Время выбора

Глава шестая

Кухулин с грустью смотрел на виднеющуюся вдали громаду Лунного леса. Вот он опять против хозяев леса, хотя, видят боги, как ему этого не хотелось!.. Однако игнорировать приказы он не умел и оттого сейчас находился здесь — посреди тихой безлюдной равнины, что простирается на много лиг вокруг доминиона эльфов.

И сейчас достаточно четко и остро вспоминались погибшие. Его малая дружина, лучшая из лучших! Фрай, Тармол, Берхаир... Э-эх! Они почти все остались там, на далеком чужом острове... Только Ульм. Один из двенадцати!..

«Все повторяется; круг замкнулся. Эльфы, Ку-Рой, ты сам... Все решится здесь и сейчас! И как бы ни хотелось оттянуть развязку, как бы ни хотелось переложить этот груз на плечи других — ты не можешь. Не можешь, Кухулин, потому что гордость, честь и слава превыше всего. Над ними только долг...»

Кухулин яростно тряхнул головой. Рука сама потянулась за спину, где покоилось завернутое в жалкую тряпицу Копье. Потянулась и тут же отдернулась. Наследник уладского престола четко помнил, что случилось, когда его гнев влился в силу Копья...

Вокруг была лишь белая безжизненная пустыня, а впереди... Что ж, враг так враг. Отец доверил ему поистине тяжелое, почти невыполнимое задание. Однако Кухулин не привык отступать и теперь думал лишь о том, как сокрушить эльфов в их же собственных владениях. И, надо отдать должное, сделать это будет ох как нелегко!

— Кухулин, — осторожно позвал предводителя Ульм. — Как думаешь, сколько времени нам дадут?

Кухулин обернулся. Позади него стояли трое — Ульм, Иллирэн и еще один воин, имени которого наследник не знал.

— Сколько дадут — столько и используем, — холодно отрезал Кухулин. — Вера — надежный залог победы. И если мы верим — то обязательно победим! Ульм, распорядись разбить лагерь, а мы с Иллирэном пока отойдем.

Если эльф и удивился, то уж никак не подал виду и молча направился вслед за Кухулином.

Снег, холодный липкий покров, который был так чужд и в то же время так близок. Снежно-белая гладь простиралась на много лиг вперед и упиралась в вечнозеленую границу Лунного леса.

— Зачем тебе все это? — вдруг резко остановился Кухулин. — Война с Лунным лесом — это не шутка, и возможно, у нас больше не будет времени поговорить начистоту.

Взгляд уладского наследника обжигал, плавил изнутри, однако эльф не смутился.

— О чем ты хочешь поговорить, принц?

— О твоих мотивах, — ответил Кухулин, уже машинально поправляя заветный сверток за спиной. — Почему ты покинул Звездный лес? Почему убивал своих кровных братьев и сестер, когда мог стать с ними плечом к плечу? Тебе ведь что-то надо от меня... Ты чего-то ждешь, но вот чего...

— Слишком много вопросов, принц, — ухмыльнулся Иллирэн. — Я пошел за тобой, потому что мне наскучила красивая, но нудная и размеренная жизнь моих сородичей. А в тебе я чувствую силу — такую силу, рядом с которой меркнет все остальное.

— Опять заговариваешь зубы, — резюмировал Кухулин. — Просто ответь — зачем тебе эта война. Насколько я знаю, эльфы хоть и не сильно любят друг друга, но поднимать на своих собратьев клинок не станут. Ты же наоборот — убил двух своих сородичей, якобы помогая своим исконным врагам — людям, а сейчас собираешься воевать против лунных эльфов... Что-то не складывается. Не считаешь?

— Кухулин, я уже ответил тебе и второй раз повторять не собираюсь, — вскинулся звездный эльф. — Тебе нужны причины, первотолчки? Но я не способен сейчас ответить на них. Ты можешь либо поверить мне на слово, либо встать напротив, и тогда пусть сталь рассудит нас.

— Ох, какие мы гордые! — ошеломленно воскликнул Кухулин. Он ожидал, что эльф станет отпираться, водить его за нос, но нет! — этот гордец просто решил не отвечать! — Ты прекрасно знаешь, что у меня сейчас нет времени, чтобы выяснять с тобой отношения с помощью поединка. Задание, данное мне отцом, — важнее моих личных интересов и порывов. Но будь спокоен, когда это кончится — мы вернемся к нашему разговору. Если ты, конечно, не будешь против.

— Не волнуйся, не буду, — согласился эльф. — Отложим наш разговор на потом. А пока у нас есть дело — эльфы Лунного леса.

...Когда они вернулись, лагерь был уже разбит — посреди заснеженного поля. Несомненно, хозяева Лунного леса уже давно знают о них... Что ж, пусть. Кухулин не привык бить в спину. И если это будет его последняя битва — тем более, он должен не потерять честь, но обрести славу!..

Кухулин обернулся. Десять тысяч — не много, но и не мало!.. Едва ли у эльфов наберется столько же воинов, ведь этот народ издревле не отличался плодовитостью — один ребенок в семье, максимум два... И все! Хотя у лесных воителей каждый, независимо от пола и возраста, — воин от рождения. Даже в руках семилетнего ребенка эльфийский лук превращается в поистине грозное оружие!

Что ж, посмотрим, на чьей стороне удача!..

* * *

— Всю торжественность псам под хвост, — зло сплюнул бывший первейший советник, а ныне правитель Кантаха — Ахмад Первый. Не великий эмир, нет — просто правитель. Эмиров в Кантахе больше не будет! — Только зря старались. Можно было бы просто объявить — прибывает исчадье тьмы, которое спалит Кантах дотла, не оставив после себя ничего живого!.. Ан, нет! Решили сделать все красиво, а он...

— Да уж, — задумчиво протянул стоявший рядом Нодар. — Хорош союзничек, нечего сказать.

Правитель Кантаха и его верный телохранитель стояли в полном одиночестве. Правда, позади них собралось несколько тысяч самых любопытных жителей Мелльехи, однако их присутствия не ощущалось. Они вдвоем словно стояли посреди голой безжизненной пустыни, а навстречу им надвигалась всепоглощающая волна страха и отчаяния.

Обычно кишащий различными кораблями и лодками столичный порт сейчас был пуст. Моряки, чувствуя надвигающуюся с моря угрозу, поспешили покинуть свои причалы. Набережная опустела. И лишь небольшая припортовая площадь была забита любознательным народом. Уж как они узнали о прибытии друга и покровителя нынешнего владыки Кантаха — ни Ахмад, ни Нодар не знали, да и не стремились узнать. Пусть лучше увидят все сразу, чем потом будут передавать друг другу нелепые истории.

Разноцветные праздничные флажки уныло поникли, так и не дождавшись спасительного дуновения ветра. Небо заволокло иссиня-черными тучами, и вокруг сразу же стало темно, словно и не полудень, а предрассветные сумерки. Воздух стал гуще киселя, так, что даже стало трудно дышать. А с моря надвигалось неведомое...

Вот из густого, почти непроницаемого тумана, одно за другим, вынырнули четыре высоких крутобоких судна.

— Хотя надо признать, Нодар, он знает толк в представлениях, — еле слышно проговорил Ахмад, наблюдая, как банбианские галеры причаливают к пирсам. — И если бы не мои чары, жители Мелльехи уже давно бы наложили в штаны.

— Ничего, они потом все поймут — когда ты отпустишь их, — посулил Нодар, не отрывая взгляда от спускающихся по трапам воинов повелителя.

— Ладно, пойдем, припадем к стопам нашего благодетеля, — невесело усмехнулся Ахмад. — А то еще решит, что мы не рады его видеть.

Правитель Кантаха и его телохранитель приблизились к главному судну. Сам повелитель пока не спустился на берег, однако его воины уже спешили покинуть свои корабли, волоча на себе вязки мечей, копий, луков и тому подобного, ящики с продовольствием, туго набитые разнообразным тряпьем тюки... Они словно переезжали на новое место, и это сильно не нравилось правителю Кантаха. Но еще больше ему не нравилось раздававшееся из глубины трюмов утробное урчание и чавканье, как будто там кормили изголодавшихся зверей.

— Это кого же он с собой привез? — недоумевая поинтересовался Нодар.

— А я откуда знаю? Каких-то тварей, наверное, как раз под стать себе...

И тут на палубе появился сам повелитель. В точности каким изображал его фонтан во дворце покойного эмира — высокая чуть сгорбленная фигура, широченные плечи, покрытые темно-синим с золотистыми прожилками плащом, заросшее густой рыжей шерстью загорелое лицо, толстенные винтообразные рога...

— Счастливо ли было плаванье, повелитель? — вежливо спросил Ахмад. — Сердце каждого жителя Кантаха разрывалось от счастья в предвкушении встречи с тобой. И вот ты здесь, в Мелльехе, где тебя окружают сплошь друзья и почитатели. А я, твой недостойный слуга, покорно припадаю к твоим стопам, надеясь на твою великую милость и благословение.

И, не говоря больше ни слова, Ахмад и Нодар упали на колени, прямо в жидкую грязь, густо покрывавшую причал. Позади них, повинуясь неслышимому, но твердому приказу, бухнулось несколько тысяч жителей столицы.

— Превосходно, — громыхнуло рогатое существо. — Но мог бы и не лебезить, правитель Кантаха. Во всяком случае, так сильно.

— Помилуй, повелитель, — изумился Ахмад. — Мы ведь так...

— ...старались, — словно читая мысли, ответил Повелитель. — И поэтому устроили весь этот цирк?

— Одной твоей воли будет достаточно, чтобы...

— Правильно, — кивнул рогатый. — Ее хватит, чтобы каждый из вас превратился в мерзкую слизкую жабу. Но тебе повезло, правитель Ахмад, я не хочу этого. Во всяком случае, пока... Пока ты можешь лишь отпустить этих недоносков, раззявивших рты за твоей спиной, и приняться за размещение моих воинов, а также высадку моих милых зверюшек.

— Зверюшек?.. — в один голос воскликнули оба кантахийца.

— Ага, зверюшек. Моих домашних любимцев, так сказать, — усмехнулся повелитель. — Видишь ли, без них я даже не могу спокойно выйти из дома. Они моя боль и отрада... Так что позаботься о них, пока мои воины будут размещаться.

— Как прикажешь, повелитель, — пропищал правитель Кантаха, пропуская вперед своего рогатого покровителя. — Но... не стоит ли мне их опасаться?..

— Ах да! Чуть не забыл, они ведь очень своенравные... Вот, возьми... — Обросшая шерстью рука протянула склянку с темно-синей густой жидкостью. — Плеснешь это перед ними, и на некоторое время они станут смирные. Потом проводишь их в какое-нибудь укрытие, где их никто не увидит и откуда они не смогут сбежать. Регул!.. — проревел Повелитель, вглядываясь в лица своих воинов, однако тотчас хлопнул себя по лбу. — Демоны меня побери! Все забываю, что он остался в Колграде... Ладно, скажешь кому-нибудь из моих бойцов, пусть помогут тебе со «зверьми».

Ахмад и Нодар спустились в трюм. Пахло кислотой, разложением и прогнившими отходами. Вернее, не пахло, а воняло!.. Здесь, внутри главного корабля, тьма царила безраздельно. Ахмад и его телохранитель ступали осторожно, отмеряя каждый шаг, каждую ступень. А впереди доносилось яростное приглушенное рычание.

— Иди вперед, — приказал сопровождавшему их воину Ахмад, доставая из-за пазухи данную повелителем склянку.

Воин повелителя засветил лучину, и они снова двинулись вперед. Рычание переросло в жуткий скрежет и вой. И спустя мгновение они оказались в просторной комнате. А напротив них...

Ахмад внутренне содрогнулся. «Ничего себе, зверюшки!» Ужас и паника затопили сознание бывшего первейшего советника. Первый порыв был бежать отсюда, бежать как можно скорее и дальше. Однако Ахмад был не робкого десятка, и, немного промедлив, его рука, повинуясь несгибаемой воле хозяина, потянулась к крышке небольшого, невзрачного на вид флакона. Пробка шумно открылась, и комнату затопил пряный, слегка сладковатый запах трав, незнакомых правителю Кантаха. Утробное рычание, перемежающееся с заунывным воем, стихло.

— Забираем их, — коротко приказал Ахмад, сам удивляясь внезапно проснувшейся смелости.

Ахмад, Нодар и неизвестный воин выскочили наружу как ужаленные, при этом не забывая подгонять плетущихся перед ними «зверюшек». В порту не осталось ни единого человека — жителей Мелльехе словно ветром сдуло, а воины повелителя уже успели разбрестись по заранее приготовленным для них квартирам портового района столицы.

Остался лишь он. Рогатое существо одиноко возвышалось над грязной мостовой припортовой площади.

— Спрячь их где-нибудь на окраине города, — не поворачивая головы, сказал повелитель, словно спиной чувствовал приближение Ахмада. А может, своих питомцев?

Правителю Кантаха и его телохранителю ничего не оставалось, как повиноваться. Пока они подчиняются, но что будет дальше — неизвестно. Эльфы, не без помощи самого Ахмада и его дерзких вылазок, уже о чем-то догадываются и встретят противника во всеоружии.

Истребление повелителем и эльфами друг друга превосходно вписывалось в планы правителя Кантаха.

Убить одним ударом сразу двух зайцев — этих мерзких отвратительных эльфов и заставляющего стынуть в жилах кровь повелителя! — было бы верхом мечтаний. Но теперь при одном взгляде на тварей повелителя Ахмад засомневался.

«С их помощью он, пожалуй, сможет сломить эльфов. А сам останется в живых... И что тогда прикажешь делать, господин правитель? Стоп! — Ахмад мысленно одернул себя. — А что, если подмешать им тот же яд, что и Кухулину? Его дружинники так и остались лежать в песках. Так, может, и на этих тварей подействует?..»

Ахмад даже не успел додумать свой коварный замысел до конца, как его окатило ледяной водой, взявшейся из ниоткуда. Правитель Кантаха огляделся по сторонам и наткнулся на испепеляющий взгляд повелителя. Рогатое существо стояло напротив, широко расставив ноги, и выразительно рассматривало своего раба-союзника. Сомнений не было — повелитель читал мысли, причем делал это настолько легко, точно и не замечал поставленного Ахмадом двойного барьера.

— А ты страшный человек, правитель Ахмад, — неожиданно звонко расхохотался повелитель. — Но не волнуйся, я не собираюсь претендовать на власть в Мелльехе. Хватит пока и Банбы... А если серьезно, я бы не советовал тебе замышлять что-нибудь против меня, иначе твоя голова со стороны увидит свое жалкое тело. Надеюсь, ты меня понял, правитель?

Ахмад уже собирался возразить, однако, к своему великому удивлению, обнаружил, что не может открыть рта. Желудок скрутило в морской узел. Легкие сжались, избавляясь от ненужного воздуха. Повелитель что-то творил с его внутренностями, переворачивая их, сжимая, скручивая, и Ахмад ничего не мог поделать. Его магия была жалкой каплей в океане чар повелителя. А ведь Ахмад справедливо считал себя достаточно искушенным в чародействе и колдовстве — не зря же сам Кухулин не смог распознать в нем чародея!

— Думаю, этого достаточно. — Ахмад почувствовал, как к нему возвращаются силы. — Можешь идти, правитель Кантаха. И позаботься о моих зверюшках.

Правителю Кантаха и его телохранителю ничего не оставалось, как последовать прочь, исполняя приказ своего Повелителя. Ахмад понимал — с этим существом ему не совладать. Но, быть может, эльфам удастся?

...Когда правитель Кантаха в сопровождении «зверюшек» скрылся за углом, Муста-Гутанг позволил себе кривую презрительную улыбку. «Этот болван думает, что сможет уничтожить всех, не замарав при этом руки? Что ж, пусть остается в своем спасительном заблуждении. Когда с эльфами покончу — можно будет взяться и за Кантах. Мне нужна база, чтобы досконально изучить Звездный лес, вытянув из него все силы, а из Банбы это будет сделать нелегко...»

Он был уверен в своей победе. Тысяча лучших, отобранных Регулом и им лично воинов; два десятка морлоков — что еще нужно для триумфа? Разве что ты сам, Муста-Гутанг. Твоих сил и умений хватит, чтобы стереть в порошок почти любое воинство! Однако надо быть настороже, эльфы не простые смертные, только и способные на то, чтобы перекидываться жалкими чарами и бросаться на врага очертя голову, позабыв про осторожность и трезвый расчет. А кроме того, у них есть Раковина Жизни!.. Правда, сам Муста-Гутанг не слишком-то верил в ее будто бы божественные силы, но... никогда не стоит недооценивать противника. Мало ли, насколько далеко продвинулись хозяева Звездного леса в познании своей Раковины...

Его настолько захватили мысли о предстоящем сражении, что он даже не обратил внимания на подкравшуюся сбоку девочку, светловолосую, курносую, с большими голубыми глазами.

— Дяденька, а почему облака такие страшные? — жалобно пропищал тонкий девичий голосок. — Мама говорила, что красные облака — к большой беде.

— Что? Облака? — встрепенулся Муста-Гутанг. — А... э-э-э... ты откуда взялась?!

Как она смогла подобраться так близко? Он ведь ничего не почувствовал!..

Первым желанием повелителя было растоптать, стереть в порошок эту жалкую девочку. Однако глаза, небесно-голубые глаза смотрели на него весело, без страха и даже с некоторым интересом. Чего уж никак не могло быть! Ведь он — отвратительная, мерзкая тварь преисподен; его должны бояться! Бояться и ненавидеть — ведь так было всегда! А теперь...

«Что же это я? — мелькнула предательская мысль. — Испугался, что не боится и не презирает какая-то глупая девчонка?.. Нет. Ты не имеешь права жалеть ее, успокаивать. Ты воплощенный ужас, и плевать, что о тебе думают другие... Муста-Гутанг. Или как там тебя?.. Не важно. Сострадание — прерогатива слабых, а ты — силен. И будешь еще сильнее, когда...»

Обросшая рыжей шерстью, увенчанная когтями-кинжалами рука взлетела. И остановилась. Муста-Гутанг отдернул «карающую длань» в самый последний момент. А человеческое дитя — оно даже не моргнуло, не пошевелилось. Стоит себе как ни в чем не бывало и приветливо улыбается.

— Э-э... Нет... Облака красные, потому что с востока надвигается непогода, — вырвалось у бывшего служителя Гармонии. Муста-Гутанг готов был поклясться, что собирался сказать совсем другое, но слова сами находили выход. Другие слова, чужие, которых он уже не говорил невесть сколько лет: — Передай маме, что ничего плохого не случится... А теперь иди! Мне надо побыть одному...

Девочка со светло-голубыми глазами немедленно бросилась прочь, однако было непохоже, чтобы ее подгонял страх — лишь хорошая добрая новость, поведанная ей одним незнакомым и странным, но таким добрым «дяденькой».

«Нет, так расслабляться нельзя, — зло подумал Муста-Гутанг. — Чтобы тебя — великого и ужасного повелителя морлоков, владетеля Банбы, божества Великой пустыни, — и не боялись?!»

Однако как ни пытался он убедить себя в своем величии, перед глазами то и дело вставало лицо маленькой, едва ли десятилетней человеческой девочки. И ее глаза — необычайные, дивные.

Муста-Гутанг зло топнул, прогоняя наваждение. Людям опять удалось задеть его за живое. Но ничего, они еще ответят — за все ответят...

Над головой загрохотало. А ведь девочка права — облака и вправду какие-то странные... Однако Муста-Гутанг уже давно привык к тому, что все или почти все находится во власти простых смертных, к коим он также относился. Хотя признавать это он категорически отказывался — это пока он простой смертный, пусть сильнее многих, но все же смертный. А потом... У короля Банбы и божества Великой пустыни были далеко идущие планы, в исполнении которых он ничуть не сомневался.

Хватило лишь одного взгляда, и кровавые облака принялись истончаться. А спустя несколько минут вовсе рассеялись. Муста-Гутанг тряхнул головой, коронованной здоровенными винтообразными рогами. В порт Мелльехи неторопливо, словно растягивая удовольствие, вползал холодный серый вечер.

Густой непроглядный туман, последние закатные лучи, осторожно прорезающие серую завесу мглы... В свои права вступала коварная ночь, и Муста-Гутанг, криво усмехнувшись, отправился прочь из столичного порта. Вопреки устоявшемуся мнению, будто такие существа, как он, любят это время суток, совершают всевозможные темные обряды и так далее, — Муста-Гутанг ненавидел ночь. В ней он чувствовал себя неуверенно, скованно... Не то что днем!

Но до наступления дня было еще далеко, и оттого повелитель отправился на поиски своего раба-правителя. Ахмад должен был приготовить ему комнату во дворце, причем самую лучшую. Что ж, если она не окажется такой — правитель Кантаха будет очень долго умолять его о пощаде.

* * *

Фирийцы как будто забыли об их существовании. Уже четвертый день никаких тебе штурмов, отчаянных атак, дерзких вылазок. Даже вызовов на очередные переговоры не следовало! Казалось, Деамед и Кристиан потеряли всякий интерес к Лиомору. Однако Тир знал, что это не так, — фирийцы чего-то ждали, к чему-то готовились, но вот к чему — ни он, ни барон, ни все арийские воины, вместе взятые, не знали.

Затишье перед бурей — так говорил вездесущий Сконди, и так думал каждый осажденный в Лиоморе.

Но одному человеку сейчас было не до войн. Его мысли и душевные порывы занимала лишь одна — его возлюбленная, его единственная!

Две пары преданных влюбленных глаз встретились; два сердца коснулись друг друга. И тепло окутало их так, как никогда в жизни! Тир и Роланда стояли в затемненной просторной комнате, находящейся под самой крышей ратуши, и не могли отвести взгляда. Все слова уже давно сказаны, остались лишь чувства — всепоглощающие, всеозаряющие. И даже вечно неугомонный Огонек предпочел оставить их наедине, скромно устроившись в дальнем углу комнаты, откуда теперь доносился лишь хриплый отрывистый храп.

— Я давно хотел тебе сказать... Вернее, не сказать — предложить... но не знаю...

— Как я отреагирую?

— Да... Мне нелегко говорить... Раньше я видел смысл своей жизни в победах, славе, почестях... Это то, что вело меня вперед... Но теперь... я словно остановился и понял — моя жизнь была пуста. Пуста без тебя, твоего взгляда, твоей улыбки, твоего смеха! Я хочу...

— Я тоже...

— Дослушай.

— Зачем. Ведь все уже давно сказано. Слова ни к чему, они — лишние.

— Эти слова никогда не будут лишними.

Тир вдруг умолк. Внутри разгоралось пламя, равного которому он не испытывал никогда, да и не хотел бы испытывать, не будь ее рядом.

— Роланда, — наконец решился фириец. — Я... люблю тебя. И хочу... чтобы ты взошла со мной под венец.

— Великие боги! Милый! Как же долго я ждала этого! — воскликнула Роланда, прижимаясь к нему.

— Правда?!

— Ну конечно, глупенький. Ждала всю жизнь! И даже больше жизни...

Две пары рук вновь сомкнулись в беззвучном нелепом танце. Губы прижались друг к другу... И влюбленные застыли посреди едва озаряемой парой тусклых свеч комнаты. Ночь согревала их своим невидимым теплом, легкий ветер обдувал, не давая раскалиться до предела. Как будто сам мир притих, ощущая их слепое пламенеющее единение...

Сколько они простояли — никто из них так и не понял. Ночь завершала свой обязательный обход, уступая черед своему вечному сопернику — дню...

И когда они уже собирались уходить, раздался осторожный стук.

— А-а! Вижу — помешал, — послышался веселый голос. — Сожалею, но вынужден прервать вас. Фирийцы что-то замыслили.

Из непроглядной тьмы выступил барон. Судя по его виду, его самого только что подняли с кровати, принеся очередную чрезвычайную новость — уж сколько их было за время войны!

— Отец! — воскликнула Роланда, покрываясь ярким пунцовым румянцем. — Почему ты не постучал?

— Я постучал, — усмехнулся барон. — Просто вы не слышали — вам было не до этого. Однако я вынужден забрать у тебя Тира, дочь моя. Всего на час, не больше. Когда мы обсудим сложившуюся ситуацию, я незамедлительно верну его тебе.

— Что вы, Миран? — наигранно всплеснул руками Тир — благо в темноте не видно его «превосходного» актерского таланта. — Я немедленно отправляюсь с вами! Война не терпит промедления!.. Правда, если Роланда не против...

— Она не против, — поспешил заверить своего воина Миран. — Ведь я прав, дочка?

— Ну-у... — замялась баронета. — В общем, не против. Но только если ты вернешь его хотя бы до конца ночи.

— О, можешь не сомневаться! От столь важных дел я не посмею оторвать твоего воздыхателя больше чем на несколько часов, — рассмеялся барон. — Ну что, Тир, пойдем? А то Роланда может и передумать...

Тяжелая дубовая дверь захлопнулась. В коридоре их уже ждали граф Остерил, Валлиан и Сконди, — гном просто не мог упустить случая принять участие пусть и в наскоро собранном, но, несомненно, важном совете.

— Кажется, все в сборе, — одобрительно обвел взглядом своих командиров Миран.

— А как же Рамалия, Ле Гуин?.. — осторожно поинтересовался Тир. Похоже, только он один не был посвящен в детали их предстоящего совета.

— Рамалия и озерники уже на месте, — отозвался барон. — Ладно, господа командиры, нам пора.

Ответом было лишь гробовое молчание. И Тир удивился — наверное, новость и вправду была настолько важна, что Миран не постеснялся собрать всех своих командиров, невзирая на глухую ночь и длившееся уже четыре дня так называемое перемирие.

Они миновали третий этаж, затем второй, первый. Вот слабо освещенное подворье... Потом вокруг запылали десятки факелов, в свете которых тотчас вынырнуло слегка обеспокоенное, измазанное грязью лицо — Ле Гуин.

— Прошу за мной, — отрывисто произнес озерник, указывая на прислонившуюся к оборонительной стене дозорную башню.

Барон в сопровождении своих командиров последовал за ним. Тишина вокруг буквально резала уши, однако, когда они приблизились к стене, стало слышно какое-то странное поскрипывание, глухие удары и звон металла. А доносилось все это как раз из-за стены.

— Что здесь происходит? — шепотом спросил гнома Тир. Сконди не успел ответить, как вокруг них тотчас вспыхнули десятки огней.

Теперь Тир мог лучше рассмотреть озерника. Взъерошенные волосы, лицо полностью исцарапанное, кое-где покрытое тонким слоем грязи, растерянный взгляд — в общем, полное несоответствие тому, что привык видеть фириец, глядя на своего друга — образец храбрости и хладнокровия.

— Несколько часов назад он вернулся из разведки, — не дожидаясь очередного вопроса, сказал Сконди.

— Он что же, выбирался за пределы оборонительных стен? — не поверил Тир. — В лагерь противника?

— Ага, — кивнул гном. — Гуин и еще несколько баронских гвардейцев.

— И он... — начал было Тир, однако гном лишь досадливо поморщился.

— Скоро все узнаешь, — посулил гном и, не говоря больше ни слова, нырнул в темный провал двери дозорной башни.

Что же такого он узнал? Неужто у Деамеда с Кристианом появился новый козырь в рукаве?! Тир лишь фыркнул и устремился вслед за гномом. Барон с остальными уже давно скрылись внутри дозорной башни, и Тиру ничего не оставалось, как поспешить. Еще пропустит самое главное!..

Он буквально вылетел на смотровую площадку и едва не наткнулся на все того же гнома. Вокруг все так же царила тишина, иногда прерываемая глухими металлическими ударами. Барон в обществе Рамалии и обоих озерников перевесился через зубчатую стену и напряженно вглядывался в темную даль. Остальные же, окружив барона плотным кольцом, тихонько перешептывались.

— Сейчас увидишь, — мрачно произнес гном, подходя к прорези между зубцами. Тир последовал за ним.

И то, что ему открылось, заставило его пошатнуться. Хотя чего-то такого можно было ожидать...

Фирийский воевода пригнал к стенам Лиомора осадные орудия — вернее, их составляющие. Стенобитные машины, онагры, скорпионы, требушеты, гигантские тараны, осадные башни...

Поле перед городом-крепостью было сплошь усеяно огнями — фирийцы трудились в поте лица, собирая и устанавливая осадные машины. На защитников города им, судя по всему, было наплевать. Видят? Ну и пусть. Все равно поделать ничего не могут...

— Деамед пригнал к Лиомору все, что только мог достать, — мрачно произнес Ле Гуин. — Я насчитал три требушета, пару скорпионов, столько же онагров, а также три осадные башни. Вернее, уже две, — поправился озерник, указывая на догорающую башню, от которой осталось лишь несколько весело полыхающих бревен. — К утру они будут готовы. Это не считая многочисленных таранов и стеноломов.

Командиры барона озадаченно переглянулись. С осадными машинами фирийцы смогут захватить Лиомор за один, максимум два-три дня!

— Как насчет обслуги? — осторожно поинтересовался Валлиан.

— Достаточно опытные, — ответил Ле Гуин, прижимая руку к левому боку. — Знают толк и в своих осадных игрушках. И в искусстве меча тоже. В разведку нас отправлялось девятеро; вернулось двое — я и еще один, по имени Брабан.

— Брабан? — удивился Тир. Один из его лучших бойцов ходил вместе с Ле Гуином?

— Он сам вызвался, — развел руки озерник, как бы извиняясь перед другом. — Я понимаю, что это твой боец. Но добровольцев было очень мало, и я согласился...

— Ладно, — встрял барон. — Вернулись лишь двое, но теперь у фирийцев не три осадные башни, а две! Правда, особого оптимизма это не добавляет. Что будем делать, господа командиры? Утром фирийцы начнут очередной штурм, но теперь это будет уже совсем по-другому.

Ответа не было. Каждый из присутствующих лишь оторопело всматривался в ночную тьму, усеянную сотнями огней. Осада Лиомора длилась уже несколько недель, однако никто из них даже и не предполагал, что Деамед сможет притащить под стены осадные орудия. Да и где ему было их взять? Фирийцы находились на территории своего врага, а на то, чтобы собрать тот же требушет из подручного материала, ушло бы не меньше месяца!..

— Это дело рук Кристиана. — Рамалия сказала то, что каждый из командиров барона думал, но о чем не решался сказать.

— По-моему, у нас остается только два варианта, — тихо проговорил Тир. — Первый мне не особо нравится, а второй — граничит с безумством.

Собравшиеся переглянулись. Никто не сомневался, что Тир способен найти выход из любой ситуации, особенно после прорыва в саму крепость. Но сейчас... что можно придумать сейчас? Лиомор окружен, помощи ждать неоткуда, припасы кончаются...

— Ну, говори же, — первым не выдержал Миран.

— Помощи ждать неоткуда, — принялся рассуждать Тир. — Остальные имперские войска либо держат оборону, либо заперты так же, как и мы. Войска Коннахта до сих пор нет.

— Великий Герцог лично обещал мне, — гордо вскинулся Остерил. — Возможно, его что-то задержало!..

— Нам надо выиграть время, — не обращая внимания на пламенную речь графа, продолжал фириец. — Доблестный граф обещал нам помощь своего сюзерена — значит, так оно и будет. Причин не доверять графу у меня нет... Мы можем выторговать некоторое время в обмен на Ломарка, — закончил Тир, однако было заметно, как он сам скривился, произнеся последнее предложение.

Среди воинов барона послышался ропот неодобрения, который тут же перерос во всеобщее возмущение.

— Этим мы запятнаем свою честь!..

— Неслыханно!..

— Покупать несколько лишних дней ценой выдачи противнику государственного изменника?..

И лишь один Сконди остался спокоен. Его лицо внезапно стало подобно каменному изваянию — ни морщинки какой, ни удивленного взгляда. Гном понимал, шансов мало, если не сказать — почти не осталось... Но с другой стороны, чтобы он, да не придумал выхода из сложившейся ситуации? Не может быть! И не из таких переделок выбирались.

— Давай лучше второй вариант, — одними губами, так, чтобы его слышал только Тир, сказал гном. — Ты же видишь, никто из них не пойдет на такое.

— Хорошо! — Тир, перекрикивая взволновавшихся соратников, выступил вперед. — Тогда нам ничего не остается, как... Дать противнику бой! Напасть первыми — так сказать, эффект неожиданности.

Все как один умолкли. Напасть первыми означало проиграть, но проиграть с достоинством, погибнуть смертью храбрых. И Тир, видя замешательство среди своих товарищей по оружию, решил, что именно сейчас надо доказать им — фирийцев можно победить! Пусть ценой громадных потерь, но все же победить.

— Нас не много. Мы окружены. Но в наших сердцах еще остался огонек надежды! Я служил под началом Деамеда и могу сказать, что этот полководец не отличается особыми воинскими талантами. Мы можем победить!.. Зачем мы оборонялись, зачем проливали кровь, если теперь не верим в собственные силы? На нашей стороне правда, а значит, и сила!.. Или вы не хотите пролить кровь за свою страну, за свой народ, который уже сейчас ропщет, когда фирийцы вытаптывают их поля, сжигают дома, уводят детей?! Или мы не хотим наказать того, кто вторгся в чужой дом и теперь огнем и мечом устанавливает свои порядки?!

Тир говорил настолько пламенно и воодушевленно, что его соратники, даже те, у кого почти не осталось надежды, воспрянули духом.

— А осадные орудия... Они нам не помеха. Пусть они разнесут на осколки город, пусть вытопчут вокруг него поля, но останутся простые люди, которые отомстят своим обидчикам так, что даже небеса содрогнутся от их мужества и самопожертвования!

— Ты говоришь все верно, мой мальчик, — мягко произнес барон Ильтиу, утирая проступивший на лбу пот тыльной стороной руки. — Но то, что ты предлагаешь, — верная погибель... Фирийцы уничтожат всех, а подоспевший великий герцог застанет лишь поле, усеянное трупами, обглоданными диким зверьем, засыпанное плотным снежным ковром...

— Гм... хм... А вот тут вы ошибаетесь, Миран, — неожиданно выступил вперед Сконди. — У меня есть одна неплохая идея. И я полагаю, вы согласитесь с ней, как только мы с Тиром изложим ее смысл...

Воины барона, как по команде, повернулись к ухмыляющемуся гному.

— Роланда, если я не ошибаюсь, попала в город с помощью туннелей туатов? Так вот, мы можем воспользоваться этим обстоятельством. Выведем часть людей через подземные ходы и ударим в тыл!.. Но это не основная задача арийского войска...

— Другая часть воинов, — продолжил вслед за другом Тир, — достаточно внушительная, чтобы фирийцы поверили, вступит в бой с защитниками осадных орудий. Фирийцы могут не поверить. Но для этого нам понадобится всего-навсего питомец Роланды — Огонек. При помощи его магии осадные машины фирийцев запылают со всех концов, и Деамеду ничего не останется, как броситься на выручку. В это время еще одна группа войск вырвется из крепости и ударит по противнику. Несомненно, чего-то такого и Деамед, и Кристиан будут ожидать, но именно для такого случая нам и нужен будет отряд, который ударит врагу в тыл!.. И как бы ни закончилась битва, каждому командиру нужно помнить — выигрыш в этой битве не обязателен. Главное, уничтожить осадные орудия противника, а также внести смуту и панику в ряды противника — тогда каждый эриец сможет продать свою жизнь подороже или же расплатиться за погибшего друга сторицей.

Все понимали — это наилучший выход из сложившейся ситуации. Но сколько людей погибнет во имя исполнения этого безумного и в то же время почти идеально плана, как сказал бы гном?

— Зачем рисковать? — устало произнес Валлиан. — Ведь мы можем просто увести всех до единого через те же подземные туннели. А там можно подать весть тому же барону Раре...

— Вы что, забыли, о чем я только что говорил? — искренне удивился Тир. — Отступить — значит сдать Лиомор без боя! К тому же если Раре до сих пор не пришел на помощь — значит, с ним что-то случилось. Другого объяснения я не нахожу... Но дело не в том. Как же наш долг защищать эту землю любой ценой, даже ценой собственной крови и жизни?! Как же простой люд, который просто не в состоянии защитить свою родную землю от притязаний захватчиков? Они ведь надеются на нас, мы — их последняя надежда, их последний рубеж!.. Разве это ни о чем не говорит?

Казалось, Валлиан враз утратил дар речи, да и все остальные — тоже. Все верно. Что будет с простыми поселянами, когда они покинут город-крепость? Они ведь верят в них, в их победу. Иначе уже давно бы разбежались кто куда. Но нет! Они вместе с оставшимися воинами терпят голод и всяческие лишения, голод и разрушения, постоянно ощущают ужас вторжения и страх смерти!

— Ты прав, Тир, — встрепенулся Остерил, пожимая руку своему товарищу по несчастью. В глазах графа мерцал огонек надежды, и даже более того — веры. Коннаский боец верил в победу! И это несмотря на то, что полк Ильтиу сейчас находился в крайне невыгодном положении. — Это наш единственный шанс. Выйти навстречу врагу и показать, чего стоят арийские и коннаские клинки!

— Да! Мы ударим по врагу вместе! — в свою очередь воскликнул барон Ильтиу. — С разных концов — так, чтобы фирийцы раз и навсегда умылись своей кровью и у них навсегда пропало желание мериться силами с эрийскими полками! Но... — барон внезапно запнулся, — кто возглавит эти отряды? И кто останется в замке, являя собой тот самый последний резерв, на который мы будем надеяться, если что-то пойдет не так, и кто сможет открыть ворота, прикрыв отход основных войск в случае отступления?..

— Думаю, этими людьми будете вы, Миран, вместе с доблестным Валлианом, — весело стрельнула глазами Рамалия. — Я же хотела отправиться туннелями Лиомора...

— Превосходно! — воскликнул неугомонный гном. — Ну а мы с Тиром и Ле Гуином займемся осадными орудиями противника. Ведь справимся, друзья?!

— Чего же не справиться, — угрюмо согласился Ле Гуин, до сих пор пытаясь отодрать засохшую грязь со своего любимого плаща. — И не с таким справлялись.

Глаза светились яростным огнем, сердца пылали, — а что еще нужно для победы?! Она близка и одновременно так далека, но кому, как не им, приблизить ее?.. Фириец на службе императора Эриу, гном, уроженец Снежных гор, два озерника — воины Высшей Воинской Касты, изгнанные из своих кланов, арийская воительница и вечно молодой, веселый и бесшабашный коннаский граф — волею случая оказавшиеся в осажденном Лиоморе и теперь ставшие его последней надеждой, как впрочем, и надеждой всей империи!..

— А я поддержу Тира и Сконди второй атакой из крепости, — вставил граф Остерил.

— Все понятно, — наконец сказал барон Ильтиу, после того как все его командиры выразили согласие. — Вы, господа командиры, уже все решили без меня, как я погляжу. Ну что ж, я подчиняюсь вашему решению, хотя — видят всемогущие Боги! — оно мне не нравится. Но другого плана у нас нет, а значит... Да будет благосклонна к вам судьба, дети мои!..

Ночь подходила к концу. Предрассветные сумерки разорвали два яростных луча и так же, как появились, — внезапно исчезли, оставляя после себя слабое красно-желтое сияние.

— Надоело мне это бездействие, — проворчал Сконди, опираясь на свою секиру, уже ставшую местной знаменитостью.

Тысяча эрийских воинов, среди которых был и любимец бывшего фирийского тысячника Брабан, топтались перед замкнутыми воротами Лиомора, в предвкушении предстоящей схватки. Тир и Сконди объяснили им, в чем состоит их задача, и воины на удивление быстро и безропотно приняли приказ как должное, как и подобает настоящим воинам, не ведающим страха и печали.

— Осталось совсем чуть-чуть, — ответил Тир, не поворачивая головы. Он вглядывался в едва освещенную даль, где исчез Ле Гуин с десятком отобранных лично им бойцов. — Как только Ле Гуин подаст сигнал — начнем. А пока наша задача — ждать.

— Да понимаю я, понимаю, — кивнул гном. — Просто это может оказаться решающим сражением. И я... волнуюсь. Вдруг что-то пойдет не так?

— Ого! — воскликнул Тир. Ему даже не приходилось изображать удивление! — Чтобы наш бесстрашный гном и боялся?! Отродясь такого не припоминаю.

— Не боюсь, а волнуюсь. Что я, не человек? — отмахнулся Сконди и, тотчас заворчав, добавил: — Вот демоны! Уже человеком себя называть стал. С вами, глядишь, и до еще большего докачусь!..

— А чем тебе не нравятся люди? — казалось, искренне удивился Тир. — По-моему, неплохая раса. Сбреешь бороду, станешь чуть повыше, нос слегка подправим...

— Шутить изволим? Ты говори да не заговаривайся, дружок, — нахохлился гном. — Борода гнома — его гордость! И шутить на этот счет — никому не позволено.

— Извини, наверное, глупость сказал, — улыбнулся Тир, поглаживая ластящегося у ног, взъерошенного Огонька, который теперь как-то презрительно косился на гнома. — Надеюсь, ты не обиделся?

— Да что уж там, — отмахнулся Сконди. — Разве я когда-нибудь обижался на тебя, мой мальчик? Просто не надо пренебрежительно отзываться о бороде гнома, как, впрочем, и о его храбрости. И успокой, пожалуйста, своего пса, — как бы невзначай заметил гном. — Мы, гномы, выполняя древний завет Подгорного Отца, не слишком любим харалов. Их прежние хозяева одно время враждовали с нашим племенем, и Подгорный Отец не одобряет все, что связано с ними.

— Можешь не объяснять. Я слышал, что туаты враждовали с гномами, — ответил Тир. — И даже догадываюсь, что вы оказали немалую поддержку Сыновьям Миля в борьбе с божественной расой... Но сейчас мы на одной стороне. Люди, гномы, харалы — не суть важно. У нас один враг. А значит, мы друзья и союзники.

Гном хотел что-то ответить, но лишь фыркнул и отвернулся. Близость огненного пса его никак не воодушевляла, однако Тир был прав — у них сейчас один враг. А объяснения... Пусть их, можно оставить и на потом.

Однако время шло, но Ле Гуин так и не подавал сигнала. Рамалия, а вместе с ней и Ле Криан уже давно ушли мрачными подземельями туатов — фоморов, извечных врагов, канувших в небытие вместе со своей злобой и непримиримостью, оставив после себя множество неразгаданных загадок, среди которых был и питомец Роланды. Огонек, казалось, понимал абсолютно все. Его хозяйка сказала «отправляйся с Тиром», и огненный пес пошел, хотя мог и не послушаться. И теперь вся надежда была на него...

На горизонте показались силуэты двух солнц, пока еще слабые, едва заметные, но уже готовые заполыхать нестерпимым живым огнем, освещая заснеженное поле перед Лиомором. Уже гораздо четче стали заметны черные тени фирийских осадных орудий. Где-то там сейчас был Ле Гуин, который должен был хоть на короткое мгновение отвлечь внимание обслуги орудий и их защитников.

«Вот если бы тот неведомый старик опять помог, — с надеждой подумал Тир. Однако такого нужного сейчас лица грозного седовласого старца не было. — Хотя...

Зачем нам его помощь? Он уже помог один раз, и надеяться на другой — не следует. Он был прав, человек может все... или почти все. Но сейчас это не важно. Вера и надежда — вот что зажжет сердца защитников Лиомора. И мы дадим им эту надежду!..»

Тир оглянулся назад. Его воины в нетерпении топтались позади, перешептываясь друг с другом. О чем — Тира не волновало, главное — чтобы они были полны решимости.

Но отчего медлит Ле Гуин!

И тут у подножия ближайшего к Лиомору требушета раздался резкий пронзительный свист, после которого в воздух взлетело сразу три зажженных факела — сигнал к атаке. Тир и Сконди встрепенулись — начинается...

— Оружие к бою! — проревел Тир, отстраняясь от смотрового окошка, и эрийцы мгновенно подобрались, готовые устремиться вперед, навстречу врагу.

Створки ворот жалобно заскрипели и поползли в стороны. Внутрь крепости ворвался тусклый серовато-желтый свет.

— Вперед! Покажем врагу, чего стоят эрийские клинки!

Тысяча защитников Лиомора устремились вперед, словно зловещая морская волна, с каждым метром набирающая свой разбег, дабы в одно мгновение обрушиться на презренные береговые скалы.

Неожиданно рядом с Тиром оказался Брабан. И эрийский командир мысленно улыбнулся — этот парень нравился ему все больше и больше. Смелый, рассудительный, немного отчаянный и веселый — почти точная копия Кальтора!.. «Как же мне тебя не хватает, старый друг. Как раньше — плечом к плечу, душа к душе... Но ничего, я еще отомщу за тебя! И найду способ пройти „дорогой, в конце которой нет пути назад"! Вот только закончится война...»

Охрана фирийских орудий заметила тысячный отряд эрийцев и бросилась им навстречу. Загудел фирийский боевой рог. Однако Тир знал: пока к требушетам и онаграм противника подоспеет подмога, они их уничтожат... Если их шанс в быстроте и внезапности — что ж, они сделают все возможное и невозможное!..

До осадных орудий оставалось около сотни метров, когда они столкнулись с охранниками и прислугой. Да, Ле Гуин был прав, прислуга оказалась довольно хорошо обучена правилам строевого боя, да и в умении владеть мечом они были не из последних. Фирийцы, достигнув рядов своего противника, в одно мгновение образовали два небольших клина. И спустя считанные секунды врезались в ряды защитников Лиомора.

Тир уже давно привык, что его противником раз за разом оказываются воины, дух которых почти невозможно сломить несмотря ни на что. Сначала простые поселяне на границе Фир-Болга и Торговой Гильдии, потом не знающие страха орки, а теперь вот ничем не примечательные фирийцы, но до чего же бесстрашные и уверенные, пусть не в победе, но в своей правоте, а значит, и в успехе!.. И каждый раз положение спасала либо простая случайность, либо мужество и бесстрашие его воинов, которые в решающий момент перевешивали все заслуги противника...

Тир рубился в первом ряду, личным примером воодушевляя и ведя за собой своих бойцов. Где-то рядом были Сконди и Брабан — он это чувствовал. Что ж, если его друзья бьются, значит, должен и он!..

Фирийцев было около пяти сотен — в два раза меньше, чем эрийцев, однако ни один из противников так и не продвинулся вперед даже на метр. Два воинственных отряда столкнулись, и теперь никто не хотел уступать. Повсюду мелькала смертоносная сталь, слышались крики боли, отчаяния и злобы — так рано приходится уходить!..

— Тир! — проревел Сконди, отбрасывая очередного фирийца. — Надо что-то решать. Через несколько минут здесь будет несколько десятков тысяч фирийцев. И нас раздавят, как котят!..

— Сейчас должен начать Остерил, — не поворачивая головы, ответил фириец.

Однако он понимал: если граф опоздает — им конец! Подоспевшее подкрепление противника просто сомнет их, не оставив даже следа.

— Смотрите! Фирийцы приближаются, — сплюнув сгусток крови, неожиданно закричал Брабан.

Тир оглянулся. Благо он получил небольшую передышку — никто из фирийцев не решался нападать на арийского командира — уж слишком многих он сразил!.. С северо-запада на них двигалось внушительное войско врага. Не отряд, а войско! Десятки тысяч!.. Однако краем глаза Тир увидел, как открываются ворота Лиомора и наружу выплескивается новая волна защитников города-крепости. Граф Остерил!..

— Конны с нами! — проревел многоголосый вопль над полем битвы.

Тир распрямил плечи и с новыми силами бросился на врага. Остерил выступил! Но будет ли он первым? Или же фирийцы окажутся у осадных машин раньше?

— За правду!!

Тир и сражающийся неподалеку Сконди встрепенулись. Ле Гуин. Он жив!

Фирийцы остановились, строй дрогнул, а у самого подножия машин вверх взлетели четыре одиноких факела.

— Ну что, Огонек? Теперь пришел твой черед, — озираясь по сторонам, сказал Тир.

И огненный пес услышал его, словно возлюбленный его хозяйки находился рядом. Посреди плотно сомкнутых рядов фирийцев взметнулось яростное пламя. Точно стена огня, она разделила прислугу осадных орудий пополам. Искры посыпались во все стороны, и в пламенеющей стене показалась довольная морда молодого харала, мол, все исполню, хозяин...

— Командир! Справа! — окликнул Тира Брабан.

Тир едва успел увернуться. Возле самого лица промелькнуло два наконечника копий. «Гран! Здесь? Не может быть!..» Он инстинктивно отмахнулся. Однако Грана рядом не было — кучка простых фирийских воинов, и все. Почудилось?.. Однако сквозь прореженный строй фирийцев стало видно весь правый фланг. А оттуда... С востока на них также двигалось войско фирийцев. Их окружали, и неизвестно, успеет ли Остерил...

Тем временем по фирийскому строю прошла судорога, а за их спинами уже вовсю запылали все до единой осадные машины. И фирийцы побежали так, словно за ними гналось полчище опьяненных от теплой человеческой крови демонов.

— Они бегут, — радостно воскликнул Сконди. Его секира взлетела вверх, салютуя воинам, сражавшимся с ним плечо к плечу.

— Но это еще не конец, — мрачно ответил Тир, указывая на приближавшуюся с двух сторон фирийскую конницу. — Надо отступать, иначе нас раздавят.

— Ты прав, — согласился Сконди. — Граф Остерил не успеет...

— Брабан! Отходим к крепости, — Тир повернулся к эрийцу, уже не слушая бормотание гнома. — Надо, чтобы Остерил оказался рядом раньше, чем фирийцы.

— Будет сделано, — кивнул Брабан и тут же отправился раздавать приказания: — А ну-ка, ребята, давай назад под защиту коннов!.. Отступать правильным строем, не то самолично головы поотрываю!..

Тир и Сконди же, напротив, остались. На них неслась темная громада противника, однако каждый из них сейчас думал о другом. Куда подевался Ле Гуин? Ведь именно его голос они слышали перед тем, как фирийцы дрогнули. Куда подевался Огонек?

— Кхе... кхе... — послышалось за спиной. — Славно погуляли. Да и пес твой ничего, знает толк в поджогах.

Фириец и гном резко обернулись. Перед ними как ни в чем не бывало стоял Ле Гуин, весь измазанный сажей, взъерошенный, однако довольный собой. У его ног, словно пытаясь сбить остатки жгучего пламени, катался по земле Огонек. Позади озерника возвышались два рослых воина-близнеца.

— Ну, в общем, мы все сделали, — одними губами улыбнулся Ле Гуин. — Правда, нас осталось только трое... Но это ничего! Зато мы спалили все осадные машины противника. И даже те, что еще не были построены... И все благодаря Огоньку! Если бы не он...

Он еще не успел договорить, а друзья уже бросились к нему, обнимая, хлопая по плечам, пожимая руку. Тир и Сконди были искренне рады, что их друг остался жив и — даже более того! — превосходно справился со своим заданием.

— Ладно — а то совсем задушите, — осторожно проговорил Ле Гуин, освобождаясь из дружеских объятий. — Нам надо уходить. А то окажемся в летописях под именами самых глупых и недальновидных командиров, позволивших противнику захватить себя, в то время как остальные храбро сражались.

— Ну, за гномом им не угнаться, — рассмеялся Сконди. — Однако ты прав, Гуин, нам надо уходить.

И друзья припустили к надвигающемуся с юга отряду графа Остерила.

Они достигли коннаских рядов, когда противник был уже в нескольких сотнях метров. Полетели арбалетные болты, стрелы, пущенные из пращи камни. Однако графа это отнюдь не смутило.

— Вперед! Во славу Коннахта и великого герцога!

Конны устремились вперед навстречу разворачивающейся в длинную линию армии Фир-Болга. Теперь каждый из защитников Лиомора видел — фирийцы бросили на них все войска, оставив в резерве разве что несколько небольших отрядов.

— Осталось дело за малым, — на бегу бросил Сконди. Он и Тир опять оказались в первых рядах. — Лишь бы Рамалия и Криан успели.

— Они успеют, — уверенно ответил Тир и добавил: — Как только они ударят Деамеду в тыл, отдавай приказ к отступлению.

— Ясно дело. Главное мы уже сделали...

Армия Фир-Болга и отряд графа Остерила, поддерживаемый поредевшей, но не утратившей боевого духа тысячей Тира и Сконди, столкнулись внезапно. Вот, казалось бы, противник еще далеко, и вот он уже рядом. Копья, мечи, секиры, клевцы столкнулись в кровавом, вечном, как сама земля, танце. Человеческие тела смешались. Где друг, где враг — непонятно; лишь инстинкт подсказывал бойцам, куда бить и откуда ждать вражеский удар. Тир опять потерял из виду Огонька, Сконди и Брабана. Рядом остался только Ле Гуин, и ярость, с которой он рубился, приводила фирийца в ужас. Откуда столько ненависти, откуда такое стремление поскорее отобрать жизнь своего противника?.. Тир спрашивал и не находил ответов. Раньше озерник казался ему образцом хладнокровия и рассудительности, но теперь в него как будто вселился целый сонм кровожадных, алчущих лишь чужой смерти и всеобщего хаоса демонов!..

— Ле Гуин!

Озерник не отзывался, словно весь мир вокруг стал для него несущественным. Однако больше обращать внимание на друга Тир не мог. На него накинулось сразу несколько фирийцев, и, совсем недавно ставший арийским командиром, Тир вынужден был вступить с ними в схватку.

Внезапно фирийцы остановились, замешкались. «Странно. Их ведь в десятки раз больше», — успел подумать Тир. Однако ответ пришел быстрее, чем он ожидал. Все тот же маневр, которым он сам еще совсем недавно воспользовался при прорыве к Лиомору, теперь был проделан подоспевшими Рамалией и Ле Крианом. Фланги противника сотрясали конвульсии, а спустя минуту передовые шеренги фирийцев прорезали два закованных в сталь клина, отдаленно напоминающих гномьи хирды. Однако только отдаленно, ведь отрядам Рамалии и Ле Криана было далеко до подгорных воителей, как в хладнокровии, так и в умении биться тесным строем.

— Отходим! — заорал гном, перекрывая шум боя. — К крепости! Не нарушая строя!

— Сбиться поплотнее! — в свою очередь заревел Остерил, и союзные войска попятились назад.

Коннаские конники, ударив в последний раз во фланги противника, рассыпались и устремились к Лиомору. За ними шли, сохраняя хоть какое-то подобие строя, отряды Тира и Рамалии, прикрывала же отступление относительно свежая коннаская пехота, еще как следует не попившая вражеской крови.

Фирийцы бросились за противником очертя голову. Они понимали: если дать имперским войскам хоть минуту передышки — они уйдут, и тогда их уже будет не достать за высокими неприступными стенами Лиомора, — осадные машины ведь сожжены.

— Потерпите, братцы, — воодушевлял своих воинов Тир. — Ворота уже близко. А за ними фирийцам уже нас не достать... Осталось совсем чуть-чуть...

Ворота Лиомора уже во второй раз за день заскрипели и распахнулись, принимая в сердце крепости своих защитников. Сначала коннаские конники, затем отряды Рамалии и Тира, и вот уже все войско втиснулось в закрывающиеся ворота.

— Хух, — выдохнул граф, подходя к Тиру и Сконди. — Хорошо поработали, друзья. Все хорошо; и вы, и Рамалия с Ле Крианом, и я тоже. Только теперь, боюсь, придется замуровать вход в подземелья Лиомора. Фирийцы скоро разберутся, в чем дело, и найдут вход.

— Думаешь, я здесь зря просиживал, пока вы там геройствовали, — раздался веселый голос барона. Миран сейчас продирался сквозь сплошную толпу воинов, пытаясь поближе подобраться к своим командирам. — Выход из Лиомора замурован, и теперь не один фириец не сможет проникнуть в город незамеченным.

— Миран! — воскликнул Тир. — Не могли бы вы сказать... где сейчас Роланда?

— Х-ха! С поля битвы и в объятья любимой?! Красиво, ничего не скажешь, — подбоченился барон. — Ну... ладно, у тебя есть несколько минут, пока остальные займут свои места на стенах Лиомора. Она в ратуше, в своей комнате... Но потом — ко мне! Причем обязательно. Надо обсудить дальнейшее положение дел. И еще, — как бы невзначай добавил барон Ильтиу, — Остерил, возьми под свое командование Валлиана. А то бедняга замаялся ничегонеделаньем, пока вы развлекались с фирийцами.

Не обращая более внимания на смешки барона, графа и его товарищей, он бросился к ратуше. Благо, она находилась всего в двух кварталах от городских ворот. А кварталы в Лиоморе были довольно маленькими. Так что не прошло и пятнадцати минут, как Тир уже был у цели.

Вход был не заперт, и Тир, рванув дверь, нырнул в черный провал здания. Ноги несли его, наверное, быстрее ветра, несмотря на то что он выдержал двухчасовой бой и теперь просто обязан был свалиться обессиленным на холодные ступени лестницы. Однако он бежал. Роланда где-то наверху!..

Ее комната оказалась незапертой. Несмотря на пробивающийся в зарешеченные окна свет, в комнате горело как минимум десять, а то и двадцать свечей.

— Тир! Любимый! — вскинулась Роланда, едва увидев застывшего на пороге возлюбленного. — Ты цел! Хвала богам! Я молилась, чтобы они уберегли тебя, и я была услышана.

Тир даже не успел ответить, как Роланда уже повисла у него на шее, целуя в губы, щеки, обнимая, прижимаясь покрепче.

— Я рассказала отцу, — Роланда вдруг отстранилась и потупила взор.

— О чем?

— О твоем предложении.

— И... что он ответил? — еле выдавил из себя фириец. Видят боги, как он ждал этого момента и как боялся его!

— Отец благословил наш будущий союз, — кротко ответила Роланда. Щеки залил румянец, голова склонилась вниз — как будто она просила у отца руки Тира, а не он ее.

— Так это же прекрасно! — прильнул к возлюбленной Тир. — Но... давай поговорим об этом позже. Хорошо? Ты только не обижайся. Просто твой отец настоятельно просил, чтобы я обязательно явился к нему. Он дал мне совсем немного времени, чтобы я с тобой повидался. Но после совета... или что там будет... — Тир мягко отстранился, — я обязательно вернусь. Никуда не уходи.

— Да куда ж мне уходить? — улыбнулась Роланда. — Ступай. Отец не любит, когда его заставляют ждать...

Окрыленный обжигающим, всепоглощающим чувством под названием «любовь», он мчался вниз, не замечая ничего вокруг. Несколько раз мимо него промелькнули испуганные лица прислуги замка, какие-то странные воины в черном, пару зазевавшихся гвардейцев, которых он чуть было не снес, — он не замечал ничего. Барон Ильтиу благословил их брак! Что может быть лучше?..

— А, уже управился? — не оборачиваясь, сказал Миран, когда Тир оказался на пороге. — Тогда слушайте меня внимательно.

В горнице помимо барона находились Рамалия, Ле Гуин, Остерил и Сконди.

— Среди нас появился предатель, — обыденно, словно ничего страшного и не случилось, сказал барон Ильтиу. — Я уже отправил Ликона следить за возможными претендентами на эту роль.

— Постой, Миран, — осторожно начал коннаский граф. — Там, у ворот... Ты думаешь, что это?..

— Валлиан, — кивнул барон. По комнате пронесся возглас недоумения. — Он как-то странно ведет себя в последнее время. Пока вас не было, Валлиан куда-то исчез, а появившись, сказал, что осматривал южные укрепления Лиомора. Но там его не было. Тамошний сотник подтверждает это. Так что остается вопрос — куда подевался Валлиан во время боя у стен крепости?

— Но зачем ему это надо? — недоуменно воскликнула Рамалия. — Я знаю его уже много лет и могу сказать, что он предан эрийскому трону как никто в этой комнате. Его почти невозможно купить!..

— Вот именно — почти, — с грустью в голосе ответил Миран. — Я знаю Валлиана не меньше тебя, Рамалия. И в данном случае меня очень пугает слово «почти». Чем могли купить его фирийцы? Властью? Исключено. Валлиан и так имеет ее достаточно, чтобы не претендовать на более высокий пост. Одно время он находился в числе военных советников императора; даже был его наставником! Фактически он является правителем Лиомора, в мирное время, разумеется...

— Мы можем гадать до бесконечности. — Тиру сразу не понравился оборот, который принял разговор с его появлением. — Надо просто установить слежку за Валлианом и ждать, пока он наконец на что-то решится... Я понимаю, каждый из вас сейчас думает — а почему именно Валлиан? Почему это может быть человек, который на протяжении долгих лет верно служил империи? Ведь среди нас есть и другие претенденты: фириец, неизвестно по каким причинам покинувший свою родину и добровольно ставший под знамена Эриу; гном, уроженец Снежных гор, о выходцах которых уже не слышали невесть сколько лет...

— Э-э! Ты меня сюда не вмешивай, — вскинулся гном, однако Тир даже не обратил на него внимания.

— Наконец озерники, вожди которых так и не смирились с правлением арийского императора, пусть даже и формальным... В общем, каждый из вас вправе не доверять друг другу. Но давайте подождем с выводами. Барон Ильтиу подозревает Валлиана — что ж, пусть Ликон проверит эти подозрения, и уже тогда можно будет о чем-то говорить.

— Тир прав, — поддержала фирийца Рамалия. — Оставим этот вопрос на потом. Пока у нас другие, не менее важные дела. Я вот, например, прямо сейчас намерена отправиться на стены крепости. Если у почтенного барона больше нет других новостей и предложений, то я пошла...

— Это все, что я хотел сказать, — проворчал Миран. — Теперь каждый из вас знает о возможном существовании предателя и будет приглядывать друг за другом. Не смею больше задерживать вас, господа командиры.

Собравшиеся сдержанно поклонились и направились к выходу. Осада Лиомора не закончена, а значит, у каждого из них еще есть дела. Пусть осадные машины сожжены, но остались простые фирийские воины, в два, а то и в три раза превосходящие защитников крепости по численности. А это сбрасывать со счетов было нельзя.

— Тир, Сконди. — Барон Ильтиу словно что-то вспомнил. — Останьтесь. У меня к вам есть одно дело. Да и ты, Рамалия, задержись, — добавил Миран вслед ускользающей фигуре эрийской воительницы. — Совсем ненадолго. Потом можете возвращаться к своим делам, а пока у меня будет одно небольшое поручение для вас.

Тир и Сконди переглянулись. Какие такие поручения? Рамалия же приняла позу вздыбившейся кошки.

— Шпионить? — прошипела воительница. — Уж увольте. Такие поручения не для меня.

Барон Ильтиу же, напротив, лишь широко улыбнулся.

— Нет, что ты? Это поручение сейчас намного важнее всех остальных... — загадочно проговорил Миран. — Следуйте за мной, и очень скоро вы все узнаете.

Они вышли из горницы и направились вверх. Барон Ильтиу шагал широким размашистым шагом, подпрыгивая на каждой ступеньке. Тир и Сконди осторожно следовали за ним, то и дело озираясь по сторонам — какой еще сюрприз приготовил им старый воин? Рамалия же оставалась, как всегда, холодна и спокойна. Друзья уже давно привыкли к этому облику эрийки, который менялся лишь в одном случае — когда Рамалия была вместе с Ле Крианом.

Так они миновали шестой, затем седьмой этаж и наконец оказались на последнем. Восьмой этаж, под самой крышей, где среди прочих комнат находилась комната Роланды. Несмотря на разгоравшийся день, в коридоре было темно. Миран вдруг замедлил шаг, тишина стала давяще-ужасной. Лишь чуть шаркающие шаги барона и его командиров и злой, порывистый ветер, проникающий через узкие бойницы в стене и колыхающий веками неподвижные гобелены и полотна на стенах. Безмятежными остались только доспехи, выставленные на небольших овальных постаментах вдоль всей стены.

— Мы что же, направляемся к Роланде? — еле слышно спросил Тир. Отчего-то не хотелось нарушать эту поистине безмятежную тишину.

— Ага, — кивнул барон. — Ты ведь, насколько я знаю, сделал ей предложение?

— Ну... в общем...

— И теперь я намерен благословить вас, — резко ответил барон. — Причем при свидетелях. Дабы если со мной что-то случится — никто не смог этого оспорить.

— Что вы такое говорите? — изумленно воскликнул Тир. — Что может случиться?

— Бедный мой мальчик, — снисходительно улыбнулся Миран. — Война еще не окончена. А значит, опасность подстерегает нас на каждом шагу. И не спорь со мной! — поднял руку барон, видя, что фириец уже готов возразить. — У меня плохие предчувствия. А значит...

— В точку. Предчувствиям надо доверять, — раздался голос из-за дальнего постамента. — И насчет войны ты тоже прав, Миран. Она еще не окончена, и неизвестно, закончится ли когда-нибудь.

Неожиданно в дальнем конце коридора запылал факел. И в его ярком свете стало видно лицо... Валлиана!

— Валлиан? — в один голос воскликнули барон и Рамалия. — Почему ты здесь? Ты ведь должен находиться на стенах крепости!..

— Что я должен — мое личное дело, и заботить вас оно никак не должно, — рассмеялся эриец, выступая на свет.

Начальник городского ополчения и наместник Лиомора, в отсутствие барона Ильтиу, двинулся к застывшей четверке широким размеренным шагом, выставляя вперед левый бок, словно он готовился к атаке. Рука потянулась к мечу.

— Во всяком случае, вы не увидите конца этой войны, — зловеще прошептал Валлиан, но так, что его шепот разнесся громогласным эхом.

— Но почему? — оторопело спросила Рамалия, выступая вперед и тем самым прикрывая собой безоружного барона. Тир и Сконди застыли по бокам, готовые ко всему.

— А вы еще не поняли? Тогда охотно объясню. — Валлиан вдруг остановился, его меч так и остался покоиться в ножнах. — Время еще есть... Когда-то в детстве я влюбился в твою дочь, Миран. Однако и она, и тем более ты предпочитали этого не замечать. И я решил, что надо просто набраться терпения и ждать. Проходили дни, месяцы, годы, но я ждал и был уверен, что рано или поздно Роланда обратит на меня внимание... Но тут появился этот фирийский выродок, и все пошло наперекосяк. Роланда увлеклась им, он — ей. А мне уже ничего не светило!.. Он даже посмел сделать ей предложение! Что, удивлены, откуда я это знаю? Я подслушивал их разговоры с того самого момента, как Роланда прибыла в Лиомор... Но достаточно. Я сказал — вы услышали, а остальное — уже не важно. Теперь я надеюсь все исправить, раз и навсегда.

— Это каким же образом? — проскрежетал Тир, извлекая из заплечных ножен верный полутораруч-ник. Этот наглец подслушивал их, а теперь грозит расправой? Ну что ж, пусть попробует...

— Правильно говорят: «Боги обделили фирийцев и умом, и проницательностью», — всплеснул руками Валлиан. — Убью вас, и вся недолга. Свидетелей я не оставляю. Да и скорее поверят мне, чем какому-то неизвестному коннаскому графу, пусть даже и давнему другу погибшего барона. Роланда наконец станет моей, но перед этим я лично закончу войну с Фир-Болгом, забрав себе все почести. Ну, как вам мой план? — улыбнулся эриец, и на этот раз его длинный, сужающийся к гарде меч уже увидел свет.

Между бароном Ильтиу вместе с тремя его спутниками и обезумевшим Валлианом оставалось около десяти метров. Валлиан вдруг остановился и принял боевую стойку — меч в правой руке поднят вверх и отведен чуть назад, левая же рука смотрит раскрытой ладонью вперед.

— Ты спятил! — воскликнул барон, пропуская вперед Рамалию, Тира и Сконди. — Ты еще можешь все исправить... Ты один, а нас четверо. Этот поединок не имеет смысла!..

— Поздно, — оборвал речь барона эриец. — И это не поединок. Прован! — громыхнул Валлиан, и позади него тотчас же появились два рослых воина, оба закутанные в черные плащи и с черными же масками на лице.

«Черные плащи... Я ведь видел их на лестнице, — поймал себя на мысли Тир. — А это имя... Прован. Стоп! Это

— Ах ты, продажная скотина! — взревел гном. Секира взлетела в воздух, описывая круги над головой ее владельца. — Ты стакнулся с Кристианом! Ты привел в город врага... Смерть предателю!

И гном, оглашая коридор поистине невыносимым ревом, очертя голову бросился вперед, тем самым опровергая всеобщее мнение, будто берсерками становятся только орки. Следом за ним устремился и Тир, оставив позади лишь безоружного барона и прикрывающую его Рамалию. Враг — именно враг, а не друг! — был рядом, на расстоянии одного прыжка. И Сконди прыгнул.

Тир видел, как распластался в воздухе гном, как взлетела его секира и как в последний момент она изменила направление, обрушиваясь Валлиану на правое плечо. Однако начальник городского ополчения оказался не так уж прост, как раньше представлял себе Тир. Он сделал одно едва уловимое движение, и гномья секира, так и не набрав достаточной силы, столкнулась с арийским мечом. Сконди как будто натолкнулся на непробиваемую стену. Перекувыркнувшись в воздухе, он отлетел далеко назад, однако тут же оказался на ногах и ринулся в новую атаку.

Однако дальше следить за действиями гнома Тир не мог. Воины в черных масках бросились на него с двух сторон, да так, что он едва успел отпрянуть в сторону. Эти двое были превосходными бойцами, действовали умело и слаженно, и Тиру ничего не оставалось, как уйти в глухую оборону. Редкие его выпады, казалось, не находили слабого места в атаке противника. И если так пойдет дальше, то Валлиан и его подельники расправятся с ними, не моргнув глазом.

— Держитесь, я иду! — раздался крик позади барона.

Ликон — тысячник Рамалии, отправленный следить за Валлианом, теперь мчался к месту поединка.

— Вот теперь поиграем, — прорычал гном, поднимаясь после очередного выпада Валлиана.

Один из воинов в маске попытался с разворота достать гнома, пока тот еще не успел подняться, однако подгорный воитель оказался быстрее — его секира в последний момент взметнулась вверх, отводя в сторону удар фирийца. Гном отпрыгнул в сторону.

— Трое против трех. Теперь посмотрим, на чьей стороне сила, — воскликнул гном, обрушивая на Валлиана секиру.

Подоспевший Ликон схватился с одним из воинов в черном, чем изрядно облегчил старания Тира, — теперь он остался один на один со своим противником, и дела пошли значительно лучше. Сконди же, напротив, едва отбивался от Валлиана, и если бы не знаменитые, почти непробиваемые гномьи доспехи — быть ему уже давно покойником. Но пока что гном держался. И в какой-то момент Тиру показалось, что они одерживают верх — противник вдруг стал двигаться медленнее, выпады то и дело находили прорехи в почти идеальной защите. Но тут под сводами ратуши раздался стон, полный боли и удивления. Тир оглянулся. Ликон отлетел к стене, попутно обрушив стоявшие на постаменте доспехи, из груди его торчала короткая арбалетная стрела.

— Рамалия, тут есть еще кто-то! — успел крикнуть Тир, когда на него навалился недавний противник Ликона.

Тир не видел арийскую воительницу, однако чувствовал — она все поняла. У воинов в черном, как, впрочем, и у Валлиана, не было арбалета, а это значило, что в коридоре находился кто-то еще.

Но тут в очередной раз удивил гном — вместо того чтобы снова броситься на Валлиана, он вдруг повернулся к начальнику городского ополчения Лиомора спиной и обрушился на воина в черном. Подосланный Валлианом убийца такого поворота событий не ожидал; удар, еще удар, и секира Сконди нашла-таки брешь в обороне противника, причем достаточно солидную — лезвие топора опустилось на узкую полоску не защищенной доспехами шеи, брызнул фонтан крови, и фириец повалился кулем на каменный пол, оглашая проклятьями все подгорное племя вместе с его выходцем, на горе ему оказавшимся в этот роковой час в Лиоморе.

Теперь их было двое против двух. Рамалия по-прежнему не вмешивалась в поединок, закрывая собой оцепеневшего барона от возможной арбалетной стрелы. Но теперь уже Тир оказался против Валлиана, а Сконди — против воина в черном.

И поединок возобновился вновь. Тир атаковал Валлиана стремительно, размашисто, нарочно оставляя правый бок открытым в надежде на самоуверенность эрийца. Ведь должен же он когда-нибудь потерять терпение и попытаться закончить одним ударом этот и так слишком затянувшийся поединок. Но Валлиан и не собирался покупаться на эту достаточно простую уловку, он просто ушел в глухую защиту, лишь изредка напоминая о своих претензиях на победу вялыми, прекрасно угадывающимися ударами.

Тир даже не успевал удивляться — он был быстр как никогда, он видел все происходящее вокруг себя, словно смотрел откуда-то со стороны. «Наверное, это после прорыва к стенам Лиомора», — догадался Тир, отражая очередной выпад Валлиана, который даже нельзя было назвать атакой, так, слабая попытка — а вдруг его противник заснул? Но, несмотря на новообретенные умения, Тир никак не мог низвергнуть противника — несколько царапин на щеке, помятый в трех местах доспех, и все; Валлиан как ни в чем не бывало продолжал биться с фирийским выскочкой, как он сам назвал Тира. Где-то позади гном уже прижал своего противника к стене и теперь молотил своей секирой, словно намеревался вышибить из него дух.

Сколько продолжался бой, наверное, никто не решился бы сказать. Гном дожимал едва стоявшего на ногах фирийца, Тир же и Валлиан вдруг застыли, устало уронив мечи и буравя друг друга гневными взглядами. «Почему Рамалия не уводит барона? — удивился Тир. — Уже давно бы вернулась назад с подкреплением, а она... Или боится, что я не справлюсь с Валлианом? Тогда это все объясняет. Но ты не права, подруга, — я справлюсь с Валлианом. И без посторонней помощи».

Инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем мысль. Тир рванулся в сторону так, словно его кто-то бросил. Возле самого лица пронеслось смертоносное жало арбалетной стрелы и, не найдя цель, устремилось дальше. Раздался грохот падающего тела; и Тир увидел, как на землю валится Рамалия, в последний момент успевшая прикрыть барона. Правое плечо воительницы было пробито.

Краем глаза Тир увидел стремительный разбег клинка противника и отпрыгнул назад. Валлиан, наконец-то отбросив осторожность, бросился на врага. И как бы ни был быстр Тир, Валлиан оказался быстрее. Острие арийского клинка прочертило полосу по груди фирийца, послышался скрежет разрываемого металла, однако доспех спас своего хозяина — меч Валлиана увяз в фуарской броне лишь на долю секунды, но этого хватило. Тир небрежно отмахнулся. Фирийский клинок сверкнул молнией в залитом полумраком коридоре. И Валлиан вдруг остановился, выронил из рук меч и хрипло застонал. Меч Тира оставил на шее противника небольшую аккуратную полосу, из которой тут же хлынула кровь. Валлиан, выпучив глаза, уставился на измазанную собственной кровью руку, а спустя мгновение, пошатнувшись, кулем повалился на пол.

Тир оглянулся. Барон хлопотал над раненой Рамалией, Сконди ожесточенно вытирал лезвие секиры. Казалось бы, бой окончен. И все же оставался еще один противник, тот, кто едва не сразил гнома и ранил Рамалию, тот, кто остался невидимым для остальных. Но он был где-то здесь — Тир чувствовал это и оттого, не теряя ни секунды, двинулся в дальний конец коридора, откуда вылетели две арбалетные стрелы.

Щелчок. Тир уклонился в последний момент. Сейчас арбалетная стрела уже без всяких сомнений предназначалась ему, однако Тир отличался молниеносной реакцией. А после лиоморского прорыва — вдвойне!

Невидимый стрелок не медлил. Следом за первой полетела вторая и третья стрела. Однако теперь она была не для фирийца. Тир резко развернулся и увидел возле стонущей Рамалии стоявшего на коленях барона. Обе стрелы нашли цель: одна впилась в живот, вторая — в грудь.

— Миран! — взревел гном, бросаясь вперед.

— Ты будешь следующим, недомерок, — прозвучал уверенный, полный силы голос.

Из темноты выступил высокий, одетый в черное воин. В правой руке — заряженный арбалет, в левой — короткий широкий клинок, какими до сих пор пользуются в самых северных землях Фир-Болга. Лицо убийцы не скрывала маска, и Тиру оно показалось до боли знакомым.

— Еще не понял, кто перед тобой? — спросил убийца. — Тогда тебе, наверное, станет интересно, что это именно я уложил твоего сопливого дружка. Там, в лесах возле Оана. Как же его звали...

— Кальтор, — помимо воли ответил Тир.

— Это не важно. Главное, что он мертв. А ты и этот подземный червяк скоро отправитесь вслед за ним.

Гном опять опередил Тира. Его силуэт промелькнул рядом, а спустя мгновение столкнулся с убийцей Кальтора. Он даже не двинулся с места, а вот гном, изменив направление, полетел в дальний угол, где и остался лежать.

— Кстати, забыл представиться, — ухмыльнулся фириец. — Райер. Телохранитель Кристиана. К твоим услугам.

Более медлить Тир не стал. Он бросился к Райеру, на ходу раскручивая сжатую внутри пружину. Райер же, напротив, оставался холодно спокоен, по крайней мере внешне.

— Ты умрешь быстро, не сказав ни слова, — прошипел Тир, обрушивая на врага полутораручник.

— Посмотрим.

Подручный Кристиана парировал удар Тира, в свою очередь переходя в атаку. И Тир сразу же понял: этот противник едва ли не опаснее Валлиана! Но если даже подручные Кристиана стали настолько сильны и стремительны, то что можно сказать об их господине? Неужели тот волшебный Меч дал столько своему новому хозяину и его слугам?!

Райер наступал на фирийца, словно гранитная скала на только проклюнувшийся неокрепший росток. Однако и в скале можно найти трещину. И молодой росток способен пробить кажущуюся несокрушимой твердыню, надо лишь найти слабое место.

И Тир его нашел. Райер слишком сильно уводил клинок влево после удара, оставляя незащищенным правое плечо.

«Идеальных бойцов не бывает. Надо лишь вовремя найти их слабое место...»

Райер атаковал, как раз справа налево, тем самым открывая незащищенное плечо. И Тир воспользовался удобным случаем. Фирийский меч уже набирал разбег, когда к стремительному броску присоединилась яростная, сметающая любые барьеры на своем пути мысль: «Кальтор! Ты умер не напрасно, старый друг. Пусть этот негодяй и прожил дольше тебя, но и умирать он будет дольше. Во всяком случае, он сможет понять, что такое потерять жизнь, угаснув подобно свече на ветру. Как такие... как он может жить, когда гибнут гораздо лучшие?! Нет уж. Эту ошибку природы надо исправлять. И причем немедленно!»

Полутораручник впился в плечо убийцы. Тот жалобно взвыл, однако Тир не дал ему опомниться. В мгновение ока бывший фирийский тысячник выхватил короткий кинжал, оставляя в теле противника свой меч, и вонзил его в живот. Райер согнулся пополам, меч выпал из рук.

— Теперь ты понимаешь, что такое расставаться с жизнью, — каменным голосом сказал Тир. — Кальтор был не виноват в том, что оказался в неправильный час и в неправильное время. Но ты убил его. А за убийство невиновных рано или поздно приходится платить.

На губах эрийского предателя проступила кровавая пена; на лице застыла гримаса боли.

— Ты, наверное, думаешь, что я ничем не лучше тебя? — осведомился Тир. — Что я могу вот так спокойно стоять и наблюдать мучения другого? Ты ошибся, господин убийца. Я избавлю тебя от страданий.

Одним невероятным усилием Тир выдернул из раны противника клинок. Райер повалился на пол, конвульсивно дергая ногами. Фирийский меч взлетел, опускаясь на окутанную в черный плащ спину...

— Хух. Одним подонком меньше, — ни к кому не обращаясь, сказал Тир.

Загрохотал доспехами Сконди, поднимаясь после удара Райера.

— Я не ранен, — объявил гном, облокачиваясь на Тира. — Просто ударился головой и отключился.

— Надо посмотреть, как там барон и Рамалия. Барон выглядел неважно. Одна стрела застряла в

груди, другая же пробила живот насквозь.

— Плохи дела, — покачал головой гном. — Стрелы зазубрены. Вырывать такую из груди — значит, вырывать вместе с куском плоти. И проталкивать ее вперед нельзя — разорвем сердечную сумку и легкое окончательно.

— Думаю, барон не дотянет до вечера, — согласился Тир. — Он уже потерял достаточно крови. А волшебников среди его людей я не видел.

— Постой-ка, — воспрянул Сконди. — Ты ведь можешь колдовать. Я видел это своими глазами. Тогда под стенами Лиомора...

— Э-эх, — отмахнулся от гнома Тир. — Это было не мое колдовство. Кто-то более сильный помог нам — неведомо по каким причинам, но помог. После этого я не раз обращался к нему, но, увы, — никакого ответа. Я хочу помочь барону и Рамалии не меньше твоего, но не знаю как.

— А-а... ы-ы... Вы бы... трепались поменьше... и позвали бы кого-нибудь, — прохрипела Рамалия. Ей досталось меньше, однако и ее рана выглядела вполне серьезно — стрела, пробив доспехи, впилась в правое плечо.

— Я мигом, — бросился к лестнице гном. Однако уже никуда не надо было бежать. Из-за

лестничного поворота выскочили около десятка гвардейцев с Остерилом во главе.

— Что случилось?! — воскликнул граф, увидев распростершегося на полу барона и осторожно поднимающуюся Рамалию.

— На нас напали, — ответила воительница, шипя от боли. — Барон оказался прав. Это Валлиан... — Рамалия указала на неподвижное тело начальника городского ополчения. — Он предал нас.

— Все ясно, — отчеканил граф и тотчас заорал, обращаясь к неподвижно застывшим за его спиной гвардейцам: — Лекаря сюда! Живо! Не видите, барон ранен! И приведите Роланду... — закончил Остерил, склоняясь над телом старого друга.

Лекаря искали довольно долго. Где его носило — никто не знал, ведь на стенах столько раненых. Однако Роланду удалось отыскать быстро.

Дочь барона неслась, не разбирая дороги. Видно, кто-то уже сообщил ей печальную новость.

— Почему?!! — зарыдала Роланда, склоняясь к залитому кровью телу отца. — Отец! Ты... ты поправишься.

— Не причитай, — подал голос барон. — Недостойно... дочери барона Ильтиу...

— Что ты говоришь?! Отец! Я не вынесу...

— Вынесешь... Ты — наследница Ильтиу... А значит...

По телу прошла судорога, выгибая его, ломая кости, разрывая сосуды. Лицо барона вспыхнуло ярко-красным.

— Я благословляю... вас, — сорвалось с губ. И, дернувшись в последний раз, Миран обмяк. Глаза остекленели, изо рта потекла тонкая струйка крови.

Роланда бросилась отцу на грудь, заливая его бездыханное тело солено-горькими слезами. Она утратила его! Сначала мать, теперь отец... У нее не осталось никого, только...

Тир обнял ее за плечи. Слова сейчас не нужны. Просто быть рядом — вот и все, что ей так необходимо. Она утратила одну из последних ниточек в этой жизни. И что теперь делать дальше?

«Жить, — проскрипел в сознании тот самый голос, который напутствовал ее в туннелях туатов. — Это тяжело... Но другого выхода у тебя нет. Миран прожил долгую счастливую жизнь. И он будет рад, если твоя судьба будет лучше его собственной... Я буду следить за тобой и рассказывать ему о тебе...» «Ты позаботишься о нем?»

«Даю слово. Не волнуйся, у меня лучше, чем где-либо в другом месте. Спокойнее».

Слезы высыхали. Роланда поднялась с колен и упала на грудь своему возлюбленному, своему суженому, который никогда и ни за что не бросит ее. Она была уверена в этом. Роланда не знала, взаправду кто-то говорил с ней... или же ей просто этого хотелось?..

— Погасить огни, — просипел Остерил, опускаясь на колени перед телом погибшего друга.

И тьма окутала их, несмотря на то что солнца находились в самом зените, а окна-бойницы пропускали достаточно света, чтобы осветить неподвижное тело. Тьма окутала их, вырвав в последнее мгновение картину, на которой была изображена всего лишь бесконечная игра. Игра жизни и смерти...

А где-то между ними была всемогущая судьба. В которую так не верил Тир и в которую так хотелось поверить Роланде...

* * *

Рассвет занимался медленно. Нехотя, словно его кто-то подталкивал, а он изо всех сил упирался. Черные тучи заволокли почти все небо; только запад как будто еще сопротивлялся воздушным стражам.

Подходящий день для такого события...

Площадь перед ратушей была забита до отказа. Пришли все, или почти все, если считать расставленные на стенах караулы. Простые воины, их командиры, жители Лиомора, — словом, все, кто хотя бы слышал о нем... Посреди площади возвышался наскоро построенный деревянный помост — последняя пристань души и тела, как сказали бы слуги божьи. Но сейчас их не было — во всем городе не нашлось ни одного жреца, друида либо мазанника. Лишь солдаты и простые жители города-крепости... Барон, облаченный в парадные доспехи и широкую красную с зеленым мантию, умиротворенно возлежал на длинных измазанных смолой жердях, являвшихся одновременно и ложем, и перекрытием для довольно хлипкого помоста. На запечатанных устах застыла печальная улыбка, словно перед долгим расставанием, которому рано или поздно придет конец.

— ...Он погиб от рук гнусного предателя, но его дело продолжается! Барон Ильтиу благословил брак своей дочери Роланды и своего полководца Тира. А это значит: командиром полков становится Тир, как его преемник и наследник.

Тысячи пар глаз обратились к застывшему у помоста фирийцу. Они знали — этот не подведет, не бросит их на произвол. О нем уже ходили легенды: битва у Молчаливого леса, лиоморский прорыв, сражение у фирийских осадных орудий...

И сотни голосов воскликнули: «Да здравствует новый барон Ильтиу!» Тир мгновенно покраснел и опустил глаза. Он понимал, что граф Остерил объявил об их с Роландой благословении не случайно — ведь надо же хоть как-то поднять боевой дух воинов! Фирийцы никуда не ушли, осада не снята, а значит, война продолжается, и времени на горевания остается так мало. Однако как же это больно и... противно.

— Как и для многих из вас, он был не просто командиром, безупречным полководцем и дальновидным стратегом. Он был отцом и другом! И теперь я говорю: виват, старый друг! Виват отец-командир! — Остерил вскинул вверх вышитый фамильным гербом платок. Следом за ним взлетели десятки, сотни разноцветных лоскутков — где простой клочок ткани, наспех оторванный от надетой по случаю парадной рубахи, где украшенный гербом платок. Заколыхали разноцветные флаги и вымпелы.

— Ты навсегда останешься для меня больше, чем командиром, — прошептал коннаский граф, подходя к кольцу воинов, отобранных лично им, Рамалией и Тиром для прощальной церемонии. — Зажечь факелы.

Деревянный помост окружило кольцо живого огня. Остерил и Рамалия также зажгли свои факелы. И лишь Тир на мгновение заколебался. Его взгляд блуждал по лицам собравшихся, тщась отыскать хоть какую-то поддержку. Вот Брабан, отрешенно уставившийся на величественный помост; вот и озерники — Ле Гуин и Ле Криан — так же как и молодой эриец, стоявшие среди других, кому суждено было отправить Мирана в лучший мир; вот вечно невозмутимый Сконди, однако и он отчего-то прячет глаза: не уберег? не защитил?.. И наконец... Роланда. Баронета, облокотившись спиной на подпорку помоста, пристально вглядывалась в чернеющее небо, словно пыталась увидеть там хоть какой-нибудь след, какое-нибудь знамение. У ее ног скрутился калачиком Огонек.

Как будто бы все. Тир поднес кресало к факелу. Огонь яростно охватил просмоленное дерево. Огненное кольцо начало стремительно сжиматься вокруг последнего пристанища барона, позади раздался грохот ударяемых о щиты мечей. Роланда наконец оторвала блуждающий взгляд от почерневшего неба и отошла в сторону, так, чтобы ее не коснулось жаркое пламя. Она не боялась, нет, после встречи с Огоньком она уже никогда не смогла бы бояться огня. Но время отпускать прошлое пришло...

Три факела коснулись деревянного помоста, и пламя мгновенно охватило его. Тир, Рамалия и Остерил отошли в сторону, настал черед простых воинов. Горящие факелы полетели к подножию помоста, и погребальный костер взмыл до небес...

...Груда обожженных деревянных балок вспыхнула с новой силой — Огонек купался в нем, словно морской тюлень в теплых водах далекого юга. Для него это была всего-навсего игра, баловство, которое никто не останавливал. Да и зачем? Пусть повеселится, и так день выдался хмурым, пасмурным. Ни единого проблеска солнечных лучей, ни единого дуновения ветерка.

К вечеру черные тучи наконец разверзлись, устремляя на обожженную землю холодные снежные потоки. На горизонте то и дело всплывали мутные очертания двух солнц, которые уже не грели, не светили — просто завершали свой очередной обход. День подходил к концу.

На ратушной площади остались лишь шестеро. Остерил, потупив взор, неторопливо выводил острием меча какие-то рисунки на замерзшей земле. Впереди стояли Тир и Роланда, между ними — вдоволь наигравшийся огнем харал. Дочь покойного барона, юридически еще баронета, а фактически — баронесса, правительница Ильтиу, Лиомора и прилегающих к ним земель, тихо всхлипнула и уткнулась лицом в парадный, измазанный копотью и сажей плащ возлюбленного. Тир обнял ее, однако взгляда от догорающих останков погребального помоста не отвел.

— Наверное, я пойду, — тихо сказал Сконди. — А то Гуин с Брабаном там такого накомандуют...

Гном стоял справа от Роланды, опираясь на свою секиру, и еле слышно насвистывал какую-то ведомую только ему похоронную мелодию.

— Фирийцы уже, наверное, оправились от недавней взбучки. Так что... ну, пошел я, в общем...

Никто не ответил. Сконди резко развернулся на одних носках и широким размашистым шагом направился в сторону восточной стены.

— Я тоже пойду, — пробубнил коннаский граф. Диск первого солнца спрятался за горизонт, лишь на несколько минут оставив своего извечного товарища... Их осталось четверо — Тир с Роландой и взявшиеся за руки Ле Криан и Рамалия.

— Говорят, что война — героична, возвышенна. Поэтична, наконец! Я и сам так думал раньше, — проговорил озерник. — А теперь вижу, что это не так. Повсюду кровь, смерть, разрушения. Люди корчатся в муках, как в телесных, так и в духовных, оплакивая погибших друзей и родственников. Война — грязь, которая заслоняет от взора то красивое и вечное, что мы порой так не ценим. Жизнь, счастье, радость... Э-эх!! Никогда бы не подумал, что я — член Высшей Воинской Касты — буду так думать.

— Но ты прав, — поддержала его Рамалия. — Это только в сказках все выглядит безупречно и захватывающе. В реальности же это лишь пустые звуки... Однако нам тоже пора, — эрийская воительница стиснула ладонь озерника еще сильнее, — оставим их наедине.

И они остались сами. Огонь уже не горел, лишь кучка то и дело вспыхивающих углей и гора пепла, — вот и все, что осталось от погребального помоста. Небо вдруг прорезал луч второго солнца, раскалывая густые черные тучи пополам, — последний луч надежды! — и небосвод враз потемнел. Очередной тяжелый день заканчивался, но впереди их ждал не менее долгий и трудный. Сияние двух светил вновь обожжет эту многострадальную землю, одним — даря надежду и согревая, другим — иссушая все вокруг, испепеляя все те же надежды и чаяния, сжигая твердость духа и непогрешимость души.

Тир улыбнулся. В этом был какой-то знак. Но сколько он их уже видел? Сколько раз кто-то ставил ему палки в колеса, кто-то подавал руку помощи тогда, когда уже казалось — нет ничего? Он лишь крепче прижал к себе Роланду. Еще немного, и все будет позади, — останется лишь горькая печаль и неприятный осадок... Роланда взглянула на своего возлюбленного и улыбнулась. Казалось, она понимает его без слов.

Две слившиеся воедино тени стремительно таяли. Мрак окутывал их. Однако и он был не всесилен — в темноте мелькнул небольшой яркий отблеск — Огонек...

Тьма и свет. Извечная борьба не прекращается ни на мгновение!..