Время выбора

Глава третья

Имперские полки отступали. Отбить Зволле оказалось просто невозможно. Фирийцы были готовы к битве с полком Ильтиу и отрядом графа Остерила; эрийцы и их коннаские союзники просто завязли, в то время как летучие отряды конных арбалетчиков Фир-Болга раз за разом налетали на фланги, немилосердно обстреливая открывающиеся бока закованных в броню узлов.

И вот теперь барон Ильтиу отступал. Отступал тем же путем, каким совсем еще недавно отступали уменьшившиеся, по крайней мере, в десять раз полки барона Зволле. Молчаливый лес встречал своих хозяев, как и положено, — унылым давящим молчанием.

Мирану ничего не оставалось, как бесконечно сетовать на непроходимую глупость барона Зволле, который, имея в своем распоряжении гораздо большее войско, чем сейчас было у него, не только не дал достойный бой фирийцам — он просто бежал! Бежал, даже не думая о сохранении вверенных ему полков.

Полк Ильтиу в боях неподалеку от Зволле потерял около тысячи убитыми, и еще столько же были ранены. Но, как ни странно, численность эрийцев не уменьшилась, а, наоборот, возросла. Как раз за счет уцелевших воинов из полков Зволле, а также за счет местных жителей, отказавшихся покориться захватчикам. Барон принимал в свой полк всех, кто хотя бы знал, с какого конца браться за меч. Пусть воинские умения их никудышные, но зато они потеряли почти все — дома, семьи, землю... И теперь у них оставалась лишь одна жизнь; жизнь да постоянно опаляющие изнутри месть и обида. Да-а, такие даже в самый отчаянный миг не подведут!

Теперь полк барона вместе с отрядом коннаского графа насчитывал почти девять тысяч. И постоянно прибывали новые. Правда, здесь, в окрестностях Молчаливого леса, селений было значительно меньше. Однако и так сгодится!..

— Миран, я хотел бы с вами поговорить, — тихо сказал Тир, подъезжая к угрюмому барону. — С глазу на глаз.

Тир сейчас довольно грубо нарушал субординацию, ведь теперь он не какой-то там простой воин, — он командир узла! Однако сейчас это было не важно...

— Ты имеешь в виду разговор двоих? — недоуменно спросил барон, косясь на ехавшего чуть позади графа Остерила.

— Ну, отчего же двоих, — как-то печально улыбнулся Тир. Судя по всему, новость, которую он хотел сообщить барону, не сильно радовала его самого. — Против графа я лично ничего не имею...

— Хорошо, — кивнул Миран. — Но возьми с собой еще Ле Гуина.

— Зачем?

— У меня тоже есть что сообщить вам, — загадочно ответил барон и, пришпорив своего коня, устремился в сторону от колонны.

Когда арийский полк стал едва различим, они остановились. Четверо повидавших виды воинов отстранение смотрели на текущую мимо них стальную змею, блестящую на солнце стальной чешуей. Стальная змея устало волочила свое брюхо по холодной заснеженной кромке леса.

— Гм... Барон, возле Зволле я кое-что видел... — первым начал Тир. — Вернее, не кое-что, а кое-кого... Того, которого я искал до войны, и того, которого вы обещали мне отдать после ее окончания.

— Кристиан! — изумленно воскликнул барон. — Но где?

— В рядах фирийцев, — невесело ответил Тир. — И, судя по всему, он занимает довольно высокое положение.

Для графа Остерила имя арийского нобиля-ренегата осталось пустым звуком. Ну, сражается имперский нобиль на стороне врагов Эриу? Ну, командует он каким-то отрядом? И что из того? Одним врагом больше, одним врагом меньше, — это ничто в сравнении с тысячами человеческих смертей, как среди воинов, так и среди мирных жителей!

Однако для остальных это имя пустым звуком не было.

— Ты уверен, что видел его? — переспросил барон, уже заранее зная ответ. — Нет, ты не подумай, я ни в коей мере не сомневаюсь в тебе! Да и предательство Кристиана выглядит вполне логично... Однако во время схватки можно и ошибиться.

— Я не ошибся. Кристиан среди фирийцев. И является командиром, а уж какого ранга — я не знаю.

— Что ж, наши опасения подтвердились, — вздохнул барон. — Кристиан не просто предал нас, он еще и ведет против своей империи войско врага... Хм... Плохая новость. Однако я хотел бы, чтобы она осталась среди нас. Простые воины не должны знать о предательстве одного из самых влиятельных имперских нобилей. Я уже это говорил и теперь повторюсь — никто не должен знать об этом!

— Конечно, — в один голос воскликнули Тир, Ле Гуин и Остерил.

— Вот и отлично, — удовлетворенно сказал Миран. — Однако у меня также есть новость. Перед боем с фирийцами я получил известие от императора. На границах озерных кланов происходит какое-то движение. Император полагает: озерники к чему-то готовятся... О-о! Я вижу, для доблестного Ле Гуина это не новость? — изобразил неподдельное удивление барон.

Ле Гуин же и в самом деле поник. Однако, несмотря на то что барон Ильтиу застал его врасплох, озерник умел держать себя в руках.

— Гм... Я знаю, к чему готовятся мои соплеменники, — уронил Ле Гуин.

— Неужели?!

Ле Гуин смутился еще больше. Однако Миран уже обо всем догадался, и отпираться было просто глупо.

— Ладно, — с видимым усилием согласился озерник. — До того как я покинул свою родину, правители кланов готовились к войне с империей. Однако их замыслы пошли прахом, после того как гномы — вероятные союзники — отказали в помощи.

— Но сейчас мы видим совсем другое, — подозрительно процедил барон. — Кланы скапливают свои войска на границе с империей.

— Значит, они нашли другого союзника, — развел руками Ле Гуин.

Барон смотрел на своего нового сотника как-то уж чересчур спокойно. И это было подозрительно. Казалось бы, один из озерников сейчас находится в стане его войска, в то время как кланы готовятся нанести своему сюзерену удар в спину! Однако Миран понимал — Ле Гуин и Ле Криан ему не враги, а, наоборот, — друзья.

Понимал это и Тир, который вдруг решил вмешаться:

— Барон может быть уверен в преданности своих военачальников и друзей. Ни Ле Гуин, ни Ле Криан...

— И что же, абсолютно все правители кланов выступили за войну с Эриу? — Глаза Мирана гневно сузились, не предвещая все тем же правителям ничего хорошего. — Ле Анкр и Ле Март тоже были «за»?

— Как раз они единственные, кто был против войны с Империей, — возразил озерник. — Однако насколько барону известно — решения принимаются большинством.

Барон Ильтиу облегченно вздохнул. Хотя, казалось бы, чему тут радоваться, но Миран определенно был доволен — двое его старых знакомых оправдали его ожидания.

Но ведь это ничего не меняет! Озерные кланы готовы выступить против Эриу...

Четверо всадников повернули коней назад, к едва видневшейся на горизонте серой полосе.

Полк Ильтиу невозмутимо шагал на юг. Они оставили позади Молчаливый лес; впереди показалась полноводная Сайде. Барон Ильтиу превратил бегство в выгодное им отступление, проигрыш в ловкий тактический маневр, благодаря которому полк ушел из, казалось бы, неминуемой смертельной ловушки. И теперь, перейдя Сайде, рассчитывал перегруппироваться и дать бой своему противнику.

Так думал каждый без исключения эриец. Так думал и Тир. Хотя прекрасно понимал, что сдержать противника на Сайде будет ох как нелегко! Северная река, несмотря на свою стремительность и достаточно большую глубину, имела многочисленные броды. И фирийцы могли воспользоваться любым из них — благо, для них препятствий в виде имперских войск стало намного меньше.

«Эх, если бы не этот дурак Зволле!.. — в сердцах сплюнул былой фирийский тысячник, а ныне командир первого узла. — Мы бы...» Он, как и барон, понимал: не сдай барон Зволле так легко северный форпост, и фирийцы просто завязли бы. Однако случилось то, что случилось, и теперь надо было сдержать Геареда или хотя бы предугадать, куда он направит основные силы. Подкрепление с юга ждать не приходилось. Император отправил один полк на границу с озерными кланами; другой же был выслан в помощь эру Эдмору — фирийцы высадились не только на побережье полуострова Снов...

К вечеру они достигли берегов Сайде. Могучая река как ни в чем не бывало несла свои воды с востока на запад. Ей были безразличны людские горе и страдания, войны и перемирия, жизни и смерти. И сейчас она пропускала сквозь себя закованную в сталь толпу людей. Для нее это было лишь толпа. Войско, полк, узел — этих понятий могучая стихия просто не знала.

Однако знал ее Хозяин...

Когда Тир в числе остальных переходил вброд невозмутимо спокойную Сайде, вода вокруг него вдруг как-то странно вспенилась, и спустя мгновение на него глянуло лицо уже немолодого седовласого мужчины. Крючковатый нос, ярко-голубые глаза, под которыми растянулась плотная сеть неглубоких морщин, сильно выступающий вперед массивный подбородок...

«Что?! Откуда?! — мысленно воскликнул Тир. — Опять кто-то хочет меня предупредить, что-то сказать?! Сперва та ворожея на Имперском тракте... теперь этот...»

Тир попытался вглядеться в отражающееся в воде лицо. Неведомый гость явно что-то хотел сказать ему, но, увы, Тир не мог разобрать ни слова. Лишь беззвучно раскрывающийся рот да веселые огоньки ярко-голубых глаз.

Он оглянулся по сторонам. Никто кроме него не видел водного силуэта — ни проклинающий на чем свет стоит омерзительную для него воду Сконди, ни вечно молчаливые Ле Гуин и Ле Криан... Никто!

Тир снова глянул вниз. Силуэт на водной глади постепенно таял. Привидевшийся старик еще что-то пытался сказать, но Тир так ничего и не слышал.

«Кто-то пытается меня предупредить о надвигающейся опасности. Но кто? И что это за опасность такая? Ведь и ежу понятно, что это не простые видения, и посылают их не простые смертные!.. Надо поговорить со Сконди...»

Однако поговорить этим вечером им так и не удалось. Барон созвал своих военачальников на наспех организованный военный совет.

В просторном шатре собрались все те же — граф Остерил, Рамалия, Тир, Сконди, Ле Гуин, Ле Криан, Ликон и сам барон. Не хватало только погибшего в сражении с орками Гровера и еще Валлиана, оставшегося набирать ополчение вблизи Лиомора.

— Фирийцы следуют за нами по пятам, — без предисловий начал барон. — Их в два, а то и в три раза больше. Однако на нашей стороне преимущество поля боя и решительность, с которой каждый из вас кинется в предстоящую схватку. В этом я уверен так же, как в том, что два солнца встают на восходе, а исчезают на закате!

Барон Ильтиу обвел собравшихся суровым отеческим взглядом. Он был уверен: они не подведут, как не подводили и раньше, несмотря на то что некоторые — в частности Тир, Сконди и озерники — только недавно стали его воинами — воинами и защитниками империи, хотя по происхождению не были эрийцами. Они доказали свою преданность и бесстрашие, и теперь барон намеревался доказать им то же.

— Ситуация такова. Барон Раре сейчас вместе с половиной полка Криспина стоит лагерем на Сайде много восточнее нас. Сам же эр Криспин с другой половиной полка схватился с небольшим отрядом фирийцев у истоков Сайде, на Арпельской гряде. Что там происходит — я не знаю, но, уверяю вас, узнаю вскорости... — Барон сделал паузу, дабы перевести дух. Он был возбужден как никогда и оттого старался очертить ситуацию как можно быстрее и четче.

— Мы сейчас здесь, — ткнул пальцем барон в карту северных земель Империи, возле слияния Сайде и Ироллы. — Противник будет у реки, самое большее, через пару дней. Но думаю, для него это непозволительная роскошь — разбрасываться драгоценным временем. И поэтому нам следует ждать фирийцев к завтрашнему вечеру, ну максимум — к утру послезавтра. Из этого следует, что мы должны собрать все силы в кулак и дать бой на Сайде. Но...

Собравшиеся военачальники недоуменно переглянулись. Какое может быть но?!

И барон решил не томить своих подчиненных.

— Мы устроим им засаду, — торжествующе воскликнул барон. — Уверен, часть фирийского войска попытается зайти нам в тыл. А для этого у них есть всего лишь одна-единственная возможность — пройти сквозь Молчаливый лес, найти другую переправу и затем обрушиться на нас с востока, пока основные силы буду связывать нас на Сайде.

— Вполне логично, — пробормотал граф Остерил. — Тогда надо послать отряд в Молчаливый лес...

— Так мы и сделаем, — перебил своего друга Миран. — И этот отряд поведет... Тир!

Тир встрепенулся, словно ужаленный.

— Я?! — изумился он. — Но как же мой узел? Кто будет...

— Командование твоим узлом я беру на себя. Временно, конечно, — с улыбкой пояснил барон и продолжил: — Возьмешь с собой две тысячи. Думаю, этого хватит.

— Но зачем? — не унимался фириец. — Барон Раре...

— Барон Раре сейчас нам помочь не сможет, — холодно бросил Миран. — Его позиция и так шатка. Если полк Раре оставит восточные рубежи Молчаливого леса — проход в центр империи будет открыт, и Геаред воспользуется этим немедленно!.. Так что выполняй приказ не задумываясь, командир Тир!

— Слушаюсь! Дозволено ли мне будет взять с собой Ле Криана и Сконди?

— Дозволено-дозволено, — проворчал барон Ильтиу. — Как только укрепишься в лесу — дашь знать через гонца. И еще, твоя задача пощипать отряд фирийцев, и не более! Не хватало, чтобы ты положил там всех своих людей. Пощипать и назад! Но не через первый подвернувшийся брод, а по следам фирийской армии, идущей сейчас на нас. Все ясно?

— Так точно! — вытянулся по струнке Тир. — Разрешите отбыть немедленно!

— Разрешаю...

Резко откинув полог шатра, Тир выскочил наружу. Следом за ним осторожно ступали Сконди и Ле Криан. Войско устраивалось на ночлег, и оттого никто не обратил внимания на разговор трех друзей.

— Он что же, нам не доверяет? — озадаченно сказал Сконди.

— Боюсь, что да, — невесело хмыкнул Тир. — Однако его приказ достаточно мудр и взвешен.

— Но зачем тогда отсылать командира узла? — не унимался гном.

— Да все потому что! — еле сдерживался фириец. — Он не доверяет нам. И причиной этому то, что мы умолчали о намерениях озерных кланов.

— Пожалуй, ты прав, Тир, — согласился с товарищем Ле Криан. — Однако сейчас мы получили прямой и недвусмысленный приказ. И я предлагаю немедленно приступить к его выполнению.

— Так и сделаем, — согласился Тир.

И трое друзей отправились готовиться к выступлению.

Ле Гуин оставался среди основного войска, а его соплеменник, гном и фириец отбывали по поручению барона Ильтиу к Молчаливому лесу, навстречу возможному отряду фирийцев.

К утру они достигли Молчаливого леса. Почти непроходимые чащи раскинулись перед ними во всем величии и красе. Темные скелеты деревьев на фоне голубоватого снега казались чем-то неземным, словно перед ними было не одно из неиссякаемых творений природы, а армия молчаливых древесных гигантов. Местность близ леса сплошь изобиловала небольшими пологими холмами, изредка перемежающимися крохотными чахлыми рощами. Из дебрей же самого леса брала начало небольшая речушка, название которой до сих пор так и не придумали — просто речушка.

— Красиво, — протянул Ле Криан. — Мрачно, но красиво.

Тир и Сконди молча кивнули, тем самым соглашаясь со своим другом. Однако впереди их ждало задание, и не важно — встретят они в лесу фирийцев или нет. Приказ есть приказ, и ничего тут не попишешь.

— Что будем делать? — осторожно поинтересовался гном. — Просто так соваться в Молчаливый лес не следует...

— Я тоже так думаю, — нетерпеливо перебил своего друга Тир. — И потому уже распорядился и выслал разведку. Они должны вернуться с минуты на минуту или... не вернуться вовсе.

— Погоди... — Ле Криан уставился на несколько фигурок, неторопливо покидающих пределы леса и теперь уверенно взявших курс прямо на них. — Это не они возвращаются?

Тир напряг зрение. До Молчаливого леса было совсем недалеко, однако туман и предрассветная дымка немного смазывали очертания всадников. Три, четыре, пять... восемь. Да, все сходится. Именно столько воинов он послал в разведку.

А воины, посланные Тиром, уже неторопливо взбирались на холм, засыпанный толстым слоем снега.

— Командир, окраины леса прочесаны вдоль и поперек. Врага там нет, — отчеканил еще совсем молодой, но уже достаточно рослый и уверенный в себе воин.

— Отлично, — улыбнулся Тир. — Как твое имя, воин?!

— Брабан! — Молодой разведчик еще сильнее вытянулся, лишь чудом удерживаясь в седле, — стальные доспехи с легкостью скользили по обледенелым седлам и попонам.

— Молодец, Брабан! — Тир протянул ему руку. — Передай остальным, чтобы разделились на несколько отрядов и осторожно выдвигались в сторону леса. В ста метрах от кромки разбить лагерь... Ты все понял, сотник Брабан?

Молодой эриец просиял еще больше. Командирами разведки всегда назначались десятники, в крайнем случае — полусотники. Но никак не сотники! И неважно, что имел в виду командир, когда назвал его — Брабана — сотником: грубая солдатская лесть или реальное повышение по карьерной лестнице.

— Командир может не сомневаться, все будет устроено как нельзя лучше!

— Тогда ступай выполнять приказ, — совсем уж по-отечески сказал Тир. И когда Брабан с семерыми товарищами уже повернул к расположенным слева от Тира холмам, бывший фирийский тысячник добавил: — Брабан! Как только обустроите лагерь — отправляйтесь в еще более глубокую разведку и прочешите лес от начала до конца... И еще, постарайтесь уж, пожалуйста, чтобы следов было поменьше!..

— Как есть все исполним, командир! — отрывисто бросил эриец, уже отдаляясь от холма, на котором сейчас находились командир и два его друга.

Через несколько часов две тысячи воинов Тира уже разбили лагерь на опушке и теперь в полной тишине грелись у наспех разведенных костров.

Тир, Сконди и Ле Криан неторопливо въехали в лес. Их проводили к «самому жаркому» костру, возле которого уже дымился походный котелок, до краев наполненный простой солдатской кашей. Война не время для изысков — не уставал повторять себе Тир, и потому солдатское варево было сейчас чем-то сродни королевскому пиру. Вот только пиром предстоящую схватку никак нельзя было назвать.

Тир и двое его друзей остались одни. Простые воины поспешили к другим кострам, дабы не мешать своим командирам принимать пищу. И Сконди уже сполна пользовался своим так называемым одиночеством, уплетая за обе щеки густое походное варево...

Среди обнаженных ветвей родился холодный зимний ветер и, проносясь над лесной речушкой, которая здесь больше напоминала веселый горный ручеек, а не исток быстрой полноводной реки, резко дохнул фирийцу в лицо, выведя его из молчаливого оцепенения. Тир как-то поежился и, не придумав ничего лучшего, как уподобиться своим друзьям и молодецки размахнуться походной деревянной ложкой, устремился к еще теплому котелку.

Трое друзей с невероятной скоростью уминали кашу. И когда котелок показал дно, все трое блаженно отвалились прямо на холодный мягкий снег.

Тир вновь оторопело уставился на небольшой ручеек протекающий как раз возле их костра. Отчего-то он не мог забыть лица, привидевшегося ему в бурных водах Сайде. Что же ты хотел мне сказать, неведомый гость?..

Молчание затянулось.

— Видимо, не зря этот лес прозвали Молчаливым, — как бы невзначай заметил Ле Криан.

— Боюсь, тебе не понравится история, благодаря которой этот лес получил свое название, — тотчас отозвался Сконди.

— Ты расскажи, а мы уже решим, — неожиданно подхватил Тир. По-видимому, он уже окончательно уверился в том, что гном знает об империи гораздо больше, чем любой другой житель этой страны. И это несмотря на то, что, по утверждениям того же гнома, он бывал в Эриу всего несколько раз!

— Гм... Раньше, еще во времена прапрадеда нынешнего императора, в этот лес тайком вывозили неугодных правителю людей, а также... нелюдей. Здесь их просто убивали; убивали вместе с возможными пособниками и свидетелями. Однако перед этим их страшно пытали. Так, что нечеловеческие крики были слышны далеко окрест... После этого местные жители и назвали этот лес Молчаливым. Считалось, что веселый, полный жизни лес вобрал в себя все страдания, всю боль обреченных на муки. И после этого замолчал навсегда. Он превратился в темное мрачное существо — язык не повернется назвать его лесом, — которому с тех пор стало безразлично все окружающее!

— Х-хорошенькая история, — зябко поежился озерник. — Всегда знал, что многие правители — изверги во плоти, и твои слова, почтенный гном, это в очередной раз доказали.

— Ну, какая есть! — надулся гном. — Любовных историй, извините, не знаю... А ты, Криан, мог бы и рассказать. Ты, как я понял, на этих историях собаку съел.

— Никаких собак я не ел, — возразил Ле Криан. Тир с недоумением уставился на двух друзей. Судя по лицу Сконди — он что-то знал о Ле Криане, но не спешил рассказывать.

— Если ты про нас все знаешь, то рассказывай, не стесняйся, — воскликнул озерник прямо в ухмыляющееся лицо гнома.

— Да что же мне рассказывать? — искренне удивился Сконди. — Это ваши с Рамалией дела — сами и рассказывайте!..

— Ну, вот уже все и рассказал, — вздохнул Ле Криан.

Тир и вовсе потерял дар речи. Ле Криан и Рамалия? Но как он не заметил раньше?!

Судя по всему, последний вопрос он произнес вслух, потому что Ле Криан, шумно вздохнув, еле слышно ответил:

— Потому что мы прятались ото всех...

— Ну, нам ты мог и рассказать, — улыбнулся Тир.

— Зачем? Вон Сконди и так все знал. Мог бы и сам поделиться своим всезнанием, — обиженно ответил озерник.

— Ты за кого меня держишь, человече? — тут же вскипел гном. — Я что, по-твоему, язык за зубами держать не умею?

— Ладно, успокойтесь вы, — встрял Тир, видя, что неожиданная новость вот-вот приведет к ссоре. — Вон уже Брабан возвращается.

Однако успокаивать их сейчас не имело смысла. Друзья буравили друг друга яростными взглядами, но при этом оба молчали. А Брабан тем временем, заметив своих командиров, устремился прямиком к ним.

Молодой командир разведки был весьма суров и обеспокоен, что означало — не так уж все хорошо в Молчаливом лесу.

— Командир! — начал эриец, как только получил сигнал говорить. — К северу от нас замечен большой отряд фирийцев. Они движутся прямо на нас. Правда, очень медленно, буквально обшаривая каждый куст.

Да, такой доклад оставлял желать лучшего. И Тир немедленно показал, что не зря назначен командиром этого отряда.

— Кто так докладывает? «Идут прямо на нас», «замечен большой отряд»... Командиру, а также любому старшему по званию докладывают совсем по-другому! — Тир так сильно старался изобразить гнев, что немедленно вызвал улыбку на лице своих друзей. Однако сам Брабан подвоха не заметил и оттого вытянулся по стойке «смирно», смущенно потупив взор.

— Мы насчитали около трех тысяч. Пешие, у каждого в поводу по два коня. В основном простые меченосцы; арбалетчиков — нет. К вечеру будут здесь, — отрапортовал Брабан.

— Кто командует?

— Высокий кучерявый воин в высеребренной кольчуге и с заддарским полутораручником на поясе. На вид — лет пятьдесят, — ответил Брабан и осторожно добавил: — Герба я не заметил.

— Однако... — присвистнул Тир. — Это кто ж к нам такой пожаловал? Неужели...

Тир, Сконди и Ле Криан недоуменно переглянулись. Естественно, они никогда не видели предводителя фирийцев, что называется, «собственными глазами». Но и того описания, которое предоставил Брабан, — хватало. Ломарк? Наместник Заддара, предавший Императора?

— Брабан, передай сотникам, чтобы готовились к бою, — отчеканил Тир. — Пять сотен обойдут фирийцев справа и, как только услышат сигнал, ударят по противнику. Остальные встретят врага грудь в грудь...

Он опять почувствовал себя в родной стихии. Как тогда, на границе Фир-Болга и Торговой Гильдии. Но теперь все было совсем по-другому — теперь он превращался из жертвы, которой кажется, что она перехитрила охотника, в самого охотника. Тир как заведенный чертил на девственном лесном снегу схемы нападения и отхода... Ломарк наступает; Тир с тысячей воинов бросается в атаку, после чего изображает бегство, но так, чтобы Ломарк устремился за ним; в это время в бой вступают пять сотен воинов, отправленных в обход, — ударяют фирийцам во фланг и, так же как основные силы, отходят на юг; разъяренный наместник Заддара кидается следом; на выходе из леса их встречает резерв Тира — полтысячи свежих воинов... В общем, на снегу все выглядело понятно и достаточно решаемо. Однако как будет на деле — Тир не знал.

Лица гнома и озерника стали и вовсе непроницаемыми. Они уже поняли — их командир и друг намерен отступить от баронского приказа: навязать противнику бой и отступать к Сайде.

— Тир, ты что, собираешься... — начал Сконди, однако осекся — Тир сейчас уже не принадлежал себе. Он принадлежал стихии битвы, стихии войны.

— И не только собираюсь — сделаю это, — отрезал Тир, и разговор оборвался сам собой.

Через час отряд эрийцев разделился на три группы и стал поджидать противника.

Вечер в Молчаливом лесу наступил мгновенно и неожиданно. Закатные лучи двух солнц вдруг спрятались за темные тучи, и лес окутала мгла. Сверху повалил густой мокрый снег, который, касаясь доспехов, тут же прилипал, окутывая стальной панцирь в ледяное его подобие.

«Все как тогда в безымянной деревне на границе с Торговой Гильдией. Только теперь нет Кальтора... Но ничего, как только окончится война, я обязательно отыщу тебя, старый друг. Пусть даже за порогом жизни — не важно, главное отыскать!.. Пройти «дорогой, в конце которой нет пути назад»?.. Что ж, и это возможно. Нет такой дороги, по которой нельзя было бы вернуться! Нет и не может быть! Так что...»

Его мысли прервало зычное уханье глухаря. Сигнал. Фирийцы на подходе; сейчас начнется...

Тир напрягся. Воины его тысячи вот-вот не выдержат и устремятся на захватчиков, и ярко-красная человеческая кровь смешается с сияющим белизной снегом. Он оглянулся — позади ворочался Брабан, оставленный Тиром в составе основной силы отряда. Ле Криан, забрав пять сотен воинов, ушел в обход; Сконди с таким же количеством бойцов притаился на выходе из леса, как раз за спинами тысячи Тира. Эта тактика напоминала Тиру тактику крестьянских восстаний на севере, однако сейчас она была как нельзя кстати. Ломарк должен был быть уверен в исходе боя, и ни в коем случае у него не должно возникнуть сомнений насчет того, кто противостоит ему. Пусть думает, что это простые поселяне, побросавшие свои дома, взявшиеся за оружие и теперь засевшие в лесных чащах!

Воины Тира спрятались хорошо. Ни следа какого, ни сломанной ветки или примятого куста; да и следы стоянки уже замело продолжавшим сыпать снегом...

Глухарь ухнул во второй раз. И через мгновение на окраине поляны появились первые ряды фирийцев. Сейчас Тир забыл, что по рождению также принадлежал к ним — теперь он подданный империи, его возлюбленная — наследница Ильтиу, его лучший друг похоронен в этой земле... А впереди враги. Враги и предатели!

Впереди показались первые ряды противника. Как и ожидал Тир, Ломарк шел осторожно, не спеша, буквально обследуя каждый куст, каждое дерево, каждый овраг... И Тир отдал сигнал.

Судя по всему, для Ломарка это оказалось полной неожиданностью. В первые мгновения его воины даже попятились, поддавшись напору каких-то поселян, как они думали сами. Однако у правителя Заддара также были превосходные бойцы — минутное замешательство, стоившее им нескольких жизней, закончилось, и противник Тира уперся. Правда, полностью сомкнуть ряды не получилось — лес ведь!..

И эрийцы воспользовались этим как нельзя лучше. Они врывались в плотные ряды врага, давили, топтали их... И казалось, фирийцы вот-вот дрогнут! Однако Ломарк, здраво рассудив, что перед ним собранное наспех ополчение простых поселян, двинул все силы вперед. И теперь уже тысяча Тира оказалась в роли отступающей.

Тир дрался в первых рядах, как и положено командиру, вдохновляя своим примером других. Его клинок уже по самую рукоять искупался во вражеской крови; руки и ноги постепенно деревенели... Однако он продолжал сражаться, в то время как его главный противник — правитель Заддара — оставался за спинами своих воинов.

Эрийцы отступали, но отступали медленно, словно нехотя. Со стороны могло показаться, что какой-то местный барон или нобиль отчаянно пытается подавить восстание своих же крестьян, а крестьяне в свою очередь упорно сопротивляются, но в итоге проигрывают.

Левая рука повисла словно плеть — ранения не было, однако нынешнего командира одного из узлов

Ильтиу покидали силы. Пара порезов для него ничего не значила, но усталость брала свое. Меч уже поднимался не так быстро; удары стали менее стремительными, а защита дырявой. Однако и воины Ломарка заметно подустали.

Тир оглянулся. За спиной уже маячили покрытые снегом холмы — где-то там укрылся Сконди. Лес заканчивался, а значит, заканчивалось и хорошо разыгранное отступление.

«Но где же Ле Криан? — Паническая мысль прокралась к нему сквозь завесу боли и крови. — Уже бы пора появиться!..»

Словно услыхав призыв друга, Ле Криан грянул с правого фланга. И грянул так, что мало не показалось! Пять сотен эрийцев со всего размаху врезались в ряды противника. Лязг стали — и стон умирающей плоти теперь послышался и справа.

Но в отличие от своего друга, Ле Криан не собирался отступать от данного приказа ни на йоту. Немного сбив пыл атакующих, сотни озерника бросились врассыпную, но строго в определенном порядке — на юг, прочь из леса.

Этот маневр был сигналом. Сигналом для последнего театрального действия, разыгрываемого бывшим фирийским сотником. Его воины, завидев бегущих соратников, устремились прочь из леса.

И тут воины Ломарка поступили именно так, как и предсказывал Тир. Строй фирийцев, и без того разломанный на части благодаря дерзким атакам эрийцев и неподходящей для боя местности, и вовсе перестал существовать. Отряд Ломарка бросился следом за ускользающим противником.

Наверное, сам Ломарк заподозрил что-то неладное, да и как тут было не заподозрить — сотни, напавшие на него с тыла, выйдя из казалось бы спасительного леса, вдруг опять сбились в кучу и, взяв много правее, принялись обходить высыпавших из леса фирийцев. Противник же, ударивший им в лоб, дошел до невысокого, но широкого холма и остановился.

Ловушка! Однако его воины уже не принадлежали ему. Сейчас они ринулись за ускользающими «крестьянами», надеясь окончательно раздавить их. И крики правителя Заддара остались тщетными...

Отряд Тира остановился. Командир эрийцев заранее знал — бой выигран. Однако теперь оставался вопрос: как много противников они смогут перебить, и схватит ли он Ломарка?

— Стоять насмерть! — проревел Тир, и его возгласу тотчас последовали сотни, тысячи победоносных воплей.

Он боялся, что Ломарк, увидев происходящее, бросится наутек. Однако и правитель Заддара, судя по всему, был не робкого десятка и отступать, бросив на произвол свое войско, просто не мог.

...Два изначально небольших, а после нескольких часов боя и вовсе крошечных войска встретились вновь. Теперь Тир уже не собирался отступать. Его уменьшившаяся ровно вполовину тысяча встала стеной. А отряд Ле Криана тем временем заходил врагу в тыл, отрезая тем самым любую возможность к отступлению.

«Последний штрих... И...»

— Гранит, давай! — рявкнул Тир заранее условленный сигнал.

Из-за находящихся по левую руку холмов со страшным ревом и улюлюканьем вынырнула еще одна волна атаки. Последняя волна, ведомая вперед гномом Сконди...

Несколько минут, и фирийцы дрогнули. Однако бежать было некуда — они оказались в плотном кольце, и битва превратилась в избиение. Эрийцы бросались на своих противников точно безумные, не щадя никого, несмотря на мольбы о пощаде и стенания...

И Тир не собирался их останавливать. Пусть вымещают злобу. После этой битвы, насытившись кровью и страданиями, они станут и вовсе непобедимы! Ничего так не закаляет волю, как злость и отчаяние... Далеко не лучший вариант, однако другого командир арийского узла не видел.

...Бой закончился посреди ночи. Кое-кто из фирийцев сумел-таки избежать гибели, однако большинство захватчиков полегли на этом холмистом поле.

Пленных почти не было. Так, единицы. Однако и этих единиц хватало, чтобы превратить сражение в триумф, — среди пленных оказался сам Ломарк!.. Но говорить с пленным правителем Заддара Тир не хотел — не его компетенция. Этим займется лично барон и его палачи: за измену в Эриу предусматривалось лишь одно наказание — смерть!

И тут его мысли приняли совсем иной оборот. «Стоп! Ведь Миран сейчас сражается с основным войском фирийцев... А я до сих пор еще здесь?»

Да, он выполнил и даже перевыполнил приказ барона. Фирийцы разбиты, Ломарк пленен... Однако от его следующих действий сейчас, возможно, зависела судьба самого барона!

Немного поразмыслив, Тир отдал приказ.

— Два часа отдыха, и выступаем, — громыхнул Тир и уже более мягко добавил: — Мы выиграли эту битву. Каждый из вас достоин подобающих ему почестей и славы! Однако наш долг еще не выполнен до конца. Нашей помощи ждет сам барон, и теперь я спрашиваю вас — намерены ли мы подвести его сейчас, когда от нашего решения зависит исход всей войны?!

В ответ раздался стройный рев одобрения. Его воины, очередной раз выдержавшие закалку боем, сейчас готовы были вцепиться во врага зубами и рвать его, пока он не попросит пощады!..

«Вот это другое дело! — удовлетворенно подумал Тир. — Теперь держитесь, фирийцы. Пока эти парни живы — вам не видать растоптанное и сломленное Эриу!»

...Оставшаяся после боя тысяча железной нитью потекла на запад. Туда, где сражались их братья по оружию; туда, где их ждали слава и почести; туда, где сражались за свою родину...

Бой у Молчаливого леса кончился, но впереди у них было еще бесчисленное множество схваток и сражений. И оставался вопрос: кто же выйдет окончательным победителем?

* * *

Ставка короля Улада встретила своего героя как подобает. Всеобщее ликование и тысячи вскинутых клинков — почести, которые заслужил принц Кухулин.

Каждый воин знал, что наследник престола возвращается с победой. Какая миссия была у Кухулина, естественно, никто не знал, однако все понимали — принц вернулся со щитом. Пусть даже его малая дружина — лучшие во всем королевстве воины — почти вся осталась там, в загадочном и не известном никому месте...

— Я исполнил приказ, — обратился к Кухулину Майр, — и теперь, если у принца не будет других повелений, то...

— Не будет, — холодно оборвал мунса Кухулин. — Ты свободен, воин. И надеюсь тебя увидеть на поле сражения. Причем в первых рядах!

— Повелитель не разочаруется во мне, — кивнул Майр, после чего припустил коня.

...Лишь единственная тонкая лучина освещала достаточно просторный королевский шатер. Ни тебе масляных ламп, ни пропитанных смолой факелов... Однако собравшимся в шатре всего этого не требовалось, только одна яркая лучина, освещающая подробную карту западных земель Тверди.

Здесь собрались лучшие из лучших, кого только смог сманить на свою сторону Конхобар или кто служил ему просто потому, что был уладцем. Кухулин, Хоналл и Лаоген — сводные братья принца, Иппогер, сам Конхобар и... Ку-Рой.

Внутри у Кухулина буквально все кипело. Этот подлый мунс! Этот, этот...

Однако сам мунс на принца никакого внимания не обращал, словно бы того и не было рядом. Каждый житель и Улада, и Мунстера знал, как сильно ненавидят друг друга два поистине великих воина. Однако сам Ку-Рой не хотел лишний раз напоминать всем о старинной вражде и оттого оставался каменно спокоен.

— Теперь все в сборе, и мы можем начинать, — прохрипел Конхобар, сын Нессы, — Лейтана будет первой, кто откроет нам путь к славе и бессмертию, бессмертию настоящего воина! Ибо ничего не прославляет воина в веках и тысячелетиях, как война! Вы согласны со мной, господа полководцы? — как бы невзначай уронил король.

В ответ раздались лишь дружественные возгласы одобрения и пожелания долгих лет жизни мужественному и мудрому королю. И никто не заметил, как злорадно усмехнулся Конхобар при словах «долгих лет жизни». Никто... только...

Ку-Рой подозрительно вскинул брови. Он знал, что Конхобар просто бредил бессмертием, — это знал каждый. Но отчего вдруг Конхобар так обрадовался? Раньше на такие возгласы он отвечал лишь легкой усмешкой и учтивым «благодарствую». А теперь... Уж не связано ли это с тем артефактом, который привез Кухулин?

Однако мунс быстро спохватился. Он на какое-то мгновение забыл, что тот же Кухулин является довольно неплохим волшебником; и теперь принц Улада как-то подозрительно смотрел на своего «кровного врага». Что ж, надо быть поосторожнее с мыслями...

А король Улада тем временем продолжал:

— Даймир что-то заподозрил... — Конхобар старательно избегал называть правителя Лейтаны королем, мол, какой из него король, если Лейтана вот-вот окажется в его, Конхобаровых, руках? — И наверное, я бы сильно удивился, если бы он ничего не заподозрил! Войска Улада уже не одну неделю стоят у границ пока еще его владений.

Полководцы разразились дружным, почти переходящим в истерику смехом. Шутка короля понравилась всем... Правда, в число всех как раз не входил Кухулин, считавший, что смеяться над своим будущим врагом просто неприлично, каков бы ни был его воинский талант. Но Кухулин также заметил, что он был не один, хотя сначала считал именно так — тот самый Ку-Рой, которого принц Улада так сильно ненавидел, также остался безучастным к шутке короля, и даже более того, нахмурился!

«Уж никогда бы не подумал, — мелькнуло в голове у Кухулина, — чтобы этот надутый болван так беспокоился о воинской субординации! Но ничего, ты можешь обмануть кого угодно, но не меня. Я-то тебя вижу насквозь...»

— Каждый из вас превосходный полководец, — продолжал тем временем Конхобар. — И не мне вас учить, как вести войну. Однако то, что я сейчас скажу, должен понимать каждый. А если он с этим не согласен, тогда ему не место в рядах моей армии!..

Смех разом стих. Полководцы напряглись, готовые выслушать волю Конхобара, чтобы затем исполнить ее в точности и без всяких отклонений.

— Даймира надо взять, — отрывисто произнес король Улада. — Живым или мертвым — неважно, но его надо схватить обязательно! Его существование само по себе уже подразумевает возможные мятежи и восстания. Так что взять Лейтану — означает лишь половину успеха... Однако могу вас заверить, что бежать королю Лейтаны (Конхобар первый раз назвал своего врага королем) некуда. Прибрежное королевство отпадает сразу же, Мунстер сейчас является союзником Улада, князи Изгиба выразили готовность пленить Даймира, как только он окажется в их владениях... Так что волноваться особо не следует. Правда, остаются гнусные эльфы, но уж к ним Даймир не пойдет — это точно!..

Ку-Рой еле сдерживал себя. Конхобар очередной раз унизил в его глазах эльфов, правителя которых он ценил и уважал как друга; Конхобар в очередной раз пренебрег воинской субординацией; он говорил о Мунстере как о своем союзнике, хотя это королевство не поддержало воинственного правителя Улада — только Ку-Рой отозвался на призыв Конхобара, да и то исходя из личных целей и с одобрения правителя Мунстера... В общем, Ку-Рой сейчас мог просто развернуться и покинуть лагерь Конхобара. И никто бы не упрекнул его. Однако он узнал далеко не все... и поворачиваться спиной к Конхобару было еще рано.

Правитель Улада обвел своих полководцев тяжелым испытывающим взором.

— Вроде бы все решено. Осталось только назначить командиров...

Полководцы, все как один, затаили дыхание. Кого назначит Конхобар? Кого вознесет, а кто останется ни с чем?

— Левое крыло возглавит Кухулин. Правое — Ку-Рой, — сухо сказал король. — Центр войска поведет Лаоген, под моим личным командованием. Резерв достанется Иппогеру. Надеюсь, все остались довольны?

— А как же я? — осторожно поинтересовался Ко-налл.

Конхобар замешкался лишь на мгновение.

— Ты возглавишь разведку. Извини, но другие почетные должности кончились, — усмехнулся Конхобар.

Каждый из присутствующих знал, что из всех своих сыновей Конхобар недолюбливал одного. И этим одним как раз и был Коналл. Хотя парень отличался силой, ловкостью, острым умом, а также довольно праведным образом жизни — Конхобар все равно держал его как можно дальше от себя. Вот и сейчас — командир разведки. Для сына короля это была поистине позорная должность! Но сам Коналл принял волю отца и повелителя стоически:

— Да будет так, отец. Твоя воля — закон для любого уладца!

— Вот и славно, — удовлетворенно вздохнул Конхобар. — А теперь прошу всех оставить меня. Всех, кроме Кухулина и Ку-Роя.

Полководцы стремительно покидали королевский шатер, оставив внутри двух непримиримых врагов и самого Конхобара.

— Слушайте меня внимательно, — зашипел Конхобар, когда откинулся полог за последним из полководцев. — Я знаю, как вы ненавидите друг друга. Да что там я — каждый воин в этом войске знает о вашей вражде!

Кухулин и Ку-Рой зло переглянулись.

— На время войны забудьте о вражде и давних обидах. Все понятно?

Принц и мунс сдержанно кивнули, чем немедленно вызвали улыбку на лице короля.

— Прекрасно! Тогда мне больше нечего вам сказать. Ступайте...

Оба воина двинулись к выходу, и тут Конхобар как будто бы что-то вспомнил.

— Кухулин, задержись. Мне надо переговорить с тобой, — как бы невзначай бросил король.

Кухулин уже знал, зачем понадобился отцу, — он ведь так и не рассказал о своем путешествии и не преподнес добытый артефакт. Добытый такой неимоверной ценой, что...

— Теперь рассказывай, — сказал Конхобар, усаживаясь в высокое резное кресло. — Ты добыл то, за чем я тебя посылал?

Кухулин нервно сглотнул. Цена!! Его малой дружины теперь просто не существовало! И рассказывать об этом не хотелось. Просто отдать Копье отцу и... Но ничего не поделаешь, рассказать все равно придется...

Наследник уладского престола осторожно сел напротив отца и начал рассказ, стараясь как можно более укоротить его. О капитане Беаке, морлоках и прочем, никак не относящемся к королевской миссии, он умолчал. Зачем отцу знать лишние подробности, когда артефакт добыт и сейчас находится в лагере уладской армии?

А когда Кухулин закончил, король Улада лишь покачал головой. Поистине на долю сына выпали великие испытания. Но Кухулин не был бы сыном своего славного отца, если бы не выстоял и не справился с любым, пусть даже и безнадежным заданием.

— Кстати, насчет Ку-Роя... Это был лишь очередной трюк, внушивший ему его особую важность, — хмыкнул Конхобар. — Надеюсь, ты не купился на него?

— Нет, отец, не купился, хотя разыгран он был поистине мастерски!

— Рад это слышать, — самодовольно сказал король. — Ладно, вели Ульму принести Копье. Я хочу на него посмотреть...

Против ожидания как Кухулина, так и его отца, вместо Ульма в шатер вошел высокий черноволосый эльф, который, однако, никак не походил на своих собратьев из Лунного леса. И внешность его очень заинтересовала короля Улада, ведь он никогда не видел эльфов Звездного леса!

Но вскоре удивление уступило место подозрению и едва прикрытой ненависти. Ничего не изменилось; Конхобар, как и прежде, не любил эльфов и не собирался менять своих привычек, даже если перед ним стоял совсем другой эльф, а не тот, какими привык их видеть сын Нессы.

— Положи его и ступай прочь, — не скрывая раздражения, прошипел Конхобар. — Хотя нет, подожди. Зачем ты стал помогать моему сыну? Отвечай, и тогда, возможно, ты останешься в рядах уладской армии. Правда, если за тебя заступится сам Кухулин!

Иллирэн коротко поклонился и как ни в чем не бывало ответил:

— О причинах, побудивших меня примкнуть к доблестному Кухулину, я распространяться не стану, — и тотчас же, заметив яростный блеск в глазах короля Улада, добавил: — Я присягнул принцу Улада, потому что подобающе оценил его доблесть, мужество и рассудительность. Я поклялся служить ему Кровью Звезд! И не намерен нарушать одну из самых страшных эльфийских клятв... Надеюсь, этого хватит?

— Хм... Этого недостаточно!

— Отец! — перебил правителя Улада Кухулин. — Я готов поручиться за него. Без его помощи я не покинул бы Кантах так просто!.. Я понимаю твою подозрительность. Однако я уверен — Иллирэн нас не предаст. Ему просто незачем это делать...

Конхобар на какое-то мгновение задумался — стоит ли доверять эльфам, пусть даже и не уроженцам Лунного леса? Но природная осторожность постепенно угасла под напором сыновьего доверия, и Конхобар лишь вымученно улыбнулся.

— Что ж, посмотрим... Ты свободен, эльф, — рявкнул король.

Однако Иллирэн и так все понял; и потому, когда Конхобар отпускал его, тот стоял уже у полога шатра. И спустя мгновение вынырнул наружу.

Конхобар оставался холоден считанные секунды.

— Ладно, если ты ему доверяешь, то я ничего не имею против, — сказал Конхобар, и его взгляд упал на оставленный в шатре артефакт.

Копье одиноко лежало на полу, словно позабытая побрякушка. Однако король Улада, судя по всему, не спешил к ней прикасаться.

— Я не доверяю эльфам. Ты ведь это прекрасно знаешь, сын мой, — прошептал Конхобар, не сводя глаз с завернутого в тряпицу артефакта. — Это достаточно вероломная и злобная раса. Да, Иллирэн как будто бы не обитатель Лунного леса... Однако кто может поручиться, что он не той же породы, что его лунные собратья?

— Ты прав, отец, эльфам доверять нельзя, — неожиданно согласился Кухулин. — Думаю, Иллирэну — тоже...

— Но ты ведь поручился за него! — Казалось, изумлению Конхобара не было предела.

— Видимо, я достойный сын своего отца, — усмехнулся Кухулин. — Я тоже разыграл небольшой спектакль.

— Поясни...

— Иллирэну что-то надо от меня. И думаю, это не копье. Вернее, и копье тоже, — поспешил поправиться принц. — Однако ему нужно что-то еще... Что-то настолько важное, что он предал своих собратьев и поклялся самой страшной эльфийской клятвой Звездного леса!.. Пока я не знаю его намерений, но уверен, что, держа его подле себя, скоро все выясню.

Конхобар подошел к Кухулину и, ничего не говоря, обнял его. Он мог гордиться сыном. Кухулин был не только превосходным бойцом и волшебником, он еще и оказался достаточно мудрым стратегом и будущим правителем. Да-да, именно так и поступают настоящие правители! Именно так... однако...

— Я горжусь тобой, — произнес правитель Улада и тут же отстранился от сына. — Правильно... Однако мне не терпится посмотреть на привезенный тобой артефакт! Разверни тряпицу.

— Но... отец! Я полагал...

— Разверни тряпицу! — немедленно разгневался Конхобар.

— Твоя воля — закон, отец, — пожал плечами Кухулин и принялся разворачивать Копье.

На Конхобара было страшно смотреть. Он как будто бы в один миг из простого человека превратился в ненасытного вампира, едва сдерживающегося от внутренних порывов. Его глаза налились кровью, руки дрожали, словно у самого горького пьяницы... Однако приближаться к артефакту король Улада и не думал.

Кухулин поднял освобожденное из холщового плена Копье и положил его на стол. Сейчас Копье выглядело совсем не так, как тогда на поляне в Звездном лесу, — величественно, нечего сказать, однако по-другому. Оно стало почти в два раза короче, черный цвет древка и жала превратился в тускло-серый, а шипы словно поникли под взорами простых смертных.

«Что-то здесь не так, — насторожился Кухулин. — Копье словно чувствует какую-то опасность...»

Однако его мысли прервал отец.

— Сын мой, — мягко, почти ласково произнес Конхобар. — Я безмерно счастлив, что ты добыл его! И у меня будет к тебе одна небольшая просьба... Пусть Копье остается пока у тебя. Ты довольно неплохо разбираешься в колдовстве и сможешь приручить этот... артефакт. А я, как ты знаешь, не способен к любому, даже самому малому волшебству... Пусть Копье побудет у тебя, — уже чуть тише повторил Конхобар.

Он хотел сказать еще что-то, однако промолчал. И, лишь слабо улыбнувшись, поспешил покинуть свой шатер...

Армия Улада, благополучно миновав границу, двигалась строго на юго-запад, к столице Лейтаны. Им почти не оказывали сопротивления — так, лишь жалкие отряды ополченцев и небольшие, лишенные достойного командования королевские сотни.

Конхобар ожидал чего-то подобного, однако чтобы настолько? Тут даже не требовалось особого воинского таланта или магии. Быть может, он зря согласился на сделку с ночной гостьей?

Но король тут же останавливал себя. Лейтана — не основная цель; впереди нурры и... Лунный лес, который он ненавидел всей душой! Правда, в существование последней Конхобар не слишком-то и верил... Однако чем демоны не шутят!

...Там, где проходили уладцы, оставалась лишь выжженная дотла земля и горы изуродованных трупов. Воины Конхобара веселились на славу! И надо отметить, нравилось это далеко не всем...

Ку-Рой был мрачнее тучи. Он знал, насколько жесток и в то же время по-военному гениален Конхобар. Но вот так... Сколько простых ни в чем не повинных поселян он убил? У скольких матерей прямо на их глазах забирали еще совсем маленьких детей и кидали их в огонь, разрывали на части?!

Бр-р!! Такого варварства он не видал уже давно!

И остальные уладцы не отставали от своего правителя. Лишь некоторые, среди которых, правда, оказался и Кухулин, которого сам Ку-Рой считал избалованным и безвозвратно испорченным юношей, держались.

«Быть может, из него все-таки выйдет толк, — обнадеживал себя мунс. — Как оказалось, не все еще потеряно... Однако если Конхобар будет продолжать в том же духе — я не выдержу. И тогда все пойдет прахом, все старания, все потуги, все многолетние вычисления и анализы... Держись, Ку-Рой. Возможно, осталось совсем чуть-чуть... Что-то подсказывает мне, что развязка будет совсем другой...»

— Гх-м-м... — вывел из оцепенения голос позади. — Повелитель... Я так больше не могу... Эти уладцы, эти твари... окончательно озверели! Я не хочу воевать на стороне таких варваров, как они!

Ку-Рой уже и так знал, кто к нему пожаловал. Однако столетия, проведенные среди людей, сделали его таким похожим на них, что он иногда и сам пугался этого.

— А... это ты, Майр, — с некоторым удивлением заметил Ку-Рой, поворачиваясь лицом к одному из своих лучших воинов. — Ты пришел мне сказать то, что я и без тебя знаю?.. Могу заверить, я думаю точно так же. И сегодня я буду говорить с Конхобаром с глазу на глаз... Мы узнали достаточно, чтобы как можно быстрее покинуть армию Улада!

Говоря «мы», Ку-Рой, конечно же, имел в виду себя лично. И объяснять такую простую истину своему самому преданному воину, естественно, не требовалось. Майр прекрасно знал, кем был его командир; он был, наверное, единственным среди простых смертных, кто был посвящен в эту тайну!

— Если повелителю потребуется мое сопровождение...

— Спасибо, друг, — тепло улыбнулся Ку-Рой, — но я уж как-нибудь сам... Не обижайся, — добавил он и, хлопнув воина по плечу, вышел на улицу.

Он шел словно во сне. Холодный зимний вечер сейчас совсем не занимал командира правого крыла уладской армии. Густой разлапистый снег, пронизывающий до самых костей сырой ветер — все нипочем. Мысли витали только вокруг его разговора с Конхобаром.

«Конхобар ведь не простит мне дерзость и неповиновение. Это достаточно жестокий и злопамятный человек, хотя такое определение подходит чуть ли не каждому третьему из их расы!.. Я уже почти полностью уверен... Однако узнать еще больше — никогда не помешает. А лучше бы посмотреть на него воочию, так сказать, своими глазами. Но Кухулин не из тех, что отдадут добытое таким тяжелый трудом, добытое потом и кровью своих лучших бойцов!..

Стоп! О чем это я?! Если не отдаст, то придется забрать силой! Это подло, однако другого выхода как будто не видно... Да и что стоят несколько жизней в сравнении с существованием этого... Несомненно, оно — абсолютное зло! Хотя это чуть ли не единственный случай, когда зло можно назвать абсолютным...»

Так размышляя, Ку-Рой дошел до королевского шатра.

По бокам у входа стояла пара воинов. И один вид их заставил Ку-Роя внутренне содрогнуться.

«Они же под действием какого-то колдовства! Не Кухулина работа — это точно, я бы узнал сразу... Но тогда кто?! Не сам же король Улада!»

В рядах армии Улада колдунов или хоть каких-нибудь захудалых волшебников не было. Лишь он и Кухулин...

Ку-Рой не мешкал. Нужные заклятия сами всплывали в его голове и, послушные воле своего хозяина, устремлялись вперед. Заклятия поиска, познания, овеществления...

Однако они ничего не находили. Впереди ничего не было! Пустота!

— Хорошенькие дела здесь творятся, — сквозь зубы процедил мунс.

Такого он не помнил никогда! Нет, конечно, находились и такие, что могли обвести его вокруг пальца, — Ку-Рой никогда не считал себя величайшим магом Да Дерга! Однако почти все из них либо давным-давно остались за порогом жизни, либо просто не вмешивались в человеческие дела. Правда, были и такие, которые вышли из своего добровольного заточения и начали действовать... Но здесь их не было — в этом он был уверен!

Оставалось два варианта: повернуть назад и тем самым отступить перед таинственной преградой или попробовать изучить заклятия поближе. И Ку-Рой выбрал второй...

Сотворение фантомов было минутным делом. Два призрачных, ничем не отличимых от настоящих воина застыли по обе стороны от Ку-Роя. Его двойники, как две капли воды похожие на мунса. Но только внешне...

Взмах руки, и один из фантомов начинает стремительно таять. Его задача — отвлечь возможных противников через астрал, где у каждого хоть слегка владеющего колдовством был свой собственный двойник, своего рода тень сознания. Слиться с тенью и принять на себя возможный удар — вот задача первого из фантомов. Другой же, постояв возле своего «хозяина», устремился вперед. Пока сам Ку-Рой будет находиться на виду у стражников и тем самым отвлекать внимание, фантом проникнет внутрь шатра и будет его глазами и ушами.

Зачарованные стражники стояли, словно каменные истуканы. Они не видели сотворенных Ку-Роем фантомов, да и не могли видеть — их задачей было препятствовать проникновению простых смертных, но никак не колдунов, волшебников и магов. Похоже, что поставивший их не беспокоился на этот счет нисколько!

Что ж, воспользуемся удачным стечением...

Через несколько секунд Ку-Рой был уже внутри, точнее — там был его фантом, но и этого пока было достаточно. И то, что он там увидел, привело его в неописуемый ужас.

«Как?! Они ведь ушли много веков назад! — Волосы на голове встали дыбом. — Неужели опять вторжение? И Конхобар, сам того не подозревая, помогает им!..»

Король Улада, блистательный и непобедимый Конхобар, сын Нессы, сейчас стоял возле большого эльфийского зеркала и тихо беседовал. А в самом зеркале отражение короля заменял облик закованной в костяные доспехи воительницы с развевающимся за спиной длинным черным плащом.

Некросы. Потомки попавших во все древние хроники фоморов — демонической расы, служащей Хаосу. Но как?!

— ...Очень скоро все решится. — Бесцветный скрипучий голос резал уши. — Но пока в наших, как, впрочем, и в твоих интересах, чтобы Копье еще немного побыло среди простых смертных. Оно слишком долго пребывало в небытии и теперь должно набраться Силы — Силы простых смертных.

— Может, оно сможет помочь мне в борьбе с... — осторожно начал Конхобар.

«Он боится ее. Однако все равно идет на сделку... Сделку с тем, с кем бы я не пошел ни при каких обстоятельствах!. .»

— Быть может, и поможет, — согласилась ночная гостья. — Кстати, некоторые твои враги являются и нашими. Например... эльфы. Но они достаточно сильны, и рисковать Копьем сейчас, когда оно еще не набрало достаточно сил, — я не советую. Ты просто потеряешь его навсегда... А это в наши планы никак не входит! Позже, когда ты отдашь принадлежащее нам и получишь награду, мы поможем тебе. Клянусь костьми Индеха! (Клятва костьми Индеха во времена вторжения фоморов была одной из самых страшных. Нарушивший данную клятву немедленно расставался со своей душой; считалось, что «проклятые» души забирали сами фоморы) — торжественно закончила женщина.

— А если попробовать и рискнуть? — еле слышно поинтересовался Конхобар.

— Не вздумай! — зарычала ночная воительница. — Если ты потеряешь Копье — ты испытаешь на себе весь мой гнев! Заверяю тебя, участи страшнее еще не придумал ни один палач в мире!

В королевском шатре воцарилось гробовое молчание. Что-то вдруг изменилось — Ку-Рой почувствовал это сразу.

— Нас слушают, — равнодушно заметила воительница.

И Ку-Рой с ужасом понял — ей и вправду все равно. Как будто скрытность сейчас потеряла всякий для нее смысл; однако сам Ку-Рой так не думал... Зачем же тогда она выставила перед шатром охрану?

— Кто?! Где?! — всполошился король Улада. — Ты ведь сказала, что нас никто не должен...

— Но это случилось. Нас слушают... Мне пора, король Конхобар. И помни, о чем мы с тобой говорили...

Женский силуэт в зеркале вдруг ярко вспыхнул и, оставив после себя лишь пару огненных росчерков, исчез. Женщина-некрос ушла в те неизведанные глубины мироздания, из которых ей непонятно каким чудом удалось выбраться.

В том, что это существо именно выбралось, а не вольно пришло, Ку-Рой не сомневался. Насколько он помнил, туаты загнали этих тварей в какую-то совсем уж далекую бездну, из которой демоническая раса так и не смогла найти выхода! Конечно, если не считать самых слабых ее представителей, которые могли протиснуться в такие «двери», куда не было ходу более сильным и могущественным... А среди не-кросов способных на такое было немало... Правда, ночная гостья к этим «самым слабым» уж никак не относилась. Это точно!

«Но тогда как она смогла преодолеть поставленный для фоморов и некросов барьер? — ошарашено подумал Ку-Рой. — Как она попала в Да Дерг?! Хотя... Барьеры стоят уже многие века, и вполне возможно, что они просто истончились!.. Или некросы нашли какой-то обходной путь?.. Или им кто-то помогает из самого Да Дерга?.. Или...»

Ку-Рой уже сбился считать «или». Гадать можно до бесконечности. Но сейчас главное другое: зачем им нужно Копье? Ведь это даже не их оружие, не их Сила. Хотя... он ведь еще совсем недавно чувствовал в Копье частичку хаоса! Но тогда...

Додумать Ку-Рой не успел. Конхобар, доселе стоявший как вкопанный возле эльфийского зеркала, пришел в себя. И теперь пришло время возвращаться фантомам; и чем быстрее, тем лучше.

Ку-Рою пришлось постараться на славу и собрать своих фантомов за считанные секунды, прежде чем король Улада вышел наружу и увидел своего полководца...

Воины, стоявшие на страже, вдруг как-то обмякли и кулями повалились на землю. Заклятие ночной гостьи исчезло, но и Ку-Рой сейчас был самым простым человеком!

— А, Ку-Рой! Не спится? Тогда прошу пожаловать в мой скромный шатер, — медово улыбнулся Конхо-бар, пропуская вперед своего полководца.

«Он — молодец! Держится, словно бы ничего и не произошло! — мысленно воздал должное королю Ку-Рой. — Он прекрасно знает о моих колдовских способностях, однако даже не подает виду... Ну что ж, Конхобар, в эту игру можно играть и вдвоем...»

Мунс сдержанно поклонился и вошел в королевский шатер. Позади него опустил полог Конхобар.

— Полагаю, ты не зря проходил мимо, доблестный Ку-Рой? — спокойно спросил король Улада. — Если да, то тогда не томи. Ночь ведь на дворе. А завтра нам предстоит очередной бой.

— Гм... Как раз об этом я и хотел поговорить, мой повелитель, — замялся Ку-Рой. — То, что сейчас творится, — для меня... гх... м-м... неприемлемо.

— Что ты имеешь в виду?

— Бессмысленная и порой даже чрезмерная жестокость и жажда крови, которые обуяли твою армию, — спокойно ответил Ку-Рой. — Вырезать мирных поселян — неприемлемо. Это противоречит правилам воинской чести и доблести! И несмотря на мое глубокое уважение к тебе, блистательный Конхобар, сын Нессы... я не хочу принимать в этом участие!.. Разреши мне остаться в стороне или... отбыть на родину.

Король Улада и глазом не моргнул. Казалось, его ничуть не удивила речь мунского военачальника.

— Я думал, ты понимаешь сложившуюся обстановку, — разочарованно вздохнул Конхобар. — Жестокость — одна из необходимых составляющих победы! Но если ты уже все решил...

— Решил, — кивнул Ку-Рой. — Но последнее решение все равно за тобой, король Конхобар.

— Тогда мой последний тебе приказ, — твердо сказал Конхобар, — отправляйся домой в свой забытый богами Мунстер! Тебе больше нечего делать в рядах моей армии!.. И последнее: если ты вдруг вздумаешь выступить против меня — гнев мой не будет знать границ! — С каждым словом Конхобар выходил из себя все больше и больше. — Ты узнаешь, великий Ку-Рой, что такое месть короля Улада! Узнаешь и содрогнешься! Мунстер запылает так, как никогда в своей истории!

Ку-Рой внутренне усмехнулся. Он добился желаемого результата — взбешенного Конхобара легче контролировать, им легче управлять издалека, он более предсказуем!.. Хотя чего же тут удивительного? Конхобар ведь просто человек, и далеко не самый сильный, умелый или стойкий.

— Я понял твои слова, король Улада, — сухо ответил Ку-Рой. — И благодарен тебе за то, что позволяешь мне и моим воинам отбыть... Но и ты послушай меня, непобедимый король. Я не боюсь твоих угроз; не боюсь ни тебя, ни твоей хваленой армии. Не забывай, я видел, на что способны твои воины, и знаю, как с ними сражаться!.. А насчет Мунстера не волнуйся — он и раньше успешно отражал сыплющиеся со всех сторон удары; отразит и сейчас! Нам не привыкать сражаться за свою родину!..

Глаза короля Улада налились кровью так, что совсем исчезли белки. Однако Конхобар молчал и лишь яростно сжимал кулаки. Как бы он ни храбрился, а один на один Ку-Рой гораздо сильнее и искуснее его.

— А теперь позволь мне последний раз поклониться тебе, доблестный и непобедимый король Конхобар, сын Нессы, — уже спокойно произнес Ку-Рой. — С рассветом мои воины уйдут. Счастливо оставаться.

И, резко повернувшись, Ку-Рой зашагал к выходу, прочь из королевского шатра. Больше его уже ничто здесь не держало...

...Когда за непокорным мунсом опустился полог королевского шатра, Конхобар лишь усмехнулся. Пусть себе уходит. Без Ку-Роя и его воинов армия Улада останется такой же непобедимой, как и раньше! Ведь что могут сделать какие-то полторы сотни воинов, когда в его королевском распоряжении десятки тысяч славящихся на всю Твердь бойцов!

— Можешь выходить, — отрывисто бросил через плечо Конхобар.

Из-за эльфийского зеркала выступила высокая, облаченная в темно-синее фигура, которая тотчас зажгла пару масляных факелов так, что в королевском шатре стало и вовсе светло.

— Он знает, — словно обращаясь к самому себе, продолжал Конхобар. — Он знает и о Копье, и о нашей таинственной союзнице. Причем о втором, я думаю, он знает гораздо больше нас.

— А как нам это может помешать, отец? — поинтересовался юноша в синем.

— В общем-то, никак, Лаоген, — вздохнул Конхобар. — Никак... Однако береженого и боги берегут. Я сильно подозреваю, что этот мунс как-то связан с эльфами...

— Вполне возможно.

— И оттого у него есть два пути: в Лаотир или к лунным... — задумчиво проговорил король Улада. — И те, и другие — наши враги. И рано или поздно Улад схлестнется с ними... Если он отправился к лунным...

— То что тогда? — напрягся Лаоген.

— Тогда у нас появится шанс опробовать наше новое оружие в деле, — равнодушно пожал плечами Конхобар.

— Но отец! Та женщина... она ведь сказала... что...

— Я помню, что она сказала. Но у нас нет выбора — простым оружием с эльфами не справиться. Даже если у меня будут сотни тысяч воинов! Нет!.. К тому же я не особо верю в ее угрозы. Будь она поистине такая всесильная, какой хочет казаться, — она забрала бы Копье сама, а не стала бы поручать это дело простым смертным.

— Возможно, на ней какой-то запрет, — попытался возразить Лаоген, однако, натолкнувшись на твердый решительный взгляд отца, тотчас умолк.

— Возможно, — согласился Конхобар. — Но мне кажется, дело в другом, в чем-то таком, что пока еще недоступно нам. Но скоро станет...

В шатре повисло молчание. Факел коптил вовсю, и теперь из-за гари и копоти, а также дыма, разъедающего глаза, собеседники — сын с отцом — почти не видели друг друга.

— Ладно, — прохрипел Конхобар. — Погаси огонь. А насчет Копья не волнуйся — оно пока у Кухулина... Так что если удар будет нанесен, то обязательно по Копью. А уж выдержит Кухулин или нет — это его личное дело.

— Точно, — немедленно согласился с отцом Лаоген и улыбнулся. — Это его личное дело... ха-ха-ха...

И они оба рассмеялись так, словно смеялись над своим заклятым врагом, который вот-вот окажется на краю пропасти — это лишь вопрос времени!

Окажись сейчас здесь Кухулин, он бы, наверное, сильно удивился — насколько злорадно и презренно говорят о нем его отец и средний брат... Однако его здесь не было — лишь два люто ненавидящих человека: его отец, который так и не смирился с тем, что его старший сын достаточно искушен в магии и колдовстве, а он — нет, и средний брат, который еще сызмальства ненавидел своего брата, поскольку тот всегда оказывался удачливее и сильнее его.

— Оставим Копье и Кухулина, — наконец прервал смех Конхобар. — Сейчас надо позаботиться о Ку-Рое.

— Я весь во внимании, отец.

— Хорошо, что во внимании, — улыбнулся Конхобар. — Пошли нескольких людей следом за ним. Пусть сообщают о каждом шаге.

— Слушаюсь, отец, — отчеканил Лаоген. — Разреши приступить.

— Разрешаю, — махнул рукой правитель Улада, и Лаоген покинул королевский шатер.

Конхобар еще несколько мгновений стоял, буравя взглядом выход, через который вышел его любимый сын — не то что этот выскочка Кухулин или этот размазня Коналл. Им двоим тоже предстоит сыграть в его игре свою роль, однако последнюю партию он разыграет как раз с Лаогеном!..

* * *

Последние Искатели пробирались почти непроходимыми дебрями Звездного леса.

«Высадка» на юго-восточном берегу произошла без происшествий. Однако их никто не встретил. А ведь и Партолон, и Дельред рассчитывали, что их встретит сама Ахтене — старая знакомая учителя. Но, увы, никого!..

Они шли по колено, а временами и по пояс в воде, но не обращали на это ни малейшего внимания. Звездный лес был изумительно прекрасен! Высокие белокорые деревья, рядом с которыми меркли даже столетние дубы, что росли на их давно утраченной родине; громадные папоротники, раскинувшие, точно пауки, свои иссеченные листья; густая желтая, зеленая и красная трава, пробивающаяся сквозь сине-зеленые толщи воды, а кое-где и покрывавшая небольшие округлые кочки, которыми Звездный лес был усеян, словно грибами.

Неописуемая красота! Однако здесь чувствовалось и что-то родное, что-то такое, от чего сердце в груди Искателей сжималось до размеров крохотного зернышка. Что-то... Магический лес? Не может быть!

«Звездный лес и Магический лес — подобны, — мелькнуло в голове Партолона. — Они создавались одновременно и одной и той же Силой... Да, сила матушки-природы здесь основная, но также чувствуется и некоторое вмешательство... Но кого? И почему он раньше не чувствовал этого?..»

Партолон едва не нырнул под воду, если бы не вовремя подхвативший его Дельред. Впереди под непроницаемым слоем воды лежала впадина, и мерить ее глубину Искателям как-то не хотелось. Дельред и Партолон застыли на краю подводного обрыва. А напротив...

Ветви густого кустарника раздвинулись, и перед учениками Донна предстали трое дозорных эльфов, все при оружии. Теперь Партолон понял: их ждали, их засекли еще при высадке, но отчего-то спокойно провожали вплоть до этого момента.

— Вы — люди, рекомые Партолоном и Дельредом? — зычно спросил эльф, стоявший посередине. Вопрос только для проформы, но не ответить на него было нельзя.

— Да, почтенные. Вы не ошиблись, — ответил ученик Донна. — Я — Партолон, а моего спутника зовут — Дельред. Мы хотели бы...

— Что вы хотели — нас не касается, — холодно оборвал Искателя эльф. — Следуйте за нами. Вас уже ждут.

Словно подтверждая свои слова, эльф резко махнул рукой, и над водой начали появляться покрытые золотистой травой кочки. Их ровный ряд пролег как раз между Искателями и эльфами — посредине бездонной лужи.

— Приказано поторопить вас, — нетерпеливо проворчал эльф. Было видно, что общение с людьми ему в тягость, однако и ослушаться приказа он, по-видимому, не мог.

Партолон и Дельред недоуменно переглянулись и двинулись вперед. Что ж, если их ждут, то не надо заставлять хозяев леса нервничать...

Теперь они шагали гораздо увереннее, чем раньше. Еще бы, их провожатыми были сами хозяева этого леса! И понадобилось каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут, чтобы они оказались на месте.

Шедший впереди эльф вдруг резко остановился.

— Мы пришли, — сказал лесной воитель, не поворачивая головы.

Партолон огляделся по сторонам. И что же это значит «мы пришли»? Повсюду лишь устремившиеся ввысь полутораметровые в обхвате деревья, все те же густые кустарники и... ничего! Они в ловушке!.. Позади него как-то странно зарычал Дельред; судя по всему, ему тоже не нравилась сложившаяся ситуация.

— Расслабьтесь, господа, — мягкий певучий голос проникал со всех сторон, и как ни старался Партолон увидеть говорившего или говорившую — никак не мог.

Залитые зеленью небеса неожиданно прорезал острый луч света, заставивший Искателей инстинктивно прикрыться. А когда они подняли головы, то увидели совершенно другую картину. Вокруг изменилось все, изменился сам лес, и изменились эльфы! Теперь эти надменные воители стояли, приветливо улыбаясь людям. Изменился даже их голос.

— Вам туда, — пропел дозорный эльф, указывая рукой на находящееся по правую руку громадное белокорое дерево, в ветвях которого приютился настоящий лесной дворец. — Мы поможем вам подняться. Партолон попытался сам при помощи лишь своей магии подняться в воздух. Но куда там! Его тотчас же сблокировали, причем силы соперника во сто крат превосходили не только его собственные силы, но и совместные силы двух Искателей.

— Зачем вам это, когда я и сама справлюсь с заклятием левитации? — опять прозвучал мягкий певучий незнакомый голос, однако теперь в нем слышались и нотки едва прикрытой обиды. — Я же сказала, расслабьтесь, и я все сделаю сама.

«Уже легче. Это женщина... Что ж, если она такая сильная, пусть действует, а мы понаблюдаем!»

— А вот это хорошее качество, — усмехнулась невидимая эльфийка. Она даже не скрывала, что читает их мысли. — Осторожность должна присутствовать всегда... Тьфу ты!.. Опять заговариваюсь. Ладно, приступим... А ты, Пагне, можешь быть свободен, — это уже дозорным эльфам.

В ответ Пагне лишь молча поклонился и, подав другим эльфам знак следовать за ним, повернул туда, откуда привел людей.

— Теперь приступим, — ни к кому не обращаясь конкретно, тихо сказала эльфийка, и вокруг двух Искателей сразу же уплотнился воздух.

Их вздернуло вверх, словно чья-то невидимая гигантская рука играючи подбросила в воздух перышко. А спустя секунды они уже стояли на небольшом деревянном крыльце, сплетенном, как в общем и весь дворец, из живых не тронутых руками смертных веток, лиан и извивающихся упругих прутьев.

— Я ждала вас.

Прямо перед ними стояла высокая обворожительная эльфийка с развевающимися красными волосами. И она приветливо улыбалась.

— Приветствую доблестных учеников! — Эльфийка едва заметно подмигнула. — Прошу пройти внутрь. Нам предстоит многое обсудить, а потом вы поведаете мне про... одного нашего общего знакомого.

— Погоди, Мудрейшая, — проговорил Дельред. — Мы явились сюда, чтобы...

— Я знаю, зачем вас прислал учитель. — Лицо красноволосой эльфийки мгновенно стало непроницаемым. — Вы попали туда, куда следовало, мои коннаские друзья... Именно «коннаские», и никак по-другому. Я — Ахтене Лесная, хорошая знакомая вашего... Но об этом после. Завтра я представлю вас Сообществу, а пока прошу внутрь.

Партолон колебался лишь секунду. Ахтене встретила их и сразу же приняла правила игры, которые ему и Дельреду так долго втолковывал Учитель. Что ж, завтра так завтра.

Последние Искатели прошли внутрь, и их силуэты немедленно утонули в царящей вокруг зеленой роскоши и великолепии.