потом началось совсем непонятное — она вдруг сильно побледнела, глаза расширились, и она замерла, напряжённо всматриваясь в схватку. Лейтенант и сам с интересом смотрел на бой, но в исходе не сомневался — Адраг, вооружившись двумя мечами, легко бился с шестью противниками и максимум через пару минут всё будет закончено. Зехард скосил глаза на леди Верону и поразился — бледная, оно словно увидела приведение, на лице была смесь ужаса и странной надежды. И взгляд её был прикован только к одному человеку — Адрагу.

Когда схватка закончилась, и Адраг тряхнул головой, стряхивая капли пота, Верона, похоже, вообще перестала дышать, наблюдая за ним расширенными глазами. Но награждать победителя не стала. Отдала золотую монету лейтенанту, бросила: «Я удовлетворена подготовкой стражи, лейтенант. Наградите победителя, и если появятся новые люди, я не против, чтобы он стал у них десятником». И торопливо, насколько позволяло её положение, ушла. Зехард только вздохнул. И как всё это понимать?

Вернувшись к себе, Верона присела в кресло и тут же вскочила, не находя себе места. Подошла к окну, потом попыталась прилечь на кровать и снова вскочила. Дыхание прерывалось, руки не находили покоя. И невнятное бормотание: «Как такое возможно? Почему его движения кажутся такими знакомыми? Ведь он умер... Но движения, повадки... Может быть брат? Но два одинаковых человека, и рядом с ней?! Как?! Почему?! Неужели?!» Она не смела надеяться, но появление человека, невероятно напоминавшего того, кого она уже мысленно похоронила, не имело объяснения. Разве только... Неужели он выжил и получил новый облик?! Прижаться бы к нему, ощутить его запах, и сразу бы всё стало понятно. Но как это сделать ей, леди и владелице земель? Она и обычный стражник? Приличного повода просто не было. Раздеть бы его, глянуть на его спину, но это для неё вообще невозможно! Может именно из-за спины он и не раздевается при всех? Но почему он не пришёл к ней и не рассказал всё? Почему не открылся? Или всё это только пустые надежды, и она всё придумала, увидев знакомые движения?

Верона прижала к груди руку, стараясь сдержать бьющееся сердце. Ни в коем случае не проявлять инициативу самой, иначе она может всё испортить. Может в том, что этот Адраг не стремится встретиться с ней, есть какой-то смысл? А если это совершенно чужой человек? Что ей остаётся? Ждать. Ждать и надеяться. Надеяться, что этот идиот (если это и в самом деле Гордан, но с чужим лицом), образумится и признается. Возможно, у него есть для этого веские причины. Во всяком случае, он рядом, а это значит, что в нужный момент Гордан придёт на помощь.

Не выдержав, Верона упала на колени и склонилась, прижав сжатые ладони к лицу.

— О, боги, пресветлые и всемогущие, — прошептала она — зачем вы мучаете меня надеждой, которую я уже потеряла?! Ничего больше не попрошу, только пусть Гордан вернётся живой. С другим лицом, глупый и нелепый, но я люблю его, и у меня под сердцем его ребёнок. Ни о чём больше не прошу, только о надежде. Только она помогает мне пережить день и дожить до рассвета. Я так устала....

И женщина расплакалась, стараясь сдержать всхлипы, которые могли услышать слуги.

Маленький гарнизон — это и плохо, и хорошо. Плохо — потому что людей не хватает, и стоять на посту приходится не раз в неделю, не через день, а практически каждый день. Хорошо — потому что нет формализма, и всё делается просто, по-домашнему. Никаких разводов караула, потому что караул назначается просто — подходит десятник, тыкает пальцем, и говорит: «Ты, ты, ты — пойдёте на посты». От казармы до караулки у ворот от силы сотня шагов. Оружие всегда с собой, так что просто встали и пошли. В караулке тоже никто не требует изучать караульный устав. Молодых почти нет, что делать — все и так знают «от и до». Хочешь — спи, хочешь — играй в кости, лишь бы не шумел не по делу и другим не мешал. На посту — тоска зелёная. Это для генералов часовой — важный элемент охраны военного объекта, а для солдата — два-три часа стояния на одном месте или вышагивания по опостылевшему куску стены. Враги заберутся? Может и заберутся, но гораздо ближе десятник, который, обнаружив спящего часового, запросто даст в зубы, и это в лучшем случае. Могут и плетей дать, а если обстановка и в самом деле серьёзная, то вполне могут и повесить. Мозгами это понимаешь, но когда остаешься один, вокруг темнота, тишина, часа четыре ночи, когда всё нормальные люди спят, то как-то забываешь о всех этих неприятностях. Держатся только ответственные и те, кто видел, чем заканчивается неурочный сон. Чужая смерть и желание самому пожить подольше — лучший стимул таращиться в темноту, даже когда глаза закрываются сами собой.

Ещё одним плюсом было то, что порядки были достаточно вольные. Если не стоишь на посту, а десятник не поручил какого-нибудь бессмысленного дела, вполне можно прогуляться по двору, потрепаться языком с челядью, потискать симпатичную служанку, проходившую мимо (для поднятия настроения, не более), а вечером отпроситься у десятника сходить в городок посидеть в таверне (если, конечно, деньги на это есть). Деньги небольшие, но Верона платила, и несколько дней после получки в замке стоял устойчивый запах перегара, но это было в порядке вещей. Лишь бы не шарашился, не буянил и не задирался, а то, что запах... Одежду здесь стирали в лучшем случае раз в месяц, тренировки каждый день, так что впечатлительные барышни, будь они здесь, вполне могли упасть в обморок от духа мужицкого пота, грязи, прелости, гари от факелов, идущих от солдат.

Получка мне пока не светила, но призовой золотой оказался как нельзя кстати. Деньги у меня и свои были, но теперь появился значимый повод выйти из замка. Сразу же несколько человек прозрачно намекнули, что неплохо бы обмыть победу, но я отбрехался тем, что если уж идти, то всем, а у нас сейчас чуть не половина ходит скособоченные и в повязках.

Мужики поворчали, кто-то даже буркнул про скупердяйство, но человек десять вечером отправились пропивать свои денежки. Мне на подобные разговоры было начхать, и вечер я провёл на лавочке, наблюдая за обычной суетой замка. Верона так и не появилась.

Утром в казарме было нечем дышать от перегара, но днём гуляки рассказали довольно любопытную новость — у их любимой таверны сменился хозяин. Толком известно только то, что бывший военный, приехал из столицы. Сразу взялся наводить порядок «под себя». затеял переделку построек, и у него уже трудится человек десять плотников. Что интересно, тоже не местные. Но хозяин вроде ничего — выставил нашим по кружке бесплатного вина (как постоянным клиентам), вроде не чванится, а то, что деньги бросает на ветер, приглашая чужих плотников, так это его дело. И да, он ещё название у таверны сменил и вывеску чудную повесил — большую ящерицу.

До этого я слушал вполуха, но тут невольно насторожился.

— А чего чудного-то? Ладно хоть не пьяную свинью нарисовал.

— Так-то оно так, — согласился один из солдат — только ящерица точно чудная, я таких никогда и не видел. Представляешь, хвост колечками! Шея длинная, тянется вверх как у собаки, с морды усы длинные свисают, да ещё и уши как у собаки торчат. Вот ты такую ящерицу видел? — я отрицательно мотнул головой — И я не видел. Но вывеску он хорошую нарисовал — вдруг улыбнулся солдат — Народу интересно поглядеть — а вдруг внутри и чучело какое повесили? Ну, заходят, по сторонам посмотреть, с хозяином поболтать, то да сё, а там и кружечку закажут горло промочить. Кстати, вино при новом хозяине сразу лучше стало, так что проставляться лучше в «Ящерице» — напомнил он.

— В ящерице так в ящерице — отмахнулся я — До этого ещё дожить надо.

Вроде мелочь — сменился хозяин таверны, но насторожило необычное название. Я мысленно представил хвост колечками, усы на морде, уши, и засомневался — а не мой ли это символ дракона, который я оставил для связи? Я уже почти забыл про свой отряд, а тут такое напоминание. Неужели наемники оказались честными или хотя бы жадными? Надо бы проверить.

Договориться с десятником Хальмиком удалось быстро — я здесь всего три недели, но вёл себя тише воды, приказы исполнял все, и десятник, поморщившись, всё-таки разрешил сходить в город. Всё-таки выпить с получки или какого нечаянного прибытка — это святое для всех мужиков во все времена и в любом мире.

— Ладно, сходи, отдохни немного. Но если не вернёшься до закрытия ворот... — он многозначительно показал сжатый кулак.

— Да я на часочек, не более — сделал я честные глаза.

— Смотри, я предупредил.

Дорогу к таверне мне расписали довольно подробно, так что я почти не блудил. Городишко маленький, улиц немного, но «короткий» маршрут с несколькими переходами через едва заметные проулки превратился в занимательный ребус. Ладно хоть я прожил здесь пару дней перед поступлением на службу, и, наткнувшись на знакомые места, пошел гораздо быстрее.

В этой таверне я до этого ещё не был. Обычное деревянное здание, характерное для маленьких захолустных городишек. Обычная забегаловка-столовая, главное назначение которой — выпить-закусить-поболтать по душам. Где-то за зданием раздавался стук топоров, но моё внимание гораздо больше занимала метровая вывеска таверны с необычной для местных картинкой. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться - мой знак. В том же ракурсе, с точным повторением всех деталей, и даже цвет сделали коричневым. Я-то просто выжег его на стене, а здесь цвет был выбран специально. Чтобы я не подумал, что это чужой знак? Случайность? Ещё один попаданец с Земли? Сейчас и посмотрим.

Внутри было тихо и спокойно. Пустой прилавок, пустой обеденный зал, в глубине которого два мужика, похожие на приказчиков, неторопливо хлебали что-то из глубоких мисок. Я не стал им мешать и устроился у окна. Посижу, погляжу, послушаю разговоры. Должны же здесь появиться и разговорчивые?

Старательно улыбающаяся служанка почти сразу притащила дежурные блюда и кувшин с вином. Я первым делом пригубил вина и удивленно причмокнул — почти настоящее мускатное! В этом мире был и аналог винограда, но встречался он редко, был дорог, и в тавернах обычно подавали местное вино, сделанное из любых доступных фруктов и ягод. А вот такое... Или хозяин ошибся, налив не из той бочки, или у него какие-то особые связи. С удовольствием похлебав наваристый суп с курицей, затем воздав должное отличному жаркому, я снова пригубил вина. Ну что ж, сытый, чуть пьяный, настроение отличное. Теперь неплохо бы и поговорить.

Словно услышав мои мысли, из двери, ведущей на кухню, показался мужчина, несущий кувшин и кружку. Плотный, коренастый, он неспешно прошел по залу и остановился у моего стола.

— Не возражаете, если присяду за ваш стол? А то пить в одиночку как-то не хочется.

Сказано было негромко, вежливо, но я ответил не сразу — передо мной стоял Лысый! Нацепил на себя жилетку, фартук, скорчил скромную морду, но ошибиться же я не мог! Наконец я ответил.

— Не возражаю. Пить в одиночку и в самом деле скучно.

Лысый неспешно уселся напротив меня, налил себе вина и стал неспешно пить. Сделает глоток, посмотрит в окно, на меня, себе в кружку, и снова пригубит вино. И всё это молча!

Минут через пять я не выдержал.

— Вот уж кого-кого, а тебя я точно не ожидал увидеть снова. Что ты здесь делаешь?

— Да я что-то подумал, подумал... Жизнь идёт, а у меня ни кола, ни двора. Вот и решил корни пустить. Собрал деньжат, прикупил вот таверну. Свежим взглядом посмотрел — дел конечно много, что-то переделать придётся, но на жизнь хватит. Может, женюсь даже.

— Хорошее дело — я пригубил вина — Только с вывеской непонятно.

— А чего непонятного? Какой знак нарисовал, такая и вывеска — Лысый откровенно усмехнулся.

— Так ты...

— Ну, я подумал-подумал... Работа вряд ли будет скучной, а если живой останусь, то обеспеченным человеком стану. Шестьдесят бойцов уже в городе и окрестных деревнях. Кто постарше — хозяйство себе по склонностям прикупили, кто помоложе — в работники нанялись или по городу гуляют. Я вон постройки решил подновить, так все плотники — из наших.

У меня невольно перехватило дыхание.

— И... сколько всего будет?

— Как ты и говорил — сотня. Через пару недель все здесь соберутся.

— За деньгами поехали?

— За деньгами — это само собой, — не стал отпираться Лысый — но многим интересно стало — чем всё это обернется. Я даже и не слышал, чтобы такие заказы были — он снова отхлебнул вина — Так что командуй, мы готовы.

Легко сказать — «Командуй». Я ещё сам толком не разобрался, что здесь хорошо, а что плохо. Но что-то говорить надо.

— Команда пока прежняя — устроиться, примелькаться местным и не выделяться. Смотреть во все глаза, слушать во все уши что народ говорит. Что хорошо, что плохо. Кто мешает жить, кто помогает, что бы надо сделать, чтобы жизнь наладилась. Неплохо бы отправить несколько обозов в разные стороны — узнать что там творится. Может даже не обозы, а так, «приказчиков». Может товары ищут, может покупателей богатых, может ещё что. Короче, разведка.

Лысый кивнул.

— Сделаем.

— Как связь держите?

Лысый молча ткнул пальцем себе в район сердца.

— И что это значит? — не понял я.

— У всех наших вот такой знак — он снова ткнул пальцем.

Только теперь я разглядел небольшой серенький шеврон, на котором едва выделялись три волнистые линии — одна длинная горизонтальная и две пересекающих её коротких вертикальных. При некоторой фантазии это можно было принять за схематичное изображение дракона — изогнутое тело и лапы.

— Неплохо — похвалил я — Значит, если я вижу человека с такой нашивкой, то могу ему приказывать?

— С какой стати? — охладил меня Лысый — Тебя знают только те десять человек, с которыми ты разговаривал в нашей таверне. Для всех остальных ты — непонятный хрен с горы, которого можно послать подальше.

— И что, мне теперь каждый раз к тебе бегать, если что надо будет сделать?

— Если разом поднять всю сотню — то ко мне. Я даю команду десятникам, а они уже всем остальным. Да и бегать не обязательно — теперь у замка всё время будет дежурить какой-нибудь мальчишка. Выйдешь за ворота, поднимешь руку, он к тебе и прибежит.

— Откуда знаешь, что я в замке? — насторожился я.

— Так сам же говорил — разведка — хмыкнул Лысый.

— Ну... — только и смог проговорить я.

— А если надо будет приказать кому напрямую, покажешь вот это — Лысый достал из кармана и положил передо мной массивную золотую цепочку.

Я с интересом покрутил её в руках. Если не подделка — то чистое золото. А самое главное — медальон, закреплённый на цепочке. Тоже золотая прямоугольная пластинка, на которой выгравирован настоящий восточный дракон, как я его нарисовал сам.

— Хитро придумано — хмыкнул уже я — Вроде простенько, но не ошибёшься, кто есть кто.

— А то — Лысый выглядел довольным.

Мы ещё немного посидели, и напоследок, желая сделать приятное Лысому, я похвалил понравившееся вино.

— А мужики не зря хвалили твоё вино. Я уже и не помню, когда пил такое.

- Такое — только для тебя. По золотому за бутылку, — наверное, у меня вытянулось лицо, потому что Лысый с трудом сдержал улыбку — но тебе, как командиру — за счёт заведения.

Снова потянулись солдатские будни, только вот победа в учёбном бою вышла мне боком — побитых и калечных перевели на дневные смены, а мне, как самому здоровому — сплошные ночные. Не поспать ночку — это вполне нормально, но после третьей ночи я вдруг подумал, что, наверное, лучше было проиграть. Подумаешь, ребро бы сломали. Зато сейчас бы спал как человек. После четвертой появились сомнения — а нафига мне это надо? Если бы не Верона...

Ночка выдалась тяжелая, и как только удалось добраться до лежака, я сразу «поплыл». Только закрыл глаза, и меня тут же кто-то начал трясти за плечо. С трудом сдерживая рвущийся мат, приоткрыл один глаз. Хальмик, наш десятник, мать его ...

— Чего, уже на пост?

— Не, леди Верона вызывает!

Я и так плохо соображал, а тут вовсе...

— Верона? Меня?

— Тебя, тебя.

— Зачем?

Хальмик начал злиться.

— Ей что, перед тобой отчитываться или приглашение за неделю присылать?! Пошли давай!

Отчитываться, разумеется, она не обязана, но что такого случилось, что госпожа меня, простого солдата, вызывает лично? Если бы надо было что-то сделать, так ей достаточно приказать лейтенанту, тот десятнику, а тот уж сам выберет кому что делать. Так зачем вызывают именно меня? Ладно, явных промашек за мной нет, так что вроде как и наказывать меня не за что.

Хальмик не уходил, значит придется идти прям щас. Матерясь, я сполз с топчана, сполоснул лицо из бочки с дождевой водой и буркнул:

— Ладно, пошли.

Неспешно дошли до жилого корпуса, поднялись на второй этаж, но там Хальмик почему-то повернул не к кабинету Вероны, а в зал для приемов. Странно, чего мы там забыли, но, вообще-то, моё дело телячье. Сказали прийти, значит чего-то надо.

В зале я не был с тех пор, как устроил здесь побоище, но даже спустя полгода здесь мало что изменилось. Те же пыльные шторы на окнах, тот же щербатый паркет под ногами. Кровь, правда, всё-таки замыли, но прошлый раз её было столько, что пол стал пятнистым.

Верона сидела в кресле-троне в дальнем конце зала. Светло-зелёное бархатное платье выглядело очень неплохо, но почти совпадало по цвету с лицом Вероны. Усталая, бледная и какая-то напряженная. Ей бы лежать в постели, а не дела решать, с неожиданной жалостью подумал я. Что опять случилось?

Мы остановились в нескольких шагах от трона, и летёха, стоявший справа от Вероны, сдвинулся чуть вперёд.

— Леди Верона хочет, чтобы ты принёс ей присягу верности — резко бросил он мне.

— Присягу? — опешил я. Присяга была обычным делом, но приносили её, так сказать, вассалы своему сюзерену, и уже они отвечали за верность своих подчиненных и солдат. А я как раз солдат и за мою верность госпоже несёт ответственность этот самый летёха. Так зачем тогда делать масло масленым? — Так я вроде уже... это... вам... — замямлил я, не понимая смысла происходящего.

— Леди Верона хочет, чтобы ты сделал это здесь и сейчас. Или ты отказываешься? — закончил он уже нехорошим тоном и многозначительно сдвинул руку к мечу.

Судя по непонятному напряжению, разлитому в воздухе, меня подозревали непонятно в чём. Верона встала с кресла и требовательно смотрела на меня. Пришлось подойти к ней и опуститься на одно колено. Текст клятвы был простенький, и я его помнил ещё по прежним временам.

— Я, Адраг, присягаю тебе, леди Верона, и клянусь в верности, пока смерть не разорвёт эту клятву.

Верона, как и полагалось, в ответ положила руку мне на плечо, и чуть дрожащим голосом произнесла:

— Я, леди Верона, принимаю верность твою, — она словно споткнулась на моём имени — Адраг. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.

После этого полагалось поцеловать руку госпожи, но с этим у нас вышла заминка. Верона протянула руку, я чуть коснулся её губами, и тут меня переклинило. Вроде такая ерунда — чмокнуть хозяйскую ручку, но это была рука Вероны. Маленькая кисть с тонкими пальчиками, её аромат, её вкус на губах. Всё, что я так старательно давил в себе, взорвалось внутри, и я замер, не в силах пошевелиться. Сколько было ласки и нежности в этих руках, когда мы...

Верона осторожно убрала руку, и я опомнился. Медленно встал, несмело поднял на неё взгляд и поразился — она тоже была взволнована. Румянец на щеках, дыхание прерывистое. С чего бы это? Захотелось обнять, успокоить, но... нельзя. Что обо мне подумают? Верона за такие вольности вообще имеет полное право вздернуть меня на виселице. Даже то, что мы стоим так близко, уже выглядит неприлично. Старательно прижимая руки к телу, я осторожно отступил на пару шагов и замер. Ну, что дальше?

Верона сделала над собой ясно видимое усилие, но заговорила уже своим обычным голосом.

— Ты, наверное, удивлён, почему я потребовала от тебя присягу на верность? — удивлён? Не то слово, но я только чуть кивнул — Поясню — Верона не сводила с меня взгляд — У меня очень много врагов, и далеко не всегда они действуют открыто, стараясь ужалить исподтишка. Мне нужен доверенный человек, который всегда будет рядом, будет защищать меня, и может быть, исполнять — снова какая-то непонятная пауза — особые поручения. Ты показал себя в бою, и я хочу, чтобы таким человеком стал ты.

Верона не сводила с меня взгляда, а я снова впал ступор. Молчание затягивалось, и Верона не выдержала.

— Ну, — резко спросила она — что скажешь?

— Э... — растерянно замямлил я — Госпожа хочет, чтобы я стал её телохранителем?!

— Нет, — тут же ответила Верона — я хочу, чтобы ты стал моим — и словно через силу — Хранителем!

Простенькая замена слов, но для меня она стала словно холодный душ. Ах ты стерва! Быстро же ты утешилась! Приметила мужика с хорошей фигурой и сразу же потянула поближе к своему телу?! Да ещё и титулом моим разбрасываешься первому встречному?!

Стараясь спрятать злой блеск в глазах, я низко склонился.

— Это огромная честь для меня, госпожа, но...

— Что «но». — излишне быстро спросила Верона.

— Я — простой воин — «и не знаю слов любви». чуть не ляпнул я продолжение знаменитой фразы — Я не задумываясь умру за вас, но моя жизнь проходила у походных костров, в пьяных драка в тавернах, в кровавых боях. Я даже не знаю, как вести себя рядом с благородной женщиной. Мой удел — стоять на посту на стенах и рубиться в строю. Нижайше прошу простить меня, но не взваливайте на меня ношу, которую я не смогу нести.

Наступила тишина, но я так и остался склоненным, гадая, что сейчас будет. По идее, Верона могла просто приказать, но она почему-то спросила моего согласия, словно это имело для неё какое-то значение. А вот что она решит теперь? Прикажет исполнять или велит отрубить голову? Как-никак я принёс присягу и тут же отказался выполнить её волю.

Молчание затягивалось, и пришлось выпрямиться. Верона, на удивление, была спокойна, только очень задумчива.

— Скромный убийца? Странно звучит.

— Я — воин — немного обиделся я.

— И скольких ты убил?

— Ну... — неожиданно смутился я — Намного больше, чем хотелось бы.

— Скромный, застенчивый, боишься женщин.

Ситуация была не очень подходящей, но я не удержался и хмыкнул.

— Что делать, у меня куча всяких недостатков.

Верона осталась серьёзной.

— Принес присягу верности, готов умереть за меня, но не хочешь быть рядом со мной.

Я тут же продолжил логическую цепочку — так не бывает, и значит в чём-то я вру. Ну, всё, сейчас она прикажет меня прикончить. Верона и в самом деле повернулась к летёхе.

— В замке ему делать нечего, отправьте его — снова непонятная пауза, словно Верона ещё не решила, что со мной делать — ловить бандитов на дорогах.

— Одного? — уточнил Зехард.

— Одного — подтвердила Верона — Там ему некого будет стесняться.

— Надолго?

— Пока всех не переловит! — отрезала Верона и ушла.

Некоторое время мы стояли молча, переваривая произошедшее. Первым сделал выводы Хальмик.

— Ну, Адраг, ты и влип! Ведь тепленькое местечко намечалось, а ты вдруг взбрыкнул. Теперь хлебнёшь горя полной ложкой — одному-то против грабителей...

— Почему один? — не понял я.

— Ты что, не слышал? Госпожа сказала отправить одного.

— Госпожа сказала не отправлять со мной других солдат — поправил я его, уже предвкушая свободу действий.

— А с кем ты собрался воевать? — не понял уже Хальмик.

— Так мир не без добрых людей, — хмыкнул я — может кто и подсобит.

— Хватит! — оборвал меня летёха — Приказ госпожи понятен?

— Понятен.

— Иди, собирайся. Чтобы через час тебя здесь не было.

— А продукты? А деньги на жизнь?

— Возьмешь на неделю. Хальмик, проследи.

— А потом?

— А потом — криво усмехнулся Зехард — будешь ловить бандитов на дорогах. Что у них заберёшь — на то и будешь жить. Вздумаешь филонить, сбежать или сам начнёшь грабить простых людей — поймаю и лично повешу в назидание другим!

— А когда бандиты кончатся?

— На твой век хватит! Иди!

Вот так вот, за какие-то полчаса, я и стал непонятно кем. Формально — солдат на службе у Вероны. Фактически — ссылка неугодного или отправка смертника на задание, с которого не возвращаются. Про смертника, я конечно загнул. Умирать я не собирался, да и козырей в рукаве у меня целых два — мой отряд и моя магия. Хоть один, да поможет мне в трудную минуту. Мне и самому уже хочется размяться, навести немного порядок на свой манер, так что моя «ссылка» мне даже на пользу. Иди куда хочешь, делай что хочешь, лишь бы время от времени предъявлял результаты своего труда.

А Верона... всё равно она сейчас толстая, некрасивая и нервная дура. Я ей ещё припомню, как она всяких шарамыжников к себе пытается подтянуть. Не дай бог узнаю, что нашелся кто-нибудь, согласившийся исполнять при Вероне роль Хранителя. Жить он будет ровно столько, сколько я до него буду идти. Я не ревнивый и не злой, просто убью, а потом устрою богатые похороны.

Сборы прошли быстро. Хальмик расщедрился и выдал продуктов на целых две недели. Непонятно из каких фондов даже выделил и «командировочные» — целых пять серебрушек. Уже протянул их мне, но вдруг остановился, пытливо глядя мне в глаза.

— Ты ведь не сбежишь, Адгар?

— А чего мне сбегать? — не понял я — Работа не очень весёлая, но кому-то всё равно её надо делать. Придётся помотаться по лесам и дорогам, видеться будем редко, а так ничего особенного. Кстати, ты лейтенанта придержи, если что, а то не увидит меня лишнюю неделю, подумает плохое и прикажет меня повесит. А я ещё пожить хочу — улыбнулся я.

— А разбойники, значит, тебя не пугают?

— А чего их пугаться? — не понял я — Что я, мужиков с оружием не видел? Нас с тобой для того и готовили, чтобы свою жизнь сохранить, а чужую укоротить.

— Готовили, — согласился Хольмик — только честно с тобой никто драться не будет. Только толпой, только из засады. Видно здорово ты госпожу разозлил, что она тебя одного отправила. Вроде и дело нужное, а вроде как и на смерть отправила.

Странно было слышать такое от десятника, но я вдруг заинтересовался.

— А если я живой вернусь, что она решит?

— Живой? Чтобы всех разбойников извести, ничьей жизни не хватит. Если и приедешь, то ненадолго, только лейтенанту доложиться.

— Ну, а всё-таки? Допустим, я приеду и скажу, что про разбойников уже месяц ничего не слышно?

— Месяца мало, хотя бы три.

— Пусть три — согласился я — Так что будет?

Хальмик было задумался, но тут же встряхнулся.

— Если будешь живой через три месяца, сам и увидишь, — он сыпанул мне монеты — а теперь проваливай.

Занятый мыслями о предстоящей дороге, я не особо смотрел по сторонам и не знал, что за моим отъездом наблюдала Верона, стоящая у одного из окон. На этот раз она выглядела гораздо лучше, и на щеках появился лёгкий румянец. И она даже несмело улыбалась, впервые за многие месяцы.

— Тот же голос, те же словечки, те же замашки — прошептала она, улыбаясь — Ну до чего же упёртый, зараза! Всё бы ему поперёк делать, даже если женщина готова отдать ему и сердце, и душу. Ну, ничего. Осталось подождать несколько дней, и если это и в самом деле Гордан в новом обличье, то обязательно появятся слухи о какой-нибудь стычке и появлении Хранителя. По-другому он не сможет.- Верона подняла руки в молитвенном жесте — О, боги, не лишайте меня надежды!

Забрав верную лошадку и своё барахло из казармы, я уже через полчаса сидел в «Большой ящерице». Почти сразу подошел и Лысый. Присев за стол, уставился на меня.

— Что-то случилось?

— С чего так решил?

— Конь у коновязи, дорожные мешки. Так что случилось?

Я покосился в окно. Точно, всё на виду.

— Случилось то, что меня отправили изводить разбойников на дорогах — Лысый молча ждал продолжения — Одного.

— Госпожа знает что ты — маг?

— Да вроде не должна. Здесь я всего ничего, ни разу не магичил, так что не должна.

— Так почему тогда тебе такое приказали?

— Ну... Перед этим я принес ей присягу, но отказался стать её телохранителем. Наверное, она рассердилась, ну и...

Лысый вдруг заулыбался.

— Я почти не удивлён.

— Это почему? — насторожился я.

— После мешков золота, небрежно брошенных на стол, и твоего объяснения нашего задания что ещё может удивить? Ты ведь всё делаешь не как все, а словно специально — назло и наоборот — возразить было нечего, я только вздохнул и Лысый сразу стал серьёзным — Какие будут приказания?

— Приказания? Для начала лучше расскажи, как тут дела с разбойниками. Где, сколько, чем славятся и прочее.

— Где, чего? Тогда пойдём наверх — у меня там комната, поговорим спокойно.

Комната Лысого оказалась очень даже ничего — чуть ли не четыре на четыре метра, с большим окном. Ещё мне очень понравилась большая двуспальная кровать. Едва заправленная, она наводила на мысли, что Лысый далеко не всегда здесь просто «спал». но тот, заметив мой взгляд, предпочел сделать вид, что не понимает намёка. Я тоже не стал шутить по этому поводу — не до этого.

Достав из шкафчика самодельную карту, Лысый разложил её на столе и начал водить по линиям, объясняя мне обстановку.

— Карта плохонькая, но времени было мало, так что не обессудь. Далеко наши забраться пока не успели, так что по большей части все наши сведения — на уровне слухов и разговоров людей, которые приезжали с восточных окраин. Разбойников не так чтобы очень много, но они есть и кровушку простым жителям портят. Где-то здесь — он ткнул пальцем в карту — осел самый сильный отряд. Сначала была банда дезертиров, потом ещё лихие люди прибились, и теперь там человек пятьдесят. Люди опытные, так что наскоком их не взять. Где-то в лесу есть лагерь, а из него они уже выходят на дороги. Когда десять человек за раз, а когда и двадцать. Ну, и, как положено, завели себе соглядатаев, которые за деньги или ещё как, сразу сообщают о каждом новом человеке, появившемся в округе. Как только появится отряд солдат, они сразу спрячутся в лесу. Вот здесь и здесь — Лысый показал ещё две точки — шалят дружинники баронов Глика и Нарозо. Дорога-то общая для графства, но проходит по землям баронов, вот они и устраивают развлечение время от времени. Закрывают дорогу и со всех проезжающих и проходящих деньги требуют. Сколько взбредёт в голову, столько и требуют. Многие вообще в одних штанах уходят. То ли баронам денег не хватает, то ли силушкой хвалятся, то ли проверяют, что леди Верона на это скажет. В дружинах люди и вовсе серьёзные — строю и бою обучены, да и оружие у них неплохое. Человек по тридцать выходят, так что с ними никто не спорит. Убивать вроде не убивают, но торговцы стонут, торговля хиреет. А вот здесь — он ткнул в восточный край карты — вообще неизвестно что. Какие-то отряды, но чьи — неизвестно. Могут и ограбить, могут и убить. Ну, и по всем дорогам мелкие банды до пяти человек. Эти в основном из крестьян, которым жрать нечего. Ограбят телегу из соседней деревни, жратву заберут и счастливы. Хотя и у них душегубы попадаются.

— Что предлагаешь?

— Ты командир — ты и решай — уклонился от ответа Лысый.

— Поставить посты на перекрёстках?

— Поставить-то можно, только ведь на все дороги не поставишь, да и пока узнаешь про очередной грабёж, пока доскачешь, разбойников и след простыл.

— Брать заложников?

— Чего? — не понял Лысый.

— Ну, от каждой деревни или городка хватать по несколько человек и держать их под замком. Как только где грабёж — сразу заложников из этой местности... — я сделал выразительный жест по горлу — Одних казнили, новых забрали, и так до тех пор, пока жители сами бандитов не сдадут.

Лысый вдруг начал багроветь, но быстро взял себя в руки.

— Слышал я о таком, но делали это только в завоеванных странах, да и слава о таких вояках оставалась до того поганая, что честный солдат никогда такое делать не станет. И я не стану — глухо закончил он.

— А если не убивать, а только пригрозить?

— Один раз не убьёшь — больше никто бояться не станет.

— Ну что ж... — я попытался вспомнить, как с бандитизмом боролись в прежние времена — По уму бы надо заводить агентуру, внедрять своих людей в банды и прочее, но это дело не одного месяца, а то и года. Ладно, — решился я — для начала отправим по дорогам несколько обозов-ловушек.

— Это как? — насторожился Лысый.

— Да ничего нового. Снаряжаем пару повозок, ставим хороших лошадей. Командует богато одетый купец, из охраны два-три человека. Ну, и отправляем их в дорогу.

— И в чём ловушка?

— Ловушка в том, что товар сложен только у стенок у всех на виду, а внутри прячется человек пять в полной сбруе. Если кто позарился да посчитал, что с тремя охранниками справится, наскочит, кинется к повозкам, то тут его отдохнувший десяток и встретит. Риск конечно большой — неизвестно, какая банда встретится, но как быстро выманить по-другому я не знаю.

— И сколько они будут так кататься?

— Пока про бандитов слух не пропадёт — усмехнулся я.

— Так это ж...

— Что б зря не ездить, можно и в самом деле какой-нибудь торговлей заняться. И дело делается, и в карман какая монета прибавится. Точно, — решился я — готовь четыре таких обоза, пусть по окрестностям катаются. Здесь вроде бандитов не очень много? — Лысый кивнул — Вот и ладно. Только предупреди мужиков, чтобы не расслабляясь — заметит кто, что в повозках воины прячутся — значит могут при следующей встрече стрелами накормить, никто и пикнуть не успеет. А если кого повезёт поймать — я на мгновение задумался — всех кончать, а для примера развешивать на деревьях вниз головой. Если будет добыча, то делить меж собой. Всё ясно?

Лысый кивнул.

— Ну а мы... — я снова глянул на карту — Поднимай всех! Четыре десятка будут в ближних окрестностях порядок наводить, а остальные поедут на восток. Обоз сделать в четыре повозки, но тоже с секретом. Вроде остается ещё четыре-пять десятков? — Лысый снова кивнул — Вот они поедут как обычный отряд наемников. Впереди обоз, за ними, не на глазах, но невдалеке, уже отряд. Если будет маленькая заваруха, то просто присматривать. Если что серьёзное, то приедете выручать.

— А ты что будешь делать?

— Как что? Командовать, материться и приказы раздавать.

— А серьёзно?

— Так и я серьёзно. Сейчас я потихонечку поеду и невдалеке за городом заночую. Завтра с утра позавтракаю и снова потихонечку поеду. Надеюсь, до вечера обоз догонит?

— Ну... -Лысый задумался — постарается. Всё-таки столько повозок, всех собрать...

— Собери только тех, кто поедет со мной. Остальным можно не спешить. Дело это надолго, да и не стоит привлекать внимание торопливыми сборами. Всё ясно?

— Да вроде всё — Лысый замялся.

— Что ещё? — не удержался я от вопроса.

— Ты, конечно, извини, Адраг. Ты — командир, твоё дело командовать, а наше мечами махать. Но едем мы непонятно куда, с какой силой встретимся — неизвестно — словно решившись, как рубанул — На тебя можно рассчитывать в бою как на мага?

Так вот в чём дело, усмехнулся я. Биться он готов, но и людей будет беречь.

— Рассчитывать можешь. Но сам запомни и других предупреди — в серьёзной заварухе передо мной лучше не вставать. Если я начну бить со всей силы... — Лысый понятливо кивнул — А если перемешаетесь с чужими, то тут надежда будет только на железо.

Я уже начал вставать, и тут в голову пришла очередная дурацкая идея.

— Слушай, а может нам специально лазить по местам, где нас легче всего поймать, заманить в ловушку?

— Зачем? — не понял Лысый.

— Ну как же, смотри. От нас могут ждать чего угодно, но не присутствия мага в таком маленьком отряде. Так?

— Ну, так — замялся Лысый.

— Мы, значит, подставляемся, лезем в западню, бандиты радостно потирают в ладоши. Что они после этого сделают?

— Что?

— Скорее всего, они соберут все свои силы, чтобы уничтожить нас сразу и с гарантией. Приходят, а тут раз, и оказывается, что встречает их маг, который одним ударом уничтожает уже их. Нормально получится?

— Если засада, то почти наверняка будут бить из луков, чтобы уничтожить нас и самим не подставиться. Вот стреляет в нас десяток лучников из леса. Что ты будешь делать? Лес валить?

— А что, запросто — улыбнулся я.

— Может и свалишь, может и завалишь деревьями, только вот рядом с тобой живых уже не будет!

— Это почему?

— Потому что хороший лучник за то время, пока ты будешь для заклинания руки поднимать, успеет три стрелы в нас выпустить.

Я прикинул ситуацию, и был вынужден согласиться.

— Ладно, — вздохнул я — специально в засады лезть не будем, но ты всё же покумекай, как лучше всего использовать мага в своём отряде. Кстати, учти, что я могу только ломать и убивать. Если кого ранят, помочь я уже не смогу. Учитывай и это.